Баржу качнуло в последний раз.

Айша ощутила удар судна о причал и затаилась. Через минуту раздались громкие грубые голоса и торопливые тяжёлые шаги. С потолка трюма посыпалась пыль и мелкая грязь, осевшая между досок.

Акилу поднял морду с колен Айши и недовольно повёл усами, намереваясь чихнуть.

− Амадэ ал нари то, нари, − (Тише, мой мальчик, тише* Корсикианский) горячо зашептала Айша практически одними губами, рассчитывая на острый слух своего талисмана.

Тяжёлая дорога вымотала их обоих. Беглецы не ели, не пили, а лишь терпеливо ждали. Ждали и практически дождались.

Акилу сердито ощерился, едва слышно фыркнул и опустился обратно, прикрыв жёлтые мерцающие глаза.

«Ещё немного», − уже мысленно добавила Айша, полагаясь на духовную связь с ягуаром, что позволяла им превосходно чувствовать друг друга.

Осторожно провела ладонью по гладкому боку зверя, но когда пальцы наткнулись на край резаной раны, сердце сжалось в болезненном спазме и пропустило удар.

Айша до боли закусила губу, подавляя рождающуюся в душе горечь обиды, смешанную со злостью и ненавистью. Сейчас не время…

… пока не время.

Заклинание восстановления, которому Айша обучилась в Храме древних аэнки, поддерживало силы в талисмане, помогло бежать и добраться до Аскарима, но лучше лишний раз не нервировать Акилу своими эмоциями. Он измождён, потерял много крови и озлоблен. Одно неосторожное действие, мысль – могут привести ягуара в бешенство.

«Сейчас не время давать волю чувствам», − выдохнула про себя, поглаживая ягуара по голове между ушек.

Как часто любил повторять отец: «Ненависть − плохое чувство: она питается нашей радостью, нашими хорошими воспоминаниями и делает нас слабее. Врага нужно или убить, или простить, но не ненавидеть…»

Айша хотела убить. Убить всех, кто отобрал у неё семью. Убить с улыбкой на лице, холодной ясной головой. И простить. Пусть хранят их Небеса.

… к горлу подступил ком, в носу предательски защипало.

Акилу мгновенно распахнул глаза и встревоженно заурчал.

«Всё хорошо. Скоро тебе помогут, − мысленно обратилась она, зная, что талисман не поймёт, но уловит исходящие от неё эманации. – Изгель лечила и не такие раны, так папа говорил. Осталось дождаться темноты…»

Родственница по линии отца была шаманкой. Когда в Корсикиане случилась война, она спасла много тяжело раненных. Айша была маленькой на тот момент и плохо помнила, но когда Изгель решила перебраться в другую империю – более благоприятную для жизни, по её мнению, они с отцом несколько раз навещали её.

«Наверное, папа дорожил Изгель больше, чем показывал…»

Айша откинулась на холодную, покрытую влагой стенку трюма и устало сомкнула веки. Она хотела получить ответы и сейчас самое время для этого.

Десятка три мерных вздохов, практически бесшумных, но достаточных для полного отключения сознания и погружения в приятную пустоту. Безмятежную.

Без мыслей: а, что будет завтра, как быть и что делать.

Без чувств. Без эмоций. Без постороннего шума…

… просто отпустить себя.

Дать могущественной силе подхватить дух, свободный от разума и тела, и отнести его в бескрайние прерии. К подножью Храма Просвещённых Аэнки. Великих мудрецов востока.

Храму, который Айша не так давно покинула, получив знания древних, достойно пройдя обучение. Смогла вынести все испытания силы духа и тела. Храму, в котором она прошла обряд единства душ со своим талисманом: под пение монахов, под бой барабанов, под звездным небом, в бликах пылающих костров…

Обряд, дарующий не только духовную связь, но и способности, о которых практически никто не слышал. Не зря отец отправил её туда, как чувствовал.

В Храме царила тишина…

… непривычная. Живая, словно.

Дуновение ветра подтолкнуло в спину. Бестелесный дух Айши двинулся по проходу к алтарю с горящими свечами, с письменами, вырезанными на белом камне.

Айша не в первый раз входит в транс, но впервые посещает именно это место в нём. Она и не думала, что предстоит вернуться так скоро…

– В твоём сердце засела злость. Ты должна вырвать её и уйти… − прогремел голос над головой и эхом раскатился по всему Храму.

–Злость порождает греховные желания. Такие как ненависть и жажда мести. Злость толкает на преступления…

«Аэнки чужда месть», – вспомнились слова наставника.

В сердцах Аэнки существует доброта. Чистая. Свободная. Тёплая. Наравне с добротой в сердцах Аэнки живет справедливость. Милосердие и сострадание.

− Я не стану мстить, − уверенно произнесла Айша, подавляя в себе все чувства, что связывают с человеческим миром.

− Тогда зачем ты пришла?

Ветер закружил рядом. Внимательный. Наблюдающий. Будто сам хранитель смотрит прямо в душу, видит Айшу насквозь.

− За советом. Хочу мира для своего народа. И справедливости… − тихо добавила она.

− Прекрати воевать, − бесстрастно отозвался голос. – Кто не воюет, тот не ищет справедливости и мира.

− Я не могу бросить свой народ на растерзание тирану. Корсикиана в большой опасности…

− С чего ты это взяла? – холодно перебил хранитель.

Ветер промчался мимо и материализовался у алтаря в человеческий облик. Белый капюшон рясы почти полностью скрывал лицо, но Айша узнала Старшего хранителя без труда. По короткой седой бороде и красному рубцу от шрама над верхней губой.

«И правда он…»

− Только потому, что кто-то устроил покушение на твою семью?

Айша не отвела взгляда, но дышала напряжённо, ощущая себя несколько глупо и странно, как в первый день посещения Храма. Её тревога казалась вполне обоснованной и понятной, но почему хранитель не разделял её чувств?

− Пойми, − хранитель шагнул с порожка на мраморный пол. – Так бывает, что одни свергают других, захватывают власть силой или подлостью, хитростью, но это не означает, что твой народ находится в опасности. Ты потеряла семью, но не потеряла себя, ты всё ещё жива и в будущем… кто знает, как всё обернётся. Наберись терпения. Однажды ты сможешь вернуться, но вернись не ради мести…

Слова кольнули в груди, заставив едва заметно поморщиться.

− Просто наблюдай, − хранитель плавно двинулся по проходу. – И ты увидишь, как могущественная сила безграничного Мира карает грешников. Очисти свой разум и сердце, отправляйся к друзьям за помощью и живи. Если народу Корсикианы будет угрожать опасность, Мир сам призовёт тебя и укажет путь. Не применяй силу, дарованную тебе аэнки, без надобности…

–А как же враги империи? – с трудом подавив горькое разочарование, спросила Айша, но хранитель уже исчез.

… развеялся туманной дымкой

«Меня ведь станут искать, как единственную наследницу», – закончила мысленно, возвращаясь в тело…

***

Наступление глубокой ночи первым почувствовал Акилу.

… в темноте зловеще вспыхнули жёлтыми огнями его глаза.

Он решительно поднялся на дрожащих от слабости лапах. Глухо рыкнул на тупую ноющую боль в боку и ткнулся мордой в лицо, кажется, крепко заснувшей Айши.

Она вздрогнула, рука сама потянулась за спину к рукояти катаны… И только разглядев морду ягуара, облегчённо выдохнула.

− Нэсхе, − (*пора) бесшумно поднялась и застыла, давая затёкшему телу возможность прийти в себя. Когда ноги перестало покалывать, Айша осторожно двинулась к люку.

Акилу, прихрамывая, следом.

Выбраться и миновать охрану судна в компании крупной раненной кошки –достаточно проблематично. Айша не без усилий подсадила животное, зная как ему больно, и велела ждать. Затем вылезла сама и пригнулась.

Прохладный воздух Аскарима разительно отличался от тёплого и ласкового Корсикианы. С моря тянуло запахом тины и рыбы.

Акилу неприязненно поморщился.

Плеск волн заглушал посторонний шум, давая преимущество. Крадучись, Айша обогнула ящики и тюки с грузом. Снова замерла, дожидаясь, пока портовый стражник пройдёт мимо.

На мостике скрипнули доски…

Сердце ухнуло вниз и заколотилось быстрее.

− Алу, − (*Туда) Айша махнула рукой в сторону зелёной изгороди кустов.

Акилу послушно ринулся вперёд и прыгнул, скрываясь в густых зарослях.

… Айша на секунду прикрыла глаза, ощутив его боль. Острую. Пронзительную. Жгучую. Она ядом разлилась в крови, сковывая мышцы.

Рана кровоточила. Вероятно, действие заклинания закончилось…

Акилу лежал на земле. Его грудь напряжённо и часто вздымалась.

Айша опустилась рядом на колени и приложила руки к глубокому рваному порезу, оставленному предателями.

Слова заклинания полились песней. Мелодичной и успокаивающей. Ладони вспыхнули синеватым огнём, пламя жадно лизнуло кровавый бок и проникло вглубь раны.

Акилу с шумом выдохнул и поднял голову. Лизнул бок и поднялся.

Айша погладила его по напряжённой спине и осмотрелась, выбирая безопасный путь. В её последний приезд вместе с отцом улицы Аскаримы были полны патрульными, поэтому следовало быть осторожными.

Провести почти через весь город огромную кошку и остаться незамеченными…

… это искусство. Которое не обошлось без силы древних аэнки. Только став бесшумной тенью, можно проделать нечто подобное. Но даже в этом случае требуется бдительность и концентрация…

Антикварная лавка Изгель располагалась на улице Сказочная. Шаманка давно отошла от дел, но вряд ли позабыла свои навыки, приобретённые на древней земле аэнки.

Айша любила эту улицу, хотя бывала здесь всего три раза. На Сказочной царила своя атмосфера. Душевная и волшебная. Лёгкая. Без суеты, что бывает на больших площадях, а люди простые, добрые и приветливые. Всегда беззаботно улыбаются, словно по-настоящему счастливы, и своей улыбкой заражают всех вокруг.

Сердце гулко билось о рёбра. Патрульные могут заметить их в любой момент.

– Кому там не спится? – За тяжёлой дверью послышался настороженный голос Изгель. Знакомый до боли, вселяющий надежду…

– Тётя… – тихо позвала Айша, озираясь. Акилу пригибался, стараясь слиться с землёй и быть незаметным. Ему это даже удавалось. – Тётя, открой. Пожалуйста… – говорить громче было слишком рискованно.

Затишье длилось мучительно бесконечно. Звенели натянутой струной нервы, в висках колотился пульс.

… скрипнул засов, заставив вздрогнуть. Скрипнула тяжёлая дверь.

– Ох!.. – изумлённо выдохнула Изгель, непроизвольно отступив назад. – Девочка моя… – Взгляд проницательных тёмных глаз скользнул по Айше, затем по талисману и остановился на открытой безобразной ране, перечёркивающей бок животного.

Не мешкая, Айша скользнула вглубь лавки и выдохнула только после того, как дверь снова была закрыта на засов, погрузив их в мягкий полумрак.

… в нос ударил запах благовоний.

Акилу всё же не выдержал и чихнул. Было неожиданно и даже забавно. Гнетущая атмосфера лопнула, словно мыльный пузырь.

Айша улыбнулась, ощущая облегчение. Они смогли. Он сделали это… выбрались живыми, покинули родную империю и наконец оказались в безопасности. За тяжёлой металлической дверью антикварной лавки…

Изгель, ворча и бренча бесчисленными браслетами, которыми были увешаны её запястья, повела ягуара за ширму.

– Что ж ты так подставился, дружок? – спросила, причитая.

Акилу фыркнул и потряс головой, как бы говоря, что ничего особенного, обычное дело.

Айша огляделась, внезапно ощутив себя обессиленной и опустошённой. Захотелось упасть и разрыдаться. Странное, совсем несвойственное желание для ученицы аэнки…

… аэнки сильные. Их дух непоколебим.

Перед глазами встала перевёрнутая императорская бричка.

Она валялась на обочине, словно мусор. Колесо вращалось, подгоняемое тёплым ветром, и скрипело…

Айша осторожно подошла, уже зная, что там увидит.

По этой дороге её семья каждые выходные оправлялась в летний замок на пикник, где устраивалось дружеское состязание на мечах…

… она надеялась застать их в пути и обрадовать возвращением раньше времени.

Обрадовала…

– Альтан? Енги? Айсу? – спросила Изгель, бесшумно войдя в комнату.

Айша моргнула, возвращаясь в реальность: в это помещение, к свечам и благовониям, к сувенирам. Редким и немного безвкусным, а ещё пугающе странным, к бусам…

– Все… погибли, – ответила, поджимая губы.

– Тебя ищут?

– Неверное… меня не было с ними, – «Я возвращалась домой», закончила мысленно. – Мы наткнулись на ассасинов. Не уверена, что они как-то причастны к смерти моих родных, но… – но Изгель всё прочла в её взгляде и обняла. Просто. Без лишних слов. Как может обнять только близкий, понимающий человек.

– Акилу поправится.

– Знаю…

– Ложись, дорогая, – Изгель отстранилась, быстро смахивая слезу. Айша почувствовала укол вины за то, что принесла дурные вести. За то, что нарушила мирную жизнь этого удивительного человека. – Я обо всём позабочусь. Мы тебя так спрячем, что ни один бес не отыщет…

***

Просыпаясь от звука чужих голосов, Айша ещё не представляла, что Изгель не шутила и решила спрятать её от врагов Корсикианы основательно. Подошла к этому вопросу со всей присущей ей ответственностью.

Акилу спал в углу, забывшись глубоким, ещё болезненным сном. Айша поднялась с пола, поправила перину, что служила ей кроватью, и осторожно подошла к перегородке, разделяющей помещения.

– … как ты себе это представляешь? – послышался удивлённый женский с пикантной хрипотцой голос. – Ягуар – это не котёнок, его так просто не спрячешь в покоях. А если кто-нибудь войдёт?

– Издадим указ… нет, сделаем главным правилом отбора: не ходить по чужим покоям. Я кое-что знаю о талисманах, их нельзя разлучать. Айша потеряет свою силу, – прозвучал в ответ вибрирующий властный мужской голос.

Айша напряглась.

– Кажется, – в голосе женщины скользнула улыбка. – Мы больше не одни. Наша беглянка проснулась.

«Как?! – Айша дёрнулась, чуть было не поддавшись секундному замешательству. – Как она почуяла меня?»

Вышла из-за перегородки и замерла. На неё смотрела… тьма. Клубящаяся тьма, опасная и таинственная, притаившаяся на дне золотых глаз.

«Поцелованная Тьмой… та самая», – вспомнила Айша рассказ Изгель в их последний визит с отцом. Это было не так давно, память ещё свежа об этом удивительном, тёплом и радостном дне. Ничем не омрачённым.

Айше позволяли два раза в год покидать стены Храма и в такие моменты отец всегда её куда-нибудь возил. Например, в Аскарим. Тем более, что путешествие по морю занимало всего несколько суток.

– Подойди, дорогая, – Изгель ловко обняла Айшу за плечи и усадила её на подушку за низкий столик для чайных церемоний. – Это Его Высочество Артур. Средний принц Эладора. И его супруга – Соня. Мои близкие друзья, я рассказывала тебе о них…

– Рада знакомству, Ваше Высочество, – непринуждённо кивнула Соня. В её взгляде не было сочувствия, но и не было безразличия. Мерцающие тьмой глаза выражали поддержку и участие.

Айша на мгновение растерялась.

– У нас есть план, как спрятать вас. На время, – серьёзно произнёс Артур. Он казался таким мрачным и пугающим, но Поцелованная Тьмой смотрела на него с нежностью. Айша хорошо чувствовала эманации, исходящие от своих новых знакомых: они по-настоящему любят друг друга, как любили друг друга родители. – Не обещаю, что отец позволит нам заняться поисками предателей Корсикианы, но на защиту и поддержку вы точно можете рассчитывать.

– Благодарю, – Айша низко поклонилась, как учили в Храме.

– Подожди благодарить, – как-то устало отмахнулся принц, машинально перейдя на «ты», а его супруга загадочно улыбнулась. – План может тебе не понравиться.

Айша непонимающе склонила голову набок.

– Мне всё равно, если предатели не смогут до меня добраться. Пока ходит слух о том, что единственная наследница престола жива, народ Корсикианы будет сопротивляться.

– Хороший настрой, Ваше Высочество, – одобрительно улыбнулась Соня. – Тогда вы не побоитесь принять участие в императорском отборе.

Айша перевела непонимающий взгляд на Изгель. Та развела руками, мол, ничего не поделаешь, так надо.

– Мой брат… – тяжело выдохнул Артур, сжимая пальцами переносицу. Недельная щетина придавала образу мужественности, – обязан жениться. По законам Эладора устраивается отбор невест для принца, на котором он имеет возможность выбрать достойную для себя жену и даже… влюбиться. – Пояснил он, с теплотой посмотрев на супругу, и коротко сжал её ладонь в своей. Очень трогательный жест, говорящий о многом.

– Никто не станет искать вас на императорском отборе в чужой империи, – спокойно пояснила Соня. – Нет лучше места, чем спрятаться у всех на виду. И вам необязательно бороться за сердце Ричарда, достаточно создать видимость.

Айша задумчиво поднесла чашку к губам.

– Это могло бы сработать… – она запнулась, вспоминая слова на Эладорском. К сожалению, языком она владела не в совершенстве, в отличие от отца. – Будь я похожа на ваш народ, – она повернулась к стоящему в прямоугольной витиеватой раме зеркалу.

Смуглая кожа. Раскосые глаза… янтарные и выразительные. Символы, нанесённые на кожу хранителями, выглядывают из-под дорожного корсикианского одеяния… Мало сходства со светлокожими эладорцами. Есть вероятность, что враги её легко узнают.

– Не думаю, что это проблема, – Артур впервые улыбнулся и потянулся в сторону, за стоящей на полу шкатулкой. Узоры на ней показались необычными, Айша никогда таких не видела. – Это иллюзорный артефакт, меняющий сущность, но ему требуется постоянная подзарядка.

– Как это? – Айша заинтересованно протянула руку и коснулась пальцами бронзового металла браслета.

– Стоит хорошо раз представить любой образ, как артефакт сменит твой облик. Никто из людей не в силах распознать иллюзию. Даже мы, – улыбнулся принц. – Снимай его, когда будешь находиться в покоях и клади в шкатулку.

– За время отбора, – продолжила Соня, вращая в руках чашку, – мы всё же постараемся узнать, кто… – кажется она запнулась. Это никак не вязалось с уверенностью, что вибрировала и волнами исходила от неё. – Кто напал на вашу семью, – слова сочувствия не были высказаны, но повисли в воздухе тяжёлым грузом.

Айша грустно улыбнулась одним уголком губ.

– Не думаю, что это знание мне что-то даст или принесёт облегчение, – виновато изрекла она и наконец сделала глоток чая. Он был с душицей и мятой, как она любит. – Родных я не верну, а мстить… не собираюсь. Только выжить. А когда придёт время…

Артур с сомнением покосился на неё, но благоразумно промолчал. Несложно было считать его эмоции. Вероятно, он бы поступил иначе, но у него и нет той духовной силы, которую получила Айша в Храме. А вот Соня… Соня оставалась загадкой, трудно разгадать её задумчивый взгляд.

– Что ж… мудрая позиция, – заключила она с улыбкой.

– Есть что-то, что я ещё должна знать об отборе? – спросила Айша и прислушалась.

Из-за перегородки показалась голова Акилу. Он высунул морду и повёл носом. – Найскэ, – (свои*), – отдала команду и с удовольствием сделала ещё глоток любимого чая.

– Ну… – протянул Артур, краем глаза следя за ягуаром. – Самое главное – оставляй талисман в покоях. Думаю, сложно будет объяснить нахождение дикой кошки в стенах резиденции.

Айша непроизвольно улыбнулась, довольно живо представив себе эту картину. Она с Акилу за столом и падающие в обморок невесты. Стража, шум, паника…

… а они едят жаркое.

– Проблем не возникнет, – заверила она и похлопала по ноге.

Акилу мгновенно среагировал и лёг рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, жёлтые глаза пристально за всем следили.

– Смысл отбора? – озадачилась Айша, решив всё же немного поесть. Запустить работу измождённого организма. – Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?

Артур задумчиво постучал пальцами по столу.

– По любви. И согласию. Отбор даёт возможность разобраться в истинных мотивах и намерениях девушек, понять, какова их настоящая цель. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь внимание потенциальных женихов. Как правило, после императорского отбора все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме Ричарда.

– В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, – пояснила Соня. – Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… – она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. – Он был влюблён. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…

– Он несчастен? – озадаченно предположила Айша.

– В некотором роде… – уклончиво ответил Артур.

– Ох, да ладно вам! – не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. – Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться жалостью к себе. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.

– Вы преувеличиваете, – мягко возразила Соня.

– Я? – Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме непонятной кочерги. И наверняка эта кочерга стоит сумасшедших денег. – Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, дорогая, с ним осторожна, – многозначительно намекнула она, взглянув на Айшу.

Соня усмехнулась в кулак.

– Всё что может выкинуть Ричард, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и, думаю, проблем не возникнет.

– Постарайся не выделяться, – добавил Артур.

Айша прожевала рисовый шарик и заключила:

– Это будет непросто…

Следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть значения слова «непросто».

Её наряжали… Купали, словно младенца, красили, чесали. Одежда и украшения к ней, обувь – были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в нечто невообразимое и непригодное для жилья.

Айша сносила всё стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.

Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки… Всё для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…

На какое – никому неизвестно.

Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они всё равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.

Вернуться бы… найти предателей, посмевших расправиться с императорской семьёй.

Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой державы? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…

День начала отбора настал как-то слишком уж быстро. Айша не успела морально к нему подготовиться.

Нанятая Артуром карета остановилась у высоких кованых ворот, за которыми вдалеке виднелся белокаменный дворец императорской резиденции Эладора.

Айша медленно выдохнула и разжала ладони.

Спокойствие. Уверенность. Непоколебимость. В конце концов ей не нужно стараться по-настоящему, этот отбор не имеет к ней никакого отношения, он лишь прикрытие. Главное, чтобы артефакт работал исправно.

Дождалась пока лакей откроет для неё дверцу, подобрала юбки и, выбравшись наружу, расправила плечи.

Только бы не утонуть туфлями в гравии, не запнуться и не упасть. Не идти, а плыть, как учила Соня и её подруги. Нельзя, чтобы их труды пропали даром.

Да, она принцесса. Истинная наследница Корсикианы. Но в их империи не уделяют столько внимания этикету и ненужным правилам, соблюдая формальные приличия и вежливость. Отец всегда считал, что стоит тратить время только на то, что действительно необходимо и может пригодиться в жизни…

У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенности. Утончённые.

Айша видела больше.

Видела, что скрывается за масками фальшивого благородия. Видела тщеславие…

…корысть. Неуёмное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолётном покусывании губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на ровных лбах.

Да, всё это можно было списать на волнение, но…

Айша видела искажение аур, как хаотично меняются их цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать. Сдаться в руки врага.

Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.

«Как он там сейчас без меня?»

Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, всё ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?

Ворота скрипнули, зашуршал гравий. Появился мужчина в красно-чёрной ливреи и тростью в руках. Такой важный и немного высокомерный. Наверное, церемониймейстер.

– Назначенная Его Величеством Карлом Солларом, распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, – объявил он и отошёл.

Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьёзного, подходящего для подобных мероприятий. Слишком экстравагантная.

Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это богатый внутренний мир, что просто пытается прорваться наружу.

«Вышел погулять», – как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма выдающаяся и яркая. Была…

– Буду откровенна, – мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. – Всем давно известно… всему Эладору, давно известно, – с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. – Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, – плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. – В танцах и вышивке. Но… – мадам остановилась и качнулась на пятках. – Принцев интересует исключительно то, какие вы на самом деле, без шелухи и лоска. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме неё? А?

Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит каждую насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного стушевалась под ним. Прониклась на краткий миг серьёзностью момента, стала прислушиваться. А вот невесты… невесты, кажется, были готовы укладываться в обморок.

– Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? – тонкие губы распорядительницы исказила насмешка. – Всё это не то! – мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. – Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно… природное обаяние. Чистота души.

Девушки боялись не то что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряжённом ожидании.

– Я приготовила для вас платья, – без перехода произнесла гроза всех «невест». – Вы найдёте их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Также запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно? – и обвела претенденток строгим взглядом, от которого девушки ещё больше оцепенели.

Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово. Безопасность ей гарантирована, что не могло не радовать.

Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила – покалывала кожу.

Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить тёмными и длинными? А глаза? Форма лица? Это же не так просто: взять и представить несуществующего человека.

Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы. То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.

Как ни странно, девушка на бумаге получилась типичной эладоркой. Русые волосы, бледное узкое лицо с аккуратным подбородком. Курносая и милая одновременно, с широко распахнутыми голубыми глазами и чувственными губами.

– Сегодня состоится знакомство с принцем, – продолжила тем временем мадам беспощадная распорядительница. – Церемония пройдёт в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «Зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? – она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.

Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали мадам Лилит в свои личные враги. Но Айша стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведёт себя более чем естественно и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит, нет смысла заострять на её поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная, нежели заполучить «сердце» принца. Достаточно быть неприметной.

– Сдаём согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, – строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.

Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерётся. Хорошо нарушать закон, когда такой влиятельный человек – твой соучастник.

– Ильнар, – громко позвала мадам, сделав жест рукой. – Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовит для принца небольшой сувенир, – с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.

«И какой сувенир может удовлетворить принца?» – задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.

А стоит ли вообще удовлетворять его?

Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравиться принцу Ричарду необязательно.

Это значительно упрощало задачу. Но и нарочно вредить себе не следует, кто знает, что «жениху» может взбрести в голову. Судя по рассказам Изгель, он совершенно непредсказуемый…

***

В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.

Айша улыбалась.

Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой. Но суть-то не в этом. Суть в том, что оно удобное и Айше навевало приятные воспоминания.

Жестоко ли это – так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор – их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов.

Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда – лишь вещь, она редко отражает внутренний мир людей, как правило, наоборот, скрывает. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без внешнего лоска?

– Немыслимо… – раздражённо пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.

– … издевательство, – подхватила ещё одна.

– … нас подвергают унижению, как это по-императорски! – брезгливо скривила губы высокая рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.

– Не голыми же на мороз выставили, – тихо усмехнулась Айша. – Нормальное платье.

Это была её ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.

Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовились жалить.

Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.

В проёме мрачным изваянием стоял… принц. На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздражённо. Руки за спиной, челюсти плотно сжаты. Тёмно-русые волосы небрежно уложены. И, вроде, взгляд металлически-серых глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу, едва контролируемому.

Принц сделал шаг.

… невесты непроизвольно отступили. И замерли.

Айша заинтересованно прижала голову к плечу, разглядывая ауру Ричарда. Его самого. Как же он всё-таки не похож на брата. Абсолютно два разных человека.

За серой стеклянной пеленой глаз плескалась боль. Ядовитая. Разрушающая…

Аура его высочества практически выцвела, что говорило о сильном душевном истощении. Айша физически ощутила эту боль. Мучительную. Почувствовала её горький привкус на языке.

Изгель ошибалась… Ричарду плохо.

Плохо, но он спрятался за маской отчуждённости и цинизма. Прикрылся злобой, словно щитом. Предпочёл быть грубым. Невоспитанным. Наглым… Чем раскрыться перед кем-либо, довериться.

Его высочество нарочито пренебрежительно скривил губы и усмехнулся. Медленно двинулся к невестам, разглядывая, но не видя ничего перед собой. Взгляд смотрел сквозь. Мимо.

– Благодарю вас, милые леди, за то, что подали заявки на участие, за то, что готовились и явились во дворец, – его голос: низкий, чувственный, слегка ироничный, вызывал отклик и настораживал одновременно.

Невесты переглядывались.

– С сожалением вынужден констатировать… – повисла гнетущая пауза. – Ни одна из вас мне не подходит.

– Ах!.. – воскликнула одна из участниц, не сдержавшись. Другая изобразила готовность рухнуть в обморок, но падать на пол леди не пристало.

– Каждая получит хорошие рекомендации, памятные подарки и будет приглашена на императорский бал, на котором сможет себя показать и, возможно, привлечь внимание одного из лордов. Желаю вам удачи на вашем жизненном пути. Всего доброго, – принц низко поклонился и стремительно направился прочь, оставляя после себя недоумение и молчаливо хлопающих ресницами невест.

Айша усмехнулась.

Наверное, она бы поступила так же…

Зачем навязывать брак, когда сам ещё не готов? Когда в сердце всё ещё живёт любовь? Любовь к другому человеку…

Двери снова распахнулись, но уже без грохота.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар, – объявил церемониймейстер и ударил тростью о мраморным пол.

Невесты синхронно выполнили изящный реверанс.

Айша замешкалась. И поклонилась…

Синие пронзительные глаза моментально впились в неё. Цепкий взгляд и уверенная стабильная аура выдавали в Калеме наследника. Хотя Айша и так это знала, но приятно было получить подтверждение.

– Рад приветствовать вас.

«Нас уже поприветствовали», – усмехнулась она про себя. Ещё одного приветствия невесты не переживут. Лучше позвать лекаря. Ну так, на всякий случай.

– Я приношу глубочайшие извинения от всей императорский семьи, за это недоразумение.

– Ваше Высочество, – выступила одна из претенденток. Рыжая…

– Леди Гловер, – отозвался наследник, выгнув хищную бровь.

– Как вы прокомментируете поведение его высочества Ричарда? Разве он говорил не серьёзно? Не станете же вы утверждать, что его неуважительная выходка – просто шутка? – голос рыжеволосой невесты сочился язвительным сарказмом, да и выглядела девушка весьма воинственно.

«Не вызовет же она наследника на поединок?» – изумилась Айша, внимательно следя за обоими участниками дискуссии.

Как принц отреагирует на такой провокационный выпад? Чем будет крыть?

– А вы подались в обозреватели? – беззлобно отозвался он, чуть склонив голову, отчего медовая чёлка съехала на глаза. Глубокие синие глаза. – Я, кажется, не соглашался давать комментарии. Что могу сказать с уверенностью, отбор продолжится, несмотря ни на какие обстоятельства. Ильнар, – жестко позвал он, обернувшись. – Проводи невест в трапезный гостевой зал. Пусть накроют там, – и снова повернулся. – Задание от мадам Лилит остаётся прежним, но переносится на завтра. Прошу прощения, что заставили вас попереживать. Приятного вечера. Хорошо отдохните, – принц откланялся, мазнув по Айше внимательным взглядом. Она и не подумала отводить свой. Смотрела заинтересованно. Больно уж наследник напомнил отца. Та же манера речи, похожий нрав, непоколебимость и уверенность в себе.

Невесты зашептались, не спеша расходиться.

Сердце сдавила тоска. Тоска по дому. По родным…

Перед глазами встал образ сестры с перерезанным горлом и стенки брички, орошённые её кровью…

Руки сжались в кулаки.

Несколько вдохов… Напоминание себе быть сильной. Свободной от гнева и страданий…

Не помогло. Пока не помогло. Но однажды. Наверное… когда-нибудь она сможет принять жестокую реальность и научится жить без своих родных. Заживёт под сердцем рана…

Айша вернулась в свою комнату.

Акилу бессовестно развалился на широкой кровати, проигнорировав подстилку. Вскинул голову и заурчал, ощущая настроение Айши. Соскочил и ткнулся здоровенной мордой в ладонь.

– Всё хорошо, – слабо улыбнулась она, решив проигнорировать ужин. Не выгонят же её за это, в самом деле. Тем более всем сейчас явно не до неё.

Сняла с кровати постельное бельё и расстелила на полу. Потому что привыкла. Потому что тосковала по дому.

Скинула одежду и обнажённой растянулась на импровизированной постели, предварительно сняв артефакт, меняющий внешность. Прикрылась простынёй и расслабленно выдохнула.

Дома она всегда спала обнажённой. Удобно, комфортно, легко и тело дышит. И никто никогда бы не вошёл ни в келью, ни в покои принцессы без дозволения.

«Интересно, какой была возлюбленная Ричарда?» – мелькнула последняя мысль, перед тем, как Айша провалилась в глубокий сон…

Айша распахнула глаза.

… в замочной скважине поворачивался ключ.

Акилу мгновенно насторожился. Поднялся на лапы, пригнув голову к полу: в темноте мерцали два его жёлтых глаза.

Ещё один щелчок отделял Айшу от внезапного ночного визитёра, который мог оказаться кем угодно. Не стоило, наверное, раздеваться. Слишком расслабилась, поступила опрометчиво.

«Впредь буду умнее», – мысленно отругала себя Айша и бесшумно повязала простыню вокруг груди. Вытащила катану из ножен и приготовилась.

Артур заверил, что никто не будет ходить по покоям невест.

«Неужели предатели империи нашли её так быстро?»

Дверь приоткрылась. Полоска света скользнула в комнату…

Айша ушла в темноту, притаившись. Акилу ждал команды.

Мужской силуэт замаячил в проходе, покачиваясь. Айша уловила нотки спиртного и поморщилась. Акилу сделал то же самое. Через секунду в покоях вспыхнуло освещение…

Блуждающий, затуманенный алкоголем взгляд принца не сразу заметил посторонних. Или всё же он был посторонним, но это уже не так важно.

Важно то, что Ричард всё же сфокусировался и… опешил, кажется, протрезвев. Айша так и стояла с обнажённой катаной в одной простыне, а у её ног, готовый атаковать, щерился ягуар.

– Какого… демона?! – бутылка выпала из руки принца и закатилась под кровать.

Решение пришло само собой, пока ещё не слишком поздно.

– Добрый вечер, Ваше Высочество, – вежливо поприветствовала Айша, отвлекая внимание «жениха», и стремительно сократила расстояние между ними.

Ричард, среагировав, потянулся за кинжалом на поясе, но был остановлен молниеносным и чётким ударом ребром ладони по затылку.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – спокойно произнесла Айша, не дав принцу упасть. Подхватила под руки и дотащила до кровати.

Надо срочно с ним что-то делать. Долго он без сознания не пролежит.

«Может, выволочь за дверь и сделать вид, что так и было?»

Айша покачала головой.

Слишком неуважительно по отношению к принцу. Но можно постелить ему под голову подушечку…

Разумно было бы позвать стражу. У Ричарда был ключ, а значит, покои его или были его раньше. Артур и Соня вряд ли бы стали так подставлять. Да и зачем им это?

Но Айша не может тут оставаться и быть в безопасности. Не вырубать же его высочество каждую ночь? А если она не сможет поймать его в следующий раз? Принц так рискует остаться дурачком или вечно страдать беспамятством и головной болью.

Айша быстро оделась, снова нацепила на руку артефакт и решила спрятать талисман в потайной комнате за каминной полкой. Хорошо, что непредвиденную ситуацию, подобную этой, Соня с Артуром предусмотрели.

Комната не открылась. Камин даже не дёрнулся.

Хм…

Айша попыталась вдавить искусственный камень ещё раз, но ничего не вышло. Ладно, разберётся с этим позже. Пришлось выставить Акилу на балкон.

Слова заклинания слетели с губ тихой песней и потонули в ночной тишине. Со слабо подсвеченных рук сорвалась тень и укрыла талисман от посторонних глаз.

– Луасхэ, – (*Ждать), приказала она и вышла.

Замерла у кровати, без стеснения разглядывая мирно сопящего принца.

Мощная грудная клетка мерно вздымалась. Выразительное лицо казалось умиротворённым и безмятежным. Айша вглядывалась в его черты, но не могла оформить мысли в слова. Не понимала, что чувствует.

Красивый? Нет, наверное. В Корсикиане мужчины другие. Другие стандарты красоты, да и красота… редко имеет значение. Другие идеалы и ценности.

Обаятельный? Возможно. Что-то в нём есть природное…

… магнетическое.

Покинув покои, несколько раз выдохнула и приняла встревоженный, слегка перепуганный вид. Хотя играть не очень-то умела. Аэнки не любят маски и фальшь. Пришлось импровизировать и уповать на волю Милосердных покровителей.

– Стража! – воскликнула она, семеня по коридору.

Не совсем достоверно. Голос слишком уверенный. Необходимо больше паники и трагичности. А может, лучше веселья? Всё же принц в покои заглянул…

– Стража!

Из-за угла показались двое мужчин в чёрных мундирах с суровыми каменными лицами.

– Успокойтесь, леди, – холодно попросил один.

– Что произошло?

– Я спала… – как можно растерянней вымолвила Айша. Хорошо, артефакт менял не только внешность, но и голос. Со своим восточным говором она бы выдала себя с головой. – Всё было хорошо, а потом раздался грохот. Я жутко испугалась. Подскочила… В моей кровати принц… – добавила доверительным шёпотом.

М-да… объяснение вышло никудышным.

Глаза обоих стражников увеличились до размеров блюдец. Ни говоря больше ни слова, они переглянулись и кинулись спасать его высочество.

Принц спал.

Стражники разделились. Один бросился приводить его в чувства, второй, видимо, отправился за помощью.

– Леди. Вы уверенны, что покои ваши? – спросил тот, что приводит Ричарда в чувства. Делал он это весьма деликатно.

«Долго он собирается его гладить?» – всерьёз озадачилась Айша, точно зная, что графин с водой возымел бы куда больший эффект.

– Уверена, сэр, – робко потупилась она. – Меня поселил сюда господин Ильнар.

– Леди Вайлет? – раздался за спиной бесстрастный голос наследника. Узнать его не составило труда. Айша лопатками почувствовала проницательный немигающий взгляд синих глаз. – Как вы? – спросил он участливо и встал рядом.

– Я в порядке, – ровно отозвалась она, опасаясь переиграть. Наследник – не стража, быстро её раскусит. – И часто он напивается? – вопрос вырвался сам. Просто любопытно, сколько времени принц занимается самоистязанием?

– Регулярно, – уклончиво ответил Калем, косясь на стражника, который никак не мог пробудить принца.

– А откуда у него ключ? – озадачилась Айша. Посмотрела в синие глаза и добавила: – Ваше Высочество.

– Вас, леди Вайлет, поселили не в те покои, – в стальном голосе скользнула угроза. Допустившему ошибку, вероятно, прилетит выговор. Строгий. – Вам выделят другие, – с этими словами он подошёл к столу, взял графин и сделал то, о чем Айша могла только мечтать. Вылил воду на многострадальную голову брата. Зато это сработало…

Принц вздрогнул и резко сел, хватая ртом воздух: распахнул глаза, ничего не понимая.

Взгляд лихорадочно метался с одного лица на другое.

– Какого… Калем? – в чувственном голосе послышалось раздражение. Ричард соскочил с кровати, снимая мокрый колет. Метнулся к шкафу и застыл. – Почему в моём гардеробе женские платья? – удивительно, но он больше не выглядел пьяным. – И что здесь вообще происходит?

Наследник жестом выпроводил стражника и прикрыл дверь.

– Леди Вайлет, сейчас за вами придёт Ильнар и проводит. Не могли бы вы подождать в коридоре?

Айше очень хотелось остаться, но пришлось смиренно поклониться и так же смиренно удалиться. Но не вышло…

– Леди Вайлет?! – в комнату ворвался Артур. В одной нательной белой рубашке и таких же штанах. – Что с вами?

– А ты-то, что тут забыл? – Ричард больше не сдерживался. Поморщился и с сожалением посмотрел на пустой графин. Видимо, переизбыток алкоголя в крови дал о себе знать. – Что вы все тут забыли?

– Произошла ошибка, – сухо отозвался наследник. – Ты завалился спать в кровать леди Вайлет. И теперь обязан на ней жениться.

Ричард посмотрел на Айшу, она не менее изумлённо на него.

– Шутка, – холодно добавил наследник.

– Ну и шуточки… – Ричард выдохнул и сел на стул. Мокрым и взъерошенным он больше не казался таким мрачным, скорее несчастным.

– Ты действительно завалился к леди в кровать, – наследник был безжалостен. – Но об этом… и обо всём другом мы поговорим позже, – добавил многозначительно и обратился ко второму своему брату. – Артур. Проводи леди Вайлет в северное крыло.

Артур посмотрел на Айшу, взглядом спрашивая: «Где талисман?».

Айша едва заметно качнула головой, указывая на дверь балкона.

– В этом нет необходимости, – внезапно произнёс Ричард и поднялся. – Эти покои практически всегда пустуют, я пользуюсь ими… в особых случаях, – пояснил он для Айши. То есть леди Вайлет. – Но раз так сложились обстоятельства, я вернусь в свои законные комнаты, а вы… оставайтесь тут. С вашими платьями, – устало выдохнул он и направился к двери.

– Ты ничего не забыл? – властно остановил его Калем.

Ричард резко крутанулся на пятках, иронично усмехнувшись.

– Забыл, конечно, – и сделал несколько шагов навстречу Айше. – Леди Вайлет. Приношу свои искренние извинения за то, что вломился в свои покои и был чересчур пьян. Возможно, будь я немного трезвее, мы оба могли бы приятно провести время в обществе друг друга. А не в обществе моих сердобольных братьев, – последнюю фразу он практически выплюнул и бросил злой взгляд почему-то на Артура.

Айша улыбнулась и посмотрела на Калема.

– Кажется, Ваше Высочество, объём вылитой воды был недостаточным. Ваш брат ещё не протрезвел, – три пары глаз разом уставились на неё, а Айша исполнила реверанс. Не очень изящный, но какому успела научиться. – А теперь, если вопрос улажен, позвольте мне продолжить сон. Я бы хотела завтра, то есть уже сегодня, выступить с речью на тему: «Зачем я принимаю участие в отборе», а не проспать её.

– Конечно, леди, – оскалился Ричард язвительно. – Вы имеете на это полное право, – и стремительно удалился, не забыв хлопнуть дверью.

– Доброй ночи. Я рад, что с вами всё хорошо, – поклонился Артур и тоже вышел. Калем не спешил. Его пристальный бездонный взгляд ярко-синих глаз не спеша скользил по комнате, что-то высматривая.

– И часто вы спите на полу, леди Вайлет? – внезапно спросил он. Айша неуловимо напряглась, но заставила себя смотреть наследнику в лицо и не поджимать губы.

Наверное, всё же следовало ему обо всё рассказать. Артура можно понять, он опасается даже упоминать о ней, тем более в стенах дворца, потому что одно неосторожное слово… Даже у стен есть уши. Но Калем… Калем очень наблюдательный.

– Только в тех случаях, когда матрас слишком мягкий, – спокойно отозвалась Айша. – У меня жутко болит спина.

Калем задумчиво кивнул самому себе и поклонился.

– Что ж, тогда не смею вас больше задерживать. Доброй ночи, – он вышел, Айша выдохнула, решив немного подождать и не сразу впускать талисман.

Взгляд упал на пол, туда, где была расстелена её импровизированная кровать. Из-под одеяла торчала рукоять катаны.

… сердце дрогнуло, пропустив удар.

Ничего, наверное, не случится, если Калем узнает о том, кто Айша на самом деле, но следует быть более осторожной, потому что, кроме него, может узнать кто-нибудь ещё.

«Никому нельзя доверять», – как часто любил повторять отец…

***

С крыши смотровой башни открывался изумительный вид на город.

Айша рисковала. Но рисковала осознанно.

Сидеть в мрачных покоях было выше её сил. Хотелось почувствовать свободу, хоть глоточек, отвлечься от происходящего, забыться на одно короткое мгновение…

… боль утраты по-прежнему сдавливала сердце тисками. Каждый вдох давался с трудом, будто бы он последний.

Время выбрала раннее. На рассвете. Когда город только пробуждался, сбрасывал с себя липкие путы сна, улицы пустынны, а птицы заводят свою умиротворяющую трель.

Хотелось просто наслаждаться видом на море, на кромку леса с южной стороны резиденции, на реку с заводью и… плавающего Ричарда?..

Айша удивлённо вытянула шею, не сразу поверив в увиденное. Приподнялась и подползла к краю крыши.

Принц, а это был именно он, мощными гребками плыл от одного берега к другому. Достигал цели и разворачивался обратно. И, казалось, словно делает это, не прилагая усилий. Легко и непринуждённо.

В этот момент Ричард даже показался мужественным…

«Сколько он уже сделала кругов?», – озадачилась Айша, не ожидая от принца-нахала-пьяницы подобного. Если он каждый вечер заглушает боль спиртным, откуда силы?

Айша вспомнила о «речи», над которой так и не подумала, и хотела уйти, но принц вылез на берег.

«А вот это уже интересно…»

Стальные на вид мышцы притягивали взор. Кожа лоснилась, блестели капельки воды в лучах восходящего солнца…

Принц обтёр грудь, руки, взъерошил волосы…

Айша развернулась, повисла, ухватившись за край, и спрыгнула. Чуть качнулась при приземлении, почти сев на одно колено, бросила взгляд в сторону реки и надела артефакт.

Теперь можно было, ничего не опасаясь, возвращаться в покои.

Айшу мучали два вопроса: что подарить принцу в качестве сувенира? Может, вчерашнюю потерянную им бутылку? Интересно, он что-нибудь помнит о произошедшем конфузе?

И второй вопрос: где выгуливать Акилу?

Он не может сидеть в покоях вечно. Как вариант, можно обучить его ходить по нужде в уборную… но лучше не стоит. Талисману нужен воздух, разминать мышцы. Ещё до рассвета Айша вывела его ненадолго во двор: через балкон, хорошо второй этаж – высота небольшая. Но этого недостаточно. Лучше гулять в лесу или поле…

Боковым зрением Айша уловила движение. Хотела уйти вправо и спрятаться, да хоть за кустами, но не успела. Замешкалась. Слишком долго думала…

Его Высочество вытирал волосы полотенцем прямо на ходу, но заметив Айшу, остановился.

– Вы преследуете меня? – иронично поинтересовался он, а его хищная бровь поползла вверх. Но вот взгляд металлических глаз пылал раздражением.

– А вас часто преследуют, Ваше Высочество? – невозмутимо поинтересовалась Айша, проходя мимо и не думая останавливаться.

Нет, она не забыла о правилах хорошего тона и манерах, но о них забыл принц, а ей хотелось подчеркнуть, что никакая она не преследовательница.

«Вместо «доброго утра, набросился с обвинениями…»

Принц изумлённо моргнул и теперь преследовал сам. Точнее быстро нагнал и отставать не собирался.

Они вместе миновали двор и вошли во дворец.

– Где ваше платье? – обратился он, скользя по Айше внимательным взглядом.

«В платье неудобно лазать по крышам…»

Айша обвела себя непонимающим взглядом и беспечно спросила:

– А чем вам не угодили штаны? Только не говорите, что они вас тоже преследуют.

Принц запнулся о ковёр, но Айша услужливо его придержала за локоть.

– Смотрите под ноги, Ваше Высочество, – остановилась и огляделась.

«И где я? Умудрилась заблудиться? С моей-то памятью?» – накатило раздражение. За собственную слабость, за то, что позволила обнаружить себя и теперь вынуждена просить о помощи.

– Ваши покои в другой стороне, – будто прочитав её мысли, произнёс принц. На его лице появилось подобие улыбки, смягчая суровые черты. – Что вы делали так рано на улице и куда ходили? – спросил непринуждённо, но в то же время будто требуя ответа.

… теперь вёл Ричард. Айша запоминала дорогу, больше не отвлекаясь.

– Я на допросе? – притворно удивилась она.

Ричард рассеянно моргнул.

– Что? Нет. Конечно, нет… – взъерошил волосы и выдохнул. – Просто… разве благородные леди не должны спать по восемь часов в сутки, чтобы иметь красивый цвет лица и… как его, не было мешков под глазами.

Айша улыбнулась.

– А у вас довольно предвзятое отношение к аристократкам. Или дело в неразделённой любви? А, может, у меня нездоровый цвет лица и мешки под глазами? – иронично спросила она.

– Ваше лицо безупречно, – серьёзно заверил принц. – Поэтому я удивлён вашим ранним подъемом.

– Люблю подумать в уединении, – уклончиво ответила Айша.

– В покоях недостаточно уединения? – иронично отозвался принц.

– В покоях недостаточно свежего воздуха, не хватает красивого пейзажа и пения птиц, – ответила Айша и остановилась перед знакомой дверью. – Спасибо, что проводили, Ваше Высочество, – взялась за ручку, надеясь, что Ричард уйдёт, но он остался…

… и взял её за руку чуть выше локтя.

– Вы бессовестная, леди Вайлет, – заявил он. Глаза Айши непроизвольно округлились. – Вы не ответили ни на один мой вопрос.

– Вы тоже, – парировала Айша, пытаясь высвободиться.

– Что вы делали во внутреннем дворе в такую рань?

– Дело в неразделённой любви? Кто она? – парировала Айша, не собираясь сдаваться, хотя бы потому, что не на допросе, да и не терпит вопросы без ответов. Принц, видимо, тоже.

– Ладно, – первым сдался Ричард, отступая, и потёр переносицу. – Предлагаю честный бартер: вы отвечаете на мои вопросы, я на ваши. Время ещё есть. Может, тогда по чашке кофе?

Это было неожиданно.

Айша немного растерялась, она не рассчитывала проводить время в обществе принца. Тем более наедине, тем более за чашкой кофе, который не пьёт.

– А как же моя речь?

– Ну… – задумался принц. – Что бы вы не сочинили, я сделаю вид, что поверил. Идёт?

Наверное, от одной беседы ничего не произойдёт. Верно? Может, и кофе полюбит…

– Леди Вайлет, – раздался низкий с хрипотцой голос. Соня приветливо улыбнулась, но не забыла отвесить поклон принцу. Именно поклон, а не реверанс… – А я вас по всюду ищу.

– Вы что, сговорились? – его высочество вновь стал колючим и раздражённым. Чувственные губы сжались в плотную линию. – Леди Райт… то есть, леди Соллар, разве вы не на службе? – процедил он, вымучивая из себя улыбку, словно она далась ему под пытками.

– Мадам Лилит сердечно просила меня побеседовать с участницами, – вежливо отозвалась Соня, смотря исключительно на Айшу.

– На рассвете? – спросил он, нервно усмехнувшись. Кажется, у него ни на шутку шалят нервы. Или сказывается недосып и чрезмерное истязание самого себя.

– Перед церемонией знакомства, – невозмутимо отозвалась она и подхватила Айшу под локоток. – В саду уже накрыли стол. Вы же не против позавтракать в моём обществе, леди Вайлет?

– Почту за честь, – Айша исполнила реверанс и даже поклонилась принцу. – Всего доброго, Ваше Высочество.

Ричард красноречиво закатил глаза и пошёл прочь.

Интересно, что хочет сообщить Соня?

– Не обращай внимания, – тихо произнесла она, отпустив Айшу. – Он всегда такой и дело даже не в его «разбитом сердце», как ты могла подумать. Характер, – заметила непринуждённо.

Айша искренне улыбнулась. Соня располагала к себе и её тьма… нисколько не пугала. Завораживала.

– Хорошая погода, не правда ли? – дружелюбно улыбнулась Соня.

Айша вглядывалась в её золотые с тёмными прожилками глаза, задаваясь тысячами вопросов. От Изгель знала немногое. Вроде над Соней ставили эксперименты, потому она стала такой.4f7b7c

«Она просто другая…» – билась в голове единственно верная и логичная мысль.

Брючный костюм вместо платья, из-под колета которого будто в нерешительности выглядывал рунный узор. Замысловатый и витиеватый. Пепельные волосы переливались в лучах ласкового солнца, не такого палящего как дома…

– Пожалуй, вы правы, Соня. Погода действительно хорошая, – согласилась Айша и замерла, с удивлением обнаружив на поляне среди клумб пышных и ярких цветов – пионов и роз, расстеленное покрывало.

– Ставить традиционный стол корсикианцев и блюда было слишком рискованно, – словно оправдываясь, пояснила Соня. – Поэтому я решила устроить нам небольшой пикник и познакомить тебя с нашей кухней поближе. Слышала, ты не явилась на ужин, – не вопрос – утверждение.

Ни слуг, ни камеристки поблизости не было, поэтому Айша ответила, не опасаясь.

– Аэнки мало едят, – сняла обувь, ощущая стопами мягкое покалывание травы и опустилась на покрывало. – Вы проживаете в резиденции постоянно? Или находитесь здесь по работе? – спросила она, разглядывая предложенные блюда в глубоких чашках. Из знакомого были только овощи, фрукты и яйца, пожалуй.7c9203

– Скажем так, проживаю временно. По работе, – иронично отозвалась Соня и положила Айше на тарелку странную субстанцию бело-желтого цвета. – Рисовый пудинг, – пояснила она. – У нас с Артуром свой дом, не так далеко от дворца.

– Вы победительница отбора? – Айша ковырнула пудинг и понюхала. Подумала и потянулась за привычными овощами и фруктами.

Соня загадочно усмехнулась.

– До сих пор ума не приложу, как так вышло, – пожала плечами она и придвинула к Айше новое блюдо. – Овсяный кекс с творогом.

Айша с опаской потыкала пышную выпечку вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.

«Ум-м… а не так дурно».

– Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждём от него детального отчёта. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности императора, может быть, ваш регент. Такая великая и большая держава не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… – Соня едва уловимо поморщилась.

– Благодарю, – кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды, чтобы заглушить печальные мысли. – Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?

– С господином Гри – нашим поваром мы вопрос уже решили, – кажется, Соня обрадовалась смене темы. – Каждую ночь после полуночи будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена кухня.

Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.

– С прогулками хуже, – задумалась Соня. – Но рядом с твоими покоями есть потайной переход из хозяйственной кладовой; он выводит за северную стену, к лесу. Не волнуйся, из слуг о нём никто не знает.

– Спасибо, – снова поблагодарила Айша и улыбнулась. – Могу ли я чем-то отплатить?

– Ты уже отплатила, – лукаво улыбнулась Соня. – Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.

Айша растерялась, удивлённо моргнув. Что за странные намёки? О какой заинтересованности речь?

Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленная принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она ещё узнает. От принца.

«Всему своё время…».

– Что ж, – Соня поднялась. – У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.

– Спасибо, – пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.

Соня ушла, велев всё оставить на поляне: слуги уберут.

Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.

В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков.

Идея пришла на ум сама собой и показалась не такой уж плохой…

В зале, помимо невест, находились и другие люди. Сторонние наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…

Принц занял место на троне и выглядел… пугающе.

Решительный, острый, цепкий взгляд. Хлёсткий и безжалостный… холодный и обжигающий одновременно. Чёрный мундир подчёркивал бледность кожи и суровость глаз. Длинные пальцы не спеша постукивали по подлокотнику, ожидая «представления».

– Леди Оливия Вайлет! – громко объявил церемониймейстер. – Из провинции Оплоот, древнего рода Вайлет.

Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственное свободное место – рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим морщинистым лицом, похожим на коршуна.

Церемониймейстер подошёл к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающим взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.

– Леди Эмилия Гловер! – объявил Ильнар, приглашая первую претендентку.

Рыжеволосая девушка рядом встала, исполнила полный величия реверанс и чинно поднялась на сцену.

Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне всё равно. Ему действительно было всё равно. На происходящее, на «невест», старающихся произвести на него впечатление. Он бы предпочёл снова провести время в компании бутылки чего-нибудь очень крепкого, а не вот это всё.

Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на неё поглядывал, что-то высматривая.

«И что ему нужно?» – задумалась она, разглядывая соседа в ответ. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.

– … стать участницей императорского отбора, – звонкий голос Эмилии заставил очнуться и вернуться в реальность, – я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…

– То есть, – перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, – вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого выходить замуж, главное попасть на отбор?

Эмилия в растерянности моргнула, а её щеки предательски порозовели.

– Я… не совсем… но ведь отбор… – запинаясь, проблеяла она. Голос стал тише. Нерешительнее.

– Не утруждайтесь, – жёстко отрезал принц, раздражённо поморщившись.

– Я хочу преподнести вам подарок, – всё же нашлась Эмилия, совладав с волнением.

Айша увидела, как колыхнулась аура его высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы всё прекратить, но не в силах. Словно тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…

Не он. Его буквально вынудили принимать в нём участие, не дав «ранам» на сердце зажить. Разве это не жестоко?

– Благодарю, леди Гловер. Ваша работа изумительна, – произнёс он, делая над собой усилие, и принял вышитую салфетку.

Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог почти искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…

… её поддерживающий. Гордый. И его – недоумённый. Настороженный.

– Леди Мари Сатун! – объявил Ильнар, треснув своим посохом.

Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто не веря в то, что видел. Хотя наверняка верно истолковал её эмоции.

Айша усмехнулась. Ричард совсем не такой, каким хотел казаться в глазах окружающих. Просто немного «потерялся»…

На сцену поднялась утончённая блондинка, которую не портило даже серое бесформенное платье. Подбородок вздёрнут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.

Отточенный реверанс. Вежливая полуулыбка… Претендентка точно знала, как себя следует вести и как подать, чтобы произвести впечатление.

Принц заинтересованно выгнул бровь.

– Я на отборе за тем, – начала Мари, разрезая пространство своим звучным голосом, – чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…

Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Её собственная душа с радостью отозвалась на слова участницы, потому что они отображали её собственные мысли.

Принц иронично усмехнулся и остановил речь. Айша непонимающе нахмурилась. Что не так на этот раз?

– Леди Сатун, – высочество поднялся и утомлённо вздохнул. – Вы явно недооцениваете мои умственные способности. Или переоценили свои… – взгляд стал угрожающим. – Или по какой-то неведанной причине сочли, что запросто можете повторят слова моего брата, сказанные им на открытии прошлого отбора, даже не потрудившись немного их перефразировать. Наивно решили, что никто ни о чём не догадается? Думаете, у меня короткая память? Или я в принципе не слушаю, что говорят мои братья?

– Я… – Мари стыдливо опустила глаза и отступила. – Прошу прощения, Ваше Высочество, – она торопливо покинула сцену и выскочила из зала, видимо, не найдя в себе сил остаться и вынести этот позор.

Айша заметила у края сцены фотографа. Скорее всего, он успел сделать несколько впечатляющих снимков. Наверняка об этом напишут во всех печатных изданиях.

– Леди Оливия Вайлет!

Айша чуть не вздрогнула от неожиданности и встала со своего места, пытаясь собраться с мыслями.

«Это провал…», – усмехнулась про себя, поправляя подол платья.

Забавно будет понаблюдать за собой со стороны. Как справится она. Всё-таки когда ещё представится случай получить такой необычный опыт.

Расправила плечи и непринуждённо двинулась к сцене.

Ричард следил внимательно. На губах играла предвкушающая улыбка, пока взгляд не наткнулся на венок в её руках.

– Только не говорите, леди Вайлет, – сквозь зубы выплюнул он, пружинисто поднявшись. Все присутствующие в зале напряглись, но ничего не расслышали, – что планируете вручить мне цветы на глазах у коллегии министров и императорского канцлера. Хотите высмеять меня?

Айша недоумённо моргнула.

– Высмеять? – Закрались сомнения, что она чего-то не учла. Вероятно, в этой империи не принято дарить мужчинам цветы, даже из благих побуждений. Не стоило забывать, что здесь свои нравы и обычаи. – И в мыслях не было, – ответила невозмутимо, не растерявшись, и нацепила венок себе на голову. – Так лучше? – улыбнулась невинно.

Принц недоверчиво прищурился, но отступил и вернулся на своё место.

– Прошу, леди Вайлет. Начинайте.

Айша впервые испытала волнение по такому пустяковому поводу. С другой стороны, даже если опозорится, это не самое страшное, что может произойти на этом отборе. На её жизнь может быть совершено покушение, вот что действительно страшно…

– Я из маленькой провинции, из обедневшего рода… – величественно начала Айша и остановилась. Наверное, следует сделать тон попроще. Мягче. – Цель моего визита на отбор может показаться вам несколько меркантильной, но мне бы очень хотелось вернуть былую славу своей семье. Заявить о нас. Проявить себя и заслужить уважение двора и жителей Эладора. Возродить наш род из пепла… Если повезёт, и я заинтересую благородного человека, надеюсь создать семью…

В тишине зала Айша ощущала лишь биение собственного сердца. Хотя с чего бы? Ведь всё, что было ею произнесено, не о ней. О той другой Оливии Вайлет, которой даже в природе не существует. Только легенда для прикрытия.

… но сердце предательски щемило.

Может, если бы её семья была бедной, как у вымышленной леди Вайлет, ничего бы этого не случилось? Сестра и родители остались бы живы?

– Хорошо, – наконец произнёс принц, задумчиво облизав губы. – Ваша откровенность… похвальна. По крайней мере, я знаю, что от вас ожидать и в дальнейшем рассчитываю на честную «борьбу» с вашей стороны и искренность. Желаю удачи, леди Вайлет, – он учтиво склонил голову, продолжая смотреть сквозь Айшу, будто вспомнив что-то печальное, что-то, что никак не отпускало.

… прогремело имя следующей участницы.

Айша вернулась на своё место и сняла с головы венок, почувствовав болезненный укол совести. Нелепо и некрасиво получилось.

Врать ради спасения собственной шкуры… Как она дошла до подобного? Стало мерзко от самой себя.

Оставалось только надеяться, что потом у неё будет возможность объясниться с принцем и попросить прощения. Вручить венок в знак уважения и рассказать, что означает этот жест в её стране…

После выступления Айши остальные участницы были предельно осторожны в словах и выражениях. И как ни странно, их выступления получились однообразными и скучными. Запомнилась лишь одна «невеста». Кучерявая Алиса Делатор. Девушка подарила принцу оберег, сделанный своими руками. Он нёс ту же функцию, что и венок Айши, но выглядел… иначе. Принцу не стыдно было принять веточку оливы, перевязанную красной нитью, с прозрачными бусинами на ней.

После завершения первого испытания, его высочество вежливо поблагодарил всех за старания, и, кажется, был счастлив покинуть зал. Остальные гости остались послушать, что же мадам Лилит приготовила ещё для следующего этапа отбора.

− Милые барышни, − насмешливо произнесла она, качнувшись на каблучках своих высоких ботинок на шнуровке, неизменно крутя между пальцев мундштук. – Хочу напомнить, что ведётся хроника каждого отбора. О вас будут писать статьи, которые будут читать жители нашей империи и не только, будут говорить. Вас будут обсуждать, обсасывать ваши худосочные косточки… Так что прошу, ведите себя достойно.

Айша, соглашаясь, кивнула. Больше сама себе, чем для мадам грозной распорядительницы. Но жест мадам заметила и почему-то ответила:

− В вас, леди Вайлет, мне не приходится сомневаться, − все взгляды естественно были обращены на «леди Вайлет», которой захотелось стать невидимой, бестелесным духом.

Вряд ли мадам Лилит провоцировала участниц и намеренно разжигала зависть и ненависть, но её слова произвели именно такой эффект.

Айша стала опасаться, что теперь ей придётся таскать катану за собой повсюду. Исключительно в целях самообороны…

− Завтра вы, милые барышни, выезжаете на пикник. С вами проследует не только принц Ричард, но и его наследное высочество. Вам не о чем беспокоиться, за вас всё приготовят, не забудьте надеть дорожные костюмы, что я любезно для вас пошила.

Судя по кислым выражениям лиц, «невесты» уже видели эти костюмы.

«Удивительно…», − отстранённо подумала Айша. Почему столько внимания уделяется одежде? Просто тряпкам? У аэнки, слава Милосердным, нет культа поклонения моде и внешней красоте.

«Когда ты не заостряешь внимание на собственной внешности, остаётся больше времени для действительно важных вещей. Выгладеть опрятно вполне достаточно», − произнёс однажды наставник и объяснил, что опрятно – это расчесаться, умыться и иметь чистую одежду. Всё должно быть в меру.

− Не спешите, пожалуйста, на завтрак, − улыбнулась мадам. – Ответьте на вопросы наших гостей и моего брата, − она махнула рукой в сторону фотографа, который скромно улыбался. – Дэрек. Невесты в твоём распоряжении, − дав команду, она развернулась и, цокая каблуками, покинула сцену.

Айша поднялась, намереваясь, всё же незаметно уйти. Если повезёт. Лучше избегать общения с гостями, да и позавтракать она уже успела.

− Леди Вайлет. Уже сбегаете? – властный, скрипучий голос заставил замереть. – А я как раз желал задать вам пару вопросов.

Айша медленно обернулась и столкнулась с прожигающим взглядом Коршуна, как успела мысленно окрестить своего «соседа». Пришлось изобразить реверанс.

− Канцлер Его Величества Миккаэль Рофф, − надменно представился он, слегка выгнув хищную бровь.

− Чем могу быть обязана, господин Рофф? – вежливо отозвалась Айша, внимательно изучая ауру канцлера. Как ни странно, за его ядовитостью и маской пафоса, пренебрежения и цинизма, таилась простая добрая натура. Его нельзя было назвать плохим человеком.

Судя по цветам, Миккаэль Рофф в жизни ничего дурного не совершил, но это не означало, что на дурное не способен.

«Даже ангелы падают с Небес…», – вспомнились мудрые слова наставника.

− Ваш род действительно древний и вымирающий, − протянул он многозначительно. – Настолько вымирающий, что я по сей день считал его вымершим. Откуда взялась в провинции Оплоот молодая и привлекательная леди Вайлет?

Об этом Айша не подумала…

… мысли лихорадочно заметались, ища выход из столь затруднительной ситуации.

От ответа спас подошедший брат мадам Лилит.

− Прошу прощения, господин Рофф, − любезно извинился он. – У меня не так много времени, необходимо отправить отснятый материал в редакцию и подготовить статью. Можно задать леди Вайлет пару вопросов?

Айша мысленно выдохнула, а вот губы Коршуна скривились в язвительной усмешке.

− Прошу, − любезно позволил он и бросил на прощание: − Не забудьте поинтересоваться у леди, из-за какого бугра она выползла… − развернулся и оставил Айшу наедине с фотографом.

Вежливая улыбка. Реверанс. И Айша быстро устала от напускной любезности. Жизнь вдали от дворца сделали из неё если не затворницу, то любительницу одиночества, тишины и спокойствия. Нет ничего более восхитительного, чем душевное равновесие и умиротворение…

− Его Высочество, кажется, выделяет вас больше других участниц, − начал тем временем обозреватель. Айша скользнула по худой фигуре взглядом, по бледному лицу, заглянула в глаза, но обнаружила мало сходства с мадам Лилит. А вот аура… показалась интересной. Её излучение немного рябило, энергию будто сдерживают и непонятно: бордовая радужка – это показатель ненависти или какого-то другого чувства?.. – Вы сами заинтересовались принцем? Как оцениваете свои шансы на победу? Уже представляли себя его невестой? Настоящей…

Айша вздернула брови и улыбнулась.

− Мы все невесты. Более чем настоящие, − судя по вопросительному взгляду, такой ответ Дэрека не удовлетворил. – По поводу своего нахождения на отборе и цели я уже ответила. Со сцены. Перед всеми. С того момента мои планы не изменились. Рано говорить о шансах на победу.

− Ловко… − досадливо усмехнулся Дэрек. – Ну хоть ответьте: его высочество Ричард вам симпатичен?

Айша вздохнула, собираясь уйти от ответа, сославшись на что-нибудь правдоподобное, но не успела…

− Да, леди Вайлет, ответьте, − иронично произнёс принц, возникший за спиной. – Но в другой обстановке. Моё предложение насчёт «честного бартера» и кофе всё ещё в силе. Пойдёмте? – и красноречиво подставил локоть.

Ничего не оставалось делать, кроме как ухватиться за него. Общество принца всё же лучше общества юного обозревателя с его неуёмным желанием вытянуть побольше пикантных подробностей и на чём-нибудь подловить участниц.

Хотя и покидать зал в обществе принца тоже было рискованно. И так все взгляды были обращены на них.

− Почему вы вернулись? – поинтересовалась Айша, стоило им выйти в коридор. – Ваше Высочество… Казалось, вам не терпелось уйти.

Ричард поморщился: по лицу скользнула тень. Вероятно, он задумался, стоит ли откровенничать или просто отшутиться.

− Я пока не готов трапезничать в компании одиннадцати «невест». Это слишком много для меня одного, − усмехнулся невесело.

− И предпочли мою компанию? – изумилась Айша. – Кажется, это невежливо бросать девушек в одиночестве, которые собрались здесь ради вас и каждая на многое готова, чтобы обратить на себя ваше внимание…

− Вот! – театрально воскликнул Ричард и придержал дверь. – Вы снова меня осуждаете. Осуждаете за то, что я плохо обхожусь с другими участницами. Не стоит отпираться: я прочёл это в вашем порицающем взгляде! Скажите, вы святая или сама мысль выйти замуж за принца вас не привлекает? Может, и цели у вас другие?

Айша усмехнулась, смело посмотрев в серую заводь глаз.

− Вы уж определитесь, Ваше Высочество, вы мне верите или подозреваете? И я не святая, я объективная.

− Пока не определился, − честно ответил Ричард. – Но планирую это сделать в ближайшее время. Вы не против, если мы разместимся на лоджии? Люблю вид, который оттуда открывается.

− С удовольствием посмотрю вид, который вам так нравится, − вежливо отозвалась Айша и всё же осторожно высвободила руку. По законам Корсикианы − трогать мужчину, держать его за руку, если он не является родственником или мужем – запрещено. Особо импульсивные мужчины, иногда даже женщины, могут обратиться к властям с жалобой, а некоторые даже напасть без предупреждения за нанесённое оскорбление. Но принц расценил этот жест по-своему.

− Я вам неприятен? Уже жалеете, что согласились?

Айша растерянно моргнула. С чего он сделал такой вывод? Всего лишь по тому, что перестала за него держаться?

В глазах Ричарда царила стужа, но аура слабо подсвечивалась, говоря о некой заинтересованности с его стороны.

− Знаете, Ваше Высочество, − вежливо отозвалась она, − я несколько смущена… тесным контактом с малознакомым мужчиной.

Принц остановился, недоумённо взирая, и внезапно рассмеялся.

− Тесным контактом? С малознакомым мужчиной? – серые глаза необычно вспыхнули и заискрились неподдельным весельем. – Это подержаться за руку с принцем?

− Вы, конечно, принц, − Айша не разделяла его веселья, − но это не отменяет того факта, что мужчина вы малознакомый.

− Признаться, − Ричард предусмотрительно спрятал руки за спину, но забавляться не перестал. – Вам удалось меня поразить. Отныне, обязуюсь соблюдать дистанцию между нами, ну или стать более знакомым мужчиной. Мы, кстати, пришли, − торопливо добавил он, не дав Айше задуматься над последней брошенной фразой.

Стоило переступить порог лоджии, она изумлённо вскинула брови, едва сдержав удивлённый вздох. По деревянному каркасу, вдоль стеклянного купола, что служил крышей, будто плющ, вились необычные растения. Ярко-фиолетовые бутоны источали тонкий сладковатый аромат. Солнце согревало даже сквозь стекло, а вид открывался, и вправду, прекрасный. На море…

Айша подошла к стеклу, провела по нему ладонью, завороженно глядя на плеск лазурных волн под нависшей скалой. Бухта была так близко… Казалось, стоит сделать несколько шагов, чтобы ощутить дуновение морского бриза, чтобы в лицо попали солёные брызги…

Безумно захотелось там побывать. Ощутить первозданную мощь природы, над которой не властен человек, сделать глоток так желанной свободы. На миг оторваться от реальности. Реальности, в которой много жестокости и боли…

− Можно открыть окно, − тихо произнёс принц, внимательно наблюдавший. Украдкой, но всё же его пристальный взгляд чувствовался, вызывая лёгкое покалывание на коже.

− Да. Пожалуйста, − взбудораженно отозвалась Айша. – Хочу услышать, как звучит море. Это успокаивает.

Ричард вопросительно вскинул бровь, но уточнять не стал, просто выполнил просьбу.

Тёплый ветер ворвался вместе с солоноватым запахом и умиротворяющим шумом, доносящимся с бухты…

− Присядем? Стол уже накрыли, − произнёс принц, выдёргивая из размышлений.

Айша слышала о кофе, но никогда его не пробовала, потому и не любила. Точнее, считала, что не любит. В Храме подавали только отвар полезных трав, дома пили разнообразный чай, виды которого исчислялись десятками.

Мама любила ягодный, сестра цитрусовый, а папа с мёдом…

Ричард смело отпил тёмную жидкость и придвинул Айше вазочку с печеньем.

− Может, велеть подать пирожное? Или вы желаете что-то посущественней?

− Благодарю, не стоит, − вежливо отказалась она. Не говорить же, что она плотно позавтракала вместе с Соней. Казалось, о ней вообще не стоит упоминать в присутствии принца. Слишком остро он на неё реагирует.

Принц задумчиво кивнул и обратился:

− В моих покоях… вам не показалось что-нибудь странным?

Вопрос заставил Айшу вскинуть голову. По телу прокатилась дрожь и волнением осела в животе, стягивая нутро тугим узлом.

Не сложно догадаться о каких «странностях» речь.

− Странным? – сипло переспросила она, пытаясь придать себе непринуждённый, слегка удивлённый вид, ведь тревога уже прорывалась наружу. Наверное, всё же стоило рассказать ему обо всём. Хотя, с другой стороны, тогда он мог ненароком выдать Айшу. – Вряд ли. Я провела там только ночь.

− Да, конечно… − рассеянно отозвался он, явно думая о девушке с катаной в компании огромного чёрного ягуара. – А что вы потеряли во внутреннем дворе, да ещё в неподобающем для леди виде? В Эладоре брючные костюмы полагаются только для верховой езды. Только не говорите, что просто гуляли…

Айша усмехнулась, потянувшись к чашке с кофе, но в последний момент передумала. Как-то этот напиток не вызывал желания его попробовать.

− Тогда мне нечего ответить, Ваше Высочество, − виновато развела руками. – А почему вы так стремительно хотели закончить отбор, отослав невест по домам? Почему избегаете их общества? Почему напились?

Ричард поперхнулся и закашлялся.

− Вы о тактичности вообще что-нибудь слышали? – усмехнулся он, отодвинув от себя чашку. – Не слишком ли смело задавать подобные вопросы принцу?

Айша медленно выдохнула и постучала ноготками по столу.

− Знаете, Ваше Высочество, мой отец однажды сказал мне: проще надо быть. Хочешь спросить – спрашивай. Не хочешь отвечать – не отвечай. Сомневаешься – промолчи. Не нужно ничего усложнять. Если вам не нравится вопрос, вы имеете полное право оставить его без ответа.

− Очень мудрые слова. Вероятно, ваш отец хороший человек, он учил вас правильным вещам. Теперь немного лучше понимаю вас, − отозвался Ричард и улыбнулся. – Скажем так, пил я всегда, а к отбору оказался не готов. Точнее, не готов пока связать свою жизнь с кем-то… − Айше показалось, за этим «кем-то» скрывается что-то ещё. Например, кем-то другим…

− Вы любили? – спросила прямо, глядя в глаза.

Повисла напряжённая пауза.

− Каюсь, грешен, − отшутился Ричард и снова схватился за чашку с чёрным поилом, тщетно пытаясь скрыть волнение.

− Она была не из благородных?

− Ну хватит, − устало прервал он. – Вы и так залезли мне в душу по самые локти. Имейте хоть каплю совести, – упрекнул беззлобно.

− Но это ведь вы предложили бартер, − непринуждённо парировала Айша, не растерявшись.

− Да, − согласился принц. – И уже пожалел об этом, − к нему вновь вернулось раздражение, а его аура померкла.

− Тогда проводите меня, пожалуйста, на мой этаж, − набравшись смелости, попросила Айша, не желая терять время на ненужные скитания по лабиринтам резиденции. Да и пробовать кофе желания так и не возникло.

Обратный путь прошёл в молчании. Если принц напряжённо сопел, то Айша разглядывала гобелены на стенах, рельеф под потолком, картины и мраморную мозаику на полу, внезапно вдохновившись. Появилось желание рисовать. В голове замелькали причудливые образы ангелов, узоров и звёздного неба.

В Храме их обучали искусству. Оно помогало расслабиться и очистить разум…

− Благодарю, вы очень любезны, Ваше Высочество, − Айша низко поклонилась и искренне улыбнулась, выражая тем самым немую поддержку.

… серые глаза прожигали насквозь, пытаясь добраться до глубин её души.

− Кажется, вы ничуть не оскорбились моей резкостью, − констатировал принц. – И вообще реагируете на всё несколько иначе, не так, как я привык ожидать от благородных леди. С вами всё иначе.

− Вас это удивляет или пугает? – тихо спросила Айша, с каким-то неясным трепетом ожидая ответа.

− Скорее и то, и другое, − грустно усмехнулся он и, простившись, откланялся.

Айша вздохнула, испытав странное разочарование, и вошла в покои.

Акилу безмятежно спал на своём месте…

«Ничего, мой хороший, − мысленно обратилась она, запирая дверь. – Скоро мы выйдем с тобой на прогулку…»

Осталось дождаться наступления ночи…

За закрытой дверью, в тишине и спокойствии, ощущая тепло своего талисмана, голова начала работать, но мысли совсем не в том направлении, в котором Айше бы хотелось.

Она ведь дала слово… не станет мстить. Так зачем думать, искать…

Но мозг устроен таким образом, что склонен всё анализировать. Сопоставлять. Это при условии, что он есть. У Айши он был, и разум не давал покоя. Не давала покоя боль, засевшая в сердце и груди, от которой образовывалась зияющая пустота.

… Айшу кое-что настораживало. Одна значительная деталь, на которую не сразу обратила внимание. Упустила из виду под действием сильных эмоций. В тот момент мало, что волновало, кроме мысли: как же всё так обернулось…

Карета императорской семьи всегда находилась под надёжной магической защитой, взломать которую мог только сильный магистр. Но защита…

… Айша отчётливо вспомнила, в каком состоянии была карета. В отличном. Ничего не повреждено. Ни одна магическая нить, ни одно плетение. О чём это говорит?

О многом.

Отец впустил убийцу сам. Не было никакого нападения. Он знал этого человека и доверял ему, никто бы другой так запросто не смог бы атаковать. Слабо верилось, что такого могущественного и опытного воина, как император Корсикианы, вот так запросто могли убить…

… Айша не заметила следов насилия. Судя по всему, отец не ожидал удара и не сопротивлялся. Убийца был не один или… действовал стремительно.

Сначала отца: одним молниеносным ударом в сердце… Потом мать: ей он перерезал горло, как и сестре. Возможно, сделал это одновременно, двумя клинками. Для опытного воина провернуть такой манёвр не составит особого труда.

Айша сделала глубокий вдох, стараясь заглушить внезапную вспышку переполняющей ярости, приправленной горечью отчаяния…

Но куда подевалась охрана? Айша не нашла ни одного тела поблизости, а ведь её семья никогда не путешествовала без сопровождения. Императорские воины следовали за ней неустанно. Верные. Доблестные. Смелые. Могли ли они пойти на предательство?

А регент? Где был регент? Он же, как хвост… всегда плёлся позади отца. Кан Мурат Корай буквально был его тенью…

Мысли стали путаться, метаться в беспокойстве. Дышать ровно получалось с трудом, будто невидимая рука сжимала горло. Рука ненависти… и эта ненависть ядом разливалась в крови.

«Посмотрю только одним глазом, совсем немного… чтобы понять», – мысленно успокоила себя Айша, оправдывая поступок, который собиралась совершить…

Для лучшего погружения в медитативный транс Айша разделась и ополоснулась в купели, чтобы смыть «прилипшую» за день чужую энергию. Обвернулась в простыню и, удобно устроившись на полу, начала делать мерные вдохи…

… дворец встретил непривычной суетой.

Бестелесный дух Айши завис под сводчатым расписным потолком, наблюдая за происходящим с некой отрешённостью и безразличием.

Слуги метались, наскакивая друг на друга. Спешили…

Помощники поваров с огромными блюдами устремились в большой трапезный зал, используемый во время торжественных приёмов. Служанки носились с ведрами и тряпками…

… несколько раз пробежал камердинер отца.

Айша обернулась на гулкий стук сапог.

Регент. Невысокий, сухопарый, с густой щетиной на смуглом скуластом лице и глубоко посаженными тёмными глазами. Острым носом. Сомневаться не приходилось.

Он уверенно направлялся в приёмную. Айша незамедлительно последовала за ним…

У полукруглого окна, спиной к двери стоял мужчина. Тёмные волосы были собраны в хвост на затылке, как у отца. Телосложение, рост, ширина плеч и осанка… всё казалось таким до щемящей под сердцем боли знакомым.

− Мой повелитель, − регент приклонил колени и учтиво склонил голову. – К церемонии погребения практически всё готово. Люди под окнами дворца ждут, что вы скажете…

«Повелитель» обернулся, впившись в регента хмурым непроницаемым взглядом. Взглядом отца… точь-в-точь таким же. Эти морщинки вокруг карих глаз, широкий рот…

… Айша задохнулась от нахлынувших чувств, будто в одночасье разучилась дышать. Перед глазами заплясали жёлтые мушки.

«Это он. Он…», − забилась в мозгу лихорадочная мысль.

Айша потеряла концентрацию… Дух вытолкало обратно в тело, выбив воздух из лёгких…

Сердце бешенно колотилось, звоном отдаваясь в ушах. Слёзы комом встали в горле, в носу защипало. Давно айша не ощущала себя настолько растерянной и сбитой с толку, беспомощной…

«Нет… Нет! Этого не может быть. Как?!»

… грудь высоко и часто вздымалась. Щеки раскраснелись, во рту пересохло.

Стук в дверь заставил вздрогнуть и машинально нырнуть под матрас за катаной. Зато дыхание мигом восстановилось.

− Кто? – голос предательски дрогнул.

Акилу давно насторожился и затаился у входа, готовясь встречать незваного гостя.

− Леди Вайлет? – обеспокоенно спросили из-за двери. – С вами всё хорошо? – Интонации показались знакомыми.

«Снова наследник? И почему ему не спится?»

− Да! − раздражённо отозвалась она, быстро пряча оружие обратно.

Артефакт. Где чёртов артефакт?! Почему всё так не вовремя? Ни минуты передышки…

− Я не одета, Ваше Высочество! – выкрикнула, хватая проклятый артефакт.

Нацепила на руку и бросилась натягивать платье.

− Я подожду, − настойчиво произнёс он, видимо, не собираясь уходить.

Айша молча кивнула, даже не задумываясь о том, что принц не увидит её ответ.

«Как отец мог выжить?» – увиденное во дворце не желало отпускать, заняло все мысли, растеребило душу.

Она же несколько раз проверила… Никакой жизненной энергии от него не исходило, аура померкла. Да что там аура! Не было ни пульса, ни сердцебиения. Странно, если бы сердце продолжало биться, после того, как его пронзили насквозь…

Соня говорила, что весть о кончине её семьи уже разлетелась… Что не сходится? Кто тот человек, что как две капли воды похож на него? Почему регент зовёт его «повелителем»?

Стук повторился вновь.

Айша махнула талисману и открыла балкон:

− Амадэ, − (Тише*), прошептала почти беззвучно.

Убедившись, что Акилу хорошо залёг, укрыла его тенью и пошла открывать.

– Ваше Высочество, − улыбнулась почти естественно, несмотря на то, что душа разрывалась на части. Казалось, что она уже смирилась со смертью родных, но стоило увидеть того мужчину, как все чувства вырвались из глубин подсознания наружу. – Прошу прощения, что заставила ждать, − произнесла виновато. Но как бы это было невежливо, в покои впускать синеглазого принца не собиралась.

− Ничего, − улыбнулся он в ответ, тоже почти естественно.

Айша не поверила. За улыбкой скрывалась настороженность и недоверие. Видимо, Калем уже начал её в чём-то подозревать.

− … приятную и умную девушку не трудно подождать, – добавил безмятежно, скользя по лицу Айши задумчивым взглядом.

− Спасибо за комплимент, − отозвалась Айша и присела в реверансе. – Но позвольте узнать, что же вас привело?

− Любопытство, − мягко усмехнулся он. – Вы не против прогулки? Могу показать вам нашу оранжерею.

− Правда? – искренне обрадовалась Айша. Она, как и мама, была без ума от цветов и редких растений. – С удовольствием посмотрю. Уверена оранжерея императорской семьи Эладора поистине впечатляет.

− Тогда прошу, − высочество жестом пригласил Айшу проследовать за ним.

Как ни странно, предложение принца помогло отвлечься и успокоиться. Айша пообещала себе больше не думать о том, что увидела. Дождётся новостей от Сони: нет смысла паниковать, изводя себя мыслями. Всё равно сейчас ничего не может сделать. А пока стоит быть внимательней с Калемом, не хотелось подставить Артура, которому и так многим обязана.

Если он по каким-то причинам решил не посвящать брата в их «маленький секрет», это его личное дело, он имеет на это полное право.

− Вы умеете ездить верхом или предпочитаете передвигаться исключительно в карете? – обратился наследник, украдкой следя за каждым шагом Айши, будто ожидая удара.

«Наверное, он всё-таки видел катану…»

− Предпочитаю только верхом, − скромно улыбнулась Айша. – Не люблю кареты, – непроизвольно поморщилась, вспомнив, где именно была убита её семья.

− Почему-то я так и думал, − загадочно улыбнулся принц. – Тогда после оранжереи можем подобрать вам скакуна. Какую масть предпочитаете?

Айша заволновалась, ведь практически не успела подзарядить артефакт. Алый камень на нём святился уже не так ярко. А ведь заряд нужен и для изменения его формы тоже. Артефакт невозможно узнать. Никому, кроме того, кто его носит.

− Корсикианские вороные, − улыбнулась она в ответ, справившись с эмоциями. Оставалось надеяться, что подвернётся случай улизнуть. – Только знаете, Ваше Высочество, я немного утомилась. Ночь выдалась… трудная, неспокойная, сами понимаете, − тонко намекнула она на происшествие с Ричардом.

− С этим сложно поспорить, − понятливо согласился наследник. – Тогда утром я с удовольствием помогу вам сделать… правильный выбор.

Показалось или он на что-то намекает? Если да, то о каком выборе идёт речь? Не обманывать: рассказать правду, покаявшись, или?.. Что или, Айша не успела додумать.

Они уже вышли во двор, как услышали задорный приглушённый смех.

На кованой лавке, возле фигурно-подстриженного куста, сидела мадам Лилит в компании Ричарда. Этим двоим определённо было хорошо вместе. Легко и непринуждённо. Это заметил бы даже слепой.

Айша и подумать не могла, что принц может так искренне веселиться и… смеяться. С ней даже улыбается редко, а если и улыбается, то чаще язвительно и зло.

Правда, когда Ричард заметил Айшу… в обществе своего старшего брата, улыбка быстро сползла с лица, а серые глаза заволокло непроницаемой коркой льда…

… под рёбрами неприятно потянуло. Айша судорожно сглотнула и, опустив голову, поспешила за наследником.

«Не стоило смотреть в их сторону…» – корила себя мысленно, но поздно посыпать голову пеплом. Всё уже произошло…

Собранные в оранжерее виды всевозможных растений со всего мира, приятно поражали. Ухоженные. Красивые. Редкие. Воздух пропитался сладковато-цветочным ароматом.

Айша ожидала, что наследник устроит небольшую лекцию, но у него видно другие планы, а прогулка – лишь повод для откровенного разговора…

− Зачем вам оружие? − спокойно поинтересовался он, глядя даже не на Айшу, а якобы разглядывая необычный синий цветок с крупными лепестками и белыми вкраплениями на нём. – Поверьте, я хотел сначала взять вас под стражу и допросить, но… учитывая опыт предыдущего отбора, имея честь знать женщину, которая не расстаётся с клинком и при этом она – замечательный человек, решил спросить вас лично, рассчитывая на откровенность. Вы же понимаете, что ношение оружия на императорском отборе, не только вызывает подозрение, но и запрещено? – уточнил он, будто Айша сама этого не понимала.

Поджав губы, Айша кивнула.

− Катана для самозащиты, Ваше Высочество, − откровенно ответила она. – Без надобности я её не использую.

− Ага… − протянул наследник, обдумывая ответ. – А есть надобность? Знаете, благородные леди…

− … не владеют оружием, − повторила Айша, уже то, что слышала от Изгель. Которая, кстати говоря, отговорила её брать с собой катану. Но это ритуальный клинок аэнки, с ним нельзя расставаться. Только им можно было вершить правосудие. – Это подарок, Ваше Высочество. И я… не в силах была его оставить, − попробовала оправдаться, но судя по лицу принца, не вышло.

Он недоверчиво выгнул бровь, прожигая пронзительно-опасным взглядом.

− Кто вы и откуда? – спросил прямо, видно, устав ходить кругами. Его поза была более чем расслаблена, но аура угрожающе мерцала алым и чёрным.

Калем был готов к нападению, был готов применить силу.

Айша тяжело выдохнула и улыбнулась.

− Понимаю ваше недоверие и осторожность, но… я не знаю, что ответить и как поступить, − честно призналась она, не желая больше обманывать. Уж если канцлер заподозрил неладное, то наследник… Вроде бы надо всё рассказать, а с другой стороны, делать это, не посоветовавшись с Артуром, не хотелось. И можно ли говорить открыто здесь? Пусть под стеклянным куполом, среди цветов и жужжащих насекомых, но всегда есть вероятность быть подслушанными.

Айша уже приготовилась проследовать на допрос, но следующий вопрос поразил не меньше остальных.

− Артур знает?

− А-а… да, Ваше Высочество, − виновато ответила она. – Прошу прощения за…

− Обман? – усмехнулся наследник. Синие глаза сверкнули гневом. – А такую красивую речь произнесли… − язвительно поддел, насмешливо качая головой. – Я так понимаю, сам отбор вас не интересует и цели – выйти замуж, не стоит?

Айша обескураженно потупилась.

− Как вы догадались? Про Артура… – спросила, проигнорировав последний вопрос.

− Мне достаточно хорошо знать своего брата, − уверенно ответил наследник, закладывая руки за спину. – Слишком быстро он примчался к вам на помощь. В одной рубашке, босиком… Слишком был взволнован. Это странно, учитывая, что он якобы не был знаком с вами лично, – пояснил бесстрастно. – Я хочу знать, хотя бы… насколько сильно вам угрожает опасность, которая вынудила вас скрываться на императорском отборе. Или дело не в угрозе вашей жизни? Просто других правдоподобных причин я не смог придумать.

− Я сама пока не знаю, − тихо ответила Айша. – Мне жаль, что не могу толком ничего объяснить. Признаться, я уже запуталась, всё происходящее кажется каким-то жутким сном. И… мне хотелось бы поговорить с Соней и Артуром. − Обсудить увиденное во дворце, добавила мысленно.

− Их сейчас нет, − спокойно произнёс он, не спеша накидываться с обвинениями и брать под стражу. Повернулся и жестом пригласил за накрытый столик. Ещё одно чаепитие… − Не против?

− С удовольствием, − облегчённо отозвалась Айша.

Калем любезно помог ей устроиться и принялся ухаживать. И делал это, ум-м… искусно! Лёгкими отточенными движениями, не доставляя дискомфорта.

Через несколько коротких мгновений в светло-голубой из тонкого фарфора чашке дымился ароматный чай. На его поверхности плавали крупные листья, цветки и ягоды.

− Джем? – невозмутимо предложил он. И ненавязчиво придвинул корзинку со свежей выпечкой.

− Благодарю, − Айша обхватила чашку пальцами, собираясь с мыслями.

− Вам следует быть осторожней, − заметил наследник, ловко намазывая одну булочку. – Не только я такой наблюдательный. Или передайте оружие на хранение или прячьте лучше. Но… я ещё поговорю с Артуром, − многозначительно пообещал он.

Стоило представить каким напряжённым и непростым будет этот разговор, Айша устыдилась. Не стоило втягивать других в свои проблемы. Нужно было разобраться самой. Но тогда… она ощущала себя загнанной угол. Просто хотела выжить.

− Вкусный чай, − вместо ответа произнесла она, сделав глоток.

− И ещё… − наследник шумно выдохнул. – Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом прямо сейчас. Потом… может быть поздно.

− Сейчас? – удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом Калема.

По тропинке между клумб уверенно шагал хмурый принц. Собранный и решительно настроенный, словно собрался драться. Не с Айшей же, в самом деле?

− Ты вовремя, − улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. – У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну неприлично.

Айша вопросительно вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник. При этом по-мальчишески хитро улыбаясь.

− Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, − низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею, оставив её наедине с «женихом». Довольно подло с его стороны.

− В моём обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? – вполне серьёзно заявил Ричард, опираясь на спинку стула.

Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.

− Каюсь, грешна, − повторила в точности его недавнюю фразу и протянула вторую половинку булки принцу. – Присоединяйтесь.

Он недоверчиво прищурился, но всё же сел напротив.

− Вас женщин вообще не понять… − проворчал он, принимая угощение. – Мне отказываешь, а с наследником охотно трапезничаешь.

− Аналогично, − не осталась в долгу Айша. – Ещё недавно вы смеялись и выглядели беспечно, а сейчас… раздражены и язвительны.

− Не думаю, что вас это должно беспокоить, следили бы лучше за собой, леди Вайлет, − беззлобно огрызнулся принц, кажется, постепенно успокаиваясь. Взял чистую чашку и наполнил её ароматным янтарным напитком. – За ваше здоровье, − отсалютовал и сделал глоток.

Айша усмехнулась, последовав его примеру.

− Вы больше не лечитесь алкоголем?

Принц поперхнулся и закашлялся.

− Послушайте! – возмутился он, беря салфетку. – Это уже вверх бестактности.

Айша поджала губы, пряча улыбку.

− Прощу прощения, Ваше Высочество, − и опустила голову, якобы что-то разглядывая на дне своей чашки. 1246ac3 9bc6bc

− После последнего раза, − уже спокойно начал принц, − я стал сомневаться в целебных свойствах вина… – протянул, задумчиво стуча пальцами по столу.

− Перестало помогать? – участливо поинтересовалась Айша.

Ричард задумался.

− Скорее дало обратный эффект… – туманно пояснил он. – Я провожу вас, − неожиданно поднялся, вероятно, не желая развивать эту тему дальше, и тем более делиться своими сомнениями и мыслями с Айшей.

… в душе неприятно царапнуло.

Захотелось назло принцу остаться, но здравомыслие взяло верх. Сейчас точно не время для откровенных бесед.

− Э-э… я уже хорошо запомнила дорогу, − вежливо возразила она и вытерла губы. – Спасибо за приятную компанию, − и, не дожидаясь ответа, сбежала.

Пусть теперь он почувствует себя брошенным…

До темноты Айша медитировала, проверила «связь» с талисманом и даже немного поупражнялась с катаной. Тело ломило от недостатка нагрузки, мышцы буквально изнывали. В Храме она привыкла тренироваться с рассвета и до заката, а тут…

Акилу наблюдал за ней с ленцой и периодически лизал почти заживший бок.

Когда полная луна выкатилась на небо, освещая двор, Айша убедилась в отсутствии стражи и вывела Акилу в коридор. Озираясь по сторонам, быстро с ним прошмыгнула в каморку.

Подземный переход, как и обещала Соня, вывел прямо к лесу…

Акилу глубоко втянул прохладный воздух, прислушиваясь к новым звукам и ощущениям, привыкая к незнакомым запахам.

Айша улыбнулась, с удовольствием потягиваясь. Разогналась и запрыгнула на ветку дерева. Ягуар в два прыжка догнал её…

В покои возвращались в предрассветное время. Осторожно. Крадучись.

Мышцы приятно гудели, талисман выглядел довольным и уставшим. Оставалось пару часов на отдых, а потом предстоял второй этап отбора: пикник с высочествами. Хотелось надеяться, что переговорить с Артуром удастся в ближайшее время. Мысли об отце не давали покоя…

Из-за угла вынырнула широкоплечая фигура. Айша прижалась к стене, подавая талисману сигнал рукой замереть и насторожиться.

Сердце гулко билось о рёбра, грозя проломить грудную клетку.

Мимо прошёл Ричард, за ним тянулся едва уловимый шлейф алкоголя…

Айша выдохнула и проскользнула в покои, решив больше без артефакта их не покидать. Неоправданный риск.

«Почему он снова сорвался?», − подумала, раздеваясь.

На всякий случай забралась в кровать и даже накрылась. Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание. Калем прав, говоря об осторожности. Она больше не дома…

Сон не шёл, зато в голову лезли занятные, но отвлекающие мысли. Например, почему она не сказала Ричарду, что он ей безразличен и как жених не интересен? Как он отреагирует, когда он узнает правду? Она ведь обманывала и напала. Наверное, это сильно ударить по его мужскому самолюбию.

Акилу проигнорировал подстилку в углу и наглым образом устроился в ногах. Ему в отличие от хозяйки очень нравилась кровать.

Айша погладила талисман, глянула в окно на робко выглядывающее из-за горизонта солнце, не представляя, чем обернётся для неё утро…

В дверь раздался сдержанный стук. Айша моментально подскочила, сделав кувырок через голову и, оказавшись на ногах, первым делом нацепила артефакт.

− Это Соня, леди Вайлет, − прозвучал успокаивающий бархатный голос.

Айша выдохнула и поспешила впустить Поцелованную Тьмой.

− Вы одна? – уточнила на всякий случай.

− Одна, − приглушённо усмехнулась Соня.

Айша закрыла дверь, облегчённо выдыхая.

− Как Акилу? Выводила его на прогулку? Кормила? – поинтересовалась Соня, поглядывая на ягуара, который, в свою очередь, настороженно следил за ней.

− Господин Гри был очень любезен и дал внушительный кусок мяса на кости. Пару дней Акилу будет сыт. И мы неплохо размялись в лесу, − Айша накинула халат и предложила сесть за стол. – Извините, не успела привести себя в порядок. Кажется, я впервые чуть не проспала.

Соня мягко улыбнулась в ответ.

− Ты сильно истощена, − констатировала она. – Особенно морально. Присядь, есть кое-какие новости.

Айша напряглась всем телом, ощущая тревогу, и устроилась напротив.

− Ты знала, что у твоего отца есть родной брат?

− А-а… − растерянно протянула Айша. – Он что-то рассказывал об этом… − пришлось несколько раз выдохнуть, чтобы успокоиться и начать думать связно. – Отец говорил, что их разлучили ещё в детстве. Была война… а потом он пытался разыскать брата, но нашёл его могилу. Тот вроде умер от холеры.

− Не умер, − сочувственно сообщила Соня. – Наш посол заверяет, что внезапно объявившийся Алпаслан Бату Ра – родной брат-близнец… − с нажимом произнесла она, − погибшего императора Альтана Бату Ра и теперь он может законно взойти на престол. Через три недели состоится инаугурация.

− То есть… − Айша моргнула и потёрла глаза. – Это он расправился с моей семьёй? Из-за трона?

Соня выдохнула и покачала головой.

− Не торопись с выводами. Наш посол заверяет, что Алпасан прибыл во дворец, как гость ещё три месяца назад. А сейчас принимать власть, выдерживает траур. Он разыскивает тебя…

− Чтобы убить? – то ли спросила, то ли констатировала Айша. Поднялась и нервно прошлась, чего давно не делала. Остановилась, рассеянно вздохнув. – Я не знаю, что делать, – призналась сокрушённо, чувствуя себя совершенно беспомощной, а ведь её готовили однажды стать императрицей.

− Ждать, − произнесла Соня. – Пока нет уверенности, что твой дядя не убивал твою семью, остаётся только ждать. Я хочу сама всё проверить. Сегодня же сажусь на корабль.

… от сердца отлегло, пришло понимания и ясность.

− Не знаю, как могу вас отблагодарить, − собравшись с мыслями, произнесла Айша, не найдя в себе сил отговорить Соню от этой авантюры. Желание докопаться до правды оказалось сильнее.

Да и полагаться только на себя, в такой ситуации, она никак не могла. Быть сильной и независимой – хорошо, но иногда недостаточно.

− Я отправлюсь вместе с Артуром, − словно почувствовав неуверенность Айши, произнесла она и положила руку ей на плечо. – Всё будет хорошо. Собирайся на завтрак.

− А в комнате нельзя? – без особой надежды спросила Айша.

Соня покачала головой, улыбнувшись.

– В малом трапезном зале уже накрыли. Немного развеешься, пообщаешься с другими невестами.

Общаться не хотелось. Хотелось всё бросить и рвануть обратно…

… домой. Ещё больше хотелось погрузиться в транс прямо сейчас, но времени уже не оставалось.

Проводив Поцелованную Тьмой, Айша умылась, причесалась, надела серое платье и отправилась на завтрак, приказав Акилу затаиться и ждать.

Невесты заняли места по одну сторону стола, а с другой устроились гости, в том числе и Дэрек-обозреватель. Сейчас он, правда, отставил свой аппарат в углу, а сам усердно что-то записывал.

Во главе стола сидел Ричард. Сонный, помятый, скучающий… А на другом конце – Калем. Непроницаемый и максимально сдержанный.

Айша поприветствовала всех собравшихся реверансом и заняла единственное свободное место рядом с канцлером.

− Доброе утро, господин Рофф, − вежливо улыбнулась она, взглядом выбирая еду. – Как ваше настроение?

Канцлер скривился.

− Вы хотели спросить, перестал ли я интересоваться вашим происхождением? – язвительно отозвался он. – Нет. Не перестал.

− На другой ответ я и не рассчитывала, − беспечно хмыкнула Айша. – Не могли бы вы передать блюдо с фруктами?

Канцлер слегка приподнял брови, но просьбу выполнил.

− Спасибо. Надеюсь, поиски «моего происхождения» ничто не омрачит. Приятного аппетита, − Айша отсалютовала яблоком и сочно захрустела.

− А вы непробиваемая, − почти восхитился канцлер, покачав головой.

Ричард хмуро за ними наблюдал и пил… Что, конкретно, Айша могла только предполагать. И что творится в его голове, тоже только предполагать. Будь у них возможность поговорить откровенно…

Но человеческая натура такова, любит всё усложнять. Люди вообще забавные существа. Простому – придают огромное значение. Значительному – незначительное. Скорее всего, принц что-то надумал себе, а может, попросту чего-то испугался, поэтому снова налегал на спиртное…

Он одним махом опустошил содержимое своего кубка, вытер рот салфеткой, отбросил её на тарелку и решительно поднялся. Правда успел сделать всего несколько шагов…

… покачнулся и упал, гулко стукнувшись головой о мраморный пол.

Кто-то вскрикнул…

Наследник подскочил первым и бросился к брату.

− Целителя! – громогласно приказал он ошеломлённому Ильнару. – Живо!

Невесты испуганно зашептались. Гости напряжённо замерли. Все переглядывались, не понимая, что происходит.

Айша осторожно подошла, несмотря на предостерегающий взгляд канцлера. От волнения участился пульс.

«Что с ним?» − задумалась, бесшумно встав за спиной наследника.

Калем проверил дыхание и сердцебиение. А вот Айша разглядывала ауру принца. Она померкла, но не погасла.

− Он жив, − тихо констатировала она. Настроилась на талисман и глубоко втянула воздух, прикрыв глаза. – Вероятно, его отравили.

Калем настороженно вскинул голову.

− С чего вы взяли? – так же шёпотом поинтересовался он.

− Чувствуется сладковатый запах кониума.

− Мне следует знать, почему вы так уверены?

− Нет… пока нет, − тихо добавила Айша и отошла, когда в зал вбежал грозный целитель с горящими карими глазами.

Началась суета…

Айша наблюдала молча, но затаив дыхание. Вид практически бездыханного тела Ричарда откидывал в прошлое, в момент, когда она обнаружила свою семью мёртвой.

… сверкали вспышки магии, энергия лилась неудержимым потоком, в ход шли даже непонятного свойства снадобья.

И всё это прямо на полу.

… а потом принца унесли на носилках, бросив напоследок, что надежда на спасение есть. Этого оказалось достаточно, чтобы сердце снова начало биться, а мир пришёл в движение. Вернулись звуки…

− Прошу никого не расходиться! – громко объявил Калем, глядя почти враждебно. На каждого… − Вас допросят и обыщут комнаты.

«Правильное решение», − удовлетворённо подумала Айша, но остальным эта идея почему-то пришлась не по душе.

− Дэрек, тебя это тоже касается, − пригрозил наследник, останавливая фотографа, решившего покинуть трапезную.

− Хорошо, Ваше Высочество, − покорно пролепетал он. – Просто хотел отнести аппарат.

− Потом отнесёшь, − велел наследник, нахмурившись. – Начнём по порядку. Леди, прошу всех занять свои места…

Айша наблюдала за допросом и морщилась. Они теряют время…

Если бы можно было пустить Акилу по следу кониума, пока он свеж. Вряд ли отравитель проколется, бросит неосторожную фразу. Вообще сложно представить, что у кого-нибудь из присутствующих был мотив.

Невестам нет смысла травить жениха, если только подставить кого-нибудь из участниц, тем самым убрав конкурентку. Но, во-первых, конкуренток очень много, а во-вторых, травили бы тогда не смертельным ядом. Так, слегка притравили…

Кому ещё может быть выгодно убрать Ричарда?

Мысли Айши прервал грохот дверей.

− Где он?! – встревоженно воскликнула мадам Лилит, окидывая всех присутствующих злым взглядом. Следом вошли Соня и Артур. Видимо, на корабль они сегодня не сядут…

− Лили, послушай… − начал было наследник, но был остановлен непреклонным жестом.

− Кто?! – сквозь зубы рыкнула она. – Кто посмел?! Ты? Может, ты? Или ты? – тонкий палец указал на Айшу, а потом и на остальных участниц. Кажется, мадам серьёзно переживает за принца и готова обвинять всех и каждого. – Кто отравил моего брата?!

Брови Айши медленно поползли вверх. Соня осторожно подсела рядом и шепнула:

− Брат по отцу. Лилит − императорский бастард.

− О-о, а Дэрек? Он ей тоже ведь брат, − заметила Айша.

− По матери, − пояснила Соня. – Но Лилит по-настоящему близка только с Ричардом и больше других братьев выделяет его. А Дэрек, словно хвост, повсюду за ней таскается…

Айша получше пригляделась к фотографу, но его аура оставалась прежней, без каких-либо изменений и колебаний. Сам он скучающе чиркал в блокноте, что-то записывая. Наверное, делал заметки для очередной статьи.

− Кажется, он не сильно расстроен, − осторожно заметила она.

Соня пожала плечами.

− Кто знает. Дэрек вообще очень скрытен. Сложно понять, что у него на уме.

− Мисс Вайлет, − позвал наследник.

Айша кивнула и поднялась.

− Позволь мне самому допросить Оливию, − вмешался Артур и был награждён предостерегающим взглядом.

− Вы уже натворили дел, − холодно отрезал Калем. – И об этом… мы поговорим позже.

− Но я уверен, что мисс Вайлет непричастна к отравлению Ричарда, − шёпотом возразил он, так чтобы мадам Лилит не услышала. Её очень удачно отвлекла Соня.

− Хочу, чтобы меня посетила та же уверенность, − многозначительно произнёс Калем и взял Айшу под руку. – Вы сможете обнаружить следы кониума на преступнике? – спросил он, стоило им отойти к окну.

Айша нахмурилась, задумавшись.

− Вряд ли. Запах скорее всего уже выветрился. Чтобы почувствовать хоть что-то мне придётся обнюхать каждого…

− Слышал от стражи, что Ричард ночью снова наведывался в ваши покои. Что скажите на это?

Айша выдохнула, сознавая, что оказалась в паутине собственной лжи.

«А что он, собственно, в них забыл?»

− Скажу, что ничего об этом не знаю, − спокойно отозвалась она. – Ночью меня не было в покоях.

− И вы спокойно об этом заявляете? – уточнил наследник. – Тогда где же вы были?

− Гуляла, − быстро ответила Айша и осеклась. – Кажется, нам всё же следует поговорить о моём происхождении.

Калем удовлетворенно кивнул. Скорее всего, он только этого и добивался.

− Поговорим. Но не здесь, − он огляделся и добавил. – Я зайду к вам вечером.

− Буду ждать, Ваше Высочество, − Айша низко поклонилась.

− И последний вопрос… Вы сказали Ричарду то, о чём я вас просил?

Айша поджала губы и покачала головой. Будто это сейчас важно.

− Не смогла… − виновато призналась она. – Он сильно подавлен и почему-то зол на меня. Не смогла сказать, что ничего к нему не испытываю.

− То есть… не сказали из жалости? – уточнил наследник. – Если так, то объяснитесь с ним, когда придёт в себя. Прогнозы целитель даёт утешительные, всё благодаря вам. Если бы мы не поняли, каким ядом его отравили…

− Когда принца можно навестить?

− Завтра… Не уходите, леди Вайлет, после допроса будет обыск, − произнёс наследник и направился к остальным.

Обыск действительно был. Прибыла целая делегация хмурых дознавателей. Более того, никого из находившихся в зале не выпускали из поля зрения, даже в уборную.

Специалист следственного отдела посыпал руки каждой невесты фиолетовым порошком, а потом светил на них загадочным устройством со встроенным кристаллом.

− Если преступник работал без перчаток, это поможет найти следы кониума, − пояснил он. В итоге руки у всех были грязными, а преступник, судя по всему, остался чист…

Обыск тоже не давал никаких результатов. Невесты начали тихо негодовать. Никто не успел поесть, никого не отпускали, нервы медленно сдавали…

Когда дошли до покоев Айши, она максимально успокоилась, настроившись на связь с талисманом. Стоило не малых усилий, чтобы проникнуть в его сознание при этом не отключиться самой. Более того, необходимо было укрыть талисман тенью. Иначе, господа дознаватели, сильно бы удивились…

− Открывайте, − строго велел суровый дознаватель.

Айша подчинилась. Артур и Соня украдкой переглянулись, стараясь не показывать беспокойство. А оно точно было…

Начался обыск. Айша молила Милосердных покровителей, чтобы не начали осматривать балкон. Она сможет объяснить многое, но не нахождение ягуара в своих покоях.

− Капитан, взгляните, − возбуждённо воскликнул младший служащий, извлекая из-под кровати плотный бумажный свёрток со следами жёлтого порошка на нём.

Айша прикрыла глаза, уже догадываясь, следами какого именно порошка. М-да… ситуации хуже не придумаешь. Но хоть Акилу не нашли…

− Вы задерживайтесь, леди Вайлет, до выяснения обстоятельств. Протяните руки, − приказал дознаватель.

Кто-то ахнул, невесты зашептались, канцлер подозрительно сузил глаза, но как ни странно, торжества в них не было, а было сомнение. Кажется, даже он не верил, что Айша могла покуситься на жизнь принца.

− Ваше Высочество, − обратился он к наследнику, который о чём-то переговаривался с Артуром.

«Кто такой смелый, что решил подставить меня?» – безмятежно думала Айша, не обращая внимание на суету вокруг.

Калем остановил канцера жестом и обратился к дознавателю:

− Леди Вайлет я допрошу сам. В своём кабинете. Наедине… − с нажимом добавил он свите, что последовала за ним по пятам. – И уберите уже браслеты! – воскликнул раздражённо. – Видите же, что она не собирается бежать.

Айша не собиралась не только бежать, но и возражать. Даже если бы её сопроводили в Управление на допрос. Даже если бы заключили под стражу и посадили в камеру. Там бы её точно не достали убийцы императорской семьи…

Калем выставил стражу под дверь кабинета, запер его на ключ и наглухо зашторил окна. Артур с Соней устроились на софе, Айшу усадили в кресло напротив наследника, синие глаза которого пристально изучали её, будто норовя пробраться в душу.

− Сними, пожалуйста, браслет, − сдержанно попросил Артур. – Так мы сэкономим время.

Айша молча подчинилась. Она давно хотела это сделать, ложь становилась непосильной ношей…

… артефакт лёг на стол.

Брови наследника медленно поползли вверх. Он заинтересованно склонил голову набок и поднялся. Обошёл Айшу по кругу и бесцеремонно оттянул ворот платья.

− Ученица аэнки, − констатировал он, разглядывая на спине выбитые краской символы.

− Наследная принцесса Корсикианы, − поправила Айша, дёрнув плечом, и оправила платье. Будь на месте Калема кто иной, она бы давно отрубила руки. По самые плечи.

− Даже так… − нахмурился наследник и задумчиво вернулся за стол. – Искренне вам сочувствую, – выдержав паузу, произнёс он. Взгляд глубокий синих глаз совершенно по-новому смотрел на Айшу.

− Не стоит, − отмахнулась она, тщательно скрывая нахлынувшие чувства. – Я бежала, опасаясь, что и меня убьют, как единственную претендентку на трон и попросила помощи у Изгель, она дальняя родственница отца, но мы всегда были очень дружны…

− Можешь не продолжать, − перебил наследник, выставив ладонь. – Я могу предположить, что было дальше, − и красноречиво посмотрел на Артура. Видимо, он слишком хорошо знал своего брата и понимал, к кому именно шаманка обратилась, чтобы укрыть наследную принцессу. – Меня интересует два вопроса…

− Попробую на них ответить, Ваше Высочество.

− Сегодня утром Его Величество получил послание от нашего посла из Корсикианы с приглашением на инаугурацию Альпасана Бату Ра, родного брата вашего погибшего отца. Что вы думаете по этому поводу и что собираетесь делать?

Айша сцепила пальцы в замок, поджимая губы.

− Не знаю, что думать и кому доверять. Очень похоже на то, что именно этот человек, которого я в глаза никогда не видела, искренне считая мёртвым, и есть убийца всей моей семьи. Явиться во дворец и поздравить его лично – не такая плохая идея, но тогда остаётся только гадать, как долго я проживу, − бросила взгляд в сторону и выдохнула. – Я бы хотела немного выждать время, но сейчас мне больше некуда пойти. Если останусь здесь, то… вероятно меня казнят за покушение на его высочество, − усмехнулась невесело и потёрла ладони,

Артур хотел возразить, но Калем бросил на него предостерегающий взгляд. Задумчиво постучал пальцами по столу и пристально посмотрел на Айшу.

− Есть версии, как именно вас могли подставить?

− Ну… − протянула Айша. – Вариантов не так много. Дело в том, что в моё отсутствие в покоях находится талисман.

− Талисман? – бровь наследника вопросительно изогнулась.

− Да. Ягуар, – пряча веселящуюся улыбку, пояснила она.

− О-о, − наследник шумно выдохнул и растёр лицо ладонями. – Ягуар?! – воскликнул изумлённо. Айша виновато кивнула. – Но мы же проводили обыск! Не в шкафу же вы его спрятали!

− На балконе. И укрыла тенью… − потупилась Айша в ответ. – Поэтому, есть всего два варианта, когда мне могли подкинуть свёрток с кониумом. Ночью, когда я выводила Акилу на прогулку…

− Нет, − расстроено отмахнулся наследник, перебив. – Стража неустанно следила за вашими покоями и видела только Ричарда, который открыл их своим ключом и долго там находился. Вы же понимаете: чтобы подкинуть пакет не нужно столько времени. Да и зачем ему самому себя травить, а вас подставлять?

− Ты всерьёз рассматривал такой вариант? – обескуражено вмешался Артур. – Думаешь, наш брат окончательно обезумел? – Соня успокаивающе тронула его за руку.

− Я пытаюсь разобраться, − сдержанно отозвался наследник. – Какой второй вариант?

Айша пожала плечами.

− Во время обыска.

Все трое изумлённо на неё уставились. Кажется, такая версия никому в голову не приходила.

− У меня нет других предположений. Всё остальное время Акилу был комнате и не позволил бы постороннему проникнуть, а тем более, что-то подбрасывать.

− Кулёк маленький… его легко можно было осторожно вынуть из кармана и подпихнуть ногой под кровать, − рассуждая, согласилась Соня.

− Там царила такая неразбериха, столько народа, что вряд ли кто-то что-то заметил, − добавил Артур.

Калем потёр переносицу.

− Выходит, убийца был в зале… и сейчас был отпущен из-под стражи? – поинтересовался скептически.

− Проклятье… − выдохнул Артур и подскочил. – Я к Ричарду! Предупреди гвардейцев и верни дознавателя…

− Подожди, − остановил Калем, поморщившись. – Не думаешь же ты, что преступник повторит покушение прямо сейчас? Не-ет… − усмехнулся и покачал головой. – Ричарда охраняют, к нему не подступиться. Убийца будет выжидать подходящего момента, чтобы закончить начатое, если он был серьёзен, а не просто хотел припугнуть.

− Может, мне опросить всех ещё раз? – предложила Соня. – Вдруг кто-нибудь видел что-то подозрительное во время обыска.

− Попробуй, − согласился Калем. – Лишнем не будет, − и повернулся к Айше. – А вас, принцесса, придётся взять под стражу.

Айша не сильно удивилась.

− Понимаю, − кивнула она. – Пока нет других доказательств, я главная подозреваемая…

− Да, − кивнул Калем. – И так должно оставаться для всех остальных. Надо дать убийце шанс… проявить себя. Пусть думает, что у него получилось всех обмануть.

− Но как мне теперь кормить и выгуливать Акилу? – обеспокоилась Айша.

− Я позабочусь об этом, − уверенно заявил наследник. – Ни о чём не волнуйтесь. Вам и так хватило волнений… – добавил, плохо скрывая сочувствие.

− Мы тогда пойдём, − произнесла Соня и улыбнулась Айше. – Не переживай, мы всё выясним. Обязательно.

Айша благодарно кивнула, ощущая себя несколько странно. Она не привыкла полагаться на других, а тут… она абсолютно бесполезна и вынуждена просто сидеть в покоях. Под стражей…

Наследнику удалось добиться того, чтобы Айшу не забирали в следственную камеру управления, а оставили под стражей в резиденции и перевели в другие покои. Якобы поближе к крылу принцев, но на самом деле с подземным выходом прямо в лес, чтобы она свободно могла гулять с Акилу. Заниматься его транспортировкой снова выпало на долю Артура с Соней. Кажется, им уже не привыкать незаметно водить громадную кошку по всему замку.

На второй день унылого заточения Айшу навестил наследник. Он постучал, громко оповестил о себе, и только потом вошёл.

Айша больше не пряталась под силой артефакта, как и не прятала талисман в потайной комнате.

Акилу настороженно приподнял морду, взглядом давая понять, что не стоит обманываться его внешним спокойствием. Прыгнет и перегрызёт горло в один миг.

− Спокойно, − усмехнулся принц, держа перед собой большую миску с огромными кусками мяса. – Я принёс тебе ужин, – протянул многозначительно.

Айша улыбнулась, отложила книгу и поднялась, поправляя серое платье.

− А также вещи для леди Вайлет, − лукаво добавил он. Поставил миску на стол, вышел и вернулся через некоторое время с платьями разных оттенков. – Вы не можете постоянно ходить в одном и том же, – произнёс назидательно.

Айша заглянула в миску, втянула запах свежего мяса и хитро глянула на талисман.

− Тебе сегодня повезло, дружок, − и поманила жилистым куском на кости. – Господин Гри балует его.

− Господин Гри счастлив оказывать любое содействие императорской семье, − отозвался наследник, развешивая наряды в шкаф. – Отец интересовался вами… – обронил между делом.

− Его Величество? – удивилась Айша, повернувшись вполоборота. Акилу терпеливо облизывался. Ждал команды.

− Да. Я не отправил вас в Управление, этот поступок вызвал резонанс и среди обозревателей тоже. Слухи, к сожалению, быстро разлетелись. Старший дознаватель управления не одобрял моего решения, а я не мог просто рассказать ему правду. Тогда бы наш план мог провалиться…

− Может, всё рассказать императору? – предположила Айша и, наконец, отдала мясо ягуару. Он осторожно взял кусок и утащил в свой угол, утробно порыкивая.

− Исключено, − категорично отрезал принц. – Неизвестно, как он отреагирует. Может настоять на том, чтобы вернуть вас домой. И точно потребует исключить вас из отбора, тогда всё прикрытие рухнет. Нет… − покачал головой и сел за стол. – Раз мы все взялись защищать вас, принцесса, то я буду держать отца в неведении так долго, насколько это вообще возможно.

− Спасибо, − тихо поблагодарила Айша, ощущая себя скверно. Столько проблем… из-за неё одной.

− А можно, последний кусок я сам дам ему? Акилу, верно? – внезапно попросил наследник, по-мальчишески улыбаясь. В синих глазах сверкнул азарт.

Ну как тут отказать, когда предвкушение так явно читается на его лице?

− Попробуйте… – произнесла, скрывая улыбку…

***

На третий день заточения Айша начала медленно сходить с ума. Стены давили, отсутствие должной тренировки подавляло. Бездействие угнетало, хоть на стены лезь. И всё это время она собиралась с силами, настраивалась, чтобы снова совершить «путешествие» во дворец. Домой. Внимательно рассмотреть своего… дядю. Предполагаемого убийцу своей семьи.

Если бы не наследник, который развлекал каждый вечер, я бы давно уже сбежала. Неизвестно куда, возможно даже в родную империю, прямо в руки врагов. Но, по крайней мере, перестала бы мучиться неизвестностью.

− Поужинаем? – поинтересовался Калем с порога, приветливо улыбнувшись.

Привычно устроился на стуле и принялся кормить Акилу. Легко и беззаботно, будто занимался этим всю жизнь. Сам процесс доставлял ему неимоверное удовольствие.

Им обоим…

Ягуар пугал наследника неожиданным рыком или пытался стащить мясо раньше времени, напоминая принцу, что он всё-таки хищник, а не плюшевый кот. Калему нравилось дразнить его, но границ не переходил, всегда вовремя отдавал кусок, чутко улавливая момент, когда Акилу начинал злиться по-настоящему.

После кормления Айше приходилось прятать талисман в потайной комнате и надевать артефакт, чтобы слуги накрыли на стол.

− Как Ричард? – поинтересовалась, прожевав дольку отварного картофеля. – Ему лучше? – Как ни странно, этот вопрос действительно беспокоил.

− Отпустили из лазарета ещё вчера, − усмехнулся Калем и вытер рот салфеткой, довольно быстро расправившись с ужином. Размял шею и разлил по чашкам чай. – И сразу бросился в бой. Сегодня состоялась прогулка на лошадях и пикник…

Айша не решилась узнать, спрашивал ли Ричард о ней. Просто вдруг поняла, что ей не всё равно. И вряд ли сможет сказать, глядя в серые бездонные глаза, что ничего не испытывает. Никаких чувств.

Внезапное осознание немало поразило.

«Странно… − подумала она. – Мы общались так мало…».

Но не могла отрицать, что ей нравились словесные перепалки с принцем, нравилось подразнивать его и видеть бурную реакцию в ответ.

− Кажется, Ричард разочаровался, не увидев среди других участниц вас, − лукаво произнёс наследник, будто бы читая мысли. – Вел он себя, конечно, непринуждённо, был со всеми вежлив и любезен, но я хорошо его знаю…

− Я рада, что принц идёт на поправку, − сдержанно улыбнулась Айша, не дав принцу договорить. Это слишком смущает. – У вас болит шея? – спросила, желая скорее сменить тему.

− Немного, − уклончиво отозвался Калем, вновь пытаясь размять её. Айша недоверчиво выгнула бровь. – Ну ладно, не немного. Безумно. Видимо потянул мышцы.

Айша вытерла руки влажным полотенцем, специально предназначенным для этого, и решительно поднялась.

− Снимайте ваш камзол и рубаху, Ваше Высочество.

− Что? – опешил принц.

− Снимайте-снимайте, − непреклонно велела она. – Разве вы не слышали, что аэнки специализируются на акупунктуре?

− Только не говорите, что решили проткнуть меня иглами? – изумился наследник, но приказ выполнил. Разделся по пояс.

Даже удивительно, насколько он доверяет потенциальной преступнице.

− Я бы рада, − усмехнулась Айша, − но у меня их нет с собой. Ложитесь на кровать.

Калем обречённо вздохнул, но подчинился. Видимо, шея и правда болела безумно. Лёг на живот, вытянув руки вдоль туловища, и доверительно прикрыл глаза.

Точными нажатиями Айша «активировала» нужные точки, вкладывая немного тёплой энергии. Завершающим этапом стал лёгкий, расслабляющий массаж, чтобы снять скопившееся в мышцах напряжение.

Наследник боролся с собой, но периодически мычал от удовольствия, и его ужасно клонило в сон. Настолько ужасно, что он всё же уснул в кровати благородной леди, обнажённый по пояс.

Айша удовлетворённо стряхнула кисти, порадовавшись, что смогла хоть как-то отплатить за доброту. Сняла с наследника сапоги, сходила в уборную помыть руки и, устроившись в кресле, продолжила чтение. История правления Эладора…

В дверь пронзительно постучали, заставив вздрогнуть. Сердце подскочило в груди и забилось чаще.

… Калем заворочался и затих.

− Леди Вайлет! Откройте немедленно!.. – раздался негодующий голос Ричарда.

Айша бросила испуганный взгляд на просыпающегося наследника и поняла… Это провал. Сложно будет объяснить взбешённому принцу, что здесь творится. Почему его брат практически голый.

Ричард был зол. Настолько, что на секунду даже стало страшно.

«В чём я успела провиниться?» – мелькнула паническая мысль.

Судя по рассеянному взгляду Калема, он сам не понимал, что происходит.

− Прячьтесь в шкаф! – взволнованно воскликнула Айша, метнув тревожный взгляд на дверь, которую вот-вот выломают.

Наследник вконец запутался и выглядел ошеломлённым.

− Айша… − попытался возмутиться он, поднимаясь с кровати.

− Что вы возитесь, леди Вайлет?! – вновь раздался недовольный голос Ричарда. – Специально испытывайте моё терпение на прочность? Сначала не явились на испытание, теперь прячетесь от меня… Вам нравиться выводить меня из себя?

− Ни в коем случае, Ваше Высочество! – громко отозвалась Айша, толкая наследника к шкафу. – Я купалась, мне нужно одеться!

− Я не полезу!.. – шёпотом возмутился Калем, упираясь. – Это немыслимо! Уму непостижимо…

− Хорошо, − Айша убрала руки. Калем опасно качнулся, но смог устоять. – Тогда открывайте и объясняйтесь сами, − она красноречиво обвела взглядом его голый торс, кивнула на смятую постель и обворожительно улыбнулась.

Калем вздохнул и устало потёр переносицу.

− В потайную комнату, но не в шкаф, − отрезал он и величественно направился к каминной полке.

− Вещи заберите!.. – прошептала Айша вдогонку и бросила рубашку с камзолом…

… прямо в лицо наследника.

Испуганно прижала ладони ко рту и спешно поджала губы, чтобы не рассмеяться. Калем на секунду прикрыл глаза, а после − вдавил гобелен. Полка дрогнула, ненамного сдвинулась и остановилась.

Калем вдавил гобелен ещё раз. Толкнул полку…

… вновь раздался тревожный стук.

− Леди Вайлет? Почему стража не пускает меня? Вы в порядке?

− В полном! – как можно непринуждённее отозвалась Айша. – Уже открываю, − метнула в наследника умоляющий взгляд и направилась к двери.

Калем закатил глаза и полез в шкаф, прижимая к себе одежду.

− Добрый вечер, Ваше Высочество, − слишком уж воодушевлённо поприветствовала Айша, мимолётно отметив, в каком предвкушении забилось сердце.

Но стоило рассмотреть, насколько принц бледен, какие круги залегли под красивыми глазами цвета стали, как он исхудал за эти четыре дня…

… всё веселье мигом испарилось.

− Ну, что же вы сразу поникли?.. – язвительно поинтересовался Ричард, заходя. – Не рады? Или ждали кого-то другого? – прищурился настороженно.

− Очень рада… − тихо призналась Айша, пропустив последнюю реплику мимо ушей. – Вы неважно выглядите.

− О, благодарю! – саркастично ухмыльнулся он, кружа по комнате. – Не стоит так беспокоиться обо мне, − зло выплюнул он. Льдистые глаза полыхали гневом.

− Не понимаю вашей иронии, − отозвалась Айша, усилием воли заставив себя смотреть принцу в глаза. Странные незнакомые чувства комом засели в груди, вызывая недоумение… Немедленно захотелось остаться одной, чтобы вернуть себе прежнее самообладание. – Я успела вас чем-то оскорбить? – невозмутимо приподняла бровь.

Взгляд Ричарда угрожающе потемнел, а через секунду он стремительно оказался рядом. Запах его тела обволакивал. Он коршуном навис над Айшей и приподнял её голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

− Вы ни разу не проведали меня. Были дела поважнее? – поинтересовался холодно.

Высказанная претензия выбила из равновесия. Айша обескураженно моргнула.

− Ваше Высочество. – Дернула головой и отошла. – Я вообще-то нахожусь под стражей, если вы не заметили. И мне запрещено покидать покои.

− Под стражей? – нахмурился принц. – Я решил, что невестам приставили охрану после покушения на меня.

Айша горько усмехнулась.

− Разве вам ничего не сообщили? Или слухи ещё не дошли?

− О чём вы? – раздражённо поинтересовался он. – Никто ничего не говорит, всё держат от меня в тайне…

− Я обвиняюсь в покушении на вашу драгоценную жизнь, − спокойно произнесла она. – Главная подозреваемая.

Теперь недоумевал Ричард.

− Вот именно! Я решил, что это слухи. Что за вздор? Какая из вас подозреваемая?

− То есть, вы даже не усомнились в моей невиновности? – растерялась Айша.

− Не усомнился… − выдохнул он, раздражённо поморщившись, будто злясь на самого себя. – У меня нет причин вам доверять, леди Вайлет, но почему-то даже мысли не возникло, что это могли быть вы, – признался, пугая своей серьёзностью.

− Спасибо, − вымолвила Айша, отводя от неловкости взгляд. Она обманывает этого человека, а он безоговорочно верит ей. Стало ещё более гадко. Она не имеет права радоваться его словам… – Но у меня нашли пакет из-под кониума. Вещественные доказательства, не находите? – усмехнулась, пытаясь вернуть себе уверенность.

От повисшего в воздухе напряжения нечем было дышать, по телу растекался томительный жар.

На горле принца нервно дёрнулся кадык. Он облизал губы и судорожно выдохнул, словно что-то взвешивая в уме.

− Не думайте, леди Вайлет, что таким образом сможете прогулять очередной этап отбора, − серьёзно заявил он. – Через два дня состоится благотворительный приём, который должны организовать мои дорогие «невесты». С нетерпением жду, как вы себя проявите. Уж постарайтесь, если чувствуете за собой вину…

− Вряд ли меня допустят к участию, Ваше Высочество, − Айша усилием воли заставила себя и дальше смотреть в эту опасную серую заводь глаз.

Ричард как-то странно прерывисто вздохнул, будто сдерживаясь, поджал губы и неожиданно вновь преодолел расстояние между ними.

− Я позабочусь… − тихо вымолвил он. Поднял руку и коснулся лица Айши. Практически невесомо, словно лёгкое касание крыла бабочки, – о вашем участии…

Айша завороженно следила за его пальцами, позабыв, что нужно дышать.

− Могу я пригласить вас… на завтрак? − сипло произнёс он и сделал ещё полшага навстречу.

Айша чудом устояла на месте, позорно не сбежав.

− Я… − она сглотнула, пытаясь собрать вмиг разлетевшиеся мысли. Во рту пересохло и язык прилип к нёбу.

«С радостью составлю вам компанию», − хотела ответить она, видя, как Ричард остро нуждается в её обществе, но шкаф… неожиданно чихнул.

− Апчхи!

Ричард мгновенно напрягся и отдёрнул руку.

Айша обречённо прикрыла глаза.

Из своего укрытия выбрался недовольный наследник.

− Нужно сказать управляющему, чтобы прислуга убиралась тщательнее. Столько пыли! – возмутился, наморщив нос, и натянул рубашку. – Дышать невозможно. − Как ни в чём не бывало прошёл мимо брата, сохраняя поистине величественный вид. – Тут где-то были мои сапоги…

Глаза Ричарда гневно сузились, в серой заводи полыхнула ярость. Как он не вцепился в горло брата, одному только Милосердному известно.

− Забудьте, что я говорил, − сквозь зубы выплюнул он и бросился прочь из покоев, не забыв грохнуть дверью так, что штукатурка посыпалась.

Айша вздохнула, утомлённо потирая переносицу. Некрасиво получилось. Что теперь о ней подумает принц? Явно ничего хорошего…

− Прости, − непринуждённо улыбнулся Калем, но в его голосе не было ни капли раскаяния, только ему понятное странное веселье. – Не мог больше терпеть.

− Ничего, − деланно-равнодушно отмахнулась Айша. Подошла к кровати и достала из-под неё обувь высочества. – Значит, так было угодно судьбе. Придёт время, и Ричард узнает правду. Нет смысла сейчас из-за этого переживать, есть проблемы поважнее.

Калем улыбнулся.

− Ты очень мудрая, Айша. – Обулся, поправил ворот рубашки и попытался пригладить взлохмаченные волосы. – Решу вопрос о вашем участии в третьем этапе отбора, леди Вайлет, – добавил насмешливо. – Спасибо за компанию, − поклонился и ушёл, даже не позаботившись о том, как Айша высвободит талисман из потайной комнаты.

Удивительно, но проход открылся с первой попытки.

«Неужели принц не сильно-то старался или сделал это нарочно?», − удивилась она, выпуская недовольного Акилу.

В такую подлость наследника верилось с трудом, но всё указывало на то, что он намеренно дразнит своего брата.

Каков интриган…

***

Ричард погасил свет и устроился у камина, в котором потрескивал огонь, отбрасывая на пол длинные тени. В бокале плескалась янтарная жидкость, дурманя сладковатым ароматом, но он не спешил…

… не спешил пить. Не спешил думать. Анализировать.

Хотелось отречься от реальности, вытравить из груди боль, очистить разум и, в конце концов, прекратить заниматься бессмысленной ерундой.

«Пора заняться работой», − пришло вдруг ясное осознание.

Мысль показалась настолько простой и понятной, что даже не смешно, почему она раньше не приходила в голову.

Работа решит любые проблемы. Кроме неё, ни на что другое сил просто не останется.

Ричард покрутил бокал на свету и выплеснул алкоголь в камин. Огонь сердито зашипел…

− Пьёшь? – раздался голос Калема за спиной.

Вот кто ему разрешал войти? Почему он всегда поступает так, как хочет, не заботясь об окружающих, будто имеет на это право?

Конечно, это была не совсем правда, но сейчас Ричард был слишком раздражён, чтобы думать здраво. Мысли снова захлестнули.

− Пью, − отозвался язвительно. Хотя на столе стояла почти нетронутая бутылка, а Ричард даже глотка не сделал. Настроения не было, да и надоело топить печали в вине… − Завидно?

Калем усмехнулся и сел в соседнее кресло. К удивлению Ричарда, взял его пустой бокал и наполнил. Задумчиво покрутил, наблюдая, как переливается янтарная жидкость и пригубил.

− Отличный выбор, − похвалил одобрительно со знанием дела.

− Я тебе не рад, − констатировал очевидное Ричард, надеясь, что этого будет достаточно, и брат уйдёт восвояси.

− Знаю, − кажется, Калема это ничуть не тронуло и нисколько не заботило. – Поговори с отцом о дальнейшем участии леди Вайлет в отборе.

Ричард подавился изумлением. Просто неслыханная наглость!..

− С чего вдруг?! – он подскочил на ноги и нервно прошёлся, ероша волосы. Полумрак больше не приносил умиротворения. Резким движением дёрнул рубильник, едва не сломав его. – Ты с ней развлекался, ты и проси. И, между прочим, это мой отбор, а я не желаю…

− Да успокойся уже, − спокойно прервал Калем и кивнул на кресло. Ричард сел. – Если я тебе скажу, что Оливия просто сделала мне массаж, а я уснул, боюсь, это только усугубит положение. Ой… − притворно осёкся он, прижав ладонь ко рту.

На лице Ричарда угрожающе дрогнули желваки. Глаза налились кровью. Не буквально, конечно…

− Издеваешься?..

− Совсем чуть-чуть, − не стал отпираться Калем, явно получая садистское удовольствие, наблюдая за метаниями брата. Но Ричард никогда не злился на него по-настоящему. − Это моя маленькая месть за месяцы твоего беспробудного пьянства и отлынивая от прямых обязанностей. Ты должен был наладить торговые отношения с Иримом, но сделка сорвалась. Это раз, − Калем загнул палец, не собираясь останавливаться. – Не встретил делегацию представителей Эраавиля, переговоры так и не состоялись. Это два…

− Хватит, − Ричард решительно поднялся, не до конца осознавая, что собирается делать. – Я понял. Пойдём к отцу или ты серьёзно собрался напиться?

Калем ухмыльнулся и поставил полный бокал на столик. Встал, поправил полы колета и направился к дверям.

Ричард пристроился рядом, борясь с собой. Сомнения терзали. Не давали покоя. Изводили душу. Хотелось некой конкретики.

− Тебе она нравится?

Калем даже не попытался скрыть ироничной ухмылки, сразу догадавшись, о ком идёт речь.

− Признаюсь, леди Вайлет весьма интересная особа. А какие чудеса творят её тонкие пальчики. Ум-м…

− Да пошёл ты, − процедил Ричард, проклиная себя за глупость. Нашёл у кого спрашивать. – Делами государственными заниматься, – раздражение накатило с новой силой.

− Мне нравятся сильные женщины, − невозмутимо продолжил Калем, не замечая угрозы. – Мудрые. Но мне также необходимо, чтобы женщина умела быть слабой. В ней должен быть какой-то изъян, маленькое несовершенство. Я должен понимать, что кроме меня, такой женщине никто помочь не сможет. Я должен стать для неё надёжным щитом. Поддержкой и опорой. Леди Вайлет справится со всеми своими невзгодами без моей посильной помощи. Боюсь, она сама может подставить своё мужественное плечо даже мне…

Ричард нахмурился. Что же это получается?..

− То есть между вами…

− Пришли уже, − словно нарочно перебил Калем и громко постучал в дверь приёмной. – Ваше Величество! Ваши сыновья просят срочной аудиенции.

− Входите, – прозвучал спокойный голос из-за отделанной позолотой дубовой двери.

Император казался мрачным и утомлённым одновременно. Долго переводил тяжёлый взгляд с одного сына на другого, прежде чем позволил говорить.

Объяснять пришлось долго и с самого начало. И про покушение, и про их подозрения в невиновности леди Вайлет, про то, почему они её оставили во дворце под стражей, а не отправили в управление.

− Вы влюбились? – холодно поинтересовался Карл Соллар, барабаня пальцами по столу. Сразу два сына пытаются оправдать подозреваемую, разве это не странно?

− Не совсем, − ответил Калем, поморщившись. – Как мы и сказали, есть реальные основания полагать, что леди Вайлет подставили.

Император тяжко вздохнул, взглянув на сыновей исподлобья.

− Даже если так, весть о ней уже разлетелась по всему Аскариму. Посмотрите, что пишут в газетах. И фото прилагается…

Ричард пробежался взглядом по строчкам и нахмурился.

− Это Дэрек написал?

− Больше некому, − подтвердил Калем, забирая печатное издание Столичного Вестника из рук брата.

− Я поговорю с ним, − произнёс Ричард, пытаясь понять, почему Дэрек, который, к слову, почти как член семьи, вечно пытается их очернить?

− Не стоит, − бесстрастно отмахнулся император. – Парень делает свою работу.

− Он мог посоветоваться с нами, прежде чем писать, что мы покрываем убийцу. И кроме того несчастного пакета, других доказательств вины леди Вайлет нет, – не согласился Калем.

− В общем так, − император расправил плечи и выпрямился. – У вас, дорогие мои, есть два дня, чтобы либо найти опровержение причастности леди Вайлет к покушению на Ричарда, либо отправить её в следственную камеру в Управление.

− Но она может готовиться к третьему этапу вместе с остальными? – настойчиво спросил Ричард.

− Под вашим полным контролем, − сдался император. – Но вы должны сделать так, чтобы участие леди Вайлет не вызвало общественного недовольства. Люди могут прийти в негодование, узнав, что подозреваемая в покушении на принца не исключена из отбора. Снимите ли вы с неё обвинения или выпустите статью опровержения, мне всё равно. И усильте охрану невест, пожалуйста. Ещё не хватало, чтобы начали травить их…

Братья переглянулись и вежливо откланялись, поблагодарив. Пожалуй, дать статью о том, что леди Вайлет была выпущена за недостатком улик, но находится под наблюдением, не такая уж плохая идея…

С наступлением глубокой ночи Ричард, не выдержав мучительной бессонницы и высасывающих сил метаний, отправился на прогулку. Взял коня и выехал на тропинку, огибающую стены резиденции. Вдоль раскидистого парка, мимо реки, в которой по утрам плавает, вдоль кромки леса…

Плавно покачиваясь в седле, он запрокинул голову в звёздное небо, размышляя над словами Калема. Брат никогда просто так ничего не говорит и самое поганое… не имеет привычки лгать. Может подшучивать, язвить, ему доставляет это некоторое удовлетворение. Выходит, что Калем сказал правду про массаж, но и правду про то, что леди Вайлет… Нет, он прямо не сказал, что леди Вайлет ему не симпатична и неинтересна, лишь намекнул, что его больше привлекают женщины другого типа, исключает ли это вероятность того, что между ними что-то было или может быть?

Ричард вздохнул, осознавая, что запутался окончательно. Чем больше думал, тем больше заходил в тупик и тем больше не понимал, почему эта несносная… леди никак не выходит из головы? Почему мысли о ней постоянно преследуют?

В ней ведь нет ничего особенного, ничего примечательного. Может, она простодушна и бесхитростна, довольно прямолинейна и временами непосредственная, но разве это причины, чтобы думать о ней постоянно?

Дернул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. Захотелось немного пройтись, подышать свежим воздухом, проветрить голову…

Ричард уже повернул в обратную сторону, как увидел фигуру, выходящую из леса…

… две фигуры.

В свете почти полной луны ягуар с горящими жёлтыми глазами смотрелся особенно устрашающе.

Сердце подскочило в груди, глухо стукнувшись о рёбра и забилось чаще, разгоняя по венам адреналин.

Очень медленно и осторожно, чтобы не спровоцировать хищника, он развернул начавшего нервничать коня, выпустил поводья и звучным шлепком по ляжке заставил вороного сорваться с места.

… коня было жалко.

«Как такое могло произойти? Он же не пил…», − подумал ошеломлённо, нерешительно поворачиваясь обратно.

Если ягуар настоящий, а не плод его отравленного алкоголем организма, убегать бессмысленно.

Неужели в прошлый раз ему не привиделось? Тогда вопросов становится ещё больше…

… на горле нервно дёрнулся кадык.

Меньше всего Ричард хотел, чтобы его обнаружили, но зря надеялся, что тень, в которой он укрылся, может защитить от острого обоняния хищника.

Ягуар остановился, чуть опустив голову, принюхиваясь. Незнакомка, которая тоже казалась видением, повернулась и посмотрела точно туда, где стоял Ричард. Казалось, она смотрит прямо ему в глаза. Хотя в темноте почти ничего не разобрать…

Ричард вздохнул и вышел на свет, не собираясь и дальше поддаваться инстинктивному страху. Незнакомка попросту может быть опасна. Что она вынюхивает в резиденции? Вряд ли её пропустила стража или она пришла в компании опасного зверя на аудиенцию к императору. А если по её вине кто-нибудь пострадает?

Рука машинально потянулась к поясу, на котором обычно болтался кинжал, но его не оказалось. Он же собирался спать, а не сражаться. Прогулка по территории казалась вполне безопасной, ничто не предвещало беды…

− Юная леди, вы слышите меня? – холодно поинтересовался он, силясь разглядеть очертания фигуры незнакомки. Странно, что ягуар не спешил нападать. Видимо, ждал команды хозяйки. – Если вы не задумали ничего дурного, выйдите и поговорим. Я уверен, что смогу помочь вам, – максимально спокойным голосом предложил он, примирительно поднимая руки.

Фигура не двигалась, только жёлтые глаза ягуара угрожающе сверкали.

Ричард устал стоять истуканом, да и абсурдность ситуации порядком раздражала.

− Послушайте… − произнёс утомлённо, потирая переносицу. – Я устал играть в эти игры. Сначала вы появились в моих покоях, теперь здесь… Следите за мной?

Внезапно фигура сорвалась с места, стремительно приближаясь.

Ричард дернулся, но остался стоять на месте. Что бы не произошло, он так просто не сдастся. Примет это с достоинством. Сейчас он трезв, а если бы незнакомка хотела отдать его на растерзание ягуару, давно бы это сделала.

Девушка остановилась, словно нарочно давая возможность себя разглядеть.

Что Ричард и сделал. Залюбовался ею. Не мог отвести восхищённого взгляда, до того внешность незнакомки казалась необычной, но в то же время кого-то напоминала.

Девушка казалась совсем юной, но обманываться не стоило. Неколебимая внутренняя сила, что плескалась в янтарных раскосых глазах, пугала и завораживала одновременно. И несмотря на жилистое натренированное тело, незнакомка всё равно казалась очень женственной и утончённой. Нежной. (28003) (3303c)

Появилось непреодолимое желание коснуться смуглой кожи, узнать, какая она на ощупь…

− Кто ты? – сипло выговорил Ричард, протягивая руку, но потерял бдительность…

Грустная улыбка на чувственных губах − это последнее, что он увидел, проваливаясь в вязкую темноту беспамятства…

Тащить принца по подземелью было не только рискованно, тяжело и… грязно, но и как-то неправильно. Он не бродяга, не пьяница, хоть и злоупотребляет иногда, он государственное лицо, а она его по земле волочит.

Что будет, если кто-то застанет их сейчас? Здорово будет, ничего не скажешь. И «весело». Очень…

Акилу шёл рядом и возмущённо фыркал, будто он в этой ситуации пострадавший. Нюхал лицо принца и снова фыркал. Ричард ему явно не приглянулся.

Проход выводил прямо в покои и вставал вопрос: а что дальше? Вытащить принца за дверь и бросить?

Айша неприязненно поморщилась. До того эта ситуация напоминала предыдущую. Но в этот раз не получится списать на то, что принц сам к ней завалился и был пьян. Судя по запаху, к спиртному он вообще не притрагивался.

Зачем она его ударила? Зачем подошла и дала возможность рассмотреть себя? Потому что хотела увидеть в глазах принца восхищение? Восхищение ею настоящей, а не выдуманной леди Вайлет?

«Когда я успела стать столь безрассудной?»

Тяжело вздохнув, Айша затащила принца на кровать. Надо было придумать какое-то убедительное оправдание. И правдоподобное.

… снова врать не хотелось.

Для начала Айша переоделась в ночную рубашку и закуталась в халат, а затем уже надела артефакт. Спрятала Акилу в потайной комнате, стащила принца на пол, поближе к двери и стала будить.

Когда он узнает правду… будет очень недоволен. Нет. Он будет в ярости.

«И я даже ничего не смогу ему ответить…»

− Ваше Высочество… − как можно беспокойнее позвала она и слегка похлопала принца по щекам. – Ваше Высочество!.. – пришлось повысить голос, хорошенько встряхнуть его за грудки и даже всхлипнуть. Для убедительности. – Да очнитесь вы!

Ричард застонал, поморщившись. Опустил ладонь на лоб и резко сел.

− Где я?.. – выдохнул хрипло, пытаясь оглядеться и сощурился от света ламп.

− Вы постучали, я открыла, но вам неожиданно стало плохо, − растерянно произнесла Айша, настолько, насколько это возможно, и подала принцу стакан с водой. – Может, вы переутомились?

− А? – недоумённо переспросил он, одним махом осушив стакан. Айша устыдилась. Перестаралась, видимо. – Не знаю… ничего не помню.

− Давайте. Я помогу, − Айша забрала стакан, отнесла его на стол и подставила принцу руку, чтобы он мог на неё опереться. – Наверное, лучше позвать стражу…

− Голова… − просипел он, хватаясь за виски, и покачнулся.

«И всё же перестаралась…» − подумала отстранённо и, вопреки здравому смыслу, подвела принца к кровати, с которой недавно его стащила.

− Прилягте, − велела непреклонно и аккуратно толкнула принца на подушки. Стащила с него сапоги и помогла снять камзол.

− Калем оказался в вашей постели также? – вдруг спросил он, не открывая глаз.

Айша напряжённо выпрямилась.

− Почти, − ответила уклончиво, не желая развивать эту тему. Сходила за мокрой тряпкой и положила её принцу на лоб. – Но у него болела шея, а не голова, − пояснила спокойно и присела на край.

Ричард распахнул веки, пристально вглядываясь в лицо Айши. Что он пытается разглядеть?

− А мне вы тоже сделаете массаж? – поинтересовался насмешливо, плохо скрывая раздражение.

Айша бесстрастно усмехнулась.

− Если его высочество того желает, могу помассировать виски и затылок, чтобы боль скорее утихла. Но вам следует просто поспать.

− Это вы так деликатно отказали мне сейчас, леди Вайлет? – В голосе чувствовался сарказм. Ричард снял тряпку и собирался подняться.

… Айша не дала. Толкнула обратно, цокнув языком.

− В таком состоянии я вас никуда не пущу. Поворачивайтесь.

− Зачем? – искренне удивился он.

− Массаж буду делать, − хмыкнула Айша, не сильно понимая, зачем ведётся на его провокации. – Но учтите, я могу уснуть в любой момент, − предупредила многозначительно. И эта была правда. Сказывалась бессонная ночь.

Ричард хитро улыбнулся одним уголком рта, напоминая в этот момент опасного хищника. Даже глаза сверкали азартом.

− Я переживу. − Перевернулся на живот, обняв подушку руками, и выдохнул.

Пальцы Айши быстро нашли нужные точки, сорвав облегчённый стон с губ принца. Кажется, он получал искреннее удовольствие от процесса.

Долго массировать не пришлось. Ричард очень быстро снова отключился, как это ни парадоксально. Погрузился в глубокий крепкий сон.

Айша устало вздохнула и потёрла веки. Усилием воли добралась до уборной, умылась, расчесала волосы… И прилегла рядом с принцем, укрыв его мягким покрывалом.

Сейчас его лицо казалось безмятежным и умиротворённым. Стало интересно, как Ричард поведёт себя с ней? С ней – с Айшей, а не леди Вайлет. Будет ли также флиртовать и раздражаться одновременно, или наоборот, будет держаться отстранённо-холодно?

Разумным решением было бы всё рассказать Ричарду, но лучше для начала посоветоваться с наследником. Не хотелось допустить ошибку, но и спать в одной кровати с принцем – не дело.

Только вот будить его совершенно не хотелось. Хотелось продлить этот момент, замедлить, чтобы отложился в памяти навсегда.

«Я слишком быстро привязываюсь к нему…», − с досадой подумала Айша и позволила себе закрыть глаза…

Проснулась от стука в дверь. Резко села, пытаясь понять в чём дело. Рядом кто-то завозился.

Айша перевела взгляд на сонно-моргающего принца и глухо застонала. Это провал… И почему она была столь беспечна?

Ричард приподнялся на локте, непонимающе озираясь по сторонам. В серых глазах с поволокой читался немой вопрос: «Где я, чёрт возьми?!»

– Леди Вайлет! – раздался требовательный голос церемониймейстера из-за двери. – Время завтрака, скоро начнётся подготовка к третьему этапу отбора. Ждут только вас.

Айша недоумённо моргнула. Какой безумец допустил её до участия в отборе? И почему ей никто об этом не сообщил?

– Ответь что-нибудь, – шёпотом велел Ричард и быстро поднялся, пытаясь пятернёй причесать волосы.

– Спасибо, Ильнар! Я сейчас спущусь, – отозвалась Айша, кутаясь в халат, который за ночь распахнулся…

Яркой вспышкой перед глазами пронеслись воспоминания минувшей ночи, больше похожие на сон.

Ричард обнимал её. Прижимался со спины, водил носом по затылку, что-то бормоча.

Моментально бросило в жар, руки покрылись мурашками…

– Леди Вайлет. Вам плохо? – принц наклонился, обеспокоенно заглядывая Айше в глаза. – Я успел что-то натворить? – нахмурился он. По лицу скользнула мрачная тень.

– Ничего такого, – как можно равнодушнее ответила Айша, дернув плечом, и направилась к шкафу. – Мы всего лишь провели вместе ночь и стража у дверей об этом знает, – неожиданно язвительно произнесла она.

Ричард вызывал противоречивые чувства, и это не нравилось. Она попала во дворец по стечению обстоятельств, но вряд ли бы её пути с принцем когда-нибудь пересеклись. Не стоило увлекаться им, не стоило забывать о том, кто она.

… сердце глухо стукнулось о рёбра.

– Прошу прощения, – сдержанно отчеканил он. На прекрасном лице заиграли желваки. – Абсолютно ничего не помню. Видимо, какая-то необъяснимая сила тянет меня именно в ваши покои, – усмехнулся невесело.

– Почему меня допустили? – перебила Айша, скрывая неловкость. Сняла с вешалки платье и скрылась с ним за ширмой.

– Калем настоял, – с напускным безразличием отозвался принц. – Можно я воспользуюсь вашей ванной комнатой и умоюсь?

– Ни в чём себе не отказывайте, Ваше Высочество, – иронично протянула Айша, попросту волнуясь.

«Так по-детски…» – подумала удручённо и едва не подпрыгнула на месте, когда принц оказался рядом. Вовремя успела прикрыть грудь платьем и вопросительно вскинула бровь.

«Ударить? Закричать? Что обычно делают благородные леди в такой ситуации?»

Его высочество и сам понял, что допустил ошибку. Поступил импульсивно, повинуясь порыву, известному только ему.

Лицо закаменело, во взгляде стальных глаз появилось смятение.

– Я… – запнулся он и стремительно отвернулся. – Никак не возьму в толк. Вы меня нарочно провоцируете или случайно? То язвите, то отдаляетесь, то снова иронизируете без причины, словно желая поддеть. Я снова провинился перед вами, леди Вайлет? За что вы мне мстите?

Айша проглотила горький смешок, утыкаясь лбом в ширму. Да когда эта ложь уже закончится? Неопределённость сводила с ума. Ещё и эти странные эмоции, что она начала испытывать рядом с принцем…

– Меня раздражает надобность принимать участие в отборе, – вымолвила сипло, подняв взгляд.

Словно почувствовав его, Ричард медленно повернулся обратно.

Серые глаза тронула гневная дымка.

– Я настолько вам противен? Или дело в чём-то другом? Или ком-то? – спросил, склоняя голову набок. – В моём брате? Вам нравится Калем?

– Что?! – опешила Айша. С каких пор ей нравится Калем? Как Ричард пришёл к подобному выводу? Это же просто смешно.

Фыркнув, взяла его за плечи и вытолкнула за ширму, не принимая никаких возражений. Быстро оделась и только тогда вышла, поправляя волосы.

Теперь можно было и поговорить.

– У вас удивительная логика, – протянула ехидно, не сдержавшись. – Вы всё принимаете на свой счёт.

– А на чей счёт мне ещё принимать? – раздражённо-язвительно отозвался принц. – На ваш?

Айша выдохнула, на секунду прикрыв глаза.

– Кажется, мы оба просто не выспались.

– Предлагаете лечь и доспать? – иронично предложил он, вскинув бровь.

– Отличная мысль! – притворно-радостно воскликнула Айша и направилась к двери. – Но сначала позавтракаем. Потом я быстро подготовлюсь к третьему этапу вместе со всеми и с нетерпением жду вас вновь, Ваше Высочество, – хотела, чтобы прозвучало как издёвка, а вышло…

Ричард внезапно перехватил за руку, чуть повыше локтя и развернул к себе, впиваясь в лицо жадным взглядом.

– То, как ты говоришь… сводит с ума, – процедил глухо. Глаза опасно потемнели. –Манера. Голос. Поведение. Всё будоражит меня. Но я смотрю в твоё лицо и вижу… другое. Как? Разве такое возможно? Наваждение какое-то… – пробормотал, отступая. Рассеянно потряс головой и потёр пальцами уголки глаз.

Айша поджала губы, не зная, что сказать, что ответить и стремительно покинула покои. Она сама себя загнала в эту ловушку, а теперь пожинает плоды. Винить некого. Ричард точно не сделал ничего плохого, он хотя бы честен с ней и самим собой…

Сегодня в трапезном зале присутствовали не только придворные и министры, но и наследник. Айша с достоинством выдержала его тяжёлый, изучающий взгляд, изобразила реверанс и устроилась рядом, игнорируя недовольные взгляды других «невест».

– Доброе утро, Ваше Высочество, – вежливо, но не очень, поприветствовала Айша. Раздражение всё ещё не схлынуло и клокотало в груди.

Взяла в руки приборы и начала кромсать омлет, который в жизни не ела. Вообще не переносила яйца.

Калем заинтересованно выгнул бровь.

– Не выспались, леди Вайлет? – насмешливо поинтересовался он. В синих глазах плясали озорные искорки.

Кажется, скажи она сейчас всё, что думает, наследник только рассмеётся. Всё происходящее кажется ему жутко забавным?

Айша повернулась к нему лицом, судорожно вздохнув. Только открыла рот, чтобы достойно ответить, как двери зала с грохотом распахнулись, являя взбешённо Ричарда.

– А-а… – понятливо протянул наследник, не скрывая ироничной улыбки. – Как прошла ночь? – полюбопытствовал участливо.

– Вам описать в красках или кратко изложить? – улыбаясь сквозь зубы, отозвалась Айша. Подлила себе чай и потянулась к розетке с фруктовым салатом.

– Лучше отложим рассказ до вечера, – тонко намекнул он и придвинул розетку к ней поближе. – Но я уже примерно понял, в чём дело.

– Хорошо, – согласилась Айша, успокаиваясь, и перевела взгляд на Ричарда.

Принц непринуждённо беседовал с леди Гловер. Улыбался ей, смахнул невидимую пылинку с её острого плечика. Вероятно, взыскал восхищение её неземной красотой… И Айшла поверила бы, что он всерьёз увлечён, если бы не хорошо скрываемая злость, проявлявшаяся в резких движениях, в напряжённой позе. Принц бесился, и не надо быть слишком проницательной, чтобы понять из-за кого.

– Слышно что-нибудь от Сони с Артуром? – спросила, возвращая внимание наследнику.

– Пока известий нет, – тихо ответил он. – Сегодня они только прибыли в посольство. Думаю, им понадобится несколько дней, чтобы оценить обстановку во дворце и попасть на аудиенцию к Алпасану Бату Ра – будущему Повелителю Корсикианы. Как ты? – спросил, кажется, всерьёз беспокоясь, а не ради праздного любопытства.

– Не знаю, – глухо призналась Айша. Есть резко расхотелось. – Мне пришлось бежать, бросив родных там, на дороге. Остаётся только надеяться, что их нашли и захоронили должным образом, а не оставили на съедение волкам. Поэтому сложно сказать «как я». В растерянности, наверное. Чувствую себя жалкой и беспомощной.

– Вы должны принять решение, – жёстко произнёс наследник. – Сейчас мы не знаем, как действовать, поэтому будет хорошо, если вы определитесь, чего хотите. Найти причастных к гибели вашей семьи или прятаться всю оставшуюся жизнь?

– А разве можно найти виновных и не отомстить им? – внимательно вглядываясь с синие глаза наследника, спросила она. – Месть противоречит учениям аэнки.

– Для преступников есть закон, – со спокойной уверенностью произнёс наследник и участливо похлопал Айшу по руке, лежащей на столе. – У тебя сильная воля, ты сможешь справиться со своей ненавистью и поступить правильно. Не нужно никого карать, достаточно восстановить справедливость.

Айша растерялась. Зачем она столько времени обучалась в Храме, если все истины, вот они, на поверхности? Она запуталась и сбилась с пути, когда всё оказалось так просто.

Достаточно восстановить справедливость…

Стало жаль потраченного времени, которое она провела вдали от дома. Она хотела стать как отец: сильной и мужественной, но в итоге потеряла и его, и возможность быть рядом с теми, кого любит. Радоваться вместе с ними и страдать…

… болеть и не унывать. Грустить и пить чай у камина. Она могла заплетать сестре косы, собирать урожай, купаться в море, ездить с отцом на охоту или ходить в караул.

Проклятье… Можно было даже научиться вышивать салфетки или игре на цитре…

Зачем ей талисман, зачем могущественная сила великих аэнки, если рядом нет тех, кого она должна была защищать, ради кого отправилась в Храм. Зачем все эти таинственные техники, знания и умения, если даже применить не может, если нет трона, что принадлежит по праву…

– Леди Вайлет. Что с вами? – раздался рядом отстранённый голос Ричарда, в котором всё же проскользнула тревога. – Если вы продолжите молчать, я сочту, что причиной вашего расстройства стал я. Может, вы передумали принимать участие в отборе? – максимально сдержанно спросил он, замерев в ожидании. Но напряжённая поза, со сложенными за спиной руками, выдавала волнение.

Айша недоумённо моргнула, не сразу осознав, что принца привели в замешательство и вынудили подойти её слёзы…

… слезы, что медленно, будто нехотя, стекали по щекам.

Айша горько усмехнулась, и подняла на принца глаза, даже не пытаясь просушить их платком, так любезно предложенным наследником. Это не имеет смысла, все и так уже увидели её такой. Такой жалкой…

– Не принимайте на свой счёт, Ваше Высочество, – учтиво отозвалась она, не пытаясь оправдаться. – Кажется, мы это уже проходили… – добавила тише, чтобы слышал только он.

Принц упрямо поджал губы, на прекрасном лице угрожающе дрогнули желваки. В глазах цвета стали вспыхнул огонёк разрушительного гнева…

– Даже в моменты слабости вы просто невозможны.

– Поэтому вы так часто оказывайтесь в моём обществе? – не осталась в долгу Айша. – Любите над собой издеваться?

Губы Ричарда растянулись в хищном оскале, на что Айша лишь изящно вздёрнула бровь, мол, ваш выпад, мой принц, не стесняйтесь.

– То есть… – процедил он и наклонился. Близко-близко… так, что их лица оказались на одном уровне всего в нескольких сантиметрах друг от друга, – вы не желаете со мной откровенничать, а с моим братом…

Айша закатила глаза, не дав Ричарду договорить: приложила палец к его губам.

– Я с вами поужинаю. Хотите?

Ричард резко выпрямился: его грудь несколько раз нервно дёрнулась, будто он пытается сделать вдох.

– Хочу.

– Хорошо. Тогда жду вас в семь, Ваше Высочество, – Айша улыбнулась и поднялась. Не забыла сделать реверанс и отправилась к Ильнару, узнавать, где проходит подготовка к благотворительному вечеру. Знать бы ещё, для кого именно вечер и в чём его благотворительность…

Невест собрали на кухне. И появлению Айше они не обрадовались…

… никто не обрадовался. Даже мадам Лилит бросила угрожающе-предостерегающий взгляд.

Айша резко вспомнила, что её, собственно, подозревают в покушении на его высочество Ричарда Соллара, а она, наивная, явилась, как ни в чём не бывало. Невозмутимая. Уверенная. Без стыда и без совести…

… так думали участницы. Именно это читалось в откровенно испуганных, полных отвращения взглядах. Будто Айша прямо сейчас достанет из рукава порошок с ядом и начнёт его распылять. Сеять кониум будто волшебную пыльцу всем на радость.

Яда у Айши не было, зато была обезоруживающая улыбка и вежливость.

– Доброе утро, леди, – она исполнила изящный реверанс и повернулась к молчаливому повару, который так любезно снабжает её мясом для талисмана. – Рада видеть вас, господин Гри.

– И я рад, леди Вайлет, – мужчина ответил улыбкой, что выглядело немного странно. Просто он такой большой и суровый, немного нескладный, с широкими скулами и тяжёлым подбородком…

… улыбка смотрелась неестественно, но Айша сразу поняла, что на большее повар не способен. Эта самая искренняя из всех улыбок в его арсенале.

– Я могу начинать? – язвительно поинтересовалась мадам распорядительница. – Леди Вайлет, займите своё… место, – процедила она, даже не пытаясь скрыть раздражение. Удивительно, как Калему удалось её убедить не набрасываться на Айшу в попытке отомстить. Судя по всему, Лилит безмерно любит Ричарда и на многое готова ради него…

– Извольте, – хладнокровно отозвался повар. – Но учтите, что кухня должна остаться в том же виде, в котором я вам её передал.

– Мы учтём эту важную информацию, – отмахнулась мадам Лилит и повернулась к ничего не понимающим невестам. – Как известно, на аудиенцию к императору попасть весьма проблематично: свободного времени у него ничтожно мало, и тратить его впустую – расточительство. Поэтому Его Величество принимает раз в месяц, по очень важным вопросам. Но есть и такие граждане Эладора, у кого вопросы не очень важные, но они не менее яро желают попасть на приём к императору. И… – она коварно улыбнулась, обведя невест взглядом. – И готовы за это платить.

В Корсикиане никто не платил за право поговорить с Повелителем, но Айша предпочла дослушать.

– … мы решили извлечь из этого выгоду и пустить собранные деньги на строительство и развитие беспризорных Домов. Его Величество одобрил идею, и дал своё согласие. Вы, дорогие мои, должны подготовить тронный зал к приёму: оформление, музыканты, меню, составить очередность подачи блюд. Ознакомьтесь со списком гостей и определите порядок, в котором Ильнар будет приглашать гостей для беседы к императору. Запомните, должны быть учтены любые мелочи, даже самые незначительные, такие как выбор скатерти и штор. Ясно? У вас есть два дня, – после этих слов мадам Лилит благосклонно махнула рукой, мол, можете начинать, и удалилась.

Кухня погрузилась в звенящую, наполненную беспомощностью и страхами участниц тишину: никто не спешил действовать. Кажется, половина «невест» ни разу в жизни не задумывалась, как организовываются приёмы и балы.

Айша поборола нежелание разрушать уютное, на её взгляд, молчание и поднялась.

– Предлагаю разделить обязанности, так нам будет проще. Кто-то может заняться меню, другая – списком гостей, несколько невест – оформлением зала, другая – … – договорить так и не дали.

Очаровательная леди Гловер порывисто поднялась, тряхнув рыжими кудряшками.

– Кто ты такая, чтобы руководить нами?

Айша чуть склонила голову набок, желая убедиться, что с губы леди не капает яд, способный прожечь в полу дыру внушительных размеров.

– Я не руковожу, я предлагаю, – спокойно отозвалась Айша, смело смотря рыжей в глаза. – Начни предлагать вы, я бы и дальше тихонечко молчала, – добавила и улыбнулась, не удержавшись. Уж слишком вид у леди Гловер забавный. Такой неоправданно сердитый и высокомерный…

– Думаешь… – прошипела она, а красивые глаза совсем некрасиво сузились, – сможешь выделиться на этом этапе отбора, и принц обратит на тебя внимание? На свою отравительницу? Хотя… можешь поплакать ещё раз, чтобы вызвать жалость. Или нам всем поплакать? – насмешливо протянула выскочка и обернулась на остальных невест, ища поддержки.

Айша поджала губы. Неприятно осознавать, что допустила такую оплошность. Совсем позабыла о присутствующих, а ведь в трапезном зале было полно народа. Проявила слабость, позволила увидеть себя такой… Беспомощной. Плохо. Очень плохо.

… но на провокации поддаваться не собиралась.

– Мы можем дискуссировать до вечера, а можем уже приступить. Я возьму на себя меню, – ровно произнесла она и взглянула на остальных. – Возражения имеются?

Невесты нехотя стали подниматься.

– Возьмёшь на себя уборку зала, – ядовито процедила Мари Саттун, взглянув на Айшу исподлобья. – Сомневаюсь, что, сидя в своей деревне, ты знаешь вкусовые предпочтения столичных аристократов.

Айша не стала спорить, потому как, и правда, плохо знакома с местной кухней. Она просто хотела остаться одна. Ну не одна, в компании строгого господина Гри, но он её нисколько не смущал. Лучше уж с ним, чем с невестами, желающими её растерзать…

Подготовка проходила довольно бодро, но Айше абсолютно не нравилось, в каком направлении двигалась леди Саттун, выбирая оформление зала. Тона слишком тёмные, давящие, строгие, словно специально призванные напугать, заставить гостей чувствовать себя некомфортно. И ткани слишком дорогие. Разве атмосфера не должна быть располагающей? Всё же это аудиенция с его величеством, за которую заплатили…

Столы, которые вносили рабочие, больше подошли бы для какой-нибудь таверны: громоздкие, грубые, шершавые. Зато ложа его величества искрилась золотым убранством и удивляла наличием подушек.

У него что, проблемы со спиной? Зачем столько? Да и к чему эта помпезность? Разве кресло не подошло бы больше?

Сложилось впечатление, что у невест напрочь отсутствует не только вкус и чувство прекрасного, но ещё и проблемы с логикой. Похоже, никто из них и правда не устраивал приёмов.

Айша, признаться, тоже. Но в детстве видела, как это делает мама. Вот кому в чувстве стиля и природной интуиции не занимать.

Заведомо зная результат, Айша всё же решилась подойти к Мари.

– Не хочу вмешиваться… – начала она.

– Вот и не вмешивайся, – огрызнулась леди. – Двигайте столы к центру! Шторы уже принесли?

– Но всё же вмешаюсь, – улыбнулась Айша, проигнорировав слова Мари. – Не лучше ли создать более дружескую обстановку? Ненавязчивую. Чтобы гостям было комфортно и уютно, чтобы они вообще не замечали, что вокруг, сосредоточившись на беседе?

Глаза «невесты» пронзительно сверкнули: она поджала тонкие губы и медленно выдохнула. Айша уже представляла, куда именно сейчас её пошлют, но упрямо ждала ответа.

– Не лезла бы ты, – «миролюбиво» посоветовала Мари Саттун и, откинув светлые волосы на спину, вернулась к организации вечера.

Айша покачала головой и решила сходить за бумагой и письменными принадлежностями, составить свой план на благотворительный вечер, после чего собиралась, да-да, именно так и собиралась, подсунуть его мадам Лилит. Пусть сравнит. Всё же собранные средства пойдут на благое дело, нельзя, чтобы гости остались недовольны приёмом.

Айша уединилась в библиотеке и писала быстро, по порядку и по существу. Какие шторы, какая мебель, какая музыка и освещение, кажется, учла всё. Даже позаботилась об удобстве императора и развлекательной части. Пригласить артистов не составит труда.

Айша покинула библиотеку и оправилась прямиком к мадам Лилит, предварительно выяснив у Ильнара, где та скрывается. И была удивлена, поднявшись под самую крышу башни, но ещё больше удивилась, увидев табличку на двери: «Придворная модистка».

Айша улыбнулась и занесла руку для стука, как услышала:

– …разве я многого прошу?

– Немного. Но я давно тебя предупредила, что в этот день не смогу: благотворительный вечер.

– Предупредила. Но могла бы выделить время или перенести его…

– Как?! Дату назначала не я, а его величество.

– Он твой отец! Могла бы договориться ради родного брата!

– Дэрек… мы топчемся по кругу. Я много раз уже говорила, что не стану злоупотреблять любовью отца и его добротой.

– Ты… ты пропустила мою презентацию первой статьи, сославшись на отбор, теперь пропустишь выставку? Неужели не ясно, что мне нужна твоя поддержка, что у меня, кроме тебя, никого нет?

– Но Ричарду тоже нужна моя поддержка. Пойми, ему сейчас непросто…

– Да сколько можно с ним носиться?! Ричард то, Ричард это… Его просто отвергла женщина, не ногу же оторвало!..

Раздался оглушительный шлепок. Айша просто поразилась тому, насколько здесь тонкие стены. Вовремя отскочила, пропуская разгневанного обозревателя, на щеке которого алела отметила.

Кажется, не лучшее время для разговора…

Здраво рассудив, что пусть мадам Лилит немного успокоится, а потом сама посмотрит на творение рук леди Саттун, после чего ей смело можно предлагать любой план, Айша отправилась в поварскую за мясом для Акилу.

Господин Гри, как всегда, был чересчур щедр. Помимо миски с мясом, положил корзинку печенья, шоколадных конфет и несколько булочек. Восхитительных. Сахарных.

Айша уже представляла, как уединится у себя, возьмёт хорошую книгу, нальёт чай и попробует то, что так изумительно пахнет.

Уже подходя к дверям покоев, Айша почувствовала неладное. Чутьё, благодаря связи с талисманом, никогда не подводило, сейчас сигнализировало об опасности.

Адреналин хлынул кровь, заставляя сердце биться быстрее. Мышцы налились свинцом, Айша подобралась, подобно хищнику перед прыжком, и осторожно повернула ручку, уже зная, что дверь не заперта…

Она ожидала увидеть врагов родной империи. Хисару (*наёмный, безжалостный убийца, главное оружие которого ледяные клинки), или кото-то из приближённых Алпасана, но точно не Дэрека. Парень рылся в гардеробной.

Айша кашлянула, привлекая внимание.

Брат мадам Лилит замер с зелёным пузырьком в руках. Айша сразу почуяла устойчивый запах пота. Но что удивительно, аура мальчишки оставалась прежней.

«Он что-то пьёт…», – догадалась она. Какую-то траву или настой, или… опиум.

– Ты куришь? – опешила Айша, но ещё больше опешил Дэрек и выронил пузырёк из дрожащих рук…

… стекло разбилось о мраморный пол, разлетелось осколками…

Айша закрыла дверь, отставила корзину с миской на козетке, и примирительно вскинула руки, пока мальчишка не натворил ещё больше глупостей.

– Как? Как ты узнала? – голос Дэрека предательски дрожал. Лицо смертельно побледнело. Показалось, будто он вот-вот потеряет сознание.

– Неважно, – спокойно ответила Айша. – Важно то, что ты не хотел меня подставлять. Не хотел ведь? – глаза парня лихорадочно блестели, взгляд метался по комнате. Кажется, он искал пути отступления. – Это всё действие наркотика. Опиум затуманил тебе разум и…

– Нет! – истерично выкрикнул он, подаваясь вперёд. Айша непроизвольно отступила к двери. – Я хотел! Хотел убить этого самовлюблённого… мерзавца! Он отобрал у меня сестру. Пусть сгинет в бездне!

– Дэрек, – почти ласково произнесла Айша. – Если мы всё расскажем Его Высочеству Калему, он найдёт выход, который бы устроил всех. Тебя не казнят. И я уверена, Ричард сможет простить…

– Не произноси его имени! – захлёбываясь гневом, выкрикнул он. – В чём ты вообще можешь быть уверена? Кто ты такая, чтобы заявлять подобное?! – он оглянулся назад, и его лицо озарила безумная улыбка. – Я сейчас уйду через балкон, и ты ничего не докажешь.

Айша выпрямилась, обращаясь к связи с талисманом.

– Ты останешься здесь, – вымолвила бесстрастно и в следующее мгновение от Айши отделилась тень ягуара…

Тень совершила прыжок, заставив Дэрека отпрянуть назад. Он не удержался и упал, хорошо ударившись головой. Тень издала безмолвный рык, давя мрачной силой аэнки.

Дэрэк оцепенел. Попытался дёрнуться, но словно невидимые путы сковали его тело. Хотел закричать, но из горла вырвался лишь тихий стон.

Айша сорвала с кровати простынь и связала незадачливого преступника, заткнув ему рот платком.

… тень исчезла.

Айша выбралась из покоев, предусмотрительно заперев их и отправилась за Калемом…

Наследник нашёлся в своём кабинете и сразу последовал за Айшей, не задавая лишних вопросов, стоило только сказать, что ей удалось поймать «отравителя».

– Нужно придумать правдоподобную версию, – задумчиво изрёк он, выслушав Айшу. На брата мадам Лилит, находящегося всё ещё без чувств, смотрел со смесью отвращения и жалости.

– Можно сказать, что Дэрек не заметил, как я вошла, а я, испугавшись, ударила его по голове. У него как раз шишка на затылке. На полу валяются осколки, осталось пригласить дознавателей.

– Ты представляешь, что будет? – устало поинтересовался он. – Отец непременно захочет с тобой поговорить, это ведь Дэрек – не чужой человек. Знаешь, какой ажиотаж раздуют обозреватели вокруг этой истории?

– Тогда… я не знаю. Можно сначала поговорить с Ричардом и Его Величеством. Может, тогда просто отправить Дэрека на лечение и замять эту историю…

– Пустить на самотёк? Забыть о том, что он пытался убить брата? – в голосе наследника отчётливо слышалась угроза. Только сейчас Айша поняла, что Калем с трудом держит себя в руках и старается думать непредвзято. А ведь совсем недавно они говорили о справедливом возмездии, о том, что можно обойтись без мести.

На словах всегда легко, когда месть не касается тебя лично…

В дверь постучали, заставив Айшу вздрогнуть. Сама не ожидала, что так отреагирует на обычный стук.

– Леди Вайлет! – прозвучал приглушённый голос Ричарда.

Калем вздохнул и утомлённо потёр переносицу.

– Он вообще мимо твоих покоев спокойно пройти не может?

Айша подавила улыбку, качнув головой. Мол, я тут ни при чём.

– Надо что-то делать.

– Впустить его для начала, это ведь на него покушались.

Айша кивнула и направилась к двери.

– Леди Вайлет, – недовольно произнёс Ричард. – Вы специально заставляете меня ждать?

Айша молча пропустила принца, посчитав, что показать проще, чем что-то объяснить.

Принц сначала увидел брата и успел разозлиться, но потом его взгляд упал на пол, точнее, на перепуганно мычащего Дэрека, наконец пришедшего в себя. Вовремя, что называется…

– Проклятье… – выдохнул Ричард обескураженно. – Что здесь происходит? Вы зачем его связали? – он уже бросился освобождать брата мадам Лилит, но был остановлен жёсткой рукой Калема.

– Он пытался подкинуть А… хм… леди Вайлет пузырёк с очередным ядом. Она просто вернулась в покои раньше времени и стукнула его по голове. Подозреваю, что именно Дэрек пытался тебя отравить.

Ричард недоумённо прищурился, не спеша верить словам брата. А должен был. Калему нет смысла врать.

– Я слышала его разговор с мадам Лилит перед этим. Они ругались. Из-за вас, Ваше Высочество, – спокойно добавила Айша и махнула рукой на осколки и чёрную лужу под ними.

На лице принца заиграли желваки.

– Снимите кляп. Я хочу поговорить.

Айша переглянулась с Калемом и кивнула, прекрасно понимая, чем ей это грозит.

Стоило только вытащить платок, как несчастного прорвало.

– Не верьте ей! – дергаясь, затараторил он. – Я не знаю, что она такое, но не верьте! Я видел тень. Огромную тень животного! Она напала на меня.

– Есть у меня опасения, – философски изрёк наследник, – что Дэрек курит опиум. – Собственно, об этом ему сообщила Айша, но, видимо, наследник не сомневался в её способностях определять подобные вещи.

– Правда? – удивился Ричард и недоверчиво покосился на парня. – Скажи, ты действительно пытался меня отравить?

Дэрек презрительно поджал губы, пытаясь отвернуться.

– Отвечай, – холодно потребовал он. – У тебя есть всего одна попытка хоть как-то оправдаться: это рассказать всю правду. Ну?

– Сейчас не время строить из себя героя, – ещё более ледяным тоном припечатал наследник. – Или мы можем отправиться к императору. Полагаю, он не будет столь великодушен. Просто подумай об этом. И о том, что скажет твоя сестра…

– Ладно, – выдохнул Дэрек сквозь сцепленные зубы. – Я всё расскажу…

Следующий час они втроём решали, что делать.

Дэрек признался, что подкинул Айше пакет во время обыска, как они и предполагали, потом планировал закончить начатое, но так, чтобы все снова подумали на леди Вайлет. Яд приготовил заранее. На этот раз другой. Без запаха и вкуса, который даже целители не в состоянии обнаружить. Хотел выждать больше времени и подгадать удобный случай, но сегодня сорвался. Побежал в порыве злости сначала в покои Ричарда и отравил воду в графине, а потом прямиком в покои леди Вайлет, уверенный в том, что все невесты заняты подготовкой к благотворительному ужину. Хотел подкинуть ей пузырёк с остатками яда и немного испачкать её одежду, чтобы наверняка. Но просчитался…

– Я говорю вам, – бессильно прошептал он. – Она ведьма.

Ричард покосился на Айшу, выгнув бровь. Она только развела руками.

– Если мы его просто отправим в монастырь на лечение, то кого в качестве убийцы предоставим отцу? Он же сдаст леди Вайлет дознавателям, – озадаченно поинтересовался Калем.

– Позовём Лилит, – угрюмо отозвался Ричард. – Пусть сама идёт к отцу и решает, что делать… с этим.

Дэрек горько усмехнулся.

– О, какое мудрое решение! Будь уверен, она меня не пощадит.

– Посмотрим, – не согласился Калем. – Лилит любит тебя. По-своему… – он развернулся и отправился за распорядительницей, а Ричард присел на корточки рядом с Дэреком.

– Скажи, а тень какого именно животного ты видел? – вкрадчиво поинтересовался он.

Внутри у Айши что-то оборвалось. Вдоль позвоночника заструился холодный пот…

Пока Дэрек собирался с мыслями и вид имел прежалкий, сердце Айши отбивало бешеный ритм, а мозг лихорадочно соображал, как выкрутиться из неприятной ситуации, в которую её вогнала череда лжи.

И вдруг всё показалось таким бессмысленным… Пустым.

Побег. Попытка спрятаться… укрыться за стенами чужого дворца, притворство, игра в «невесту»…

Клубок лжи наматывался всё сильнее, она уже перестала помнить, что и кому говорила, за какой маской пряталась. Осталось от неё хоть что-то настоящее?

– Ягуар, – отстранённо вымолвила она, глядя на Дэрека, который так и не вспомнил, что же видел на самом деле.

Воздух вокруг них будто сгустился. Стал тяжелее.

Айша каждой клеточкой ощущала жгучий взгляд Ричарда, но поворачиваться не спешила.

Принц раскрыл было рот в попытке что-то сказать, но, видимо, от недоумения не находил слов.

– Ты хоть понимаешь, что я чуть с ума не сошёл?! – а нет, слова всё же нашлись.

– Давайте не при свидетелях, Ваше Высочество, – Айша всё же повернулась: полный негодования взгляд принца обжёг похлеще пощёчины.

– Думаешь, мне интересно, кто ты и как оказалась на отборе? – выпалил он почти презрительно. – Калем ведь знает? Да? Все знают… и Артур, да? Кто это придумал? Это ведь он дал тебе артефакт? Он. Ну, конечно… – Ричард горько усмехнулся, сокрушённо роняя голову на грудь.

Айша смотрела холодно и почти безразлично. А чего она, собственно, ожидала? Что принц даст ей объясниться? Допустит мысль, что за обманом кроется некая причина, толкнувшая на этот самый обман?..

… оправдываться не хотелось. Не сейчас. Не при жертве опиума, чьи глаза всё ещё лихорадочно сверкают.

Айша виновата лишь в том, что действовала, как ей велят. Что пряталась.

Может, есть смысл вернуться? Поговорить с… дядей. Не самая здравая мысль, но сколько она сможет скрываться и есть ли в этом хоть какой-то смысл? Может, её и не ищут вовсе. Может, она себе всё это придумала и не было никакого покушения на императорскую семью. Может, отец с матерью всё ещё живы…

– Забудь всё, что я говорил, – ледяным тоном произнёс принц, видимо, желая оборвать любые нити, связывающие его с Айшей.

– Как вам будет угодно, Ваше Высочество, – отозвалась она и сделала реверанс.

Дверь за спиной хлопнула. Оглушительно. Мадам Лилит ступала нерешительно, словно боялась увидеть… боялась, что всё случившееся правда.

Айша отвернулась. К своему стыду, даже не поприветствовав распорядительницу. Она застыла, загипнотизированная прожигающим взглядом принца. Что Ричард делает превосходно, так это давит своей энергией, лишая некоторой воли и самообладания.

Рядом с Лилит встал Калем и положил руку ей на плечо.

Ричард встрепенулся и перевёл взгляд на него.

– Ты знал? – спросил показательно отстранённо. Калем ответил непонимающим взглядом. – Про неё. Про леди… Вайлет.

Калем перевёл задумчивый взгляд на Айшу, потом хмурый на Ричарда.

– Сейчас неподходящее время, – отрезал он. – Поговорим позже.

– Значит знал, – усмехнулся он. Кажется, участь Дэрека перестала его волновать. Захлестнули собственные чувства. Его можно понять. Наверное, он почувствовал себя дураком. – Не о чем говорить, – отбил холодно и повернулся к сестре. – Мне очень жаль. Прости… – выдохнул он и крепко её обнял, после чего стремительно покинул их жалкое общество предателей.

Айша покачала головой и перевела взгляд на застывшую мадам Лилит. Она сосредоточенно смотрела на Дэрека, но лицо не выдавало эмоций. Даже аура, внезапно поблёкшая, практически не колебалась. То ли она не могла поверить, что её брат способен навредить кому-то, то ли наоборот, поверила…

… и он «умер» для неё.

– Я… – голос распорядительницы сорвался на хрип. – Я потом с ним поговорю. Наедине, – она развернулась и поманила Калема за собой.

Такое чувство, что она не сомневалась в вине Дэрека, видимо, ожидала нечто подобное. Или знала о его злоупотреблении опиумом.

– Определи мальчика под стражу. Желательно в гарнизоне за пределами резиденции. Я поговорю с отцом, – слова давались ей с трудом. Но, видимо, это отличительная черта почти всех Соллар, поступать мудро в любой ситуации. Всех, кроме Ричарда… – Могу я рассчитывать на ваше молчание, леди Вайлет?

Айша с готовностью кивнула.

– Можете, мадам Лилит, – ответила она, опасаясь выражать своё сочувствие. Кажется, этой женщине оно меньше всего нужно, как и жалость.

– Я сделаю всё, чтобы Дэрека вывели из дворца незаметно, – горячо пообещал Калем, видимо, обеспокоенный состоянием сестры.

– Я помогу, – внезапно произнесли за спиной. Ричард вернулся, но объяснять ничего не собирался. Видимо, вспомнил, что кроме его душевных переживаний, есть более важные дела.

– Хорошо, – согласился Калем. – Тогда сходи за стражей, выведем его через подземелье.

– Он остынет, и я всё объясню чуть позже, – произнёс он для Айши, стоило Ричарду снова уйти.

– Не стоит, Ваше Высочество. Всему своё время, – отмахнулась Айша. – Сейчас главное не это…

Дэрек в присутствии сестры притих.       Осунулся. Опустились плечи, глаза потухли. Кажется, он не обманывался её спокойствием и молчанием. Знал, чем ему это обернётся…

Калем настаивал на лечении и пересмотре их отношений с Лилит. То, что отец исполнит любую просьбу единственной, пусть и незаконной, дочери, даже не сомневался.

– Тебе следует больше с ним говорить и хоть иногда уделять внимание, – советовал он. Лилит перевела на него равнодушный взгляд. Она собиралась прямиком отправиться к императору, потому как в покоях Айши её больше ничего не держало. Дэрека увели.

– Отсутствие внимания – не повод травить людей, – не согласился Ричард, нарочно игнорируя Айшу. – Но в чём-то я согласен. Курение этой дряни затуманило ему разум, а курить он стал именно из-за одиночества. Может, подыскать ему прехорошенькую барышню, уж женщины умеют занимать внимание и мысли.

– Я подумаю, – небрежно отозвалась Лилит и поплыла к двери.

– Побудь с ней, – велел Калем, устраиваясь за столом в гостиной Айши.

Слуги вкатили столик с ужином, который они пропустили.

– А ты? – полюбопытствовал Ричард, когда посторонние удалились.

– А я задержусь, – непринуждённо отозвался наследник, жестом приглашая Айшу присоединиться к трапезе.

На лице Ричарда заиграли желваки, несмотря на то, что он сдерживался. Он боролся с собой.

– Сними браслет, – сквозь зубы велел он, не глядя на Айшу, а прожигая Калема гневным взглядом. – Хочу убедиться, что не ошибся.

Наследник спокойно снял с блюда крышку и понюхал ароматно дымящееся мясо птицы.

– Чтобы убедиться, что не ошибся, надо знать правду. А ты ничего не знаешь, только убедишься в том, что не испытываешь галлюцинаций. Айша, будь любезна…

Айша поджала губы. В душе всколыхнулся протест. Жар обжёг лёгкие, затрудняя дыхание.

– В другой раз, если Его Высочество пожелает, – вымолвила она, сама не веря в то, что произносит. – Я устала.

Глаза Ричарда полыхнули огнём. Дверь грохнула так, что отделка посыпалась…

– Ремонт делать будем бесконечно… – вздохнул наследник и снял крышку с блюда Айши. – Приятного аппетита, – пожелал дружелюбно, беря в руки приборы.

Айша задумчиво ковырялась в гарнире, ощущая зыбкое опустошение. В голове плавал туман, было ощущение некой дезориентации.

– Тебе нужно поспать, – заметил Калем, продолжая увлечённо есть.

Айша отрицательно качнула головой.

– Необходимо закончить подготовку к благотворительному вечеру. Насколько я успела узнать мадам Лилит, она не из тех, кто бросает дела на полпути.

Наследник усмехнулся.

– Это верно. Закончит начатое и в полуобморочном состоянии. Даже если мир будет рушиться.

– Вот именно, – поддержала Айша, всё же приступив к трапезе. – Не зря же я составляла собственный план по проведению вечера. Только… как теперь мне участвовать?

– Молча, – спокойно произнёс он. – Как и раньше. Это для Ричарда открылась некоторая часть «правды», для всех остальных – ты леди Вайлет из провинции Оплоот.

– А если он будет настаивать на том, чтобы я покинула отбор? Придумает, что я нарушила какое-нибудь правило… – Айша поморщилась от того, что так подумала о Ричарде. Допустила мысль, что он может поступить подло.

Наследник, как всегда, всё верно считал с её лица.

– Ричард вспыльчивый, может, конечно, натворить дел. Хотя бы из вредности. Это он любит. Но ему всё равно придётся отправлять запрос в Совет Пяти на твоё исключение, а я не позволю этого сделать. И потом, если я всё верно рассчитал, да и ты молодец, распалила его любопытство ещё больше, он не станет этого делать. Будет искать сложные пути узнать всю правду.

– Разве нельзя просто поговорить? – искренне удивилась Айша.

– Можно, – улыбаясь, кивнул наследник. – Нам с тобой можно. С Артуром можно. Даже с Максимилианом, нашим младшим братом. Ты его не видела, путешествует с молодой супругой. А с Ричардом «просто поговорить» нельзя, это слишком… просто.

Айша покачала головой.

– Послушай, – серьёзно произнёс наследник. – Он вряд ли изменится, ты должна это понимать. И тут либо идти на уступки, либо спорить с ним до хрипоты, упираться в ответ, или закрыть глаза на некоторые… недостатки его характера.

– Спасибо за совет, – выдохнула Айша. – Можно я завтра съезжу в город? К Изгель. Мне… нужно посоветоваться.

– Только выделю тебе сопровождение, – согласился наследник. – На всякий случай…

Вечером Лилит, к всеобщему удивлению, так и не появилась, тогда Айша сложила свой лист с планом в конверт и подсунула под дверь её мастерской. Если не найдёт, утром Айша выскажет своё мнение о том, как лучше провести благотворительный вечер, лично.

До глубокой ночи Айша читала. Вроде не мешало бы отдохнуть, но стоило лечь, как в голову начинали лезть бесполезные мысли. Очень бесполезные. Отвлекающие.

Акилу дремал у её ног, терпеливо ожидая прогулки и только это помогало отвлечься. Айша не могла её пропустить, не могла так поступить со своим талисманом, хотя догадывалась, что Ричард будет её поджидать. Почему догадывалась? Ну, она ведь так и не удовлетворила его любопытства.

В этот раз она практически не скрывалась.

Луна освещала путь, совсем рядом шумела река…

Акилу чувствовал постороннего, но предпочитал не замечать. Старательно обнюхивал деревья и кусты. Воздух.

Айша легко запрыгнула на низко расположенную ветвь массивного дерева и удобно устроилась, махнув Акилу рукой. Пусть развеется.

… Ричард держался в тени.

Айша не сомневалась, что видит его фигуру в слабом отблеске звёзд. Фигуру, которая вскоре исчезла…

***

Утром, ещё до завтрака, всех невест собрали в тронном зале. Несмотря на то, что каждую выдернули с постели, благородные леди успели привести свой внешний вид в порядок. Волосы аккуратно заплетены, лёгкий макияж на лицах и недоумение во взглядах.

Мадам Лилит бегала по залу, гневно вопрошая:

– Это что? А это? Это подходящие стулья, по-вашему? Зачем повязали ленты? Голубые скатерти, серьёзно? – она перекладывала конверт из одной руки в другую и только вдоволь накричавшись, упала на стул и раскрыла его.

Серые глаза быстро бегали по строчкам, и хмурое выражение лица стремительно разглаживалось, преображаясь в удовлетворённое.

– Кто? – только и спросила она, вскинув руку.

Айша сделала шаг. Невесты непонимающе на неё покосились, явно борясь с желанием пошептаться.

– Молодец, – холодно похвалила Лилит. – Распределите обязанности и приступайте, ещё можете успеть, – поднялась и направилась к дверям. – Кстати, на вечер разрешается надеть платья. Из вашего гардероба…

Как только двери за распорядительницей хлопнули, на Айшу были обращены злые взгляды.

– Что ж, – улыбнулась она, нисколько не смущаясь. – Приступим. Леди…

Недовольных было много, ровно до того момента, как Айша решила кое-что прояснить.

– Вы можете противиться и делать как вам угодно, но помните о том, что за нами наблюдают и оценивают… А если провалим вечер, на котором будет присутствовать сам император… – закончила многозначительно.

«Невесты» намёк поняли и смирились с происходящим. Будто у них был выбор…

Сегодня вместо Дэрека фотографии делала молодая девушка. Она плохо справлялась с аппаратом, а когда она пыталась задать несколько вопросов для статьи, её попросту проигнорировали.

«Интересно, Лилит уже определила судьбу брата? Сможет ли когда-нибудь его простить?» – бродили беспокойные мысли на периферии сознания, немного отвлекая Айшу от процесса.

На завтраке снова присутствовал император. Ричард тоже…

И сегодня он выглядел лучше обычного. Ухоженный, в синем мундире с нашивками и с воротником-стойкой… Он улыбался и, кажется, сиял. Поздоровался с леди Гловер, придвинул для неё стул, потом одарил вниманием леди Кэтрин и леди Элизу…

… он выглядел как будто счастливым, если бы не бесцветная аура, что выдавала его душевное состояние.

В груди Айши неприятно кольнуло. Отчасти это ведь её вина.

– У вас нет совести, леди Вайлет, – принц сел рядом, хотя ещё полминуты назад тут сидел некий молодой лорд.

– Не впервые об этом слышу, – непринуждённо отозвалась Айша, опустив любезности.

«И почему для простого омлета так много приборов?» – подумала отстранённо, пытаясь справиться со своим завтраком.

– Вот, – подвёл итог он. – Могли хотя бы извиниться.

Нож соскочил и противно лязгнул по тарелке.

– Простите, Ваше Высочество, – с улыбкой отозвалась она, зная, как это раздражает Ричарда. Он вообще по-особенному реагировал на её улыбку. – Позвольте узнать, за что?

Принц деланно задумался, постучав пальцами по подбородку.

– За ложь. За обманутые ожидания, за то, что скрыли свою настоящую личность, за то, что не объяснились.

Айша подавила желание иронично усмехнуться, пожалев, что не распустила волосы. Спряталась бы за ними.

– Объясниться мне не дали. Если не изменяет память…

– Наглости вам не занимать, – искренне восхитился принц, с дикой кровожадностью терзая несчастный омлет.

– А вам вспыльчивости, – не осталась в долгу Айша.

– Я не вспыльчивый, – хмыкнул он, сам себе не веря.

– Вспыльчивый. Ваша импульсивность граничит с безумием, – улыбнулась Айша.

Принц открыл рот, но лишь выдохнул и погрузился в раздумья.

– Ваша речь… на сцене… про создание семьи с благородным человеком, всё неправда?

Сердце Айши болезненно сжалось, столько было отчаянной надежды в голосе принца.

– Не совсем так, – поморщилась она. – Я говорила то, как действительно считаю, если была бы леди Вайлет. Но я не она. И моё появление на отборе никак не связано с возрождением рода и созданием семьи. Я хотела рассказать… – добавила тише, отводя взгляд.

– То есть, это не злая шутка Артура? Не попытка братьев отвлечь меня?

– Нет… – Айша качнула головой и грустно улыбнулась. – Думаю, ваши братья не способны на такое. Это было бы подло. Мне жаль, что так вышло…

Ричард кивнул и поднялся. Постоял в задумчивости и вернулся на своё место. Леди Гловер тут же полезла к нему с вопросами, а с другой стороны строила глазки леди Кэтрин…

… Айша меланхолично жевала.

Когда завтрак был окончен, её позвал наследник: взглядом попросив следовать за ним. Айша кивнула и двинулась прочь из зала под неусыпным взглядом невест.

– Поговорили? – поинтересовался он, стоило им оказаться в коридоре.

– Отчасти, – улыбнулась Айша.

– Хорошо, – кивнул непринуждённо, но не успел сказать следующую фразу, как их догнал Ричард.

– Снова секретничаете? – как можно равнодушнее поинтересовался он, но вышло плохо.

– Ты вовремя, – Калем даже не заметил иронии в голосе брата. – Поедешь с леди Вайлет. Ей нужно в город.

Опешили оба.

– Экипаж уже подан, – непринуждённо добавил он.

– Э-э, – протянул Ричард. – Могу поинтересоваться, с чего вдруг?

Айша посмотрела на Калема. Ей и самой стало интересно, с чего вдруг.

– Потому что отпускать её одну опасно. А у меня собрание министров. Но если хочешь, проведи его сам. С радостью проветрюсь немного, отвлекусь от дел.

Это была провокация. Наглая. Открытая. И Ричарду предстояло непростое решение: поддаться на неё или заупрямиться, остаться гордым и непоколебимым.

– Знаешь… – он поджал губы и внезапно лучезарно улыбнулся. – Сам занимайся своим советом, – подхватил Айшу под руку и повёл во двор.

Уже на улице Айша осторожно высвободила руку, и сама забралась в бричку. Принц устроился напротив, захлопнув дверцу, и задёрнул шторку.

Айша удивлённо вскинула брови.

– Так нас никто не увидит и нам будет комфортнее говорить, – тихо пояснил он, хотя в полумраке вряд ли видел недоумение Айши.

Качнувшись, экипаж тронулся, но принц не спешил заводить беседу. Напряжение, повисшее в воздухе, заставило Айшу задать вопрос, на который она бы вряд ли решилась.

– Что будет, если вы никого не выберете на отборе?

– Ещё один отбор, – усмехнулся он, и Айша почувствовала ироничную улыбку. – Многие из участниц выйдут замуж за достойных аристократов нашей империи, другие получат славу в своей провинции и там найдут своё счастье. Не беспокоитесь, никто из «невест» в обиде не останется.

– А что будет с вами? Ну, в перерыве между отборами…

– Вернусь к делам, – спокойно отозвался Ричард. – Пока я всецело должен посвящать себя «невестам», и по идее, – заговорщицки шепнул он, чуть подавшись вперёд, так что Айша ощутила, как тёплое дыхание коснулось её щеки, – обязан каждую пригласить на свидание, не меньше двух раз.

– Это логично, – согласилась Айша. – Должны же вы как-то узнать участниц получше.

– На самом деле, это ничего не даёт, – веселясь, ответил он. – Наши леди очень искусны не только в обольщении, но и в притворстве. В приватном общении с «невестами», я ничего не узнаю. Абсолютно. Кроме того, что они невероятно хитры и изобретательны, лицемерны и коварны. Зачем тогда впустую тратить время?

– Но как-то же Артур женился, – произнесла Айша и осеклась, интуитивно осознав, что совершила ошибку. Затронула больную для Ричарда тему.

– Соня не должна была принимать участие в отборе. Это я вписал её имя в список претенденток, – холодно отозвался он.

Айша всё поняла. Сложила обрывки информации в общую картину.

Неприязнь Ричадра к Артуру, его раздражение по отношению к Соне, разговоры про влюблённость принца…

– … и она кардинально отличается от благородных леди Эладора, – закончил он.

– Я заметила, – невозмутимо улыбнулась Айша. – Соня очень необычная.

– Она искренняя и настоящая, – как можно бесстрастней произнёс Ричард.

Айша отвернулась к окну и отдёрнула штору, не в силах больше выносить темноту и близость с принцем, при этом обсуждая другую женщину. Неловко как-то, а если уж быть честной с собой до конца, то неприятно.

– Ну, а с вами что? – спросил Ричард, едва уловимо напрягшись. Его безумно мучило любопытство, и будь его воля – он привязал бы Айшу и допросил с особым пристрастием.

Айша усмехнулась, находя такое его поведение забавным.

– Приехали, – сообщил Ричард, когда экипаж остановился.

Айша невольно улыбнулась и позволила принцу помочь ей выбраться из брички. Со скрываемым удовольствием взялась за его руку…

В столице было неожиданно спокойно, не так как на улицах Корсикианы. Люди в основном ходили пешком, кареты встречались крайне редко, а всадников и вовсе не было видно. Дамы величественно несли солнцезащитные зонтики, джентльмены трости…

… царящая атмосфера умиротворяла, дарила уют и покой.

Ричард выступил проводником.

– Смею предположить, что вы нечасто бывали в Аскариме.

– Нечасто, – согласилась Айша, цепляясь за подставленный локоть. – Вы очень проницательны.

– У вас экзотическая внешность, характерная для востока. Только… не припомню, чтобы даже жители востока держали дома диких кошек.

– Вы очень умело начинаете издалека, – усмехнулась Айша, не сдержавшись. – Я всё расскажу, Ваше Высочество, когда доберёмся до Изгель. Думаю, она будет рада визиту принца.

– Изгель? – удивился Ричард. – Знакомая Артура? Вы тоже её знаете?

– Да, она дальняя родственница отца. Я обратилась к ней за помощью…

Принц задумался, а Айша не упустила возможности рассмотреть город. Постройки и дома из тёмного камня разительно отличались от светлых улиц Корсикианы. Как и острые крыши, тёмные черепицы…

… дверь никто не открыл.

Изгель предпочитала держать лавку запертой, и постоянные клиенты это знали, но она никогда не заставляла людей ждать. Айша постучала ещё, но тревога уже поднималась из глубины души и оседала в груди.

– Может, ваша знакомая вышла? – предположил принц.

– Она редко покидает свою лавку, тем более днём в разгар торговли, – ответила Айша, прислушиваясь.

– Логично, – не стал отрицать принц. – Но может, сегодня тот редкий случай?

– Может, – отозвалась Айша и потянула ручку, дверь поддалась.

Темнота резанула глаза.

Айша рванула вперёд, но была остановлена: Ричард перехватил её за руку и взглядом предостерёг, приложив палец к губам.

Он вытащил из ножен кинжал и задвинул Айшу себе за спину…

… Изгель обнаружилась прямо в центре лавки… привязанная к стулу, с поникшей головой. На грудной клетке виднелись выжженные символы, что робко выглядывали из-под цветастого разорванного платья.

– Её пытали, – вымолвила Айша и упала перед Изгель на колени, проверяя сердцебиение. Аура почти угасла.

– Я позову подмогу, – бросил принц и выскочил на улицу…

Не поднимаясь с колен, Айша обратилась к силе аэнки: та отозвалась радостно. Заструилась по венам и сорвалась с кончиков пальцем голубоватыми нитями…

… за ширмой что-то брякнуло.

Айша вскинула голову и стремительно оказалась на ногах, прислушиваясь. Сердце сорвалось на бег, разгоняя кровь.

Рука машинально потянулась за спину, но нащупала пустоту…

«Проклятье!..» – мысленно выругалась она и спустила тень.

На разведку…

Тень наткнулась на препятствие, невидимый барьер не пускал за ширму.

Айша соображала стремительно, не давая ни себе, ни убийце опомниться. Бросилась к стене, на которой висели две старинные сабли и, схватив одну, нырнула за ширму.

Лезвие ударилось о изогнутый корсикианский меч, зазвенел металл…

… даже в полумраке Айша отчётливо разглядела тёмные глаза наёмника. Чудовищный оскал и жёлтые безобразные зубы.

– Ар-р-р, – зарычал убийца и отпихнул от себя Айшу, чтобы сразу же ударить. Сверху.

Она успела прикрыться саблей и отразить атаку. Немедля ударила наёмника ногой в живот и свободной рукой по затылку. Ярость застила ей глаза. Впервые…

… на границе с варварами сражаться было проще. Она ничего не чувствовала, полностью владела собой и контролировала ситуацию. Тогда брали пленных, много пленных, и этот навык был особенно важен. Сейчас Айшей руководили эмоции. Перед глазами стояла обмякшая, будто тряпичная кукла Изгель, которой она даже не успела помочь, и которая с каждой секундой становится всё слабее…

… ближе к царству мёртвых.

Айше до боли в груди хотелось отрубить подонку голову, чтобы больше не терять ни секунды. Она уже занесла меч, но в последний момент отсекла мерзавцу руку…

… и выдохнула. Рванула обратно к Изгель, не обращая внимания на чудовищный крик и фонтан крови.

… в лавку ворвался городской патруль.

– Там, – равнодушно произнесла Айша, указав за ширму. Ричард опустился рядом с ней: серые глаза наполнились тревогой.

– Где болит? Ты ранена? – спросил срывающимся голосом, лихорадочным взглядом ощупывая Айшу.

– Это не моя, – сипло отозвалась она и, вытерев с лица капли крови, вернулась к тому, на чём была прервана.

Сила аэнки не могла исцелить, но могла значительно продлить жизнь. Это было важно…

– Я послал за Калемом и императорским целителем, – шёпотом произнёс Ричард, внимательно следя за манипуляциями Айши. – А этого… – бросил презрительный взгляд на наёмника, которого выводил патруль, и процедил, – допросим.

Айша щедро делилась силой аэнки, предполагая, что в ближайшее время она ей всё равно не понадобится.

Изгель застонала, а голова безвольно качнулась. Айша поднялась и наполнила стакан водой.

– Попей… – шепнула умоляюще, придерживая голову Изгель. Она сделала несколько неуверенных глотков и закашлялась. – Нужно её положить.

Ричард мгновенно среагировал и сам подхватил торговку антиквариатом на руки. Айша повела его в маленькую комнату с расстеленным на полу матрасом.

– Корсикианцы в большинстве своём игнорируют кровати, – пояснила она, видя озадаченность принца. Он бережно опустил Изгель и повернулся к Айше.

– Это тебя искали? Чего ещё я не знаю? – в голосе уже знакомо скользило раздражение.

Айша задумалась над вопросом. А действительно, её ли искали?

– Не так много людей знают, что я могла обратится за помощью к Изгель…

– Немного – это сколько?

– Трое. Может, четверо, – ответила Айша рассеянно и устало выдохнула. – Но точно не мог знать Альпасан.

– Альпасан? – нахмурился принц. – У меня голова сейчас взорвётся…

– Как думаешь, наёмник был один? – проигнорировав вопрос, спросила Айша, машинально перейдя на «ты», но этого никто не заметил.

– Если и был кто-то ещё, то он ушёл раньше, – ещё мрачнее отозвался принц. – Надо составить список всех без исключения, кто мог догадываться о твоём местонахождении…

Звякнули колокольчики, оповещая о «посетителях».

– Ты цела? – сразу поинтересовался Калем, стоило им выйти из-за ширмы.

– В порядке, – кивнула Айша и провела целителя к Изгель.

Сухопарый мужчина в очках не внушал доверия, пока не начал действовать. Его аура буквально полыхала энергией. Такой мощной целительской силы среди корсикианцев Айша никогда не встречала.

– Мог бы предупредить, что на мою «невесту» охотятся, – невесело усмехнулся Ричард, стоя рядом.

Калем, проигнорировав упрёк, обратился к Айше.

– Наёмник потерял много крови, но мы его немного подлатали и отправили в Управление под стражу. Хочешь присутствовать на допросе?

– Да. Только… – Айша поморщилась. – Скорее всего мы ничего не узнаем.

– Почему? – не понял Ричард, озадачившись.

– В Корсикиане наёмникам отрезают язык, – спокойно пояснила она.

– Тогда попробуем ментально, – произнёс Калем. – Но на эту процедуру потребуется разрешение. Для этого придётся связываться с властями Корсикианы, так как наёмник поданный другой империи, а ментальное воздействие находится под запретом.

– Ничего не выйдет, – покачав головой, ответила Айша. – Министр Гюрхан не даст такого разрешения. Он потребует выслать наёмника в Корсикиану, чтобы вершить над ним суд по нашим законам.

– Я перестал вообще что-либо понимать, – устало признался Ричард.

– Айша наследная принцесса Корсикианы, – спокойно произнёс Калем. – И она в опале, как ты понял.

Ричард грустно усмехнулся.

– Не подумал бы, что принцесс обучают отрубать руки…

Айша не смутилась. Ей нечего стыдиться, даже если она не похожа на принцессу.

– Милосердный Покровитель не одарил отца сыном, а трон не может занимать слабая женщина.

– Айша обучалась в Храме древних аэнки, – пояснил Калем.

– Тех самых, про которых ты писал доклад в Академии? – заинтересовался Ричард и перевёл изумлённый взгляд на Айшу.

– Тех самых, – потвердел наследник. – Теперь ты понимаешь, откуда у Айши ягуар?

– Понимаю… Понимаю, что вам следовало поставить меня в известность с самого начала, – угрюмо ответил Ричард.

– С самого начала было бы не так интересно, – непринуждённо парировал Калем. – Нужно решить, что делать дальше.

– Ничего, – произнёс Ричард. – Мы не знаем, сколько было наёмников, но в чём можем быть уверены, так это в том, что они не вычислили Айшу, иначе какой смысл пытать Изгель?

– А что если их всё-таки было двое, и они получили информацию? – с сомнением поинтересовался Калем.

– Не стоит пока привлекать внимание. Пусть Айша под видом леди Вайлет продолжает принимать участие в отборе, а мы, очень незаметно, понаблюдаем за ней, – предложил Ричард.

– Нужно дождаться новостей от Сони с Артуром, – вздохнула Айша. Неопределённость утомляла. Она могла бы войти в «транс» и посмотреть, что происходит во дворце, понаблюдать за теми, кто знал о дружбе отца с Изгель, но почти все силы ушли на поддержание её жизни…

– Ваше Высочество, – целитель низко поклонился. – Я закончил. Женщина пришла в себя.

– Слава Богам, – выдохнула Айша и поспешила к постели торговки.

Выглядела она неважно… дурно.

Даже сквозь смуглую кожу проступала болезненная бледность. Изгель тихо постанывала, а лоб был покрыт испариной…

… её лихорадило.

Айша опустилась на колени и взяла Изгель за руку. Ласково погладила, чувствуя вину за то, что не уберегла её, подвергла опасности…

– Ты поправишься, – прошептала уверенно. – Но лучше съехать… Временно. У тебя есть куда пойти?.. Где укрыться? – Айша хотела бы спрятать тётю, но где, если сама не имеет ни дома, ни убежища. А просить принцев… уже чересчур, они и так взвалили на себя слишком много проблем. Её проблем…

Губы Изгель изогнулись в улыбке. Веки, подрагивая, медленно поднялись.

– Давно… – она сделала глубокий вдох, собираясь с силами, – хотела побывать на море. На южном побережье… Сниму дом… маленький. Сбережений хватит…

Айша сильнее сжала руку, покрытую мелкими морщинками.

– Мне жаль… – прошептала, ощущая, как внутри всё сжимается от боли. – Ты помнишь, сколько было нападавших?

Изгель закашлялась, и Айша подала ей целебный отвар в маленькой пиале.

– Двое, – вымолвила торговка, отдышавшись. Айша с досады закусила губу. – Немой наёмник и сильный менталист. Менталист ушёл раньше, когда я ещё была в сознании. Я… – Изгель виновато отвернула голову к стене.

– Подожди, – ласково перебила Айша. – Как много им удалось узнать?

Изгель снова повернулась: в раскосых карих глазах дрожали слёзы.

– Не знаю… – срывающимся голосом произнесла она. – Я не знаю… Он что-то делал. Я только чувствовала боль… в голове. Старалась думать о чём угодно, но не о тебе, пыталась защититься молитвой, а потом… он… засветился весь!.. грудь обожгло… – Изгель машинально её коснулась: по щеке скатилась слеза…

– Ничего, – улыбнулась Айша. – Главное, мы знаем, кого приблизительно искать.

Она уже хотела подняться, но Изгель перехватила её за руку.

– Менталист нужен был только чтобы узнать информацию. За тобой пошлют хисару, будь уверена. И лучше… спрячься. Беги, девочка, или они убьют тебя.

– Устану бегать, – добродушно улыбнулась Айша. Поцеловала Изгель в макушку и вышла к принцам.

– Мы приставим к Изгель охрану, – произнёс Ричард, обеспокоенно скользя по лицу Айши взглядом.

– Ей нужно уехать, – добавил Калем.

Айша кивнула, соглашаясь.

– Кто бы ни убил мою семью, он хорошо подготовился. Не так просто найти менталиста, способного поставить руны безволия, ещё сложнее с таким договориться.

– Я так понимаю, это не очень хорошо? – подозрительно сощурившись, поинтересовался Ричард.

– Не очень, – усмехнулась Айша, ровным счётом ничего не испытывая. Бояться нет смысла, а умирать не страшно. Не страшно, если успел свершить правосудие. Нет, это не месть. Она никого не ищет. Сами найдут… – Остаётся ждать, – произнесла она, испытывая странное удовлетворение.

– Мы усилим безопасность дворца, – произнёс Калем и обернулся на дверь. Двое гвардейцев вошли, пригибая головы, и склонились в поклоне. – Вас сменят через шесть часов. Охранять, пока не получите другие указания. Ясно?

Гвардейцы синхронно кивнули. Один остался у входа, другой встал у комнаты Изгель.

– Тебе лучше уехать, – внезапно произнёс Ричард. – Бери Изгель и уезжайте.

Айша вопросительно выгнула бровь.

– Не думаю, что так будет лучше.

– Будет лучше, – отрезал принц и направился на выход, явно что-то недоговорив.

– Я бы с ним согласился, – задумчиво произнёс Калем, – если бы был уверен, что так вы будете в безопасности. Кажется, он предложил это от безысходности…

– Но я не хочу убегать, – устало выдохнула Айша. – Попрощаюсь с Изгель…

В резиденцию возвращались молча. Айша чувствовала зыбкое опустошение, даже тревога улетучилась. Мысли в голове не бродили, словно вымерли.

Просто смотреть в окно… просто смотреть…

– Провожу тебя до покоев, – вызвался Ричард, когда карета остановилась, и подал руку.

– Дойду, – отмахнулась Айша. Нет сил играть в интеллектуальные игры и пытаться разгадать, что у принца на уме.

– Тогда проводит стражник, – сухо отрез он и откланялся.

– Будь осторожна, – попросил Калем и довёл Айшу до дверей дворца, чтобы сдать на руки стражнику…

Ночь наступила незаметно.

Акилу, ощущая обессиленное состояние хозяйки, был рядом. Устроился за спиной, на кровати конечно же (он полюбил это место), согревая своим тёплым боком. Айша не торопясь гладила талисман, давая себе возможность просто отдохнуть, чтобы скорее восстановить потраченную энергию.

При мысли о доме тоскливо щемило под сердцем. Он уже никогда не будет таким, как прежде. Его стены больше не услышат радостного смеха. Отныне – это просто дворец из белого камня. Холодный и унылый, напоминающий о счастье. О том, что когда-то у Айши была семья…

… прогулка пришлась кстати.

Ночь дарила некое умиротворение. Успокаивала и вселяла надежду, что всё ещё может быть хорошо. Пусть не как прежде, но не так печально, как сейчас.

Со временем раны обязательно затянутся…

Ричард поджидал на привычном месте, откуда обычно Айша следила за талисманом. Под старым ветвистым деревом. Сидел на земле, прислонившись спиной к стволу и вытянув ноги.

– Доброй ночи, леди не Вайлет, – усмехнулся он и похлопал рядом с собой.

Акилу ощерился и глухо рыкнул. Айша хотела отправить его погулять, но принц неожиданно достал из-за спины мясистую кость.

– Я знал, что ты будешь против, поэтому принёс взятку, – вымолвил самодовольно и бросил угощение.

Акилу был воспитанным ягуаром, поэтому на кости не бросался. Он повёл носом, но с места не сдвинулся.

– Амээ (*можно), – разрешила Айша, подошла к принцу и опустилась рядом.

– Знаешь, я раньше частенько сюда приходил, – устремив взгляд вдаль, произнёс принц. – А вон там, где начинается спуск к реке, мы играли в прятки. А там, – он повернулся в другую сторону, – растёт самая сладкая земляника. И водятся самые кусачие муравьи.

Айша засмотрелась. До этого момента она не замечала ямочек на щеках принца, не замечала, каким внутренним светом сверкают его серые глубокие глаза.

– Вы были дружны с братьями? – полюбопытствовала она и сняла ножны с катаной, чтобы тоже прислониться к дереву.

– Мы и сейчас дружны, – Ричард запрокинул голову в небо. – Просто обязанностей стало больше, времени меньше, да и разные мы. Слишком. А когда собираемся вместе, вечно спорим. И смеемся…

– Кажется, пришло время вам собраться вместе вновь, – улыбнулась Айша.

Ричард перевёл на неё взгляд, немного щурясь.

– Ты думала, что будешь делать, когда всё закончится?

Айша озадаченно нахмурилась. Нет. Так далеко она не заглядывала, да и не знала, как именно всё закончится.

– Я наследница, – ответила рассеянно, ища взглядом акилу. Талисман лазал по кустам, что-то вынюхивая. – Сейчас моя задача выжить и… я хотела бы знать, кто… – она сглотнула, запнувшись на полуслове, – кто именно убил мою семью.

– Управлять целой империей непросто, – философски заметил Ричард. – Даже отец самостоятельно не со всем справляется. Если бы не Калем… да и мы понемногу помогаем. Не думай, от меня тоже иногда есть польза.

Айша улыбнулась.

– Я окружу себя преданными людьми, – уверенно ответила она. – Народ Корсикианы нуждается во мне.

– Да… – задумчиво протянул принц. – Значит… уедешь. – Констатировал очевидное.

– В любом случае. Я не могу скрываться вечно, а Корсикиана мой дом, – ответила Айша и поднялась на ноги.

Ричард встал следом и помог отряхнуться от листьев.

– Может, нам завтра сходить на свидание? – предложил внезапно, как ни в чём не бывало.

Айша обескураженно вскинула бровь.

– Отбор становится невыносимо скучен, – лукаво протянул принц.

– Особенно в свете всех последних событий… – тем же тоном, но более многозначительно отозвалась она. – Но ничего не выйдет.

Ричард непонимающе нахмурился.

– Завтра благотворительный вечер, – пояснила она с улыбкой. – И последние приготовления. Я буду весь день занята.

– Тогда послезавтра, – непринуждённо произнёс Ричард, не собираясь так просто сдаваться, и подставил локоть. – Позвольте проводить вас до стены, о загадочная из всех леди.

– Позволяю, – благосклонно кивнула Айша и позвала талисман…

***

Суматоха началась с утра и не заканчивалась до самого вечера. Необходимо было учесть всё, даже такие непредвиденные ситуации, как сгоревшая утка.

Меню менялось несколько раз по ходу готовки, а Айша разрывалась между кухней и залом, успевая отмахиваться от злых взглядов других «невест».

Когда официанты сервировали столы, а на руках был список гостей, к Айше подошёл сам император. С просьбой. Хотя он мог сделать это через своего камергера…

– Леди Вайлет, – обратился он, величественно склонив голову, чем вызвал у Айши лёгкий приступ волнения.

– Ваше Величество, – исполнила не такой уж плохой реверанс, и предусмотрительно спрятала руки, перепачканные чернилами, за спину. – Чем могу быть полезна?

Император жутко напоминал Калема, только выглядел старше: на висках виднелась седина, у глаз уже проявились мелкими морщинки. А ещё взгляд у него… тяжелее.

– Я заметил, что у вас неплохие организаторские способности, – констатировал он, так чтобы у «леди Вайлет» даже мысли отпираться не возникло. – Тогда вам не составит труда установить ещё несколько лож рядом со мной?

Айша соображала стремительно.

– Будут дополнительные важные гости? Для них подавать те же блюда, что и для вас?

– Я пригласил канцлера Роффа с его племянником и министра финансовых дел. Проследите, чтобы им было комфортно, и они ни в чём не нуждались, – любезно пояснил император.

– Да, Ваше Величество, – кивнула Айша и отвесила поклон.

Император развернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился и спросил, обернувшись через плечо:

– Как продвигаются ваши отношения с моим сыном?

Айша недоумённо хлопнула глазами, не рискуя что-либо ответить.

Император расценил молчание по-своему.

– Вы хорошая девушка, только помните, что Ричард принц, пусть и не наследный.

«Это был намёк?»

Айша так и не поняла, глядя вслед императору, только после общения с ним ещё долго ощущался неприятный осадок. Будто она недостойна Ричарда…

К вечеру силы Айши были на исходе. Несмотря на физическую подготовку, на каждодневный труд на благо Храма, на изнурительные тренировки, всё это ничто по сравнению с организацией императорских приёмов.

Стало ещё хуже, когда дело дошло до выбора платья. Мало того, что из прохладной купели выползать не хотелось, так она абсолютно не представляла, что из купленного Изгель может подойти для подобного вечера.

После третьей примерки безвкусного, по мнению Айши, платья, в дверь постучали.

На пороге стояла мадам Лилит с нарядом в руках, который скрывала полупрозрачная ткань.

– Хотела поблагодарить, – довольно сухо произнесла она. Под серыми глазами залегли тёмные круги. – И за организацию вечера, и за… брата. Спасибо, – сунула вешалку Айше в руки и, не дожидаясь ответа, ушла.

– Не за что… – пробормотала Айша, закрыла дверь и сняла с наряда ткань.

Это был костюм. Именно костюм.

Черная атласная юбка в пол, красная блузка с широкими рукавами и корсет в тон к юбке. Всё село идеально.

Айша посмотрелась в отражение круглого зеркала.

Симпатично. Элегантно. Со вкусом. Сочетание красного и чёрного цветов таило в себе опасность и страсть, скрываясь за строгой сдержанностью. Пожалуй, то, что нужно для благотворительного вечера.

Айша появилась в зале раньше остальных, чтобы встретить гостей и проконтролировать их рассадку.

Гости прибывали, кланялись, получали номера в очереди в беседе с императором и занимали свои места. Когда все расселись, лакеи наполнили бокалы, и появился его величество, которого приветствовали стоя. Затем церемониймейстер объявил о приходе канцлера Роффа и его племянника.

Племянник показался Айше слишком молодым юношей, но чересчур серьёзным для своего возраста. Держался он уверенно, не робея под взглядом императора и других гостей. Занял место рядом с дядей и подозвал лакея.

Следом появился тучный министр финансовых дел. Мужчина утирал лоб платком и тяжело дышал, занимая отведённое ему место рядом с императором.

Невесты выстроились в ряд. Сверкала и переливалась вышивка из бисера на платьях, обнажённые плечи многих покрывали тонкие, нежные шали из органзы или шёлка.

Айша в этом строю утончённых и воздушных леди выглядела не совсем уместно, зато строго, и вряд ли бы кто-то осмелился сказать ей подобное в лицо. Духу бы не хватило. Она была похожа на военачальника. И даже гости вели себя достойно, украдкой поглядывая на неё.

Вечер протекал, как и было запланировано. Гостей приглашали по номерам в ложу императора, устраивались перерывы, в которых они имели возможность свободно общаться, и были танцы. Каждый гость имел право пригласить понравившуюся девушку.

Чего не было запланировано – это появление двух принцев, которые должны были заниматься своими делами. Калем и Ричард появились в зале, как снег в жаркий летний день.

Поначалу у Айши перехватило дыхание, потом она мысленно отругала обоих нахалов за то, что срывают «невестам» мероприятие, а затем быстро нашла дворецкого и приказала притащить ещё один стол и полностью его сервировать, а чтобы незваные гости не стояли в стороне, пришлось занять их разговором.

– Ваши Высочества, – обманчиво спокойно поприветствовала Айша, делая реверанс. – Могу я узнать, что привело вас сюда?

– Кажется, нам не рады, – усмехнулся Ричард и обменялся с братом многозначительными взглядами.

– Леди Вайлет сегодня не в духе, – улыбнулся Калем. – Рискуем быть наказанными и выгнанными.

Ричард притворно вздохнул.

– Как жаль, а мы ведь с самыми благими намерениями.

Айша недоверчиво прищурилась.

– Нельзя с такими хитрыми лицами, да с благими намерениями.

Братья переглянулись и рассмеялись. Приглушённо и довольно заразительно, притягивая к себе внимание остальных «невест».

Ильнар, исполняющий роль распорядителя, объявил первый танец. Гости оживились и поспешили к невестам, к некоторым даже выстроилась очередь.

– Танцы сегодня затянутся, – иронично заметил Калем. – О! К нам идут…

Айша перевела взгляд и недоумённо моргнула.

«Что ему нужно?»

Племянник господина Роффа, вместе с самим Роффом, уж как-то слишком уверенно направлялся к ним. К ней…

– Добрый вечер, Ваши Высочества, – приветствовал канцлер. – Леди Вайлет, – склонился и поцеловал воздух над ладошкой Айши. – Разрешите похитить вас ненадолго? Хочу представить вас своему племяннику.

Ричард странно дёрнулся, сама же Айша перевела непонимающий взгляд на раздутого от гордости племянника.

– Господин Рофф… Я польщена, но с чего вдруг мне оказана подобная честь? – подозрительно поинтересовалась она, приподняв бровь.

– О, милочка, не ершитесь, – отмахнулся канцлер.

– Дядя, позвольте я сам, – бархатный голос «племянника» непривычно резал слух. Слишком он… мурлыкал, будто сытый кот. – Младший помощник императорского Советника, Адриан Морр, – с достоинством и честью произнёс он, ничуть не стесняясь своей низкой должности. – Наслышан о вас, леди Вайлет. Не сочтите за наглость, но позвольте пригласить вас на танец, – и галантно поклонившись, увлёк Айшу в центр зала. Даже принцы опомниться не успели, а канцлер уже что-то увлечённо им рассказывал.

От молодого человека пахло цитрусом и жасмином, что казалось несколько странно, если бы не резкие нотки свежести. Адриан производил благоприятное впечатление: в меру ухоженный, воспитанный, галантный и уверенный в себе. Но всё равно Айша ощущала жуткий дискомфорт. И от близости с ним, и от того, как Адриан смотрит. В упор.

… слишком пристально. И рука на спине, едва ощутимо гладит… Вверх, вниз и снова вверх…

– Дядя рассказывал, что вы очень смышлёная юная леди.

– Ваш дядя преувеличивал, – настороженно отозвалась Айша, желая сбросить наглую руку. Словно что-то почувствовав, Адриан перестал наглаживать спину и перешёл к этапу знакомства, с которого и следовало начинать.

– Расскажите немного о себе. Мне интересно знать, чем занимается и увлекается такая очаровательная особа.

«Хах…», – усмехнулась про себя Айша, точно зная, что любознательному племяннику канцлера не понравится то, чем она сейчас занимается.

«Я принцесса в опале и, в свободное от нападений время скрываюсь от наёмного убийцы…», – интересно, что он на это скажет? Это вам не платочки крестиком вышивать.

– Рисую, – пряча улыбку, ответила Айша. – Люблю рисовать и прогулки.

– О! – похоже, искренне обрадовался Адриан. – Я тоже.

Ну кто бы сомневался… А если бы она сказала, что на досуге отрубает людям руки?

Музыка стихла и танец, хвала небесам, закончился.

– Благодарю вас, леди Вайлет, за доставленное удовольствие, – Адриан поклонился и отвёл Айшу обратно к принцам.

Ричард недовольно кривился, Калем ехидно улыбался.

– И чего он хотел? – раздражённо поинтересовался хмурый принц.

Айша не успела даже обдумать ответ, как её опередил наследник.

– Судя по интенсивности поглаживания спины леди Вайлет, Адриан желал более близкого знакомства.

Айша закатила глаза и усмехнулась.

– Юноша быстро осознал свою ошибку и исправился.

– Ещё бы он не исправился, – хохотнул Калем. – У Ричарда было такое красноречиво-злое лицо, что «исправились» абсолютно все присутствовавшие в зале.

– Ничего подобного, – огрызнулся насупленный Ричард. – Схожу за шампанским… – бросил деланно-безразлично и отправился к столам с напитками.

– Вот увидишь, сейчас он Адриана в сторонку отведёт, – поделился своим бесценным мнением наследник.

Айше было сложно поверить в подобное, как и в симпатию принца к ней. Об этом вообще старалась не думать. А если думала…

… сердце заходилось в бешеном ритме и путались мысли.

Пока Айша следила за тем, как Ричард следит за Адрианом, да, очень увлекательная забава, объявили второй танец.

Калем галантно поклонился и протянул раскрытую ладонь, приглашая.

– Не могу упустить возможности первым потанцевать с… принцессой, – прошелестел практически одними губами, хитро улыбаясь.

Айша усмехнулась, вкладывая свою руку в его.

– Вы, Ваше Высочество, просто не можете упустить возможность лишний раз позлить брата.

– Не исключено, – не стал отпираться он и повёл Айшу в центр зала.

Прежде чем закружиться в танце, она успела заметить, как Ричард действительно о чём-то говорит с племянником канцлера, а за ним пристально наблюдает император.

Не к добру это всё…

– Кажется, ваш отец не одобряет то, что Ричард уделяет мне повышенное внимание, – высказала сомнения вслух.

Калем мельком глянул на императорскую ложу.

– Он скорее переживает, что принц ведёт себя некорректно, выделяя одну девушку из двенадцати.

– А у вас был отбор? – полюбопытствовала Айша. Казалось, что именно наследник должен жениться первым.

– Я был первооткрывателем, – признался он с улыбкой. – Не очень удачный опыт. Благородные леди будто с цепи сорвались. Такое устраивали… Скандалы, сплетни, склоки… Козни друг другу строили. Это доставило нам немало проблем, и ещё после отбора долго улаживали последствия.

Музыка стихла…

Айша сделала реверанс, Калем поклонился и, не сговариваясь, они разошлись по разным концам зала, чтобы меньше привлекать внимание окружающих. И так уже… невесты косятся недобро.

Ричард остался с братом, но на Айшу поглядывал. Как-то угрожающе. Не было сомнений, что он ещё подойдёт.

Невесты осмелели и, видимо, решили не терять времени даром. Всё же целых два принца на одном вечере. И оба такие одинокие и не пристроенные в надёжные руки. И почему-то каждая считала, что её руки лучше, чем у других.

Сначала в атаку пошла леди Гловер, поправив рыжие локоны. А к ней уже присоединилась блондинка Саттун. Леди наигранно чем-то восхищались. То ли принцами, то ли удавшимся вечером. Пока не вмешалась леди Кэтрин. Вот тогда началась толкотня «локтями» за внимание принцев.

Айша наблюдала с улыбкой.

– Странно, что вы не принимаете участие в этом чудном «поединке», – произнёс Адриан, незаметно оказавшийся рядом.

Айша натянула на лицо вежливую улыбку.

– И что же в этом странного, господин Морр? Мне и здесь неплохо. Должен же кто-то следить за тем, как протекает вечер.

– Вы независимая и уверенная в себе, – констатировал он, скользя по лицу Айши изучающим взглядом. – А вы знаете, кто такие зрячие?

Вопрос застал врасплох. Зрячие? Айша ничего подобно не слышала.

– Зрячих ничтожно мало среди людей, – спокойно пояснил Адриан. – Это люди, которых коснулся божественный дар ведания. Мы ведаем всё. Всё, что скрывает магия…

… вдоль позвоночника пробежал холодок, оставляющий следы из мурашек, которые быстро расползались по всему телу.

– У вас чудесный артефакт, леди Вайлет, – непринуждённо улыбнулся он, добивая.

Айша судорожно сглотнула, не совладав с эмоциями. Сразу тысячи беспокойных мыслей пронеслись в мозгу.

– Вас дядя специально привёл? – спросила довольно холодно, возвращая себе самообладание. – И чего же вы хотите?

Не зря канцлер так интересовался её происхождением. Точно не зря. Наверное, решил выяснить правду…

– Нет, – усмехнулся Адриан, заставив обескураженно моргнуть.

«Как нет? Кто, если не канцлер?»

– Дядя искренне считает вас хорошей девушкой и выгодной для меня партией, – серьёзно произнёс наглый мальчишка. Его признание было довольно неожиданным. – Только его высочество Ричард ясно дал понять, чтобы я ни на что не рассчитывал. И даже не надеялся. Кажется, он всерьёз увлёкся, даже не зная, кем именно… – прозвучало угрожающе.

– Так чего вы хотите, Адриан? – спокойно повторила свой вопрос Айша.

Судьба определённо её испытывает. Главное, чтобы от этих испытаний была польза…

– Место советника императора. Не так много, не правда ли? – «Не правда. Это очень много. Чудовищно. Невыполнимо…». Айша начинала злиться. Хотелось проучить мальчишку за дерзость. В поединке с ней на мечах он не был бы столь самоуверен. – И пару свиданий с вами, – добавил наглец. – Просто, чтобы позлить его высочество. Пусть не задаётся…

– Неплохой план, – одобрительно произнесла Айша. – Но что если я откажусь? – флегматично поинтересовалась, размышляя, что может сделать в подобной ситуации.

Очень хотелось просто отвести самоуверенного шантажиста в свои покои и скормить его Акилу. Он как раз сегодня ещё не ужинал. Но закон… Айша уважала закон.

– Тогда его величество узнает, что вы не та, за кого себя выдаёте. Все узнают. Первым делом я отправлю информацию в «Вестник», обозреватели любят раздувать из сплетен сенсации. – Заявил Адриан нахально. – У вас интересная внешность. Восточная? От кого вы прячетесь?

– Какие-то проблемы? – раздался голос Ричарда за спиной.

Айша едва заметно вздрогнула и повернулась.

– Всё хорошо, – непринуждённо улыбнулась она. – Мы просто беседуем.

– Не хотите побеседовать со мной, леди Вайлет? – с нажимом произнёс Ричард.

– Ещё увидимся, леди Вайлет, – Адриан поклонился, отвесил поклон Ричарду и чинно удалился.

– Я забираю тебя, – решительно произнёс принц, подставляя локоть и, видя нерешительность Айши, добавил. – Это не обсуждается.

… серые глаза метали молнии.

Можно и прогуляться, почему нет. В конце концов, надо всё обдумать. Как быть в сложившейся ситуации. Айшу не так часто шантажировали, точнее, это впервые. А жаль, так бы был бесценный опыт. А сейчас терзают сомнения. Стоит ли вообще рассказывать принцам или попробовать решить проблему самостоятельно? А если расскажет, не повлечёт ли это за собой другие неприятности? Чего вообще можно ожидать от этого… зрячего?

Ричард практически волоком тащил Айшу по коридорам замка, не обращая внимания ни на слуг, ни на придворных, ни на стражников.

Поворот. Один, второй. Бегом по лестнице. Выход на смотровую площадку…

… и вид, от которого закружилась голова.

Айша порывисто вдохнула свежий воздух, отдающий морем и сладковатым запахом фруктов.

Ричард выпустил её из железной хватки и отошёл к перилам. Опёрся на них руками, уставившись вдаль на горящий огнями порт.

– Скользкий этот Адриан, – бросил задумчиво через плечо.

Айша встала рядом, разглядывая суровый профиль принца.

– Он зрячий.

Повисла гнетущая тишина. Ричард медленно повернул голову, продолжая молчать, будто не веря.

Вдали кричали чайки…

– Чего он хочет?

Айша грустно улыбнулась.

– Невыполнимое. Должность советника императора. – О «паре свиданий» решила умолчать. Лицо принца и так перекосило от едва сдерживаемого гнева.

– Чего же не место императора сразу?

– Я задалась тем же вопросом, – невесело отозвалась она. – Он пригрозил, что в случае отказа подастся в газеты. Это плохо?

Принц пожал плечами.

– Смотря, как он всё это преподаст. А преподнести можно…

– … как угодно, – закончила Айша. – Но ведь, по сути, у него нет никаких… О, Милосердная, да у него вообще ничего нет, кроме того, что я не та, за кого себя выдаю. А тут можно строить только домыслы.

– Этого достаточно, чтобы сочинить «сенсацию». Хотя… почему ему не пришло в голову, что его величество может быть в курсе? – хищные брови сошлись на переносице.

– Племянник канцлера был уверен, что вы… и ваш отец в неведении.

– Тогда… – серые глаза Ричарда азартно сверкнули. – Надо его просветить.

Айша озадаченно нахмурилась.

– Не поняла… Кого просветить?

– Адриана, – коварно улыбнулся Ричард. – О том, что мы и его величество в курсе того, кто ты такая на самом деле.

– Но император не знает, – растерянно отозвалась Айша, вконец запутавшись.

Ричард внезапно протянул руку и убрал прядку её волос за ухо, мимолётно коснувшись щеки.

По телу пробежала мелкая дрожь. Айша усилием воли отогнала непрошенные ощущения. Сейчас не время поддаваться чувствам.

– Это, конечно, загвоздка, но легко исправимая, – Ричард повернулся обратно лицом к закату, заметно успокоившись. – После завершения вечера мы поговорим с Калемом и пойдём знакомиться с императором. А потом он познакомится с Адрианом лично. Не гарантирую, что сразу даст ему место Советника, но… вдруг? – иронично протянул он, по-мальчишески довольный своей затеей.

Айша не разделяла его веселья. Душу терзали неясные сомнения.

– А что если его величество будет зол, что мы пошли в обход него? Что если потребует выслать меня на родину? Это ведь логично. Новый правитель Корсикианы может объявить меня государственным преступником, и получится, что император укрывает на своей территории врага, а значит сам автоматически приравнивается…

– Т-с-с… – ласково перебил Ричард, приложив к губам Айши палец. – Отец строг, но безгранично справедлив и умён. Конечно, плохо, что Артур сразу к нему не пошёл, видимо, побоялся отказа. Он вообще многое привык решать самостоятельно, – в его голосе больше не звучала обида на брата. – Потанцуем?

Предложение обескуражило. Айша в растерянности огляделась по сторонам.

– Не лишай меня такой возможности, – лукаво улыбнулся он, подавая руку. – Один танец. Пусть без музыки, пусть не такой романтичный, как с Калемом…

Айша рассмеялась и опустила ладони на плечи несносного принца-вымогателя.

… но не ожидала, что будет порывисто прижата к твёрдому телу… что принц уткнётся носом в шею и сделает жадный вдох.

– Ты невероятно пахнешь… – прошептал, щекоча кожу дыханием и губами.

Айшу передёрнуло от нахлынувших ощущений.

– Это мало похоже на танец, – сипло вымолвила она, пытаясь отстраниться.

– Что-то не так? – Ричард попытался заглянуть в её глаза.

– Я… – Айша вернула дистанцию, позволительную для танца. – У нас не принято… касаться мужчин, если это не твой муж. Танец – исключение! – спешно добавила. – И… если мужчина трогает женщину, которая не является его женой, значит это продажная женщина. Порочная.

Ричард изумлённо округлил глаза.

– А если мужчина и женщина помолвлены? Тоже нельзя?

Айша улыбнулась.

– У нас сначала знакомятся, не касаясь друг друга, можно гулять вместе, трапезничать. Потом мужчина идёт к родителям девушки, просит их благословления, потом уже делает предложение избраннице. Дальше начинается подготовка к венчанию. Жених и невеста ничего не делают, но продолжают знакомство. Всем занимаются родные. И только в храме Святой Милосердной, стоя у алтаря, они впервые берутся за руки.

– Ужас… – изумлённо выдохнул Ричард. – Строгие нравы. Но ты ведь в опале?

Хитрая улыбка, растянувшая его чуткие притягательные губы, насторожила.

– Ничего такого, – клятвенно заверил принц. – Просто одно свидание и… ты ведь мне делала массаж, – бесстыже напомнил он, как Айша поступилась принципами, забыв о традициях.

Рука нахала скользнула по плечу… обожгла прикосновением талию и замерла на бедре.

Будто случайно, принц сильнее прижал к себе, выбив воздух из лёгких Айши.

– Потанцуем? – улыбнулся как ни в чём не бывало.

Плавный шаг заставил Айшу двигаться, поддаваясь воображаемой музыке. Судя по сверкающим глазам принца и едва заметно шевелящимся губам, он что-то напевал про себя.

Айша уловила ритм, улыбнулась, и больше не сбивалась.

Два скользящих шага… поворот-шаг-прогиб… Волосы коснулись каменного пола.

Глаза в глаза, одно дыхание на двоих. Долгий жаркий взгляд принца опалил кожу. Щеки предательски вспыхнули. И снова поворот, два шага…

– Хочу увидеть тебя настоящую, – томно прошептал искуситель. По телу вмиг рассыпались волнующие мурашки, – рассмотреть татуировку на твоей… спине, – руки бессовестно блуждали, где им вздумается…

В голове помутилось. Судорожно вздохнув, Айша всё же отстранилась, ощущая пожар внизу живота и в груди. С ней никогда не происходило ничего подобного. Но это… было так волнительно.

– Не пора ли нам вернуться?.. – не узнавая свой дрожащий голос, тихо вымолвила она.

Ричард ухмыльнулся, забавляясь реакцией Айши, чем смутил её ещё больше.

– Ты с лёгкостью машешь саблей и кормишь ягуара из рук, неужели тебя можно пронять невинными прикосновениями? – не унимался этот нахал.

Айша прищурилась, отчаянно желая принца… стукнуть.

Видимо, Ричард что-то такое прочёл в её глазах, потому что произнёс:

– Понял. Лучше найдём Калема…

Наследника не пришлось долго искать. Гости покидали зал, а он выходил последним.

– Хотел убедиться, что все приглашённые внесли необходимую сумму на благотворительность и остались довольны вечером, – пояснил он, утомлённо потирая глаза. – Кажется, отец удовлетворил просьбы всех приглашённых. А вы чего такие… потерянные? – прищурился он, скользя внимательным взглядом по лицу Айши.

– Есть разговор, – как можно серьёзнее произнёс Ричард. – Адриан зрячий, – добавил многозначительным шёпотом.

– О-о, – протянул наследник и снова взглянул на Айшу. – И чего он хочет?

Айша усмехнулась, просто поражаясь проницательности принцев. А всё-таки они невероятно между собой похожи. Даже вопросы сразу задают одни и те же…

Калем пригласил в свой кабинет, выставив под дверь стражу. Здесь они могли поговорить, не опасаясь, что кто-то может подслушать.

– Вина? – любезно предложил он, по-хозяйски заглядывая в шкаф со стеклянными дверцами, в котором по такому случаю хранились бутылки с алкоголем на любой вкус, бокалы и книги, как ни странно.

Айша отказалась, решив, что лучше сохранять ясность ума, и устроилась в кресле у окна, а Ричард бессовестно обосновался на подлокотнике рядом. Подхватил пальцами длинные волосы Айши и начал по-хозяйски перебирать.

Айша рассказывала. С самого начала. Коротко и по существу.

Калем слушал расслабленно, наслаждаясь красным вином.

– Не ожидал, – признался он, болтая вино в бокале. – Странно, что мы упустили человека со столь уникальным даром. Он мог бы сослужить прекрасную службу империи.

– На должности «видящего», – хмыкнул Ричард. – А ему место Советника подавай. Власть. Мы тут подумали… – и Ричард изложил свой бесхитростный план.

– Почему нет, – пожал плечами наследник. Допил вино и поставил бокал на стол. – Отцу в любом случае придётся всё рассказать. Нельзя укрывать принцессу без его ведома. А то, что сразу не рассказали… так он тогда в отъезде был. Скажем, ситуация не терпела отлагательств, и мы приняли решение. В общем, как обычно. Он поймёт.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Айша. Сердце защемило от переполняемых чувств к этим людям. В первую очередь людям. С большой буквы. А потом уже принцам. – То, что вы делаете…

– Успокойся, – отмахнулся Ричард. – Ты принцесса. Наследная. Считай, спасаем целую империю, не только тебя.

– Пожалуй, соглашусь, – кивнул наследник, усмехнувшись.

Разговор с императором решили отложить на утро. Величество наверняка измождён вечером и уже отошёл ко сну. Утром… всё утром.

– Вы сегодня планируете ночную прогулку? – поинтересовался Калем, поднимаясь с кресла. – Хочу с вами пройтись. Подышать воздухом.

Ричард деланно нахмурился.

– Ты испортишь нам всю романтику.

– А вы разве за романтикой идёте? – не растерялся наследник. Айша усмехнулась, пряча улыбку. – Я думал, талисман выгуливать.

– Ты мерзкий тип, – покачал головой Ричард, хмыкнув. – Но с тобой приятно иметь дело. Встречаемся после полуночи на той стороне стены.

– Ага, – Калем зевнул и потянулся. – Если не просплю…

Не проспал. Наследник ожидал их у кромки леса, стоя у тропинки, и смотрел на звёздное небо. На губах играла мечтательная улыбка.

– Когда-нибудь и у меня будет отбор, на котором я встречу девушку, предназначенную мне судьбой, – улыбнулся он, завидев Ричарда с Айшей. – Катану могла бы не брать.

– А я ей говорил, – флегматично произнёс Ричард, вставая рядом с братом.

Всю дорогу от дворца он порывался забрать у Айши оружие, а потом надеть на неё свой камзол, потому что «твоя рубашка совсем не греет».

– Это меры предосторожности, – невозмутимо парировала Айша, отпуская недовольного таким большим скоплением принцев Акилу.

Ягуар рыкнул, проходя мимом наследника, и запрыгнул на дерево.

– Надеюсь, он не нападёт сверху? – с сомнением поинтересовался Ричард. – Думаю, с откушенной головой я буду чувствовать себя некомфортно…

Айша с Калемом, переглянувшись, рассмеялись. Атмосфера заметно разрядилась, но серьёзного разговора было не избежать. Все это понимали.

– Я узнал, что Адриан задержался у Роффа, а это значит, он скоро явится обсудить детали сделки, – произнёс Калем, пропуская Айшу вперёд.

Они, не торопясь, двигались к реке. Так было ощущение, что они всё-таки на прогулке.

– Мы будем готовы, – безмятежно произнёс Ричард. С момента полного раскрытия личности Айши, он заметно успокоился.

– И ещё… – Калем подавил вздох. – Пришла весть от Артура.

По интонации нельзя было сказать, что весть хорошая. Тревожное волнение комом осело в груди.

– В ночь перед аудиенцией с Соней и Артуром Альпасан Бату Ра скончался от сердечного приступа.

Айша ошеломлённо моргнула. Очень хотелось опуститься на землю: ноги вдруг перестали держать, подкосились в коленях.

– Выходит… я могу вернуться? – озвучила первую мысль, что пришла на ум. – Если дядя убил мою семью, значит, мне больше ничего не угрожает?

– Я бы не спешил, – произнёс Калем. – Соня с Артуром решили там немного задержаться, понаблюдать за обстановкой.

– Ты не можешь покинуть отбор, – довольно резко заявил Ричард и выглядел при этом… напряжённо.

– Почему? – не сразу поняла Айша.

– Потому… – на выдохе процедил принц, раздражаясь, – что это императорский отбор. Нельзя просто взять и прийти на него, выдавая себя за другую, а потом в середине уйти. Есть правила. Есть Совет Пяти. Если до стариков дойдёт, что был совершён обман, в первую очередь спросят с нашего отца, как он допустил подобную ситуацию. И согласись, твой внезапный уход будет выглядеть несколько странно.

– Мы можем исключить Айшу за нарушение правил, тогда ни у кого вопросов не возникнет, – пожал плечами наследник, не понимая в чём проблема.

– Не можем, – глухо возразил Ричард. – Она их не нарушала…

Айша недоумённо переводила взгляд с одного принца на другого.

– Давайте всё же дождёмся возвращения Сони с Артуром, – предложила она, здраво рассудив, что пока тему её возвращения домой лучше отложить.

– Мы, пожалуй, пойдём, – став мрачным, произнёс Калем и бросил выразительный взгляд на Ричарда. – Спокойной ночи, Айша.

– Встретимся утром, – бесстрастно кивнул Ричард и поспешил за братом.

«И что это сейчас было?» – подумала недоумённо, глядя вслед принцам.

Удивительно только то, что у самой при мысли о скором отъезде подозрительно сжималось сердце и щемило в груди…

***

Во время завтрака Айша уныло глядела в свою тарелку. Ночью практически не спала… Думала. Много думала обо всём, что с ней произошло за последнее время.

Ричард сидел на противоположной стороне широкого стола и нехотя ковырялся в еде. Русые волосы торчали в разные стороны, под глазами залегли тени, и даже леди Гловер была не в состоянии его разговорить. Из-за чего сильно расстроилась и бросала злые взгляды на Айшу, словно догадываясь, что именно она является причиной плохого настроения принца.

Через два человека от Айши сидел… Адриан. Его сложно было не заметить, и то, как он бросает многозначительные взгляды. Очень захотелось стереть самодовольную улыбку с его симпатичного лица. Желательно чем-то тяжёлым.

Наследник, закончив трапезу, поднялся со своего места и подошёл к Айше. Сидящий рядом мужчина с поклоном поднялся, уступая место.

– Император ждёт нас в приёмной в двенадцать дня, – сообщил Калем, после приветствия. – Всё будет хорошо, – заверил с улыбкой, коснувшись плеча Айши.

– Ричард не в духе, – заметила она. – Почему вы так рано вчера ушли? Что-то случилось?

– Я увёл его, чтобы он не наговорил глупостей, о которых пожалеет. Подозреваю, что… я много чего подозреваю, но лучше вы сами разберётесь, без помощников.

– Спасибо, – усмехнулась Айша.

Ричард со стуком уронил вилку в тарелку и покинул трапезный зал.

– Ничего, пройдёт, – беспечно отмахнулся Калем. Словно вовсе и не заботится о чувствах брата. Хотя… если подумать, Ричард чересчур импульсивен и умеет себя накрутить. Но при этом и правда отходчивый…

После завтрака мадам Лилит собрала «невест» в общем зале и объявила следующий этап отбора: «Картина своей мечты».

– Каждая из вас, – распорядительница выглядела не лучше, чем вчера. Видимо, сильно переживает из-за Дэрека, – должна нарисовать свою мечту. Подойдёт любой подручный материал. Всё, что придёт вам в голову. Картину можно дополнить аппликацией. Лучшие работы будут подарены императорской чете во время чайной церемонии.

По залу разнёсся гул голосов. Участницы, взбудораженные новостью, принялись её оживлённо и бурно обсуждать. Этот этап – отличный шанс для каждой зарекомендовать себя, проявить, сделать так, чтобы императорская семья обратила внимание именно на неё.

Айша глубоко задумалась. А есть мечта у неё? Что бы она такого хотела? Наверное, чтобы родные были живы, здоровы и счастливы. Но…

– А если мечта несбыточная? – обратилась Айша со своего места, приподняв руку.

Все взгляды разом устремились на неё.

Серые глаза Лилит подозрительно сверкнули. Кажется, она поняла чувства Айши и они были ей близки.

– Все в этом мире имеют право на мечту. Даже несбыточную.

Айша кивнула, а Лилит, объявив о времени сдачи работы, удалилась…

***

Его Величество Карл Соллар расположился за изогнутым столом из светлого дерева и благосклонно разрешил присесть. Айша устроилась на стуле, а принцы остались стоять с двух сторон от неё, словно верные телохранители.

Император задумчиво стучал пальцами, глядя на Айшу. Настоящую Айшу.

– Калем, разберись со службой безопасности, как и почему они пропустили зрячего, – распорядился он и провёл ладонью по чёрной папке. – Ваше Высочество, – обратился он к Айше, заставив едва уловимо вздрогнуть. – Передайте Адриану, пожалуйста, что Советник готов лично с ним встретиться и обсудить передачу должности и дел. Сегодня в шесть вечера. В этой приёмной…

По спине поползли мурашки. Настолько многообещающе прозвучала последняя фраза, что за Адриана стало откровенно страшно.

– Да, Ваше Величество, – Айша поднялась и хотела исполнить реверанс, но император остановил её ленивым жестом.

– Не стоит. Бежать было правильным решением, но сейчас, насколько мне известно, – он тяжело вздохнул и заглянул в папку, – вам ничего не угрожает. Наш посол в Корсикиане сообщил, что попытка захвата власти оказалась неудачной. Альпасан Бату Ра был признан виновным в совершении покушения на вашу семью, принцесса.

– Но он же… скончался, – растерянно произнесла Айша. – Когда его успели обвинить и кто?

– Регент вашего отца – Кан Мурат Корай. Вчера вечером он сделал публичное заявление, а уже сегодня утром принял обязанности по управлению государством на себя, объявив себя временным правителем Корсикианы, – доходчиво объяснил император. Задумчиво поджал губы и продолжил. – Также было объявлено вознаграждение за любую информацию о возможном нахождении наследной принцессы Айши Бату Ра. «Принцесса должна вернуться домой и занять принадлежавший ей по праву трон», строка из указа регента.

– Отец, – серьёзно произнёс Ричард, бесстрастно глядя в глаза императора. – Я не думаю, что Айше стоит спешить с возвращением. На мой взгляд, что-то здесь нечисто.

Айша бросила удивлённый взгляд на принца, отмечая, как тепло стало в груди. Приятно, когда есть кому за тебя заступиться.

– Как ни странно… – протянул его величество, – я с тобой согласен. Вся эта история со смертью Альпаса и скорым указанием регента по возвращению принцессы на родину кажется мне подозрительной. Я передам послание Артуру, чтобы он как можно незаметнее разведал ситуацию внутри дворца.

– Я могу сама, – тихо, но уверенно, произнесла Айша.

– Что можешь? – не понял Ричард.

– Транс, – вместо неё ответил Калем. – Аэнки блестящие мастера по бестелесным путешествиям.

– И ты можешь преодолеть столь большое расстояние, не покидая резиденции? – поинтересовался император, выглядя обескураженным.

– Для таких путешествий расстояние не имеет значения, – непринуждённо отозвалась Айша.

Глаза императора сверкнули азартным блеском.

– Интересная способность, – красноречиво заметил он.

– Сегодня вечером попробую, – пообещала Айша, сама сгорая от нетерпения и охватившего волнения. – Мои силы уже должны были восстановиться.

– Сообщите, как станет что-то известно, – произнёс император и поднялся со своего кресла. – Рад был знакомству, леди Айша, – улыбнулся он и перевёл суровый взгляд на сыновей. – А вы… задержитесь.

Братья обречённо переглянулись и синхронно кивнули. Им в любом случае придётся понести ответственность за то, что скрывали правду…

Айша скользнула за дверь и только могла догадываться, о чём император будет говорить. Наверное, о ней. О том, что сразу не доложили обо всём ему. Но то, как он себя повёл в её присутствии, насколько остался хладнокровен и невозмутим, восхищало.

Прежде чем отправиться в покои и начать думать над картиной «мечты», Айша спустилась в поварскую за мясом для Акилы.

– Господин Гри? – позвала, озираясь.

Из кладовой вынырнул незнакомый мужчина. В одной руке он держал помидор, в другой нож. Колпак на его квадратной голове съехал набок. Сок с надрезанного помидора капал на белоснежный фартук.

– Чего изволите, леди? – хрипло пробасил он.

– А… Где господин Гри? – растерянно спросила Айша.

– Уехал, – недовольно буркнул, судя по всему, новый повар. – Но просил передать это, – незнакомец полез в холодильную камеру на самую верхнюю полку. Если господину Гри приходилось вставать на носочки, чтобы дотянуться, то этот тип достал миску легко.

– Спасибо, – вымолвила Айша, забрав мясо. – А завтра?

– Завтра тоже я, – верно понял повар.

Айша задумчиво кивнула и поспешила к себе, задаваясь вопросом, куда мог уехать господин Гри? Но то, что он подумал о ней и заботливо оставил еду для Акилу, невероятно трогало…

Вернувшись в комнату, Айша первым делом заперлась, выпустила Акилу из потайной комнаты и положила артефакт в шкатулку на подзарядку. А то иллюзия скоро начнёт спадать.

Акилу сел рядом со столом, гипнотизируя миску с мясом пристальным голодным взглядом. Янтарные глаза хищно поблёскивали.

Айша коротко рассмеялась и потрепала ягуара по холке.

– Тренируй силу воли, мой мальчик, – усмехнулась она и направилась в уборную…

Стоило только выйти, как в дверь покоев постучали.

– Потерпи ещё немного, – виновато улыбнулась Айша, посмотрев на несчастного голодного талисмана. Достала артефакт, надела на запястье и отправилась открывать.

На пороге стоял Ричард. Тоже с миской. Только в ней лежал огромный варёный окорок на кости.

– Я не к тебе, – нагло заявил он и, бесцеремонно подвинув Айшу в сторону, вошёл. – Акилу, у меня для тебя угощение, – взял окорок и поманил ягуара, будто домашнюю кошку.

– Ваше Высочество, – укоризненно произнесла Айша, недовольно скрещивая руки на груди. – Вы разбалуете мой талисман.

– Я не балую, – со знанием дела отозвался до невозможности довольный принц, опускаясь на корточки. – А налаживаю деловые отношения в долгосрочной перспективе.

Айша вопросительно вскинула бровь.

– В чём суть вашего хитроумного плана?

– Суть в том… – принцу всё же удалось заинтересовать Акилу: он осторожно приблизился и понюхал мясо, – чтобы перестать думать о том, что ваш ручной ягуар в любой момент может откусить мне голову.

Акилу принял подношение, будто оказывает тем самым великую честь.

Ричард весело поднялся и взял со стола салфетку.

– И я надеюсь, в скором времени мы с вами, леди… Не Вайлет, перейдём на «ты», – заявил он невозмутимо, тщательно вытирая пальцы. – Прогуляемся?

Айша подавила печальный вздох.

– Нужно начать картину. Церемония послезавтра, а я ещё даже не начала над ней думать.

Глаза принца подозрительно сощурились.

– У тебя что, совсем нет мечты?

Айша неопределённо передёрнула плечами.

– О-о, – ошеломлённо протянул он. – Тогда надо срочно её создать. Собирайся!.. Мы отправляемся на поиски твоей мечты!

Айша не сдержала улыбки.

– Ваше настроение меняется чаще, чем погода на море, – иронично заметила она и направилась к шкафу. Захотелось сменить серое платье «невесты» на что-нибудь более жизнерадостное.

– Знаю, – не стал отрицать Ричард. – Это моя плохая черта. Одна из многих…

– Ну-у… – задумчиво протянула Айша. – Не всё так плохо. Вы добрый и благородный. Честный и искренний. На вас можно положиться.

Ричард недовольно скривился.

– Ещё раз сделаешь мне комплимент, и я подам на тебя жалобу. Делать комплименты – удел мужчин. А удел женщин – их безропотно принимать, потупив глазки.

Айша не растерялась и лукаво улыбнулась в ответ.

– Ну тогда вы связались не с той женщиной. Безропотно я принимаю только пищу.

Ричард усмехнулся, продолжая терпеливо топтаться у ширмы.

– Скоро?

– Всё, – произнесла Айша и вышла, практически угодив в заботливые руки принца.

Их взгляды встретились. Казалось, даже воздух сгустился. В одно мгновение стало невыносимо жарко…

Айша отступила, ощущая нахлынувшую неловкость. Ричард страдальчески вздохнул и жестом пригласил на выход…

До этого дня Айша даже не представляла, что мечту можно создать. Сотворить. Что за мечтой нужно куда-то ходить. Но у принца было своё мнение на этот счёт.

– Давай подумаем, чем ты любишь заниматься? – спросил он, уводя вглубь резиденции. Айша только успевала считать повороты и лестницы.

– Половину своей жизни я провела в Храме, а там… занималась исключительно познанием себя, изучением внутреннего мира, пониманием своего Я. Это важно для образования связи со своим талисманом. И рисованием, – неожиданно призналась Айша, ощущая, как охватывает тоска по дому, по упущенному времени и возможностям.

– И совсем не было свободного времени? – удивился Ричард, ныряя в очередной «карман» длинного коридора. И снова на пути возникла лестница.

– Были тренировки, погружение в транс, и сеансы общения с талисманом. Мы с Акилу не сразу стали дружны. Он долго ко мне привыкал. Приглядывался.

– Просто у тебя не было жирного окорока, – пошутил принц, толкая белые резные двери, отделанные позолотой. – Галерея, – торжественно объявил он, обводя просторный зал рукой.

Айша заворожённо выдохнула, скользя жадным взглядом по светлым стенам, на которых висели десятки картин.

– Личная коллекция Её Величества. Мама обожает это место, – тепло произнёс принц и указал на одну из картин. – Эту нарисовал Калем, когда ему было шесть.

Айша изумлённо распахнула глаза.

С картины на неё смотрела морда лошади. Довольно реалистичная.

– Никогда бы не подумала, что это нарисовал ребёнок, – обескураженно вымолвила она. Морда была изображена крупным планом, а для фона выбраны тёмно-синие тона с жёлтыми переливами.

– Калем талантлив во всём, – без тени зависти в голосе произнёс Ричард и направился дальше, заложив руки за спину. Айша заинтересованно смотрела ему вслед.

«Кажется, он искренне гордится своими братьями…»

На полотнах были изображены и цветы, и пейзажи, и натюрморты. Но внимание привлёк портрет императрицы. Художник изобразил её величественной, но доброй. Даже с картины от неё веяло добротой.

– А вот эту… рисовали мы с Максимилианом, – произнёс Ричард, остановившись у полотна с забавными каракулями. – Пытались изобразить охоту, – пояснил он.

Айша хохотнула в кулак и виновато улыбнулась.

– Можешь смеяться, – великодушно отмахнулся принц. – Эта картина у мамы одна из любимых. Но всё-таки немного неловко, когда она показывает её своим гостям.

– Её Величество любит вас, – Айша переводила взгляд с одного произведения искусства на другое, гадая, а какая история скрывается за слоем краски каждого из них.

– Вот эту, – Ричард показал на морской пейзаж, – отец привёз из Вельяты. Вот эту, Артур. Он тогда контролировал строительство и укрепление форта…

– Он сам рисовал? – удивилась Айша, разглядывая заложенное основание крепостина фоне леса, груды камней и тележку, которую катил мужчина в пыльной рубашке.

– Нет. Один из благодарных рабочих, – пояснил Ричард. – Персики мама рисовала сама, когда была беременна Максимилианом.

– Ей настолько хотелось персиков? – заинтересовалась Айша.

– Ага, – иронично отозвался Ричард. – Она поглощала их килограммами, пока не началась аллергия. Пришлось рисовать.

– О-о! – восторженно воскликнула Айша, увидев портрет императорской семьи, на которой принцы были ещё совсем маленькими. – Калем такой серьёзный, – умилилась она, разглядывая синеглазого наследника, который покровительственно возвышался над остальными братьями. – А ты, как всегда. – На портрете карапуз-Ричард насмешливо глядел на Максимилиана, словно что-то замышляет. – Артур очень мрачный, – заметила она, внимательно рассматривая зеленоглазого принца.

– В точку, – усмехнулся Ричард. – А теперь главное, – таинственно произнёс он и повёл Айшу к открытой лоджии. – Место, где создаются мечты…

Айша замерла на пороге. Вдоль линии горизонта раскинулись горы. Левее – река. Зеркальная и переливающаяся в лучах ясного солнца.

– Подойди, – позвал Ричард, стоя у каменного парапета.

– Са-ад… – тихо ахнула Айша, перегнувшись через перила. – Это правда невероятно…

Внизу, цветным ковром, растилался не просто сад, а настоящее произведение, сотканное умелыми руками садовника из разных видов растений, цветов, камней и фантазии.

Дорожки, выложенные мелкими жёлтыми камнями, петляли между цветочных островков. В центре сада стояли качели с козырьком, что защищал от жары. С другой стороны, чуть левее, в тени цветущего жасмина, возвышалась беседка со столом. Рядом бил родник, чтобы всегда можно было утолить жажду. Если посмотреть направо, то можно увидеть прозрачный пруд и даже с высоты разглядеть пузатых полосатых рыб.

– Готова творить? – хитро поинтересовался принц.

– Сейчас? – удивилась Айша.

– Ну, а когда? – Ричард протянул руку и увлёк её к краю. – Спускалась когда-нибудь по плющу?

– Это шутка такая? – скептически спросила Айша, пытаясь заглянуть принцу за спину. Стену замка действительно покрывал плющ, а поверх него спускалась верёвочная лестница.

– Конечно, – самодовольно улыбнулся этот хитрец и перекинул ногу через перила. – Я подстрахую внизу, вдруг свалишься прямо мне в руки.

– Не дождёшься, – хмыкнула Айша, поражаясь тому, как легко, оказывается, перейти и говорить на «ты». Никакого дискомфорта. Наверное, так бывает только с «правильным» человеком…

Спустились быстро. Ричард внизу подал руку и не упустил возможности привлечь Айшу к себе, как бы невзначай. Провёл ладонью по талии, обжигая прикосновением, и судорожно вдохнул.

Серые глаза красноречиво полыхнули огнём.

Айша неловко отвела взгляд, отстранившись. Ричард понимающе улыбнулся и поспешил к небольшой постройке, напоминающей маленький летний домик. Айша застыла на пороге, наблюдая, как принц заваривает чай и складывает посуду на поднос.

– Летняя кухня, – пояснил он. Устроил на подносе вазу с фруктами, заварочный чайник и протянул его Айше. – Отнеси в беседку, пожалуйста. Я достану мольберт с красками…

Устроившись за круглым столиком, принц наполнил голубые чашки ароматным чаем с мятой и малиной. Одну поставил перед Айшей и лукаво поинтересовался:

– Чувствуешь в себе желание творить?

– Пока только вытворять, – усмехнулась она, пряча усмешку за чашкой.

– Не спеши возвращаться, – внезапно произнёс он и, протянув руку, коснулся ладони Айши. Провел от запястья к локтю и обратно, вызывая приятные мурашки и внутреннее волнение. – Дождись окончания отбора, – добавил, подняв на Айшу внимательный взгляд.

– После завершения? – сипло переспросила она. – Но я единственная наследница. Народ не может без правителя. Люди должны знать, что их принцесса жива и не бросила своих людей в трудную минуту.

Ричард подавил тяжкий вздох и пересел к ней на лавку. Ласково коснулся плеча… провёл по спине, наклонился и… уткнулся своим лбом в её, устроив горячую ладонь на затылке.

– Разберёмся, – не менее сипло прошептал он. Айша испугалась решительности в его голосе. Испугалась чувства, что зарождалось в душе. Нежного и трепетного. Его потом будет ничем не выжечь, только вырвать, оставляя кровавую рану, зияющую дыру…

Хотела отстраниться, отшутиться… броситься рисовать, но Ричард удержал, дернул за подбородок, вынуждая Айшу смотреть в глаза, и поцеловал…

… невесомо. Легко, будто ветерок ласково коснулся. Дыхание обожгло губы, срывая судорожный вздох.

– Кажется, я начинаю сходить с ума, – хрипло признался принц, не отпуская.

Айша всё ещё не верила… но след от поцелуя красноречиво жёг губы. Поднесла пальцы и коснулась их.

– Ричард… я же… – совладать с собой не получилось. Зачем он это сделал? Он принц, у него отбор. У неё – империя. Ответственность, которую она несёт на своих плечах перед отцом. Перед людьми.

– Т-с… – ласково оборвал он и пересел. – Не думай много, – посоветовал, стараясь казаться безмятежным, хотя самого одолевали сомнения и тревога. Это было видно по колебанию ауры. – Мы со всем разберёмся. Пей чай…

Чаю уже не хотелось. В голове гулял туман, смешиваясь с бесконечным потоком вопросов.

– Я попробую что-нибудь нарисовать, – Айша поднялась и, стараясь быть уверенной, направилась к мольберту…

Поначалу ничего не выходило. Айша, охваченная незнакомыми эмоциями, никак не могла сосредоточиться. Это ведь не просто картина… это «мечта». А мечтать можно о многом.

О большом доме, о богатстве. Об успехе и благополучии. Одни, как Адриан, мечтают о высокой должности, другие о детях…

Айша думала, что хочет вернуть родных, но вдруг осознала, что нет ничего важнее в жизни, чем создать свою собственную семью. Крепкую и надёжную. Где у каждого своя роль, но вместе они единый механизм. Работающий бесперебойно, подобно часам.

И краски легки на холст…

Айша не художник от бога, и не старалась подражать, выводить идеальные линии. Она изображала радость. Счастье. Воплощая это в бытовых повседневных мелочах. Оставленной на столе чашке, вещах на стуле, забытой у дивана игрушке…

– Потрясающе… – выдохнул Ричард, встав за её спиной. Кожу на шее обожгло дыханием. – Тебе удалось передать глубокий смысл в такой, казалось бы, простой картине. Ты удивительная, Айша, – добавил ласковым шёпотом, опуская горячие ладони на плечи.

– Время обеда, – произнесла она, скрывая нахлынувшее волнение. – Пора встретиться с нашим зрячим.

Ричард мигом посерьёзнел и отстранился.

– Оставь картину, пусть подсохнет, – взял Айшу за руку и повёл во дворец.

У подъездной дорожки их поймала обозреватель.

– Ваше Высочество, – защебетала девчонка, тряхнув светло-русыми волосами. – Вы уже сделали свой выбор?

– О каком выборе идёт речь? – холодно поинтересовался он, не выпуская руки Айши. – Не забегайте вперёд, – посоветовал многозначительно и стремительно повёл дальше…

В трапезном зале уже все собрались. Адриан ждал. Его выдавало нетерпение. Тонкие пальцы нервно постукивали по столу, взгляд лихорадочно поблёскивал, метался по сторонам…

Его величество, в отличие от зрячего, вёл себя непринуждённо. Он разговаривал с одним из министров. Седовласый советник, кстати говоря, тоже присутствовал за столом. Он поправил очки на крупном носу и с готовностью взял в руки приборы. Сегодня на первое подавали томатный суп.

– … новый повар абсолютно не умеет готовить, – донеслась до слуха обронённая фраза одной из «невест».

Айша насторожилась. Странно, чтобы повар на императорской кухне был плох. Да и не выглядел тот неряшливый человек, как знаток своего дела.

Устроилась рядом с Адрианом, решив суп сегодня не есть.

– Как ваши дела, леди Вайлет? – насмешливо поинтересовался зрячий.

«Лучше, чем ваши», – подмывало ответить, но Айша сдержалась.

– Сегодня в шесть вечера советник ожидает вас в императорской приёмной. Необходимо обсудить детали передачи должности, версию того, что будет сказано императору.

Хищные брови зрячего поползли вверх.

– Договорилась? Так скоро? Как?

– Разве вас волнуют детали, а не результат? – сухо поинтересовалась Айша.

– Пойдёшь со мной, – жестко произнёс зрячий, перейдя на неформальную речь, будто ему позволили это. Как невежливо. – Если подставишь… я не стану молчать.

Айша передёрнула плечами и взяла с блюда зелёное яблоко. Оно выглядело съедобно и вполне безопасно.

Никто из принцев намеренно не подходил к Айше, чтобы не спугнуть шантажиста. Ей оставалось только встретиться с ним в назначенное время и сопроводить в приёмную. Айша даже предположить не могла, как именно его величество поступит со зрячим: даст возможность объясниться или будет задавать вопросы. Император дал выбор…

Карл Соллар сидел, как и в прошлый раз, сцепив руки в замок и смотрел будто в самую душу. Его цепкий прямой взгляд пробирал до дрожи.

Адриан попятился назад, но наткнулся на Айшу. Из-за книжного шкафа шагнул стражник.

– У вас есть два варианта, – равнодушно произнёс император. – Отправиться в дальние гарнизоны чистить казармы или… сослужить службу при дворе, как вы того желали, но на другой должности. Скажите спасибо своему дару, он слишком уникален, чтобы им пренебрегать и разбрасываться. Будь вы обычным человеком, господин Морр, я бы не церемонился.

Удивлению Адриана не было границ. Он изумлённо смотрел на Айшу, переводил взгляд со стражника на императора и снова на Айшу. Словно не верит в происходящее.

– Но… она… а как… – попытался возразить он, но слов так и не смог подобрать. Не сумел сформулировать свои мысли. Объясняться с императором не так просто, как шантажировать юную беззащитную девушку и бессовестно угрожать ей.

– Можно подумать над более суровым наказанием, – многозначительно протянул император. – И запомните, Адриан. Если вы, занимая должность «видящего», вдруг снова решитесь использовать свой дар исключительно ради своих коростных целей… – добавил многообещающе, будто не сомневаясь в выборе зрячего.

– Где я буду жить? – дрогнувшим голосом поинтересовался Адриан.

– Вам выделят комнату в служебном крыле, – ответил император. – За вами будут неустанно наблюдать, господин Морр. Не думайте, что вы самый умный. Как мы уже убедились, не самый. И дальновидностью не отличаетесь.

– Ваше Величество, – поникши обратился Адриан. – Могу я хотя бы узнать, кто эта девушка? Почему выдаёт себя за другого человека?

Император едва заметно неприязненно поморщился.

– Вы слишком много хотите знать, господин Морр, но вы не в том положении, чтобы задавать вопросы. И я очень надеюсь… что об этом разговоре, а тем более о леди Вайлет, не узнает ни одна живая душа. Вы же не хотите навсегда лишиться возможности говорить, верно? – обманчиво спокойно поинтересовался он.

Адриан испуганно сглотнул, но нашёл в себе силы поклониться.

– Благодарю, Ваше Величество.

– Вас проводят до вашего дома за вещами и сопроводят обратно в резиденцию, – произнёс император и махнул рукой. – Уведите.

Стражник тут же опустил руку на плечо зрячего и любезно сопроводил на выход.

Айша задержалась, чтобы поблагодарить императора. Ну и высказать опасения, что терзали душу.

– Ваше Величество, – низко поклонилась она. – Мне кажется, Адриан не сильно проникся предупреждением. Вероятно, со временем его дурная натура возьмёт верх над разумом. Этот мальчишка слишком алчный и циничный.

– Согласен, Ваше Высочество, – кивнул император, задумчиво стуча пальцами по подлокотникам кресла. – Поэтому и велел поселить его на территории резиденции. Некоторую службу успеет сослужить, а второго предупреждения уже не будет.

– Благодарю, Ваше Величество. Теперь одной проблемой стало меньше, – Айша исполнила реверанс (уже почти безупречный) и хотела удалиться, решив, что на этом всё.

– Задержитесь, пожалуйста, – учтиво попросил император.

Айша повернулась обратно, ничем не выдавая волнения.

– Я подумал… – начал его величество, но вдруг замялся, словно испытывает неловкость. Это было странно и на него непохоже. – Подумал, что по возвращению в Корсикиану вам может понадобиться помощь. Знаю, вас готовили стать императрицей, но это непросто, когда рядом нет надёжных людей, тех, кому можно было бы доверять. Непросто сразу со всем разобраться. На вас свалится много обязанностей, и неплохо, чтобы был тот, кто способен оказать необходимую поддержку. Тот, кто смыслит в делах целого государства, разбирается в политических вопросах, умеет управлять казной и министрами.

Айша обескураженно моргнула, а собственная догадка поразила. Даже в жар бросило от нахлынувшего волнения.

– Ваше Величество. Я не понимаю… Вы хотите отправиться со мной?

Император изумлённо вскинул бровь и приглушённо рассмеялся, прикрывая лицо ладонью.

– Нет. Конечно, нет, Ваше Высочество, – заверил он, продолжая иронично улыбаться. – Но Ричард… мог бы. Что вы на это скажете? По-моему, он отличная кандидатура.

Айша растерянно уставилась на императора, думая, что ослышалась. Он правда назвал Ричарда?

– Я и не думала о такой возможности… – озадаченно произнесла она. Но сердце уже предательски дрогнуло и забилось чаще. – Стоит сперва узнать мнение вашего сына, что он думает по этому поводу. Давать согласие без его ведома мне совесть не позволит.

Император загадочно улыбнулся.

– Вот и предложите ему. Полагаю, сын будет рад оказать вам содействие, Ваше Высочество. А я дам ему своё дозволение и всячески поддержу.

Айша судорожно сглотнула, невольно вспомнив недавний поцелуй. Был ли Ричард серьёзен в тот момент? Вряд ли бы он стал играться с ней, зная о суровых нравах её народа. Может, он уже принял для себя какое-то решение?

– Благодарю, Ваше Величество, – Айша учтиво поклонилась. – Я… обдумаю ваши слова. Может быть, вы и правы…

***

Ричард подпирал стену, устав от ожидания.

Увидев его, Айша не смогла сдержать улыбки. Всё-таки было в принце очарование, что заставляло любоваться им. Восхищаться им. Что делало его особенным. А его чуткая забота… невероятно трогала.

Он нетерпеливо мял в руках конверт, а когда заметил Айшу, рванул к ней. В серых глазах плескались смешанные чувства. От радости до беспокойства.

– Пришло письмо от Изгель, – произнёс взволнованно, сунув в руки Айши конверт.

– Что ты там пытаешься найти? – усмехнулась она, вскрывая его.

– Не знаю, – отрешённо отозвался Ричард. – Адриана уже увели, а ты… Говорила с отцом? Чего он хотел?

Айша оторвала взгляд от письма и ободряюще улыбнулась.

– Не переживай, всё хорошо.

Ричард недоверчиво прищурился, но выбора у него не было, кроме как поверить и успокоиться.

Айша пробежалась по ровным строкам, ощущая с каждым прочитанным словом облегчение. Кажется, тётя и правда в силах позаботиться о себе. Но главное, что её здоровью ничего не угрожает.

– Изгель отправилась отдыхать, – вымолвила она, дочитывая послание.

Усмешка растянула губы. Эта хитрая женщина напутствовала приглядеться к принцу. Не уточнив к какому.

– Её сопроводили до границы, – подтвердил Ричард. – Пойдём заберём твою картину?

Айша кивнула и ухватилась за подставленный локоть. Кажется, это начало входить в привычку… вот так цепляться за принца.

– Не слишком ли рискованно нам так часто появляться на людях вместе? Это может вызвать некоторое волнение среди невест, пойдут ненужные разговоры… – осторожно предположила она, зная, как принц может отреагировать на её слова. Только бы не надумал ничего лишнего.

Ричард, конечно, нахмурился, но тут же поспешил успокоить.

– Ничего, немного осталось. Скоро завершающий бал… А ты задолжала мне свидание, – без перехода произнёс он, хитро улыбнувшись.

Айша скептически вскинула бровь.

– Правда? – притворно удивилась она. – Мне показалось, что свидание у нас уже было. Сегодня, – добавила красноречиво.

В стальных глазах принца сверкнул азарт. Он наклонился к уху Айши и томно прошептал:

– Нет. Настоящее свидание впереди… – Отстранился, самоуверенно ухмыляясь. – Я рассчитываю на романтический ужин. На набережной есть таверна, там подают великолепные стейки, которые готовят на мангале. Запах стоит… обалденный. И овощи на углях, запечённый картофель. Ум-м… – аппетитно застонал он, дразня.

– Хорошо-хорошо! – усмехаясь, воскликнула Айша, и выставила ладонь. – Сдаюсь. Вы были очень убедительны, Ваше Высочество, – лукаво подразнила в ответ и продолжила путь, ощущая себя до невозможности глупой и одновременно счастливой…

Мольберт стоял на прежнем месте, но картина… была залита водой и безвозвратно испорчена. Краски размыло и холст был испорчен.

Ричард сбился с шага. Взгляд стремительно наполнялся безудержным гневом. Несложно догадаться, что картину испортили намеренно. И вероятно, это сделал кто-то из участниц отбора.

– Убью… – на выдохе процедил он, сжимая ладони в кулаки.

Айша склонила голову набок и коснулась пальцами холста.

– Жаль, – тихо вымолвила она. Стало немного грустно, ведь она впервые за долгое время нарисовала хоть что-то, что понравилось самой. – Но не смертельно. Скорее всего одна из невест видела нас здесь и решила устранить соперницу. Ничего глупее не придумаешь…

– Это место нельзя найти случайно, – возразил принц, качая головой. – Вход сюда единственный: через галерею. Только если кто-то намеренно следил за нами.

– А та неприметная девушка обозреватель… – вдруг вспомнила Айша. – Она встретила нас во дворе и спрашивала о твоём выборе. Помнишь?

– Мне её лицо показалось знакомым, – озадаченно нахмурился Ричард. – Пошлю за ней стражу и допрошу.

– Может, не стоит? – засомневалась Айша. – Это всего лишь картина…

Ричард упрямо поджал губы.

– Нельзя прощать подобные выходнки. Виновник должен понести ответственность. И дело не только в тебе или во мне, в моих чувствах к тебе. Понимаешь? – вымолвил, проникновенно заглядывая в глаза.

Айша сглотнула, отступая. По телу прокатилась дрожь. Дрожь предвкушения.

«Неужели мне так сильно понравился поцелуй с ним? Стыд-то какой…»

– Тогда отведи меня в покои, пожалуйста… – попросила сипло. – Я попробую нарисовать ещё что-нибудь.

Ричард кивнул и нежно взял за руку. Его прикосновение ещё долго оставляло горящий след на коже…

Айша хотела повторить рисунок, но нужное настроение ещё раз поймать не удалось. Выходило плохо. Тогда она задумалась над новой «мечтой», или как подать эту же, но иначе. Из-за множества неудачных попыток пропустила ужин, но картину во что бы то ни стало нужно было закончить к утру.

Время близилось к полуночи.

Артефакт лежал в шкатулке на подзарядке. Акилу дремал, наевшись окорока, что принёс Ричард. Мясо так и стояло нетронутым в миске на столе, рискуя стухнуть. Айша сидела, безумно глядя на белое полотно перед собой, когда в замочной скважине раздалось шуршание, словно кто-то ковыряется, пытаясь вскрыть замок.

Ягуар моментально распахнул глаза и настороженно вскинул морду. Айша напряглась, прислушиваясь. Принюхалась, используя силу талисмана, и неприязненно поморщилась…

Пахло сырой землёй и плесенью с лёгкими нотками пряностей. Запах абсолютно незнакомый. Чужой. Но инстинкты вопили об опасности.

Айша метнулась к нише, где была спрятана катана, и махнула Акилу, чтобы затаился. Осторожно переместилась с оружием наготове и встала за дверью. Вовремя…

Незваный гость видел свет, льющийся из-под двери, но всё равно не ожидал, что его встретят. Почему, Айша поняла потом…

Хисару переступил порог. Бесшумно прикрыл за собой дверь и повернулся к кровати, на которой под балдахином должна была спать Айша…

Наёмник был облачён в повседневную форму эладорцев, но его выдавали два ледяных клинка, прикреплённые ремнями к спине.

«Как он прошёл незамеченным мимо стражи?» – озадачилась Айша и подала сигнал талисману…

Ягуар напал незамедлительно. Тенью выпрыгнул из укрытия и двигался стремительно. Проворно и тихо. Только достигнув цели, он издал яростный рык. Ударил огромной когтистой лапой…

Мир пришёл в движение.

Хисару, рухнувший на пол, вцепился двумя руками в шею ягуара. Стиснув зубы, перекинул его через себя, намереваясь свернуть шею…

Айша опередила. Напала со спины, нанеся удар катаной…

Хисару – непревзойдённые убийцы. Нечеловечески сильны, виртуозно владеют двумя клинками, имеют острый слух и в быстроте реакции им почти нет равных.

Воин изловчился и отразил удар, выставив клинок, а другой рукой удерживал извивающегося ягуара за шею, не давая себя укусить. Можно было только поразиться его ловкости.

… Айша ударила ногой в сгиб локтя.

Акилу вырвался и вцепился Хисару в руку, на мгновение дезориентируя его. Айше хватило этого времени, чтобы нанести несколько ударов по нужным энергетическим точкам.

Наёмник издал сдавленный хрип, его глаза остекленели и закатились. Бесчувственное тело завалилось вбок, едва не придавив ягуара.

Айша обессиленно рухнула на колени, облегчённо выдохнув.

Акилу прерывисто хрипел, пытаясь сделать вдох. Хисару слишком сильно пережал горло…

– Иди сюда… – глухо позвала Айша, ощущая начинающуюся дрожь во всём теле после выброса адреналина.

Притянула к себе хрипящего ягуара и успокаивающе погладила по холке, делясь остатками силы аэнки. Поднялась на ноги, качнувшись от слабости, подошла к столу и наполнила миску ягуара водой из графина. Поставила перед ним на пол и утомлённо прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

«Надо позвать на помощь…»

Хисару долго без сознания не пролежит. Лучше его обезвредить для надёжности. И забрать клинки…

Велев Акилу сторожить связанного покрывалом воина, Айша надела артефакт на запястье, хотя уже сомневалась в его надобности, и вышла в коридор…

… стражники лежали на полу. Не похоже, что они мертвы. Крови не было видно.

Айша проверила пульс, убедилась, что он есть и нахмурилась. Всё это очень странно. Такое чувство, что воины просто заснули, прямо на посту…

Решив проверить догадку, она устремилась в покои Калема. И пока шла, нашла ещё с десяток спящих людей.

Наследник, как и ожидалось, видел прекрасные сны, уснув прямо за своим рабочим столом. Точнее уткнувшись лбом в него.

Айша схватила графин с водой и, не церемонясь, окатила ею спящего принца. Он даже не шелохнулся. Даже не поморщился!

Рассердившись, Айша ущипнула наследника за щеку, но и это не помогло. Калем спал мертвым беспробудным сном.

– Да чтоб вас!.. – в сердцах выругалась она и рванула в покои Ричарда. Но его внутри не оказалось, только спящая стража под дверями.

Картина произошедшего постепенно вырисовывалась. Все обитатели императорской резиденции были погружены в глубокий, безмятежный сон и только она… та, которую должны были убить, не заснула.

… не заснула благодаря своему природному чутью и интуиции. Благодаря удачному стечению обстоятельств, талисман так и не съел отравленное мясо…

Надо найти повара…

Когда Айша вернулась в комнату, хисару уже просыпался. Акилу нервно стучал хвостом, порыкивая. Всем своим видом он выражал недовольство. Взгляд янтарных глаз как бы говорил: смотри, с кем ты меня оставила…

Айша усмехнулась, присела рядом со связанным воином на корточки и несколько раз ударила его головой о мраморный пол. Вставила в рот тряпку и для надёжности связала ноги балдахином. Он ей всё равно не нравился.

– Посторожи его ещё немного, пока я не найду помощь, – обратилась ласково к талисману, потрепав по холке, и вышла, прихватив с собой ледяные клинки хисару. На всякий случай…

Было несколько жутко идти по коридорам и натыкаться на спящих стражников. Словно весь мир заснул. Навсегда. Это лишь ощущение… неприятное, и Айша усиленно его гнала от себя, спускаясь в поварскую. Вряд ли повар, впустивший убийцу, терпеливо ждал, пока его найдут. Скорее всего, он уже на полпути из Аскарима. Но проверить всё же стоило.

На кухне стояла тишина, царил беспорядок.

Айша покачала головой. Господин Гри никогда бы не довёл свою обитель до такого состояния.

«Надеюсь, он жив…» – подумала Айша, открывая банки со специями в поисках снотворного, которым убаюкали всех обитателей дворца. Хотелось верить, что никто не пострадал. Не забылся мёртвым сном навсегда.

Со стороны лестницы раздался грохот, а за ним последовал торопливый топот сапог.

Айша инстинктивно спряталась между холодильной камерой и полками с посудой, прижимая к себе чужие клинки.

– Проверить всё! Включая кладовые и холодильную камеру. Нужно найти этого ублюдка! Лучше живым… – прозвучал злой знакомый голос.

Айша облегчённо выдохнула и вышла из своего укрытия, не ожидая, что на неё тут же накинутся гвардейцы, обнажив оружие.

– Отставить! – громогласно приказал Ричард и отодвинул в сторону воина, тыкающего в Айшу мечом. Протиснулся, вглядываясь в её лицо, и порывисто обнял, будто не веря своим глазам. – А это что? – поинтересовался, заметив в её руках клинки.

– В моих покоях «подарочек», не уверена, что приятный, – усмехнулась Айша. Приятное тепло стремительно растекалось в груди, согревая. Ричард здесь, уже действует, он жив и… – А ты почему не заснул как остальные?

– Заснул, – иронично отозвался он. Повернулся к гвардейцам и строго велел: – Поднимайтесь в покои леди Вайлет.

– Нет, – испуганно шепнула она. – Там Акилу… – добавила красноречиво одними губами.

– Отставить. Я сам. Продолжайте поиски повара, – Ричард решительно взял Айшу за руку и повёл её наверх за собой.

– Он, наверное, давно сбежал, – предположила она, глядя на их с Ричардом сцепленные руки. До чего же стало привычным касаться его…

– Догадываюсь, – отозвался он, первым поднимаясь по лестнице и ведя её за собой. – Поэтому отправил несколько отрядов проверить все выезды из Аскарима. Поднял Управление на ноги и городской патруль, вызвал гвардейцев. Весь город перевернут, но найдут его.

Айша кивнула, улыбнувшись. Таким серьёзным и собранным ей Ричард нравился куда больше, чем ревнивым без причины. Сейчас он был мужественным и уверенным в себе мужчиной. Настоящим принцем.

– А где ты был? Калем спит, я никак не смогла его разбудить. Подозреваю, что все остальные, включая «невест» и твоих родителей, тоже в беспробудном сне.

Ричард повернул в жилое крыло, став мрачным.

– Я был в Управлении и заснул прямо за столом во время допроса той девчонки обозревателя, – признался он виновато. – Мне повезло, что там был дежурный целитель. Он быстро привёл меня в чувства и рассказал про сильнодействующее снотворное. Тогда я сложил уход господина Гри и появление нового повара воедино. Тревогу забил сразу, хотя до последнего не верил, что наёмникам хватило ума и наглости усыпить всю резиденцию, включая императорскую семью.

– Это приходили за мной, – глухо произнесла Айша, ощущая за собой вину. Если бы не она… ничего бы этого не было.

Ричард внезапно остановился и развернул её к себе лицом. Одарил спокойным ласковым взглядом, провёл пальцами по щеке…

– Не стоит переживать об этом. Главное, что никто не пострадал, – нежно улыбнулся он и невесомо поцеловал Айшу в висок.

– Гм… спасибо, – неловко отозвалась она. – Если бы ты не принёс окорок для Акилу… Всё могло закончиться иначе. Ты спас нам жизнь, – произнесла откровенно, заглядывая в серую заводь глаз принца. – Одна я бы с хисару не справилась. На это и был расчёт заказчика. Он точно знал, как меня легче всего устранить.

– Надо найти уже этого ублюдка и покончить с этим, – раздражённо выдохнул Ричард и заправил Айше прядь волос, выбившуюся из косы, за ухо. – Я не отпущу тебя одну в твою ужасную империю. Не надейся… – пообещал пугающе-серьёзно, притягивая к себе. Медленно склонился к лицу и осторожно коснулся губ Айши своими.

Настолько нежно, что казалось, будто замерло сердце…

– А я боялась спросить, – призналась она неожиданно севшим голосом. – Хотя твой отец подал мне эту идею. Полагаю, вы успели поговорить до меня?

Ричард усмехнулся и потёрся носом о её щёку. Айша дёрнулась от неожиданности: всё-такие подобное проявление чувств в Корсикиане не принято, но ничего не имела против. Если речь идёт о принце. Любому другому на его месте она бы уже сломала руки…

– Это я предложил, – томно прошептал хитрец в самое ухо и внезапно прикусил мочку. – Пойдём? – улыбнулся, как ни в чём не бывало. Глаза сверкали азартом, но было в них что-то ещё, очень похожее на предвкушение.

Айша кивнула и, отвернувшись, направилась в покои. Очень хотела, чтобы принц не увидел её смущения, но Ричард всю дорогу продолжал разглядывать её профиль, многозначительно улыбаясь…

Прибывшие с принцем гвардейцы забрали хисару, погрузили в карету и повезли в Управление. Целители приводили в чувства императорскую семью, их свиту и стражу. На остальных просто не хватило бы сил, но по оценке состояния, люди должны проснуться самостоятельно уже к утру. Это успокаивало.

Калем был мрачен подобно туче и зол. А ещё помят и бледен. Кажется, его немного мутило и, судя по тому, как он растирал виски, болела голова. Похоже, побочное действие от снотворного целители не учли. Разбудить разбудили, а последствия не устранили.

– Должен признать, план заказчика вполне мог удасться, – сопел он, сидя напротив брата в покачивающейся бричке. Айшу взяли с собой, позволив присутствовать на допросе хисару. – Господин Гри много лет служил при дворе, он практически стал частью нашей семьи, и я даже предположить не мог, что он в сговоре с убийцами. А они молодцы, – усмехнулся невесело. Открыл флягу с водой и сделал несколько глотков. – Усыпили всю резиденцию и спокойно провели наёмника. Куда только наша служба безопасности смотрит…

– Стоит подумать над тем, чтобы блюда начали проверять на яды и другие вещества перед подачей, – предложил Ричард. – Усилить охрану и проверку людей, принимаемых на работу. Мы поверили господину Гри, взяли человека по его рекомендации, и вот что из этого вышло. Это, несомненно, наша оплошность.

– Отец сейчас в ярости, – вздохнул Калем и перевёл взгляд на задумчивую Айшу. – Как ты?

Она подняла отрешённый взгляд и пожала плечами.

– Не знаю. Меня так отчаянно пытаются убить… Может, вернуться? Облегчить человеку задачу? Да это я так, – отмахнулась устало. – Риторически…

– Не говори ерунды, – раздражённо поморщился Ричард. – В том, что произошло, по большей части наша вина. Это мы допустили халатность. Но сейчас важно найти заказчика. Давай попробуем методом исключения? Ты сама говорила, что не так много людей знали, что ты могла обратиться за помощью к Изгель, а раз менталиста отправили к ней… Большая вероятность, что это кто-то из своих. Ставлю на вашего регента.

Айша отрицательно качнула головой.

– Господин Корай служит нашей семье с восемнадцати лет, задолго до моего появления. И всегда был верен нам. Сложно поверить в то, что он мог предать моего отца из-за жажды власти.

– Порой люди превращаются в чудовищ, когда алчность затмевает их разум, – назидательно произнёс Калем. – Мне тоже не верится, что господин Гри способен на предательство, но пака всё указывает именно на это. Надо проверить любые варианты.

– Тогда Корай первый в списке подозреваемых, – тяжело вздохнула Айша. Закусила костяшку указательного пальца, собираясь с мыслями. – Министр Гюрхан – второй. Камердинер моего отца Алисан – будет третьим, – произнесла задумчиво. – Больше никто. Мой отец не распространялся о том, что поддерживает связь с Изгель, которая является шаманкой. К слову, именно она и помогла ему взойти на престол.

– Надо отправить Артуру послание, – предложил Ричард. – Пусть понаблюдает за подозреваемыми.

– Вряд ли это что-то даст, – скептически отозвалась Айша. Она уже ни на что не надеялась. Казалось, что пока она не вернётся в империю, ничего не закончится. Нападения так и будут продолжаться.

– Ты Артура не знаешь, – иронично возразил Калем. – Он говорил, где познакомился с Изгель? На войне. Просто доверься нам ещё немного, тебе не обязательно справляться со всем в одиночку. У Артура прекрасно развита интуиция, и он наблюдательный, точно сможет вычислить предателя.

– Приехали, – произнёс Ричард и первым выбрался из брички, чтобы подать Айше руку…

***

Хисару молчал. Сидя на металлическом стуле, скованный по рукам и ногам, он имел наглость гадко ухмыляться.

– Ни слова не вытрясти, – раздосадованно произнёс Старший дознаватель.

– Надавите, – равнодушно произнёс Калем, внимательно рассматривая наёмника. – Ментально. Немного. В обход закона…

Глаза дознавателя изумлённо расширились.

– Но это… если узнает правитель Корсикианы, Эладору предъявят серьёзные обвинения.

– Не предъявят, – невозмутимо отрезал Ричард. – Потому что не узнают. Оба наёмника останутся в наших камерах навсегда, – многообещающе протянул он, хищно оскалившись.

Непроницаемое лицо хисару изменилось. Вероятно, он рассчитывал на другой исход. Полагал, что его вышлют на родину и там будут судить. Точнее не будут. Потому что тот, кто его нанял, сам будет у власти.

– Приступайте, – холодно велел Калем и вышел, поманив за собой Айшу. – Не самое приятное зрелище, – пояснил виновато, увлекая её за собой.

Их разместили в кабинете дознавателя и принесли кофе.

– Соскучилась по нормальному напитку, – вдыхая густой терпкий аромат, улыбнулась Айша.

– В Корсикиане сорта кофе лучше, – не согласился Калем, держа свою чашку навесу.

– У вас не хуже, – парировала Айша. – Как думаете, есть ли смысл мне продолжать участвовать в отборе?

– Смысл есть всегда, – философски изрёк Ричард, развалившись в кресле. – На завершающем балу я должен объявить о своём выборе. Только тогда отбор будет считаться завершённым. Ты должна остаться… – намекнул многозначительно.

Айша взволнованно облизала губы и сделала несколько глотков кофе, стараясь скрыть нахлынувшее смущение. О каком выборе говорил Ричард? Он же не планирует назвать её при всех своей избранницей?

Дознаватель вернулся примерно через час. На его лбу выступила испарина, сам он казался хмурым и уставшим. Следом в кабинет вошёл менталист.

Сгорбленный угрюмый мужчина с полностью непроницаемыми чёрными глазами. Пугающими, будто Бездна…

– Удалось узнать только то, что убийцу наняла женщина, – виновато произнёс дознаватель, утомлённо опускаясь на табурет.

– Женщина? – недоумённо переспросила Айша.

– Да. Она куталась в плащ и, судя по всему, изменила голос. Это догадка вашего… как там его… хисару, – вздохнул дознаватель и растёр ладонями лицо.

– Не представилась? – насмешливо поинтересовался Калем.

– Нет, Ваше Высочество, – недовольно буркнул служащий. Достал из кармана платок и промокнул им лоб. – Незнакомка передала плату золотом, назвала имя, место и посредника, который должен был провести убийцу во дворец.

– Это господин Гри? – насторожившись, спросила Айша.

Дознаватель мрачно кивнул.

– Откуда эта женщина, жительница Корсикианы, могла знать вашего повара? – обескураженно спросила Айша. – Сами подумайте. Разве подобное может быть?

– Узнайте всё о господине Гри, – сурово велел наследник. – Проверьте родственников. До седьмого колена…

– Да, Ваше Высочество, – отозвался дознаватель, поднявшись с табурета. Поклонился и вежливо откланялся.

– Да уж. Нарочно не придумаешь, – произнёс Ричард, тоже вставая. Протянул Айше руку и проворно приобнял за плечи. – Пойдём отсыпаться? Завтра третий этап отбора…

– Кто будет готовить завтрак? – философски поинтересовался Калем, выходя из кабинета.

– У Гри были помощники и младшие повара. Он в основном руководил процессом. Голодными не останемся, – отмахнулся Ричард, придерживая двери управления.

Ночная прохлада приятно обдувала лицо. Айша пожалела, что Акилу нет рядом. Ему бы понравилось…

– Я теперь никому не доверяю, – нахмурился Калем. – Пока не проведём проверку…

– Тогда пускай невесты этим займутся, не всё же картины рисовать, – невозмутимо предложил Ричард. – Айше нельзя, у неё уважительная причина спать до обеда. Всё-таки она поймала и обезвредила убийцу…

– Ну ты и хитрец, – восхищённо протянул Калем и поражённо покачал головой. Мол, вот это наглость.

Ричард многозначительно ухмыльнулся, подмигнув брату…

Айша проснулась от стойкого ароматного запаха еды в её покоях.

«Кто-то решил устроить здесь кухню?» – подумала недоумённо и потянулась, зевнув. Медленно распахнула веки, приподнялась на локте, откинув на спину волосы, и поражённо замерла.

До невозможности довольный принц сидел возле её кровати и, видимо, наслаждался видом. Точнее её сонным видом.

– Завтрак готов, – самодовольно улыбнулся он. В серых глаза тлели озорные искорки.

Айша застонала и уронила голову обратно в подушки. Это ведь всё сон, правда? Почему Ричард вдруг стал таким активным и внимательным?

… Акилу рядом не было.

Айша села и непонимающе огляделась.

Ягуар жевал огромный кусок мяса на кости прямо под столом, который, к слову, уже был накрыт.

– Если это готовили под руководством невест, я воздержусь, – сипло произнесла она, натягивая на себя одеяло. Хоть и спала в сорочке, но всё же мужчина не должен видеть женщину в таком виде. – Как ты вошёл? – спросила, спохватившись. Кажется, один несносный талисман слишком расслабился.

Ричард усмехнулся и поднялся, протягивая халат.

– С помощью ключа? – иронично вскинул бровь. – Отец приказал вызвать поваров из города, поэтому не волнуйся, больше нас никто не отравит.

– А кто доставил еду? – скептически поинтересовалась Айша, кутаясь в халат. Не мог же Акилу впустить посторонних. Даже за мясо.

– Я сам, – просто отозвался принц, беспечно улыбаясь. Было в его спокойствии что-то притягательное и успокаивающее. – На тележке. Это оказалось довольно просто.

Айша вздохнула, смиряясь с ситуацией, и отправилась в ванную комнату. Прохладная вода помогла освежиться и сделала утро лучше, хотя в голове до сих пор царила неразбериха.

– Нашли сбежавшего повара, – произнёс Ричард, стоило Айше выйти из ванной, и протянул серое платье участницы отбора. – Он рассказал то же самое, что мы и так уже знаем. Ничего нового.

Айша кивнула, поблагодарив, взяла наряд и скрылась за ширмой. Следовало поскорее одеться. Если отец узнал бы, какие вольности она себе позволяет в чужой империи… Но он не узнает. Уже никогда.

– Мы отправили послание Артуру. Теперь осталось дождаться новостей от него, – произнёс Ричард, судя по звуку, находясь совсем рядом. – Сегодня чайная церемония…

– Да, – раздосадованно отозвалась Айша, просовывая руки в рукава. – Может, я ещё успею нарисовать новую картину… – добавила без энтузиазма.

– Вряд ли, – Ричард заглянул за ширму, напугав Айшу. Она вздрогнула, с трудом поборов отчаянное желание стукнуть несносного принца по голове. С каждым днём он ведёт себя всё смелее. Не стоило позволять ему целовать себя. – Церемония состоится в обед, а тебе сейчас необходимо сходить к Лилит, она подберёт для тебя платье и поможет уложить волосы.

– Правда? – скептически протянула Айша, выходя из-за ширмы. – А представлять я что буду? Какую «мечту»? Вот эту?

– Ну-у… – задумчиво протянул Ричард, глядя на испорченную картину, которую Айша так и не убрала. – Можешь сказать, что это твоё видение. Оригинальный подход. В конце концов… – он приблизился вплотную и тронул Айшу за подбородок. – Главное произвести впечатление на меня, а не на императорскую семью, – опустил руку и коснулся пальцами шеи, нежно провёл до самой ключицы и тогда только прекратил сладостную пытку. – Хотя… у тебя уже и так это получилось, – добавил хитро и отошёл, заставляя сердце Айши как ненормальное скакать в груди.

– А что с той девушкой-обозревателем? – поинтересовалась, садясь за стол. Сняла с блюда крышку и принюхалась. Пахло вкусно. – Кажется, ты говорил, что допрашивал её.

– Ага… – скривился Ричард, садясь напротив. – Ничего особенного, просто влюблённая девчонка, в которой взыграла ревность. Видимо, она тоже мечтала попасть на отбор.

Айша многозначительно вскинула бровь.

– Надеюсь, ты был с ней вежлив?

– Естественно, – отозвался Ричард, беря в руки приборы. – И вежлив, и учтив. И даже извинился за то, что не могу ответить взаимностью на её чувства.

Айша непроизвольно улыбнулась. Ричард может быть сколько угодно вспыльчивым и импульсивным, но он всегда оставался принцем. Благородным, честным и справедливым.

– Тогда будем считать, что картина пострадала не зря. Приятного аппетита…

***

Мадам Лилит пребывала в мрачном расположении духа, но Айшу всё же впустила и сразу повела её к манекенам.

– Нежно-розовое платье подчеркнёт твоё по-детски наивное лицо, – рассуждала модистка, демонстрируя наряды.

Интересно, что бы она сказала, увидев настоящую внешность Айши? Какое бы платье предложила? Вряд ли что-то подошло бы из предложенного. Но пока Айша выглядит как леди Вайлет, приходится выбирать.

– Жемчужное из сатина и органзы, лёгкое, струящееся, – Лилит провела рукой по гладкому подолу. – Открытые плечи выгодно подчеркнут твою тонкую шею, а жёсткий лиф приподнимет грудь.

– Я бы взяла любое. Мне всё равно, – простодушно произнесла Айша, сжалившись над распорядительницей, которая всерьёз вознамерилась рассказать о каждом из десяти платьев.

Лилит облегчённо выдохнула и начала снимать наряд с манекена.

– Как ваш брат? – осмелилась спросить Айша.

Лилит подняла на неё пристальный взгляд серых глаз и тяжко вздохнула.

– Отец согласился не сажать его в бастион под стражу, но потребовал отправить на исправительные работы. Не худшее наказание за содеянное…

– Вы навещаете его? – Айша и сама не понимала, почему продолжает спрашивать. Наверное, просто почувствовала, что модистке требуется выговориться. Её аура была нестабильной.

– Он не желает меня видеть. Винит во всем произошедшем.

– А вы?

– А я и правда чувствую за собой вину…

– Всё образуется, – ободряюще произнесла Айша, понимая, что это просто слова. Они вообще ничего не значат и вряд ли как-то помогут, но очень хотелось поддержать эту экстравагантную женщину в трудный для неё час…

Платье сидело, будто влитое, подчеркнув все достоинства фигуры и прекрасно оттеняя голубые глаза леди Вайлет. Лилит подняла волосы Айши, уложила локонами в высокую причёску и заколола их шпильками с цветами жасмина. В довершении образа капнула Айше на запястья немного духов. После чего сухо пожелала ей победы и выпроводила за дверь.

В музыкальном зале уже практически все собрались, кроме императорской семьи. Невесты в бальных платьях выстроились в определённом порядке, каждая у своей картины. Под недоуменно-насмешливые взгляды присутствующих Айша пронесла своё размытое творение. Нет, какие-то контуры угадывались, что-то она успела обвести, и краска ещё не подсохла, но смысл и первоначальная задумка терялись. Правда, Айшу это нисколько не волновало, как и обращённые на неё взгляды «невест».

За столом, ближе к креслам императорской четы, сидел канцлер со своим… племянником. Адриан уже, видимо, занял новую должность. На Айшу он не смотрел и даже не пытался, будто её нет в этом зале. Зато изучал внимательным взглядом всех остальных.

Удивительно, но молодой зрячий заметно переменился. Пропала надменная уверенность, в облике появилась простота. Может, он успел оценить важность и достоинства должности «видящего» при дворе самого императора?

В зал продолжали подтягиваться гости: лорды и их дамы, министры с жёнами, придворные.

Утираясь платком, вошёл министр финансовых дел, ведя под руку загадочную даму в тёмно-зелёном платье. Голову леди покрывал широкий капюшон, а вот трость в её тонкой руке показалась знакомой.

Министр важно усадил свою спутницу за стол и сразу махнул рукой рядом стоящему лакею.

… глаза Адриана полыхнули зелёным мистическим светом, и это не укрылось от Айши…

– Привет, – ласково шепнул на ухо Ричард, заставив вздрогнуть. – Кого-то высматриваешь? Такая сосредоточенная…

– Доброго дня, Ваше Высочество, – задумчиво отозвалась Айша, наблюдая за тем, как министр патокой растекается перед загадочной дамой. – А кто эта женщина? Рядом с господином Сторном…

– А, эта? – Ричард склонил голову набок. – Это леди Элионор Бэйт. Рихард выписывал вчера у отца на неё приглашение.

– Вчера? – настороженно переспросила Айша.

– Да, – отозвался принц, потеряв к незнакомке всякий интерес. – Ты готова отправиться завтра со мной на свидание? – хитро поинтересовался едва различимым шёпотом. Так вот что его на самом деле так волновало…

Айша деланно-недовольно нахмурила брови.

– Ваше Высочество. Вы уже достаточно привлекли к нам внимание. Будьте столь любезны, вернитесь на своё место. И не забывайте, для чего тут собрались все эти люди.

– О-о, – обескураженно протянул принц. В серых глазах полыхнуло пламя азарта. – Не подумал бы, что ты такая строгая. Накажешь меня за непослушание?

К щекам Айши прилила кровь. Казалось, кожа буквально горела и все это видят. Жаль, не распустила волосы, могла бы спрятать за ними своё предательски покрасневшее лицо.

– Его Величество Карл Соллар и Её Величество Анна-Мария Соллар, – громко объявил церемониймейстер, стукнув тростью о пол.

Гости синхронно поднялись со своих мест, приветствуя императорскую чету. Айша заворожённо разглядывала императрицу. В жизни она выглядела иначе, чем была изображена на портрете в галерее.

В её облике было больше величественности, больше грации, мудрый взгляд, который не смог передать художник. Голубое платье подчёркивало выразительность глаз. И то, как император покровительственно положил свою руку поверх её, говорило о многом.

Торжество началось с речи императора, продолжилось перекусом и только потом «невест» начали по одной приглашать на сцену.

Леди Гловер продемонстрировала дивной красоты дом у пруда с лебедями. Говорила о возвышенном: о семье, о тишине, а у самой глаза лихорадочно сверкали. Видимо, от алчности, а может, от волнения, потому что нагло врала. Иногда она запиналась и мяла мочку уха…

Леди Саттун изобразила бал. Очень красноречиво и показательно. Айша видела, как Ричард вопросительно вскинул брови, мол, правда бал? Такая примитивная мечта? Всю жизнь купаться в роскоши?

Невесты увлечённо рассказывали о своих мечтах, хотя у многих здесь уже появились поклонники среди придворных. К леди Кэтрин внимательно приглядывался министр по земельным делам, а за леди Элизой активно ухаживал писарь…

Когда Айша поднялась на сцену, по залу прошёл удивлённый ропот.

– Интересно… – протянула императрица, немного растерянно взглянув на супруга. – Расскажите, леди Вайлет… что это?

Айша набрала побольше воздуха в лёгкие и улыбнулась, насколько это возможно, жизнерадостно.

– Это картина маслом… – в зале раздался чей-то смешок, а за ним последовало сердитое шипение Ричарда. – «Достижение мечты». Очертания предметов нарочно смазаны, а краски размыты… Я хотела показать, что если не прилагать никаких усилий, то наши мечты могут так навсегда и остаться просто мечтами. Далёкими и несбыточными, – произнесла Айша, перестав улыбаться, и перевела дух. – Я изображала «счастье». Счастье в мелочах. Повседневных. Порой невзрачных, но близких и знакомых каждому. Кофе по утрам с любимыми, забытые на стуле вещи после тяжелого трудового дня, разбросанные ребёнком игрушки… Счастье уже есть внутри каждого из нас, но в погоне за материальными благами мы упускаем его из виду, попросту не замечаем. А ведь для счастья не нужны деньги, – Айша шумно выдохнула и наконец оторвала взгляд от картины.

Мерцающие глаза императрицы лучились пониманием, но и выражали гораздо большее. Анна-Мария смогла разглядеть что-то близкое и знакомое только ей.

Ричард поднялся со своего места… Взял с соседнего стула огромный букет белых лилий и… подарил его Айше. Кажется, он больше не собирался скрывать своё отношение к ней. Наоборот, хотел заявить о своих чувствах всему миру. Показать всем присутствующим, что «леди Вайлет» уже принадлежит ему.

Айша спрятала лицо в дивно пахнущих цветах и осторожно спустилась со сцены, опираясь на руку принца.

– Вы несносны… – шепнула укоризненно, пытаясь вернуть себе душевное равновесие.

– Разве? – невозмутимо отозвался Ричард. – Чтобы заслужить сей статус, мне следует пригласить вас на танец, леди Вайлет, – многообещающе протянул он, провокационно улыбнувшись.

Айша задохнулась от такой наглости, но с ответом так и не нашлась. Принц быстро отвёл её и усадил на место.

К ним сразу же подошёл Калем и выглядел он слегка озадаченно.

– Отец просит нас после церемонии зайти к нему.

Ричард нахмурился.

– Это как-то связано… с нашим делом? – спросил, понизив голос до едва различимого шёпота.

– Не уверен, – поморщился Калем. – Но есть информация, касательная господина Гри…

Глаза Айши удивлённо расширились.

– Правда? – обеспокоенно прошептала она. – Его нашли?

– Есть подозрения, что он вместе с семьёй покинул Эладор. Но после опроса соседей господина Гри стало известно, что примерно три-четыре дня назад к нему приходили подозрительного вида женщина и мужчина. Возможно, его семье угрожали расправой.

Айша поджала губы, под рёбрами ощутимо кольнуло.

Не появись она в Аскариме, не обратись за помощью к Изгель…

Много… очень много хороших людей уже замешано в её борьбе за жизнь. За трон, который по праву принадлежит ей. И пострадали они тоже из-за неё.

– Не думай слишком много, – глухо приказал Ричард, словно прочитав её мысли. – Трудности и жертвы неизбежны, когда речь идёт о власти, но мы со всем справимся. Потанцуем? – предложил без перехода, лукаво подмигнув.

– Жду вас в своём кабинете после церемонии, – усмехнулся Калем и величественно откланялся.

Айша вложила свою ладонь в горячую ладонь принца, ощущая уже привычную нежность и покалывание от прикосновения.

… пары танцующих быстро заполняли зал. Ни одна из «невест» не осталась без внимания.

– Ты прекрасна, – бесстыже шепнул принц, коснувшись губами мочки уха. Кружиться с ним под музыку было так же чудесно, как и без неё. – Ещё немного и я украду тебя… – пообещал он угрожающе.

– Вас поймают и будут судить, – не растерялась Айша, стараясь сохранить остатки ясности ума.

– Я готов, – непринуждённо парировал нахал.

Айша подняла взгляд. Хотела убедиться, что Ричард не шутит. Не играет с ней, не пытается задурить голову. Что его намерения серьёзны, ведь она уже начала сдавать позиции. Поверила ему…

– Перестань сомневаться, – укоризненно произнёс он, прижимая Айшу к себе, не оставляя между ними ни миллиметра свободного пространства.

На них бросали заинтересованно-осуждающие взгляды, но никто не смел шептаться…

***

Император ждал не один.

Адриан расположился в углу на тахте, закинув ногу на ногу.

– Ваше Величество, – Айша низко поклонилась, снова позабыв про реверанс.

– Присядьте, – устало махнул его величество.

Ричард усадил Айшу в кресло, а сам встал рядом, покровительственно устроив руку у неё на плече. И хоть глаза Адриана насмешливо сверкали, в них уже не было той самоуверенности и превосходства, что были раньше.

– Полагаю, «видящий» заметил что-то подозрительное? – предположил Калем, садясь в кресло напротив отца.

– Кого-то, – поправил император, потирая пальцами переносицу. – Леди Элионор Бэйт. Это не она.

Ричард недоверчиво приподнял бровь.

– А кто тогда?

– Вот и я хочу это знать, – угрюмо отозвался император. – Но подозреваю, что это та же женщина, что и наняла хисару, и которая угрожала моему повару, – последнее он произнёс глухо, плохо скрывая злость. – Трудно найти толкового повара, – виновато пояснил он, а его губы изогнулись в грустной усмешке.

– Если это действительно так… Что в таком случае будем делать, Ваше Величество? – отстранённо поинтересовалась Айша, будто это не за ней ведётся такая ожесточённая охота.

– Ничего, – спокойно отозвался император, сцепив руки в замок. – Ждать.

– Если начнём действовать, спугнём её, – мрачно согласился Ричард и вдруг выпрямился. – В покоях леди Вайлет есть потайная комната, в которой она держит Акилу, – осторожно произнёс он, косясь на Адриана, не зная, насколько тому можно доверять.

– Предлагаешь устроить засаду? – догадался Калем.

– Идея не дурна… – задумчиво протянул император. – Что скажете, леди Вайлет, если два принца составят вашему талисману компанию?

– Это надо спрашивать у Акилу, – отозвалась она, сдерживая смешок.

– Думаю, я смогу договориться, – безмятежно произнёс Ричард.

– Подкупить и договориться – разные вещи, – иронично заметила Айша, смело встречая азартный взгляд серых глаз. Когда он начал ей нравиться? И речь не только о «взгляде»…

– Считаю это согласием, – скрывая усмешку, произнёс император. – Тогда вам двоим советую проникнуть в покои леди Вайлет через потайной проход. А вам, леди Вайлет, продолжать вести себя непринуждённо. Например, вы можете уделить внимание «жениху» и сходить с ним на… прогулку.

Айша смущённо поджала губы.

– Прекрасная идея, отец. Я никогда не сомневался в вашей мудрости, – не растерялся несносный принц. – Калем, увидимся ближе к полуночи у северной стены. Полагаю, фальшивая леди Бэйт раньше не объявится.

– Думаете, она рискнёт напасть… сама? – с сомнением спросила Айша.

– Эта женщина наняла хисару и отправилась вместе с другими наёмниками в Аскарим, чтобы проконтролировать… работу. Шантажировала императорского повара и усыпила всех обитателей дворца. Разве она не способна на убийство? – риторически поинтересовался его величество, приподняв бровь.

Айша неопределённо качнула головой, соглашаясь.

– Надеюсь, скоро всё это закончится и вы, Ваше Величество, сможете вернуть своего повара. Мне жаль, что так вышло…

– Не стоит корить себя. В случившемся нет вашей вины, – спокойно отозвался император, ничуть не лукавя.

– Мне кажется, нам уже пора, – шепнул несносный принц, подавая Айше руку. В глазах цвета стали плескалось нетерпение, смешанное с томящимся предвкушением. Даже его аура стала ярче.

– Всего доброго, Ваше Величество, – поклонилась Айша и улыбнулась Калему. – Спасибо.

– Не за что, – добродушно отмахнулся тот.

Ричард бросил на брата колючий взгляд и демонстративно повёл Айшу на выход.

– Ненавижу, когда вы так делаете, – глухо выказал недовольство, сжимая ладонь Айши в своей крепче, чем следовало.

– Как? – безмятежно поинтересовалась она.

– Так, – многозначительно отозвался Ричард. – Переглядываетесь, будто у вас есть какая-то тайна.

Айша не выдержала и рассмеялась. Приглушённо, но искренне, впервые, кажется, за долгое время. Так легко на душе стало…

– Нет никакой тайны, – улыбнулась, развеселившись. – Куда пойдём? В таверну? Или ваше предложение уже не в силе? – провокационно поинтересовалась она.

Ричард внезапно остановился, развернул Айшу к себе лицом и прижал к стене пустого коридора.

– Дразнить меня вздумала? – томно прошептал Ричард, его взгляд опасно потемнел. – Накажу… – вымолвил глухо и прижался губами к губам ничего не ожидающей Айши.

– Ум-м… – ошеломлённо замычала она, освобождаясь. – Ваше Высочество, вы что… творите? Нас же увидят, – зашептала сквозь сцепленные зубы и несильно стукнула Ричарда кулаком в плечо.

– Сдаюсь, – усмехнулся он, примирительно вскинув ладони. – Такая строгая…

***

По набережной гуляли люди. Бирюзовые волны били о каменное ограждение, норовя обрызгать прохожих. Чайки кричали над баржами с рыбой, с порта доносилась брань… И тем не менее таверна «Жемчужина моря» оказалась очень уютной.

Ричард сразу повёл Айшу наверх. На открытую террасу с плетёной мебелью, откуда открывался живописный вид на небольшой остров посреди моря.

Ричард заказал красную рыбу на гриле, вымоченную в винном соусе, закуски из морепродуктов и на десерт охлаждённый ягодный щербет.

Айша неловко озиралась по сторонам, ерзая в своём кресле.

Это её первая романтическая встреча с мужчиной.

«В Эладоре подобное называют свиданиями?» – мелькнула и погасла растерянная мысль.

Сложно расслабиться и получать удовольствие от процесса, когда сам процесс противоречит законам, по которым выросла. Не только законам, нормам приличия. В Корсикиане всё иначе. Там за подобное фривольное поведение женщин осуждают. Но уже поздно думать об этом.

«Я уже столько натворила…»

– Ты очень напряжена, – наблюдательно заметил принц. – Тебе неуютно или… я пугаю тебя? Пугает моя решительность? Мои действия кажутся тебе недопустимыми?

Айша невольно усмехнулась. Кажется, Ричард беспокоится больше, чем она.

– Я просто… нет, – потрясла головой и улыбнулась. – Ничего такого. Всё прекрасно, но немного непривычно.

– Тогда привыкай, – обманчиво-спокойно произнёс Ричард, но в глубине серых глаз притаился опасный хищник. – Я буду постепенно приручать тебя, но я не слишком терпелив, – добавил многозначительно, нежно коснувшись руки Айши.

«А он настроен решительно…» – усмехнулась про себя Айша и взяла в руки приборы. Не хотелось, чтобы пропал такой чудесный день. Впервые за долгое время хотелось отдаться моменту и забыться. Отпустить все мысли…

Перед возвращением в резиденцию решили ещё немного прогуляться. И то, как прохожие смотрели на принца и переводили недоумённый взгляд на Айшу, немного льстило. А Ричард ничего не замечал вокруг. Казалось, ему всё равно, что думают окружающие. Он увлечённо рассказывал.

О происхождении города, о появлении камня посреди пляжа, большого размера, и цвета удивительного – тёмно-мраморного. И на нём обосновались маленькие крабики, вросли ракушки. Рассказал об острове, на который плавают, чтобы увидеть кристальной чистоты водопады…

Ричард держал Айшу за руку… Нежно. Трепетно и крепко одновременно, словно боясь выпустить. Потерять её.

… большим пальцем поглаживая ладонь. Отчего по коже расползались волнующие мурашки.

– Мы придём к полуночи, – уже прощаясь у покоев, сообщил он. – Будь готова.

– Буду, – непринуждённо улыбнулась Айша, испытывая непривычную лёгкость. – Благодарю за прогулку, Ваше Высочество.

Ричард протянул руку и ласково провёл по лицу Айши.

– Скоро увидимся, – шепнул он и осторожно поцеловал её в уголок губ, не наглея.

Айша заперлась на замок, прижалась спиной к двери и выдохнула. Щеки предательски пылали…

Сняла браслет, положила его в шкатулку, выпустила Акилу и отправилась в ванную комнату. Немного освежиться, привести чувства и мысли в порядок.

Опустилась в купель, натёрла кожу и волосы цветочным мылом, добавила в воду ароматное сандаловое масло…

… под сердцем внезапно кольнуло.

Острая боль пронзила навылет и разлилась пожаром в груди.

Айша судорожно вдохнула, хватаясь мокрыми руками за края деревянной чаши. Поднялась, не чувствуя ног… поскользнулась, но ухватилась за вешалку с халатами и полотенцем. Онемевшими руками сняла одно, обмотала его вокруг груди и вышла…

Акилу лежал в гостиной у ног той самой женщины с тростью.

… из мощной шеи торчал древесный дротик. Ягуар прерывисто и хрипло дышал, пытаясь подняться. Из приоткрытой пасти вытекала пена…

– Не ожидала? – обманчиво дружелюбно поинтересовалась женщина.

… перед глазами всё расплывалось.

– Вы… – сипло выдавила Айша, опираясь влажной ладонью на стену, – кто?..

Женщина усмехнулась, сдёрнула капюшон, а вместе с ним спала иллюзия…

… смуглая кожа, раскосые глаза.

Айша горько усмехнулась.

«Дура… трость могла бы узнать».

– Гос-спожа Ко-орай, – слабо протянула она. – Зачем? Неужели Кан?

Жена советника небрежно отмахнулась.

– Мой муж слабый, ни на что не годный тюфяк. К тому же предан империи, будто верный пёс. Он и Альпаса считал святым. А ведь именно он помог мне в осуществлении моего плана возвести мужа на трон. Твой «дядя» выполнил всю грязную работу, – бесстыжая гадина брезгливо отряхнула руки, будто на них всё ещё кровь императорской семьи. – Всё шло по плану. Альпасан убивает своего брата, его жену и дочь, тебя ждёт засада, а затем он сам умирает от сердечного приступа. После чего регент Альтана Бату Ра перенимает обязанности и всходит на престол. И всё было идеально, но ты, поганая девчонка, сбежала со своим… талисманом.

… голова закружилась. Появились жёлтые мушки перед глазами.

Айша медленно оседала на пол…

– Мне пришлось лично явиться сюда, чтобы на это раз всё прошло без изъянов. Ты заставила меня побегать, – саркастично выплюнула она. – Мало бы кто додумался отравить воду в купели, верно? Но приходится быть изобретательной…

… Акилу издал рык, дернулся из последних сил.

– Живучая тварь, – с отвращением поморщилась эта… женщина.

Айша делилась силой с талисманом в ущерб себе, но не могла позволить ему погибнуть. Он всё, что осталось у неё от семьи…

Жена советника достала из-за отворота сапога кинжал и занесла его над Акилу…

«Неужели всё закончится вот так?» – мелькнула обречённая мысль.

Но в этот момент дверь слетела с петель и снесла госпожу Корай с ног. Удар был такой силы, что женщину отбросило к окну, она ударилась головой о мраморный пол и затихла.

… в покои вошла Соня. Окружённая сизыми клубами тумана, из которого тянулись хищные щупальца тьмы, жадно шныряющие по комнате в поисках добычи.

Соня склонилась над Айшей и коснулась её плеча рукой, испещрённой нитями тьмы, вбирая в себя яд…

– Ты не умрёшь, – констатировала она со зловещей ухмылкой на губах. Глаза переливались расплавленным золотом.

– Аки-лу… – слабо вымолвила Айша.

Соня подошла к ягуару, присела на корточки и вытащила из его шеи дротик. Коснулась, как коснулась Айши, избавляя тело ягуара от парализующего яда.

… Корай глухо застонала, приходя в себя.

В покои влетела стража. Следом всполошённые принцы, на ходу отдавая приказы. Кажется, даже ругались.

Айша толком не могла разобрать, что они говорят. Слышала лишь обрывки фраз. Голова всё ещё была мутная, в ушах противно звенело и появилась неприятная сухость во рту.

«Как Соня узнала?..» – подумала вяло, проваливаясь в зыбкую темноту. Сил бороться не осталось…

***

Айша очнулась оттого, что кто-то гладит её по голове. Непривычное, но приятное ощущение. Медленно распахнула веки и тут же поморщилась: дневной свет болезненно резанул глаза.

– Т-с… – прошептали успокаивающе над ухом. – Скоро пройдёт.

Айша узнала голос и улыбнулась. Вряд ли наёмник гладил бы её вот так нежно, но сомнения всё равно имелись.

– Акилу в порядке. Он отсыпается в гостиной, ему даже подстилку выделили, – опережая вопросы, произнёс Ричард. – А леди Корай выслали на тюремной барже в Корсикиану в сопровождении нашего посла и старшего дознавателя. Мы собрали все имеющиеся у нас доказательства. Её муж уже получил известие…

– Он… будет убит… – сипло вымолвила Айша, борясь со слабостью и желанием погрузиться в уютное беспамятство. – Господин Кан Мурат верный и преданный человек, который никогда не гнался за властью. Думаю, своей супруге он тоже доверял и не ожидал от неё такого… удара.

– Мне правда жаль, что всё так обернулось. Но я рад, что это безумие наконец закончилось, что твоей жизни больше ничего не угрожает, – с нежностью произнёс принц, гладя Айшу по руке. – Я верю, что теперь всё наладится, раз ты можешь беспрепятственно вернуться в Корсикиану и занять трон, по праву принадлежащий тебе. Не хочу этого признавать, но из тебя получится… достойная правительница. Справедливая и мудрая.

Айша неохотно приоткрыла глаза, сфокусировала взгляд на вымученном лице принца, и с благодарностью улыбнулась. За поддержку, за то, что был рядом в трудный период её жизни.

– Сколько я проспала? Когда бал? – Заозиралась, пытаясь понять, какое сейчас время суток.

– Несколько дней, – отозвался Ричард. В его глазах плескалось беспокойство, от которого вдруг защемило под сердцем. Он взволнованно облизал губы и внезапно заключил Айшу в крепкие объятия, словно… словно боясь её потерять. – Не представляешь, что я пережил за это время. – Айша представляла, но перебивать не спешила. Она прекрасно видела ауру принца, видела тёмные круги под его глазами, заметила щетину на его лице и мятую рубашку… – Всё вдруг показалось таким незначительным… Всё, чего я хотел, это чтобы ты была в порядке. Больше никогда не пугай меня так. Ещё одного раза я не выдержу…

Айша шумно вдохнула, ощущая в горле ком. В носу предательски защипало. Видимо, яд ещё не полностью выведен из организма. Иначе почему она так размякла?

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я обязательно заглажу свою вину… – слабо улыбнувшись, вымолвила она.

– Конечно загладишь, куда ты денешься, – хмыкнул принц, выпуская из своей хватки. – На завтрашнем балу… – добавил многозначительно. Серые глаза подозрительно сверкали предвкушением и решительностью, от которой стало не по себе.

Айша настороженно сощурилась.

– На балу? А что должно на нём произойти?

– Ну… – уклончиво протянул Ричард, ероша волосы. – Я должен сделать выбор или проститься со всеми участницами, но в таком случае меня ждёт ещё один отбор, которого я не хочу.

– И?.. – вздёрнув бровь, поинтересовалась Айша. Сердце дрогнуло в груди и забилось, как умалишённое.

– И я сделал свой выбор, – произнёс он, глядя в её глаза. – Разве неясно? После всего, тебе ещё не понятны мои намерения? Думаешь, я так развлекался? Или хотела вернуться к себе, даже не узнав о моих чувствах? Хотела расстаться со мной навсегда?

Айша судорожно сглотнула, осознавая всю серьёзность ситуации. Ричард не шутит, но она и не думала о расставании. Наверное, даже не могла допустить подобной мысли.

– Я…

– Т-с, – перебил Ричард, прижав палец к её губам. – Меня интересует лишь один вопрос. Ты станешь моей женой? Выйдешь за меня? Готова разделить со мной свою жизнь, счастье и невзгоды?..

Айша рассеянно моргнула, не в состоянии подобрать слова. Всё происходило слишком быстро.

«Я же только очнулась!»

– А ты беспощаден… – усмехнулась восхищённо. – Даже не дал мне толком прийти в себя. Но, кажется, ты где-то просчитался. Для всех я всё ещё леди Вайлет. И на ком ты собрался жениться? – поддела иронично.

Просто не ожидала, что Ричард может быть настолько напорист и прямолинеен. Хотя, почему не ожидала? Он всегда себя так и вёл.

– На тебе, конечно, – бесстрастно отозвался он. Погладил Айшу по щеке и нежно поцеловал в висок. – Ты больше не в опале, а значит, мы с позволения Совета Пяти можем представить тебя ко двору, рассказав красивую историю о том, как мы были вынуждены пойти на сокрытие твоей личности, чтобы помочь. Всё-таки ты принцесса дружественной державы… Главное – отец уже одобрил наш союз, иначе бы не отпустил меня с тобой в Корсикиану, а значит, и Совет Пяти не будет возражать. Они не станут препятствовать браку по любви, несмотря на нарушение многих правил.

– По любви? – иронично переспросила Айша.

Ричард поджал губы, в глазах промелькнула угроза.

– Ну, а как ещё? Скажешь, что ничего ко мне не чувствуешь?.. – холодно поинтересовался он. – Жаль… я ведь готов последовать за тобой хоть на край света и жениться на тебе по законам Корсикианы.

Айша взволнованно облизала губы и несмело провела ладонью по плечу принца.

– Спасибо… – едва слышно вымолвила она, ощущая, как пылают щеки. – Ты не представляешь, сколько значат для меня твои слова. Сейчас в моей голове сумбур, всё происходит стремительно, но в одном я уверена наверняка: я не хочу с тобой расставаться. Хочу… чтобы ты всегда был рядом. Этого достаточно для «любви», о которой ты говоришь?

– Более чем… – глухо выдохнул Ричард, склонился к лицу Айши и осторожно поцеловал. Настолько чутко, что на мгновение стало трудно дышать. В груди разгоралось пламя… – Жду не дождусь, когда нас венчают у алтаря, – сипло признался он и уткнулся лбом в лоб Айши.

Айша задержала дыхание, пытаясь осознать и принять реальность, в которой Ричард искренне желает остаться с ней. Остаться навсегда. Осознать, что это не пустые слова, что всё это правда.

Айша не задумывалась о замужестве до недавнего момента, но поддержка принца была очень нужна и важна для неё.

– А где Соня? – спросила, желая перевести смущающую тему, чтобы немного перевести дыхание. – Как она узнала о том, что госпожа Корай… ну…

Ричард добродушно усмехнулся и погладил Айшу по щеке.

– Ей и Артуру удалось встретиться с регентом твоего отца, – пояснил он, устраиваясь на кровати полулёжа, так чтобы положить голову Айши себе на грудь. – После того как Артур поведал о нападении на Изгель, регент сам рассказал о том, что его жена внезапно отправилась в Аскарим, якобы навестить подругу императора и справиться о тебе. Вдруг, та что-то знает. Но его верный человек сообщил о том, что проследил за госпожой Корай и видел, как она отправилась в «Пески» к наёмникам. Соня использовала силу и открыла «переход», что-то вроде портала, переместившись сразу в резиденцию.

– Подумать не могла, что госпожа Корай способна на убийство… – растерянно вымолвила Айша и неприязненно поморщилась.

– Не волнуйся, твоих родных захоронили в фамильном склепе со всеми почестями. Ваш регент позаботился об этом и он никогда не предавал твоего отца, – успокаивающе произнёс Ричард и ласково поцеловал Айшу в лоб. – Отдохни немного. Тебе нужны силы, чтобы блистать на завтрашнем балу. Моя невеста должна выглядеть великолепно, а не с тёмными кругами под глазами, – добавил насмешливо, поднимаясь с кровати.

Айша кивнула, стараясь скрыть охватившую её неловкость.

– Мне нужно надевать артефакт? – спросила, подняв на принца взгляд.

– Не думаю, что в этом ещё есть необходимость, – отозвался он, поправляя полы колета. – До завтра мы всё решим, встретимся со стариками, так что не волнуйся об этом. Хочу, чтобы все узнали, какая ты настоящая…

– Хорошо, – тихо вымолвила Айша и сползла с подушек, устраиваясь поудобнее…

***

Утро выдалось волнительным и одновременно радостным.

Сначала Акилу тыкался влажным холодным носом в раскрытую ладонь, требуя внимания и ласки, будто неделю не виделись, так сильно соскучился. А потом пришли Соня с Артуром. Их внимание и забота хоть и трогали до глубины души, но немного смущали. Айша чувствовала себя обязанной этим людям. За всё, что они сделали для неё. За их доброту и отзывчивость.

Но, к сожалению, толком поговорить не удалось: их быстро выгнала влетевшая в покои мадам Лилит с охапкой платьев.

… и ни одно ей не нравилось.

– Всё должно быть идеально, – твердила модистка, отшвыривая один наряд за другим. Айша зевала, сидя на кровати, и с тоской поглядывала на завтрак. Акилу развалился в ногах, но его присутствие нисколько не пугало увлечённую женщину.

Ну подумаешь, ягуар. Просто большая кошка…

– Сказала бы сразу, что у тебя такая… экзотическая внешность, – злилась она, перебирая наряды. – И смуглая кожа, – добавила обвинительно.

– Какая есть, – пожала плечами Айша и пересела за стол. Платье платьем, но она не ела несколько дней и организм требовал восполнить потраченную энергию. Одной водой сыт не будешь. Ну хоть талисман накормили досыта. Акилу выглядел довольным и разомлевшим, даже не обращал внимания на присутствие посторонних. Кажется, привыкает.

В середине очередной примерки, кода Айша балансировала на стуле, пытаясь хоть что-то положить в рот, а Лилит кружилась вокруг неё с ножницами и булавками, в покои вошёл император.

Это было так же неожиданно, как снег посреди жаркого лета.

Айша смогла только почтительно кивнуть и то, едва не свалившись на пол.

– Стой смирно, – строго приказала модистка. – Это всего лишь император, не обязательно падать к его ногам.

Его величество впервые при Айше открыто улыбнулся. Его взгляд направленный на Лилит был наполнен отцовской любовью и нежностью.

– Ваше Высочество, – поприветствовал он, разглядывая тёмно-синее искрящееся платье, в которое Айшу успели нарядить и теперь подгоняли по фигуре. – Чудесно выглядите.

– Благодарю, Ваше Величество. Лилит… очень старательна, – вымолвила Айша, всё ещё испытывая некоторую неловкость в присутствии этого синеглазого человека. Император всё-таки.

– Волнуешься?

– Немного…

– Не стоит, – дружелюбно отмахнулся он. – Ты принцесса. Наследная принцесса великой державы. Никто из невест не почувствует обиды, все решат, что… ваш союз был спланирован заранее. Да и участницы… уже многие обзавелись воздыхателями.

– Благодарю за поддержку, Ваше Величество, – сдержанно произнесла Айша. – Только я…

– Не понимаешь, как всё так быстро произошло? – проницательно произнёс он, усмехнувшись, и сел на свободный стул. Акилу даже ухом не повёл. – Стремительность во всём – отличительная черта мужчин Соллар. Всё довольно просто, если ты ответишь себе на один единственный вопрос: хочешь ли ты провести с моим сыном остаток жизни или сможешь обойтись без него.

Айша склонила голову набок, глубоко задумавшись. Представила несносного принца, его серые пронзительные глаза, обворожительную по-мальчишески хитрую улыбку… Его обволакивающий бархатный голос. Вспомнила пьянящий разум запах, исходящий от него. То, как говорит, как смеётся, как ухаживает…

«Хочу ли я, чтобы он всегда был рядом? Нет, смогу ли я без него?»

В груди болезненно сдавило так, что стало трудно дышать.

«Не смогу. Уже не смогу и не хочу…»

– … Совет Пяти дал своё одобрение на ваш брак, – произнёс император, выдёргивая из размышлений.

Айша тряхнула головой, рассеянно моргнув, и виновато улыбнулась.3046c3

– Я рада, – тихо вымолвила она, тем самым давая свой ответ…

***

Главный бальный зал украсили лентами и живыми цветами. Гости и невесты отражались в зеркальном потолке, музыканты играли с душой, у стен выстроились лакеи с подносами в руках.

Но когда появилась Айша, замерев в дверях…

… все взоры были обращены на неё.

Тут и там начали раздаваться шепотки. Но в голос заговорили, когда рядом с Айшей возник Ричард и, взяв её под руку, повёл в центр зала.

– Ты прекрасна, – шепнул на ухо он. – Смотри, никто не в силах отвести от тебя глаз. Уверен, гадают, кто же ты такая.

Айша подавила улыбку и вложила свою ладонь в широкую ладонь принца.12727c

Ричард развернулся лицом к присутствующим.

– Уважаемые дамы и господа! Хочу представить вам корсикианскую принцессу Айшу Бату Ра. Мы хотим принести свои искренние извинения за небольшой маскарад, который устроили. Дело в том, что всё это время Её Высочество Айша скрывалась под иллюзией леди Вайлет. Это была вынужденная мера для того, чтобы спрятать принцессу на время опала из-за попытки переворота в её родной империи и покушения на её семью. Сейчас Её Высочеству ничего не угрожает…

– Это правда?

– Быть не может! Она принцесса?

– Я слышал, что происходило в Корсикиане. Это ужасно.

– Бедная девочка… Всех родных похоронила… – тут и там раздавались голоса, заставляющие Айшу чувствовать себя неуютно. Лучше бы люди просто молчали, но…

Ричард выдохнул и достал из кармана белых брюк бархатную коробочку. Покрутил её в руках, не спеша открывать.

– В связи с завершением традиционного отбора невест и согласия Совета Пяти, я бы хотел объявить свою избранницу. Ваше Высочество, – он повернулся лицом к Айше и раскрыл коробку, демонстрируя тонкое изящное кольцо с небольшим сияющим камнем бледно-красноватого оттенка в центре, который показался смутно знакомым. – Это «Роза пустыни», особый минерал, дарующий спокойствие и ясность ума, проясняющий мышление и ментальное видение. Калем сказал, что он лучше всего подходит аэнки, что считается вашим оберегом. Мы его немного обработали… – добавил он уклончиво, неловко прочистив горло. – Примешь это кольцо в знак своего согласия связать со мной жизнь нерушимыми узами брака?

Айша молчала, словно говорить разучилась…

Говорят, «Роза пустыни» кристаллизуется на дне большого красного каньона. Добычей этого минерала обычно не занимаются из-за опасности и сложного спуска в каньон. Но похоже, нет ничего невозможного, если за дело берётся несносный принц и его братья.

Ричард склонился к её лицу, так и не дождавшись ответа, и угрожающе шепнул:

– Я безоговорочно… в тебя… влюблён, – отчеканил, выделяя каждое слово. – Будем здесь стоять до утра, пока не дашь согласие.

Айша невольно усмехнулась, отмерев.

– А вот шантажировать не надо… – протянула руку, позволяя Ричарду надеть на её палец кольцо.

– У тебя ещё будет время полюбить меня так же сильно, как я полюбил тебя, – произнёс тихо, чтобы никто больше не услышал.

Люди продолжали шептаться, прожигая своими пристальными взглядами. Но Айша больше их не замечала. Всё внимание было сосредоточено на мужчине перед ней.

Его серьёзность пугала, но…

– Спасибо, – ласково улыбнулась в ответ. – Спасибо, что остался со мной…

Гости внезапно зааплодировали, вынуждая очнутся и отойти друг от друга.

Сердце наконец забилось в груди, позволяя дышать.

«Теперь всё будет хорошо, я уверена…» – умиротворённо подумала Айша, поворачиваясь к людям, которые, может, и не искренне, но желали им счастья…

Венчание в Храме Аскарима до возвращения на родину было одним из условий Совета Пяти. Айша не стала противиться. Какой смысл настаивать на своих обычаях, на том, что нужно сначала уладить дела дома, когда своё согласие уже и так дала?

А дома… она сможет объясниться с регентом. Ведь главное – это её возвращение. Ричард станет достойным правителем, мужем и опорой для неё. В этом не было никаких сомнений.

Бракосочетание было закрытым, чтобы ни один обозреватель не смог написать об этом событии в газете. Присутствовали только самые близкие: королевская семья в полном составе. Даже младший принц Максимилиан со своей супругой вернулись из брачного путешествия.

Платьем для Айши занималась Лилит и цвет выбрала… Алый. Ричард сиял неизменно в белом мундире с лентой и эполетами. Оба, казалось, безумно волновались, но главным и почётным гостем был Акилу.

… ягуар с красным бантом на шее.

Священнослужитель будто бы оцепенел от сковавшего его страха, но виду старался не показывать. Держался до последней строчки брачной клятвы.

Айша нервно готовилась к этому дню, учила слова, но именно Ричард запнулся, произнося слова обещания быть рядом в радости и в горе…

– Властью, данной мне, объявляю вас законными супругами! – произнёс священнослужитель, закрывая молитвенник. – Этот брак благословлён Небесами, – улыбнулся тепло, взглянув на Айшу.

– Благодарим вас, – поклонилась она в ответ.

Выпрямилась и скользнула взглядом по всем, кто присутствовал в Храме. Императорская чета, их невероятные дети со своими избранницами, ещё необручённый ни с кем, но уверенный в себе наследник, темпераментная мадам Лилит…

Все эти люди стали безумно дороги за столь короткое время.

– Пришло время украсть тебя, – томно прошептал Ричард, крепко сжимая ладонь Айши в своей. По коже рассыпались волнующие мурашки, вынуждая Айшу замереть. – Я долго ждал этого дня…

Ричард действительно терпеливо ждал, стараясь держать себя в руках, но теперь, когда венчание состоялось…

Айша шумно втянула воздух носом и сипло вымолвила:

– Тогда давай поскорее закончим здесь и уйдём…

Ричард хищно улыбнулся в ответ и решительно подхватил её на руки.

– Никому не с места. Это похищение! – деланно-грозно воскликнул он и стремительно понёс Айшу к выходу из Храма…

***

В порту Хорота – столицы Корсикианы, пахло не только морем, но и фруктами с цветами. Воздух казался сладким, густым и немного влажным.

«Его можно мазать на хлеб вместо джема», – слегка обескураженно подумал Ричард, озираясь по сторонам.

Носильщик сгрузил их вещи на тележку.

– Здесь у нас часовня, – произнесла Айша, показывая на небольшую башенку, которая выглядывала из-за белокаменного здания.

Несмотря на жаркую погоду, жители Хорота носили длинные одеяния, похожие на цветные лохмотья, которые Ричард однажды видел у Изгель.

– Я ни за что не надену нечто подобное, – в притворном ужасе прошептал он. – Даже не пытайся убедить меня. Традиции традициями, но…

– Успокойся, – добродушно усмехнулась Айша, похлопав его по руке. – Тебе всё равно не пойдёт.

– Ф-ух! – облегчённо выдохнул Ричард, вытирая со лба несуществующий пот. – Но в остальном я буду соблюдать ваши законы и обычаи, – добавил уже серьёзно. – Мне многому предстоит научиться…

– Я помогу, – тепло улыбнулась Айша в ответ.

Акилу тяжело дышал, всем своим видом показывая, как устал от дальней дороги и от невыносимой жары. Такое чувство, что он успел привыкнуть к умеренному и мягкому климату Аскарима…

Широкие улицы города были заполнены людьми, торговцами, тележками и ослами. И почти каждый прохожий падал на колени и лбом бил землю при виде Айши. Люди благодарили Богов за возвращение принцессы домой, возносили хвалебные мольбы Великому и желали Айше долгих лет жизни.

Ричард наблюдал с некоторым умилением и гордостью.

«Это её дом. Ей здесь рады…»

А совсем скоро это место станет и его домом тоже. Впереди вторая церемония обручения, уже по законам Корсикианы, но сожалений не было. Было правильным отправиться вслед за Айшей. За своей возлюбленной.

«И только так я мог завоевать её доверие…»

Почётная делегация Корсикианы встречала у стен белокаменного с голубыми башнями дворца. Собралась огромная толпа. Не только придворные и слуги, но и обычные граждане. Всем не терпелось посмотреть на вернувшуюся принцессу.

По ковровой красной дорожке торопливо вышагивал невысокий, но крепкого телосложения мужчина в песочного цвета мундире с отличительными знаками. За ним шествовала вооружённая стража.

– С возвращением, Ваше Высочество, – мягко произнёс он и, учтиво поклонившись, взял ладонь Айши в свои руки. Ричард немного напрягся, но сразу успокоился, заметив безмятежную улыбку супруги. – Я рад, что ты осталась жива…

– Я сожалею, господин Корай, – отозвалась Айша, поклонившись в ответ.

«Регент, значит…», – отстранённо отметил Ричард, не чувствуя себя чужим.

Пока Айша рядом, всё будет в порядке.

– Это я должен сожалеть, – грустно улыбнулся регент, стараясь скрыть мучившую его боль. – Я не смог уберечь твоего отца. Никого не смог уберечь и едва не потерял тебя…

– В этом нет вашей вины, – ровно отозвалась Айша, похлопав мужчину по руке. – Позвольте представить вам моего супруга.

Ричард поперхнулся воздухом и поспешил поклониться.

– Третий сын его величества Карла Соллара. Ричард Соллар, – учтиво произнёс он и протянул регенту руку. – Рад встретиться с вами, хоть и при таких обстоятельствах. Прошу, позаботьтесь о нас.

Айша усмехнулась в кулак и одобрительно кивнула. А вот регента, кажется, парализовало…

– О-о, – изумлённо протянул он. – Это… это весьма неожиданно.

– Простите, что не предупредила, – виновато произнесла Айша, поклонившись. – Хотела сообщить лично. Мы обручились по законам Эладора, но соблюдём и наши традиции. Поэтому, пока не делайте официального заявления. Сначала подготовимся и разберёмся с текущими делами.

Регент понимающе кивнул и прочистил горло.

– В таком случае, давайте пройдём во дворец. Торжественной трапезы не избежать, но потом вы сможете отдохнуть. А дела обсудим позже.

– Благодарю, господин Корай, – учтиво отозвалась Айша и потрепала ягуара по холке. – Буду признательна, если вы позаботитесь об Акилу. Он немного устал и проголодался.

– Конечно, – с готовностью кивнул регент и щелчком пальцев подозвал своего помощника. – Я дам распоряжение, а вы немного освежитесь с дороги, переодевайтесь и спускайтесь в главный трапезный зал…

Павильон наследной принцессы поражал воображение. Это не отдельные покои, а целый комплекс построек со своим двором и садом, в котором даже пруд имелся. Сами комнаты были просторными и светлыми, разделены пологом, но… нигде не наблюдалось кровати.

– Ну нет… – обречённо выдохнул Ричард, берясь за пуговицы колета. – Я не стану спать на полу, а как же первая брачная ночь? – спросил, состроив жалобное выражение лица.

Айша закаменела, но щёки всё равно предательски вспыхнули. Перед глазами замелькали обрывки воспоминаний. Первая брачная ночь? Хах!..

– Разве она уже не состоялась? – деревянным голосом вымолвила она, старательно пытаясь прогнать смущение. – Ваше Высочество. Вы такой нетерпеливый, – произнесла с упрёком и поспешила в купальню.

Ричард поймал её у самой двери. Ласково обнял со спины, судорожно выдыхая, скользнул ладонями по плечам.

– Тебе надо расслабиться, – шепнул томно, касаясь губами мочки уха. – Я могу помочь тебе в этом…

… тёплые губы коснулись шеи.

– Ричард… – сдавленно выдохнула Айша, непроизвольно закрыв глаза.

– Т-с, – нежно прошептал он, не в силах сдерживаться. – Ты сама виновата, что такая соблазнительная. Ну как я могу устоять?

Айша дёрнулась, но лишь сильнее угодила в капкан крепких рук.

– Родишь мне точную копию себя? Согласен на двух, – невозмутимо заявил он, ненавязчиво избавляя Айшу от платья.

– Сейчас? – недоумённо моргнула она.

Ричард приглушённо рассмеялся. Развернул её к себе и невесомо поцеловал в уголок губ.

– В обозримом будущем, – ответил с улыбкой и порывисто прижался к её губам, больше не позволяя ей отстраниться…

Конец