Ормонд встретил наш отряд проливным дождем. Последние несколько дней мы провели в лесу, где раскидистые кроны елей и лиственниц защищали нас от холодных струй, хотя сырость вокруг настроения не улучшала. Оставшиеся до города пятьдесят метров мы преодолевали по открытой местности и успели вымокнуть практически насквозь. Под копытами лошадей влажно чавкала грязь, низко надвинутые капюшоны сводили видимость практически к нулю. Впрочем, мне было легче, чем остальным: я использовала на своей одежде несложное магическое плетение водонепроницаемости, и дождь почти не причинял мне неудобств. Но были и минусы — именно потому, что холод и влага не отвлекали, всю дорогу мной владели мысли о том, что предстояло сделать, и от них было не отделаться. Осознание того, что на меня внезапно легла ответственность за целую страну, невероятно тяжелым грузом давило на плечи. Мне было страшно, как я ни пыталась бороться с этим чувством. Слишком многое сейчас зависело не от меня самой, а от моей удачи, на карту была поставлена судьба целого государства. И я продолжала бесконечно прокручивать в уме возможные варианты развития событий, переходя к все более и более невероятным, так что почти не обращала внимания на дорогу.

Как было запланировано, мы подъехали к задним воротам города. Они были заперты, и еще полчаса мы простояли перед ними — усталые нервные стражники сначала приняли нас за вампирских шпионов и угрожали расстрелять с крепостных стен, затем у маршала Оффали лопнуло терпение, он выехал вперед и громоподобным, хорошо узнаваемым голосом потребовал начальство. За воротами произошел некоторый переполох, и кто-то побежал докладывать о нашем прибытии коменданту крепости Линнару. Мы терпеливо ждали — комендант был человеком доверенным, и ему было известно о нашем плане и о нашем приезде. Наконец явился Линнар, выглянул в окошко, опознал маршала, и нас наконец-то впустили. С ходу он сообщил, где находится его дом, и наш отряд в двадцать всадников помчался по мощенной булыжником улице. Она была почти совсем пустой — дождь разогнал всех местных по домам. А ведь сейчас стояла не осень, а самое начало лета!

Ормонд был даже не совсем городом, а скорее большой крепостью. Мы очень быстро добрались до центральной площади и подъехали к ратуше. Спешились, несколько человек из наших отправились узнавать о размещении на постой и конюшне. Кто-то забрал у меня поводья. Маршал Оффали прошел прямиком в дом, за ним следовали я и еще трое, которые были посвящены в мою задумку, здесь же нас нагнал Линнар. На первом этаже, как в любой канцелярии, толпились люди, а на втором этаже располагалась квартира коменданта, куда мы и направились. Линнар толкнул одну из дверей и пропустил маршала вперед, сам он зашел следующим, сразу за ним — я и только потом оставшаяся часть нашей процессии. Там оказался кабинет с горящим камином, при виде которого я блаженно прикрыла глаза. Впрочем, это не помешало мне первым делом накинуть на комнату полог тишины, чтобы нас никто не мог подслушать. Моим спутникам статус не позволил с порога броситься к огню, но они все постарались расположиться поближе к камину, так что там образовалось небольшое столпотворение. Линнар закрыл дверь, вытянулся в струнку перед маршалом и отрекомендовался:

— Капитан Линнар, комендант Ормонда, господин маршал!

Тот кивнул. Я быстро осмотрела капитана, составляя о нем впечатление. Невысокого роста, но крепкий дядька. Может, у него в роду были гномы? Немолод, уже далеко за пятьдесят, но чувствуется, что у него есть хватка. Форма старая, потрепанная, но не позорит звание офицера. Семьи наверняка нет, раз он предпочитает жить там же, где работает. Выбрит, но зато на лице красовались шикарные усы. Много морщин и мелких шрамов — этот человек не раз бывал в бою. Смотрит пытливо, прямо в глаза. В общем, он был похож на нашего маршала. На Оффали он смотрел с оттенком надежды, что было понятно — имя маршала Ардауэна Оффали было известно не только во всей Валенсии, но и далеко за ее пределами. Знаменитый полководец, не знающий поражений… Если уж и он не сможет ничего сделать в создавшейся ситуации, то нас уже ничто не спасет. Но нам придется разочаровать Линнара сразу.

Интересно, почему же этот человек удовлетворился службой в крепости и званием капитана, а не пошел дальше? В целом он был мне симпатичен. Кажется, мы были правы, когда посчитали, что ему можно доверить мой замысел.

Маршал заговорил практически сразу же, как я додумала эту мысль. Должно быть, тоже сделал какие-то выводы в уме относительно этого капитана.

— Как ни прискорбно это говорить, но я здесь лишь для отвода глаз. — Маршал угрюмо усмехнулся, а на его лбу прорезалась вертикальная складка. — Все приказания через меня будет передавать мой… адъютант, — после запинки кивнул на меня Оффали. — Их выполнять беспрекословно.

На лице Линнара отразилась легкая растерянность, и он недоуменно посмотрел на меня.

— В-ваше высочество? — заикнувшись, уточнил он.

— Добрый вечер, — поздоровалась я. Всю неделю, пока мы добирались сюда, я говорила измененным голосом, чтобы меня никто не узнал, а сейчас убрала эту мальчишескую звонкость, и голос снова стал женским. Линнар вздрогнул — слишком велика была разница между тем, что он видел, и тем, что он слышал, — но быстро взял себя в руки. Его лицо стало сосредоточенным, и всем своим видом капитан выразил готовность слушать меня. Я отметила его выдержку — здесь война, враг расположился буквально под городскими стенами, Ормонд осажден, а ему приказали подчиняться девице, которая в войне ничего не смыслит! Тот факт, что девица — дочка короля и провела всю жизнь во дворце, только подливал масла в огонь. На самом деле все обстояло не совсем так, но Линнар вполне мог этого не знать.

— Опишите ситуацию в общих словах, — велела я.

Капитан на секунду задумался и начал докладывать сухо и по существу:

— Ленстер захвачен. Мы пока держимся. Вампиры пытались штурмовать, но мы дали им отпор. Их не очень много, но мы по понятным причинам не хотим устраивать открытое сражение.

Я покивала, понимая, что он имеет в виду.

— Теперь хотят взять нас измором. Съестные припасы пока есть, но надолго их не хватит. Если ситуация не изменится, нам придется открыть ворота.

Примерно то же самое он уже излагал неделю назад. У комендантов крупных крепостей и городов имелись амулеты для связи со столицей, и Ормонд не был исключением. Но меня интересовало сейчас совсем другое.

— Виктор здесь? — спрашивая это, я чувствовала, как у меня дрожат руки. Вот тебе и Железная Принцесса…

Линнар кивнул:

— Пару дней назад мы видели его с городских стен. Он прибыл с отрядом вампиров и долго рыскал в окрестностях. Возможно, выполнял поручение Дориана.

Я удовлетворенно улыбнулась, стараясь скрыть напряжение. Виктор здесь, это главное, остальное — дело техники. То, что здесь окажется Дориан, было вполне предсказуемо — где еще может быть командующий армией Вереантера, как не в области боевых действий? — и проблемы в его присутствии я не видела.

Поразмышляв некоторое время, я подытожила:

— Значит, так. В ближайшее время и Ормонд и Ленстер должны узнать, что сюда прибыл маршал Оффали. Вам, маршал, стоит показаться на городских стенах, чтобы вампиры наверняка вас заметили и доложили Дориану. Обо мне — ни слова. О том, кто я на самом деле, должны знать только присутствующие в этой комнате. Для всех остальных я — адъютант господина маршала. Когда через несколько дней я уйду из крепости и не вернусь, никаких действий не предпринимать. На какой срок у вас хватит продуктов, капитан?

— На месяц-полтора, — отрапортовал тот.

— Я постараюсь управиться за этот период.

Я поднялась, намереваясь идти к двери. Беседу я посчитала оконченной, но меня остановил голос капитана, в котором прорезались нотки отчаяния:

— Ваше высочество, вы действительно сможете все это остановить?

Ответ на этот вопрос был мне неизвестен. Помолчав, я ответила:

— В случае неудачи я погибну. Поэтому могу только сказать, что приложу все усилия, чтобы осуществить задуманное.

И, не глядя ни на кого, вышла из кабинета. За последний месяц слишком многое произошло, и держать лицо перед другими людьми с каждым днем становилось все сложнее и сложнее. Конечно, на меня наложена иллюзия, но мою настоящую мимику она не маскирует. А мне как никогда в жизни надо было показать окружающим, что я держу ситуацию под контролем. И я не позволю никому и ничему сломить меня. Им не удалось сделать это за все эти годы, и никакие вампиры не смогут!

— Корделия, выпрями спину! Ты похожа на сгорбленную клячу!

От резкого окрика я вздрагиваю, торопливо распрямляюсь и сажусь так, словно кол проглотила. Из последних сил стараюсь не втягивать голову в плечи и достойно встретить холодный взгляд мачехи. Но леди Алина, кажется, остается довольна увиденным, потому что молча проходит мимо меня, величественно кивает фрейлине, оставленной следить за нами, и покидает классную комнату. Ее нарядное платье со шлейфом тихо шелестит по полу. Я провожаю ее с тоской в душе, потому что знаю — сейчас начнется самое неприятное.

— Сгорбленная кляча! Мама сказала, что ты — сгорбленная кляча! — наперебой шепчут Надя и Фредерика, опасаясь говорить громко, чтобы не вызвать гнев фрейлины, и давятся смехом. — Кляча! Кляча!

Отвечать нельзя. Если я как-нибудь обзову их в ответ, они немедленно нажалуются леди Алине, и тогда жди беды. Мачеха превратит мою жизнь в ад на неделю точно, если не больше, и ей никто не помешает. Поэтому я крепко стискиваю зубы, зажмуриваюсь, чтобы взять себя в руки, и молча возвращаюсь к свитку с упражнениями по всеобщему языку. Сестры некоторое время еще продолжают веселиться, но, видя, что я не отвечаю, постепенно успокаиваются. Мне пришлось проглотить очередную обиду, но зато я избежала порции оскорблений и насмешек со стороны леди Алины.

С тех пор прошло одиннадцать лет. Почему-то именно это воспоминание сохранилось очень отчетливо, хотя подобных ситуаций в моей жизни были десятки, но эта «кляча» преследует меня до сих пор.

Тем не менее я не могу сказать, что мачеха всегда ругала только меня. Нет, доставалось, конечно, нам всем троим, и даже иногда Стефану. Леди Алина всегда была очень щепетильна во всем, что касалось правил поведения и чести нашей семьи. Когда кто-то из нас троих — Фредерики, Нади и меня — «выбивался» из образа принцессы Валенсии, наша королева немедленно обращала на это внимание, и часто в довольно резкой форме. Но все же была разница между тем, как она отчитывала девочек, и тем, что говорила мне. Почему-то меня всегда пыталась унизить, заставить почувствовать себя совершенным ничтожеством. Хотя она никогда не поднимала на меня руку, но в своих оскорблениях была предельно избирательна — королева не может позволить себе ругаться, словно рыночная торговка — однако от этого ее слова не становились менее обидными. Я научилась терпеть это и никак не отвечать. Да и кто мог бы заступиться за двенадцатилетнего ребенка? Отцу точно не могло быть до этого дела, а моего сводного брата — наследного принца — мои проблемы нисколько не интересовали.

Я всегда точно знала, что леди Алина меня не любит. Долгое время я росла в уверенности, что просто нисколько ее не интересую. Ее можно было понять — мы не были родственниками, и она имела полное право не питать ко мне теплых чувств. Вдобавок, когда я была маленькой, мое положение во дворце было не слишком прочным. Дело в том, что мой отец не был женат на моей матери. Мне плохо известны подробности их отношений — леди Алина объявила эту тему запретной. Я знала эту историю только в общих чертах. Моя мать была знатного происхождения и двадцать четыре года назад жила при дворе. Мой отец — тогда еще не король, а только принц — без памяти влюбился в нее, и она поначалу отвечала ему взаимностью. Не знаю, чем ей в итоге не угодил наследный принц, но через какое-то время мать покинула Дион. А еще через десять месяцев, когда отец уже стал королем Дарием II, в дворцовые ворота постучала бывшая горничная моей матери. На руках она держала девочку, которой от роду исполнился всего месяц. Когда первый шок у отца прошел, он посмотрел на младенца повнимательнее, видимо, сделал какие-то выводы и признал меня. Вроде бы потому, что я очень похожа внешне на свою мать. Точно сказать не могу, поскольку никогда ее не видела. Та женщина, которая меня принесла, осталась со мной в качестве няньки, и с тех пор Агата была единственным человеком во всем дворце, которому я действительно была нужна. Когда я подросла, пыталась расспрашивать ее о матери, но она либо отшучивалась, либо отмалчивалась, и со временем все мои попытки узнать что-либо о родительнице прекратились. Я быстро смирилась с тем, что матери у меня нет, хотя до сих пор не могу простить ей то, что она от меня отказалась.

Отец женился на леди Алине, когда мне было полтора года. Она была первой красавицей двора и давно стремилась к этому браку. С самого начала ей не нравилось мое постоянное присутствие во дворце, и, по рассказам Агаты, она пыталась склонить короля к мысли, что внебрачному ребенку, пусть и королевскому, в Дионе делать нечего. Кажется, она предлагала отправить меня в одну из дальних валенсийских провинций в монастырь богини Эйр. Отец был склонен прислушиваться к ее мнению, и я была невероятно близка к тому, чтобы покинуть столицу раз и навсегда.

Меня спасла магия. Та самая магия, которая так редко встречается в Валенсии.

У меня очень рано обнаружился магический дар. Архимаг Мариус, проверив мои способности, поведал ошарашенному королю, что его дочь в будущем может стать очень сильной магичкой. Он, Мариус, лично возьмется обучать меня, поскольку глупо оставлять такой мощный потенциал нераскрытым.

Это все решило. У нас в стране довольно мало людей, владеющих тайнами магии, а сильным магом можно было назвать только одного Мариуса. Никто больше не смел ставить под сомнение мой титул, хотя шепотки за спиной преследовали меня постоянно. За последующие годы у меня появились единокровные по отцу брат и две сестры, но отношение королевы ко мне не изменилось. Леди Алине пришлось смириться с моим присутствием, но она не упускала случая чем-нибудь уколоть свою падчерицу. С отцом я общалась мало, и близких людей у меня было всего двое — няня Агата и учитель Мариус. Я оказалась способной, трудолюбивой ученицей, и, будь моя воля, вообще не покидала бы лабораторию архимага. Там не было ни насмехающейся мачехи, ни дразнящих меня сестер, и только там я ощущала себя человеком. Благодаря своему магическому дару и упорству, с которым его развивала, я чувствовала себя ничем не хуже их.

В очередной раз ситуация изменилась, когда мне было тринадцать лет. Я хорошо помню тот день — мы с сестрами сидели в комнате и вышивали, вместе с нами находилась леди Алина со своими фрейлинами. Маделин, старшая фрейлина, сравнила мою работу с работой Нади и стала громко расхваливать сводную сестру. Остальные с удовольствием слушали, леди Алина никогда не препятствовала таким сценам. И именно тогда мое терпение впервые лопнуло. Нет, я не закричала и, как мне казалось, не сделала вообще ничего. Но внезапно вышивка в руках Нади вспыхнула ослепительным белым пламенем, заставив всех присутствующих вскрикнуть и вскочить на ноги. Надя выронила пяльцы из рук, но на пол опустилось лишь несколько хлопьев пепла. За секунду «Гнев Донера» — так назвали этот вид огня за невероятную способность к разрушению — уничтожил работу, над которой Надя трудилась больше месяца. Едва вышивка догорела, пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. На несколько долгих секунд в комнате повисла гнетущая тишина. Никто не смел даже шелохнуться, ожидая реакции королевы. Признаться, она меня удивила. Не смея поднять глаз, я была готова к гневным крикам и неминуемому наказанию, но вместо этого леди Алина тихо спросила:

— Зачем ты это сделала?

— Случайно, — выдавила я из себя, понимая, что она все равно мне не поверит. — Я не хотела этого.

Она молчала. Тогда я осторожно подняла голову. Мачеха смотрела на меня с непонятным выражением на лице, так, будто впервые увидела. В ее глазах кроме растерянности было еще что-то, и я довольно быстро догадалась что.

Страх.

Оглядевшись, я поняла, что точно так же на меня смотрели все присутствующие — и фрейлины, и Фредерика, и Надя, которая при этом едва сдерживала слезы. Я не знала, что с ними происходит, но отчетливо осознала, что наказывать меня сегодня не будут, и выбежала из комнаты.

Потом Мариус объяснил мне, в чем дело. Обычные люди всегда боялись магов и предпочитали не связываться с ними, поскольку маг может наслать на человека множество проклятий. Маги — совершенно обособленное сословие, которое по могуществу можно сравнить с королями. Даже выше — ни один король не позволит себе неуважительно говорить с магом. Маги, даже слабые, намного превосходят в возможностях простых людей, и, если человек рискнул вызвать неудовольствие мага, ему может очень сильно не поздоровиться. В тот день леди Алина впервые осознала, что ее падчерица, которой она не давала житья ни минуты, тоже маг, причем сильный. И этот самый маг может оказаться злопамятным и однажды отыграться за все свои детские обиды.

О случившемся доложили отцу, он с Мариусом посовещался и решил, что меня стоит приобщить к государственной деятельности. Если я и в самом деле в будущем могу стать сильным магом, то надо заранее подготовить меня к тому, что однажды я сменю Мариуса на его посту придворного мага. Так что больше я не проводила свои дни, вышивая или музицируя на разных музыкальных инструментах. У меня практически не осталось времени на чтение или прогулки по дворцовому парку. Отныне моим обучением занялись вплотную и готовили так, будто я была наследницей трона. Теперь многие занятия у нас со Стефаном были совместными — языки других народов, история, дипломатия, гербология. Вдобавок продолжались мои уроки магии, и свободного времени практически не было. Я почти не видела ни леди Алину, ни сестер. А когда видела, они все держались со мной подчеркнуто вежливо. Не было больше насмешек и издевательств, было только холодное молчание, но поначалу меня радовало и оно. Жить сразу стало намного проще.

Проще — да. Легче — ни капельки.

Уже повзрослев, я поняла, что леди Алина вовсе не была ко мне равнодушна. Нет, по какой-то причине она терпеть меня не могла и до случая с вышивкой не пыталась скрывать истинного чувства. Но теперь она его не демонстрировала. Она вообще вела себя так, будто меня не существует. Изредка леди Алина делала мне замечания по поводу моего внешнего вида, когда я была одета не так, как подобает принцессе, или по поводу моей осанки или манер… Но на этом все, другие темы со мной она больше не затрагивала.

Не знаю, что именно так раздражало ее во мне. В детстве я всегда старалась выполнять все требования и делать так, чтобы она была довольна. Пыталась соответствовать ее представлению о том, какой должна быть настоящая принцесса — кстати, представление об этом у нее было правильное. Но у меня ничего не получалось. А ведь они пятеро — отец, мачеха, Стефан и девочки — были настоящей семьей! Отец действительно любил их всех, сыном очень гордился, супругу просто на руках готов был носить… Леди Алина отвечала мужу взаимностью и очень его уважала. Но лично я никогда не вписывалась в их мир, возможно, именно поэтому и окружающие считали меня изгоем. Чем старше я становилась, тем больше это проявлялось и было заметно во всем. Даже внешне я очень сильно отличалась от своей семьи. Отец, статный красавец с широким разворотом плеч, до сих пор пользующийся успехом у придворных дам; его жена — невероятно красивая хрупкая женщина, выглядевшая моложе своих лет. Оба блондины, и их дети были похожи на них — все светловолосые и голубоглазые. Надя и Фредерика, когда подросли, вдруг расцвели, и сейчас были гордостью семьи. Леди Алина очень гордилась ими, а у ног этих обворожительных девушек сейчас были все молодые аристократы, бывавшие при дворе. И рядом с ними я — очень высокая, ростом с отца, худая, с гривой темных кудрявых волос, обрамляющих бледное лицо. Единственное, что мне нравилось в собственной внешности, — это темно-зеленые глаза с глубоким оттенком. Только, скажите мне на милость, ну кто эти глаза будет рассматривать? «Жердь» — так меня теперь называли за глаза. Раньше была «кляча», а теперь «жердь». Впрочем, меня награждали и более обидными прозвищами.

Со временем я перестала искать чьего-либо одобрения. Мне стало все равно, что подумают обо мне мачеха, сестры, брат, придворные. Единственными людьми, чьим мнением я дорожила, были учитель и отец. С тех пор как мне исполнилось семнадцать, меня стали допускать на советы отца с министрами, я стала постепенно вникать в дела страны и начала активно в них участвовать. Политика помогла мне ощутить себя нужной, она была делом, требовавшим моего постоянного внимания. Мы сблизились с отцом, он уважал меня и прислушивался к моему мнению. Во внешнюю политику я почти не вмешивалась и предпочитала заниматься внутренней. Много ездила по Валенсии, общалась с самыми разными людьми, решала какие-то вопросы… Постоянная привычка сохранять на лице маску невозмутимости не добавляла мне популярности, и к своим двадцати трем годам я снискала славу холодной расчетливой интриганки и равнодушной стервы. В чем-то это было правдой — опасения мачехи насчет моей злопамятности оказались обоснованными.

Я больше никому ничего не прощала. Ни насмешек, ни ехидных взглядов, ни шепотков за спиной. Когда мне удавалось установить, кто именно сказал что-то нелицеприятное о моей персоне, я мстила быстро и безжалостно, била по самому больному месту. Больше всего мне запомнился случай, когда при дворе обсуждали помолвку герцога Арлинского с дочерью графа Давера. Во дворец за королевским благословением прибыли будущие виновники торжества и мать невесты, графиня Лиона, бывшая фрейлина леди Алины. Лиона была невероятно счастлива из-за помолвки, поскольку не каждой удается выдать свою дочь за герцога. Леди Алина охотно дала свое согласие на этот брак, и все сложилось бы для графини замечательно, если бы она не слишком громко прошептала слово «незаконнорожденная», когда я попалась ей на глаза. Я это услышала и все решила очень быстро. У графини Лионы ушло полгода, чтобы организовать этот брак, у меня же — ровно пятнадцать минут, чтобы его расстроить.

Таких историй было много. Большинство придворных искренне ненавидели меня, но мои жесткие действия принесли свои плоды — больше никто даже не думал отпускать оскорбления в мой адрес, по крайней мере так, чтобы я это слышала. Почти все эти дворцовые крысы — удивительные трусы, они могут портить жизнь только тем, кто слабее их. А я стала сильной. И они боялись меня.

Когда мне исполнилось восемнадцать, леди Алина начала активно подталкивать отца к мысли, что старшую принцессу было бы неплохо выдать замуж. К подобному предприятию следовало подойти вдумчиво, поскольку я считалась завидной невестой — одаренная магически, да еще принцесса… В общем, мой брак должен был стать очень выгодной сделкой с каким-нибудь государством, где посчитали бы, что лишний маг был бы им весьма полезен. А то, что принцесса не красавица, да и ростом будет повыше многих мужчин, препятствием не было — слишком уж солидным было мое приданое.

На мое счастье, отец не настаивал на моем замужестве. Валенсия в любом случае оставалась в выигрыше — если бы выгодный династический брак не состоялся, я бы осталась в Дионе и стала со временем придворным магом. Так что за шесть лет я была представлена множеству принцев и князей из соседних государств, но никто из них мной не прельстился. Да мне и самой почти никто не нравился. Годам к двадцати я точно знала, какими качествами должен обладать мой будущий муж, но ни у кого из этих отпрысков правящих семей я не находила того, что мне было нужно. Правда, был там один принц… Он был единственным, при виде кого мое сердце начинало колотиться, а ладони моментально потели. Когда нас представили друг другу, он был очень любезен со мной. Помимо этого он обладал чувством юмора, был начитан и очень хорош собой. Тогда я и подумала, что за него, пожалуй, я бы и вышла замуж. Но… Наверное, я сама во всем виновата. Принца, кажется, напугал уровень моей образованности и то, как я тонко разбиралась в политике. Возможно, я действительно увлеклась тогда умными рассуждениями, но мне так хотелось произвести на него впечатление! А потом в зал вошла Фредерика, и принц мгновенно забыл обо мне. Я даже помню его лицо в тот момент, когда он увидел мою сестру, — столько в нем было неподдельного восхищения! На меня он смотрел далеко не так восторженно. Когда приличия были соблюдены, он отошел от меня к Фредерике и остаток вечера провел с ней. А я… Я с трудом дождалась конца торжественной части и немедленно ушла с бала. У меня просто не было сил смотреть, как мой принц танцует с Фредерикой и улыбается ей.

Со временем количество претендентов на мою руку значительно сократилось. Мне уже исполнилось двадцать три, и мачеха махнула на меня рукой. Сейчас она была занята устройством судеб своих родных дочерей и, кажется, считала меня старой девой. Я же не видела смысла в том, чтобы объяснять ей, что я вообще-то маг, а маги живут намного дольше обычных людей — обычно три-четыре столетия. А, по словам Мариуса, такая сильная магичка, как я, может запросто прожить больше пятисот лет. Так что я никуда не спешила.

И вот когда встал вопрос о спасении нашей страны от вампиров, я предложила себя в качестве главного действующего лица. Согласие с моим планом вызывало у меня двойственное чувство — с одной стороны, я была рада, что мне позволили поступать на свое усмотрение, а с другой… Наверное, я была бы счастлива, если бы меня начали отговаривать, заявили, что это слишком опасно, а за меня беспокоятся. Но не было ничего подобного. Были только напутственные слова от Мариуса, что он верит в меня, и просьба отца не ошибиться в своих расчетах.

Но я уже привыкла. И почти не обижаюсь на это.

Честное слово.

Под утро дождь прекратился. Я проснулась рано и первым делом выглянула в окно. На солнце не было и намека, небо было целиком затянуто облаками, но высокими и не такими мрачными, как вчера. Во дворе уже вовсю кипела жизнь — то и дело там появлялись люди, которые то входили в ратушу, то выходили оттуда, причем я видела и военных — их было легко узнать по серой форме — и городских жителей. С площади периодически доносился цокот копыт лошадей по булыжнику. В общем, эта картина выглядела такой спокойной и обыденной, что было трудно поверить, будто Ормонд находится в осажденном положении.

Умывшись, надев мундир и проверив маскировку, я вышла из комнаты, дошла до конца коридора и практически сразу столкнулась с графом ван Ларсом — одним из моих вчерашних спутников. По должности ван Ларс был советником отца по вопросам обороны, а также одним из доверенных лиц. Сюда графа отправили, потому что, во-первых, его появление никого бы не удивило, а во-вторых, он вместе с Оффали должен был отвести вампирам глаза. Маршал, да еще советник короля — а на скромного адъютанта никто и не посмотрит… Я относилась к нему с уважением. Ван Ларс казался мне человеком разумным, к тому же во время нашего путешествия я видела, как спокойно он переносил тяготы пути — почти неделю верхом, по лесу, без каких-либо удобств, ночлег на голой земле и так далее… Мне самой поначалу приходилось тяжело, но я более или менее втянулась. Граф не позволил себе выразить ни капли неудовольствия. Раз приказал король — значит, надо, и точка.

— Ты что здесь забыл? — резко спросил граф, увидев меня. Я посмотрела на него, вздернув одну бровь, и ван Ларс осознал свою ошибку. Он торопливо поклонился, его лицо залила бледность, но голос звучал твердо, хотя и на пониженных тонах:

— Прошу прощения, ваше высочество. Я не узнал вас.

Я коротко кивнула и спросила:

— Где маршал Оффали?

— Они с капитаном Линнаром обсуждали положение дел и возможное развитие событий в кабинете. Я как раз иду оттуда. — Заметив выражение моего лица, граф быстро добавил: — Кроме нас там никого не было. Все сохранится в тайне.

— Хорошо. Я хочу сегодня пройтись по городским стенам и своими глазами увидеть, что творится за пределами города. Вы с маршалом мне там понадобитесь.

Ван Ларс снова склонил голову в легком поклоне. Внезапно мне стало любопытно, я сняла «заслон» со своего сознания и прислушалась к эмоциям графа. Среди них преобладали беспокойство и недоверие, но высказать вслух свое несогласие ван Ларс не посмел. Я еще на секунду задержалась возле него, выискивая в его чувствах привычные неприязнь, презрение или страх — эмоции, которые я обычно вызывала у наших придворных, — но ничего не было. Этот человек не верил в успех моего плана, но лично ко мне он не испытывал неприязни. Это было приятным разнообразием, и, вернув на место «заслон», я кивнула графу — не свысока, а уважительно, а затем направилась к лестнице.

На первом этаже обнаружилась кухня. Толстая немолодая повариха, охая и вздыхая из-за моего внешнего вида («Как же тебя, такого молодого, прямо к вампирам потащили!»), навалила мне черпаком из большого котла полную тарелку каши и усадила есть. Конечно, не королевский завтрак, но я набросилась на него с жадностью. Каша была наваристая, в ней даже попадались кусочки мяса. К слову сказать, в еде я была непривередлива и к простой пище привыкла довольно быстро. А после шести дней в лесу, когда питались мы практически всухомятку, такая каша казалась настоящим праздником.

Наконец после завтрака небольшой делегацией мы отправились к главным воротам города. Впереди шли маршал с графом, сразу за ними — капитан Линнар со своим помощником, отвечавшие на вопросы, и замыкала шествие я. Люди, попадавшиеся нам по пути, кланялись маршалу и графу и смотрели на них как на избавителей. Я же вертела головой, стараясь делать это не очень заметно, подмечая всякие мелочи. Правда, ничего интересного мне не попалось, — просто большая крепость или очень маленький, хорошо укрепленный город. Чистый и немноголюдный — то ли людей здесь всегда было мало, то ли просто они предпочитали сидеть дома. Кстати, это бросалось в глаза — дети не играли на улицах, люди не останавливались поболтать друг с другом, а деловито шли по своим делам, сохраняя озабоченные лица.

В картине, открывшейся мне со стен города, не было ничего драматичного. Пустая дорога упиралась в запертые ворота. В отдалении расположился отряд воинов — Линнар пояснил, что это были вампирские дозорные, следившие за дорогой. Если бы отец прислал сюда какое-то подкрепление, вампирам немедленно стало бы об этом известно, и, скорее всего, нас бы разбили, прежде чем мы добрались до задних ворот. За ними вампиры не наблюдали: в этом не было смысла, поскольку с той стороны город был окружен лесом, через который перебросить в Ормонд войско было бы затруднительно. Войско — да, а вот наш отряд вчера совершенно спокойно попал в город. Однако наши двадцать человек — это не двадцать воинов-вампиров, мы едва ли смогли бы как-нибудь повлиять на положение дел.

Ленстер — город чуть побольше Ормонда, он находился в получасе езды отсюда. Это именно город, а не крепость, и захватить его вампирам было не очень сложно. Теперь Ленстер превратился в вампирской штаб — именно там сейчас расположился Дориан с армией и Виктором. Интересно, что произошло с местными жителями как Ленстера, так и других городов, в которые уже успели войти вампиры? Надеюсь, их оставили людьми и не стали обращать. Вряд ли Дориану прямо сейчас нужна толпа низших вампиров? У него и своих пока достаточно…

Из мрачных мыслей меня вывел зычный голос маршала Оффали, который устроил разнос дозорным на крепостной стене. Я подозревала, что этот поток ругани был показательным выступлением для вампиров, видневшихся вдалеке. Они обладают гораздо более острым зрением и слухом, чем люди, и сердитая отповедь маршала не могла пройти незамеченной. Назначив наказание провинившимся солдатам, Оффали плавно перешел к отчитыванию самого Линнара. Тот стоял, виновато опустив глаза, но я слышала его эмоции — в них преобладало спокойствие. Значит, это точно было спланировано заранее. Я перевела взгляд на дорогу за воротами и посмотрела вдаль. Мне показалось или группа вампиров находилась теперь ближе к нам, чем пятнадцать минут назад?

Я смотрела на него во все глаза. Хель побери все на свете… Как это возможно?! Ни в одном из допустимых развитий событий мы и не предполагали, что придется иметь дело с этим существом! На небольшие пограничные города вроде Ормонда Дориана и Виктора было более чем достаточно! Зачем он вообще сюда приехал? Неужели присутствие маршала Оффали так напрягало вампиров, что их король решил лично почтить Ленстер своим присутствием? Или есть еще что-то, о чем мы не знаем? Что я могла упустить из виду?

Так, надо успокоиться и сосредоточиться. Да, Адриан здесь, с этим уже ничего не поделаешь. Гораздо важнее теперь понять, что мне делать дальше. Как себя вести, что говорить? Обмануть его будет сложнее, чем остальных. Я на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями и перебирая в памяти все, что мне было известно об этом архивампире. Значит, так. У власти он находится уже семьдесят лет, при этом сам относительно молод — ему приблизительно около сотни лет. Для архивампира это совсем небольшой возраст. Именно при Адриане Вереантер стал тем могущественным государством, которым был сейчас. Ту давнюю кровопролитную распрю между вампирами и эльфами начал отец Адриана, архивампир Магнус. От природы вампиры вспыльчивы и обладают жестоким неуравновешенным нравом, однако Магнус переплюнул всех. Я мало интересовалась той войной, но некоторые истории, о которых знала, были ужасны. Кровь в буквальном смысле лилась рекой, люди и нелюди погибали тысячами. Конец войне положила смерть одного из эльфийских магов, бывшего главным врагом Магнуса. Я не помню, что конкретно они не поделили, но война началась именно из-за их вражды. Магнус был королем, а тот эльф — одним из сильнейших магов с большим количеством сторонников. К слову сказать, по степени жестокости и безжалостности эльф не уступал архивампиру, так что их противостояние было страшным. После смерти эльфа вампиры отступили, и опустошенные королевства стали восстанавливаться после войны. Не могу судить о вампирах, но прочие расы вздохнули с облегчением, когда Хель наконец-то забрала Магнуса.

Тогда новым правителем стал Адриан — полная противоположность отца. Адриан не обладал тем темпераментом, свойственным всем вампирам, и отличался крайним спокойствием и рассудительностью. Лично я затруднялась сказать, что было хуже — архивампир, находящийся во власти своих эмоций, или вампир, целиком и полностью контролирующий ситуацию и просчитывающий собственные действия и своего окружения на десятки шагов вперед? Почему-то мне казалось, что Адриан был худшей угрозой, чем его отец. Он слишком рационален, слишком бесчувствен, и поэтому у него нет слабых сторон. Мариус сталкивался с ним лично, к счастью, не в схватке, и рассказывал, что архивампиру наплевать на все, кроме своих собственных интересов, и он не останавливается ни перед чем, чтобы получить желаемое.

Что мне еще было о нем известно? Не так уж и много. Очень сильный маг, как и все архивампиры. Мариус честно признался, что в бою не смог бы его одолеть. Взглянув на короля магическим зрением, я была вынуждена признать правоту своего учителя — свет ауры Мариуса был просто заметен издалека, в то время как тьма вокруг архивампира была почти осязаемой. Мне, светлому магу, от этого зрелища стало не по себе, и я невольно вжалась в спинку стула. Что еще? Прекрасный воин. Даже сейчас на допрос он пришел вооруженный — я видела скрещенные рукояти мечей за его спиной. Кстати, одежда на нем была совершенно обычная — дорожная и потертая. Длинные черные волосы собраны в хвост. Никаких украшений, драгоценностей, короны на голове — ничего. Если ты не маг, то и не поймешь, что перед тобой правитель Вереантера, а не простой вампир.

М-да, он серьезный противник. В любой другой ситуации мне было бы интересно иметь с ним дело и посмотреть, смогу ли я его переиграть, но только не сейчас. С его появлением мои шансы на благополучный исход дела уменьшились примерно втрое. Или вчетверо.

А от следующей его фразы я едва не упала со стула. Адриан посмотрел на меня слегка удивленно, на его лице я отчетливо увидела недоумение, а затем он насмешливо осведомился:

— Неужели у Валенсии настолько плохо с армией, что Дарий берет туда даже девчонок?

В мгновенном приступе паники я оглядела себя. Все было в порядке, маскировка была по-прежнему на месте. Я подняла голову — Дориан и Виктор выглядели слегка озадаченными. Похоже, у них мой облик не вызывал вопроса. Как Мариус и говорил, такая иллюзия может обмануть даже архимага. Тогда что же получается? Архивампир может так спокойно, без малейших усилий видеть сквозь любую иллюзию?! Невероятно…

Адриан отправил в меня какое-то плетение, от которого я не успела увернуться. Оно соприкоснулось с личиной адъютанта, и в ту же секунду та развеялась. Свое лицо я видеть не могла, но, опустив глаза, заметила, как поднялся на вновь появившейся груди мундир. Руки тоже снова стали женскими, но с грубой кожей и пигментными пятнами. Какое счастье, что мы с Мариусом на всякий случай наложили на меня не меньше десятка заклинаний и так сильно изменили мою внешность! Правда, вряд ли присутствующие вампиры узнали бы меня и в моем настоящем облике, но так мне было спокойнее.

Брови мага и командующего армией удивленно приподнялись, но сказать вслух они ничего не посмели. Я сама про них почти забыла, поскольку Адриан внимательно изучал меня с головы до ног, и от этого холодного, проникающего насквозь взора мне хотелось съежиться. Да, я привыкла к неприязненным взглядам во дворце и научилась на них отвечать, но с таким — равнодушно-оценивающим, не прикрытым шелухой любезности — я столкнулась впервые. Да, были случаи, когда чиновники и министры пытались меня прощупать и понять, что я за птица, но я знала, что они не станут для меня проблемой. Я была сильнее их всех. А сейчас все было с точностью до наоборот, и внезапно я ощутила себя маленькой и ничтожной. Проклятый вампир, как он это делает?!

— Магичка, значит, — тем временем протянул Адриан, закончив рассматривать меня, и я едва сдержала вздох облегчения. — Причем светлая. И сильная. Где Дарий только тебя нашел, ведь у него всего два ручных мага — Мариус и старшая дочь… Зачем тебя приставили к Оффали?

Переход был неожиданным, вдобавок я еще не успела прийти в себя после того, как архивампир легко увидел под маскировкой меня. Но к подобному вопросу я была готова и ответила, искренне понадеявшись, что мой голос не будет похож на писк испуганной мыши:

— Оказание помощи.

— Твоя специальность? — Его голосом можно было воду в реке заморозить.

— Целительство.

Самое забавное, что я практически не соврала. Издревле маги делятся на темных и светлых. Это не врожденное качество, это сознательный выбор мага, который он делает, достигнув определенного магического уровня. Выбирая своим покровителем Луга, бога света и жизни, маг становится светлым, а если его покровительницей является Хель, богиня смерти, то маг — темный. В корне неправильной является точка зрения, что темные маги — это зло, а светлые — исключительно добрые и хорошие. Это не так, на обеих сторонах бывают разные маги. Друг от друга темные и светлые отличаются лишь умением оперировать разными видами энергии. Светлые используют магию жизни, они черпают ее из окружающей природы — чаще всего из земли или огня. Среди светлых магов преобладают целители. Здесь, кстати, действует старый предрассудок — всем известно, что тьма и свет — это не добро и зло, однако темным магам становиться целителями запрещено. Все целители — исключительно светлые. Темные же маги берут силу из самих себя или из энергии смерти. Поэтому все некроманты — только темные маги. А вот стихийником или прорицателем может стать кто угодно, были бы способности.

Выбор стороны зависит и от народа. Например, у людей и гномов есть свобода выбора — они сами выбирают сторону. Вампиры и темные эльфы становятся только темными, а светлые эльфы и сидхе — только светлыми. Не знаю, с чем это связано. Кстати, подсознательная вражда между сторонами сохраняется, хотя объективно объяснить ее почти никто не может. Просто… невозможно совместить несовместимое, ведь свет и тьма несоединимы.

Мариус — светлый маг, закончивший в академии целительский факультет. Я сама стала светлой, когда мне было восемнадцать. Строго говоря, специальности у меня нет — ее можно получить только в учебном заведении. Я же получала домашнее образование, но Мариус обучал меня всему, что знал сам, и поэтому я считаю себя тоже целителем. И, кстати, неправильно думать, что если маг — целитель, то кроме исцеляющих заклинаний и рецептов эликсиров он больше ничего не знает. В магических школах ученикам стараются дать разностороннее образование, а Мариус еще и архимаг, и он знает достаточно и бытовых, и оборонительных, и боевых плетений. Многим из них он обучил и меня. Так что, по меркам академии, мои знания будут соответствовать уровню студента-старшекурсника, а в некоторых областях — почти магистру. Правда, здесь была заслуга не только Мариуса, но и… Впрочем, сейчас не об этом речь.

— Зачем Оффали прибыл в Ормонд? — вернул меня в действительность голос короля.

Все по-прежнему шло по сценарию, и я замялась. Ну не может же преданная королю валенсийка сразу же расколоться и выдать врагу все планы! Молчание стало затягиваться. Дориан по-прежнему смотрел на меня, Виктор же отсутствующим взглядом изучал стены. Похоже, он витал в собственных мыслях и происходящее здесь его мало беспокоило. Выражение лица короля почти не изменилось, только стало более скучающим. Я ожидала повторного вопроса, угроз, чего угодно, но вместо этого Адриан внезапно обернулся к остальным вампирам в кабинете:

— Приведите Ралена и остальных в зал. Эту, — он кивком указал на меня, — к ним же.

Вампиры пришли в движение прежде, чем он успел договорить. Низшие вампиры подхватили под руки ничего не понимающую меня и поставили на ноги, а затем потащили вон из комнаты. Адриан уже вышел оттуда, разом потеряв ко мне всякий интерес. Дориан и Виктор устремились следом, точно так же разом позабыв обо мне. В этом не было ничего странного — вампиры относятся к людям высокомернее, чем к другим расам. Они видят в нас лишь… еду и редко снисходят до того, чтобы увидеть в человеке личность. Ужасный народ эти вампиры, с ними нельзя иметь никаких дел!

Меня втолкнули в большое пустое помещение, находившееся на том же первом этаже. Не знаю, что здесь было раньше, но сейчас зал был пуст, а мебель придвинута к стенам. Здесь уже находился Виктор, который опустился на колени и теперь чертил на полу мелом какую-то сложную пентаграмму. Не зная, что здесь происходит, я следила, как зал стал постепенно заполняться — низшие вампиры вводили сюда людей. Лишь через несколько минут я поняла, что это были остатки ленстерского гарнизона — оставшиеся в живых и взятые в плен военные. Мелькнуло лицо Ралена — градоначальника Ленстера. Надо же, а мы были уверены, что его уже убили… Все люди, которые появлялись в зале, были бледными, оборванными, грязными. У многих из них были раны и ссадины. Их явно до сегодняшнего дня держали где-то взаперти и, возможно, впроголодь. Большинство пленных солдат молчали, лишь изредка слышались тихие голоса. Я заметила и нескольких женщин в потрепанных платьях. На вампиров люди смотрели с нескрываемой ненавистью, а на меня — девушку в мужской одежде — с удивлением, но не осмеливались говорить ничего вслух. Это какие-то чары или всех просто так сильно запугали? Донер их всех раздери, что задумал Адриан?!

Пентаграмма на полу все разрасталась, и внезапно она показалась мне знакомой. Я точно видела ее раньше в одной из книг Мариуса. Сообразить бы еще, что это была за книга… Я прикрыла глаза, вспоминая. Книга была… по некромантии, точно. А эти символы означают… Символы означают…

Я широко распахнула глаза, когда вспомнила. Ужас сковал меня моментально, я даже представить не могла, что Виктор действительно проведет именно этот ритуал! Нет, формально он не был запрещен, но некроманты очень редко его используют, поскольку на него уходит огромное количество сил! Это было еще хуже, чем просто обратить человека в вампира. Они собрались использовать против нас «Кару Снотры» — отвратительное колдовство, которое не просто воскрешало мертвого, но порабощало его настолько, что человек за несколько дней полностью исчезал как личность, оставалась лишь пустая оболочка, обладающая навыками и знаниями, но не имеющая никаких чувств, не помнящая своей жизни. Просто призраки, бездумно выполняющие приказы хозяина. Вот почему Адриан не стал продолжать допрос! Он хочет использовать этот ритуал, ведь когда я перестану быть самой собой, то без колебаний расскажу ему обо всем, что его будет интересовать. И меня перестанет волновать, предаю я свое королевство или нет! Я ведь больше не буду Корделией ван Райен, старшей принцессой Валенсии, а стану низшим вампиром без памяти и привязанностей! Нет, такой ход событий мы никак не просчитывали!

В панике я огляделась, прикидывая, что теперь можно сделать, но затем поспешно одернула себя и торопливо опустила взгляд в пол. Машинально, поскольку не раз попадала в положение, когда начинала нервничать. Я знала, что мои глаза сейчас изменили цвет и переливались багровыми всполохами — особенность, которую я ничем не могла объяснить. С детства знаю, что, когда теряю контроль над своими эмоциями, мои глаза начинают светиться темно-красным. Я не знаю, почему это происходит со мной, но привыкла в такие моменты скрывать свой взгляд от посторонних. Так что об этом не знал никто — ни мои родные, ни даже Мариус. Глубоко вдохнув, я более или менее взяла себя в руки и осмотрелась по сторонам. Надо было решить, как действовать дальше.

Адамантий с порталом по-прежнему висел у меня на шее, и я отсюда выбраться смогу. Перенесусь прямо во дворец. Задание будет провалено, но, по крайней мере, я буду жива. К сожалению, мое бегство никак не повлияет на судьбу присутствующих здесь людей, их все равно превратят в безвольных рабов. Я прикинула, какие заклинания были у меня в арсенале. Вспомнила несколько неплохих, но справиться ни с Дорианом, ни с Виктором я не смогу. Про Адриана я вообще молчу, архивампира может одолеть только архимаг, и то если ему очень повезет. Вдобавок правителя Вереантера сейчас в поле зрения не было. Тогда что делать? Выбрать кого-то одного, пожертвовав находящимися здесь людьми? Боюсь, больше ничего не остается. Значит, так. Отправить в Дориана плетение «Гнев Донера», вложив в него всю свою силу. Оно и так разрушительно, а если я использую весь свой резерв, то взрыв получится знатный и от командира армии за секунду не останется и горстки праха. Затем активирую портал и унесу отсюда ноги. Раз уж не удалось добыть нужное заклинание, то, во всяком случае, лишу Вереантер талантливого полководца и стратега.

Сконцентрировав всю свою энергию, я вдохнула, собираясь разнести половину этого зала, но в ту же секунду чужая сила сдавила мою голову, словно тисками, парализуя и лишая возможности магичить. Удар пришелся со спины, и я неосознанно выгнулась дугой. Сила принадлежала темному магу, и от соприкосновения с моей светлой магией она будто пронзила меня разрядом молнии — болезненным, колючим. Я застонала и схватилась руками за голову.

— Сообразительная, — хмыкнул голос за моей спиной. — Не думал, что ты так быстро опознаешь «Кару Снотры».

С трудом повернувшись, я нос к носу столкнулась с Адрианом. Неожиданно обнаружила, что он заметно выше меня — пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Архивампир рассматривал меня с легким любопытством и даже не думал отпускать. Получается, все это время он стоял за моей спиной и наблюдал? Решил не выпускать магичку из виду? Умный урод…

Ну, спросила я себя, что ты собираешься делать дальше? Ты всегда так гордилась своим хладнокровием и способностью быстро находить решения в любой ситуации, и как же будешь выпутываться теперь? Впервые в жизни я попала в ситуацию, где ничего не могла изменить, где от моего собственного мнения ничего не зависело. Это было жутко — потерять контроль, пожалуй, еще хуже, чем просто испытывать боль в висках.

Адриан приумножил ментальное давление, я взвизгнула от усилившейся боли и, будучи больше не в силах это выносить, рухнула на колени. Мне казалось, что кто-то вонзил мне в глаза раскаленные стальные прутья и теперь медленно поворачивал их в пустых глазницах, протыкая голову насквозь. О сопротивлении не могло быть и речи. В ушах зазвенело, во рту ощущался металлический привкус — должно быть, я прокусила до крови губу. Как же больно! Боги, помогите мне!

С трудом открыв глаза, я увидела, как Адриан с невозмутимым видом кому-то кивает и отходит в сторону, а ко мне стремительно приближается Дориан, на ходу доставая из-за спины меч. Эти секунды, кажется, растянулись на целую вечность — я отчетливо видела, как он поднимает его и наносит мне удар в грудь отработанным движением, которому меня обучал Люций. Видела — и ничего не могла сделать. В тот момент когда сталь пронзила мое тело, Адриан прекратил ментальную атаку, и я сразу же ощутила острую боль в груди. «Я умираю», — успела мелькнуть удивленная мысль. Сознание начало гаснуть, и сквозь туман я увидела, как в зале началась резня — вампиры убивали всех присутствующих здесь людей. Раздавались крики, отвратительные чавкающие звуки, когда оружие взрезало плоть, стоны умирающих, проклятия еще живых…

А затем стало темно.

Тишина.

Пустота.

Боли больше не чувствовалось. Я открыла глаза и осторожно осмотрелась. Необычное ощущение — вокруг меня не было ничего, взгляд ни за что не цеплялся. Только серая мгла окружала меня со всех сторон. Как тихо… Не было больше ни криков, ни стонов, ни людей, ни вампиров. Я осталась одна. Пока поднималась на ноги, мне через плечо перелетела прядь длинных темных вьющихся волос. Кажется, ко мне вернулся мой настоящий облик. Ну да, я же умерла. На всякий случай перевела взгляд себе на грудь — на одежде по-прежнему расплывалось темное пятно, но, когда я ощупала себя руками, то убедилась, что рана пропала. Так что, я теперь нематериальна? Призрак?

И где я вообще нахожусь?

Было странно осознавать, что я мертва. Мне было всего двадцать три года, к тому же я была магом, а они отличаются очень долгим сроком жизни. И поэтому я казалась самой себе практически бессмертной. И что же дальше? Неужели на этом… все? Мой жизненный путь подошел к концу? Но почему так быстро? Я же почти ничего не успела сделать…

Сквозь серую дымку внезапно стал проникать свет, словно солнце выглянуло из-за туч. Неожиданно обнаружила себя стоящей на цветущем лугу — я видела высокую зеленую траву вперемешку с полевыми цветами и, как мне показалось, даже ощутила их запах. Солнце засветило по-настоящему, и я недоверчиво рассматривала это чудо вокруг. Что происходит?

— Здравствуй, Корделия, — раздался за моей спиной дружелюбный голос.

Я обернулась. Передо мной стоял улыбающийся молодой человек, примерно мой ровесник. Пшеничного цвета волосы были слегка растрепаны ветром, кожу покрывал ровный загар, улыбка демонстрировала белоснежные ровные зубы. Синие глаза смотрели на меня ласково, и мне неожиданно стало как будто теплее. Я нерешительно улыбнулась в ответ и вдруг заметила, что и от самого парня словно исходит свет. И свет этот тянул к себе, омывал потоками чего-то очень хорошего, от чего на душе становилось лучше. Тяжелые мысли отступали вроде сами собой. Человек на подобное не способен, а, значит, это…

— Вы — Луг Светоносный? — растерянно уточнила я.

Он улыбнулся шире, а я запуталась окончательно.

— Почему вы здесь? Я думала, что умерших забирает Хель, богиня смерти.

Не теряя своей доброжелательности, бог света ответил:

— Верно, но это касается всех, кроме светлых магов. Их души после смерти забираю я.

Ах вот в чем дело… Я понятливо кивнула, но Луг продолжал стоять на месте и улыбаться, он не спешил никуда меня уводить. Заметив мое недоумение, он пояснил:

— Я не могу забрать тебя. Ты еще не умерла окончательно, и вампиры собираются вернуть тебя назад, обратив в низшего вампира и лишив разума.

Я с ужасом прижала руку ко рту, вспомнив события предыдущего дня, а Луг со вздохом покачал головой:

— Какое неуважение! Раньше только боги могли решать, кому жить, а кому умереть, а теперь вампиры стали обладать властью воскрешать мертвых. А мы вынуждены мириться с их решением! И все потому, что Хель им слишком сильно благоволит…

— Вы не можете освободить меня от этого и забрать сейчас? — решилась попросить я. — Я лучше умру, чем стану вампиром без воли и без души!

Луг смотрел на меня с грустной, искренне сострадательной улыбкой.

— Не могу. Единственное, что я могу тебе сказать, — ты не станешь вампиром. Твоя кровь не позволит. Ты останешься собой.

— Что это значит? — ничего не понимая, спросила я. Моя голова шла кругом. Почему кровь не позволит? Что в ней такого необычного? И чем нежить может быть лучше обычного вампира?

Прежде чем Луг успел ответить, подул сильный ветер. Солнце пропало, и я зябко поежилась. Цветы на лугу поблекли и увяли, а трава пожелтела. Бог света по-прежнему стоял рядом, и вокруг него оставался островок тепла и жизни, в то время как природа вокруг меня умирала. Уже все? Я сейчас вернусь в свое тело?

Женщину в темном плаще я заметила, когда она была уже в нескольких метрах от меня. Она подошла практически вплотную, и если от Луга исходил свет, то от нее веяло тьмой. Я ожидала, что сейчас еще резко похолодает, но ничего такого не произошло. Тьма оказалась не холодной, а… обычной. Женщина выглядела старше меня, а ее лицо не выражало ни доброжелательности, ни неприязни, лишь совершенное спокойствие. Ее нельзя было назвать ни красавицей, ни уродиной, она была совсем обыкновенной. У меня даже не находилось подходящих слов, чтобы описать ее, — глаз ни за что не цеплялся. Средний рост, неприметное лицо — обычные рот, нос, лоб, волосы… Ее выдавали только глаза — черные, бездонные, в которых плескались тысячелетия.

Луг выглядел слегка озадаченным ее появлением.

— Хель, — поприветствовал он ее, — что привело тебя сюда?

— Здравствуй, Луг, — кивнула она ему в ответ. — Я хотела напомнить тебе о твоем обещании.

Я переводила взгляд с одного бога на другого, боясь издать хоть звук, а Луг вопросительно приподнял брови:

— И чего же ты хочешь?

Хель кивнула на меня:

— Уступи мне эту душу.

Я ойкнула, не сумев сдержаться, а Луг выглядел все еще недоумевающим.

— Зачем она тебе? Ты же все равно получишь ее, когда она умрет.

— Она нужна мне сейчас, — тихо и настойчиво сказала богиня смерти.

Какое-то время Луг еще сомневался, но потом пожал плечами:

— Что ж, я действительно обещал тебе. Можешь забрать ее.

С этими словами он исчез, а вместе с ним из окружающего мира пропали последние остатки тепла. Я осталась с Хель наедине. Сцена, которой я только что стала свидетелем, была непонятной и жуткой, потому что я впервые осознала, насколько сильно люди зависят от воли богов. В конечном итоге человек ничего не решает, боги вольны распоряжаться им по своему усмотрению. Я понимала, что игры богов не касаются смертных, и их поступки — не мое дело. Поэтому задумалась, как бы сформулировать вопрос, чтобы богиня на него точно ответила.

— Это действительно тебя не касается, — усмехнулась Хель, наблюдавшая за моими терзаниями. — К тому же у нас мало времени, так что слушай внимательно. Я поставила защиту на твой разум, так что, когда ты вернешься, останешься самой собой. Твоей задачей будет сделать так, чтобы вампиры тебя не разоблачили, в противном случае они проведут этот ритуал снова. Поняла?

Я ошарашенно кивнула. В голове царил полный сумбур, и я взглянула на богиню, ожидая продолжения. Но Хель не спешила говорить дальше, и тогда я спросила:

— Почему вы меня спасаете? Я думала, вы на стороне вампиров.

— Это верно, — согласилась Хель. — Даже не столько вампиров, сколько архивампиров. — Я поежилась, вспомнив об Адриане, а богиня продолжила: — Но тебя убили слишком рано, а ты нужна мне в мире смертных живой и в трезвом уме.

Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, а она добавила:

— Со временем узнаешь зачем.

— Но вы уверены, что вам нужна именно я? — рискнула спросить я. Как-то очень уж необычно звучали ее слова.

— Вер не ошибается, — лаконично изрекла богиня. Спорить с этим высказыванием было глупо, поскольку богиня-провидица действительно ошибиться не может.

Я выдохнула. Стало понятно еще меньше, чем до слов Хель. У меня будет какая-то миссия, которую я должна выполнить? Почему именно я? Что во мне такого, если сама богиня смерти говорит о моей слишком ранней гибели? И какую услугу я должна оказать для Хель? Сомневаюсь, что речь пойдет о какой-нибудь ерунде, наверняка это будет нечто глобальное и вовсе не обязательно приятное для меня. И не стоит забывать о Вер. Неужели моя роль в мире так велика, раз у самой богини-пророчицы было видение обо мне? На языке вертелась тысяча вопросов, но расспрашивать Хель сейчас бесполезно — она же сказала, что потом я все пойму.

— И что мне делать потом? Ждать вашего знака? — Против воли мой голос прозвучал иронично, и я исподлобья взглянула на мою собеседницу. Вдруг ей придет в голову обидеться или еще что-нибудь. Но Хель лишь пожала плечами.

— Не будет никакого знака. Ты умная девочка, сама со временем все поймешь.

— Но вы же знаете, что идет война, — решилась после паузы напомнить я. — И если я вернусь и по-прежнему буду сама себе хозяйка, то буду на стороне Валенсии. Против вампиров.

Что-то мне подсказывало, что с Хель лучше не юлить и сразу выложить все как есть. Пусть уж лучше забирает меня сейчас, чем потом обрушит свой гнев, когда поймет, что я действую во вред ее любимцам.

— Ваши мелкие склоки мне малоинтересны, — равнодушно ответила Хель. — Победа или поражение Вереантера не будут играть большой роли в грядущих событиях.

Эту войну она назвала мелкой склокой? Уже столько людей погибло, столько городов захвачено, а она… Тут я вспомнила, что вообще-то говорю с богиней, а богов дела смертных и в самом деле не очень волнуют. Тогда я решилась задать еще один вопрос, уже на другую тему:

— Луг сказал, что я не стану вампиром из-за крови… Вы не скажете мне — почему?

— Нет. Об этом ты тоже узнаешь сама. Когда Адриан воскресит вас всех, ты останешься самой собой. Только сторона изменится.

— Я больше не буду светлой? — испуганно спросила я, когда сообразила, что Хель имела в виду. — Почему?

Она пожала плечами.

— Все вампиры — темные. Ты не можешь стать вампиром физически, но станешь темным магом. Этого не предотвратить.

Темная сторона… Никак не думала, что со мной такое произойдет. Что мне делать, будучи темным магом? Какой я буду? Мариус рассказывал, что свет и тьма меняют людей. Они не делают их хорошими или плохими, просто… меняют. Что станет со мной? В кого я превращусь? И опять действуют старые предрассудки — я не хочу становиться темной, поскольку боюсь, что превращусь в злую ведьму. Хотя сколько раз твердил Мариус, что темный не значит плохой! Но мне была глубоко неприятна сама мысль об этом.

Мир вокруг вдруг снова потемнел, как если бы на землю внезапно упала ночь. Пропали просторы вокруг, мир сузился до маленького пятачка, на котором находились богиня смерти и я. Опустив глаза, я увидела, что от засохшего луга, на котором продолжала стоять, тянется вдаль узкая тропинка.

— Тебе пора, — услышала я тихий голос Хель.

Я повернулась к ней, но богиня уже пропала. Что ж, мое время в загробном мире подошло к концу. Пора возвращаться.

И я пошла по дорожке.

Он остановился посреди кабинета и без предисловий спросил:

— Так зачем Оффали прибыл в Ормонд?

Я остановилась и ответила, глядя куда-то в стену:

— Разведка. Король Дарий сейчас в отчаянном положении, маршал — его последняя надежда. Если и маршал Оффали ничего не сможет придумать, тогда война будет для нас проиграна.

Я не знала, как обычно ведут себя низшие вампиры, и старалась копировать манеру поведения людей, убитых в зале, — плохо сдерживаемая злость в глазах, однако полное отсутствие возможности сопротивляться и молчание. Кстати, злость мне даже не пришлось изображать — это чувство было настоящим. Я и в самом деле кипела внутри из-за того, как легко этот вампир распорядился моей жизнью. Впрочем, самому Адриану мои эмоции были совершенно безразличны. Архивампир размышлял над моими словами и целиком погрузился в свои мысли. На меня он перестал обращать внимание, и я представляла себе, как использую против него какое-нибудь смертоносное плетение, правда сомневалась, что таким образом смогу махом избавиться от всех своих проблем. К тому же это существо — архивампир, его одним заклятием, пусть и очень мощным, не одолеешь… А потом он превратит меня в горстку пепла, и тогда все мои старания и защита Хель пойдут прахом. Нет, придется потерпеть.

— Оффали прибыл в город один?

Его темные глаза посмотрели на меня в упор. Сейчас в них не было ничего человеческого, они были похожи на куски гранита. Я с трудом подавила дрожь.

— Да.

Нет смысла говорить, что Оффали умудрился провести через дремучий лес всю валенсийскую армию, все равно мне не поверят.

— Ему удалось разработать какой-нибудь план?

— Мне об этом неизвестно, — сухо сказала я.

— Отлично, — неожиданно удовлетворенно кивнул Адриан, а затем обошел меня, открыл дверь в коридор и приказал кому-то:

— Позови сюда Дориана.

Торопливые удаляющиеся шаги. Я продолжала стоять на одном месте без движения, а архивампир подошел к окну и задумчиво посмотрел на улицу. В помещение широким шагом вошел высший вампир, убивший меня, и остановился в дверях.

— Готовься к штурму Ормонда, — приказал ему король, оборачиваясь. Он продолжал почему-то говорить на общем языке, не пытаясь скрыть от меня смысл. — Оффали сейчас там один, без армии. Захватим его — и Дарий сдастся. Вперед отправляй новообращенных. Они собьют их с толку хоть ненадолго.

— Хорошо, Адриан, — кивнул Дориан.

— И скажи Виктору, что я даю ему полную свободу действий. Пускай поступает с местными как ему заблагорассудится. Ему же были нужны люди для экспериментов…

От ужаса я едва не села на пол, но неимоверным усилием сдержалась и ничего не сказала, хотя в голове вертелось множество проклятий и ругательств. Хоть я и промолчала, Адриан заметил мой взгляд, полный неподдельного гнева, и насмешливо приподнял брови:

— В чем дело? Мы на войне, а не на занятии в академии. Ты ведь знала, на что идешь, когда отправлялась сюда.

Дориан обернулся и, кажется, только сейчас заметил мое присутствие. Меня это уже не удивило — я поняла, что стала для вампиров пустым местом. Они были уверены, что мое сознание исчезнет через несколько дней, и, следовательно, я была еще бо́льшим живым мертвецом, чем зомби. Я же продолжала смотреть Адриану в глаза, в своей злости позабыв о страхе. Но язык прикусила и не сказала ни слова, а лишь продолжала глядеть на него в бессильной ярости.

— Что с ней делать? — вдруг спросил Дориан. — Она сильный маг. Может пригодиться.

Я напряглась, а Адриан лишь пожал плечами.

— Раз она целитель, то пусть отправляется к Нарциссе. Та пристроит ее к делу. К тому же целитель-маг нам явно скоро понадобится.

Его слова мне страшно не понравились, и я решилась напомнить:

— Я же теперь темная. Я не могу больше исцелять.

— Этими глупостями вас пичкают магистры в академии? — поинтересовался повелитель Вереантера. — Сторона ни на что не влияет. Ты точно так же используешь плетения и наполняешь их энергией. Точка.

Я не нашлась что ответить, а Дориан деловито позвал:

— Рин!

В комнату заглянул какой-то низший вампир, которого я видела впервые.

— Да!

— Отведи магичку в лазарет, — приказал военачальник. — Пусть Нарцисса найдет ей дело.

— Есть!

С этими словами вампир шагнул в сторону, выпуская меня из комнаты. Мне не оставалось ничего иного, как выйти. Напоследок я на секунду оглянулась, но вампиры в кабинете уже обсуждали готовящееся мероприятие и позабыли обо мне. Я угрюмо пошла по коридору следом за своим проводником.

Я вышла к небольшой полянке на самой границе с лесом. Пока передвигалась по лесу, дождь, начавшийся пятнадцать минут назад, практически не мешал мне. Вот и сейчас я не стала выходить на открытую местность, а осталась под защитой широких ветвей деревьев. Небо было серым и плотным, и ветер слегка раскачивал высокие темно-зеленые ели. На фоне этих елей отчетливо было видно, как летят вниз тяжелые капли дождя. Прислонившись к стволу дерева, какое-то время смотрела на них. Меня всегда завораживала красота природы, а дождь я особенно любила. Сейчас, впервые за столько времени оставшись одна, почувствовала, как начинает трещать ледяная корка невозмутимости, сковывавшая меня в последние дни. Все пережитое навалилось внезапно, стало трудно дышать. Медленно я сползла на землю и разрыдалась.

Со штурма прошло два дня. Почти все вампиры, находившиеся в лазарете, за это время исцелились, и в правом крыле здания оставались только самые тяжелораненые. Я ежедневно использовала на них целительские плетения, следила за их состоянием. За это время успела убедиться в справедливости высказывания, что человек привыкает ко всему. Меня уже не мучили такие мелочи, как смущение, стыд или брезгливость, когда я ухаживала за ними; я просто выполняла свою малоприятную работу. Полностью сосредоточившись на деле, запретила себе думать о происходящем и отгородилась от окружающего мира коконом равнодушия. Боюсь, без него я действительно сошла бы с ума.

Сегодня я обнаружила, что запас трав, из которых мы варили укрепляющий отвар, восстанавливающий силы, практически подошел к концу. Я сообщила об этом Нарциссе, и та лишь махнула рукой:

— Ну так отправляйся в лес и собери необходимое!

Большего мне и не требовалось. Захватив корзину, я покинула ратушу, а затем и пределы города. Вампиры у ворот пропустили меня без вопросов. Благодаря урокам Мариуса я разбиралась в целебных травах и представляла себе, в каком месте какое растение можно найти, поэтому сбор не вызвал у меня трудностей. Но и набрав полную корзину, я не спешила возвращаться. Мне было необходимо хоть недолго побыть одной, иначе я опасалась, что могу сорваться прямо на глазах толпы вампиров и все испортить.

Война и шпионаж оказались гораздо более неприятными вещами, чем мне казалось до приезда сюда. Теперь я могла только посмеяться над собственной самонадеянностью, когда думала, что легко смогу справиться с поставленной задачей. Снотра, как же я была глупа тогда! Да, может, я и не такая легкомысленная и наивная, как мои сестры. Я много путешествовала по Валенсии по разным делам — с проверками, по прошениям на имя короля и другим — и многое повидала: бедность, голод, болезни, тяжелый крестьянский труд, лицемерие, жадность, эгоизм среди дворян — обо всем этом я знала не понаслышке. Я видела жизнь в разных слоях населения такой, какой она была в реальности, а не из окон дворца, и поэтому была уверена, что знаю о ней все. Сегодня я могла лишь посмеяться над своей самоуверенностью. Интересно, и как только отец и Мариус позволили мне отправиться в Ормонд? Должно быть, они были уже в полном отчаянии, раз согласились с моим безумным планом.

Последняя неделя перевернула мое представление о мире. Вся эта грязь, жестокость, цинизм, полное равнодушие к жизням других — как людей, так и вампиров, — позволили мне понять, в каком чудесном иллюзорном мире я жила до сих пор. Все изменилось, и я даже не знала, буду ли когда-нибудь прежней. Сначала хладнокровное убийство больше сотни человек в пустом зале, собственная смерть, затем постоянное притворство, спасение жизней вампиров… Эти развороченные тела, оторванные конечности, жуткие раны, от которых обычный человек погиб бы… Крики боли, стоны раненых… А затем самое кошмарное — я резала живых людей, чтобы они истекали кровью…

Судорожные всхлипывания, вырвавшиеся из моей груди, напугали меня саму. Даже голод и недосыпание уже не казались проблемой. Про непочтительное обращение с принцессой крови я вообще молчу. Теперь это кажется такой ерундой! Все поблекло на фоне того, что я видела и что мне приходилось делать. И с каждым днем во мне все больше росла ненависть к вампирам. К их жестокости, пренебрежению к людям. Каждый день я пыталась выяснить что-то о гримуаре Виктора, который мог бы принести нам победу, и только мысли об этом помогали мне не сломаться и не бросить все. Желание воспользоваться порталом в камне, висевшем у меня на шее, становилось все сильнее и сильнее, но я не могла просто взять и вернуться во дворец. Возможно потому, что я теперь знала, на что способны вампиры во главе со своим повелителем, и просто не могла допустить, чтобы подобное продолжалось. А может, мне очень хотелось переиграть Адриана и не дать ему победить, в противном случае поражение Валенсии в войне я бы расценила как свое собственное.

Так вот в чем дело… Кажется, теперь я начинаю понимать. Эта война перестала быть для меня войной только Валенсии и Вереантера, она стала и моей собственной. Она задевала меня за живое, и лишь огромным усилием воли мне удавалось сохранять самообладание. Хотя внутри меня все кипело. Я не знаю, с кем конкретно я воевала — со всем Вереантером и вампирами или же только с Адрианом, которого я теперь воспринимала как своего самого главного врага. Я просто знаю, что не могу сдаться и сбежать домой. Больше не могу.

Помнится, в прошлый раз, когда так же ускользала в лес, я думала о словах Агаты и о своей матери. Это было каких-то восемь или девять дней назад, но теперь мне казалось, будто с тех пор прошла целая жизнь.

Не знаю, сколько времени я просидела так под дождем — подавленная, измученная. Но, думаю, довольно долго. Когда слезы иссякли, я поднялась на ноги и еще некоторое время приводила себя в порядок. Заклинанием высушила и почистила платье, убрала с лица следы слез. Как же мне повезло, вдруг подумала я, что я от рождения такая бледная. Будь моя кожа чуть посмуглее, как у моих сестер, мне никогда в жизни не удалось бы сойти за вампиршу и обвести врагов вокруг пальца. Впрочем, еще рано судить о том, что мне удалось, а что — нет. Я в любой момент могу разоблачить себя, так что лучше не подводить итоги раньше времени.

Когда я подошла к ратуше, дождь уже прекратился. Обувь и подол юбки были испачканы в грязи, и у входа в здание я задержалась, приводя их в порядок заклинанием. И почти сразу же поняла, что впервые за все это время боги ко мне благосклонны — я заметила в коридоре Адриана и Виктора, беседовавших между собой. Они оба увидели меня, обратили внимание на корзину с растениями и сразу же потеряли ко мне интерес. Как и раньше, никто из них не стал понижать голос, и я почти без проблем их слышала.

— В следующий раз я сам буду участвовать в штурме, — решительно говорил Виктор. Чтобы смотреть в лицо своему повелителю, ему приходилось задирать лицо — Адриан был выше его на голову. — А не наблюдать за происходящим с городских стен. Тогда мы добьемся успеха гораздо быстрее.

Архивампир склонил голову в знак согласия, а я про себя выругалась. Проклятье! Ормонд падет почти наверняка!

— Но у меня будет просьба, ваше величество, — продолжил маг. Его лоб озабоченно нахмурился.

— Говори, — кивнул Адриан. Без какой-либо величественности или надменности, которые он демонстрировал в общении с людьми или другими вампирами.

Я сделала вывод, что мага он по меньшей мере уважает, раз так с ним общается.

— Мои труды… — выдавил Виктор. — Я не могу брать их с собой в бой, а оставлять просто так в лаборатории не хочу.

Губы короля скривились в легкой усмешке:

— И кому же они могут понадобиться, Виктор? Разве что мне?

Маг ответил спокойно, без раболепства или оправдательных интонаций, хотя мне от улыбки архивампира стало не по себе:

— Нет, ваше величество. Но мне будет спокойнее, если дело всей моей жизни будет в сохранности.

Я молча удивилась, почему такой сильный маг не может использовать на гримуаре какую-нибудь мощную защиту, но затем сообразила, что Адриан — гораздо более могущественный маг и, следовательно, сможет защитить бумаги Виктора еще лучше.

— Хорошо, — согласился наконец Адриан, — надеюсь, Арлионовская защита тебя устроит?

Лицо Виктора дрогнуло, и он посмотрел на короля с недоверием и изумлением. Мне показалось, что он хотел о чем-то спросить, но вовремя спохватился и склонился в поклоне.

— Более чем, ваше величество, — заверил он.

Продолжения разговора я не слышала, поскольку повернула за угол и направилась к лазарету. Иначе мое долгое пребывание в коридоре выглядело бы слишком подозрительно. С одной стороны, мне стало легче на душе от того, что дело, кажется, наконец-то сдвинулось с мертвой точки, а с другой… Стало еще сложнее.

Вампирш в лазарете мое появление не слишком заинтересовало. Нарцисса и ее помощницы лишь взглянули в мою сторону и сразу вернулись к своим делам, в то время как местные знахарки даже голов не подняли, продолжая выполнять свою работу с лицами, полными тупого безразличия. Я в очередной раз поежилась, думая о том, какой участи избежала, и поставила корзину на пол. Сначала занялась своими привычными обязанностями — проверила состояние раненых, которых лечила. Одному из них сменила повязку на бедре, для другого использовала заживляющее заклинание на шее. Там была плохая рана — колотая, почти перерубившая сонную артерию. Привести в норму такое за один раз невозможно, нужно использовать лечебные плетения постепенно. Третьему я приращивала оторванную руку и проверила процесс восстановления. Приятно сознавать, что плетения Мариуса я запомнила верно — на практике они работали именно так, как я выучила в теории. Было еще несколько раненых, которым нужна была именно моя помощь — магическая. Разобравшись с ними где-то за полчаса, вернулась к своей корзине и направилась с ней на кухню к столу. Но там я не сразу приступила к работе, а сначала задумалась о подслушанном разговоре.

Что такое Арлионовская защита, я не знала. Мариус никогда не упоминал о ней, да и в его книгах я не видела ничего подобного. Подозреваю, что это что-то очень мощное, раз под силу только архивампиру. Но у нас с Адрианом разные магические категории, и далеко не факт, смогу ли я эту защиту снять. И то только в том счастливом случае, если мне удастся подобраться к гримуару. А что делать дальше? Я задумчиво высыпала травы из корзины на стол и начала сортировать их по кучкам. Виктор сказал, что сейчас гримуар находится в его лаборатории. Я не знаю точно, где она расположена, но, допустим, мне удастся это выяснить. Предположим, я даже смогу туда попасть. Но сейчас Виктор не оставляет свои труды без присмотра, и что-то мне подсказывает, он не отдаст их мне, если я просто приду и попрошу. Можно, конечно, устроить схватку с ним… Но вряд ли это удачная затея. Во-первых, у него гораздо больше опыта в области магии, чем у меня, во-вторых, услышав шум, ему на помощь могут прибежать еще Адриан и Дориан… Их всех я не одолею, но зато точно разоблачу себя. Не вариант.

Значит, стоит дождаться, когда Адриан поместит книгу под эту защиту и все вампиры отправятся на штурм Ормонда. Тогда вместо трех сильных вампиров-магов мне будет противостоять только какая-то защита. Как у всякого заклинания, у нее должно быть слабое место, позволяющее нарушить структуру плетения. Когда структура будет нарушена, само плетение развеется за несколько секунд. Сложность в том, что у любого заклинания это слабое место еще надо найти — как подобрать отмычку к замку. Если выбрать неправильно, защита сработает. Не знаю, как конкретно, но, думаю, незадачливого воришку не ожидает ничего хорошего, раз подобную защиту может поставить только архивампир или архимаг.

Соответственно я должна выяснить, в чем суть этого плетения. Как это сделаю, я уже знала. С этой частью плана не должно было возникнуть хлопот.

Перед тем как лечь спать в своем закутке, я сначала дождалась, пока Нарцисса и ее помощницы покинут лазарет. На ночное дежурство осталась одна из учениц знахарки, остальные женщины вскоре тоже покинули лечебницу. Убедившись, что в ближайшее время меня никто не потревожит, некоторое время я сидела на краю кровати с закрытыми глазами и сосредоточенно думала: «Арлионовская защита… Я должна узнать об Арлионовской защите…» Промедитировав так минут десять, я забралась под одеяло и откинулась на подушку. Что ж, будем надеяться, что моя способность получать нужную информацию во сне сработает и на этот раз. Об этом, кстати, не догадывается ни одна живая душа, и я не знаю, чем вообще можно объяснить подобный феномен.

Я не помнила, как заснула, просто в какой-то момент внезапно обнаружила себя стоящей в незнакомой комнате. Она была просторной, с большими окнами. На дворе, однако, сейчас царила ночь, и свет исходил только от светильников, в большом количестве расставленных вдоль столов с алхимическим оборудованием. Здесь были колбы, реторты, пробирки, горелки, какие-то еще емкости… В некоторых вовсю шли какие-то химические процессы — жидкости в них кипели и булькали. Кроме меня в лаборатории находился еще один человек, целиком погруженный в работу. Держа в одной руке тетрадь с записями, сделанными от руки, другой он помешивал что-то стеклянной палочкой в реторте и с интересом к ней приглядывался. В какой-то момент он повернул голову в мою сторону, и я увидела, что это эльф, причем темный — острые уши и очень бледная кожа помогали легко его узнать. Длинные черные волосы были собраны в косу, а темные глаза не отрывались от раствора.

Этого эльфа я узнала. То есть мне не было известно ни его имя, ни кто он такой, но уже не в первый раз я переносилась во сне именно к нему. Единственное, что я о нем знала, — он очень сильный маг. Многие заклинания мне стали известны только благодаря ему, в частности, плетение, скрывавшее магический фон, которое я использовала на портале в адамантии. Разумеется, Мариус был не в курсе моей осведомленности. Ведь как я смогла бы ему объяснить, откуда мне известно это заклинание? Приснилось во сне?

Как и раньше, эльф меня не заметил. Даже не просто не заметил — он в упор меня не видел, как бы я ни старалась привлечь его внимание. Я привыкла, что в этих снах всегда являюсь лишь сторонним наблюдателем и не принимаю участия в событиях. Могу лишь только смотреть и запоминать.

Внезапно эльф поднял голову и прислушался к чему-то. Я не заметила ничего подозрительного, но он вдруг издевательски вздохнул, отложил тетрадь и решительно направился к двери. Я поспешила следом за ним.

Эльф поднялся по лестнице и теперь размеренно шагал по длинному коридору. Его окутывала аура силы и уверенности в себе, он шел вперед как король. На его лице не было никаких эмоций, кроме легкой скуки.

Он направлялся к приоткрытой двери в конце коридора, я поняла это, когда до меня донеслось тихое подвывание оттуда. Эльф решительно толкнул дверь, и я торопливо зашла внутрь. В первую очередь обратила внимание на источник звука — это был молодой парнишка в углу комнаты, сидевший на полу и издававший жалобное поскуливание. Его лицо и одежда были в брызгах крови, но сам он выглядел невредимым. Пол по всей комнате усеивали какие-то тряпки и мусор. Тогда я перевела взгляд на второго мужчину, который выглядел старше своего спутника. Он стоял, но был белее стены за его спиной. Впрочем, и стена тоже была забрызгана кровью, а у стола и вовсе красовалась огромная кровавая клякса от пола до потолка. Мужчина посмотрел на вошедшего эльфа с ужасом. Эльф же сначала взглянул на стол — хотя он стоял у стены, на нем следов крови не было — и на какие-то свертки, лежавшие там, а затем усмехнулся.

— Драмт, — задумчиво протянул он. — Неужели ты скатился до простого воровства?

Человек посерел, но ответил, стараясь сохранить остатки мужества:

— За твои изобретения хорошо заплатили.

— Видимо, твои друзья это оценили, — хмыкнул эльф. — Сколько вас было — трое, четверо?

— Трое, — выдавил вор.

Почему трое? Их же здесь всего двое! Я в ужасе прижала ладони ко рту. Так эти окровавленные тряпки на полу, брызги и пятна крови — все, что осталось от еще одного вора?! Его что, просто-напросто разорвало на части, когда он попытался что-то украсть? Значит, на этих свертках, лежащих на столе, стояла такая мощная защита, подобным образом реагирующая на чужое прикосновение? Человек взорвался?! Был человек — и больше нет?

— Что это за хрень? — сквозь зубы спросил вор. — Я ведь умею взламывать магические защиты, практически любые. Но с подобным я не сталкивался. Что это было?!

— Мое личное изобретение, — охотно ответил эльф. Он неприятно улыбался, и от этой улыбки вся его привлекательность внезапно исчезла. — Эту защиту невозможно сломать — в ней нет блоков. Она привязана ко мне и действует до тех пор, пока жив я. Понял?

Вор не ответил, но его лицо утратило вообще какие бы то ни было краски. Он понял, что эльф не рассказал бы ему об этом, если бы собирался отпустить живым. Эльф же уже открыто оскалился, а затем его глаза внезапно полыхнули багрянцем — алые всполохи, которые были так хорошо мне знакомы, поскольку я многократно видела их у собственного отражения в зеркале. Что произошло дальше, я не видела, поскольку мир вокруг потемнел, и я поняла, что сон заканчивается. Но прежде чем проснуться, я успела услышать душераздирающий, полный нестерпимой боли крик умирающего вора.

Я не знаю, чем можно было бы объяснить мою способность легко получать нужные мне знания. Она была со мной всю жизнь, сколько я себя помню. Вещие сны и мои глаза, которые становятся алыми, когда я испытываю какие-то сильные чувства. Со временем я научилась контролировать свои эмоции, и мне удалось не шокировать никого из родных и знакомых светящимся взглядом. Сама же настолько привыкла как к краснеющим глазам, так и к своим необычным снам, что уже почти не считаю их странными. Хотя в детстве мне приходилось из-за них нелегко.

Мне было лет шесть или семь, когда я впервые увидела свои багряные глаза в зеркале. Это было вечером, я возвращалась в свою комнату, получив очередную выволочку от леди Алины. После ее унизительных замечаний мое лицо пылало, а по щекам струились слезы. Задыхаясь от обиды, я бежала по пустому коридору. Миновав зеркало, я остановилась — мне вдруг почудился какой-то красноватый отблеск. Вернулась на пару шагов назад и испуганно взглянула на свое отражение. Глаза полыхали багряным пламенем, и они вкупе с моим перекошенным лицом смотрелись кошмарно. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем мне удалось унять сердцебиение и дрожащие руки, и с невероятным облегчением я увидела, как пламя гаснет, и мои глаза возвращаются к привычному зеленому цвету. Я стремглав помчалась в свою комнату.

Я была так напугана произошедшим, что не могла и двух слов связать, а потому не рассказала укладывавшей меня спать Агате. Та битый час причитала над моим растрепанным, полубезумным видом и только потом ушла к себе. Я же очень долго не могла заснуть, все ворочалась с боку на бок и наконец решила, что завтра расскажу обо всем Мариусу. Он маг и наверняка знает, что со мной произошло, и сможет помочь.

Той же ночью мне приснился первый сон. Я не говорю о тех мельтешащих, сменяющих друг друга картинках, которые снятся людям обычно, в том числе и мне. Нет, это был сон-видение.

Я очутилась у высоких стен за пределами города. Здесь собралась огромная толпа, причем соотношение людей и эльфов в ней было примерно одинаковым. Они все стояли и молчали; не было ни шума, ни разговоров, ни криков. Просто мрачное, угрюмое собрание, и тишина становилась все более и более зловещей.

Подъехала крытая повозка с круглой крышей, в которую была запряжена какая-то полудохлая кляча. Ее сопровождал отряд солдат. Глаза присутствующих обратились к новоприбывшим, которые проехали сквозь толпу, и люди провожали их пристальными, злобными взглядами. Процессия остановилась, и только теперь я заметила разрытую землю неподалеку. Из фургона вышли двое, и их сразу же окружили стражники — высокую кудрявую светловолосую эльфийку с манерами и походкой королевы, лет тридцати на вид, и с ней — молодого стройного эльфа с не менее надменным видом. Я бы дала ему не больше двадцати лет. Пленники презрительно смотрели на собравшихся, лица которых выглядели откровенно враждебно. Из толпы раздавались одиночные оскорбительные выкрики. На моих глазах двух эльфов под конвоем провели к вырытому ходу, и они спустились под землю. Затем несколько солдат тщательно забросали вход землей, и вскоре на его месте осталась лишь ровная поверхность.

Затем картина изменилась. Я находилась в крошечной комнате без окон и дверей, и единственным источником света была лампадка на столе. Пребывание здесь не причиняло мне никаких неудобств, чего нельзя было сказать об эльфах, притулившихся на полу. Молодой эльф скрючился и царапал ногтями земляной пол, его лицо было искажено мукой. Эльфийка сидела, привалившись спиной к стене, она жадно хватала ртом воздух. Красивое аристократическое лицо сейчас покраснело, его свела судорога. Для меня — шестилетней девочки — эта картина была настолько жуткой, противоестественной, что я оцепенела от ужаса и молча наблюдала за мучениями эльфов.

Они продлились еще долго. Пламя лампадки дрожало все сильнее и сильнее от нехватки кислорода. Хрипы эльфов звучали все слабее и слабее, сами они постепенно совсем перестали двигаться. Наконец, когда задохнувшиеся окончательно затихли, я проснулась.

Я была вся покрыта ледяным потом. Некоторое время, сидя в кровати, я глубоко дышала ртом, пока не убедилась, что никто не запирал меня в подземной тюрьме, я не задыхаюсь, а нахожусь во дворце. Мои руки тряслись, а зубы громко клацали друг о друга. Заснуть снова той ночью мне так и не удалось.

Сон был настолько реалистичный и настолько жуткий, что весь следующий день прошел для меня как в тумане. Рассеянно отвечала на вопросы и никак не реагировала на слова мачехи. Я восприняла увиденное как некое предупреждение и никому ни о чем не рассказала. Мой язык словно присох к небу. Каким-то образом я поняла, что стоит молчать как о сне, так и о красных глазах. С того дня я начала заботиться о сохранении своей тайны и точно знала, что никто не должен о ней узнать. Я не могла объяснить — почему. Просто знала. Со временем я услышала о таком виде смертной казни, как погребение заживо. Мне стало известно, что люди в таких случаях погибают не от голода и жажды, а гораздо раньше от нехватки воздуха. Тогда я впервые поняла, чему именно я стала свидетелем, и ужас, охватывающий меня, стал еще явственнее.

Взрослея, я научилась пользоваться этими снами. Не зная природы этих снов, я относилась к ним как к проявлениям моей интуиции. Периодически они снились мне сами, без предупреждения, а иногда мне было нужно что-то узнать, и тогда мое сознание приходило на помощь и сны являлись как по заказу. Я переносилась в разные места, видела всяких людей, многие события, почти всегда главными действующими лицами моих снов были эльфы с краснеющими глазами. Но кошмар о медленной казни двух эльфов снился мне достаточно часто — в детстве он потряс меня своей жестокостью и никогда не позволял забыть о себе. Каждый раз, видя его, я понимала, что это сон, что это все не по-настоящему, но ничего не могла поделать. Каждый раз я видела его как впервые и каждый раз просыпалась с криком ужаса.

На следующий день я была очень задумчива и свои лазаретские обязанности выполняла машинально. Оказав помощь раненым, сменив повязки и обновив лечебные плетения, я отправилась на кухню варить укрепляющий отвар. Кроме меня здесь больше никого не было, и моя погруженность в себя никому не бросалась в глаза.

Учитывая, что сны никогда меня не обманывали, можно предположить, что Арлионовская защита и защита, о которой говорил эльф в моем сне, — по сути одно и то же. Получается, взломать Арлионовскую защиту не получится — я поежилась, вспомнив о разорванном на куски воре. Эльф сказал, что она строится не на блоках, а на привязке к жизни поставившего ее мага. Взломать ее извне не удастся, пока жив маг — стоит и защита.

В этот момент у меня дрогнула рука, в которой была склянка с настоем мяты, который я должна была добавить в отвар. Жидкость выплеснулась через край, и пламя в очаге недовольно зашипело. Я же обдумывала вывод, который внезапно пришел мне в голову. Если Арлионовская защита действует, пока жив маг, значит, она перестает действовать, когда маг умирает, правильно? Следовательно, чтобы получить записи Виктора, которые будут находиться под этой защитой, мне придется убить мага, который ее поставил. Иными словами… архивампира? Честно говоря, это было не совсем то, на что я рассчитывала.

Сняв котелок с огня, я поставила его на стол и, взяв черпак, начала разливать отвар по кувшинам. Мысленно в это время еще раз перебирала варианты. Их всего два: либо отправиться в лабораторию Виктора прямо сейчас, пока защита еще не стоит, и устроить поединок с опытным магом, либо попытаться убить архивампира. Даже не знаю, какой из этих планов осуществить сложнее.

Конечно, истинно бессмертных существ в нашем мире не существует. И архивампира убить в принципе возможно, хотя и невероятно трудно. Мариус рассказывал мне о других расах и народах с точки зрения их магических и других способностей, отличавших нелюдей от людей. В частности, он говорил и о вампирах, которых, откровенно говоря, недолюбливал. Не знаю, с чем была связана его неприязнь, но архивампирам в свое время он посвятил целую лекцию. Что же мне о них известно? Они обладают совершенно невероятной способностью к регенерации — легко исцеляются от самых страшных ран, и вдобавок срок их жизни превышает срок жизни самых сильных архимагов. Поэтому можно сразу отказаться от попыток отравить, утопить, задушить или заколоть ножом Адриана — это не убьет его, а лишь разозлит. К тому же я не знаю, как подобное можно было бы осуществить. Вариант с отрубанием головы я бы тоже не рассматривала. Можно, конечно, попробовать вызвать архивампира на поединок, но я сильно сомневалась, что он воспримет меня всерьез, а если и воспримет, то эта дуэль точно окажется последним, что я видела в этой жизни. Нет, надо предпринять что-то такое, что убило бы короля быстро и с первой попытки, поскольку победить я могу только хитростью, а в открытом противостоянии ничего сделать не смогу. Если мое нападение окажется неудачным и Адриан после него сразу же поднимется, то мне конец. Мариус рассказывал о скорости и силе архивампиров, так что Адриан просто сделает из меня фарш, не попортив прически… С магией тоже сложно — у меня в арсенале нет смертельных плетений. Есть несколько разрушительных вроде того же «Гнева Донера», но не уверена, что их действие распространяется на архивампиров, в противном случае их не считали бы практически бессмертными существами. А как еще можно убить архивампира?

Проведя еще полдня в тяжелых раздумьях, я поняла, что не способна сама решить поставленную задачу. Значит, мне придется снова обратиться к моему подсознанию и надеяться, что мои сны помогут мне. Может, это неправильно — так сильно полагаться на них, но в данной ситуации мне больше ничего не оставалось.

Когда пламя вокруг меня погасло, я обнаружила, что стою в галерее с высокими потолками и картинами на стенах. Глубоко вздохнула и устало прислонилась к стене, узнав на портретах моих далеких предков. Все правильно, я перенеслась во дворец в Дионе. Должно быть, Виктор был так сильно ошарашен увиденным в кабинете, что даже не попытался меня остановить. А ведь он вполне мог швырнуть какое-нибудь смертоносное плетение, и не факт, что я смогла бы от него увернуться. Что ж, вампирам теперь придется пересмотреть свои взгляды на жизнь и перестать быть настолько самоуверенными. Мои губы растянулись в злорадной улыбке, когда я подумала о том, какой переполох сейчас творится в Ленстере. Архивампир очнется через какое-то время, я не тешила себя надеждами, что мне удалось убить его по-настоящему. Но его авторитет все равно будет подорван — его удалось провести никому не известной магичке! И не только его — эта магичка похитила гримуар прямо из-под носа архимага!

— Вы кто? Что вы здесь делаете?

Резкий окрик заставил меня открыть глаза. Повернув голову, я увидела Рэндалла — нашего мажордома лет пятидесяти, смотревшего на меня подозрительно и недружелюбно. Не тратя времени на слова, я сдернула свободной рукой с головы надоевший мне хуже горькой редьки чепец, одновременно прошептав друг за другом заклинания противодействия. Кожу словно закололо иголочками, и, взглянув на свои руки, я увидела, что они снова стали гладкими и ухоженными. Я наконец-то избавилась от внешности дурнушки и вернула себе свой настоящий облик. Рэндалл заметно вздрогнул, а затем склонился в почтительном поклоне:

— С возвращением, ваше высочество.

Я кивнула. Было приятно снова почувствовать себя особой королевской крови после двух недель тяжелой работы и понуканий. Не теряя больше времени и надеясь, что во дворце еще не все легли спать, я спросила:

— Где мой отец и Мариус?

— В малом совещательном зале, ваше высочество. Там же и советники и министры.

Я стремительно зашагала по коридору, на ходу стаскивая с себя передник, покрытый пятнами засохшей крови. На мне осталось мешковатое платье неопределенного темного цвета, которое я мечтала как можно быстрее с себя снять. Еще я с тоской подумала о моменте, когда смогу попасть в свою комнату и нормально вымыться. А еще поесть и выспаться… Но я понимала, что осуществить свои желания мне удастся еще не скоро, поскольку предстояло подробно рассказать о том, как я получила гримуар, что видела в Ленстере…

На подходе к залу совещаний Рэндалл, следовавший за мной, сделал попытку обогнать меня и объявить о моем приходе как полагается, но я не дала ему такого шанса и распахнула двери сама. В просторном помещении царил полумрак — горела лишь часть светильников, и круг света охватывал только большой стол, за которым сидели восемь человек. При моем появлении они все замолчали, и пару секунд царила тишина, вызванная моим бесцеремонным вторжением. Я же, не обращая ни на кого внимания, прошла вперед и остановилась перед человеком во главе стола. Король Дарий II. Мой отец. Кажется, несколько мгновений у него ушло на то, чтобы узнать меня, а затем маска правителя вдруг покинула его лицо и на нем отразились человеческие чувства — радость, смешанная с беспокойством. Он даже прикрыл глаза от облегчения.

— Корделия… — выдохнул он.

Присутствие советников помешало ему вскочить на ноги и обнять меня, но мне было достаточно и того, что он просто беспокоился за меня. Я сделала реверанс и молча положила перед ним на стол книгу и папку с бумагами. Взгляды всех присутствующих немедленно переключились на них. Я же осмотрела всех, кто был на совете. По правую руку от отца сидел довольно улыбающийся Мариус. Напротив него — мой младший брат Стефан, наследник трона, который без особого интереса посмотрел на меня, а затем с любопытством — на документы. Затем были лорд ван Тьерри, лорд ван Никлаус, лорд ван Мартлин и… Я удивленно распахнула глаза, узнав в сидящих за столом маршала Оффали и лорда ван Ларса. Они оба выглядели уставшими, потрепанными, но живыми и невредимыми.

— У маршала был амулет для связи со мной, — пояснил Мариус, заметивший мою растерянность. — Нам известно о том, что произошло в Ормонде. Когда маршал рассказал, что город пал, я открыл ему портал, чтобы они вместе с лордом попали в Дион.

Лицо Оффали скривилось, как если бы он надкусил лимон — мысль о том, что ему пришлось бежать, явно злила и одновременно грызла изнутри.

— А что с Линнаром?

Я вспомнила коменданта крепости, который с такой надеждой спрашивал меня, смогу ли я остановить эту войну.

— Погиб, — угрюмо ответил мне ван Ларс.

Я не позволила своим эмоциям отразиться на лице, но эти слова причинили мне боль. Тот человек понадеялся на меня, а в результате я не смогла спасти ни его самого, ни вверенный ему город…

— Что произошло с тобой? — спросил меня отец и кивком указал на книгу. — Это ведь то, о чем я думаю?

— Да, — подтвердила я. — Это точно труды Виктора. Здесь должно быть то, что нам нужно.

Лорды зашептались между собой. В глазах ван Ларса появилась надежда, Оффали откинулся на спинку стула, охваченный предвкушением победы. Мариус посмотрел на книгу с неожиданно вспыхнувшей алчностью в глазах, а затем перевел взгляд на короля. Дарий кивнул ему, архимаг торопливо придвинул гримуар к себе и углубился в изучение написанного.

— А что в этой папке, мне неизвестно, — добавила я. — Там было много документов, я схватила первую попавшуюся.

Теперь интерес зажегся в глазах ван Ларса, и советник по вопросам обороны с разрешения короля придвинул бумаги к себе. Отец же снова повернулся ко мне.

— Были трудности? — спокойно спросил он.

Он выглядел утомленным, похудевшим, но сейчас на его лице появилось воодушевление. Мой план сработал, заклинание управления нежитью было у нас, и это могло целиком поменять ход войны. Я же решила не распространяться о том, как я проводила время в Ленстере, и уклончиво ответила:

— Небольшие. Вполне преодолимые.

— У тебя изменилась сторона, — не поднимая головы, изрек Мариус. — Ты теперь темный маг. Ты это называешь небольшой трудностью?

Вообще-то я имела в виду собственную смерть, спасение жизней вампиров, истекающих кровью людей и убийство архивампира… Но кого волнуют такие мелочи? К тому же Мариус в чем-то прав — смена стороны может стать для мага суровым испытанием.

— Да, — твердо сказала я и приготовилась отвечать на настойчивые вопросы архимага — а по части дотошности и умения выбивать из людей нужную информацию он мог дать сто очков вперед любому дознавателю — но вместо этого Мариус вдруг вскричал, разом растеряв всю свою степенность и значительность:

— Есть! Нашел! То, что нужно!

К нему немедленно придвинулись все присутствующие в комнате, включая моего отца и маршала. Даже я, не удержавшись, сделала шаг вперед. Должна же я знать, ради чего рисковала жизнью!

— Вот оно, это плетение — оно позволяет подчинить себе до тысячи умертвий одновременно! — В невероятном волнении архимаг продолжил: — У вампиров не останется шанса, их армия просто будет вынуждена подчиниться нам! Дориан не сможет нам противостоять!

Отец, его министры и советники — короче говоря, все первые лица нашего государства радостно зашумели, послышались восторженные восклицания и вздохи облегчения. Я же неожиданно вспомнила об одном обстоятельстве, о котором остальные вполне могли не знать:

— Есть еще кое-что. — На фоне общего ликования мой голос звучал очень мрачно, и всеобщее внимание вернулось обратно ко мне. — В Ленстере сейчас не только Дориан и Виктор. Там находится их правитель Адриан Вереантерский. Вам, учитель, придется противостоять и ему тоже.

В зале совещаний стало тихо. Отец и Мариус молча смотрели на меня с одинаково недоуменными лицами, советники же просто боялись издать хоть звук. Даже ван Ларс оторвался от документов и теперь хмуро смотрел на короля. Но, пожалуй, из всех один лишь Мариус мог по-настоящему оценить истинное значение моих слов. Архимаг был прекрасно осведомлен, какой мощью обладает архивампир, и понимал, с какой силой ему предстоит столкнуться. У меня же перед глазами до сих пор стояло воспоминание, как правитель Вереантера воскресил из мертвых и зомбировал толпу людей, и я знала, что это был далеко не предел его возможностей.

— Ты украла гримуар и военные документы прямо из-под носа архивампира? — очень тихим голосом спросил Мариус. В нем не было восхищения, только отчужденность и, как мне показалось, угроза. Но меня после всего случившегося этим было уже не напугать, и я только кивнула.

Мариус погрузился в свои думы. Отец посмотрел на него с тревогой и надеждой.

— Но ты же сумеешь подчинить неживых? Адриан не может стать совсем уж неразрешимой проблемой?

Какое-то время архимаг молчал. Никто не смел прервать его размышления, даже отец застыл на своем месте.

— Пожалуй, смогу, — наконец сказал придворный маг. — Не хотелось бы, конечно, связываться с архивампиром лично, но здесь уже никуда не денешься… — Его взгляд снова стал прямым и сосредоточенным. Посмотрев на меня, Мариус обратился к отцу: — Ваше величество, старшей принцессе лучше покинуть Дион. Если бы она обманула одного только Виктора — это полбеды. Но ваша дочь бросила вызов архивампиру, а подобное не прощают. Если вы позволите, я открою ей портал в Бларни. Там принцесса будет в большей безопасности.

— А вы не преувеличиваете? — уточнила я.

Слишком уж серьезным и мрачным выглядел архимаг, и меня это удивило. Таким я его не видела никогда.

— Нет. Боюсь, это ты не понимаешь, с кем связалась.

— И вы думаете, что он может подослать ко мне убийц? — не сумев скрыть скепсис, осведомилась я. — Сюда, в королевский дворец? В столицу Валенсии?

Это казалось абсурдным. Вампиры не могут явиться сюда, если только не воспользуются порталом. Для его создания нужно огромное количество энергии. В нашем дворце есть такой источник, который использует обычно Мариус, но он находится целиком под его контролем.

— Нет, Корделия, — жестко ответил Мариус. — Создать портал для архивампира не проблема. Но Адриан подошлет к тебе не убийц, а похитителей, чтобы они доставили тебя к нему живой. То, что сделала ты — обвела архивампира вокруг пальца, — не прощают. И уже он сам решит твою дальнейшую участь, и она будет назиданием для остальных.

Надо же, какие эти архивампиры обидчивые. Интересно, а что Адриан со мной сделает за то, что убила его?

Тем не менее я не стала задавать этот вопрос вслух, а вместо этого решила уточнить:

— Но ведь я была в маскировке. Никто не знал, что я принцесса.

— Это не важно. В ближайшее время они все равно узнают об этом.

Отец решительно поднялся со своего места. Вместе с ним встали и все остальные.

— Тогда решено, — твердо заявил король. — Корделия, ты сегодня же отправишься в Бларни, к мачехе и сестрам. Мы же начинаем переброску войск на север к Ормонду.

Размеренный, неторопливый образ жизни следующих трех недель действовал на меня исцеляюще. Я много спала, гуляла и, по сути, совсем ничего не делала. Наша летняя резиденция в Бларни представляла собой небольшой замок на берегу озера, вокруг которого был разбит великолепный парк. В теплое время года весь двор переезжал сюда следом за королевской семьей, но на зиму замок словно вымирал. Сейчас из-за войны в Бларни жили в основном семьи государственных деятелей — их жены и дочери, последовавшие сюда за королевой, в то время как мужская половина нашей аристократии в большинстве своем оставалась в Дионе. Этим летом в Бларни не было ни балов, ни званых вечеров, ни фейерверков, ни других увеселительных мероприятий, лично меня это нисколько не огорчало. После возвращения из Ормонда я еще больше отдалилась от своих родных. С постели вставала, когда королева с дочерьми уже заканчивали завтракать, и почти все время проводила в парке. Там я находила какой-нибудь уединенный уголок и часами бродила. Часто ловила себя на том, что подолгу стою на одном месте, погрузившись в свои мысли, тяжелые и болезненные. Но все равно мне становилось лучше. Ушел постоянный страх разоблачения, нервы постепенно успокаивались, и я больше не видела в каждом встречном врага. К обеду я возвращалась в замок, но почти все время проводила там, где не могла бы столкнуться с леди Алиной, Надей или Фредерикой. Я не хотела никого из них видеть, и впервые в жизни мне было все равно, что подумает об этом мачеха. Соответствует это правилам приличия или нет — какая разница? Так что были дни, когда я не перебрасывалась с родственниками и парой слов, и меня это полностью устраивало.

Дважды я выбиралась в город. Это не означало, что я садилась в карету и в сопровождении пары фрейлин и вооруженного отряда стражи каталась по улицам Бларни, останавливаясь у одежных и ювелирных лавок. Нет, в своей комнате я переодевалась в платье из грубой ткани, старые башмаки, а сверху накидывала шерстяной плащ с капюшоном. Затем несколькими заклинаниями меняла внешность, брала корзину для вида и беспрепятственно покидала замок. Выглядела я как обычная служанка, отправившаяся на рынок за продуктами. Свой наряд подбирала лично в дешевых лавках готового платья, и придраться к моему облику было невозможно. Подобное я проделывала не в первый раз, уже несколько лет я так сбегала из замка, когда уставала от мачехи, сестер, фрейлин. Покинув дворец, гуляла по площадям и улицам, радуясь возможности отдохнуть от всех этих высокомерных придворных лиц. Я не привлекала к себе лишнего внимания и не боялась грабителей — со своей магией чувствовала себя в безопасности.

У меня оставалось одно очень важное дело, и на следующее утро после моего возвращения я им занялась. Встав с кровати и покопавшись в шкафу с одеждой, я убедилась, что все мои платья теперь велики, и позвала служанку. Пока та быстро перешивала одно из них, я расчесывала перед зеркалом спутанную гриву своих волос, одновременно расспрашивая служанку о жизни в летней резиденции. Между делом горничная сообщила, что Агата сейчас тоже находится здесь. После этого ей пришлось ускорить работу, поскольку я заторопилась поговорить с няней.

В комнату Агаты я влетела пятнадцать минут спустя. Пожилая женщина в шали, несмотря на теплый летний день, сидела в кресле и что-то вязала. При моем появлении ее морщинистое лицо расплылось в счастливой улыбке. Отложив вязание в сторону, она поднялась на ноги, и я порывисто обняла ее.

— Девочка моя, наконец-то ты дома, — прошептала она, и когда я отстранилась, то увидела на ее лице слезы.

— Неужели ты думала, что будет как-то иначе? — как можно легкомысленнее спросила я, часто моргая, чтобы не разреветься самой.

Она насупилась и ворчливо поинтересовалась:

— А не слишком ли ты самонадеянна, моя принцесса?

Агата была единственная, кто мог разговаривать со мной в таком тоне, и я воспринимала это как нечто само собой разумеющееся. Сейчас, глядя на нее, я чувствовала, как трескается сковывающая меня ледяная корка, как тепло снова возвращается ко мне. По меньшей мере один человек в этом мире беспокоился обо мне, хоть кому-то я была нужна!

Как я и полагала, Агата не стала расспрашивать меня обо всем подробно, а лишь серьезно спросила:

— Тебе удалось выполнить то, что ты должна была сделать?

— Да, — подтвердила я.

Некоторое время она пристально вглядывалась в мое лицо. Не знаю, что она там прочла, но не стала засыпать меня множеством вопросов. Однако тревога в ее голосе заметно усилилась.

— С тобой все будет в порядке?

Чтобы ответить на этот вопрос, мне пришлось самой ненадолго задуматься.

— Думаю, да, — наконец сказала я.

Она улыбнулась. Я же без дальнейшего перехода прямо спросила:

— Агата, кто была моя мать? Почему она приказала убить меня?

Агата заметно вздрогнула. Я скрестила руки на груди, показывая, что без ответов отсюда не уйду. Но мой решительный вид на няню особого впечатления не произвел, и она после паузы лишь покачала головой.

— Не могу сказать.

— Почему? — сердито спросила я. — Тебе не кажется, что я имею право знать?

— Имеешь, — согласилась она. На моих глазах спокойствие снова вернулось к ней. Неторопливым движением Агата поправила на плечах шаль и твердо встретила мой взгляд. — Но я связана клятвой о неразглашении. Магической клятвой. Я физически ничего не могу тебе сказать. Извини.

— Но хоть что-то ты сообщить можешь? — не сдавалась я. — Хоть какую-то мелочь… Или намек… Что угодно!

Некоторое время Агата размышляла. Я видела, что она действительно хочет помочь, я читала это в ее эмоциях. К моему глубокому разочарованию, после долгого молчания няня глубоко вздохнула. Поняв, что от нее я ничего не добьюсь, уже хотела выйти, как до меня донесся голос Агаты:

— Могу сказать тебе только одно. — Я остановилась и с жадным вниманием посмотрела на нее. — Ты родилась не в Валенсии. — Я нахмурилась, а она продолжила: — Я привезла тебя сюда из Лорена.

Название места показалось мне знакомым, и довольно быстро я сообразила, откуда оно мне известно.

— Но ведь Лорен — столица Селендрии, — слегка недоуменно сказала я. — Это государство темных эльфов…

Агата ничего не сказала, и только тут до меня дошло.

— Моя мать была эльфийкой? Да?

Агата мрачно повернулась ко мне спиной и отправилась к своему креслу и корзине с рукоделием, но я уже и так поняла ответ и теперь пыталась осознать услышанное. Потом подбежала к зеркалу, висевшему на стене у шкафа с одеждой. С особым вниманием я осмотрела свои уши и даже подергала за них.

— Но ведь я выгляжу как человек! У меня неострые уши, и…

Я запнулась. Типичные черты внешности темных эльфов были мне известны — заостренные уши, высокий рост как у мужчин, так и у женщин, бледная кожа, врожденная худоба, которую не победят чревоугодие и лень… Да за исключением ушей я как раз похожа на них! Всем похожа!

— Эльфийские полукровки не могут выглядеть наполовину человеком и наполовину — эльфом, — тихо сказала Агата, словно подслушав мои мысли. — Полукровке всегда достается внешность либо человека, либо эльфа, и поэтому их не всегда легко отличить от чистокровных. Ты выглядишь как человек, Корделия, это у тебя от отца. Но черты лица тебе достались от матери.

Я оторвалась от зеркала.

— Да? — шепотом спросила я. — Ты можешь об этом сказать?

— Да. На это моя клятва не распространяется. Я не могу ничего сказать о ней самой, о ее жизни или о семье в Лорене, но могу сказать о тебе. Вы с ней просто одно лицо. — Агата вздохнула. — Думаю, именно поэтому твоя мачеха тебя недолюбливает.

— Что? — вскинулась я. — При чем тут леди Алина?

— Притом что около двадцати пяти лет назад они с твоей матерью соперничали за сердце Дария. — Ее слова прозвучали резковато, и, поняв это, Агата чуть смягчилась. — Он выбрал твою мать, и Алина Виардо этого ей не простила. Потом твоя мать сбежала, разбив ему сердце, и твоя мачеха поняла, что Вер дает ей второй шанс. В результате Алина стала королевой. Но, полагаю, она боится, что король до сих пор вспоминает свою предыдущую возлюбленную. Этого трудно избежать, если учесть, как сильно ее дочь похожа на нее. Ты служишь своей мачехе живым напоминанием того, как ею когда-то пренебрегли, и поэтому вызываешь у нее столь сильную неприязнь.

Я молчала, будучи не в силах вымолвить хотя бы слово. Правда, открывшаяся столь неожиданно, поразила меня до глубины души, хотя чем больше я о ней думала, тем больше убеждалась в ее логичности и закономерности. Я легко могла представить себе тот любовный треугольник — отца, тогда еще наследного принца, всегда отличавшегося удивительной харизматичностью, и двух аристократок, сражавшихся за его внимание. Неудивительно, что сначала он выбрал мою мать — человеческие женщины проигрывают эльфийкам в красоте, грации, изяществе и обаянии. И раз уж красавица Алина оказалась на втором месте, я даже представить себе не могу, какими качествами тогда должна была обладать моя мать. Жаль, что во мне человеческая часть оказалась сильнее эльфийской и я не унаследовала ее красоты. Может, Агата и права, и какие-то черты матери передались мне, но красавицей меня назвать нельзя. Зато теперь стала понятна острая нелюбовь мачехи ко мне. Каждый раз, глядя на меня, она вспоминает, как ее отвергли больше двадцати лет назад, и до сих пор чувствует себя уязвленной.

Вдобавок теперь легко объяснялся мой магический дар. Это среди людей маги — редкость, а среди эльфов их достаточно, и они считаются совершенно обычным явлением. Не знаю, с чем связано такое разделение. Может, с кровью, может… Тут я перестала расхаживать по комнате Агаты и резко остановилась. Еще одна деталь головоломки встала на свое место. «Ты не станешь вампиром. Твоя кровь не позволит». Так вот что боги имели в виду! Ведь в вампира можно обратить только человека! Представитель другой расы или полукровка в вампира не превратятся! А я же полукровка, то есть наполовину эльф, и моя эльфийская половина не позволит мне стать вампиром! Так вот в чем дело! Впервые за все утро я расплылась в довольной улыбке. Хоть одна хорошая новость за последнее время!

Распрощавшись с Агатой, я вышла из ее комнаты, спустилась на первый этаж и неторопливо пошла по длинной галерее. Значит, полукровка. Не совсем то, что ожидала узнать, да и к полукровкам отношение более предвзятое, чем к чистокровным эльфам и людям, но я не чувствовала себя разочарованной. Какая разница, в конце концов, кем была моя мать? За двадцать три года она ни разу не появилась в моей жизни и никак на нее не повлияла. Стоит ли ожидать, что в будущем что-то изменится? Не думаю.

— Доброе утро, ваше высочество.

Высокий светловолосый мужчина вышел из-за угла так тихо, что я его сначала не заметила. Он поклонился мне, и я, узнав его, улыбнулась с искренней симпатией.

— Здравствуй, Люций.

Он не улыбнулся мне в ответ, а посмотрел строго сверху вниз:

— Вы закончили свои дела в столице? Надолго перебрались сюда?

Кому-то подобные вопросы показались бы бесцеремонными и абсолютно недопустимыми при общении с королевской особой, но не для меня. Наоборот, я почувствовала, как машинально вытягиваюсь перед собеседником в струнку.

— Пока не знаю, но с делами я закончила.

— Тогда почему не пришли сегодня на тренировку? — Металла в его голосе прибавилось.

— У меня был важный разговор.

Люций чуть скривил губы, не признавая подобную причину уважительной, и продолжил недовольно смотреть на меня. Я же торопливо предложила:

— Я могу сейчас переодеться и прийти. Ты прав, я уже больше двух недель не брала меч в руки.

Он сухо кивнул.

— Жду вас в малом зале для поединков.

Вместо ответа я поспешила в свою комнату. Люций был третьим человеком во дворце, помимо Агаты и Мариуса, кто мог разговаривать со мной в подобном тоне, и я считала это нормальным. К своим учителям я вообще относилась с большим уважением.

Как это ни парадоксально, Люций был вампиром. Причем не простым, а высшим. Из Вереантера. В Валенсии он жил последние двадцать лет и за это время ни разу не возвращался к себе на родину. Мы не знали его настоящего имени, он ни разу не упоминал его. Нам было известно, что Люций относился к высшей аристократии Вереантера и однажды что-то не поделил с Адрианом, в результате был вынужден бежать из страны. После долгих скитаний он нашел убежище в Валенсии. Конечно, это произошло не сразу, прежде вампиру пришлось пройти у нас множество проверок и доказать, что он не является засланным шпионом. Люций их все прошел. Не знаю точно, каким образом, но ему была предложена должность королевского оружейника. Конечно, любой аристократ счел бы подобное предложение, мягко говоря, оскорбительным. Но Люцию тогда не приходилось выбирать, и к тому же он всегда сходил с ума по холодному оружию, оно было его страстью. Ему ужасно нравилось придумывать новые сплавы, модели мечей, кинжалов, ножей, щитов и прочего, и поэтому он с энтузиазмом согласился. Сколько я себя помнила, Люций почти все время проводил либо в кузнице, либо в арсенале и совершенно не интересовался политикой. Примерно раз в несколько лет он снова проходил проверки Тайной стражи, но не был уличен ни в чем, что порочило бы его доброе имя. Со временем мы все привыкли к присутствию вампира во дворце и не видели в этом ничего странного.

На вид вампиру можно было дать лет тридцать пять, хотя на самом деле ему было больше семидесяти. Он был высок, хорошо сложен, хотя и довольно худощав. Светлые волосы были коротко подстрижены, карие глаза казались почти черными — так глубоко они запали. Его нельзя было назвать красавцем в прямом смысле этого слова. У него были резкие черты лица и свойственный большинству вампиров равнодушно-невозмутимый взгляд. Если бы он хоть чуть-чуть смягчил выражение лица, наши придворные дамы передрались бы за каплю его внимания. В этом вампире ощущалась какая-то сила, невидимая, но притягательная для других людей. Однако Люций почему-то упорно не желал этим пользоваться и оставался нелюдимым, не имел друзей и семьи.

Моим учителем Люций стал, когда мне было десять лет. Конечно, фехтование не входит в обучение валенсийских принцесс, и это было целиком моей инициативой, о которой никто не знал. Моего брата Стефана обучали фехтованию специальные учителя, Люций же ничем подобным не занимался. Однажды я увидела, как он тренируется с мечом, и это зрелище меня настолько заворожило, что я попросила его обучить и меня. Он был силен, ловок и невероятно грациозен, но эта грация была такой смертоносной… Я была очарована. Люций тогда не воспринял меня всерьез, увидел во мне взбалмошную капризную девчонку и настойчиво пытался от меня избавиться. Но я оказалась упрямее, и тогда он уступил и провел первое занятие. На следующее утро я с трудом поднялась с кровати и едва могла двигаться — так болело все мое тело, а именно на это и был расчет вампира. Но он недооценил меня, и как только гудение в мышцах слегка унялось, я прибежала к нему снова. Тогда он посмотрел на меня уже с бо́льшим интересом. Тренировки стали регулярными и проходили практически каждый день. Я полюбила их так же сильно, как и занятия магией. Временами было очень трудно, и закрытые наглухо платья с длинными рукавами были обязательной частью моего гардероба — они скрывали синяки и ушибы. Но я действительно многому научилась. Люций по-настоящему увлекся моим обучением и одними уроками фехтования не ограничился. Я на высоком уровне владею как одинарным клинком, так и парными, кинжалами, метательным оружием. Помимо этого Люций обучил меня еще кое-каким приемам — двигаться совершенно бесшумно, правильно падать, если оказалась сбитой с ног, лучше владеть собственным телом. Но особенно хорошо мне дается бой на тонких парных клинках с длинным обоюдоострым лезвием. Называются эти клинки сардами и, насколько мне известно, они не слишком широко используются. Но почему-то именно к этому виду оружия Люций относился с особым пиететом и огромное внимание уделял владению именно ими. Я не знала, почему они были так для него важны, но мне самой очень нравилось сражаться именно этими клинками. А на мое двадцатилетие Люций подарил мне пару таких сардов — собственноручно выкованных. Я очень хотела взять их с собой в Ормонд, но они не вписывались бы в мой образ, и клинки пришлось оставить дома.

Сейчас, когда началась война с Вереантером, Люция вновь долго и тщательно проверяли дознаватели, но им не удалось найти никаких связей с его родиной. Поразмышляв, глава Тайной стражи решил, что арестовывать вампира пока не за что, но настоял на том, чтобы на военный период его отправили из Диона в Бларни. По сути, просто отослал его подальше, и мой отец поддержал эту идею. Люций отреагировал на временную ссылку крайне спокойно. Мне кажется, что ему просто совершенно все равно, где ковать оружие — здесь или в столице.

В своей комнате я торопливо переоделась и поспешила в зал для поединков, надеясь не попасться на глаза мачехе или ее фрейлинам. Кроме сводного брата никто не знал о моих тренировках, и у меня не было никакого желания как-либо менять положение дел. С тех пор как Люций проникся идеей моего обучения и обнаружил, что из меня действительно может выйти что-то путное, он стал очень требовательным по отношению ко мне. Тренировки мне разрешалось пропускать только в самых крайних случаях — если я была в деловых поездках по стране или болела. На тренировочных поединках Люций никогда не щадил меня и не обращал внимания ни на мой пол, ни на мое происхождение. И сейчас, после двухнедельного перерыва, он наверняка устроит мне такой тренировочный бой, что из зала мне придется уползать исключительно на чувстве самоуважения.

— Ты стала сражаться слишком яростно. Это неправильно. Сколько раз я тебе говорил, что в бою надо сохранять ясную голову? Так тебе будет легче победить противника.

Этот разговор состоялся три недели спустя после моего возвращения. Каждое утро до завтрака я спускалась в тренировочный зал и сражалась на мечах с Люцием. На тренировочные бои у меня уходило по два часа в день, и в эти поединки я вкладывала все свои силы. Я не задумывалась о том, что таким образом освобождалась от гнева, пожиравшего меня изнутри. Ярость, скопившаяся в моей душе из-за событий в Ленстере, требовала выхода, и на поединках я избавлялась от нее. Но это не способствовало успеху в сражении — у меня не получалось сохранить ясную голову, я бросалась в схватку необдуманно, безрассудно и в итоге терпела от Люция одно поражение за другим. Это не прошло незамеченным, и сегодня у него лопнуло терпение.

Я стояла, замерев на одном месте в неудобной позе, и медленно опустила руки, в которых продолжала держать сарды. Люций застыл напротив меня, лезвие одного из его сардов упиралось мне в шею. Произнеся недовольную тираду, он убрал клинок, и я с облегчением распрямилась и отошла на пару шагов назад.

— Что с вами произошло? — мрачно спросил вампир, вновь переходя на «вы». Я поняла, что занятие окончено — на «ты» Люций обращался ко мне только во время уроков. — Я знаю, что мне не положено спрашивать, но вы слишком сильно изменились. Словно за три недели пережили больше, чем некоторые люди — за всю свою жизнь.

Я недовольно выдохнула, но ничего не сказала. Откровенничать мне ни с кем не хотелось, и Люций не был исключением. Молча я подошла к столу и вложила оружие в ножны, а когда за моей спиной раздался голос наставника, то чуть не упала:

— Впрочем, я все понимаю. Собственная смерть — и в самом деле достаточно тяжелый опыт.

Мне показалось, что мое тело превратилось в камень.

— Откуда ты знаешь? — Во рту пересохло, и слова прозвучали невнятно.

Люция мой вопрос нисколько не смутил, и он спокойно ответил:

— Когда высший или архивампир воскрешает человека, на его ауре остается характерный отпечаток, который нельзя спутать ни с чем другим. На вашей ауре как раз стоит сейчас такая печать, из чего можно сделать вывод, что для вас те дни прошли нелегко. Но все равно вам стоит взять себя в руки. Вы живы, все осталось позади, можно снова вернуться к привычной жизни.

Оружейник дает мне советы по поводу моего поведения. Отлично. В другой ситуации я бы возмутилась, но сейчас мои мысли были заняты другим. То, что он поведал, мне совсем не понравилось. Оказывается, у меня появилось своеобразное клеймо!

— И как на мне это теперь скажется? — подозрительно спросила я.

Вампир совершенно спокойно пожал плечами:

— Да никак… Если бы вы стали вампиром, вам пришлось бы подчиняться тому, кто вас воскресил. Но я не вижу на вашей ауре плетения подчинения, поэтому могу сказать, что вы совершенно свободны.

Я с трудом сдержала вздох облегчения и в очередной раз возблагодарила про себя Хель за то, что спасла меня от порабощения. Ни один вампир не может управлять мной. Я сама себе хозяйка, и только я… Все в порядке. Все в порядке.

Я кивком поблагодарила Люция. Он понял меня без слов, молча развернулся и покинул зал. Я вскоре последовала за ним, надеясь, что по дороге не столкнусь с мачехой — если она увидит старшую принцессу в брюках и с клинками, ее удар хватит.

Остаток дня прошел спокойно. Я пришла в себя и даже немного пообщалась за обедом с сестрами. После еды отправилась в библиотеку за каким-нибудь легким чтением. Вместе со мной шла леди Алина, направлявшаяся в музыкальный салон, располагавшийся на одном этаже с библиотекой. Она не сказала мне ни слова, но, по крайней мере, не сверлила меня сегодня недовольным взглядом. Внезапное появление в коридоре отряда дворцовой стражи, которому полагалось быть сейчас в Дионе, стало неожиданностью для нас обеих. Мы приостановились, леди Алина недоуменно приподняла брови. Вперед вышел капитан стражи Стоун и низко поклонился мачехе:

— Ваше величество…

Затем он распрямился и повернулся ко мне. Но не поклонился, как того требовал этикет, а ровным голосом сказал:

— Корделия Эржебета ван Райен, по приказу его величества короля Дария II вы арестованы.

Мариус ушел, а я еще долго сидела неподвижно на одном месте. Потрясений оказалось слишком много для одного дня, и мои мысли бились, как рыбешки на мелководье. Даже новости о вампирах отошли сейчас на второй план, больше всего я была подавлена тем, как отец распорядился моей судьбой. Мое сознание отказывалось это воспринимать, и я просто не могла поверить в такое предательство по отношению ко мне. Изгнание из семьи — одна из самых страшных вещей, которые могут произойти с человеком. Ты лишаешься собственного имени, дома, родных, отечества, с этой минуты ты — никто и ничто. Подобную меру наказания глава семьи мог применить к родственнику, сделавшему что-то крайне отвратительное и позорящее имя рода. Я говорю сейчас только об аристократах, поскольку среди крестьян изгнание из рода не практиковалось. Те, с кем подобное происходило, очень быстро скатывались на самое дно жизни, поскольку оставались без какой-либо поддержки со стороны своей семьи.

Но, желчно отметила про себя я, тебе-то подобное точно не грозит. Тебя ведь передадут вампирам, а от них такой милости ждать не следует. И никто не выскажет недовольства по этому поводу. Одно дело — отдать вампирам принцессу, и совсем другое — безымянное существо, за которое просто некому заступиться. Теперь понятно, почему отец пошел на этот шаг — так он сразу решил поставленную дилемму, что важнее — некоторая часть королевства или собственная дочь. Но как отец мог так со мной поступить?.. Ведь, по сути, это я спасла Валенсию. Если бы не я, нас завоевали бы целиком! И так он обошелся со мной в итоге?!

Поддержки ждать неоткуда. У меня нет никого, кто мог бы спасти меня. Отец уже принял решение. Мачеха, Стефан, сестры — они будут только рады от меня избавиться. Мариус ненавидит меня, потому что я — Этари… Кстати, надо будет выяснить, что это все-таки означает. Агата и Люций, конечно, относятся ко мне хорошо, но сомневаюсь, что их мнение будет иметь для короля хоть какой-то вес.

Адриан меня уничтожит. Я отчетливо помнила выражение его лица, когда он увидел мои темно-красные глаза и сам понял, что умирает. Там было столько ненависти… Так что на снисхождение рассчитывать не стоит. И он не просто убьет меня, нет, он сделает так, чтобы я сама начала просить о смерти. Пощады ждать бесполезно — Мариус прав, архивампиру надо восстановить авторитет, который наверняка слегка пошатнулся после того, как я его перехитрила. То, что он сделает со мной, даст понять всему миру, что бывает с теми, кто воображает себя умнее архивампира.

Но Хель же говорила, что я еще нужна ей! Вампиры поклоняются ей, и она действительно является их покровительницей. Может, попробовать объяснить им, что зачем-то я нужна богине смерти живой и желательно невредимой? Но нет, сомневаюсь, что они мне поверят. Доказательств у меня никаких нет. Да и не думаю, что они вообще пожелают меня слушать.

Значит, меня, по сути, только что приговорили к медленной и мучительной смерти. Приговорил меня не кто иной, как мой отец, и сделал он это только для того, чтобы вернуть Валенсии несколько городов и задобрить вампиров. Какая у меня получается насыщенная интересными событиями жизнь.

Так что же будет дальше? По словам Мариуса, вампиры явятся за мной через десять дней. Меня должны будут доставить под конвоем в Дион и там передать Адриану. Архимаг сказал, что тот явится за мной лично. До того дня мне предстоит сидеть взаперти в этой комнате и терпеливо ждать конца.

Ну уж нет. Я никому не позволю так спокойно распоряжаться моей жизнью. Я могла рисковать собой ради Валенсии, но никто не вправе сделать этот выбор за меня. Нет никакой уверенности, что мне удастся избежать уготованной участи — антимагические кандалы на руках значительно уменьшили мои шансы на спасение — но Донера с два я сдамся без борьбы.

Потоки моих сумбурных мыслей прервал тот самый стражник, которого Мариус отправлял в библиотеку. Вежливо постучав в дверь, он вошел внутрь и с поклоном протянул мне тяжеленный старинный том. Когда я взяла книгу в руки, он поклонился повторно и покинул комнату, а я с внезапной горечью подумала, что ему больше нет необходимости вести себя со мной почтительно. Я больше не принцесса, по общественному положению я теперь нахожусь ниже самой последней служанки в этом замке.

Я осторожно положила книгу на стол и пододвинула поближе стул. Нужно отвлечься и выяснить, что такое Этари. Сомневаюсь, что мне станет от этого намного легче, но, по крайней мере, я хоть буду понимать, почему Мариус так взъелся на меня. Только вот — я окинула критическим взглядом фолиант передо мной — за один вечер это сочинение не осилить. Мариус сказал, что «Этари» как-то связано с войной почти столетней давности — той самой, в которой эльфы противостояли вампирам, а к Валенсии в итоге присоединился Кэллахил. Мне было известно, что это было грандиозное противостояние между архивампиром Магнусом Вереантерским, отцом Адриана, и темным эльфом-архимагом. Но подробностей я знала не так уж и много, и эту книгу я точно буду читать всю грядущую неделю…

Я открыла ее на первой странице и начала листать вперед. Предпосылки к войне, возможные причины… Умные рассуждения автора, совершенно бесполезные для меня… Главные действующие лица… Вот портрет предыдущего короля Вереантера — угрюмое лицо, тяжелый взгляд. Адриан, кстати, мало похож на отца… Рядом — изображение короля Селендрии. Типичный темный эльф, ничего интересного… А на соседней странице — портрет того самого архимага-эльфа, которого наверняка проклял каждый житель Вереантера, поскольку он пролил немало вампирской крови… Я рассеянно скользнула взглядом по миниатюре и перевернула страницу. Затем меня вдруг словно обожгло, и рука замерла над книгой. Не может быть… Медленно я перелистнула назад и уставилась на портрет эльфа. Еще несколько секунд я лихорадочно пыталась вспомнить, где его видела, а когда сообразила, то не сдержала изумленного вздоха.

Это был тот самый эльф, которого я видела в своих снах. Это он говорил Драмту, что тот скатился до обычного воровства! Он создал Арлионовскую защиту и другие очень мощные заклинания, это у него я научилась, как нужно маскировать магический фон, и у меня так же, как и у него, краснели глаза! На портрете он выглядел надменным и равнодушным, но это было, без сомнения, то самое лицо!

«Арлион Этари, — прочла я текст под миниатюрой. — Темный эльф, маркиз Атламли, архимаг. В войне Селендрии и Вереантера лично уничтожил немалую часть вереантерского войска. Убит архивампиром Магнусом Вереантерским, после чего война была закончена».

Вот это неожиданность. Значит, Этари — это имя рода? Конечно, я слышала и читала о том великом противостоянии, которое возглавляли эльф и вампир, однако имя эльфа мне не запомнилось, хотя фигура, конечно, была значимая… Но почему сначала Адриан, а затем и Мариус назвали этим именем меня? Ну да, мои глаза могут менять цвет, как и у архимага Арлиона, но что из этого следует? Я же не его родственница! Я принадлежу к роду ван Райен, который был правящей династией Валенсии последние лет триста…

Минутку, остановила я себя. Но ведь ты понятия не имеешь, кем была твоя мать! Все, что тебе известно, — это то, что она была эльфийкой. Причем темной, из Селендрии. Она вполне могла быть из рода Этари, и сам Арлион мог быть ее родственником. Адриан и Мариус опознали меня по краснеющим глазам. Можно ли из этого сделать вывод, что темно-красный цвет глаз — это наследственная черта, отличающая всех отпрысков семьи Этари? Пожалуй, что можно. И если это действительно так, то хорошо это для меня или плохо?

Я перелистнула еще несколько страниц. Информации слишком мало, сложно подвести какой-то однозначный итог тому, что я только что узнала. Сразу за портретами известных деятелей той войны шла краткая биография Магнуса. Слегка приободрившись, я принялась искать биографию эльфийского архимага. Мне повезло — она шла сразу за архивампиром и была изложена довольно сжато, но сейчас я была рада и этим сведениям.

«Архимаг Арлион Этари. Темный эльф. Родился в семейном имении в Атламли. Род Этари — старейший род, в котором течет огненная кровь демонов, благодаря чему в нем рождаются сильнейшие маги. Потомков этого рода легко узнать по алым демоническим глазам. Обучался в Академии магии в Лорене, а затем — в Ведической школе в Хиллсборо. Изобретатель. Был женат на Этель Бору. Двое детей — сын и дочь. Имел серьезные расхождения во взглядах с архивампиром Вереантера. Был обвинен Магнусом в убийстве его жены, королевы Исабелы Вереантерской, что считается одной из причин войны между Селендрией и Вереантером, хотя вина Арлиона не была доказана. Известен своей жестокостью — во время войны не щадил ни вампиров, ни эльфов, ни людей, ни другие народы. Испытывал особо острую неприязнь именно к вампирам, и большая часть убитых им были именно вампирами. Считается, что он лично уничтожил не меньше нескольких тысяч людей и нелюдей, среди которых было немало магов. Убит Магнусом незадолго до окончания войны. За все ужасные деяния, совершенные Арлионом, род Этари был проклят и лишен всех привилегий, имущества и титула».

На этой оптимистичной ноте описание биографии закончилось. Я задумчиво закрыла книгу и почесала нос. Кажется, на самом деле все обстоит гораздо хуже, чем можно было бы себе представить. Сразу видно, что эту книгу писал обычный человек — маг никогда не назвал бы меняющие цвет глаза демоническими. К тому же, если верить тексту, мои глаза постоянно должны отливать багрянцем, а это вовсе не так. И что это за чушь про то, что предками рода Этари были демоны? Ерунда. То есть наверняка там были какие-то древние сущности, благодаря которым в роду рождались сильные маги с алеющими глазами, но это точно были не демоны. Это все страхи людей перед магией, не больше.

Но, боюсь, теперь мне придется поверить в то, что Арлион Этари действительно был моим дальним родственником. Мои глаза могут менять цвет, плюс я и в самом деле сильный маг. В придачу мне часто снились сны об этом эльфе, хотя до сегодняшнего дня я не представляла себе, кто он такой. Это не могло быть случайностью, так что какое-то отношение этот эльф ко мне имеет. Ладно, предположим, что Мариус и Адриан были правы.

Тогда выходит, что мое положение во сто крат хуже, чем если бы я просто отравила Адриана и украла документы. Если автор книги не соврал и Арлион в самом деле так сильно не любил вампиров и убивал их в огромных количествах, то часть его печальной славы непременно передалась и мне. Род Этари лишили всего сами же эльфы, трудно представить, какой огромной тогда является ненависть вампиров к нему. Ведь вампиры — не люди, они живут гораздо дольше, и до сих пор наверняка живы многие вампиры, участвовавшие в той войне! А маги в целом? Или сам Мариус? Ему сейчас больше ста шестидесяти лет, он ведь был очевидцем той войны! Его воспоминания о происходивших событиях до сих пор живы, и он сам был свидетелем тех зверств, которые творил Арлион!

Зато теперь понятно, почему мое подсознание посылало мне те сны о медленно умирающих эльфах и заставляло держать язык за зубами. А что было бы, если бы я тогда сразу побежала к Мариусу? Что бы он сделал? Убил бы меня на месте? Мог бы, вполне!

Ох, ну как же меня угораздило показать светящиеся глаза Адриану?! О чем я в тот момент думала? У него к роду Этари накопился свой собственный счет! Сейчас уже не важно, убил ли Арлион королеву Исабелу или нет. Главное — сам Магнус верил в это, и, следовательно, Адриан тоже в это верит! Глупо, конечно, обвинять в произошедшем меня. Я ведь до последнего получаса и не подозревала о своем родстве с тем эльфом! Но я очень сильно сомневаюсь, что хоть кто-то в этой ситуации обратится к голосу рассудка. Они все — и Мариус, и Адриан, и прочие вампиры — ослеплены ненавистью к Этари и убьют меня просто так. Именно поэтому Адриан и потребовал моей выдачи. Возможно, все бы обошлось, если бы он не узнал о том, кто я. В конце концов, какое ему дело до какой-то там девчонки, которой в Ленстере просто очень сильно повезло? Это война, а он сам виноват, что утратил бдительность. Но как только всплыло имя Этари, он понял, что проигнорировать случившееся нельзя. Это уже получается, по существу, кровная месть.

Кстати, насколько я помнила, Магнус Вереантерский хоть и убил тогда Арлиона, но и сам ненадолго пережил своего главного врага. Архивампир погиб через несколько лет после окончания войны, и обстоятельства смерти были какие-то странные. Не могу сказать ничего конкретного, вампиры не распространялись на эту тему, и странам-соседям оставалось только строить догадки, но какой-то мутный осадок от этой смерти остался.

А может, обойдется? Ведь Адриан Вереантерский славится именно своей рациональностью и рассудительностью. Он-то должен понимать, что, когда бушевала та война, меня еще и на свете не было! Я ведь и свою мать никогда не видела, и вообще ничего не знаю! В памяти неожиданно всплыло холодное, надменное лицо вампира — таким оно было на моем допросе. Его равнодушные глаза, в которых не было ни капли тепла. Нет, не получится. Смерть моя все равно будет ужасна.

Теперь становится очевидным, почему с Агаты взяли клятву молчать о ее предыдущих работодателях. Моя мать сама была из Этари и не хотела распространять эту информацию. Правда, мне до сих пор не совсем понятно, почему она приказала убить меня. Из милосердия, что ли? Чтобы вампиры не замучили меня до смерти, она решила, что быстрая смерть будет гуманнее? Нет, это как-то совсем неправдоподобно.

Отец, конечно, вряд ли подозревал что-то подобное, когда подписывал указ о моем изгнании. Он родился уже после той войны, да и до распрей магов ему мало дела. Вряд ли он мог оценить истинный масштаб опасности, угрожающей мне. Впрочем, это не важно. Отец сделал свой выбор, и меня в любом случае убили бы — будь я Этари или обычной шпионкой.

Значит, с этого момента у меня есть два пути. Либо прождать в этой комнате десять дней и потом позволить доставить себя в Дион и передать вампирам, как овцу на заклание. Дальнейшее мое существование будет целиком зависеть от фантазии архивампира. И второй путь — побег. Я подняла голову и почувствовала, как на моих губах начинает расползаться злая улыбка. Мне придется скрываться и начинать жизнь сначала. Но своего имени я уже лишилась, так что терять мне точно нечего. Я буду жива и буду свободна. А отец уже пусть разбирается с вампирами как пожелает. Самое трудное здесь — я подняла руку и мрачно посмотрела на запястье — это избавление от антимагических оков. Допустим, мне удастся сбежать, не пользуясь магией. Но потом с этим «украшением» все равно придется что-то делать!

Встала и прошлась по комнате, уже открыто скалясь, а мои глаза, я знала, медленно приобретали темно-красный цвет. Страх и растерянность сменились холодной яростью. Вот, значит, как, дорогие родственники и Мариус? Едва выяснилось, что у меня в роду был печально известный архимаг, как вы сразу решили избавиться от меня? Причем не считаясь с моим мнением, позабыв обо всем, что я сделала для вашей страны? Вы просто решили стереть меня с лица земли, да еще чужими руками? Ладно! Тогда с сегодняшнего дня мы с вами находимся по разные стороны баррикад. И это тоже было вашей инициативой — это ведь вы изгнали меня из семьи. Теперь вы сами по себе, а я сама по себе. И посмотрим, как вы запоете, когда вам снова понадобится моя помощь.

Несколько раз я глубоко вдохнула и выдохнула. Я должна успокоиться, поскольку все планы надо строить только с трезвой, холодной головой. Итак, что я могу сделать в получившейся ситуации? Я заперта в одной комнате, выходить из нее мне запрещено. Стража дежурит у дверей круглые сутки. Бежать прямо так, без каких-либо вещей, глупо, кое-что мне надо будет забрать из своей комнаты. Подошла к окну и распахнула створки. Я находилась на третьем этаже дворца. Из окна прыгнуть, конечно, можно — насмерть не разобьешься — но ногу сломаешь запросто. Так что этот пункт лучше сразу вычеркнуть. А вот… Я повнимательнее посмотрела на карниз, опоясывающий этаж. Неширокий, но идти по нему возможно, если держаться за стену. Не зря же Люций мучил меня на тренировках столько лет, и своим телом я хорошо владею. Неужели меня испугает прогулка на небольшой высоте?

Ладно, из комнаты я выбраться смогу. Только вот… Внезапно мне в голову пришла мысль, что простой побег — не самый лучший выход в моем положении. Неужели вампиры и в самом деле спокойно позволят мне уйти? Если я сбегу из-под стражи, неужели Адриан просто пожмет плечами и забудет о моем существовании? Нет, не думаю. Конечно, они будут искать меня и не успокоятся, пока не найдут. А что я могу сделать, чтобы они не искали меня?

Я должна инсценировать свою смерть, вдруг поняла я. Вампиры и Мариус должны поверить, что я погибла, только тогда они оставят меня в покое. Причем им понадобятся неоспоримые доказательства того, что я действительно мертва — то есть мое тело, чтобы они лично убедились, что Этари больше нет.

И еще одно — если мне удастся придумать, как это провернуть, все равно надо будет дождаться приезда вампирской делегации. Если весть о моей смерти разнесется до того, как вампиры прибудут в Дион, это будет слишком похоже на то, что кто-то просто помог мне сбежать. Нет, в этот момент вампиры должны быть в замке вместе с королем и Мариусом, чтобы реакция обоих убедила вампиров в том, что здесь нет никакого обмана.

Значит, у меня есть десять дней, чтобы придумать, как устроить это представление, и подготовиться к побегу. А потом я буду свободна. Впервые в жизни я буду свободна от всего — и от вампиров, и от придворного этикета, и от собственной семьи. Я уеду куда-нибудь, где меня никто не знает, и там буду жить так, как мне нравится. И никто больше не будет называть меня незаконнорожденной и оскорблять за спиной только потому, что я внешне отличаюсь от моих родных. Не будет больше этой змеиной ямы, именуемой королевским двором, не будет больше вампиров… Я буду свободна. Буду.

Следующие дни я планомерно готовила свой побег. Я даже получала определенное удовольствие от этого занятия, поскольку впервые в жизни у меня была совершенная свобода действий. Мне больше не надо было думать о том, что обо мне подумают мачеха, отец или придворные, меня не беспокоили правила приличия. Вокруг меня словно рухнули бесчисленные барьеры и ограничения, и это ощущение слегка пьянило, несмотря на запертые двери моей комнаты.

План мне удалось составить через четыре дня. Как оказалось, антимагический браслет не заблокировал мою способность видеть вещие сны, и, к своему удивлению, я вскоре увидела сон, который помог мне все спланировать. Главным действующим лицом в том сне, кстати, был не Арлион, а какой-то другой эльф, но глаза у него в какой-то момент покраснели, так что я сделала вывод, что он тоже Этари. То, что я увидела, полностью противоречило здравому смыслу и всему тому, чему меня учил Мариус. Поэтому сначала появились серьезные сомнения — а вдруг сны и эльф ошибаются? А у меня нет права на ошибку, ведь попытка будет всего одна! Но затем я вдруг подумала, что эти сны еще никогда меня не подводили. Ведь если так работает мое подсознание, то оно точно не должно действовать мне во вред. Так что я решила рискнуть, и в итоге план, составленный мной, был дерзким, опасным и требовал пойти на жертвы. Когда я поняла, что несколько человек должны будут погибнуть, то два дня колебалась, будучи не в силах вынести приговор невинным людям. Но потом я поняла, что если не пожертвую ими, то умру сама. Сразу вспомнилось отвращение Мариуса, равнодушие отца к моей судьбе, пренебрежение мачехи… Злость на них снова захлестнула меня, и только тогда я решилась.

На руку мне сыграло то, что все эти дни я провела в одиночестве. Стража, дежурившая в коридоре, меня не беспокоила. Несколько раз в день ко мне заглядывали служанки — приносили подносы с едой, по вечерам зажигали свет, наполняли ванну водой и помогали раздеться, а по утрам — одеться. Обычно я без проблем справлялась с этим сама, но сейчас, не имея возможности пользоваться магией, чувствовала себя беспомощной, словно младенец. От них я узнала, что Агате запрещено видеться со мной. Отец и Мариус тоже не проявляли желания повидать меня, но сейчас это меня вполне устраивало. А от мачехи или сестер я и не ожидала подобной милости.

За два дня мне удалось установить, в какое время стоит ожидать прихода слуг, чтобы знать, когда надо быть в комнате. Тем же вечером я решила, что настало время для первой вылазки. Когда служанки, пожелав мне спокойной ночи, ушли, я сразу же поднялась с постели и сунула ноги в домашние туфли. Ночь была теплая, летняя, и я не боялась замерзнуть. В первый момент мне даже пришло в голову отправиться на прогулку по дворцу прямо в ночной сорочке, но потом я решила, что все-таки лучше переодеться. Надев платье, я кое-как затянула на спине шнуровку, а затем подобрала подол юбки и, задрав ее до колен, закрепила в таком положении. Так будет удобнее бегать. Волосы заколола в тяжелый узел на затылке, а затем решительно направилась к окну и залезла на подоконник.

Когда я забралась на карниз, неожиданно оказалось, что отсюда до земли расстояние кажется гораздо больше, чем из моей комнаты. Старательно не глядя вниз, я перевела взгляд на стену передо мной и медленно начала двигаться, тщательно выискивая выступы и неровности на стене, за которые можно было бы ухватиться. Задачу усложняло то, что ночь выдалась темная, безлунная, и полагаться в основном можно было лишь на свое осязание. Я утешала себя мыслью, что в таких потемках остается меньше шансов быть кем-нибудь замеченной. Первые шаги дались с трудом, но потом я более или менее привыкла. Слегка ободрала ладони о грубый камень, но это было ерундой. Расчет на то, что мои тренировки с Люцием помогут мне, оказался верен — мне не доставляло труда передвигаться боком по узкой поверхности. Главное — не торопиться и следить за каждым шагом.

К счастью, из-за теплой погоды многие окна были приоткрыты. Когда я, по моим представлениям, миновала коридор, в котором находилась моя «тюрьма» и дежурила стража, я залезла на подоконник одного из открытых окон, спрыгнула на пол и оказалась в одной из многочисленных галерей дворца, соседствующей с тем коридором, в котором находилась комната, где меня заперли. В очередной раз выругалась, вспомнив, что у меня больше нет возможности пользоваться магией, я отправилась в сторону своей комнаты, в которой жила до ареста. Идти приходилось медленно, держась в тени и прислушиваясь к каждому шороху. Пару раз я едва не столкнулась со снующими по коридору служанками, один раз едва успела спрятаться за статую, когда мимо меня с деловым видом прошла мачехина фрейлина леди Нерисса. Представляю, как я выглядела в тот момент — причесанная кое-как, с открытыми ногами, в неровно зашнурованном платье… У леди Алины случился бы удар, если бы она увидела меня в подобном виде.

Когда я наконец-то добралась до своих покоев, у меня было такое ощущение, словно обежала весь замок от чердака до подземелий, а не прошла всего несколько коридоров на двух этажах. Сердце колотилось от волнения, а воздух выходил из легких неровными толчками. Но делать передышку в коридоре было глупо, и я нажала на ручку двери. На моей комнате стояла магическая защита от непрошеных гостей, но она была настроена на мою ауру и поэтому беспрепятственно впустила меня внутрь. Несколько секунд я приходила в себя, а затем принялась собирать нужные мне вещи. Свет из предосторожности не зажигала, но он мне и не был нужен — в собственной комнате я могла найти все необходимое с закрытыми глазами. Взяла небольшую сумку — ту самую, с которой перенеслась сюда из Диона, и побросала в нее кое-какие амулеты, которые создала сама. За ними туда же последовало несколько пузырьков с нужными отварами, а затем — ножницы и игла с катушкой ниток из корзинки для рукоделия. Когда я уже собиралась уходить, мой взгляд зацепился за ножны с сардами. И сразу пришло четкое осознание — я не могу оставить их здесь. Это оружие слишком важно и ценно для меня. Из-за клинков сумка стала заметно тяжелее, но я решила, что мне вполне по силам спокойно добраться до той комнаты, где меня заперли.

Обратная дорога прошла легче. Но когда я уже почти добралась до нужного окна, из-за одной из дверей вдруг послышались приближающиеся голоса. Я поняла, что сейчас кто-то выйдет в коридор, а, как назло, ни одной портьеры или статуи в пределах видимости не наблюдалось. Буквально несколько секунд у меня ушло, чтобы накинуть сумку на плечо, взлететь на подоконник и шагнуть на карниз. Но эта поспешность подвела меня, я оступилась и едва удержалась, чуть не улетев вниз. Обеими руками я вцепилась в каменный выступ перед собой, пытаясь прийти в себя после резкого выброса адреналина. Мысленно в очередной раз возблагодарила Люция за то, что не щадил меня на тренировках и привил необходимые навыки. Голоса зазвучали отчетливее, и я поняла, что там разговаривают два человека — мужчина и женщина. Я уже хотела начать двигаться дальше, прежде чем кому-нибудь из них захочется полюбоваться видом из окна, но вдруг услышала:

— Как все это будет проходить? Мариус откроет портал, чтобы ее сразу перенести в Дион?

Я узнала голос леди Алины, остановилась и замерла. Ремень больно давил на плечо, но я почти забыла о нем, целиком обратившись в слух.

— Нет.

Вздрогнула, узнав голос отца, и едва не свалилась в заросли кустов.

— Дворцовый портал будет перенастроен на Вереантер, чтобы вампирам не тратить попусту время. Чем меньше они проведут его на нашей территории, тем лучше. А Корделию перевезет отряд стражи обычным способом, в повозке. У них на дорогу уйдет всего несколько часов.

— Дарий, — в голосе мачехи зазвучала тревога, — ты не боишься, что кто-нибудь из твоих врагов может организовать ее побег? Ты же знаешь, ван Корсы в последнее время ведут себя достаточно вызывающе. Они могут попытаться скомпрометировать нас в глазах Вереантера. Если они спасут Корделию, вампиры обвинят в этом тебя.

Отец ответил не сразу.

— Этого опасаться не стоит, — наконец сказал он. — За Корделией отправится отряд гвардейцев, лично отобранных Стоуном. Будет заранее обговорено их количество, которое не должно меняться. Никто из наших недоброжелателей не приставит своих шпионов. А нападения со стороны можно не опасаться — люди Стоуна великолепно подготовлены. Никаких накладок быть не должно.

После непродолжительного молчания леди Алина спросила:

— Ты увидишься с ней до приезда Адриана?

Я так сильно ухватилась за выступ, что сломала ноготь.

— Нет, — слегка севшим голосом сказал отец. — Я все равно не могу ей ничего объяснить. Это политика. Корделия и так прекрасно понимает, что у меня не было другого выхода.

Нет, не понимаю. Поведение леди Алины удивления не вызывало — она только счастлива будет, когда Адриан наконец-то насадит мою голову на кол. Но вот отца я простить не могу. Он ведь только что ни слова не сказал об Этари! Ему нет никакого дела до этого эльфийского рода, и, следовательно, нет ненависти к моему происхождению! А значит, он подписал мой приговор обдуманно, с трезвой головой! Я не понимаю, как можно было пожертвовать своим ребенком, пусть даже ради высшей цели. Я бы никогда не смогла пойти на подобное. Политика остается политикой, а семья — семьей. Отец это понимает, и ему просто не хватает смелости посмотреть мне в глаза после всего, что он сделал. Гнусный лицемер.

Голоса короля и королевы стихли где-то вдали, а я наконец отправилась обратно. Путешествие по карнизу прошло без происшествий, и в комнату я попала без проблем. Какое-то время я поливала палец водой из кувшина — ноготь сломался неудачно, и шла кровь. Затем натянула ночную рубашку, спрятала под кровать добытые из своих покоев вещи и легла спать.

На выходе из дворца я вдруг споткнулась и наступила на длинный подол своего платья. Ткань угрожающе затрещала, и приличный лоскут, который я сама накануне пришивала, оторвался практически целиком. Мои ноги спереди оголились до колен, и в шествии произошла некоторая заминка. Я ахнула и в панике резкими движениями попыталась распределить ткань юбки так, чтобы прореха стала незаметнее, но безрезультатно. Большинство стражников против воли скользили взглядами по моим ногам, и даже капитан Стоун впал в замешательство. Поняв, что спрятать разодранный подол не получится, подняла на Стоуна умоляющий взгляд.

— Прошу, капитан… Позвольте мне переодеться.

Было бы еще лучше, если бы у меня глаза были на мокром месте, но плакать на заказ я не умела. Ничего, они так должны купиться.

— Нам нельзя задерживаться, — непреклонным тоном изрек капитан, быстро взяв себя в руки. — Мы должны быть в Дионе к полудню.

— Неужели в вас нет ни капли сострадания? — Мой голос звучал тонко и к концу фразы был едва слышен. — Прошу вас… Я и так лишилась всего… Позвольте же мне сохранить хотя бы внешнее достоинство.

Стоун колебался. Я была уверена, что у него был амулет для связи со столицей, и сейчас он раздумывал, стоит ли сообщать о задержке или нет. Я была уверена, что он не станет. Тут его внимание привлекла какая-то служанка, которая торопливо шмыгнула по коридору в одну из комнат, бросив на меня по дороге любопытный взгляд.

— Ты, — распорядился капитан гвардейцев, — бегом в комнату принцессы. Принеси какое-нибудь платье. Поедешь с нами, а по дороге поможешь принцессе переодеться.

Девушка смотрела на него слегка испуганно. Капитан раздраженно рыкнул:

— Ну!

Она побежала вон из коридора. Я же старательно терла глаза, делая вид, будто пытаюсь расплакаться. Смотрите на меня все! Вот я стою перед вами — лишенная имени, магии, семьи, титула, а теперь еще и в разорванном платье, и смиренно ожидаю своей участи. Сломленная обстоятельствами.

Не перегнуть палку.

Через какое-то время девушка вернулась в коридор, запыхавшись и держа в руках какой-то сверток. Процессия возобновила свое шествие, при этом я старалась идти так, чтобы мои открытые ноги были не так видны. Конечно, у меня ничего не получалось, и к тому моменту, когда мы дошли до крытой повозки во дворе, я тяжело дышала и выглядела так, словно вот-вот разрыдаюсь. В повозку была запряжена одна лошадь, и эта картина неприятно напомнила мне мои сны о задохнувшихся эльфах. Я села в повозку, горничная шмыгнула за мной. Я не видела, как гвардейцы садились на лошадей, но слышала их тихое ржание и перестукивание копыт. Раздался свист возницы, щелканье бича, и мы тронулись. Я слегка отогнула край занавески, закрывавшей прорезанное в стене окошко, и бросила прощальный взгляд на замок Бларни. Не думаю, что еще когда-нибудь вернусь сюда. Не то чтобы я была так сильно привязана к этому месту, но оно было одной из постоянных величин в моей жизни. Странно было думать, что больше ничто не будет таким, как прежде.

Я продолжала смотреть туда, пока высокие башни не скрылись из виду. Только тогда я отпустила ткань занавески. Служанка смотрела на меня испуганными глазами и словно бы ожидала, когда я начну превращать ее в лягушку или еще как-нибудь использовать магию.

— Разверни сверток, — коротко велела я.

Девушка выполнила приказ. Я осмотрела принесенное платье — темно-зеленое, украшенное тесьмой на рукавах, вороте и подоле. Отлично, главное — оно неяркое.

— Поможешь мне переодеться позже, — сказала я. — Когда мы будем на полпути к Диону.

Если моя просьба ее и удивила, она этого не показала. Только торопливо кивнула и уставилась куда-то в стену, явно избегая моего взгляда. Интересно, что же ей такое обо мне известно, что она так меня боится?

Где-то часа через два мы въехали в лес. Служанка, сидевшая напротив, к тому моменту уже задремала. Я сама, привыкнув к тряске, не обращала на нее внимания и была вынуждена бороться со сном. Привалов мы не делали — капитан Стоун явно торопился доставить меня поскорее в столицу. Когда солнце перестало нагревать стенку повозки и вокруг словно стало темнее, я приподняла голову. Отлично, мы в лесу. Основная дорога, кстати, из Диона в Бларни проходит по открытой местности гораздо западнее и является более длинной, но безопасной, а путь через лес позволяет сэкономить несколько часов в пути, но зато связан с определенным риском. Этой дорогой пользуются редко из-за боязни столкнуться с дикими зверями. Однако мой переезд отец явно решил сделать покороче, и я поняла это, когда он сказал мачехе, что поездка займет всего несколько часов. Так что этот выбор меня не удивил.

Подождав еще около получаса, пока мы порядочно углубимся в лес, я поняла, что пора приступать к активным действиям. Сняла с шеи шнурок, на котором было подвешено около двух десятков амулетов, и положила всю связку на пол. Затем достала из кармана пузырек с активирующим зельем и целиком вылила его на амулеты. Раздалось тихое шипение, от горки на полу повозки пошел дым. Больше я ничего не ощутила, но знала, что если бы мои магические способности по-прежнему были со мной, я бы заметила очень сильный магический выброс в воздух, который не мог не привлечь к себе внимания тех, кто мог его почувствовать.

Шипение амулетов разбудило служанку, она захлопала спросонок глазами и недоуменно посмотрела на меня.

— Что случило…

Она не договорила. Теперь ее взгляд был прикован к лезвию сарда, которое упиралось ей в горло. Клинок хотя и уменьшился, остроты своей не утратил, и девушка не могла этого не ощутить. В глазах служанки плескался ужас.

— Переодевайся, — спокойно приказала я ей, удерживая сард у ее сонной артерии. — Живо.

Девица перевела взгляд на меня и набрала в грудь воздуха — собралась заорать.

— Я бы этого не делала, — так же невозмутимо сказала я и надавила сардом на ее шею сильнее, мысленно прикидывая, сколько у меня осталось времени до появления тех тварей, которые должны были ощутить выброс магии в воздух. — Убью.

Та открыла и закрыла рот. Затем с трудом кивнула — клинок у шеи ей мешал — и послушно начала развязывать тесемки на платье. Я помогла ей надеть темно-зеленый наряд и застегнуть ряд пуговиц на спине — у девушки так тряслись руки, что без моей помощи она бы не справилась. В тот момент когда я разулась и велела надеть ей мои туфли, из леса вдруг донесся пронзительный громкий вой, от которого у меня на затылке волосы встали дыбом. Служанка взвизгнула, лицо ее посерело от страха. Повозка резко остановилась, так что я чуть не упала, снаружи раздались встревоженные восклицания и вопросы. Затем — голос Стоуна, отрывисто отдававшего какие-то приказания. Я не слышала, что именно он говорил, а остаток его слов потонул в повторившемся вое, который пробирал до костей. В этот момент я резко засомневалась в успехе своего замысла. Должно быть, мной владело отчаяние в тот момент, когда я приняла решение организовать свой побег именно этим способом. Никому еще не удавалось переиграть этих тварей. Так с чего я решила, что у меня получится?

Вой раздался снова, на этот раз гораздо ближе. До меня донеслись ругательства стражников и лязг оружия. Но оно не поможет им в борьбе с олльфарами — жуткими монстрами, обитавшими в лесах. Они не так уж часто встречаются, но еще никому не удавалось от них спастись. Внешне они похожи на волков, но только на первый взгляд. Вместо шерсти эти твари покрыты костяным панцирем, который не может пробить сталь, а невероятная гибкость, скорость, длинные острые зубы и когти помогают им в охоте. Даже маги избегают этих существ — олльфары питаются не только мясом, но и энергией. Напасть на мага для них — это обеспечить себе роскошный пир магической энергией, которую олльфары поглощают мгновенно. В них бесполезно швыряться плетениями — они их развеют и впитают в себя за секунду. Обычно олльфары живут в чащах лесов и охотятся на других зверей, но нападают на любого человека, которому не повезет оказаться поблизости. Тот выброс магии, который произошел, когда я активировала двадцать амулетов сразу, не мог не привлечь их, и теперь наш отряд для них — лакомая добыча. Я бы не осмелилась так сильно рисковать, если бы не очередной вещий сон.

Однако эльф из Этари, которого я видела во сне, изучал природу олльфаров. По его исследованиям выходило, что лесные монстры, питаясь энергией, очень хорошо ощущают человеческие эмоции и даже различают их. Самым привлекательным для этих тварей является страх. Еще — отчаяние, паника, страдания — в общем, те чувства, которые испытывает человек, когда сталкивается с олльфаром. Однако тот эльф утверждал, что им противны эмоции спокойствия. Если человек при встрече с олльфаром не испытывает страха, зверь не тронет его, поскольку сочтет несъедобным. Но этот факт не стал общеизвестным за недостатком доказательств, и мнение того эльфа больше никто не разделял. И я сама, должно быть, спятила, когда решила последовать совету эльфа и лично пообщаться с олльфарами.

Вой постепенно сменился рычанием. Я попыталась на слух определить, сколько же здесь собралось хищников. По моим подсчетам получилось, что не меньше пяти. Ох! Ужас какой. А гвардейцев со мной ехало двадцать человек, плюс еще капитан Стоун и кучер. Нет, против олльфаров у них нет никаких шансов…

Раздались первые крики боли, жалобное ржание лошадей. Горничная сидела в углу повозки и бормотала слова молитвы, ее всю трясло. У меня самой не хватало духу выглянуть наружу, и я сейчас всеми силами убеждала себя не бояться, вцепившись в рукоять сарда. Впрочем, вряд ли он мне поможет: драться с олльфаром уменьшенным сардом — все равно что сражаться зубочисткой. Но тот эльф был уверен, что олльфары не нападают на тех, кто их не боится… Все в порядке…

Полог резко отдернулся, и я увидела перед собой капитана Стоуна. Он был залит кровью, одна половина его лица представляла собой жуткую маску из мяса. На нем был стальной нагрудник, который сейчас был практически разодран в клочья. Вот они, когти олльфара! Капитан смотрел на меня с безумием в единственном оставшемся глазе.

— Спасите нас, — выдохнул он. — Вы же маг. Вы все можете.

— Как? — мрачно поинтересовалась я, забыв от неожиданности, что мне надо изображать смертельный ужас. — На мне антимагические кандалы.

И я помахала перед носом Стоуна рукой с браслетом. Тот посмотрел на нее, как на своего личного врага, не заметив моей не соответствующей ситуации реакции. Еще две секунды он колебался, а потом неожиданно сунул руку в карман и достал небольшой предмет, по форме похожий на монету, а затем схватил меня за руку и дотронулся им до браслета. В то мгновение я поняла, что это тоже был амулет — ключ от кандалов. А затем все мысли вылетели из моей головы, поскольку на меня хлынула потоком вернувшаяся магическая сила. Мир вокруг разом стал ярче, звуки — громче, а от нахлынувших на меня эмоций других людей я покачнулась. Магия бурлила во мне, и я почувствовала опьянение собственной силой.

Я улыбнулась свободной улыбкой, и почти физически ощутила, как загорается в моих глазах темно-алое пламя, а затем подняла с пола упавший браслет, который уже начала ненавидеть. Совсем близко от повозки внезапно раздался полный муки вопль, и Стоун помчался на помощь кому-то из своих людей. Я же подошла к съежившейся на полу служанке, взяла ее безвольную руку и защелкнула на ней антимагический браслет. Служанка не пошевелилась — она не была магом и не ощутила никаких изменений. Я же подобрала еще и ключ, а затем глубоко вздохнула и откинула полог.

Зрелище, открывшееся мне, заставило мои внутренности скрутиться в узел. Из всего отряда в живых оставалось меньше половины, и было очевидно, что из них не выживет никто. Кровь была повсюду — она залила землю и людей, ею же были забрызганы повозка и сами олльфары. От большинства гвардейцев осталось лишь кровавое месиво на земле. Их доспехи были разорваны в клочья, словно были сделаны из бумаги, местами валялись обломки мечей. Олльфаров оказалось шесть — невиданное прежде количество! Трое из них уже приступили к трапезе, а другая половина теснила оставшихся в живых людей. В реальности они выглядели гораздо отвратительнее, чем на картинке в учебнике Мариуса, — длинные оскаленные клыки, голодные жуткие глаза, подвижные костяные пластины, покрывавшие их вместо шкуры… Когда я вышла из повозки и сделала пару шагов вперед, три олльфара вдруг оторвались от своей кошмарной трапезы и уставились на меня оранжевыми дикими глазами. Вот она — проверка на прочность.

Постаравшись подавить в себе страх, я твердо встретила взгляд одного из зверей и как можно спокойнее посмотрела на него. За моей спиной раздался крик еще одного умирающего солдата. Зверь недовольно зарычал, остальные подхватили. Но они не сделали попытки прыгнуть на меня, и я слегка приободрилась. Вместо того чтобы продолжить свой путь, я целиком повернулась к олльфарам и по очереди посмотрела на всех. Те еще пару минут буравили меня неподвижными взглядами и тихо рычали — у меня создалось отчетливое неприятное ощущение, что они изучают меня и переговариваются между собой. Прошло еще несколько мгновений — я думала, что мои натянутые нервы сейчас лопнут, — и они вернулись к прерванному обеду, потеряв ко мне интерес. Я же спокойно повернулась к ним спиной и зашагала к лесу, уже точно зная, что сзади на меня не нападут.

Но далеко отойти я не успела. На моем пути лежал растерзанный труп, в котором можно было опознать Стоуна. При виде этого куска мяса, оставшегося от человека, с которым я разговаривала еще несколько минут назад, на меня накатила дурнота. На секунду обернувшись, я увидела, как олльфары кружат вокруг повозки, где оставалась служанка. В воздухе оттуда волнами расходился страх. К моему горлу подкатила тошнота, и до деревьев я добежала, уже не думая о чувстве собственного достоинства, и там меня вырвало. Эмоции, которые я испытывала, не были полноценным страхом, а смесью отвращения и ужаса. Но это не было ужасом перед самими олльфарами, и поэтому хищники не восприняли их как лакомство.

Крики стихли очень быстро, их сменил треск разрываемого мяса и лязг металла. Все это время я сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, зажав руками уши, и смотрела в чащу. К месту побоища я не поворачивалась и старалась не думать о том, что там происходит. Просто запретила себе возвращаться к этой теме и постаралась выбросить из головы все мысли. Меня слегка трясло, руки дрожали, а ноги словно отнялись.

Не знаю, сколько времени прошло. Может, полчаса, может, час… Когда за моей спиной смолкли все звуки, я еще какое-то время продолжала сидеть под елью в оцепенении, но потом собралась с силами и поднялась на ноги. Каждый шаг до дороги давался мне с трудом. Насилу заставив себя поднять глаза, я осмотрела место бойни.

От людей мало что осталось. Точнее, осталось, но опознать, кто это был при жизни, было невозможно. Олльфары не обглодали тела целиком, но съели бо́льшую часть. Я медленно шла среди трупов по красной от пролитой крови земле, ее запах ощущался повсюду. У повозки, стены которой были исполосованы острыми когтями, я запнулась, но принудила себя заглянуть внутрь. Запах крови чувствовался здесь еще отчетливее и накатывал удушливыми волнами. Тело бедной горничной лежало на полу и было растерзано так же, как и остальные. Кожи на ней практически не осталось, более или менее уцелела только рука, на которой был антимагический браслет — даже зубы олльфара не смогли его разгрызть. Темно-зеленое платье тоже было местами разорвано. Я боялась посмотреть на ее лицо, боялась увидеть там гримасу ужаса, но ее не было. Правильнее было бы сказать, что и самого лица там не было — олльфары его съели. С трудом подавив тошноту, я начала завершать картину событий, испытывая жгучее отвращение к самой себе. В труп служанки я отправила два плетения — и остатки волос на ее голове потемнели и завились кудрями. Затем я нашла на полу повозки связку использованных амулетов и сунула их в карман — это была совершенно лишняя деталь декорации. Магическим зрением осмотрела окружающее пространство и убедилась, что от того магического всплеска уже ничего не осталось — олльфары поглотили его целиком. Затем я использовала еще одно плетение на своем платье — и оторванный лоскут пришился обратно. Еще одно сложное плетение я отправила в свою ауру — и магический фон, исходящий от нее, целиком исчез. Этому плетению маскировки я научилась у Арлиона Этари. Сарды и неиспользованные амулеты по-прежнему были на мне. Выйдя из повозки, я нашла тело капитана Стоуна и сунула ему в чудом уцелевший карман ключ от антимагических кандалов. Окинув себя критическим взглядом, я создала иллюзию и превратилась в пожилую крестьянку в грубом платье с котомкой трав за плечами. Всякий, кто увидит меня, решит, что я — деревенская знахарка, возвращающаяся из леса после сбора трав.

Вот и все. Принцесса Корделия ван Райен умерла. Вампиры и маги могут быть довольны — еще одна Этари перестала существовать.

Мрачно вздохнув, я зашагала прочь по дороге. Мой путь лежал в столицу.

Я долго шла, не меньше двух часов. Утро плавно перешло в день, место нападения олльфаров давно осталось позади, я устала и хотела пить. Да и от обеда я бы не отказалась. Но мной владело острое желание оказаться как можно дальше от залитой кровью дороги, и я продолжала упрямо шагать, хотя не знала, сколько осталось идти до Диона. Один раз я свернула в лес и нашла на земле длинную крепкую ветку. Отломала от нее маленькие побеги, чтобы использовать получившуюся палку как посох. По дороге я шла совершенно одна, мне не встретилось ни одного всадника, путника или обоза. Когда лес остался позади, я начала замечать, что от основной дороги стали расходиться более узкие — должно быть, вели к окрестным деревням. Я шла еще около получаса, когда меня нагнала первая телега, в которую была запряжена неторопливая лошадка.

— Куда путь держишь, мать? — окликнули меня с телеги. — Может, подвезти?

Я не сразу сообразила, что «матерью» назвали меня, но потом вспомнила о своей маскировке и расслабилась. Телегой правил невысокий коренастый мужичок, заросший бородой практически по глаза. На меня он смотрел с любопытством, но не чрезмерным, и я решила, что угрозы он не представляет.

— В столицу, сынок, — прокряхтела я. — Далеко ли до нее осталось?

«Сынок», который на самом деле годился мне в отцы, растянул губы в щербатой улыбке:

— Да к обеду успеешь, ежели ехать. А пешком — к ужину!

И он расхохотался, довольный остротой. Я же демонстративно потерла согнутую спину, и возница заметил мое движение.

— Да я тоже еду в столицу, мать! Садись, довезу!

Радуясь, что все так легко устроилось, я подошла к телеге и забралась на нее. Мужичок залихватски свистнул, и лошадка тронулась вперед. Мы ехали не очень быстро, но все же это было лучше, чем идти пешком.

Прин оказался словоохотливым попутчиком, и вскоре я уже знала всю его биографию. Крестьянин, он прожил всю жизнь в деревне Ложки́. Был женат, имел двоих детей. Надеялся в ближайшем будущем выдать замуж за кузнеца Трита свою дочь Даринку. Сейчас отправлялся в столицу, чтобы купить еще одну корову — предыдущую «подкосила какая-то хворь, так ее раз так!» Когда Прин начал делиться со мной своими соображениями по поводу количества грядущего урожая и его распределения, я закрыла глаза и сделала вид, будто задремала. Он еще потарахтел какое-то время, затем замолчал и принялся насвистывать какую-то мелодию.

Я же снова начала думать о безумии сегодняшнего дня. Мой план прошел как по нотам. Когда обнаружат, что осталось от отряда, а в повозке найдут тело темноволосой кудрявой женщины с антимагическим браслетом на руке, в платье из дорогой ткани, ни у кого не будет сомнений, что это и есть я. В том, что капитан Стоун предпочтет взять служанку с собой, я не сомневалась — позволить мне переодеться в замке означало бы потратить зря драгоценное время. А вот то, что у Стоуна окажется ключ от кандалов, оказалось очень приятным сюрпризом. Я, честно говоря, думала, что мне еще нескольких месяцев придется ходить с этим украшением, прежде чем пойти на риск в поисках какого-нибудь мага и попросить его освободить меня. Так что мой замысел осуществился даже лучше, чем я предполагала. Но вот какие средства мне пришлось на это потратить?

Я это сделала. Я выжила, отдав олльфарам на растерзание двадцать три человека. Теперь я стала настоящей убийцей. Даже еще хуже — ведь я не убила этих людей сама, а позволила им умереть. Я монстр, да? Ведь они не были ни в чем виноваты. Мне просто надо было убедить всех в том, что я действительно погибла. Получается, Мариус был прав, когда называл Этари злом? Любые свидетели убраны. Я свободна. Но как я могла так легко распорядиться жизнями стольких людей? Почему я оказалась готова на такую жертву? Это ведь была даже не личная месть, они погибли только для того, чтобы я могла жить. И чем я тогда получаюсь лучше Адриана, который убил стольких человек для того, чтобы сделать из них армию нежити?

При сравнении себя с Адрианом я с трудом подавила дрожь отвращения. Не хочу быть на него похожей! И потом, я всего лишь защищалась, а он заварил всю эту кашу, это он начал войну, а затем потребовал выдать меня… Все, что происходило со мной последние полтора месяца, — это его вина!

Солнце уже преодолело зенит, когда дорога постепенно расширилась, стали попадаться одинокие всадники, повозки, телеги. Один раз мимо проехала карета с гербом какого-то знатного рода. Столица приближалась, и я перестала изображать спящую. У городских ворот мы и вовсе попали в небольшой затор — стражники на въезде спрашивали имена приехавших и взимали плату за возможность попасть в Дион. Я в подобном участвовала впервые и с интересом наблюдала за процессом. За себя я была спокойна: стражники — не маги, их моя иллюзия обманет без труда.

Так и произошло. Усатый охранник без особого интереса оглядел с ног до головы мою сгорбленную фигуру, записал имя, которое первым пришло на ум. На вопрос, не везу ли я чего-нибудь запрещенного, я честно ответила, что нет, и он не стал меня проверять. Въезд в город стоил серебряную монету. Денег при себе у меня не было, но, к счастью, я вспомнила об использованных амулетах. Три из них как раз были сделаны из монет, и я с чистой совестью отдала серебрушку.

Прин уже дожидался меня за воротами и по моей просьбе довез до рынка, где мы и распрощались. Я сердечно поблагодарила его за то, что помог мне, и все предлагала заплатить, но Прин посмотрел на меня как на полоумную и велел перестать говорить чушь. После этого он направился к рядам со скотиной, а я прошла через рынок насквозь, про себя радуясь тому, что порядочность и бескорыстность еще присущи людям.

Найти в столице королевский дворец оказалось несложно. Как попасть внутрь, у меня вопросов тоже не вызывало — я уже столько раз сбегала оттуда тайком, что смогла бы найти дорогу с закрытыми глазами. Конечно, к главному входу я не направилась, а вместо этого подошла ко дворцу с задней стороны. В стене, окружавшей дворец, была тайная калитка, которой часто пользовались слуги. Очутившись на дворцовой территории, я почувствовала, что меня словно отрезало от внешнего мира, звуки будто стали глуше. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что задний двор пуст, я убрала иллюзию и начала наводить на себя заклинания так же, как перед поездкой в Ормонд. Я сделала себе совершенно посредственную внешность — тусклые волосы, близко посаженные серо-голубые глаза, слегка посмуглевшую летом кожу, невыразительный бледный рот. Но я решила, что какая-то заметная деталь все-таки в моем облике должна быть, и завершающим штрихом стал длинный нос. Затем я слегка изменила свое платье и в итоге превратилась в одну из служанок, которых в этом дворце было не меньше сотни.

Изменив внешность, я направилась на первый взгляд к сплошной дворцовой стене. Там я увидела маленькое окошко, похожее на вентиляционное. Отсчитала от него десять кирпичей влево, еще семь вниз и нажала. С тихим скрежетом передо мной открылся потайной ход, о котором почти никто не знал. Я уверенно шагнула в него, и дверь за мной закрылась, погрузив туннель в темноту. Вызвала в воздухе светляк и твердо пошла вперед по освещенному пути. Пахло сыростью и затхлостью, но я уже так привыкла к этому ходу, что почти не замечала ничего.

Я смело ступала, периодически сворачивая, то поднимаясь, то спускаясь по лестницам. Наконец в боковом коридоре, где на стене был нарисован мелом крест, я остановилась и нажала еще на один кирпич аккурат напротив креста. Его я начертила, когда однажды заблудилась в туннелях и долго не могла найти нужный мне коридор. Со скрипом часть каменной кладки повернулась, я вылезла в открывшееся отверстие и оказалась в одной из малых гостиных, которой почти никогда не пользовались. Сейчас там тоже никого не было, и я беспрепятственно вышла в коридор. Сориентировавшись на месте, решительно направилась на первый этаж в крыло, где располагалась прачечная. По пути мне попадались слуги, но они не обращали на меня внимания и только взволнованно перешептывались между собой. Это показалось мне странным. А когда я заглянула в прачечную и обнаружила, что она пуста, то приоткрыла дверь в кладовку, откуда доносились возбужденные женские голоса.

— Говорят, там было не меньше сотни олльфаров…

— И все погибли, все!..

— Но принцесса же ведьма…

— Как видишь, ее это не спасло…

— Всяко лучше, чем к вампирам в когти…

Ах вот оно что. Похоже, новость уже успела долететь до дворца. Быстро, однако, я думала, у меня будет еще пара часов в запасе. И, чувствую, сейчас вся челядь пересказывает друг другу слухи, один невозможнее другого. Конечно, на работе им сейчас сосредоточиться трудно. Тем лучше для меня.

Воспользовавшись шушуканьем прачек в кладовке, я взяла с пола большую корзину без ручек, а из стопки чистого белья — большую простыню. Захватив все это, торопливо убралась прочь.

Теперь я направлялась в свою комнату. Я не сомневалась, что там никого не будет, защитные заклинания от непрошеных гостей до сих пор стоят, а у Мариуса, который мог бы их снять, сегодня других дел по горло. Пока я поднималась на третий этаж, где находились мои покои, мне навстречу попадались спешащие секретари и советники отца, разом утратившие свою степенность. Сейчас они выглядели растерянными и озабоченными. На втором этаже мне попался какой-то вампир, и я запоздало вспомнила, что Адриан должен быть сейчас здесь со своими подданными.

Заперев за собой двери, я глубоко вздохнула. Мои комнаты во дворце в Дионе были моим постоянным домом, моим убежищем, моей лабораторией. Здесь я всегда чувствовала себя защищенной и здесь никто не мог до меня добраться, в первую очередь — мачеха. И мне было больно сознавать, что я в последний раз переступила этот порог. Было тихо, солнечный свет скользил по стенам, обтянутым шелком. Находясь в своих покоях, я с трудом могла поверить, что за мной ведется охота.

Отложив корзину с простыней, я достала из шкафа объемную сумку и принялась собирать вещи с расчетом на то, что больше никогда сюда не вернусь. Все мои платья остались висеть на своих местах — хоть и неброские, они были сшиты из дорогих тканей, которые не всякий может себе позволить. Я взяла лишь два наряда: один с передником и чепцом, в которых я сбегала из дворца и бродила по городу, и костюм, в котором тренировалась с Люцием. Он состоял из рубашки, штанов, корсета и сапог и легко складывался в небольшой тюк. К нему же добавила запасное белье и пару рубашек. В ящике моего стола лежал небольшой мешочек монет, с которым я ходила за покупками в город. Я перетряхнула его. Серебряные и медные монеты оставила лежать в нем, а несколько золотых спрятала на дно сумки. Поколебавшись немного, достала шкатулку с драгоценностями. Они не были фамильными, не имели опознавательных знаков и принадлежали только мне. Я взяла несколько браслетов, колец и кулонов — на случай, если срочно понадобятся деньги. Из ванной захватила щетку для волос, зеркальце, мыло и приспособление для чистки зубов. Затем прихватила еще несколько амулетов с плетениями, созданными самой, — мне не хотелось, чтобы они достались Мариусу.

Набитая сумка получилась не очень большой, но заметной. Я положила ее в корзину и сверху накрыла скомканной простыней — служанка с дорожной сумкой выглядела бы странно.

Заперев за собой дверь, я покинула жилое крыло и спустилась по лестнице на второй этаж. Там мое внимание привлекла девушка с подносом в руках. Она стояла в начале коридора и не двигалась, а ее руки дрожали так, что бутылка и бокалы, стоявшие на подносе, подпрыгивали.

— Что с тобой? — удивилась я. Очень уж испуганной выглядела служанка.

— Мне приказали… — прерывающимся шепотом ответила она, кивая на поднос, — отнести вампирам…

— И что?

— Я бою-у-усь! — Она едва сдерживала рыдания. — Я не хочу идти туда!

Вот что творят суеверия. И с такой реакцией людей вампиры сталкиваются постоянно. Интересно, им это нравится или раздражает?

Я справедливо рассудила, что это не мои проблемы, и уже хотела идти дальше, но тут меня словно демон дернул за язык:

— Давай я отнесу.

В глазах горничной зажглась такая радость, будто я ей только что пообещала мешок золота.

— Правда?!

— Правда. — Я взяла у нее поднос, а она приняла у меня корзину. — Но! Ты стоишь здесь и ждешь меня, поняла? Не вздумай никуда уходить!

Та радостно закивала, не обратив внимания на приказные нотки в моем голосе. Я уточнила у нее, куда именно мне идти, и решительно направилась к указанной двери. Вот зачем я только что это сделала? Мне что, приключений мало?

На мой осторожный стук через какое-то время крикнули:

— Входите!

Я вошла и оказалась в просторном кабинете. На первый взгляд я насчитала пятерых вампиров, они расположились кто где — один сидел за столом, двое — на диванах, четвертый прохаживался по комнате. Последний задумчиво изучал картины на стенах. Он был небольшого роста, и я быстро узнала в нем Виктора, ничуть не изменившегося за три недели. Меня вампиры окинули равнодушным взглядом — я сразу вспомнила такую же реакцию в Ленстере — и вернулись к своему разговору. Я подошла к столу у стены, отодвинула в сторону вазу с цветами и постелила салфетку. Надо поскорее покончить с этим и уходить! Нельзя испытывать удачу!

— Так что, там действительно были олльфары? — Этот голос прозвучал громче остальных, и я осторожно взглянула на его обладателя — это был тот вампир, который сидел за столом. Его очень светлые, почти белые волосы были необычны для его расы и оттого бросались в глаза. На нем была куртка с гербом Вереантера — коронованным грифоном. Надменное лицо, как и у всех высших вампиров. В общем, ничего интересного.

— Похоже на то, — ответил ему новый голос, и я чуть не выронила поднос из рук. Оказывается, вампиров в комнате было не пятеро, а шестеро. Тот, которого я сперва не заметила, стоял у окна и сейчас повернулся к своим собеседникам. Служанка не могла бы пялиться на него открыто, и поэтому я торопливо опустила глаза к подносу, не успев рассмотреть вампира, но этот голос я бы узнала из тысячи.

— Откровенно говоря, я был готов к тому, что Дарий выкинет какой-нибудь фокус, — продолжил Адриан Вереантерский. — Я, правда, думал, что это будет просто побег. Но сейчас я нахожусь в некотором замешательстве. Олльфары… Их нападение невозможно подстроить или сымитировать.

— А что с магическим фоном? — к моему удивлению, это спросил Виктор. Неужели вампиры поверили Мариусу на слово и не отправили своего мага проверять место побоища?

— Так же, как это всегда бывает с олльфарами. Его нет. Из воздуха выпита почти вся энергия — такое не каждый день увидишь. Да и над трупами явно поработали именно олльфары.

Адриан лично был на месте моей «гибели»? Я польщена!

— А принцесса? — это спросил другой вампир. Я переставляла с подноса на стол бутылку с вином и бокалы.

— Маг ее опознал. И антимагический браслет на ней был — девчонка даже не могла защищаться магией. Я проверил, браслет работает. Вынужден признать — Этари действительно мертва.

Остаток разговора я не услышала, поскольку вышла из комнаты, полностью успокоенная. Все в порядке, и Мариус, и Адриан поверили. Служанке, дожидавшейся меня, я отдала пустой поднос и получила обратно корзину. Та, довольная, убежала, а я дошла до нужной стены, повернула небольшой рычаг и попала в тайный ход. Мой путь лежал уже к выходу, но, пробегая один длинный коридор, я остановилась. До меня донеслись знакомые голоса. Что ж, подслушаем тогда еще один разговор. Я подошла к стене и неслышно приоткрыла слуховое окошко.

— Мне жаль, Дарий, — в голосе мачехи звучало сочувствие.

Отец вздохнул, и я почему-то подумала, что он раздражен.

— Брось, Алина. Вы с ней всегда друг друга недолюбливали.

— Верно, но это не значит, что я желала ей подобной участи!

Они помолчали. Затем вмешался еще один голос, в котором звучала лишь скука:

— А что именно вас так удивляет? Ты знал, отец, что вампиры рано или поздно ее убьют. Олльфары просто ускорили неизбежное.

Мой сводный братец в своем репертуаре. Впрочем, мы с ним никогда не ладили, так что неудивительно, что моя смерть его совершенно не тревожит.

— Стефан, замолчи! — Отец и мачеха сказали это хором.

— Я просто хочу внести ясность, — невозмутимо продолжил наследный принц, пропустив их слова мимо ушей. — Ты лишил свою дочь титула, имени и сам добровольно от нее отрекся. Не поздновато ли кусать локти?

— Хватит, Стефан! — воскликнул девичий голосок, в котором звучали слезы. Я узнала Надю. — Нельзя же быть таким бесчувственным!

— Ты сама с ней почти не общалась, — брат все никак не желал угомониться, — как и ты, Фредерика. Так давайте хоть в кругу семьи признаем, что судьба Корделии была предрешена в тот момент, как начались мирные переговоры! Ее смерть была неизбежна. Что вас так сильно поразило?

Встав на цыпочки, я заглянула через вентиляционное отверстие в комнату. Это был будуар мачехи, где сейчас собралась вся моя семья. Здесь были и отец с мачехой, и брат, и обе сестры. Не удержавшись, я прислушалась к их эмоциям. Отец пытался сохранить спокойное лицо, но на нем время от времени проскальзывала подавленность. Моя смерть стала для него ударом, но я не могла посочувствовать ему. Сама не верю, что признаю это, но Стефан прав — отец знал, что этим все закончится. Леди Алина нервно вышагивала по комнате, и ее настоящие чувства были написаны на лице — озабоченность и тревога. Я не сомневалась, что беспокоит ее вовсе не моя печальная судьба, а то, сколько проблем я им принесла за последние сутки. Стефан сидел на диване и даже не пытался делать вид, что его волнует произошедшее сегодня. Сестрички сидели вместе, обнявшись, и всхлипывали. Опять-таки — не из-за меня лично, а от драматизма всей ситуации. Не каждый день умирает кто-то из более или менее близких родственников. В общем, их реакция была совершенно предсказуема и мало меня удивила.

В дальнейшем наблюдении смысла не было. Я незаметно закрыла окошко и молча пошла дальше. У меня больше не было сил смотреть на эту семью, в которой мне не было места.

У выхода я отбросила корзину с простыней и повесила сумку на плечо, а затем открыла проход и с удовольствием глотнула свежего воздуха. Я больше не чувствовала ни сомнений, ни сожалений и была готова идти дальше.

Впереди меня ждала новая жизнь.

Остаток лета я провела в Фертагаре. Этот большой торговый город раскинулся на западе Валенсии, из-за близости к границе он издревле был вотчиной купцов и торговцев. Граница с Аркадией пролегала лишь в паре дней пути отсюда, а чуть дальше на северо-западе лежала граница с Вереантером. Поэтому вампиры были в Фертагаре обычным явлением. Правда, сейчас, после войны, из-за недружелюбно настроенного населения на территории Валенсии их было не так много, но тем не менее они встречались. Помимо вампиров и людей в Фертагаре было достаточно эльфов, и темных и светлых, и даже иногда попадались гномы. Заезжали сюда и маги. В общем, население города было самым разношерстным, и это было одной из причин, почему я выбрала именно его в качестве временного пристанища. Мало того что здесь можно было встретить кого угодно, так еще и огромное количество народу бывало в Фертагаре проездом, и новые лица не вызывали никакого интереса. Затеряться здесь оказалось проще простого.

Забрав необходимые вещи из дворца, я поспешила покинуть столицу. Несколько дней прожила в таверне на окраине, где было полным-полно всякого сброда, но меня с моими магическими способностями это не смутило. Поскольку архимагам и архивампирам в этой дыре взяться было неоткуда, я спокойно использовала иллюзии и несколько раз меняла свой облик, не боясь разоблачения. Около трех дней я практически безвылазно просидела в своей комнате, поставив в ней защитный круг от крыс — качество обслуживания здесь было соответствующим месту — и раздумывала, что делать дальше. Самым простым вариантом было прийти в любую деревню и назваться знахаркой. С моим знанием целительских плетений и отваров какой-никакой заработок был бы мне обеспечен до конца жизни. Можно было бы даже обосноваться не в деревне, а в каком-нибудь городе, достаточно удаленном от любых столиц, и прожить спокойную жизнь, не опасаясь разоблачения.

Проблема была в том, что мне вовсе не хотелось всю жизнь прозябать Донер пойми где, влача жалкое существование лекаря. Глупо было бы подобным образом потратить с таким трудом обретенную свободу. У меня не было никакого желания скрываться и вздрагивать каждый раз, когда мне на пути встретится вампир или маг. Я хотела жить так, как мне нравится, не зависеть от других. Но как этого добиться? Надо стать сильнее своих врагов. Или если не сильнее, то, по крайней мере, такой силой, с которой им пришлось бы считаться. На данный момент ничего подобного я из себя не представляла. В магическом плане я была хорошим целителем и неплохо владела плетениями, изменяющими внешность, но не более. Прочие мои знания были бессистемны, поскольку получила я их благодаря своим снам. Воин из меня тоже посредственный — у того же Люция, который был высшим вампиром, я выигрывала пять поединков из десяти. Да, он многому научил меня, но до совершенства мне еще очень далеко.

Вывод: надо учиться. Причем и магии, и воинскому искусству. Кстати, маг и воин одновременно — нечастое явление, многие маги пренебрегают физическими тренировками, считая их лишними. Проведя неделю в антимагических кандалах, я была готова оспорить это заявление. Если бы не полученные навыки, я бы точно не смогла пройти по карнизу и достать из своей комнаты необходимые для побега вещи. Так что учиться надо и тому и другому. Поразмышляв, я решила, что начать стоит с воинского искусства. Но возникал вопрос — куда идти? Опираться я могла только на рассказы Люция. Насколько я знала, он в разное время обучался в нескольких школах боевых искусств — у себя в Вереантере, затем в Аркадии и потом в Селендрии. И если выбор Вереантера и Селендрии я еще понять могла — у вампиров и эльфов великолепная военная подготовка — то упоминание Аркадии меня смутило. Зачем вампиру обучаться у людей? Люций пояснил, что школа находится на северо-востоке Аркадии, недалеко от Приграничья, и, следовательно, обучают там любые расы. А главой школы вообще был темный эльф, так что удивляться было нечему.

Подумав, я решила остановить свой выбор именно на Аркадии. К вампирам соваться было самоубийственно, в Селендрию — ненамного лучше, особенно если вспомнить, что род Этари лишили всего сами же темные эльфы. Так что я начала собираться в дорогу. До Фертагара добралась за две недели — пешком и напрашиваясь в попутчики к торговцам. От приграничного валенсийского города до Госфорда — там находилась нужная мне школа — было примерно столько же. Набор в школу проходил в самом начале осени, так что у меня неожиданно появился месяц свободного времени. Сидеть в гостинице без дела было бессмысленно, да и денег оставалось не так много (украшения по-прежнему лежали на дне сумки, но я их берегла на черный день), и я решила найти какую-нибудь работу. Делать я почти ничего не умела, и поэтому через два дня явилась в местную аптеку. В Фертагаре их было всего две, и я выбрала ту, которая показалась мне побогаче. Дядьке за прилавком на вид было слегка за пятьдесят. Он оглядел меня хитрым, цепким взглядом — отметил про себя мой скромный, но чистый и добротный наряд типичной горожанки — и поинтересовался, чего госпожа желает. Выслушав предложение госпожи, он первым делом хотел отказаться, но я, оглядев на витрине выставленный ассортимент флаконов и склянок, внесла встречное предложение — я приготовлю сложную по составу и способу приготовления мазь от ожогов, которой здесь, в аптеке, не было. Если господин аптекарь оценит мои скромные таланты, он возьмет меня к себе на работу на ближайший месяц. Аптекарь Ниорт заинтересовался и согласился. На сбор трав и приготовление мази у меня ушло три дня. Оценив полученный результат, Ниорт немедленно согласился на мое предложение. Чтобы «госпожа знахарка» не тратила время на дорогу до гостиницы, ей выделили комнату при аптеке. Как оказалось, аптека занимала первый этаж трехэтажного дома, на верхних же двух этажах жил Ниорт с семьей. Мы обговорили и мое жалованье — достаточно небольшое, но с учетом того, что мне предоставят угол и стол. В общем, сделка получилась взаимовыгодной.

Убедившись в моих талантах, Ниорт попытался уговорить меня остаться в Фертагаре и работать у него постоянно. Я вежливо, но твердо отказывалась. Когда хитрый аптекарь понял, что задержать меня не удастся, он завалил меня работой — видимо, для того, чтобы моих отваров и мазей хватило надолго. Про себя я посмеялась его запасливости, затем потребовала прибавки к жалованью и принялась за работу. Вполне довольная тем, как все складывается, я работала с удовольствием, и этот месяц проходил для меня достаточно приятно.

Вскоре я перезнакомилась со всеми домочадцами Ниорта. Их оказалось много: его жена Мариса, полная, но очень подвижная дама, на которой лежали домашние дела, и трое взрослых детей. Старший сын Локард занимался тем, что обеспечивал аптеку необходимыми ингредиентами для лекарств, две дочери Ниорта — Лика и Дара — были травницами. Кроме того, Локард недавно женился, и его жена сейчас сама осваивала искусство приготовления лекарств. Но она работала в достаточно щадящем режиме, поскольку находилась на пятом месяце беременности. И была еще кухарка Грета, которая помогала Марисе с хозяйственными делами. Мое появление они восприняли слегка настороженно, но оспаривать решение главы семьи никто не стал. Довольно быстро все убедились, что я не воровка и не мошенница, и стали относиться ко мне более дружелюбно. Лика и Дара, с которыми мы часто работали на кухне (кухня в этом доме была большая, условно поделенная на две части — для готовки еды и для приготовления лекарств), пытались расспрашивать меня о моей жизни. Я отвечала уклончиво и душу не раскрывала. Они же сами, вместе с Марисой и женой Локарда, оценили мои домотканые платья, чепец, скрывавший целиком мои волосы, который я снимала, только когда оставалась в своей комнате одна, прикинули мой возраст — я была на четыре года старше Лики — и приняли меня за вдову, рано потерявшую мужа и теперь вынужденную зарабатывать на жизнь самостоятельно. Предложенная версия мне очень понравилась, и я подстраивалась под нее.

Они привыкли ко мне довольно быстро, и, когда мы работали, девушки охотно обсуждали кавалеров и свои житейские дела, нисколько не стесняясь меня. Я слушала их болтовню, но сама говорила мало — все-таки я сильно отличалась от них манерами и боялась выдать себя. В редкие свободные минуты я внимательно наблюдала за тем, как хлопочет на своей половине кухни Грета — навыков ведения хозяйства у меня не было абсолютно, а теперь, когда принцессой я больше не являлась, эти знания могли бы оказаться полезными. Та однажды заметила мой интерес, когда готовила жаркое на обед, и ворчливо осведомилась:

— Что это вы так следите за мной, госпожа Эржебета? По-вашему, я делаю что-то не так?

Я смутилась и торопливо потрясла головой:

— Нет, Грета, я просто смотрю, как это все делается.

В первый момент она мне не поверила.

— Вы ж сами были замужем! Чего это вы не умеете?

— Так я же знахарка, — пожала плечами я. — А хозяйством у нас с мужем всегда кухарка занималась.

Грета взглянула на меня по-новому — раз мы с мужем могли позволить себе прислугу, значит, не такая уж я и простушка — и добродушно сказала:

— Ладно, идите уж сюда. Смотрите, как это делается…

С тех пор она никогда не сердилась на мой повышенный интерес и часто комментировала свои действия вслух. Мне хотелось как-то отблагодарить ее, и незадолго до предполагаемого отъезда я вручила Грете банку с мазью для суставов — в дождливую погоду аптекарскую кухарку мучили приступы ревматизма. Та и не знала, как меня благодарить, и искренне не понимала, за что я ей так благодарна. Я и сама не знала. Просто она была человеком, который относился ко мне хорошо, не требуя ничего взамен. После двадцати трех лет дворцовой жизни простые человеческие чувства казались каким-то праздником.

Кроме этой семьи, я ни с кем не общалась. У Лики и Дары была компания подруг, с которыми они часто встречались, но в нее я не вошла. Семья Ниорта не удивлялась моему затворничеству — кажется, они думали, что я до сих пор оплакиваю мужа, — и относились с пониманием. Я была рада, что удалось так легко объяснить мой часто задумчивый и мрачный вид. Приготовление настоев не требовало больших умственных усилий, и у меня оставалось достаточно времени для тяжелых мыслей. Меня не отпускали видения бойни в лесу, исковерканные тела Стоуна и служанки. Меня бесконечно мучил вопрос: могла ли я так поступить с этими людьми? Как я вообще пошла на это? Ведь такое решение я приняла с холодной, ясной головой, хотя склонности к излишней жестокости у меня вроде никогда не было. Когда же мне удавалось отогнать от себя эти картины, на меня немедленно наваливались воспоминания о неделях в вампирском плену, ритуал «Кары Снотры» и люди, уничтоженные им, собственная смерть, слова Хель… Кстати, прошло уже столько времени, а богиня смерти никак не давала о себе знать. Что она от меня ждала? Что я должна буду выполнить для нее? Зачем она тогда спасла меня?

На фоне этих мыслей боль от предательства родных уже почти не ощущалась. Так, осталась горечь и неприятное, мерзкое ощущение опустошенности, но не больше. Потеря титула беспокоила меня меньше всего. Странно было осознавать себя никем, но это я легко смогу пережить. У меня уже получается приспособиться к новым условиям жизни, и вроде бы довольно неплохо. В конце концов, что хорошее ожидало бы меня, не случись этой войны? Да ничего, был бы все тот же дворцовый гадюшник во главе с моей мачехой. Или, как еще один вариант, династический брак с каким-нибудь принцем, которого я еще не успела отпугнуть. Неужели мне бы этого хотелось?

Точно нет. Так что же, мне теперь благодарить правителя Вереантера за оказанную услугу, что ли?

Я невесело усмехнулась. Как всегда, при мысли об архивампире в душе вспыхнула холодная ярость. Это он лишил меня всего! Это по его милости я теперь обязана скрываться и видеть угрозу в каждом встречном! Он вынудил меня послать на гибель ни в чем не повинных людей, он сам убил меня! Весь тот кошмар, в который превратилась моя жизнь за два месяца плена — это его вина! И, что самое неприятное, я прекрасно осознаю: сейчас я не в состоянии ему отомстить. У меня не хватит ни сил, ни знаний, ни умений, ни связей. Так что надо будет с осени заняться собственным образованием и не отвлекаться ни на что другое. Адриан Вереантерский ответит мне за все. Рано или поздно, но это случится.

За неделю до своего предполагаемого отъезда я начала постепенно готовиться к уходу. Ниорт уже не пытался меня переубедить и лишь расстроенно вздыхал, оглядывая ряды банок и флаконов с настоями, которых я наготовила впрок. Кстати, здесь были не только лекарства. Собственно, за месяц я успела убедиться в том, что Ниорт пользуется определенной известностью в местных аристократических кругах, и не раз видела, подойдя к своему окну, как из входной двери выскальзывают и садятся в экипажи фигуры, закутанные в плащи. У аптекаря можно было тайно приобрести некоторые яды, средства от нежелательной беременности и другие подобные товары. Впрочем, их приготовлением я не занималась, объяснив это тем, что умею делать только лекарства. Лика и Дара, услышав об этом, переглянулись и предложили поделиться со мной некоторыми рецептами, если я в обмен обучу их чему-нибудь своему. Я рассудила, что подобные знания лишними не будут, и рассказала сестрам, как готовятся «Бодрящее зелье» (эта настойка возвращала на несколько часов бодрость организму), «Живая вода» (ее дают пить тяжелораненым, небольшая порция этого отвара активировала резервы организма и направляла его силы на заживление ран), напиток для улучшения памяти и свой любимый укрепляющий раствор. Взамен девушки поделились со мной секретами приготовления двух ядов (один медленно действующий и другой быстродействующий), противозачаточной настойки и сильного снотворного (которое в больших дозах становилось ядом). В итоге все остались довольны своеобразным обменом.

В Аркадию я собиралась отправиться вместе с торговым караваном. Во-первых, это сократило бы время в пути, и во-вторых, обеспечивало бы какую-никакую защиту на дорогах. Хотя я и без того чувствовала себя довольно уверенно — благодаря магии и паре сардов, — но зачем отказываться от комфортного путешествия? Однако все пошло не так, как я думала. Буквально за два дня до отхода каравана, вечером, Ниорт пригласил меня в свой кабинет. Я пошла, не понимая, что ему нужно. Вроде бы окончательно рассчитаться мы должны были в последний день, а сейчас-то что?

Аптекарь сидел в кабинете не один, напротив него расположилась полная дама лет сорока пяти с холеным, ухоженным лицом. На ней был темно-зеленый плащ без каких-либо украшений, но сшитый из настоящего бархата. За спиной женщины расположился мужчина лет сорока. Одет он был попроще, а его рука покоилась на перевязи с мечом. Телохранитель, не иначе. Все понятно. Богатой леди понадобились услуги аптекаря, и она инкогнито сюда приехала. Только при чем здесь я?

— Ваше сиятельство, это Эржебета Батори, — тем временем представил меня гостье Ниорт. Его голос звучал вежливо и почтительно. — Она великолепно разбирается в лекарственных травах и знает рецепты множества лечебных настоек. Я уверен, что она та, кто вам нужен.

Дама милостиво кивнула — хищно сверкнули бриллианты в ушах, — а Ниорт тем временем обратился ко мне:

— Эржебета, это графиня Лидия Харди. Ее сиятельство хочет поговорить с тобой.

Я сделала книксен и изобразила готовность слушать. Непривычная ситуация — никто никогда не смел сидеть, когда мне его представляли, да еще с таким надменным видом. Интересно, как бы эта графиня отреагировала, если бы узнала, кто я?

— Господин Ниорт сказал, что вы знахарка. Вы умеете лечить людей, Эржебета? — Голос у Лидии оказался удивительно низкий и глубокий. Она не предложила мне сесть и теперь пристально изучала меня с головы до ног.

— Я немного разбираюсь в медицине, ваша милость.

— Нам нужны услуги целителя. Моя дочь больна, а через три дня мы должны покинуть Фертагар и отправиться в Оранмор. Семейный лекарь сейчас находится в нашем фамильном имении, и поэтому мы вынуждены обратиться к… постороннему человеку.

Я едва удержалась от того, чтобы не вздернуть удивленно брови.

— Боюсь, я не смогу помочь вам, мадам. За три дня поднять на ноги больного человека не так-то легко.

То есть это легко, если использовать магию. Но в таком случае, мадам графиня, моя помощь вам обойдется в круглую сумму, поскольку услуги магов стоят очень недешево.

На лице дамы мелькнуло раздражение. Ей явно не нравились мое спокойствие и отсутствие раболепия, которое сейчас демонстрировал Ниорт.

— Я и не предлагаю вам разобраться с этим недомоганием за столь малый срок. Я хочу, чтобы вы сопровождали нас в Оранмор. Тогда Бьянка будет под вашим постоянным наблюдением.

— Боюсь, я буду вынуждена ответить отказом, — невозмутимо ответила я и с интересом стала ждать реакции графини. Но первым отреагировал Ниорт. Пока на лице Лидии сменяли друг друга удивление и гнев, он недовольно зашипел:

— Эржебета, ты что творишь?! Совсем с ума сошла?

— Вовсе нет, господин Ниорт, — любезно отозвалась я. — Просто я, помнится, говорила вам, что должна буду покинуть вас через два дня. У меня есть свои планы, от которых я не собираюсь отступать.

Ниорт практически затрясся от злости, а на лбу графини вздулись вены. Демон, кажется, я опять забываюсь и веду себя не как простая знахарка. Наверное, чтобы не выбиваться из образа, мне стоило возблагодарить небеса за счастливую встречу и горячо пообещать графине свою полную преданность и готовность помочь? Но я прикинула в уме — Оранмор, столица Аркадии, находится совсем в другой стороне от Госфорда, и туда мне ехать не было никакого резона. Только время зря потеряю.

— Сколько вы хотите? — мрачно спросила Лидия.

Я с изумлением поняла, что у нее просто нет альтернативы. Графине позарез был нужен лекарь, которого можно было бы увезти с собой за пределы Валенсии, и ей просто невероятно повезло, что у Ниорта нашелся такой, которому как раз нужно было отправиться в Аркадию. Неужели ее дочь действительно так больна?

— Я заплачу вам пятьдесят золотых. Вас это устроит?

Ниорт ахнул — для Приграничья сумма была просто огромная. Я с любопытством посмотрела на Лидию.

— К началу следующего месяца мне нужно быть в Госфорде.

Та на секунду задумалась.

— Если вы ездите верхом, я выделю вам самых быстрых лошадей из нашей конюшни и сопровождение. Доедете за несколько дней.

Почему бы и нет?

— Тогда двадцать пять золотых и лошадь, — определилась я. — И мне нужно осмотреть вашу дочь. Желательно завтра.

Как ее от моей наглости удар не хватил — не представляю.

— Хорошо. Завтра к одиннадцати утра. Я пришлю за вами карету.

Когда я покинула Дион полтора месяца назад, передо мной встал вопрос нового имени. Имя рода по понятным причинам использовать было невозможно, да и Корделия было не самым распространенным. Поразмыслив, я решила оставить свое второе имя — Эржебета — и добавила к нему выдуманную фамилию Батори.

По пути в Фертагар я занималась тем, что совершенствовала плетение, скрывающее ауру человека. Ауры магов сияют гораздо ярче, чем у обычных людей, и вдобавок сами маги способны их видеть. Доработанное мной плетение маскировки скрывало любые магические эманации, и моя аура теперь выглядела не аурой мага, а обычного человека, хотя волшебством я по-прежнему пользовалась. Кстати, я перестала использовать иллюзии и в дом Ниорта пришла в своем настоящем облике. Так что узнать меня могли теперь только мои знакомые, которым в Фертагаре взяться было неоткуда.

Вопреки опасениям, Фертагар мы покинули в запланированное время. Как выяснилось, семья Харди принадлежала к столичной знати Оранмора. Старшая дочь вдовствующей графини была замужем за каким-то валенсийском дворянином, о котором я никогда не слышала, и сразу после войны Лидия решила навестить ее. Усадьба зятя располагалась на юге Валенсии, которого война совсем не коснулась. Пробыв в гостях месяц, графиня с младшей дочерью засобирались домой, но по дороге девушка неожиданно захворала, страшно перепугав мать. Серьезно опасаясь за ее жизнь, Лидия решила не ждать прибытия в Оранмор, а обратиться к местным лекарям. Когда мне сообщили симптомы болезни — сильная слабость, отсутствие аппетита, сонливость и холодные руки — я едва не закатила глаза. Традиционный недуг всех аристократок, от которого есть отличное средство — отсутствие внимания. Как только несчастная больная убеждается, что никто не собирается ходить вокруг ее ложа на цыпочках и исполнять любое желание, она немедленно волшебным образом исцеляется. Осмотр девицы подтвердил мои догадки, и я раздумывала, как бы потактичнее сообщить об этом ее матушке. Но потом поняла, что моим словам все равно никто не поверит, и велела поить больную одной травяной настойкой, возвращающей силы. Пообещав приготовить нужный отвар к отъезду, я вернулась в аптеку собирать вещи.

Расставание с семьей Ниорта вышло теплым, но коротким. Дочери аптекаря на прощанье обняли меня, а их отец вручил мне увесистый мешочек с монетами. Грета собрала каких-то припасов в дорогу, и я, нагруженная двумя сумками, отправилась в гостиницу, где остановилась графиня. В тот же день мы покинули Фертагар.

Кстати, несмотря на надменность, графиня не вызывала у меня отрицательных эмоций. Она была взбалмошной аристократкой, это верно, но ряд небольших деталей говорил в ее пользу. Во-первых, она искренне беспокоилась о дочери. Во-вторых, бросалась в глаза организация нашей поездки — мы выехали из города ровно в то время, которое было запланировано, без задержек и опозданий. Графиня с дочерью ехали в карете, за ней следовала крытая повозка, в которой ехала челядь — три горничные и я. Нас сопровождал отряд вооруженных телохранителей во главе с тем самым воином, который был с Лидией в нашу первую встречу. В общем, не было никого лишнего, и, пока мы ехали, аристократки не приказывали устраивать привал каждые два часа. Так что перемещались мы весьма быстро, из-за чего я находилась в приподнятом настроении. Мои попутчицы все время болтали, не требуя от меня никакого участия, что меня целиком устраивало. Маршрут был заблаговременно полностью спланирован, и на ночь мы останавливались в заранее выбранных гостиницах. Вставали рано утром, быстро завтракали и, провожаемые кланяющимися трактирщиками, трогались в путь. В общем, путешествие протекало комфортно, и теперь я даже испытывала благодарность к Ниорту за то, что устроил мне такую беззаботную поездку. Моей единственной обязанностью было следить за здоровьем графской дочки, которое за последнюю неделю никак не менялось.

За несколько дней я уже перезнакомилась со всеми своими попутчиками, включая семерых охранников. Их возраст варьировался от тридцати до сорока пяти лет, и все были воинами, а не просто вооруженными слугами. Во время привалов они запросто болтали со служанками и со мной. Горничные при этом часто заигрывали с ними, и те охотно им отвечали, но мне они никогда свое общество не навязывали. Их главой считался сорокалетний Ромар, который отвечал за безопасность леди в карете.

Единственное, что меня смущало в этой ситуации, — это моя пациентка. Семнадцатилетнюю Бьянку нельзя было назвать красавицей, но эта русоволосая синеглазая девушка была очень хорошенькой. Стройная и маленького роста, она была похожа на фею. Ее даже не портил слегка курносый нос. Правда, сейчас она выглядела осунувшейся и уставшей, но я была уверена, что, как только эта барышня вернется домой к своим подругам и светским мероприятиям, она немедленно оживет. Со мной Бьянка всегда была очень вежлива и не позволяла себе никаких аристократических замашек. Именно это было странно — адекватная девушка, на дуру вроде не похожа… Тогда откуда эти страдания и «страшная слабость во всех членах»?

Остаток пути прошел спокойно. Бьянка быстро выздоравливала, оживая на глазах, и уже ничем не напоминала ту бледную больную девушку, которую я встретила в Фертагаре. Видя, что с дочерью все в порядке, Лидия сама словно помолодела на несколько лет, и среди нас теперь царила расслабленная, приятная атмосфера. Помня о моей просьбе, Бьянка никому не рассказывала о причинах своего внезапного выздоровления. В тот вечер я постаралась рассказать ей о магах то, что знала сама, хотя бы в общих чертах. Поведала о свете и тьме, о богах-покровителях, о магических школах и специализациях. Конечно, о чем-то она слышала сама — все-таки в нашем мире магия встречалась всюду — но многое оказалось для девушки открытием. Больше всего ее поразило осознание того, какой свободой обладали маги. Для них не важно, кто ты — мужчина или женщина, герцог или ремесленник, важны только твои таланты. Маги занимаются по жизни тем, чем хотят, и никакие социальные условности им не указ. Сама Бьянка оказалась внимательной слушательницей, и мне было приятно разговаривать с ней. Единственной темой, на которую я решительно отказалась распространяться, была моя история и причина, по которой я вынуждена подрабатывать знахаркой. Бьянка это поняла и не пыталась меня расспрашивать.

Так же, как и недавно передо мной, перед девушкой неожиданно встал вопрос, что делать дальше. Я не пыталась ничего ей советовать, но Бьянка поинтересовалась моим мнением. Пожав плечами, я сказала, что самое закономерное решение — это идти в любую школу магии и развивать свои таланты. А еще я предложила ей рассказать обо всем Лидии, та имела право знать правду. К Бьянке у меня была единственная просьба — отложить разговор с матерью до того момента, когда я покину Оранмор, поскольку не было никакой охоты повторно отвечать на вопросы, рассказывать про магический дар юной аристократки и проклятие, наложенное на нее. Бьянка глубоко вздохнула, но согласилась с моим условием.

Но, когда мы наконец-то прибыли в столицу Аркадии, я не покинула ее сразу. Даже передав Бьянку их семейному лекарю, я продолжала наблюдать за ее здоровьем до того момента, пока аура девушки не восстановилась целиком. В некотором роде я испытывала угрызения совести по поводу того, что проглядела порчу, и по моей ошибке Бьянка могла погибнуть. Наконец, когда она окончательно пришла в себя, я объявила о своем отъезде, понимая, что в Госфорд я уже опаздываю. В тот же вечер Лидия пригласила меня в свой кабинет на втором этаже роскошного особняка, располагавшегося на одной из главных улиц города. Когда я вошла, графиня сидела за письменным столом и просматривала стопку писем, лежавшую перед ней. Увидев меня, она расплылась в искренней улыбке, которую нечасто можно увидеть на лицах аристократов.

— Вот ваше вознаграждение, Эржебета. — Она подвинула вперед туго набитый мешочек. — Благодарю вас за все, что вы для нас сделали. Мой помощник предупрежден, вам предоставят карету и доставят куда нужно по вашему первому требованию.

Я взяла мешочек и взвесила его в руке.

— Здесь больше двадцати пяти монет, — заметила я.

— Бьянка сказала, что вы спасли ее жизнь. — Я вскинула голову, но графиня как ни в чем не бывало продолжила: — Вы сделали больше того, о чем мы с вами договаривались.

Ух! Бьянка не вдавалась в подробности, как я ее лечила. И на том спасибо. Но даже с каретой в Госфорд я не успею к первому дню осени.

— Ваше сиятельство, — решилась я, — а давайте я не возьму ваших денег, но куплю у вас лошадь. Я быстрее доберусь до пункта назначения, если буду одна и верхом.

— Вы оцениваете жизнь моей дочери в одну лошадь? — Графиня приподняла брови, но в ее глазах я заметила искорки смеха. — Возьмите эти деньги, Эржебета. К сожалению, я не знаю другого способа выразить вам мою признательность. А насчет лошади я предупрежу своего помощника, и вы ее получите.

— Благодарю вас, ваше сиятельство. — Я сделала реверанс, и мы распрощались, вполне довольные друг другом.

На следующее утро, позавтракав и собрав вещи, я из интереса посмотрела, сколько в итоге мне заплатила Лидия — в мешочке оказалось семьдесят золотых. Неплохая сумма, даже для столицы. Порадовавшись своему финансовому благополучию, я отправилась на конюшню, где заспанный конюх предложил мне нескольких лошадей на выбор. Ездить верхом я умела с детства, но в конях разбиралась неважно и в итоге остановила взгляд на высокой гнедой лошади с белой полосой на морде, которая показалась мне более красивой, чем ее соседки. Я даже не могла объяснить, почему выбрала ее, — просто ощутила, что мне нужна именно она.

— Вы поосторожнее с ней, госпожа, — предупредил меня конюх. — Скарлетт с характером.

Я потрепала кобылу с таким звучным именем по гриве, одновременно давая ей почувствовать энергию тьмы, исходившую от моей ауры, и поинтересовалась у нее:

— Ну как? Согласна иметь со мной дело?

Та тихо фыркнула и ткнулась мордой мне в плечо. Я с улыбкой погладила ее.

— Думаю, мы поладим, — сообщила я растерянному конюху.

Мы вышли из здания на улицу. На меня медленно нисходило осознание того, что все получилось. Меня приняли! Я буду учиться! Я рискнула и добилась того, чего хотела! Несмотря на усталость, я почувствовала неожиданный прилив сил и от радости была готова скакать по дорожке вприпрыжку.

— Так ты серьезно обучалась в Атенрае с десяти лет? — вернул меня с небес на землю голос эльфа.

Я приостановилась и недоуменно взглянула на своего спутника.

— Э… Нет.

— А со скольких?

— Я вообще там не училась.

— Да брось, — фыркнул он. — Умеешь обращаться с сардами и не училась в Атенрае? Смешно.

— Я получала домашнее образование, — нехотя сказала я, чувствуя себя все большей идиоткой.

К моему удивлению, темный эльф рассмеялся.

— И кем же были твои родители, что могли позволить себе учителя-атенрайца? — Судя по его интонации, он не верил ни одному моему слову. — Впрочем, ладно. Не хочешь говорить — не надо. Но учти, осаждать вопросами тебя будут долго.

— Почему?

Я была совсем сбита с толку. Что за Атенрай? Почему я могла учиться только там?

— А ты думаешь, сюда каждый день приходят человеческие девицы, умеющие обращаться с сардами, и Грейсон их всех берет на учебу?

Ответа на этот вопрос я не знала, но сделала вид, будто прекрасно понимаю, о чем идет речь. Тем временем мы подошли к самому дальнему зданию на территории, похожему на большую каменную коробку. Как я поняла, там находился хозяйственный блок. Местный завхоз с любопытством осмотрел меня, что-то прикинул в уме и удалился в заднюю комнату.

— Нужен «красный»! — крикнул ему вдогонку эльф.

Пока мы ждали хозяйственника, я рассматривала эльфа. По типажу он был похож на меня — высокий, бледный и темноволосый. Выглядел моложе Грейсона, но я уже привыкла к тому, что этим нелюдям с равным успехом может быть и тридцать и сто тридцать лет. Мой взгляд снова зацепился за коричневую полосу на куртке, и я неожиданно предложила:

— Слушай, я понимаю, что из-за меня тебе пришлось уйти с тренировки. Если хочешь, возвращайся, а я сама здесь со всем разберусь.

— Мне и в самом деле совсем не хочется с тобой возиться, — не теряя доброжелательности, сообщил эльф. — Но тебе стоит запомнить одну вещь — приказы и поручения Грейсона игнорировать нельзя. В течение своего обучения ты подчиняешься ему беспрекословно. Он приказал тебе устроить экскурсию самоуверенной эльфийской полукровке — ты идешь и устраиваешь. Поняла?

От внезапности оскорбления мое лицо вспыхнуло, но я почти мгновенно овладела собой и только кивнула в ответ.

— Отлично, — удовлетворенно подытожил он. Вернувшийся тем временем хозяйственник вручил мне стопку серой формы — куртку, две пары штанов и три рубашки, причем на рубашках была красная полоса на рукаве — и стопку постельного белья. Сверившись с записями в книге, он сказал:

— Комната четырнадцать во втором корпусе свободна.

Эльф кивнул, и мы вышли. Пока шагали к воротам за моими вещами, темный объяснял:

— Лошадь можно поставить в конюшню, она у западной стены. Сюда многие прибывают верхом. Но ухаживать за своей лошадью будешь сама. В центральном здании, — он ткнул пальцем в корпус, в котором проходил мой поединок, — находятся квартира Грейсона и тренировочные залы для старших учеников. Площадки и залы для твоей группы — в восточной части территории. Жилые здания — за главным корпусом. Ты слышала завхоза, тебе нужен второй, четырнадцатая комната. Столовая — между жилыми корпусами. Все хозяйственные дела — там, где мы только что были. Запомнила?

— Да.

— Тогда о процессе обучения. Все ученики делятся на четыре группы, которые отличаются по цвету полосы на рукаве. Группы означают этапы обучения. Первый цвет — синий. Это середнячки, которым еще учиться и учиться. Их довольно мало, поскольку Грейсон берет только самых перспективных. Новичков же здесь нет вообще. Следующий уровень — красный. Это воины, уже обладающие хорошей подготовкой, и здесь они оттачивают свои навыки и, возможно, осваивают что-то новое. Если обучение проходит успешно, то можно получить фиолетовый рукав — это уже воины-наемники высочайшего класса, услуги которых не каждый может себе позволить. Собственно, фиолетовой повязкой здесь заканчивается обучение большинства.

— А коричневая? — поторопила я его, поскольку эльф замолк.

— Это уже более специфическое обучение, — улыбнулся эльф краешком губ. — На «фиолетовом» уровне из учеников начинают готовить наемных убийц, одних из лучших в мире. Бывшие ученики Госфорда, прошедшие полное обучение, — одни из самых опасных существ на свете. «Коричневая» ступень — предпоследняя, это лучшие ученики, стоящие почти на одном уровне с наставником. Дальше остается только уровень мастера.

Я по-новому посмотрела на коричневый рукав эльфа и прикусила язык. Интересно, и сколько времени уходит на то, чтобы дойти до такого уровня? В памяти возникли картины поединка, за которым я наблюдала, когда только вошла в тренировочный зал. Как я была права, когда не захотела мериться силами ни с одним из них! Они же размазали бы меня тонким слоем! Кстати, а какой уровень может быть у Люция?

— Ну вот вроде и все, — сказал эльф, еще раз оглядываясь и вспоминая, ничего ли он не упустил. — Подъем здесь в семь, затем завтрак, потом сразу бежишь на площадку. Поскольку слуг тут нет, всю работу мы выполняем сами — по дежурствам или отрабатывая наказания. Удачи.

И он зашагал обратно к главному корпусу. В последний момент я окликнула его:

— Погоди! — Он остановился. — Тебя Эр зовут, правильно?

— Правильно. Но не думаю, что ты будешь часто использовать мое имя.

И, отвернувшись, он пошел дальше своей дорогой.

Следующий день начался для меня в шесть утра, когда вся школа еще спала. Но я, помня о решении Грейсона лично заняться моими тренировками, проснулась бодрой и выспавшейся. Быстро натянула штаны и куртку, заплела волосы в косу, схватила перевязь с мечами и побежала вниз. На улице было холодно, причем если на солнце просто было зябко, то в тени у меня немедленно застучали зубы. Трава была мокрой от росы, которая блестела в лучах недавно вставшего солнца. Красивое зрелище, жаль, что лето уже закончилось и трава скоро увянет, а вместо росы будет иней или снег. На площадке перед главным корпусом меня уже ждал Грейсон — в тренировочной одежде и тоже с сардами.

— Доброе утро, мастер, — поздоровалась я и неожиданно зевнула.

Он хмыкнул.

— Доброе. Не заснешь сейчас во время тренировки? — К моему облегчению, он сказал это, улыбаясь.

Я встала в боевую стойку и приготовилась к атаке, но Грейсон меня остановил:

— Погоди. Сначала давай обсудим возможную тактику боя…

В общем, за следующий час я вымоталась так, что весьма отдаленно представляла себе, как буду заниматься оставшуюся часть дня. Грейсон не задержался надолго на теории и лишь указал мне несколько возможных вариантов ведения поединка, а затем перешел непосредственно к практической части. Я в очередной раз убедилась в том, что мне еще учиться и учиться. Руки и ноги гудели, волосы растрепались, я вывалялась в пыли, а пот лил с меня ручьем. Грейсон же выглядел так, словно просто на прогулку вышел. Мало того что мне ни разу не удалось его задеть, так еще и дышал ровно, будто и не гонял меня только что по всей площадке. Вокруг нас постепенно начали собираться зрители — значит, общий подъем уже был — и только тогда мастер объявил о завершении тренировки.

— Почему у меня такое чувство, что у вас рук больше, чем у меня? — недовольно пропыхтела я, медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь. Солнце висело уже довольно высоко, а школа проснулась, и ученики шли на завтрак.

Грейсон рассмеялся.

— Я тобой доволен, — сообщил он. — Твой учитель привил тебе все умения правильно — и как держать оружие, и как отбиваться, и как нападать. Просто надо поработать над твоей скоростью, силой и усовершенствовать навыки владения. Если у тебя и в других областях схожий уровень знаний, думаю, ты сможешь получить «фиолетовый» уровень месяцев через семь.

Довольная неожиданной похвалой, я поклонилась учителю, поблагодарила за тренировку и побежала в свою комнату. Только теперь я поняла, почему у каждого ученика была своя ванная комната, — в условиях постоянных тренировок это не роскошь, а просто необходимость. Быстро смыв с себя пот и пыль, я поспешила в столовую на завтрак. По дороге поздоровалась с Оттилией, которая уже доела, а когда я села за стол, меня неожиданно поприветствовали Дирк и его вчерашняя компания. Времени до начала основных занятий оставалось мало, я поспешно проглотила тарелку каши и помчалась на тренировочную площадку.

Как оказалось, «красных» и «синих» учеников разбивали на группы по восемь-десять человек, и занятия у них вели старшие ученики. Первый урок у моей группы проводил вампир с коричневой повязкой. Представившись Селеном, он перечислил ряд разминочных упражнений, на который «красные» ответили дружным стоном, но послушно отправились на пятикилометровую пробежку. Я хотела последовать за ними, но Селен остановил меня, сказав, что после занятия с Грейсоном разминка мне уже не нужна, но зато ему необходимо узнать общий уровень моей физической подготовки. В итоге, пока все мои одногруппники бегали вокруг школы, а затем разминались, я под надзором Селена выполняла другие задания. Сначала он заставил меня поднимать тяжести, чтобы определить, какой вес я могу выдержать, затем последовали упражнения на гибкость — я изгибалась под разными углами и чуть ли не завязывалась узлом. Потом настала очередь проверки на скорость, меткость, быстроту реакции — для этого пришлось проходить специальную полосу препятствий. К концу этого издевательства я уже была готова проклясть тот день, когда согласилась на подобную авантюру. Зато Селен, наблюдая за мной, одобрительно кивал. Я была уверена, что он станет расспрашивать меня об Атенрае, но вампир не отвлекался от урока. Закончив проверять меня, он разбил всю группу на пары, и мы перешли к основной части — работе с одинарным клинком. Для тренировок здесь, кстати, использовали не деревянные копии, а настоящие мечи, хоть и затупленные.

Мне в партнеры достался вчерашний рыжий паренек из столовой, которого попытался толкнуть «фиолетовый». Смотрелись мы несколько гротескно — он был заметно ниже меня ростом, да и его хрупкость бросалась в глаза. Впрочем, парня разница в росте нисколько не смущала, и на меня он смотрел с лукавой улыбкой. Но едва Селен скомандовал начало поединка, я поняла, что зря беспокоилась за рыжеволосого: на меня сразу же посыпался град быстрых ударов, которые мне удалось парировать, лишь собрав в кулак всю волю и сконцентрировавшись. Довольно быстро я поняла, каким преимуществом обладал мой противник — он был очень гибок, подвижен и проворен, и за первые десять минут мне не удалось его задеть исключительно потому, что он легко уворачивался от моих выпадов. К тому же он был силен — это я смогла ощутить, отбивая его удары. Но все-таки уровень владения мечом у меня был повыше, чем у него, и в конце концов я выбила клинок у него из рук. Проводив глазами отлетевшее оружие, парнишка уважительно присвистнул, а я взглянула на него повнимательнее. Интересно, кто он? Не чистокровный человек, это точно, скорее полукровка. Но не эльф и не гном — телосложение не то. Тогда — кто?

Дождавшись, пока все закончат учебные бои, Селен поменял нас местами. На этот раз моей противницей была Оттилия. Поединок с ней прошел более спокойно — с самого начала было понятно, что я сильнее, Оттилии же даже ее вампирская реакция не помогла. Моя победа ее нисколько не удивила, и она лишь шутливо отсалютовала мне мечом, когда бой завершился. Опуская меч, я огляделась. Схватки постепенно заканчивались. Метрах в трех от меня Дирк разоружил своего противника, а за ним рыжий парнишка, уходя от удара, сделал сальто в воздухе и, приземляясь, оказался за спиной партнера. Прежде чем тот опомнился, он упер лезвие ему в шею. Я только восхищенно покачала головой. Такая гибкость может быть только врожденной.

Селен не стал надолго затягивать анализ проведенных схваток — назвал основные ошибки и указал лучших и худших бойцов на сегодня, а затем объявил об окончании занятия. Взглянув на солнце, я с удивлением поняла, что уже настало время обеда. Но одногруппники не спешили расходиться, а, дождавшись ухода Селена, обступили меня.

— Значит, нас теперь десять, — констатировал один из них — высокий парень, которого я вчера мельком видела в столовой вместе с Дирком. Я посмотрела на него, ожидая какого-то подвоха, но тот говорил дружелюбно, а затем протянул мне руку. — Зак.

Я пожала протянутую ладонь, назвав себя, а затем все остальные одногруппники стали по очереди представляться.

— Дирк. Мы в некотором роде уже знакомы.

— Люк, — назвался третий из их компании — невысокий плотный и коренастый парень с добродушным лицом.

— Колон. Финн, — представились по очереди два светлых эльфа. По внешности — братья.

— Гленн, — назвался еще один вампир. Быстро взглянув на него магическим зрением, я успокоилась — он был низшим, и магии в нем почти не было.

— Рик. — Это был темный эльф.

Оттилия промолчала, а последним назвался рыжий парнишка:

— Гарт.

Интересно, и сколько же из названных имен были сокращенными или выдуманными?

На этом церемония знакомства закончилась, и без дальнейших разговоров вся компания отправилась к столовой, причем не одной гурьбой, а либо группками по два человека, либо ученики вовсе шли в одиночку. Осталась только компания Дирка и Гарт, стоявший в стороне и выглядевший слегка неуверенно. Запуганный он какой-то. С чего бы? Боец-то он прекрасный!

Не менее сильно меня озадачило и поведение моей группы. Зачем только что был такой официоз?

— Не удивляйся. — Зак словно прочел мои мысли. — Поскольку мы учимся вместе, удобнее, когда ученики знают имена друг друга. Но большего ты от этих снобов не дождешься.

Под снобами он, насколько я поняла, имел в виду всех нелюдей нашей группы, коих тут была половина. Что ж, все понятно.

— Кстати, я предлагаю последовать их примеру, — вмешался его невысокий друг. Как там его? Люк, кажется. — Обед уже начался, а Фрост не любит опаздывающих на его урок.

— Ты прав, — согласился Зак, который, похоже, был главный в этой компании.

Мы все вместе пошли с площадки. Что ж, раз часть учеников Грейсона настроена дружелюбно, почему бы и не пообщаться с ней? Провести ближайшие месяцы в одиночестве или в обществе вампирши, которая готова воспринимать меня как личность только потому, что я умею обращаться с оружием ее народа, — перспектива малопривлекательная.

От этих мыслей меня неожиданно отвлек голос Дирка:

— Кстати, я надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я не впустил тебя вчера сразу? Не разглядел твое оружие, извини.

Прежде чем я успела что-то ответить, заинтересовался Зак:

— А что вчера произошло?

Дирк взглянул на меня, но я, широко улыбнувшись, пожала плечами:

— Я не в обиде, но рассказывай сам.

Вздохнув, он принялся излагать. Его приятели посмеялись над историей и громко посочувствовали Дирку, рискнувшему нагрубить выпускнице Атенрая. Я не стала в очередной раз объяснять, как на самом деле училась, и не мешала им обмениваться колкостями. В столовой, получив подносы с едой, мы сели вместе, только Гарт куда-то испарился. Удивившись, я спросила у остальных, что с ним.

— Да он всегда такой, — пожав плечами, ответил Люк. — То появляется, то исчезает из поля зрения. Друзей у него нет, шарахается от всех, несмотря на то, что в нашей группе он один из лучших. Молчит постоянно, от него слова не добьешься. Странный тип. Дерганый какой-то.

Вспомнив вчерашнюю холодную усмешку Гарта, которую видела одна, я подумала, что не такой уж он и запуганный. Просто, кажется, скрывает что-то ото всех. Но это его дело.

Обед прошел в приятной, дружественной атмосфере. Парни перешучивались между собой, рассказывали забавные истории. Мне они почти не задавали вопросов, предоставив право по собственному желанию делиться сведениями о себе. После обеда у нас было занятие, посвященное стрельбе. Проводил его светлый эльф, что было совершенно неудивительно — эльфы по праву считаются лучшими стрелками в мире, и по меткости им нет равных. Люций, занимаясь моим обучением, эту часть опустил целиком, а охотой я никогда особо не увлекалась, и, по сути, сегодня взяла в руки лук и арбалет в первый раз. Так что на этом занятии я блистала не так, как на предыдущем, но этот факт меня не очень огорчил, поскольку, кроме эльфов и Оттилии с ее вампирским зрением, в нашей группе стрелковым оружием все владели достаточно посредственно. Эльф с коричневой повязкой, проводивший занятие, — высокий статный красавец с длинной гривой белых волос, заплетенных в косу, — хоть и выглядел чуточку надменно, все равно терпеливо поправлял нас, когда мы что-то делали не так. К концу урока у меня от непривычки болели пальцы после того, как я бесконечно оттягивала тетиву, а левый глаз постоянно прищуривался сам собой, да и сама я чувствовала себя полностью выжатой. Натруженные мышцы гудели, и я мечтала лишь о том, чтобы поскорее добраться до своей комнаты. И как так можно — бесконечные тренировки с утра до вечера, день за днем? Сколько времени пройдет, прежде чем я взвою?

В столовую на ужин пришла, еле переставляя ноги. Практически упав на скамейку, я вяло принялась за похлебку, подгоняемая только мыслью, что голодовка ни к чему хорошему не приведет. Компанию за едой мне неожиданно составила Оттилия — днем она со мной не разговаривала, и поэтому я удивилась, когда сейчас она снова села напротив меня. После тяжелого дня голова соображала плохо, и я, не подумав, спросила:

— А разве тебе не надо кровь пить?

Вампирша не стала возмущаться, обижаться или смотреть на меня надменным взором. Вместо этого она проглотила еще одну ложку супа и расплылась в клыкастой улыбке.

— Надо. Но не каждый день и не у всех на виду. Как ты думаешь, они все — она обвела рукой столовую, где больше всего сидело людей и эльфов, — нормально отреагируют, если я притащу сюда какого-нибудь несчастного и вопьюсь ему в горло у всех на глазах?

Я подавилась похлебкой и с подозрением уставилась на Оттилию.

— А так ты обычно нападаешь на какого-нибудь несчастного не у всех на глазах?

— Нет. — Во вздохе вампирши мне отчетливо послышалось сожаление. — У меня в комнате лежат запасы куриной крови. Привезла с собой из Бэллимора. Я обхожусь ими.

— Понятно, — пробормотала я, решив, что она мне все-таки не врет. Оттилия сердито рыкнула:

— Ничего тебе не понятно. Да, высшим вампирам кровь нужна чаще, чем низшим, — но только для того, чтобы залечить раны или восстановиться после какого-нибудь ритуала. Мы не пьем ее литрами. И людей таким способом почти не убиваем.

— Скот надо беречь, — чуть слышно прошептала я. Прямо перед глазами неожиданно возникла Нарцисса Эртано, а в ушах, словно наяву, снова зазвучал ее командирский громкий голос.

— Что?

Оттилия чуть удивленно посмотрела на меня. Я торопливо потрясла головой, прогоняя воспоминания прочь, но сказанного вернуть было нельзя, и Оттилия расслышала меня правильно. Через секунду она равнодушно пожала плечами.

— Ну, грубо говоря, ты права.

Ее слова меня почти не задели, поскольку вампирша не сказала ничего такого, что оказалось бы для меня новостью. Какое-то время мы молча ели, а потом, обводя взглядом столовую, я заметила нашего одногруппника — низшего вампира. Это напомнило мне кое о чем, и я, отгородившись от неприятных мыслей, с интересом посмотрела на соседку.

— Ты же высшая вампирша, — начала я.

Оттилия фыркнула.

— По-моему, мы установили это еще вчера.

— А это значит, что ты владеешь магией, — не отставала я. — Причем на высоком уровне.

— Допустим, — не стала спорить она.

— Тогда зачем тебе учиться здесь? — озадаченно спросила я. — Ты же сильный маг, зачем тебе навыки воина?

Впервые за все время лицо Оттилии утратило спокойствие, и она угрюмо проворчала:

— Сильных магов в нашей семье полным-полно…

После этого она замолчала и больше ничего не добавила. Я уже не настаивала на ответе, поскольку той оброненной фразы мне было достаточно. Значит, Оттилия хочет выделиться из толпы? Хочет кому-то что-то доказать в своей семье? В Атенрай ее не приняли, и она отправилась учиться в Госфорд, в другую страну, одна. При этом она аристократка, это очевидно: высших вампиров не так много, и в своих странах они составляют дворянское сословие. Целеустремленная девушка, ничего не скажешь. Однако она уже третья из встреченных мною в последнее время, кто хочет быть и магом и воином одновременно. Да и я сама стремлюсь к тому же, просто причины у нас с вампиршей разные.

Привыкнуть к госфордскому распорядку дня и втянуться в жизнь школы оказалось несложно, и осень пролетела для меня незаметно. За бесконечными тренировками просто не хватало времени на какие-то еще мысли, и бег времени я почти не замечала. Дни проходили по одному и тому же распорядку: тренировка с Грейсоном — завтрак — занятие номер один — обед — занятие номер два — ужин — отбой. Если первая неделя была довольно тяжелой, то потом я привыкла, тело перестало ныть от больших нагрузок, и занятия стали приносить удовольствие. Самыми сложными были тренировочные бои с Грейсоном — он гонял меня так, что к концу я была готова взвыть. Старшие ученики школы, которые вели у моей группы занятия после завтрака, были в курсе моих «дополнительных» занятий и освободили от разминки. Так что утром мне никуда не надо было спешить, и завтрак всегда проходил в неторопливой, расслабленной обстановке. Тренировки, кстати, не были каждый день одни и те же. Нет, у нас здесь было свое «расписание»: владение мечом, парными клинками, стрельба из лука и арбалета, метание и использование оружия с коротким лезвием — ножей и кинжалов. Были и занятия, где мы обходились без оружия — упражнения на развитие гибкости, силы, скорости реакции — в общем, все то, чему меня уже учил Люций, просто на более высоком уровне. Раз в неделю у нас были тренировки по рукопашному бою — единственные, где женская половина учеников занималась отдельно от мужской. Грейсон, кажется, рассудил, что девушкам нет необходимости махать кулаками так же, как и мужчинам, и я была целиком с ним согласна.

Мастер продолжал со мной ежедневные тренировки. Учитель он был действительно великолепный, и я просто преклонялась перед его воинским талантом. Правда, темный эльф оказался еще удивительно язвительным и насмешливым циником, который никогда не упускал случая поиздеваться над учениками, но я была готова простить ему что угодно, лишь бы продолжал учить. Мне самой нередко от него доставалось, поскольку я была одной из немногих, с кем он занимался каждый день лично. Дисциплина в школе соблюдалась железная, и абсолютно все ученики — как с синими повязками, так и с коричневыми — боялись вызвать недовольство мастера, поскольку в гневе он, говорили, был страшен. Единственное, что слегка отравляло три месяца, проведенные в школе, — это взгляды мастера, которые я периодически ловила на себе. Не раз было такое, когда я вдруг случайно обнаруживала, что он пристально наблюдает за мной. Я не знала, чем был вызван этот повышенный интерес, и всерьез боялась, что он каким-то образом раскусил меня. Но для того, кто узнал во мне Этари, Грейсон оставался удивительно инертным и спокойным. Мне оставалось только сохранять хотя бы внешне самообладание и делать вид, будто я ничего не замечаю, хотя от этих светлых глаз мне было по-настоящему не по себе.

Занятия проходили ежедневно, а каждый десятый день у нас была только одна тренировка — до обеда — а после нее и до утра следующего дня ученикам предоставлялось свободное время, и большая часть учащихся отправлялась в город. Я сама эти дни не очень любила, поскольку мне было категорически нечем заняться. Изредка я ездила в Госфорд — купить мыло или еще какую-нибудь мелочь, — а оставшуюся часть дня маялась от безделья. Бродить просто так по городу было скучно, никаких увеселительных мест вроде театра там и подавно не было — это же не столица, и поэтому вскоре я возвращалась в школу. Одно хорошо — серая форма учеников Грейсона в городе была хорошо известна, и продавцы в лавках всегда были очень вежливы, услужливы и не завышали цены. Оттилия, как и я, школу почти не покидала, а вот мужская часть в свободные дни регулярно устремлялась в Госфорд. В первый момент я не сразу сообразила, что могло их так сильно там привлекать, но затем Оттилия, снисходительно взглянув на меня, в доступной форме рассказала о Красном квартале. Покраснев, я подумала, что и сама могла бы догадаться. В конце концов, во дворце, несмотря на внешнюю строгость, придворные придерживались достаточно свободных взглядов на интимные отношения, и для меня и моих сестер это не было такой уж тайной за семью печатями. То есть откуда берутся дети, мы прекрасно знали, хотя эта сторона отношений между мужчиной и женщиной была знакома нам лишь в теории.

Живя в Госфорде, я почти не пользовалась магией. Магов среди учеников было достаточно, и любые магические эксперименты были связаны с риском попасться. Но целительские плетения стали жизненно необходимы — чтобы залечивать ушибы, царапины, растяжения, порезы. Один раз я даже умудрилась сломать палец — неудачно упала при прохождении полосы препятствий — и без магии мне пришлось бы приостановить занятия на неопределенный срок, что было недопустимо. Я твердо настроилась в кратчайшие сроки получить «фиолетовую» ступень и уже тогда решить, буду ли я учиться дальше. С одной стороны, становиться профессиональной убийцей мне было незачем, но с другой — мало ли какие еще умения мне пригодятся в жизни?

Почти со всеми одногруппниками у меня установились ровные и нейтральные отношения: они не мешали мне, я не мешала им. Большую часть остававшегося свободного времени я проводила либо в компании Зака, с которой сдружилась больше всего, либо с Оттилией. Вампирша относилась ко мне доброжелательно, на сближение или излишнюю откровенность не шла, но всегда была готова ответить на вопросы или просто сесть вместе за обедом или ужином. Именно это мне и нравилось в наших отношениях — никто не лез в личное пространство другого. С Заком, Дирком и Люком просто было весело общаться — эта братия шутников часто заставляла меня смеяться. Они никогда не настаивали на том, чтобы выведать что-то обо мне, хотя биографии их самих я узнала довольно скоро. Люк и Зак были из купеческих семей, родом из одного городка в сердце Аркадии. Парни неплохо умели махать мечом, торговые семейные дела их занимали мало, и им захотелось славы. В родных местах ловить было нечего, они отправились путешествовать и быстро поняли, что их воинская подготовка оставляет желать лучшего. Так возникла идея пойти учиться. Отцы обоих подумали, рассудили, что учиться в Госфорде почетно, и согласились оплатить обучение. История Дирка была немного иной, но тоже несложной. В отличие от своих приятелей он вырос на севере страны, в Приграничье, совсем недалеко от границы с Селендрией. Его мать никогда не была замужем и воспитала его одна, отцом Дирка был какой-то заезжий эльф. Я уже говорила, что люди проигрывают эльфам в красоте, грации, уверенности в себе, полукровки в приграничных городах и селах — самое обычное дело, и отношение к ним там лучше, чем в других местах. Дирк был схож со мной: хотя он и выглядел как человек, но унаследовал эльфийскую силу, гибкость и скорость. После смерти матери два года назад в Приграничье его уже ничто не держало, и парень отправился учиться в Госфорд.

Нередко к нашей компании присоединялся и Гарт. Будучи одним из лучших учеников в группе, за пределами учебных площадок он становился молчаливым и настороженным, и никто из нас не мог понять его странного поведения. Чаще всего он просто сидел рядом и слушал наши разговоры, практически в них не участвуя. Парни говорили, что он всегда так себя ведет, а я быстро привыкла к его присутствию и почти не обращала на рыжего внимания. А что? О себе я не рассказывала, так что Гарт обо мне ничего не знал, а так он мне не мешал.

Зак продолжал по вечерам провожать меня от столовой до жилого здания, но дальше этого наши отношения не заходили. Мне было не совсем понятно его рыцарское отношение ко мне и цель этих провожаний, но пока дело ограничивалось только этим, я не видела смысла это пресекать. Лишь бы в душу не лез и не пытался пойти на сближение, а я пока понаблюдаю и подумаю, что ему на самом деле от меня надо.

Приближалась зима, и последние полторы недели осени стояла обычная для здешних краев погода — ветреная, бесснежная, сухая. Вроде и не холодно, и все занятия у нас по-прежнему проходили на улице, но неприятный пронизывающий ветер порядком портил нам жизнь. Небо было затянуто серыми тучами, из которых периодически сыпалась какая-то снежная труха, голые деревья тоже не радовали глаз, а земля была покрыта бурой опавшей листвой, которая никак не могла укрыться снегом. В общем, сплошная тоска и серость. Ученики Грейсона в своей серой форме сейчас особенно хорошо подходили к окружающему ландшафту. Картина «Уныние», ни дать ни взять.

Зато на последней тренировке с Грейсоном я наконец-то заметила прогресс. Если раньше, сражаясь с учителем, я была абсолютно убеждена, что это не предел его возможностей и при желании он может разоружить меня за пару секунд, то сейчас эта уверенность заметно ослабла. Нет, ни о какой моей победе в поединке не шло и речи, но скорость мастера и сила его ударов уже не казались мне запредельными, и я достойно ему отвечала. Сарды мелькали в воздухе, звенела сталь, и я уже не казалась себе такой неумехой, как три месяца назад. Да и мастер, завершая тренировку, выглядел очень довольным.

Привычным движением я вложила клинки в ножны и отерла пот со лба. До конца завтрака оставалось еще полчаса, а потом будет разминка у моей группы — в общем, спешить было некуда. Решив сначала немного передохнуть и хотя бы отдышаться, я уселась прямо на землю у площадки и прикрыла глаза.

— Предлагаю потренироваться еще полчасика. — Насмешливый голос Грейсона прозвучал так внезапно, что я подпрыгнула на месте. — А то ты выглядишь слишком бодрой и довольной жизнью.

Распахнув глаза, я обнаружила, что темный эльф никуда не ушел, а стоит напротив и с интересом за мной наблюдает. Это пристальное внимание меня напрягало, и я торопливо вскочила на ноги, поправляя перевязь с мечами.

— Эржебета, ты как будто занервничала, — хмыкнул Грейсон, которому явно доставляло удовольствие язвить надо мной. — Неужели я настолько страшный?

— Любого, кто с этим не согласится, вы ломтями порежете, — буркнула я, прекрасно зная, как выматывают тренировки мастера. Даже стоя на ногах, я слегка задрала голову, чтобы видеть его лицо. — А потом еще и отпинаете, чтобы другим была наука.

Сказала — и сама испугалась. Не слишком ли дерзко? Обидится еще, не приведи Снотра, и в самом деле на части порежет. Или еще хуже — тренировки проводить откажется. Но, к моему облегчению, Грейсон вдруг запрокинул голову и громко расхохотался.

— За что тебя люблю, Эржебета, так это за острый язык, — отсмеявшись, сказал он. — И за честность. Никто никогда не дерзил мне так, как ты.

О боги… Так я не в первый раз говорю ему то, чего не следует? Я-то ничего не замечаю, привыкла разговаривать со всеми свысока, не заботясь о чувствах окружающих! Могла и погорячиться, и не раз!

В панике я начала вспоминать, какие еще из моих замечаний могли рассердить мастера, но тот отвлек меня от мыслей, неожиданно задав вопрос:

— Какие у тебя планы на завтрашнюю вторую половину дня?

Завтра как раз был полусвободный день.

— Никаких нет, — уныло призналась я, подозревая, что сейчас меня отправят на дежурство у ворот. Так было в свободные дни — мастер сам выбирал привратника, который должен был следить за возвращением нагулявшихся учеников и за тем, чтобы они не пронесли с собой алкоголь или какую-нибудь еще контрабанду.

— Теперь есть, — «обрадовал» меня Грейсон. — Завтра вечером будет торжественный прием у главы Госфорда. Он проходит каждый год — банкет, танцы, музыка. Все очень даже прилично. На деле же собираются все крупные шишки города и обсуждают свои дела. Я должен там присутствовать, и мне нужна спутница.

— Я? — растерялась я.

Он помолчал.

— Если бы я хотел позвать Селена, я бы так об этом и сказал.

Селен как раз шел через двор, спеша на занятие с моей группой.

— Но почему я?

— Я подумал, что буду неплохо смотреться рядом с самой красивой из моих учениц, — пожал плечами Грейсон.

— Смешная шутка, — мрачно сказала я. Не глядя мастеру в лицо, я начала быстро думать. Зачем я могла на самом деле ему понадобиться? Узнать меня он не мог — в противном случае он давно бы уже вышвырнул меня из школы, а то и просто прирезал. Пытается соблазнить меня? Что-то его поведение не очень с этим вяжется — слишком цинично-насмешливое. Тогда зачем был комплимент про самую красивую ученицу? Так открыто врать мне в лицо даже самые наглые придворные не осмеливались. Во мне же ни красоты, ни женственности — ну какой мужчина на меня польстится? Грейсон прекрасно осведомлен о том, что я полукровка, следовательно, относится ко мне тоже свысока. Так что льстишь ты самой себе, Корделия, еще как льстишь. Ну ладно.

— Мне не в чем пойти, — наконец призналась я, приняв решение. На прием к градоначальнику Госфорда в серой форме или платье знахарки не заявишься, а денег на приличный наряд у меня уже не было. Остатки средств ушли на то, чтобы оплатить свое обучение в школе до лета.

Брови Грейсона поползли вверх.

— Неужели ты сбежала из родительского дома без единого нарядного платья? — Заметив мое напряженное лицо, мастер усмехнулся. — Да брось. За километр же видно, что ты аристократических кровей — слишком гордо держишься, слишком правильно разговариваешь, и манеры у тебя как у королевы. Так что не прибедняйся.

Что ж, можно было и раньше догадаться, что за простую мещанку мне сойти не удастся. Ладно, не будем разочаровывать публику. Скорчив покаянную мину, я печально кивнула головой.

— Ладно, — вздохнул Грейсон. — Что-нибудь придумаем.

После этого он наконец-то отпустил меня на завтрак, куда я умчалась с невиданной скоростью. Поедая яичницу-глазунью, обдумывала странное предложение Грейсона. Зачем я ему понадобилась на этом вечере? Впрочем, я ему уже сказала, что надеть мне нечего, так что эльфу будет гораздо проще найти кого-то другого среди своих учениц. Ту же Оттилию… Хотя она вампир, а вампиры и эльфы после Кровавой войны не очень ладят… Тогда светлую эльфийку с фиолетовой полосой на рукаве. Она невысокая, с гривой белокурых волос, похожа на фарфоровую куколку — правда, до того момента, как возьмет в руки арбалет. Очень красивая! Или еще кого-нибудь… Да кого угодно!

На тренировке у Селена я целиком витала в своих мыслях, и в итоге Гарт разоружил меня через пять минут после начала поединка. Селен сделал мне выговор за невнимательность, настроение резко ухудшилось, и в поединке с Дирком я была уже целиком сосредоточена на бое, запретив себе думать о чем-либо, кроме занятия.

За обедом я извинилась перед Заком и остальными, присев за стол к вампирше. Оттилия поприветствовала меня кивком, хотя мы с ней виделись не более пятнадцати минут назад. Решив не тянуть, я сразу приступила к делу.

— Скажи, в Госфорде есть такое мероприятие, которое проводит градоначальник и на котором Грейсон обязательно должен присутствовать?

— Есть, — рассеянно ответила Оттилия, даже не взглянув на меня. — Проходит каждый год, обычно в конце осени. Как раз в ближайшее время должен состояться этот прием. А что?

Я неопределенно пожала плечами, но тут вампирша вдруг подняла голову и недоверчиво уставилась на меня.

— Погоди-ка… Он что, возьмет тебя туда с собой?!

— Ну вроде как да, — нехотя призналась я, внимательно наблюдая за реакцией Оттилии. Та даже вилку отложила в сторону, а привычная невозмутимость оставила ее.

— Ничего себе… Чтобы Грейсон взял с собой практически новичка… Невероятно!

— То есть обычно он все-таки берет туда учеников? — торопливо уточнила я, пока вампирша не отвлеклась окончательно от интересующей меня темы.

Оттилия кивнула:

— Конечно. Собственно, это главная причина, по которой он ездит на этот прием. Грейсон берет туда двух-трех самых перспективных учеников, которые в ближайшее время заканчивают обучение, и проводит что-то вроде смотрин.

Настала моя очередь недоуменно хмуриться.

— Каких смотрин?

— Мы же наемники, — пожала плечами высшая. — На этом приеме Грейсон представляет своих лучших учеников, и будущие работодатели присматриваются к ним, оценивают их. В сущности, это не просто танцевальный вечер в провинциальном городе. Туда съезжаются аристократы из Аркадии, Селендрии, Валенсии, Вереантера, Шалевии и даже Хиллсборо — в общем, все те, кому в ближайшее время могут понадобиться услуги наемников и наемных убийц. Странно, что Грейсон берет тебя с собой, — теперь Оттилия выглядела задумчивой, — ты же явно не закончишь обучение через полгода.

Вздохнув, я зачерпнула ложкой овощное рагу.

— Вообще-то Грейсон не говорил мне ни о чем таком, — призналась я, дожевав кусок морковки. — Он просто сказал, что ему нужна пара на вечер.

Оттилия нахмурилась, и я заподозрила, что снова сказала что-то необычное.

— В самом деле? Я учусь здесь уже второй год, и прошлой осенью Грейсон никого из девушек с собой не брал. — Она взглянула на меня внимательнее и огорошила вопросом: — У вас с ним что-то есть?

У меня… с мастером?! Должно быть, ответ красочно отразился на моем лице, потому что Оттилия сказала:

— Тогда это странно. Ну, значит, зачем-то ты ему нужна. Думаю, Грейсон сам тебе потом расскажет.

Я только кивнула. Что, демоны раздери все на свете, означает поведение Грейсона?

Первая половина следующего дня прошла как в тумане. Утреннее занятие с Грейсоном прошло как обычно, мы не возвращались к вчерашнему разговору, хотя ощущение недосказанности сохранялось. На тренировке после завтрака наша группа метала кинжалы в движущиеся мишени. Все действия я выполняла чисто машинально и, что удивительно, достаточно успешно. Одногруппники, воодушевленные приближающимся отдыхом, чувствовали себя слишком расслабленно, и Эру, который вел сегодняшнее занятие, пришлось назначить несколько штрафных отработок самым невнимательным.

Я же обдумывала новую проблему. Оттилия вчера упомянула о том, что на этом вечере у градоначальника бывают аристократы из разных стран, в том числе и из Валенсии. Конечно, маловероятно, что там встретится кто-то из знакомых, — все-таки Дион находился достаточно далеко, но рисковать мне не хотелось. Была одна трудность — я не могла использовать магию для маскировки, поскольку боялась разоблачения, а никаких косметических средств у меня не было. В итоге пришлось признать, что без посторонней помощи мне не обойтись, и после обеда я поймала на выходе из столовой Оттилию:

— Ты не могла бы мне помочь?

Мысль о том, что я прошу о помощи вампиршу, я затолкала подальше. Если она и удивилась, то никак этого не показала.

— А что тебе нужно?

Пятнадцать минут спустя мы вместе вошли в мою комнату. Оттилия сгрузила на кровать какие-то пузырьки и баночки, а затем бросила любопытствующий взгляд на коробку у окна. Я молча вытащила платье и показала вампирше. Та одобрительно хмыкнула, и я отправилась в ванную переодеваться. Наряд пришелся практически впору, и я слегка покраснела при мысли, что Грейсон покупал его на глазок, а значит, пристально рассматривал меня со всех сторон и прикидывал размер груди. Платье надевалось на нижнюю юбку, делавшую его пышным, но, насколько я поняла, не подразумевало нижнего белья выше пояса. Помянув про себя и демонов, и Грейсона, я сняла нижнюю рубашку. На спинке была шнуровка, и верхняя часть плотно облегала тело, оставляя плечи открытыми, однако грудь была целиком закрыта. Впервые в жизни надела нечто подобное, в Дионе такое могла позволить себе только мачеха, поскольку она была взрослой замужней дамой. Девушкам полагалось носить что-то поскромнее и уж точно с закрытыми плечами. Но платье оказалось довольно удобным, за прошедшие месяцы я научилась самостоятельно затягивать шнуровку на спине, без услуг горничных. Несмотря на вырез и отсутствие ворота, пока я ходила, у меня не было желания каждую секунду проверять, не видна ли грудь. Выходя из ванной, я пыталась приспособиться к непривычному фасону, но остановилась, когда увидела, что Оттилия сидит на моей кровати и рассматривает подаренные Грейсоном драгоценности. Заметив меня, вампирша подняла голову и требовательно спросила, помахав в воздухе заколкой:

— И после этого ты будешь утверждать, что между тобой и Грейсоном ничего нет?

Как и я, Оттилия ни на йоту не усомнилась в том, что это настоящие рубины. Я закатила глаза, подошла к коробке и достала из нее мешок с обувью.

— Конечно нет. Я вчера приходила к нему и пообещала вернуть после приема.

Надевая правую туфлю, обратила внимание на неожиданное молчание и повернулась к Оттилии. Вампирша смотрела на меня, вздернув одну бровь, а затем осведомилась:

— И как Грейсон отреагировал на твое заявление?

— Да никак, — пожала плечами я и стала натягивать левую. — Смотрел только странно, словно впервые увидел, и все… А что?

При воспоминании о вчерашнем взгляде мастера мне снова стало жарко. И выглядел он вчера непривычно — в одной свободной рубахе с незастегнутым воротом, открывающим полоску загорелой кожи, нехарактерной для темных эльфов. От странных, каких-то томных мыслей меня отвлекло покашливание вампирши, которая смотрела на меня с трудно передаваемым выражением лица.

— Эржебета, скажи мне, ты откуда такая дикая вообще взялась?

Значит, вчера я была права, когда подумала, что чего-то недопонимаю. Может, хоть Оттилия сможет меня просветить?

Увидев выжидательное выражение моего лица, она только вздохнула.

— Ну ты даешь… Драгоценности в подарок означают интерес и приглашение к… более тесному знакомству. Дама имеет право выбрать, принимать их или нет. Если принимает — это означает, что она согласна на близкие отношения.

— Ничего себе, — выдавила я, отдернув руку от ожерелья, к которому уже потянулась. — Получается, когда я вчера явилась к мастеру и объявила, что не приму их, я…

— Ты отвергла Грейсона по полной программе, — хмыкнула Оттилия, а потом внезапно добавила: — Зря, пожалуй. Он мужчина такой… Многие женщины им интересуются.

Я дернулась и вскочила на ноги.

— Я их не надену!

— Зря, — спокойно и уверенно заявила вампирша, и я с недоверием повернулась к ней. — Ты уже сказала мастеру все, что думаешь по этому поводу, и он тебя понял. Но украшения нужны тебе на этот прием, а потом просто отдашь их Грейсону, и все. Хотя я бы на твоем месте еще подумала. Грейсон Рианор в любовниках — это не абы кто.

Ее невозмутимость и столь рациональный подход к делу показались мне в данной ситуации неуместными, и я осведомилась:

— В Вереантере тоже распространен подобный способ ухаживания?

С Оттилии разом слетело благодушное настроение, и она одним движением оказалась на ногах.

— Не сравнивай нас с темными эльфами! — Ее голос больше напоминал шипение недовольной кошки, и я запоздало вспомнила о взаимной неприязни эльфов и вампиров. — Не путай предложение стать любовницей с ухаживанием за дамой! У нас все совсем по-другому!

Ах вот в чем дело… Похоже, несмотря на дворцовую жизнь, полную интриг, о некоторых тонкостях подобных отношений я все же не знала. Да и с чего я вообще взяла, что Грейсон ухаживает за мной? Все, что он сделал, — это осмотрел меня с головы до ног и, похоже, решил, что не прочь со мной переспать пару раз. Это понятно, и, как я уже успела убедиться, здесь царили достаточно свободные нравы, а к любовным связям относились спокойно. Странно, что Грейсона заинтересовала именно я. Ладно бы на моем месте была Надя или Фредерика, или вообще леди Алина — они все красавицы, а я-то почему?

— Извини. — Портить отношения с Оттилией мне не хотелось. — Я не намеревалась тебя обидеть.

— Чего уж, — пробурчала вампирша, успокаиваясь. — Ты же, похоже, выросла среди людей, а не эльфов и действительно можешь чего-то не знать. Давай я лучше тебе с прической помогу, — неожиданно закончила она.

Довольная тем, что мир был восстановлен, отказываться от предложения я не стала. Оттилия скрутила мою гриву в тяжелый узел на затылке, оставив только две пышные пряди обрамлять лицо слева и справа. Последним штрихом стала заколка, которую она как-то прикрепила к волосам, а затем я все же надела ожерелье и серьги. Оттилия по моей просьбе поколдовала над моим лицом, нанося косметику, затем критически оглядела с ног до головы, махнула рукой, и в комнате повисло узкое зеркало в полный рост, в которое я недоверчиво уставилась.

Пожалуй, увиденное мне понравилось. Правда, выглядела я непривычно — слишком взрослой. Благодаря косметике и фасону платья мне можно было дать лет тридцать, но в хорошем смысле. Впервые за всю жизнь, кажется, я была похожа на женщину, которую можно было бы назвать красивой. Высокий рост сейчас не делал меня дылдой, а просто стройной, плотно облегающее платье неожиданно подчеркнуло тонкую талию и приличную грудь. Волосы были темными и блестящими, и рубины благородно мерцали на их фоне и оттеняли светлую кожу, которая сейчас выглядела просто белой, а не казалась болезненной. В общем, на ту бледную худую принцессу в мешковатых платьях со спутанной массой кудрявых волос я сейчас походила мало.

Оттилия, кажется, была согласна со мной.

— Оказывается, если тебя приодеть, ты на человека станешь похожа, — слегка удивленно заметила она, развеивая зеркало.

Я прыснула, и тут в дверь постучали.

Увидев меня, Грейсон, как мне показалось, на секунду остолбенел. Оттилия с каменным лицом попрощалась и ушла к себе, но я была уверена, что она с трудом сдерживала смех. Мастер приветствовал меня легким наклоном головы, и я в первый момент хотела ответить кивком, но затем спохватилась и присела в реверансе.

— Эржебета, ты прекрасно выглядишь. — Кажется, впервые за все время в голосе Грейсона не было насмешливых интонаций.

— Благодарю вас, мастер.

Грейсон помог мне надеть бархатный плащ, который принес с собой, а затем предложил руку. Неужели он и в самом деле намекнул мне стать его любовницей? Я осторожно взяла мастера под локоть, и мы молча вышли на улицу. Почему-то, несмотря на то, что мы собирались на увеселительное мероприятие, а не на войну, Грейсон был замкнут и напряжен. Неужели эти «смотрины» наемников настолько серьезное событие, требующее сосредоточенности? Впрочем, это пока не мое дело. Насколько я поняла, мастер решил взять меня туда в качестве красивой спутницы, и единственное, за чем я должна следить, — не выйти из образа. Ладно, поиграем пока по этим правилам, к тому же мое «нет» на его предложение о роли любовницы Грейсон должен был понять.

Тем не менее почему-то обычные цинизм и невозмутимость сегодня изменили ему. Это я поняла, когда на выходе из общежития мы столкнулись с Заком, и мастер, улыбнувшись доброй улыбкой мантара, пропел:

— Какая удача! — Зак нервно сглотнул. — А я как раз думал, кого поставить сегодня на дежурство у ворот! Думаю, Закери, ты с этой задачей отлично справишься.

Парень едва сдержал стон. Я могла его понять, поскольку дежурить, следить за порядком и возвращением балагурящих учеников в свободный день — перспектива на редкость непривлекательная.

— С приема мы вернемся где-то ночью, — добавил Грейсон. — Увижу, что спишь — месяц будешь заниматься уборкой помещений. Понял? Тогда марш на место!

Я промолчала, чувствуя себя крайне неуютно. Больше всего меня смутило, что Зака мы встретили именно здесь, хотя он жил в другом здании. У меня мелькнула мысль, что он мог прийти ко мне. Мог ли и Грейсон подумать о том же?

Зак с видом приговоренного поплелся к сторожке. Мы шли туда же, и у ворот я увидела оседланных лошадей, среди которых была и Скарлетт. На трех конях уже сидели старшие ученики — вампир, темный эльф и сидхе. Из них занятия у нас вел эльф — это был Эр, — а остальных я знала только в лицо. Грейсон помог мне сесть в седло. Ехать предстояло боком, по-женски, и я некоторое время вспоминала известные с детства движения, приноравливаясь к дамскому седлу. Откуда оно взялось в школе — загадка. Старшие ученики скользнули по мне любопытствующими взглядами и вернулись к разговору между собой.

До города мы доехали быстро. По дороге мастер и «коричневые» обсуждали предстоящее мероприятие, я в разговоре не участвовала, но старалась не пропустить ни слова. По пути мимо все чаще стали проезжать повозки и всадники, а на главной площади города царило оживленное движение. Ратуша была ярко освещена огнями, играла музыка. У подъезда то и дело останавливались кареты, а аристократы, выходившие из них, были дорого и со вкусом одеты. Причем все они носили маски.

Мы спешились, слуги увели наших лошадей. Грейсон протянул мне небольшую золотистую полумаску, закрывающую верхнюю половину лица. Наблюдая за тем, как надевают маски остальные, мастер пояснил мне:

— Традиция.

Понимаю. Учитывая, что здесь собираются те, кому понадобятся услуги наемных убийц, вряд ли все эти господа хотят, чтобы их личности раскрыли.

Когда я еще была принцессой, мы каждый год летом устраивали бал-маскарад в Бларни. Мероприятие всегда проводилось с большим размахом и было одним из самых ожидаемых, ярких и зрелищных. Но маски я терпеть не могла — в них жарко, неудобно дышать, а увидеть что-либо боковым зрением практически невозможно. И главное, нельзя использовать иллюзии — традиции, демон бы их побрал!

Зал на втором этаже ратуши был не очень большим, но зато полным. Магического освещения здесь не было, в помещении горело множество свечей, дававших полумрак. Опять-таки для конспирации. Гостей на входе не объявляли, обходились даже без выдуманных имен. Через пятнадцать минут после того, как мы вошли в зал, я поняла, что никакой официальной части не планируется, даже градоначальник никакую речь произносить не собирался. Более того — его вообще не было видно.

— Да вот он, — кивком указал Грейсон на невысокого полного мужчину в маске, из-под которой проглядывали пышные усы, когда я шепотом спросила об этом. — Формально здесь все сохраняют инкогнито, хотя некоторые лица и так всем известны.

Я понятливо кивнула, хотя Грейсон этого уже не увидел — он был занят тем, что здоровался с парой гостей. К какой расе они принадлежали, я определить не смогла. Затем мужчина слегка поклонился мне, а его спутница сделала реверанс, я ответила тем же. Но представлять нас друг другу Грейсон не стал, а углубился в негромкую беседу с мужчиной. Мы же с дамой перебросились несколькими словами о погоде и приеме, а вскоре они отошли. Появились следующие… И так было на протяжении получаса: фигуры в масках подходили к Грейсону пообщаться, причем как мужчины, так и женщины. Ну да, это у людей и гномов женщина обычно является дополнением к мужу, а у эльфов и вампиров она обладает большей самостоятельностью и свободой. Моя задача была простой: стоять, улыбаться кукольной улыбкой, поддерживать ничего не значащий светский разговор. В общем-то знакомая ситуация. Когда становилось совсем скучно, я наблюдала за танцующими — в центре зала освободили место, и часть гостей кружилась там, в то время как другие, разбившись на группы, общались.

Единственное, что слегка беспокоило, — это неприятное зудящее чувство, словно кто-то буравит мою спину взглядом. Странное ощущение слежки не покидало меня, пока Грейсон разговаривал с гостями, а обернуться и проверить я не могла. Наконец очередной господин в маске отошел, а Грейсон внезапно повернулся ко мне и предложил:

— Потанцуем?

Я механически кивнула и, когда мы развернулись и пошли в середину зала, быстрым взглядом обшарила пространство вокруг себя. Вроде никто настойчиво на меня не смотрел, но и ощущение наблюдения сейчас пропало. Ох, не нравится это мне… Неужели кто-то, несмотря на маску, узнал? В этом случае надо быть готовой к огромным неприятностям. И что теперь делать?

Мы с Грейсоном заскользили по паркету. Он оказался опытным танцором и уверенно вел в танце. Я ощущала его руку на своей талии, и эта неожиданная близость слегка напрягала — впервые я танцевала в таком тонком платье. Отмахнувшись от смущающих мыслей, я повернула голову влево и дальше танцевала так, рассматривая гостей. Или, может, мне просто померещилось? Ну кто может здесь быть, кто мог бы меня узнать?

— Слева от нас, у колонны, стоит тип, который таращится на тебя практически с того момента, как мы сюда вошли, — вдруг прозвучал над моим ухом тихий голос Грейсона, и я вздрогнула. — Знакомый?

Проклятье! Все-таки не показалось, и даже мастер его обнаружил!

Я дождалась, пока мы окажемся поближе к тому месту, и осторожно выглянула из-за плеча Грейсона. У колонны действительно стояла фигура в маске, наблюдавшая за танцующими с бокалом в руке. Маска закрывала его лицо, но, судя по ушам и темным волосам, это был темный эльф. Однако среди них у меня нет знакомых… То есть были, конечно, какие-то послы, которые приезжали в Дион, дипломаты… Но маловероятно, чтобы кто-то из них запомнил меня тогда, а сейчас вдруг узнал.

— Я его не знаю, — прошептала в ответ я.

Когда мы, совершив круг, снова оказались на том же самом месте, эльфа уже не было.

После этого Грейсон еще дважды приглашал меня на танец. Я не возражала и даже получала от вечера удовольствие, поскольку мастер оказался непревзойденным танцором. Но потом он заметил кого-то важного, с кем ему было необходимо поговорить, извинился и отошел. Я решила в его отсутствие прогуляться по залу и в один момент обнаружила, что передо мной стоит тот самый эльф, который наблюдал за мной во время танцев. Он поклонился, и мне ничего не оставалось, как сделать реверанс.

— Леди, — обратился ко мне незнакомец низким и приятным голосом, — могу я пригласить вас на следующий танец?

Я прищурилась — эльф из-за маски этого видеть не мог, — а затем приняла предложенную руку.

— Вы очень добры.

Мы влились в поток танцующих. Я пыталась рассмотреть эльфа, но его маска закрывала лицо целиком, а прочие детали мне ни о чем не говорили. Темные волосы, длинные уши… Обычный темный эльф. Аристократ. Других выводов не сделаешь. А прямо спрашивать, почему он так мной заинтересовался, не хотелось.

Во время танца он молчал, и периодически я замечала его внимательные взгляды, которые он бросал на меня из-за прорезей маски. Нет, он точно мной заинтересовался, но почему? Сам эльф ничего не говорил и объяснять свое поведение не спешил, как и познакомиться поближе. Когда музыка стихла, он вместо того, чтобы просто поклониться, неожиданно поймал мою руку и поцеловал ее. Проследив за этим жестом, который раздражал меня еще тогда, когда жила в Валенсии, я заметила перстень с сапфиром на его пальце. Фамильный? Приметное украшение, глупо надевать его на это мероприятие. Эльф скрылся из виду, и я проводила его взглядом. У меня было лишь одно объяснение, почему он приглашал меня танцевать, — чтобы удостовериться, что это я. Но вот тот ли я человек, который ему нужен? Может, он просто перепутал меня с кем-то?

Я вышла из зала, прошла по пустому коридору и свернула в какую-то комнату, оказавшуюся кабинетом. Если этому эльфу действительно нужна я и он продолжал следить за мной, то может прийти сюда, и мы спокойно, без свидетелей все обсудим. За свою жизнь я не слишком беспокоилась — в конце концов, я училась в Госфорде, а этот эльф был просто аристократом. На бойца похож не был — слишком уж белые и холеные у него руки. А запланировать заранее мое убийство вряд ли мог — два дня назад я сама еще не знала, что попаду на этот прием.

Дверь за моей спиной скрипнула, и я стремительно развернулась, однако вместо того темного эльфа в кабинет вошел совсем другой.

— Устала? — заходя, спросил Грейсон. Я неопределенно пожала плечами. — Ничего, скоро все закончится.

— Все в порядке. — Я стянула надоевшую маску и глубоко вдохнула. — Не люблю маскарады.

Мастер последовал моему примеру и снял свою, а затем подошел к стене напротив стула, на котором я сидела, и прислонился к ней.

— Как тебя занесло в Госфорд? — вдруг с недоумением спросил он, и я подняла голову. — Я наблюдал за тобой весь вечер. Ты создана для того, чтобы блистать на балах, ты станешь украшением любого из них. Но вместо этого предпочитаешь сражаться на мечах, метать ножи и стрелять из арбалета! Почему красивая девушка…

— Довольно, — остановила я, не думая о том, что выбрала тон, недопустимый в разговоре с мастером. Грейсон так удивился, что кто-то осмелился его перебить, что действительно замолчал и посмотрел на меня, приподняв одну бровь. Я прекрасно понимала, что он запросто может отправить меня на ворота составить компанию Заку или мыть полы целый месяц, или еще что-нибудь, но в тот момент мне было все равно. Упоминание о моей внешности болезненно резануло, разом нахлынули воспоминания о бесконечных насмешках в Дионе. — Поверьте, я оценила ваше тонкое чувство юмора. Но, если вы не возражаете, я предпочла бы оставить любые разговоры о моей внешности.

— Настолько неприятные воспоминания? — с любопытством предположил мастер.

— Даже не представляете насколько, — призналась я.

Он продолжал смотреть на меня, но я отвернулась и перевела взгляд на свечи в напольном канделябре, показывая, что не собираюсь развивать эту тему. Лица Грейсона я не видела и поэтому, услышав его следующие слова, невольно вздрогнула.

— Так почему ты отказала мне?

Вопрос прозвучал очень требовательно. И какой ответ он рассчитывает услышать?

— Может, вы просто не в моем вкусе? — предположила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. Интонация мастера мне не понравилась, и я вовсе не собиралась ни в чем перед ним отчитываться!

— Я тебе неприятен?

Теперь Грейсон выглядел слегка недоумевающим.

— Зачем мы продолжаем этот разговор? — вместо ответа осведомилась я и поднялась со стула, чувствуя, что начинаю злиться. — Я вам уже дала понять, что думаю по поводу вашего предложения, так к чему эти расспросы? Вы не можете просто обратить внимание на какую-нибудь другую женщину?

— Не могу, — с неожиданной злобой ответил Грейсон и в ту же секунду очутился рядом со мной.

Я даже не знала, что он умеет двигаться настолько быстро. Мастер просто в один шаг встал вплотную ко мне, и я была вынуждена задрать голову, чтобы видеть его лицо. — Я не могу выбросить тебя из головы вот уже почти три месяца, и ты даже представить себе не можешь, как сильно меня раздражает этот мальчишка, который вьется вокруг тебя! С первой же нашей встречи ты заинтересовала меня, заставила присмотреться к тебе, хотя, чтоб ты знала, я никогда не смешиваю личные и рабочие отношения!

Я смотрела на него, широко раскрыв глаза, не веря собственным ушам. Невозможно! Не мог этот темный эльф, столь уверенный в себе, столь насмешливый и циничный, действительно заинтересоваться мной! Не может такого быть — ни одного поклонника за всю жизнь, а стоило покинуть дворец, как сразу кто-то нашелся!

— Ты удивительная, — вдруг сказал Грейсон с небывалой ранее мягкостью и осторожно коснулся ладонью моей щеки. Я стояла, оцепенев, и лишь слегка вздрогнула от прикосновения. — Сильная, умелая воительница, но в то же время такая неуверенная в себе…

Я поняла, что за этим должно последовать, и не стала отстраняться, когда Грейсон наклонился к моему лицу и накрыл мои губы своими. Хотя, если быть откровенной, свой первый поцелуй я представляла немного по-другому. Грейсон нежно, но настойчиво целовал меня, а я просто стояла и пыталась понять, что сейчас чувствую. Никакого «волшебного трепета» и «смятения чувств», как об этом писали в любовных романах, не было. Я ощущала лишь чувство неловкости из-за того, что все равно не могу ответить на признание мастера. Да и какое это признание? Он же предлагал мне место любовницы, а не жены, так что я ничего не теряю. Да и как я могла бы на это согласиться, если даже сейчас, во время простого поцелуя, не чувствую ничего?

Наконец эльф отстранился и открыл глаза, но вместо той нежности, которая была в них перед поцелуем, сейчас в них плескалась растерянность.

— Эржебета, скажи честно, — спросил он, — ты раньше когда-нибудь была с мужчиной?

Почувствовав, что краснею, я сделала шаг назад и мрачно призналась:

— Нет.

— Это чувствуется, — сообщил мастер, по-прежнему выглядя слегка растерянным, а затем вдруг спросил: — Сколько тебе лет?

— Двадцать три.

— Сколько? — недоверчиво переспросил он и несколько секунд внимательно вглядывался в мое лицо, а затем сказал: — Я был уверен, что тебе за тридцать. У тебя лицо взрослого человека, который многое пережил. Что с тобой случилось, Эржебета?

Я не сдержала кривой усмешки:

— Жизнь тяжелая была.

Он медленно кивнул:

— Теперь я понимаю тебя. И надеюсь, что ты простишь меня за мое нескромное предложение, я не думал, что оно окажется для тебя таким шокирующим.

Я смотрела на него, прекрасно понимая, что это единственный раз, когда вижу Грейсона настолько похожим на обычного человека. Он предлагает мне возобновить предыдущий уровень наших отношений и больше не вспоминать этот разговор. Я соглашусь, и он снова вернется к образу циника, для которого нет ничего святого. Жаль, поскольку мне понравился тот Грейсон, которого я узнала сегодня.

И я сказала:

— Конечно.

Приход весны в Госфорде практически не ощущался. Тонкий слой снега, покрывавший землю, сошел целиком за несколько дней, температура повысилась на несколько градусов, и на этом изменения закончились. Однако Дирк утверждал, что в этих местах всегда так, и уже через неделю начнутся бесконечные дожди, при которых о зиме будешь вспоминать с ностальгией. Наиболее же приятная часть весны — потепление, солнце и озеленение природы — придет еще нескоро, месяца через полтора-два.

Впрочем, мне сейчас было не до погодных изменений. Оценив мое состояние на последней тренировке, когда мы с мастером около получаса сражались и ни один из нас не мог одержать победу, Грейсон объявил, что я уже готова пройти экзамен на получение «фиолетового» рукава. Данное мероприятие не было приурочено к какой-то конкретной дате. Грейсон сам назначал время, когда у него набиралось пять-шесть учеников, готовых перейти на следующий уровень. В этот раз испытание было назначено на вторую неделю весны. Оттилия собиралась получать фиолетовую полосу вместе со мной, и все свободное время мы теперь проводили на учебных площадках, шлифуя полученные навыки или оттачивая движения в поединках. Но в целом экзамен меня не очень пугал, поскольку я видела, как сильно изменилась за прошедшие полгода. Я стала сильнее, быстрее, гибче, проворнее. Правда, моя стрельба из арбалета и лука по-прежнему была весьма посредственной, но зато, метая ножи, я попадала в движущуюся цель с двенадцати шагов, могла подолгу стоять без движения в какой-нибудь неудобной позе, умела вести бой, стоя на узкой доске в метре над землей и удерживая равновесие, легко проходила самые разные полосы препятствий… Про владение клинками я вообще молчу, а сарды я теперь ощущала как продолжение своих рук.

Грейсон был мной доволен. Вслух он почти никогда не хвалил, но я часто видела его одобрительную ухмылку, когда заканчивалась наша утренняя тренировка.

После памятного вечера в ратуше мастер действительно стал относиться ко мне так же, как к любому из своих учеников, и мы ни разу не возвращались к тому разговору. В душе я была очень благодарна Грейсону за возможность спокойно учиться, и, думаю, он это знал. Единственное, что изменилось с тех пор, — Зак перестал провожать меня после ужина. Не знаю точно, испугался ли он так сильно мастера или еще что-то, но наше общение теперь было предельно корректным и не выходило за рамки дружеского. Я была даже рада этому, поскольку никаких романтических отношений в ближайшее время не была намерена заводить. Оттилия только неопределенно хмыкнула, когда я рассказала ей о том вечере, умолчав о некоторых деталях. Кажется, вампирша была не совсем согласна с принятым мной решением, но навязывать свою точку зрения, как обычно, не стала.

Того эльфа, который почему-то очень заинтересовался на приеме моей особой, я больше ни разу не видела, и ощущения слежки у меня не появлялось, даже когда в свободные дни я выбиралась в Госфорд. В конце концов я пришла к выводу, что тогда он просто обознался и принял меня за кого-то другого.

В общем, это были очень спокойные полгода. В моей жизни не происходило почти никаких событий, я ни о чем не тревожилась и не беспокоилась, и у меня не было никаких дел, кроме тренировок. Наверное, после всех произошедших событий это был самый лучший выбор — залечь на дно и несколько месяцев никак не напоминать о себе. Дать времени пройти и всему миру отвлечься на более актуальные события, чем смерть какой-то там принцессы от нападения хищных зверей. И я в целом была довольна тем, как все сложилось, и все свои силы отдавала учебе.

Как-то раз мы с Оттилией задержались после второй тренировки и решили пойти на ужин на полчаса попозже, а пока провести еще один поединок на парных кинжалах. Здесь мы были примерно равны в силах и умении, и наши учебные бои часто заканчивались ничьей. Так вышло и сейчас — проведя серию атак и выпадов, обе поняли, что наше сражение снова затянется, и минут через пятнадцать опустили клинки. Занимались мы на улице, и теперь нам надо было отнести тренировочное оружие, разбросанное на земле, в один из корпусов. По дороге нас окликнул Дирк, который шел из своей комнаты в столовую, и, заметив нас, предложил помочь. Мы с облегчением сгрузили на него часть кинжалов, и скорость нашего движения заметно выросла. Решив срезать путь до нужного здания, мы обошли главный корпус сзади и свернули на одну из боковых дорожек. Обычно ученики здесь ходили редко, да и все тренировочные площадки остались в стороне, а потому было вдвойне странно услышать здесь лязг оружия и подбадривающие выкрики. Заинтересованные, молча переглянулись между собой и пошли на звук.

Группу учеников мы обнаружили на заднем дворе за корпусом, где в холодную погоду проходили тренировки «фиолетовых». Увидев открывшуюся картину, Дирк выругался сквозь зубы, а я почувствовала, как на меня накатила волна гнева: четверо «фиолетовых» рукавов наконец-то загнали Гарта в угол, и он теперь отбивался от атак двоих сразу, в то время как еще двое стояли рядом, наблюдали за происходящим и время от времени что-то выкрикивали. В одном из них я узнала того самого русоволосого типа с бородкой, который толкнул Гарта в столовой в мой первый день здесь. Гарт отбивался от них довольно бодро, но чувствовалось, что он не сможет долго противостоять им всем сразу. Четверо на одного — слишком много. И что пристали к парню? Видно же, что они не хотят убить его или покалечить по-настоящему — оружие все бойцы использовали тренировочное, затупленное.

— Это уже переходит всякие границы, — со злостью сказал Дирк и бросил на землю кинжалы.

Прежде чем я успела спросить, что он собрался делать, Дирк подхватил два клинка и решительно ступил во двор. Те «фиолетовые», которые в бою не участвовали, заметили его быстро.

— Проваливал бы ты отсюда, «красный», — посоветовал ему один из них. — Не видишь, мы заняты.

Эти слова привлекли внимание остальных, и схватка приостановилась. «Фиолетовые» глядели на новоприбывшего раздраженно, Гарт — с искренним удивлением.

— Я вижу, — едко согласился Дирк. — Так, может, я помогу?

Он встал в боевую стойку. Наши противники переглянулись, и вперед выступил «фиолетовый», который до того стоял рядом с русоволосым. Клинки зазвенели снова, но силы были по-прежнему неравны. Участвовать в выяснении отношений мне не хотелось, но и уйти просто так я не могла. За полгода с Дирком мы все-таки подружились, да и к Гарту я относилась хорошо. И что, теперь их бросить?

Решившись, я опустила на землю оружие и выбрала пару кинжалов. Хотела уже шагнуть вперед, но тут мне на плечо легла рука.

— Спятила? — недовольно спросила Оттилия. — Захотелось от Грейсона наказание получить? Или надеешься, что он тебя пожалеет? Какое тебе до них дело?

Почему-то именно последний вопрос вывел меня из себя, а не ее намеки насчет моих отношений с мастером.

— А тебе-то что? — зло спросила я. — Почему ты обо мне так беспокоишься? Ведь вам, вампирам, на людей в принципе наплевать, мне это хорошо известно!

И, не дожидаясь реакции вампирши, я шагнула вперед. На этот раз пришлось окликнуть остальных, чтобы меня наконец-то заметили. При моем появлении лица у «фиолетовых» стали кислыми — о том, что я буду сдавать экзамен на следующую ступень, знали уже все. На этот раз меч вытащил уже знакомый аристократ. Не тратя времени на ненужную болтовню, он атаковал меня — стремительно, не давая времени опомниться. Около тридцати секунд у меня ушло на то, чтобы приноровиться к его стилю боя, а потом я стала уверенно отвечать на удары. Вскоре стало понятно, что бой затянется — нельзя было понять, кто из нас сильнее. Краем глаза я попыталась определить, как шли дела у остальных. Противник Дирка теснил его к стене, и эту схватку он выиграть явно не мог. А ведь Дирк все равно вмешался в нее, несмотря на явное неравенство в силах. Благородный парень, такие сейчас редко встречаются. Гарт продолжал отбиваться от своего оппонента, причем весьма успешно. А второй где? Неужели Гарт его смог одолеть? Повертев головой и едва успев отбить выпад противника, я с изумлением обнаружила, что четвертый «фиолетовый» сражается с Оттилией. Ну, раз нас теперь поровну, то еще не все потеряно, подумала я, чувствуя неожиданный прилив сил. Дирк, правда, своего врага точно не победит и сопротивляться ему долго не сможет. У меня с этим аристократом и у Оттилии с ее соперником силы примерно равны. А вот Гарт сначала отбивался от атак двоих сразу, а сейчас у него остался всего один…

— Гарт, добивай его и помоги Дирку! — крикнула я, улучив момент, когда мы с русоволосым разошлись после очередного обмена ударами.

Следующие несколько минут я была целиком сосредоточена на своем противнике, а когда снова огляделась, то обнаружила, что один из «фиолетовых» сидит на земле и болезненно морщится, держась за вывихнутое плечо, его меч лежит в стороне, а Гарт и Дирк теперь осаждали второго вместе. Тем временем противник Оттилии, который до того дрался с Гартом, пропустил ее удар, и вампирша выбила клинок из его рук. Тот поднял руки, показывая, что сдается. Надо бы и мне заканчивать свой поединок. С этой мыслью я вновь атаковала «фиолетового» и перестала замечать что-либо вокруг. Тем неожиданнее прозвучал во дворе громкий голос, услышав который, я сразу пожалела, что влезла в эту авантюру:

— Закончили! Два-ноль в пользу «красных»!

Как по команде, мы все замерли на месте, а затем медленно повернулись. Мастер Грейсон стоял, прислонившись к стене дома, на том месте, где мы с Оттилией и Дирком оставили оружие. Судя по его виду, стоял он здесь уже давно и все это время наблюдал за происходящим. Ой, теперь у нас точно проблемы… Дуэли же в любом виде в школе запрещены! И, судя по лицам остальных, они мою точку зрения разделяли.

— Господа, а что здесь происходит? — ласково спросил мастер.

— Т-тренировка, — выдавил один из «фиолетовых». Мы все дружно закивали головами. — Решили поупражняться дополнительно.

— В самом деле? — приподнял бровь мастер. — А мне показалось, что здесь имело место выяснение отношений между учениками разных уровней… Неужели я ошибся?

Отвечать положительно на этот вопрос никто не торопился, хотя лица выражали согласие.

— Что ж, — задумчиво сказал Грейсон. — Самостоятельные занятия — это, разумеется, похвально… Но, думаю, вы со мной согласитесь, что тренировки стоит разбавлять другими видами деятельности? Скажем, помочь любимой школе с уборкой территории, работой на кухне и все такое?

Мы молчали, прекрасно понимая, что отмазаться не получится.

— Значит, так. — Голос мастера звучал жизнерадостно, и мы невольно сглотнули. — Каждый с завтрашнего дня отправляется на двухнедельные отработки. Оттилия, Эржебета и Кейн — на кухню, к поварам. Гарт — на дежурство у ворот. Остальные — на уборку помещений. Хозяйственник расскажет вам, чем заняться в первую очередь. И, разумеется, никакого отдыха в свободные дни. Теперь марш на ужин!

Дважды повторять мастеру не пришлось, и мы уныло побрели со двора.

— А, и вот еще что, — спохватился Грейсон и обратился к Гарту: — Через неделю будешь проходить экзамен на следующий уровень вместе с остальными. Думаю, что ты уже готов, — затем он повернулся ко мне: — Эржебета, жду тебя завтра на тренировке на час раньше, чтобы ты успела на кухню.

На этом было все. Не перебросившись ни словом с «фиолетовыми», мы подняли оставленное оружие и отнесли его в тренировочный зал, а затем все-таки пошли в столовую. Впервые за все время мы сели вчетвером за один стол, игнорируя удивленные и любопытствующие взгляды. Мы все чувствовали себя очень уставшими из-за незапланированного поединка, а перспектива двухнедельных общественных работ радости не добавляла, и поэтому первая половина ужина прошла в молчании. Тишину первым нарушил Гарт, когда мы уже покончили с рагу и перешли к травяному настою:

— Зря вы вмешались. То есть спасибо вам всем большое, — торопливо добавил он, когда возмущенный Дирк уже открыл рот, чтобы что-то возразить. — Я очень ценю вашу помощь, честно. Но вам не стоило так подставляться. Теперь еще две недели отработок…

В общем, отработки действительно были неприятны, поскольку на них уходили те крохи свободного времени, которые оставались у учеников на отдых. А работы на кухне, назначенные нам с Оттилией, подразумевали помощь поварам с готовкой и мытьем посуды после еды, то есть придется раньше уходить с тренировок и позже идти спать.

— Ну и ладно, — после паузы заявил Дирк. — Зато мы наконец-то показали этим уродам, что тоже чего-то стоим, и это даже Грейсон признал! Согласитесь, было бы намного обиднее, если бы нам назначили эти отработки, а мы при этом еще и проиграли бы.

Я слабо усмехнулась, и даже Оттилия выдавила из себя вымученную улыбку.

— Ты, кстати, молодец, — вдруг сказал Гарт, обращаясь ко мне. — Я-то увлекся, не замечал ничего вокруг и не видел, что Дирку нужна помощь. А ты быстро сообразила, как нужно менять расклад сил. Хорошая работа.

Услышать от обычно тихого паренька похвалу было очень неожиданно, но все равно приятно. Вообще Гарт вел себя сейчас не так, как всегда, и держался гораздо свободнее и увереннее. В голубых глазах еще не погас огонек азарта и воодушевления, так что рыжий производил совсем другое впечатление. Это заметила и Оттилия, впервые за ужином открыв рот:

— А ты сегодня ведешь себя совсем по-другому. Что этим молодцам было от тебя нужно?

— Понятия не имею, — пожал плечами Гарт, но его глаза чуть прищурились. — Можете завтра порасспрашивать их во время отработок. Мне тоже было бы интересно услышать их ответ.

Обвинить его во лжи было невозможно, но у меня сохранялось отчетливое чувство, что сам Гарт прекрасно знает, почему «фиолетовые» не дают ему прохода. Конечно, это его дело, но мы же сегодня вступились за него, и он вполне мог бы с нами поделиться. Но прежде чем я успела сказать это вслух, рыжий со стуком поставил пустой стакан на стол и поднялся на ноги.

— Пожалуй, я пойду. Завтра нам всем вставать ни свет ни заря, и я хотел бы выспаться. И, — тут его голос посерьезнел, — я действительно очень благодарен вам за вмешательство.

Он забрал свой поднос и ушел. Вскоре за ним исчез и Дирк, а мы с Оттилией посидели еще немного, а затем отнесли посуду на кухню и вместе пошли к нашему корпусу. Я не решалась расспрашивать ее, почему она вдруг переменила мнение, а сама вампирша пока молчала. Но, когда мы вышли на улицу, Оттилия внезапно сказала:

— Мне кажется, я должна поблагодарить тебя.

От неожиданности я едва не врезалась в фонарный столб.

— За двухнедельные отработки, что ли?

Вампирша мотнула головой, слабо улыбнувшись:

— Нет. Просто… Ты была права, когда обвинила всех вампиров в равнодушном отношении к людям. Это действительно так, и даже больше — в нас с детства воспитывают сдержанность, невозмутимость, умение сохранять спокойствие в любых ситуациях. Это делается, потому что все эмоции у нас обострены и нам приходится учиться держать их под контролем.

— Я слышала об этом, — осторожно сказала я, вспомнив истории о Магнусе Вереантерском и его жестоком нраве.

— Так вот, — продолжила Оттилия. — Очень часто следом за внешней безэмоциональностью приходит настоящее равнодушие. Остаются буквально несколько вампиров, за которых ты беспокоишься, переживаешь, — обычно это семья и близкие друзья — зато остальные тебя не волнуют… Со мной было так же. Я очень давно не испытывала сильных эмоций, Эржебета. А сегодня я словно стряхнула это оцепенение и снова почувствовала себя живой. Пусть нас в итоге отправили работать на кухню, но во время того поединка с «фиолетовыми» я была не одна. Мы были все вместе, на одной стороне, и сейчас за ужином тоже… Впрочем, я не уверена, что ты поймешь, — быстро добавила она, почувствовав, что была со мной излишне откровенна. — Ты же не вампир, и эмоции у тебя не такие сильные, как у нас.

Я ответила не сразу, поскольку была тронута честностью всегда такой замкнутой Оттилии.

— Я не смогла просто так взять и уйти, потому что ненавижу ситуации, когда человека загоняют в угол, и он не по своей воле остается один против всех, — вдруг призналась я, вспомнив вопрос Оттилии, когда еще мы не ввязались в схватку. — Это слишком несправедливо.

Оттилия серьезно взглянула на меня, но не стала ничего спрашивать. Только молча кивнула, и мы пошли дальше. По дороге я задавалась вопросом, стоило ли мне сейчас это говорить. Ничего особенного я, конечно, не сказала, да и вернуть сказанное невозможно, но надо ли было сейчас откровенничать?

— Ты сказала, что всем вампирам наплевать на людей, — медленно произнесла Оттилия, когда мы подходили к жилому корпусу. — Я бы хотела задать тебе вопрос.

— Я слушаю.

— Где ты была во время войны семь месяцев назад? — Я дернулась, а вампирша быстро добавила: — Я уже давно догадалась, что ты валенсийка. Ты говоришь на общем языке с характерным акцентом. А раз ты так говоришь о вампирах, значит, скорее всего, ты сталкивалась с нами во время войны. Да?

На секунду я задумалась, что ответить на этот вопрос.

— Я была в одном из оккупированных городов, — наконец нехотя ответила я. — Там жителей не обращали повально в вампиров, но было прекрасно видно, как на самом деле вампиры относятся к людям.

Дальше мы шли в тишине. Я больше ничего не стала добавлять, а Оттилия ничего не ответила на мои слова. Да и что она могла сказать?

На втором этаже, перед тем как разойтись в разные концы коридора, вампирша повернулась ко мне, тряхнув короткой стрижкой.

— В общем, спасибо тебе. И за откровенность, и за то происшествие. Встретимся завтра на кухне?

Я улыбнулась и кивнула.

— Да. И тебе тоже спасибо. За то, что не ушла и вмешалась.

Оттилия слегка дернула уголком губ, кивнула, и мы распрощались.

Следующий день и впрямь проходил гораздо тяжелее, чем обычно. Мало того что пришлось вставать в пять утра, так еще потом сразу после тренировки бежать на кухню и помогать с готовкой завтрака. Больше всего в то утро меня поразил Грейсон, который выглядел таким же бодрым и полным сил, как обычно, несмотря на ранний час. Я же пришла на тренировку, засыпая на ходу, но мастер быстро заставил меня проснуться, погоняв по всему двору в течение часа. На кухне я столкнулась с сонной Оттилией и Кейном, моим вчерашним противником. К слову сказать, утреннее дежурство прошло совершенно мирно и спокойно из-за того, что мы все очень хотели спать и на выяснение отношений у нас просто не было сил. Первое занятие сегодня вел Селен. Когда мы Оттилией последними пришли на площадку, где уже заканчивалась разминка, вампир поприветствовал нас словами:

— А, нарушительницы пришли… Ну как, всю посуду перемыли?

Оттилия сохранила невозмутимую мину на лице, а я метнула на высшего недовольный взгляд. Среди наших одногруппников послышались тихие смешки, которые смолкли, когда Селен заметил:

— Но как ваш учитель, я вами горжусь. Мастер сегодня утром рассказал мне о вашем поединке с учениками уровнем выше. Отличный результат для «красного» уровня.

Мы с вампиршей довольно переглянулись, Дирк и Гарт расплылись в улыбках, и занятие продолжилось. Но потом, когда мы снова пришли на кухню, повар торжественно указал на груду картошки, которую нам вместе с «фиолетовым» предстояло почистить, и настроение сразу заметно ухудшилось. Мы уныло принялись за работу. Повар, убедившись, что мы все трудимся не покладая рук, ушел в другую часть кухни. Проводив его взглядом и убедившись, что тот скрылся из виду, русоволосый немедленно отложил на стол недочищенную картофелину и взялся обеими руками за нож. Сразу сообразив, что он делает, я машинально перешла на магическое зрение и увидела, как «фиолетовый» внедряет в нож несложное по структуре плетение. Когда он закончил, нож сам собой вылетел из его руки и начал чистить картошку, которую маг удерживал в воздухе простым магическим захватом. При этом процесс заметно ускорился и больше не требовал пачкать руки в земле. В ответ на наши заинтересованные взгляды аристократ воссоздал модель плетения над раскрытой ладонью, которую мы внимательно рассмотрели, запоминая. Затем Оттилия создала такое же и закрепила его в своем ноже, а я замешкалась, вспомнив, что притворялась обычным человеком.

— Помочь тебе с плетением? — предложил «фиолетовый». — Ты не очень сильный маг, но мне кажется, что это плетение должно у тебя получиться.

Прежде чем я успела справиться с замешательством и как-то отреагировать, вмешалась Оттилия:

— Да получится у тебя все! Раз ты последние полгода залечиваешь магией все травмы, то с несложным заклинанием точно справишься.

Я решительно вплела в свой нож магическую структуру и, наблюдая за чистившейся картошкой, осторожно спросила:

— А что, так заметно, что я маг? — Я-то была уверена, что надежно скрыла свою ауру от других магов!

На этот раз мне ответил русоволосый:

— Нет, просто мы видим, что ты темная. А раз у тебя есть сторона, значит, есть и магические способности. Правда, у тебя они совсем слабые, и магического фона вообще не видно.

Ах вот в чем дело… Действительно, спрятать ауру заклинанием Арлиона Этари можно, но скрыть свою сторону так не получится. Я как-то упустила это из виду. А Оттилия все это время была в курсе, как я лечу себя после тренировок! М-да, уже который раз я отмечаю, сколько мне еще предстоит учиться…

Я с любопытством посмотрела на «фиолетового» магическим зрением и отметила две интересные особенности: во-первых, он был светлым магом, и во-вторых, довольно сильным. Причем не просто магически одаренным, а с развитым даром. Ой, да мне повезло вчера, что он не стал использовать его на поединке! Без предупреждения я могла бы и не успеть отреагировать!

— Ты где-то учился? — с любопытством спросила я. Оттилия отвлеклась от созерцания картошки и тоже с интересом посмотрела на аристократа. Тот кивнул.

— Я окончил Магическую школу в Кэрригине шесть лет назад, — ответил он. — Я — маг-артефактник.

— А, так вот откуда это.

Оттилия указала на парящие в воздухе ножи. Маг согласно кивнул, а я продолжила молча его рассматривать. Еще один маг-воин на мою голову! Откуда их здесь столько взялось?

— А почему ты пошел учиться сюда? — осторожно спросила я. — Раз у тебя есть магическое образование, зачем тебе навыки воина?

Он пожал плечами.

— Для общего развития. Превосходный воин и наемный убийца из меня не получится — Грейсон сказал это еще тогда, когда я впервые здесь появился. Но немного развить навыки было бы неплохо. Этим летом я собираюсь уже закончить обучение здесь. Кстати, позвольте представиться, прекрасные дамы, — меня зовут Кейн.

— Оттилия, — представилась вампирша. Кейн изящно поклонился ей и поцеловал руку, а Оттилия машинально присела в реверансе. При этом маг не демонстрировал никакой неприязни к нам как к темным магам.

— Эржебета, — назвалась я, и церемония повторилась. Не удержавшись, я спросила: — Кстати, а ты кто? Я имею в виду титул.

Кейн распрямился.

— Барон де Энниндейл из Шалевии к вашим услугам, миледи.

Наверное, мы смотрелись очень забавно в тот момент — трое аристократов в серых одеждах знакомятся с соблюдением придворного этикета на кухне под шелест срезаемой с картошки шкурки. Кейн, кстати, производил достаточно приятное впечатление, и было странно, что вчера он участвовал в нападении на Гарта. На самоуверенного задиру он не похож, на противостоянии темных и светлых не зациклен, с нами разговаривает очень любезно и не пытается грубить. Тогда что такое мы наблюдали вчера, да и вообще последние полгода?

— Как что? — удивился Кейн, когда я задала свой вопрос вслух. — Мы хотели выяснить, кто этот рыжий на самом деле.

Мы с Оттилией недоуменно переглянулись.

— А что? Вы подозреваете в нем шпиона? — поинтересовалась вампирша.

— Да нет, не в этом смысле, — нетерпеливо отмахнулся маг. — Мы не можем понять, кто он от рождения. Не человек, вы и сами это прекрасно понимаете — он слишком быстр, силен и проворен. Но он и не вампир, не эльф, не гном и не сидхе! Может, полукровка, но тогда какой? Должны же быть хоть какие-то отличительные черты! Вот это мы и хотим уже давно выяснить.

— А спросить его напрямую? — предложила я.

— Да нет, — расстроенно сказал маг, подхватывая из уже небольшой кучи следующую картофелину. — Он не отвечает. Вот мы и пытаемся его спровоцировать, чтобы он как-то проявил себя.

— Зачем? — пораженно спросила я. — Вам что, заняться больше нечем?

— Так интересно же! — возмутился Кейн. — Ваш приятель вчера с легкостью сражался с двумя моими друзьями, а на такое вы обе, например, не способны! Кстати, — он уважительно склонил голову, обращаясь ко мне, — ты очень хороший воин. Я вчера не смог тебя одолеть, хоть и старался.

— Благодарю, — буркнула я, думая о силе человеческого любопытства. Так эта компания столько времени портила Гарту жизнь просто от скуки? Вот титулованные самодуры!

Вернувшийся повар помешал мне выразить свое неодобрение вслух. Мы торопливо схватили ножи в руки и сделали вид, будто усердно работаем. Он остался доволен нашей трудоспособностью и вскоре разрешил нам передохнуть. Правда недолго, — затем нас поставили на мытье посуды. Мы с Оттилией с надеждой посмотрели на мага. Тот хмыкнул и продемонстрировал нам еще одно плетение, заставлявшее посуду крутиться в разные стороны под струей воды. Но даже с магией посуда закончилась только через пятнадцать минут после начала второй тренировки, а затем у нас было еще двадцать минут, чтобы поесть самим. Мы вылетели из кухни в пустую столовую, где был занят всего один стол. Там уже сидели Дирк и Гарт. Приятелей Кейна здесь не было — наверное, у них была возможность поесть вовремя. При виде нас Дирк поразился:

— Вас что, только сейчас отпустили?! А мы думали, вы на тренировке давно!

Оттилия фыркнула и устало села за стол к ребятам, я же заметила:

— Это нам еще помогли, а то мы провозились бы там до вечера.

Парни дружно перевели взгляд на Кейна, сделав вид, будто только что его заметили, а затем неодобрительно посмотрели на меня, словно бы спрашивая: «Какого демона вы с ним вообще общаетесь?» Оттилия тоже подняла на меня глаза, предоставляя мне самой выбирать дальнейшую линию поведения. Я же чувствовала себя такой уставшей, что лишь предложила:

— Слушайте, давайте потом будем выяснять отношения, а? И так все устали, мы через пятнадцать минут должны быть на тренировке, а нам еще пообедать надо!

Гарт и Дирк медлили ровно две секунды, затем оба синхронно пожали плечами и подвинулись на скамье, освобождая еще одно место. Я села рядом с ними, а Кейн — напротив меня, к Оттилии. Пока я хлебала суп, Оттилия быстро представила всех друг другу. Ребята хоть и молчали неодобрительно, враждебной атмосферы за столом не ощущалось. Я была права, за первые штрафные полдня все успели вымотаться с непривычки, и ругаться ни у кого не было сил. Так что обед прошел мирно.

Вечером повторилось то же самое. Когда мы вошли в столовую после мытья посуды, приятели Кейна уже доедали и вскоре ушли. Мы сели за стол у стены втроем, а вскоре к нам присоединились Дирк и Гарт. Гарт выглядел бодрым и отдохнувшим — похоже, во второй половине дня посетителей в школе не было, и он успел поспать в сторожке — зато Дирк после полутора часов мытья полов в жилых корпусах еле держался на ногах.

— Может, тебе завтра метлу или тряпку заколдовать? — с сочувствием предложила я. — А то мы в каком-то расслабленном режиме работаем, у Гарта вообще каникулы, ты один отдуваешься…

Дирк хмыкнул:

— И как ты предлагаешь объяснить окружающим внезапно ожившую метлу? Это вы при появлении повара можете сразу сделать все, как было, а мне что делать? Я-то, в отличие от вас, не маг! — И правда, будучи таким же полукровкой, как я сама, магом Дирк не был.

— Это не проблема, — неожиданно подал голос Кейн. — Я же не оживляю предметы, а создаю из них артефакты, которые можно активировать и дезактивировать. Причем артефакты бывают разных видов — которые могут привести в действие маги и которые могут активировать обычные люди. И дезактивировать соответственно тоже. Могу в честь знакомства помочь.

— С чего такая благотворительность? — подозрительно спросил Дирк.

— Ну, магией здесь можно пользоваться в определенных границах, а мне нужна практика, — пожал плечами Кейн.

— Что же ты своим друзьям не помогаешь?

Определенные сомнения почувствовала и Оттилия. Но маг спокойно ответил:

— Да мы не такие уж и друзья… Общаемся здесь по учебе, не больше.

— А тогда почему ты нам помогаешь? — не вытерпела и я. Ужин все больше превращался в допрос.

Кейн расплылся в улыбке.

— А мне интересно, — в ответ на наши недоуменные взгляды он пояснил. — Вы очень разномастная компания. Высшая вампирша, двое эльфийских полукровок и еще один… не человек. Тем не менее вчера вы сражались очень слаженно в отличие от нас, а такое нечасто встретишь. Ну так что? Метлу заколдовывать?

Колебания Дирка можно было увидеть невооруженным взглядом. Было заметно, как ему не хочется просить о чем-то бывшего противника, но в то же время перспектива очередного дня тяжелой работы не прельщала его совершенно. Наконец он выдавил:

— Буду очень благодарен.

Кейн кивнул, мы с Оттилией переглянулись, причем вампирша старалась скрыть усмешку. Я же думала над словами мага. Неужели мы и в самом деле похожи со стороны на компанию? Мы же до недавнего времени не так уж много и общались, по сути, начали вообще со вчерашнего дня. Коротко взглянув на лица Гарта и Оттилии, я заметила их задумчивые лица и поняла, что они думали о том же.

Но прежде чем мы успели сказать что-то вслух, в столовую вошел мастер собственной персоной. Осмотрел пустое помещение, затем остановился взглядом на нас.

— Ну что, отдыхаем после трудов праведных? — поинтересовался он.

Мы слаженно кивнули, настороженно ожидая какого-то подвоха.

— Надеюсь, все помнят, что завтра будет такой же день, и раннего подъема никто не отменял, а отбой уже был?

А вот это хуже. Мы и впрямь задержались дольше позволенного. Кажется, сейчас нам еще одну неделю отработок назначат…

— Ладно, демон с вами, — неожиданно решил мастер. — Давайте расходитесь по комнатам. Но если завтра кто-то проспит — еще две недели будет работать на благо любимой школы! Поняли?

— Да, мастер, — хором сказали мы, поднялись со своих мест и стали собирать пустую посуду со стола.

— Да, Кейн, — спохватился Грейсон, наблюдая за нами, — тебе если практики не хватает, ты только скажи — у нас же хозяйственных дел непочатый край! Обеспечим любой практикой, только заикнись!

Из столовой мы вылетели со скоростью ядра, выпущенного из пушки. Еще не хватало, чтобы мастер сейчас пожалел о собственной доброте и завалил нас дополнительной работой!

Таверна, которую Кейн выбрал для попойки, действительно оказалась вполне приличной. Не первоклассное заведение в центре города, но и не кабак на окраине. Здесь собиралась в основном публика среднего класса — торговцы, ремесленники, наемники. В «Русалочью лагуну» мы пришли во второй половине дня, и здесь было людно. Но на хозяина — пожилого крепкого мужика с громким голосом и трубкой в зубах серый цвет нашей формы произвел благоприятное впечатление, и свободный стол был найден немедленно.

Гулянка затянулась допоздна. Количество выпитых бутылок все увеличивалось, голоса звучали громче и расслабленнее. Однако до невменяемого состояния никто не напился, и голову на плечах ребята все же сохраняли. Впрочем, не могу сказать ничего плохого, вечер действительно проходил весело, и я не помню, когда в последний раз столько смеялась. Выпила я, правда, совсем немного — просто не могла себе позволить расслабиться и потерять контроль над ситуацией. Может, это уже глупость или паранойя, но осторожность, как всегда, взяла верх. У Оттилии от выпитого алкоголя заблестели глаза, и она болтала в два раза больше обычного, хотя сильно пьяной не выглядела. Ребята были примерно в таком же состоянии — уже дошли до приятной расслабленной кондиции, когда тянет порассуждать об устройстве вселенной и смысле жизни, и на этом остановились. В общем, я очень приятно проводила время.

Когда стрелки часов приблизились к полуночи, я решительно остановила спор о том, кто же из богов на самом деле сотворил наш мир, и объявила, что пора возвращаться в школу.

— Еще же совсем рано, — запротестовал Дирк. Остальные поддержали его дружным мычанием.

— Если ты не забыл, у нас завтра с утра тренировка по метанию ножей, — напомнила я и поднялась из-за стола. — Эр из тебя всю душу вытрясет.

— Не вытрясет, — уверенно возразил Дирк. — Я-то пока на красном уровне! Кстати, а какое у моей группы завтра первое занятие?

— Стрельба из лука с Фростом, — просветила его Оттилия, вставая следом за мной. — Но это еще ничего, а если мы к Эру опоздаем, он нас вместо мишеней поставит!

Ей в ответ раздался громкий стон Гарта. Кейн, убедившись, что застолье подходит к концу, обвел взглядом батарею пустых бутылок, прикидывая, во сколько они ему обойдутся, а затем выложил на стол три золотые монеты. Я натянула серую куртку, в то время как вампирша деловито перетряхивала бутылки, проверяя, не осталось ли там чего-нибудь. Наконец, убедившись, что мы никого и ничего не забыли, наша компания вывалилась на улицу.

Несмотря на поздний час, ни одна банда грабителей нас не остановила — связываться с пьяными учениками Грейсона никто не захотел. Правда, на полпути мы наконец-то сообразили, что городские ворота уже закрыты и покинуть город до утра нам не удастся. Затем Гарт по секрету сообщил, что знает калитку в городской стене для контрабандистов. Вопрос, откуда у него такие сведения, в наши нетрезвые головы не пришел, и мы послушно пошли следом за рыжим парнем по какому-то неизвестному маршруту. Гарт действительно вывел нас к неприметной двери далеко от крепостных ворот, которая была так хитро замаскирована, что издалека казалась незаметной. Ребята стали по очереди протискиваться в узкий проход, а Гарт замешкался и недоуменно дотронулся до калитки, а затем вынул из стены какой-то кирпич, и открылась небольшая выемка, в которой я разглядела ключ.

— Почему она открыта? — пробормотал парень. — Ключ на месте. Забыли запереть?

— Может, кто-то вышел и собирался вернуться? — предположила я.

— Может быть…

Наконец мы оба прошли по тоннелю в стене и оказались на пустыре за городом. Это был не совсем пустырь — довольно большое пространство, на котором не было ничего, кроме местами наваленных огромных каменных валунов. Якобы давным-давно на этом месте жрецы бога Тюра проводили кровавые ритуалы, пока однажды светлые маги не взбунтовались и не разогнали эту секту. Но это было так давно, что даже остаточные эманации той магии на этом месте уже не ощущались. Но и в наши дни этот пустырь предпочитали обходить стороной — он находился далеко от дороги и нередко служил местом сходок воровских шаек.

— Ну где вы там? — недовольно осведомился Дирк, когда я наконец-то вылезла из тоннеля. Гарт следовал за мной. — Мы такими темпами до школы только к утру доберемся!

— Зато сразу к завтраку, — возразил Кейн.

— Тебе лишь бы поесть, — укоризненно заметила Оттилия.

— Надо уметь получать от жизни все, — философски заявил маг. — Ты же вроде старше меня, а не знаешь таких простых вещей!

Вампирша задохнулась от возмущения.

— Я старше тебя?! Мне всего тридцать один!

— А мне тридцать, — сообщил Кейн.

Дирк расхохотался, а Кейн предусмотрительно ускорил шаг, чтобы увеличить расстояние между собой и Оттилией. Вампирша продолжала негодовать, я смеялась над их шутливой перепалкой, но тут меня неожиданно схватил за руку Гарт, вынуждая остановиться. Его лицо было настороженным, рыжий напряженно к чему-то прислушивался.

— В чем дело? — быстро спросила я.

— Что-то не так, — коротко ответил он, озираясь по сторонам. — Я что-то слышу.

Мне даже в голову не пришло, что он придуривается. Всю расслабленность как рукой сняло, я разом протрезвела и уже по-новому, цепким взглядом осмотрелась, но не заметила ничего необычного.

— Может, просто контрабандисты или местные бандиты? — быстро предположила я.

Но Гарт только отмахнулся.

— Стал бы я на них вообще обращать внимание…

Взвинченность всегда такого спокойного Гарта мне совсем не понравилась. Заметив, что остальные уже ушли вперед, я позвала:

— Оттилия, стойте!

Я произнесла это негромко, поскольку была уверена, что вампирша со своим тонким слухом это услышит. И точно — я увидела, как она остановила Кейна и Дирка, и вся компания повернула к нам.

— Что случилось?

— Здесь что-то происходит, — хмуро ответил Гарт, продолжая вертеть головой по сторонам.

— Где?! — громко вопросил Дирк, до сих пор находившийся под действием винных паров.

— Замолчи, идиот, — резко сказала Оттилия. Я посмотрела на нее — вампирша сжала зубы, и они с Гартом обменялись понимающими взглядами. Затем она уверенно указала на несколько каменных глыб в сотне метров от нас. — Это там.

Гарт на секунду прислушался, а затем кивнул.

— Я ничего не слышу, — пожал плечами Кейн.

— Потому что ты человек, — отрезал рыжий.

— Пойдем проверим, — предложил Дирк. — Думаю, вы все преувеличиваете.

И, не дожидаясь нашей реакции, отправился в указанном Оттилией направлении. Мы, чуть помедлив, последовали за ним. Чем ближе мы подходили к валунам, тем больше я убеждалась, что Гарт был прав и здесь действительно кто-то был. За камнями явно горел огонь — на землю падали отблески света, а затем я услышала чье-то пение. Лишь спустя секунду сообразила, что несколько голосов нараспев читали какое-то заклинание. Ой, а вот если здесь маги, то это не очень хорошо…

Мы спрятались за валуном, непосредственно из-за которого раздавалось пение, а затем осторожно выглянули. От увиденной картины мои внутренности скрутило в узел, Кейн тихо выругался, а Дирк шумно выдохнул, и Гарт торопливо зажал ему рот.

Несколько особенно крупных валунов образовывали здесь полукруг, который укрывал небольшую полянку от взглядов посторонних. Прямо в землю было воткнуто несколько факелов, освещавших три фигуры в длинных балахонах, которые стояли вплотную друг к другу и ритмично читали заклинание, одновременно создавая какое-то очень сложное плетение. Но рассмотреть его я не успела, поскольку мое внимание было приковано к двенадцати столбам, окружавшим магов. К каждому из них был прикован за руки человек, бессильно повисший на цепях. Я бы заподозрила, что эти люди были без сознания, если бы не тяжелый, плотный запах крови, витавший над площадкой. Нет, думаю, все двенадцать несчастных были уже мертвы.

Всю эту картину я успела рассмотреть за несколько секунд. Не знаю, что нас выдало — вздох Дирка, неосторожный шорох или еще что-то, — но пение внезапно смолкло, и один за другим трое магов метнули в нашу сторону какие-то плетения.

Все происходило так быстро, что мы отреагировали чисто инстинктивно. В одно мгновение я создала энергетический щит, который накрыл меня, Гарта и Дирка. Очень вовремя — одно из плетений врезалось в него буквально через мгновение и взорвалось. Остальные два летели в направлении Оттилии, и я увидела, как Кейн молниеносно хватает ее в охапку, отодвигая в сторону, и закрывает их обоих таким же щитом, как и мой. Раздалось еще два взрыва, но никого из нас они не задели.

Не думая о том, что делаю, я крикнула:

— Врассыпную! Дирк — со мной, Гарт — с Кейном!

Почему они меня тогда послушали — ума не приложу. Наверное, растерялись и повиновались совершенно бездумно. Дирк отпрыгнул ко мне, и мы, пригнувшись к земле, отбежали на несколько метров в сторону и спрятались за валуном. Краем глаза я успела заметить, как Оттилия создала вокруг себя щит и бросилась в противоположную сторону, Кейн с Гартом тоже пропали из поля зрения. Больше я ничего не разглядела, поскольку в выстроенную мной защиту влетело новое заклинание.

— И что дальше? — быстро спросил Дирк.

— Понятия не имею, — честно отозвалась я.

И действительно, я плохо представляла себе, что делать теперь. Я скомандовала разделиться, чтобы магам было труднее попасть в нас. Их трое и нас трое, плюс еще двое без магических способностей, которые сейчас погоды не сделают. Но Кейн — артефактник, я — целитель… Единственная надежда оставалась на Оттилию, но справится ли она с тремя сразу?

Но маги почему-то не спешили двигаться с места и убирать ненужных свидетелей. Взглянув на них магическим зрением, я сообразила почему — они продолжали удерживать то сложное плетение, которое создавали, пока не появились мы. Значит, если они сейчас сойдут с места или начнут настоящую битву, плетение развеется, поскольку невозможно в таких условиях сохранить концентрацию. А почему они тогда не могут избавиться от нас, а затем начать работу заново? Я скользнула взглядом по двенадцати трупам. Вот почему. Это было жертвоприношение, и мы помешали его закончить. Если сейчас прервать его, то магам придется искать новых жертв и начинать с нуля.

Однако придумать что-то надо. Щит сжирал слишком много сил, и я понимала, что удерживать его долго не смогу. Ладно, начнем с простого. Выглянув из-за камня, я метнула в магов простейшее заклинание сглаза, только чтобы проверить, стоит ли вокруг них защита.

Стояла, причем не только вокруг магов, но и вокруг плетения. Так что кидаться заклятиями можно долго, а вот…

Я внимательно взглянула на вражеский щит. Сложной структуры, но, к счастью, не Арлионовский, а состоявший из обычных блоков и связок. А значит, уязвимый…

Раздался очередной взрыв, и за соседний камень приземлилась Оттилия. Я махнула рукой, привлекая ее внимание.

— Отвлеките их, — велела я. — Подключи Кейна.

Та кивнула, хотя понятия не имела, что я собиралась делать. Я же, велев Дирку не высовываться, перебежками бросилась в противоположную сторону. В направлении магов полетели заклинания ребят. Выглянув из-за валуна, я начала изучать щит. Примерно через несколько минут сообразила, какой блок скрепляет всю структуру, и направила в него поток энергии. Защита магов держалась секунд пятнадцать, а затем начала медленно расплываться. Маги еще не поняли, что произошло, а затем я увидела, как в их сторону летит еще одно плетение, судя по светлой магии, принадлежавшее Кейну. Но он то ли промахнулся, то ли намеренно это сделал, но его заклинание попало не в мага, а в их плетение.

Что произошло потом, я запомнила плохо. Глаза резанула ослепительная вспышка света, раздался взрыв такой силы, что меня отшвырнуло назад. Пролетев около метра, я упала на землю и ударилась головой о крупный булыжник, валявшийся там. Мир заволокло темнотой мгновенно.

— Но я ничего не чувствую, — спустя какое-то время сказала Оттилия. — Никакого прилива сил.

— Правильно, — согласился архивампир. — Этот магический запас спрятан глубоко внутри вас. Полагаю, что сейчас вы все пятеро и тот архимаг связаны в одно целое. Теперь, если кто-нибудь из вас прочтет специальное заклинание, вы объедините силы с этим магом, активируете этот запас сил и можете сотворить какое-нибудь очень сложное и разрушительное плетение. Например, сровнять город с землей, поднять армию зомби… Да что угодно.

Дирк недоверчиво пожал плечами.

— Но ведь я не маг. И Гарт тоже.

Вместо Адриана им ответил Грейсон:

— Это не важно. Магическую силу можно заключить во что угодно — хоть в мага, хоть в простого человека, хоть в животное, хоть в предмет. Колдовать вы по-прежнему не можете, но для активации этого резерва должны присутствовать при ритуале.

Гарт и Дирк погрузились в глубокую задумчивость. Я же, подумав, спросила:

— И как нам от этого избавиться?

Грейсон перевел взгляд на Адриана.

— Только не говори мне, что у тебя нет плана.

— Ну вообще-то есть, — признал архивампир. — Но, учитывая твою привязанность к своим ученикам, он тебе не понравится.

Мы все дружно посмотрели на короля, и тот начал разъяснять:

— Если собрать вас всех вместе, включая того мага, можно провести ритуал, который развеял бы эту магию. Ритуал совершенно безобидный и гораздо менее сложный, чем жертвоприношение.

— Ага, давайте только сообщим тому архимагу, что хотим провести этот обряд, — саркастически заметил Кейн. — Это быстро, за пару часов управимся.

— Кейн, — предупреждающе сказала я, опасаясь, как бы Адриан не испепелил его сейчас на месте. К моему удивлению, маг замолчал. Грейсон взглянул на меня с любопытством, Адриан же продолжил:

— Собственно, в этом и заключается наше преимущество. Объединенные в цепь маги могут узнать местонахождение каждого в любой момент именно потому, что они связаны друг с другом. Нужно просто прочитать заклинание, и вы будете чувствовать, в каком направлении искать. Мысль улавливаете?

— Вы хотите, чтобы мы помогли вам найти этого архимага? — спокойно спросила я.

— Именно так.

Я перевела взгляд на Грейсона. Тот это заметил и поинтересовался:

— Адриан, я надеюсь, ты понимаешь, что возьмешь моих учеников только под свою ответственность? Они должны будут вернуться сюда целые и невредимые.

Архивампир скучающе закатил глаза.

— Четверо из них носят фиолетовые полосы, а ты говоришь мне, что им до сих пор нужна нянька?

— Они нужны тебе, чтобы добраться до архимага. — Голос мастера зазвучал очень жестко. — Это не то, чему я их здесь обучал. Столкновение двух магов такой силы всегда оказывается разрушительным, и я не хочу, чтобы кто-то из моих учеников пострадал. Или тебе напомнить, что произошло в прошлый раз, когда архимаг и архивампир решили выяснить отношения?

Лицо Адриана стало кислым, а я почувствовала себя так, словно меня облили холодной водой. Грейсон намекал ведь на Магнуса и Арлиона, верно?

— Не стоит, — процедил король. — Хорошо, я прослежу, чтобы ни с кем из этих пяти ничего не произошло. И раз уж ты так беспокоишься, можешь отправить за компанию кого-нибудь из старших учеников, чтобы они присматривали за ними.

— Так и сделаю, — пообещал Грейсон. — С вами поедут еще двое. Я решу кто.

После этого нас отпустили. Мастер сказал, что на занятия мы можем не возвращаться, а сразу идти к себе собирать вещи. Отъезд назначили на завтрашнее утро.

Я вошла в свою комнату, заперла дверь и начала нервно вышагивать из угла в угол. Эмоции, тщательно подавляемые последний час, вырвались наружу, и я с яростью саданула кулаком по стене. Зачем он приехал?! Какого демона он снова появился в моей жизни?! Сейчас, когда все наконец-то начало налаживаться! Я только более или менее начала получать удовольствие от жизни, даже друзей завела, а тут снова он! Снова все висит на волоске!

И ведь не сбежишь теперь! Мало того что это будет слишком подозрительно, так еще мы с ребятами теперь связаны, и они могут запросто определить, где я нахожусь! Проклятый вампир, ну почему ему в Вереантере не сиделось?!

Что делать дальше? Похоже, остается только одно — продолжать играть свою роль. Правда, я хорошо владею собой и не позволяю своим глазам светиться, но все равно это опасно. И какой демон дернул меня за язык? Дурацкая старая привычка всегда задавать вопросы, будучи уверенной, что тебе ответят, поскольку ты — принцесса… Теперь он обратил на меня внимание. Хотя… Я посмотрела на перевязь с сардами, висевшую на стене. Я все равно привлекла бы его внимание, поскольку игнорировать невампира с сардами сложно. Ведь завтра мы отправляемся в опасное путешествие, куда ехать невооруженной — идиотизм.

Демоны! Прошло уже семь месяцев, а я до сих пор его боюсь. Боюсь за то, что он может со мной сделать, и ненавижу за то, что уже сделал…

Правда, есть одно обстоятельство, которое не может меня не радовать. Я подошла к своей сумке, стоявшей у стены, вытащила зеркальце и посмотрелась в него. Кажется, мне снова удалось обхитрить вас, ваше величество. Вы сегодня стояли так близко ко мне, смотрели мне прямо в лицо, но так и не узнали меня. Не распознали ненавистную вам валенсийскую принцессу, эльфийскую полукровку из рода Этари, которую вы так сильно хотели уничтожить.

И, откладывая зеркальце в сторону, я ощущала мрачное удовлетворение. Что ж, ваше величество, посмотрим, как мне удастся обмануть вас в этот раз. Я не сдамся и не убегу, и вам никогда не сломить меня. Однажды я смогу вас победить. Я отомщу вам за все, что вы со мной сделали, за все, что мне пришлось пережить по вашей вине.

Сборы в дорогу не заняли много времени. У меня собралась лишь небольшая сумка, в которой лежало все самое необходимое. Платье знахарки я оставляла в школе и как раз аккуратно складывала его, когда в мою дверь нетерпеливо постучали. На пороге, к моему удивлению, обнаружился хмурый Гарт.

— Можно к тебе? — спросил он. — Хотел поговорить.

Я посторонилась, гадая, что могло понадобиться всегда такому молчаливому парню. Когда я закрыла дверь, рыжий сразу перешел к делу.

— Что ты обо всем этом думаешь? — Его голос звучал озабоченно.

Я сразу поняла, о чем он, и устало села на кровать.

— Не знаю, — нехотя призналась я. — Я понимаю, что мы единственные, кто может выследить этого архимага, но не знаю, чем нам это грозит.

— Мне не нравится происходящее, — угрюмо сказал Гарт. — Ехать куда-то в компании этого… существа, полагаясь только на его слово…

— Не любишь архивампиров? — уточнила я.

— Кто же их любит… — неопределенно ответил он.

Прежде чем я успела сказать еще что-либо, снова раздался стук в дверь. Мы с Гартом переглянулись, и я пошла открывать. На этот раз пришел Кейн.

— Эржебета, я хотел поговорить… А, вас тут двое, отлично, — удовлетворенно кивнул он, прошел внутрь и уселся на подоконник. — Ну и как вам план вампира?

— Плохо, — ответил за нас двоих Гарт.

Я кивнула, а Кейн с досадой запустил себе пятерню в волосы.

— Не понимаю, почему мы должны ехать куда-то с ним? Почему нельзя сообщить прибывшим в Госфорд магам, что мы можем обнаружить этого убийцу? Какой ему интерес во всем этом деле?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но вместо меня заговорил новый голос. Повернувшись, я увидела на пороге Оттилию.

— Такой, что были убиты двенадцать его подданных, причем в отвратительном запрещенном ритуале архимагом! Адриан имеет право лично с ним разобраться, — спокойно сообщила она, вошла в комнату и уселась на мою кровать.

— И ты думаешь, ему действительно будет хоть какое-то дело до того, выживем мы или нет? — осведомился Кейн. — Оттилия, не пойми меня неправильно, я знаю, что он твой король и ты сделаешь все, что он прикажет. Но мы-то ему не подчиняемся!

К моему удивлению, вампирша не стала сердиться, а лишь невозмутимо заявила:

— Не волнуйся. Он дал Грейсону слово. Все будет в порядке.

— Вот именно! — сердито сказал Гарт. — Он дал слово Грейсону! А мне как-то казалось, что вампиры и темные эльфы не очень ладят, разве нет?

Оттилия не успела ничего сказать, поскольку в дверь постучали в третий раз. На этот раз открывать пошел Гарт, и я точно знала, кого мы увидим на пороге. И точно — там стоял Дирк.

— О, вся компания в сборе, — довольно отметил он и закрыл за собой дверь. — И как ваши впечатления от происходящего?

На пятый день пути мы въехали в Трим — приграничный город на самом севере Аркадии. Именно здесь, по нашим ощущениям, и находился разыскиваемый архимаг. На ночь мы остановились в гостинице, где я с наслаждением отмокла в лохани с горячей водой, а затем выспалась на настоящей кровати. Адриан, кстати, предпочел переночевать в гостинице с нами, а не отправился к главе Трима, где его, конечно, разместили бы с большим комфортом.

На следующее утро мы собрались все вместе за завтраком в комнате Эра и Фроста (она показалась нам больше остальных). Горничные принесли с кухни несколько подносов с едой, и тогда мы плавно перешли к обсуждению дальнейших планов. Впрочем, как оказалось, архивампир не ожидал от нас больше никаких действий.

— Пока вы связаны с архимагом в одну цепь, он не может создать новую с кем-то еще, — спокойно пояснил он в ответ на наши удивленные возгласы. — Избавиться от цепи можно двумя способами: собрать вас всех вместе и провести специальный ритуал или же убить кого-то из вас. Поверьте, второй способ гораздо проще.

— И что нам теперь делать? — спросил Дирк.

— Вам — ничего. Сидеть здесь и ждать, пока я буду общаться с этим магом.

— Как вы найдете его в этом городе без нас? — удивилась я.

Архивампир улыбнулся уголками рта.

— Не беспокойтесь, Эржебета. Найти архимага в небольшом городе гораздо легче, чем обыскивать все города вокруг Госфорда, не зная, куда он сбежал.

— Но если он скрыл свою ауру? — не успокоилась я, прикинув, как бы сама поступила на месте архимага. — Если замаскировал так, что ее невозможно отличить от ауры обычного мага?

Оттилия и Кейн неожиданно фыркнули, а Адриан снисходительно улыбнулся, за что мне сразу захотелось его ударить.

— Сразу видно, что вы не обучались ни в одной магической школе, — заметил он. — Там вам бы сразу объяснили, что сокрытие ауры — крайне трудоемкий и сложный процесс, на который уходит огромное количество времени. Вы представляете, какой мощной является аура архимага и как сложно ее спрятать? Проще ненадолго залечь на дно.

Да? А мне так не показалось. Правда, я не архимаг, и моя аура была не такой яркой, чтобы ее было невозможно спрятать. Но я прикусила язык. Не стоит давать остальным понять, что мне известно об этом гораздо больше, чем они думают.

После завтрака архивампир велел нам в его отсутствие не выходить из гостиницы и вскоре отбыл. Мы решили с ним не спорить и вдвоем с Оттилией вернулись в нашу комнату.

— Я хотела тебя спросить, — озабоченно сказала вампирша, — какой у тебя титул?

Я в тот момент уже собиралась открыть дверь в ванную, где намеревалась почистить зубы, но моя рука повисла в воздухе.

— А что?

— То, как ты разговариваешь с Адрианом. Эржебета, знаешь, моя семья довольно приближена к королю, так что я часто бывала при дворе и с Адрианом знакома уже давно. — Оттилия явно не вкладывала в эти слова никакого дополнительного смысла, и я поняла, что главная часть еще не началась. — И на моей памяти никто никогда не разговаривал с ним так, как ты.

— Я слишком наглая? — уточнила я. — Мне стоит быть более почтительной?

Оттилия отрицательно помотала головой.

— Не в этом дело. Ты же видела — никто из нас особого почтения Адриану не выказывает.

— Кроме тебя, — поправила я, по-прежнему не понимая, к чему она клонит.

— Кроме меня, — согласилась вампирша. — Но он — мой король, и я уважаю его. Кейн и Фрост недолюбливают его, потому что они — светлые. Эр — потому что помнит о последней войне между вампирами и темными эльфами. Но ты… Ты признаешь его высокий статус, это правда, но общаешься с ним на равных. Ты словно совсем не боишься его, а это странно, поскольку к архивампирам даже вампирам стоит относиться минимум настороженно! И…

— Ты не права, Оттилия, — перебила я ее, с удивлением выслушав этот монолог. — Скажу тебе честно: я боюсь его. Просто стараюсь этого не показывать.

— Но то, как спокойно ты задаешь ему вопросы и при этом требуешь ответа…

— Это мой недостаток, — признала я. — Просто я с детства привыкла добиваться ответов на интересующие меня вопросы. Иначе тобой будут вертеть, как хотят.

Оттилия неожиданно усмехнулась, и мне показалось, с пониманием.

— Я думаю, ты дочка герцога, — убежденно проговорила она. — В крайнем случае — маркиза. Но не меньше. Как тебя вообще занесло в Госфорд?

Я пожала плечами.

— Недопонимание в семье.

— Знакомая история, — улыбнулась она.

Я осмотрела небольшую комнату, в которой заняться было нечем, растянулась на кровати и предложила:

— Расскажешь?

Оттилия устроилась на своей постели.

— Ну, раз тебе интересно…

Как оказалось, род герцогов фон Некер был одним из старейших в Вереантере, почти таким же древним, как и королевская династия. Отец Оттилии был когда-то советником предыдущего короля, Магнуса, но после женитьбы временно оставил государственную службу и перебрался в фамильное имение на юге Вереантера. Там у них с женой родилось трое детей, причем все были высшими вампирами, в то время как сама новая герцогиня фон Некер — из низших. У Оттилии два старших брата, и разница в возрасте у всех троих была относительно небольшой. Возможно, именно поэтому Оттилия с детства предпочитала фехтование, верховую езду и занятия магией вышиванию и танцам. В общем, девушка росла совершеннейшим сорванцом: родители обожали единственную дочь и разрешали ей заниматься тем, что ей нравилось.

Но когда Оттилии исполнилось двадцать, стало понятно, что вечно сидеть в поместье и лишь изредка бывать в Бэллиморе невозможно. В том же году семья перебралась в свое столичное имение и Оттилия была представлена ко двору. Однако, как мне призналась она сама, дворцовая жизнь оказалась невыносимо скучной. Не прошло и полугода, как девушка объявила, что хочет пойти учиться. Однако она наотрез отказалась идти в Школу высокородных леди, а отправилась в Бэллиморский университет, где преимущественно учились юноши, изучать дипломатию. Родители не спорили — возможно, надеялись, что во время обучения дочка найдет себе жениха, выйдет замуж и успокоится. Не тут-то было — из университета Оттилия вышла с дипломом и твердым решением жить так, как ей нравится, а не так, как предписывает благовоспитанной девице общество. Это был первый раз, когда между родителями и дочерью произошел крупный скандал, поскольку у тех на Оттилию были свои планы. В тот же день высшая вампирша переоделась в мужской костюм, коротко остригла волосы и отправилась в Атенрай — хотела доказать, что сама может распоряжаться своей судьбой. Но в Атенрай Оттилию не приняли, и, немного подумав, она отправилась в Госфорд, благо обращаться с мечом она умела с детства. Это происходило три года назад, тогда же Грейсон взял ее на обучение. С родными Оттилия впоследствии помирилась, но бросать учебу не собиралась. Призналась, что очень хотела выделиться из своей семьи — их там четверо высших вампиров, все превосходно владеют магией, а хороший воин — только ее старший брат.

Да уж, Оттилии повезло, что она родилась магом, в противном случае ей бы никто не позволил заниматься тем, чем она хотела. Выдали бы замуж при первой возможности и до свидания…

После этого рассказа я почувствовала большую симпатию к вампирше, поскольку прекрасно понимала ее желание самой управлять своей судьбой. В этом мы с ней были похожи.

Я продолжала расспрашивать Оттилию о каких-то мелочах, когда к нам в комнату явились Кейн, Дирк и Гарт. Оказывается, им стало скучно, и они пришли поболтать. Эр и Фрост были вместе с ними, и сейчас вся эта небольшая толпа расселась на всех горизонтальных поверхностях в маленькой комнате. Больше всего меня удивило, что эльфы не чурались нашего общества и охотно участвовали в разговоре, особенно если вспомнить нашу с Эром первую встречу и его высокомерное отношение к «эльфийской полукровке». Однако они никак не давали понять, что поручение Грейсона их раздражает, и охотно проводили время с нами.

Мы так просидели около часа, когда в дверь снова постучали. Взглянув на нее магическим зрением, я увидела очень сильную темную ауру, и сердце заколотилось быстрее. Уже все? Адриан нашел того мага?

Фрост, сидевший на стуле, поднялся и открыл стучавшему. В тот же момент что-то изменилось. Я не видела посетителя за высокой фигурой светлого эльфа, но Фрост ощутимо напрягся и сделал шаг назад. Смех в комнате дружно стих, и мы неосознанно поменяли положение — все подобрались и настороженно замерли. На пороге стоял невысокий человек в плаще. В его внешности не было ничего примечательного — лет сорока, совершенно обычное лицо без запоминающихся черт. Однако аура у этого человека была такой мощной, что сразу помещала его в разряд опасных. А много ли в Триме сейчас настолько сильных темных магов?

— Как приятно, что вы решили навестить меня, — саркастически усмехнулся архимаг, оглядев наши напряженные лица. — Хотя в Госфорде мне показалось, что вас было меньше. Разве нет?

Мы молчали. Справиться с архимагом даже всей компанией мы не сможем, это слишком разные уровни. А о том, как он нас нашел, можно было и не спрашивать — точно так же, как мы нашли его.

— Но это уже не важно, — продолжил он, как бы говоря с самим собой. — Даже не буду спрашивать, с кем из вас я связан в цепь. — И тем же невыразительным голосом он бросил: — Убить их.

И отошел от двери. У нас была ровно секунда на то, чтобы подготовиться, а затем на пороге возникли темные фигуры с обнаженными мечами, закутанные в какие-то балахоны. Судя по четким, уверенным движениям, это были профессиональные воины. И их было много — я не смогла сосчитать точно, но определенно больше, чем нас. Дальнейшее происходило так быстро, что я не успевала следить за событиями. Оттилия метнулась к нашим вещам, бросила мне перевязь с сардами, а сама выхватила меч из ножен. Парни пришли к нам безоружными, и им пришлось встречать противника так. Но Эр и Фрост, оказавшиеся ближе всех к двери, спокойно уворачивались от ударов врага — «коричневый» уровень как-никак! Затем Кейн швырнул в дверной проем какое-то плетение, раздался небольшой взрыв, и часть стены просто смело. Ну, за Кейна можно не переживать, Гарт тоже увернется, а вот…

— Дирк, кинжалы в моей сумке! — крикнула я.

Парень сразу бросился к вещам. Взрыв раскидал нас в разные стороны, Гарта вообще унесло в коридор и приложило об стену, и в схватке наступила небольшая пауза. За это время эльфы успели разжиться оружием у наемников, которых успели вырубить, а Дирк теперь сжимал в руках парные кинжалы. Но враги по-прежнему превосходили нас числом. Я лихорадочно оценивала ситуацию. Они все не маги, это хорошо, но прекрасные воины, не уступающие в мастерстве нам.

— Эр, — быстро сказала я, уверенная, что он меня слышит, — возьми на себя троих справа. Фрост — троих слева. Кейн и Оттилия — в конец коридора, следите, чтобы никто не ушел. Дирк, Гарт — на вас те, что в центре.

Кажется, наемники не оценили моих навыков полководца и снова бросились в атаку. Что странно, никто из них не произнес ни слова и вообще никак не отреагировал на мои слова. Зато все наши, включая Эра и Фроста, послушались и включились в бой. На меня налетела одна из фигур, я еле-еле успела ответить на выпад и целиком сосредоточилась на бое. Мой противник нападал быстро, уверенно, не демонстрируя никаких эмоций и совершенно не делая ошибок. Это было очень странно, поскольку так на моей памяти дрались только мастер и архивампир. Однако мой противник все же был ниже меня уровнем, потому что мне удалось через какое-то время заколоть его. Он упал на пол, и я, не удержавшись, наклонилась и сдернула маску с его лица. И не удержалась от вскрика — труп на полу не мог быть свежим, на коже отчетливо проглядывали следы разложения. Так что же… Мы сейчас сражаемся с нежитью?

Подняв голову, я быстро осмотрела темных бойцов. Отряд нежити… Некромантия! Вот демон!

Одна из фигур, отступая под натиском Фроста, оказалась у окна. Не дожидаясь, пока эльф прикончит его во второй раз, мертвец вскочил на подоконник и спрыгнул вниз. В голове пронеслась паническая мысль — нельзя, чтобы он добрался до архимага, ведь тогда нам всем конец…

— Гарт! — Рыжий сразу обернулся. — За ним!

Парень кивнул и, не тратя время на спуск по лестнице, точно так же выпрыгнул в окно. За него я была спокойна — Гарт был ловок, как кошка, для него прыжок со второго этажа не станет проблемой. Затем я осмотрела развороченную комнату — трупы на полу, раскиданная мебель, разрушенная стена… При этом звуки боя доносились теперь преимущественно из коридора. Я побежала туда. Как оказалось, мы постепенно одерживали верх — никто из ребят не был ранен, в то время как количество тел на полу все увеличивалось. Отбив атаку очередного наемника, я увидела, как еще один, ловко увернувшись от выпада Оттилии, вылетел на лестницу и торопливо бросился вниз. Вампирша в тот момент уже была занята следующим мертвяком. Время терять было нельзя, и я скомандовала светлому эльфу, который в тот момент находился ближе всех ко мне:

— Фрост, займись им!

Эльф принял на себя удар, предназначавшийся мне, а я пролетела мимо Оттилии и выскочила на лестницу. В несколько секунд преодолела все ступени и очутилась в основном зале.

И остановилась как вкопанная, зажав себе рот рукой. Все посетители трактира на первом этаже были мертвы и находились, судя по всему, на тех самых местах, где их настигла смерть. Хозяин гостиницы лежал на стойке, его горло было перерезано, а глаза таращились в потолок. У стены сидел, привалившись, труп служанки, которая утром принесла нам завтрак, за несколькими столами тоже сидели убитые… Но на этом потрясения не закончились: на дощатом полу была начерчена сложная пентаграмма, в центре которой стоял архимаг.

Я направила в его сторону сард и поставила вокруг себя магический щит, прекрасно понимая, что это меня не спасет. Что теперь? Против архимага у меня шансов нет, это однозначно.

— Занятно, — задумчиво проговорил архимаг, с любопытством рассматривая меня. — Не ожидал настолько слаженной работы от представителей разных рас. Еще никому не удавалось столь успешно противостоять отряду обученной нежити.

Он как будто никуда не спешил, и его поведение показалось мне в этой и так дурацкой ситуации еще более неуместным.

— И зачем вы мне это говорите? — Мой голос звучал хрипло и раздраженно.

— Ну, так ты же лидер в вашем отряде. — Кажется, архимаг слегка удивился. — Они все подчиняются тебе, я заметил это еще во время нашей первой встречи. И это странно: ты — всего лишь полукровка с крошечным магическим потенциалом, пусть и с вампирским оружием, а тебя слушаются чистокровные эльфы и высший вампир!

Его слова заставили меня удивленно приподнять брови, а он продолжил, не теряя спокойствия и доброжелательности:

— Впрочем, это не так важно. Но ты испортила мне все планы… причем дважды. Ты хотя бы знаешь, как это сложно — проводить жертвоприношения, аккумулировать энергию, создавать связки с другими магами?

И без дальнейшего перехода он швырнул в меня какое-то плетение. Оно было такой силы, что мой щит смог сдерживать его лишь несколько секунд, потом его структура распалась, и заклятие полетело прямиком в меня. Целую секунду я смотрела, как оно приближается ко мне. Казалось, эта секунда растянулась на час. Однако в то самое мгновение, когда я уже попрощалась с жизнью, какая-то сила неожиданно отшвырнула меня в сторону. Я с размаха упала на пол и зашипела, почувствовав, что занозила себе ладони, затем раздался хлопок и изумленное восклицание мага. Приподнявшись, я обернулась и потрясенно обнаружила, что на том самом месте, где только что находилась я, теперь стоял Адриан Вереантерский. Стена за его спиной на уровне головы обуглилась и почернела, у самого короля была рассечена кожа на виске и шла кровь. При этом со стороны было заметно, что он зол, и я даже в какой-то момент посочувствовала магу.

— Приветствую, ваше величество, — протянул в замешательстве архимаг. — Не знал, что вы сейчас путешествуете по этой части страны.

Архивампир не стал тратить время на формальности и холодно спросил:

— Сколько вас?

К моему удивлению, архимаг любезно ответил:

— Теперь я один. Ваши подопечные постарались.

— И кто вы?

Но на этот вопрос невысокий мужчина не успел ответить. Раздались торопливые шаги на лестнице и громкий голос Кейна:

— Эржебета, мы их всех добили, но у нас раненый! О, демон меня раздери…

Полагаю, он увидел побоище в зале. Архимаг резко дернулся, его лицо исказилось от ярости.

— Зря пентаграмму рисовал? Думал, твои помощники убьют их всех, ты в это время проведешь ритуал, и накопленная с предыдущего жертвоприношения энергия не пропадет? — с фальшивым сочувствием поинтересовался Адриан. — Жаль, столько усилий даром пропало.

— Мы еще посмотрим, — прошипел архимаг, и перед ним замерцало новое плетение, которое он явно намеревался отправить в архивампира. На этот раз я узнала структуру — это было очень мерзкое проклятие, которое маги часто называли «вампир». Его суть заключалась в том, что оно поглощало жизненную энергию человека, с которым соприкасалось, за считаные минуты, практически не оставляя тому шансов на спасение. Штука, конечно, мощная, но подействует ли на архивампира? Они такие живучие существа, что проклятие будет поглощать его энергию не минуты, а добрый час. Адриан, кажется, разделял мое мнение.

— Серьезно? — удивился он, наблюдая за манипуляциями противника.

Архимаг улыбнулся и швырнул плетение. Однако не в вампира, а в меня. Этого не ожидал никто, и среагировать я не успела. Плетение вцепилось в меня, как клещ, и я физически почувствовала, как из меня начали тянуть силы. Это было такое жуткое ощущение наступающей пустоты и холода, что я закричала, выгнувшись дугой. Эта дрянь действовала так быстро, что у меня в глазах потемнело, а сердце словно стиснули чьи-то ледяные пальцы, и что происходило вокруг, я уже не видела. Затем во второй раз за последние десять дней я потеряла сознание.

Сколько времени я была в обмороке, не знаю, но очнулась на том же месте. С облегчением ощутила, что холод ушел, и чувствовала я себя так же, как и раньше. Тогда я огляделась. Вокруг по-прежнему стояли столы и стулья, лежали трупы, а рядом со мной прямо на дощатом полу сидел Адриан Вереантерский.

— Доброе утро, — иронично поздоровался он, увидев, что я открыла глаза. — Как самочувствие?

— Замечательно, — призналась я, прислушавшись к себе, и села. Голова не кружилась, и я чувствовала себя такой бодрой, словно и не было схватки с живыми мертвецами. Затем я посмотрела на короля и с удивлением обнаружила, что ссадина у него на виске по-прежнему кровоточит.

— Вы ранены.

Он качнул головой.

— Пустяк. Просто после заклятий такой силы даже архивампиры не исцеляются сразу.

Я еще раз прокрутила в памяти момент, когда он получил эту рану.

— Вы спасли меня… — Мое изумление было таким огромным, что я даже не попыталась его скрыть. Затем я коснулась рукой головы и еще растеряннее добавила: — Дважды… Это ведь вы избавили меня от плетения «вампир»?

— Да, и восстановил ваши силы, — он произнес это совершенно спокойно, даже равнодушно, явно не ожидая от меня изъявлений благодарности. — Вам повезло, оно не успело нанести вам непоправимый вред.

— А где маг? — вспомнила я еще один важный момент.

Лицо короля стало похожим на неподвижную маску.

— Ушел, — коротко ответил он. — Я был занят тем, что спасал вас, и упустил его. Полагаю, именно на это он и рассчитывал.

Вместо того чтобы остановить архимага, который убивал его подданных, архивампир предпочел спасти меня?! Боги, мне не верится, что это действительно произошло и что я на самом деле скажу это Адриану Вереантерскому, но…

— Спасибо вам. — Я постаралась вложить в голос как можно больше признательности. — Я очень благодарна, что вы спасли меня.

Несколько секунд он вглядывался в мое лицо — этот интерес оказался мне непонятен — а затем нейтрально отозвался:

— Не за что. Я давал слово вашему мастеру, что прослежу, чтобы с его учениками ничего не случилось. Я всего лишь держу обещание.

Что ж, приятно слышать, что слово «честь» для архивампира — не пустой звук. И все равно я ощутила укол вины перед ним, за который себя отругала. Мы же с ним враги, он не должен был тратить время на мое спасение…

— Мы можем попробовать снова, — быстро сказала я. — Найти его с помощью связи. Получилось в первый раз — получится и во второй.

— Не получится, — покачал головой Адриан. — Насколько я могу судить, цепь распалась.

— Как? Ведь для этого нужен был специальный ритуал.

— Один из вас погиб, — сухо сообщил король и одним движением поднялся на ноги.

Мгновение я неверяще смотрела на него, а затем вскочила с пола и бросилась к лестнице. Ребята обнаружились на втором этаже. В приступе паники я быстро пересчитала всех. Шестеро. Потряся головой, я принялась снова осматривать всех по очереди. Нет, вот они все… Живы и целы.

— Не трать время, — спокойно сказал Дирк. — Это был я.

Оказывается, по моему лицу было понятно, о чем я думаю. Раздались тихие смешки — должно быть, мой обалдевший вид смотрелся забавно, а затем Оттилия сжалилась надо мной и пояснила:

— Я же высший вампир, Эржебета. Я могу оживить мертвого, если после смерти прошло не очень много времени.

Точно. Как же я могла забыть о лояльном отношении Хель к вампирам и о том, что она позволяет им воскрешать убитых? Оттилия, конечно, не архивампир и армию зараз поднять не сможет, но одного-единственного человека, превратив в вампира, — вполне. Я быстро взглянула на Дирка. Кажется, ему повезло, что он наполовину эльф, и, следовательно, обратиться не может, а значит, остается самим собой, совсем как я.

— Тебя полезно иметь в друзьях, — сообщила я вампирше.

Та довольно улыбнулась, а Эр спросил:

— Ты сама как? Вампир сказал, тебе досталось.

— Все в порядке, — ответила я. — Даже лучше, чем было.

— Тебе повезло, что Грейсон стребовал с него обещание защищать нас, — хмуро бросил Кейн. — В противном случае тебя бы даже Оттилия с того света не вернула.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что из тебя вытянули бы все жизненные силы, разрушили бы твою ауру целиком, — пояснил Фрост. — Воскресить человека после подобного даже архивампиру будет трудно. Проклятие не успело сильно навредить тебе, а вампир исправил то, что оно тебе сделало.

Обсуждать то, что Адриан сделал для меня, мне не хотелось ни с кем, даже с друзьями, и поэтому я решительно перевела разговор на другую тему:

— И что мы теперь будем делать?

— Возвращаемся в Госфорд, — ответил мне архивампир, поднявшийся по лестнице так, что я его не слышала. — Только объясним главе Трима, что здесь произошло, и отправимся.

Я с сомнением оглядела трупы на полу. Быстрым объяснением здесь не обойдешься, но с другой стороны… Думаю, архивампир знает, что делает.

Вопреки моим ожиданиям, мы действительно не задержались в городе надолго. Не знаю, что именно сказал Адриан главе Трима, ибо визит он наносил в одиночку, но на следующий день мы выехали обратно. Дорога летела незаметно, поскольку мною теперь владели трудные мысли, от которых я никак не могла избавиться, а равномерная скачка верхом помогала сосредоточиться и ни на что другое не отвлекаться. Проблема была не в сбежавшем архимаге. Не в том, что мы не знали, где его теперь искать, и даже не в том, что цепь распалась и магу придется искать новых союзников и новых жертв для своих ритуалов. Архивампир объявил, что эта проблема не должна нас касаться, и никто не стал ему возражать. Вообще после всего пережитого ребята выглядели слегка пришибленными. Правда, не все. Эльфам, к примеру, было хоть бы что, да и Гарт держался так же, как и всегда. Я тоже была достаточно спокойна, потому что после зрелища обезображенных олльфарами трупов меня было сложно чем-то шокировать. А вот Кейн, Дирк и Оттилия были в эти дни особенно молчаливы и подавлены. На их фоне моя неразговорчивость не выглядела странно, что было сейчас, конечно, кстати.

Итак, меня дважды спас от смерти архивампир. Причем не просто вампир, а Адриан Вереантерский, тот, кого я ненавижу больше всех на свете, тот, кто разрушил мою жизнь и лишил всего! Мой самый худший враг, заставивший меня бежать и скрываться под выдуманным именем! И теперь я обязана ему жизнью. Пусть он всего лишь держал данное Грейсону слово, но он спас меня, позволив архимагу скрыться! Вдобавок рана на виске, которую Адриан получил, защищая меня, хоть и затянулась, но оставила после себя тонкий шрам, и теперь он постоянно приковывал мое внимание, напоминая о случившемся. Интересно, как бы вампир отреагировал, если бы узнал, кого именно практически вытащил с того света? Насколько велика была бы его ярость?

И как мне теперь поступить? Я понимаю, что через несколько дней мы расстанемся и, возможно, больше никогда не увидимся. Я так хотела ему однажды отомстить… Но имею ли я теперь на это право? Да, мы с ним враги, и это не изменится, но могу ли я считать себя свободной? Насколько сильно я теперь обязана ему? Он убил меня в Ленстере, затем я убила его там же, после этого он потребовал мою голову на блюде, но не получил ее. Должна ли я считать себя его должницей?

Такого рода размышления занимали меня весь путь, а сам архивампир еще подлил масла в огонь, когда один раз поравнялся со мной и завел странный разговор.

— Эржебета, вы уже думали, чем будете заниматься после того, как закончите обучение в Госфорде?

Я от неожиданности чуть не свалилась с лошади. Все три дня, что мы ехали, архивампир выглядел очень мрачным, и я не сомневалась, что он раздумывал о том, где искать архимага. Поскольку в том, что архимагу удалось сбежать, была частично моя вина, я старалась в эти дни держаться от Адриана подальше. Поэтому к его вопросу я оказалась совсем не подготовлена.

— У меня было несколько идей, ваше величество, — осторожно сказала я, не понимая, что ему нужно. — Но я пока не остановилась на каком-то одном варианте.

— По словам Грейсона, у вас очень хорошая подготовка и вы быстро учитесь, поэтому максимум через несколько лет вы выйдете из стен школы, — продолжил он. Я сохраняла невозмутимое лицо, хотя мне было неприятно слышать, что Грейсон рассказывал архивампиру обо мне.

— Допустим.

— Я бы посоветовал вам начать учиться магии, — вдруг заявил Адриан, заставив меня растерянно взглянуть на него. — Вы знаете несколько целительских и бытовых плетений, я заметил, но вы совершенно не готовы противостоять другим магам, что для темной магички, мягко говоря, странно. Поэтому в следующий раз вас просто убьют. На вас же большими буквами написано, что вы светлая. Как вы вообще стали темной?

Вы не поверите, ваше величество, если я вам расскажу эту увлекательную историю.

— Впрочем, я вижу на вашей ауре метку, что вас воскресил высший вампир, — задумчиво добавил король, сам отвечая на свой вопрос.

— Не сочтите за дерзость, ваше величество, — медленно заговорила я, тщательно подбирая слова и по-прежнему глядя на него. — Но не могли бы вы пояснить, чем вызван ваш интерес к моей дальнейшей судьбе?

Он не разозлился и не рассмеялся, а вместо этого вдруг улыбнулся. Причем это была нормальная человеческая улыбка, которую я видела на его лице впервые, и она его совершенно преобразила. Кажется, если бы в тот момент на дорогу выскочил олльфар, я бы удивилась меньше.

— Вы очень необычный человек, Эржебета, — пояснил он. — И не похожи ни на одну женщину из тех, кого я встречал раньше. Было бы жаль, если бы вас убил какой-нибудь маг лишь потому, что вы оказались не в том месте и не в то время.

— Вы мне говорите это только потому, что я владею вашим оружием, — сдержанно сказала я, не особо веря его словам. — Именно поэтому я в ваших глазах выгляжу человеком, а не просто куском мяса. Но все равно спасибо.

— Это один из показателей, — не стал спорить Адриан, почему-то не рассердившись на мой ироничный тон. — Но не только. Вы полны противоречий, Эржебета. Вы аристократка, но обращаетесь с оружием лучше многих знакомых мне мужчин, спите на голой земле и не боитесь походных условий. Вы красивы, но ни перед кем не пускаете в ход свои чары. Вы валенсийка, война между нашими государствами закончилась всего полгода назад, однако вы нисколько не боитесь меня. Ваши спутники признают вас лидером, сами того не сознавая, в то время как вы особо не пытаетесь им стать. Вы мне интересны, и поэтому я бы не хотел, чтобы вы погибли по глупости, — закончил он свою речь.

Я ответила не сразу, пытаясь справиться с охватившим меня смятением. Что этот архивампир, во имя всех богов, задумал?

— Откровенно говоря, я не знаю, что сказать, ваше величество, — наконец выдавила я, внимательно глядя на дорогу передо мной. — Благодарю вас за столь лестные слова, мне редко делают подобные комплименты. Но смею предположить, вы знаете меня слишком недолго, чтобы называть интересной.

— Я озвучил лишь то, чему был свидетелем в последние дни, — пожал плечами он. — К тому же, насколько я понял, не я один так считаю. Кажется, Грейсон по-настоящему увлечен вами.

— Это он вам сказал? — поразилась я.

— Нет. Но я достаточно хорошо знаю своего друга и учителя, чтобы видеть, когда он чем-то или кем-то заинтригован. В данный момент он заинтригован вами.

Что удивительно — архивампир совершенно не походил сейчас на того, кто сыпет комплиментами, чтобы очаровать даму. В его голосе не было восхищения, лишь спокойная уверенность, словно он констатировал общеизвестный факт. И… он действительно назвал меня красивой?

Впрочем, продолжать эту странную беседу мне не хотелось, и я перевела ее в другое русло.

— Вы уже во второй раз говорите, что мастер был и вашим учителем. Вы учились в его школе?

Он не мог не обратить внимание на резкую смену темы, однако никак это не откомментировал, а кивнул.

— Да, примерно пятьдесят лет назад. Он взял меня сразу на фиолетовый уровень, поскольку к тому моменту я уже закончил Атенрай и хорошо владел мечом.

— И до какого уровня вы доучились? — Любопытство в голосе мне скрыть не удалось.

— До коричневого. Дальнейшее обучение становилось уже слишком специфическим, а мне не было необходимости учиться на наемного убийцу. Что-то подсказывало мне, что эти знания мне в жизни не очень понадобятся. Как вы думаете?

Я против воли рассмеялась, а потом удивленно спросила:

— Как же вам удавалось одновременно учиться и управлять страной? Ведь пятьдесят лет назад вы уже правили.

— О, это было нелегко, — заверил он меня, снова улыбнувшись. — Приходилось ежедневно создавать порталы, чтобы переноситься из Бэллимора в Госфорд и обратно. Но мне повезло, что я архивампир. В противном случае было бы сложнее.

Боги, неужели я начинаю получать удовольствие от общения с ним? Это же абсурд, нелепость…

Честно говоря, не знаю, какие еще обороты мог принять наш разговор, но тут Эр объявил привал. С облегчением я спешилась, радуясь тому, что нас прервали, поскольку не понимала происходящего.

Остаток пути прошел в гробовом молчании. Нас с Гартом демонстративно не замечали и в разговоры не вступали. Наутро мы быстро перекусили, собрались и тронулись в путь. Но в тот момент я радовалась даже такой реакции. Не попытались прирезать во сне — и ладно.

Обдумав все самостоятельно, а потом тихо посовещавшись друг с другом, мы с Гартом решили все же вернуться в школу. Так же как и мне, ему очень не хотелось снова пускаться в странствия и пытаться начать где-то новую жизнь, и поэтому мы решили рискнуть.

Как только приехали, мастер вызвал всю компанию в свой кабинет. Мы подробно отчитались о своей поездке, рассказали обо всем случившемся. Но — что очень меня удивило — никто из ребят ни словом не обмолвился о вчерашней стычке с темными эльфами, словно ее и не было. Однако, несмотря на это, наш рассказ звучал очень сухо и безэмоционально, так что мастер все же заметил:

— Какие-то вы слишком мрачные для благополучного завершения истории.

— Но ведь архимагу удалось уйти, — возразил ему Фрост.

Грейсон удовлетворился этим ответом и отпустил нас. Но, когда я уже подошла к двери, он неожиданно велел:

— Эржебета, задержись.

Гарт на секунду обернулся, с тревогой посмотрел на меня. Я ободряюще ему улыбнулась, хотя понятия не имела, зачем понадобилась мастеру, и парень вышел вместе с остальными. Грейсон же поднялся из-за стола и подошел ко мне.

— Как ты? — спросил он с неожиданной заботой, а затем мягко коснулся ладонью моего лица.

Меня словно разом перенесло на три месяца назад, к тому вечеру в ратуше Госфорда. Вспомнился и поцелуй, и та нежность, с которой Грейсон тогда смотрел на меня. О Боги… Неужели он до сих пор не забыл о своем предложении?..

— Хорошо, — осторожно ответила я, ожидая его дальнейших действий. — Адриан Вереантерский помог мне.

— Да, и я не могу думать о том, что было бы, если бы я не заставил его дать мне слово, — резко сказал мастер, а затем гораздо мягче добавил: — Я беспокоился за тебя, Эржебета.

— Спасибо, мастер, — тихо поблагодарила я, тронутая его признанием. Но в то же время я прекрасно понимала: лучше, если бы этого разговора не было.

Грейсон как-то горько усмехнулся.

— «Мастер»… — повторил он за мной и раздраженно выдохнул. — Всегда «мастер»… Вот что я должен сделать, чтобы ты увидела во мне кого-то еще?

От его пристального взгляда мне стало не по себе, и я шагнула назад. От Грейсона не укрылось это движение, и он вздохнул.

— Ладно, иди. Ты, наверное, устала после дороги.

Когда я вышли из здания, то обнаружила, что Гарт в одиночестве стоял у дверей и ждал меня. На вопрос, что мастеру было нужно от меня, я неопределенно пожала плечами, и мы отправились на обед. Говорить о Грейсоне я не хотела, поскольку не представляла себе, что теперь думать. Что мастер хотел от меня на этот раз? Снова предложить место его любовницы? Или за этим беспокойством кроется что-то более глубокое? Очень уж серьезным взглядом он на меня смотрел…

Все-таки окружающим было видно — что-то произошло, поскольку с того дня ребята сидели в столовой впятером, а мы с Гартом — отдельно. Ни один из них с нами не разговаривал, однако никто в школе не узнал нашу тайну. Бывшие друзья словно объявили нам бойкот, но не бросили на растерзание остальным. Так прошла неделя. Мы с Гартом с удвоенной энергией взялись за учебу, отдавая ей теперь все силы. Кстати, обучение на «фиолетовом» уровне в некотором смысле стало даже легче, так как это уже была подготовка будущих наемных убийц, мы много времени уделяли именно способам убийства самых разных разумных существ. И, как оказалось, не нужно больших усилий, чтобы убить кого-то. Часть занятий теперь вел Грейсон, который гонял нас так, что Гарт один раз даже поразился тому, как я выдерживала ежедневные тренировки с мастером, которые, кстати, продолжались.

Однако занятия не заглушали горечь от ссоры с друзьями. Мне сейчас было даже несколько больнее, чем тогда, когда от меня отказались родные. За это время я, оказывается, успела сильно к ним привязаться, даже больше — у меня вообще впервые за всю жизнь появились друзья, и тут такое… Кстати, я заметила, что с тех пор, как мы вернулись, эльфы не избегали остальных, а все так же проводили с ними время, как во время поездки. Даже Эр растерял все свое высокомерие и не пытался вести себя как раньше.

Теперь по вечерам Гарт провожал меня до моей комнаты. На мой вопрос, зачем он это делает, ответил, что не хочет, чтобы со мной что-то случилось, если кому-то из ребят все же придет в голову со мной расправиться. Как-то раз я не удержалась и спросила:

— Почему ты мне помогаешь? Тебе известно, кто я, и ты должен понимать, что со мной опасно общаться.

Гарт вместо ответа спокойно спросил меня:

— Почему ты не отвернулась от меня, когда узнала, что я — перевертыш?

Я удивилась:

— Ты же не сделал мне ничего плохого, с чего бы?

— Вот именно, — кивнул он и улыбнулся. — И ты не сделала мне ничего, за что я мог бы ненавидеть тебя. Наоборот, благодаря тебе я впервые почувствовал, что больше не изгой.

Какое-то время мы шли молча.

— Мне странно, что Дирк отреагировал так негативно, — вдруг расстроенно призналась я. — Ладно еще остальные, они все маги, но Дирку-то какое дело до войны столетней давности?

Гарт взглянул на меня, как мне показалось, с сочувствием.

— Он родом из Приграничья. Если бы из Трима мы отправились еще севернее, мы бы добрались до его родных мест. А там и Селендрия, и граница Вереантера неподалеку. Думаю, его родной город еще не забыл старых битв.

— Да, ты прав, — окончательно приуныла я.

— Не переживай, — успокаивающе сказал Гарт. — Это только сейчас кажется, что все плохо и ничего хорошего больше не произойдет. Но, знаешь, когда я был маленьким и случалось что-то плохое, моя мать часто говорила, что самый темный час — это час перед рассветом. Так что все наладится, не сомневайся.

Его слова не успокоили меня, но все же стало определенно легче.

Следующий день после экзамена был свободный, и мы с Оттилией отправились погулять. В город не пошли, а вместо этого добрались до небольшой речки, протекавшей в окрестностях. День выдался жаркий, мы сняли куртки и разлеглись прямо на траве. Солнце светило сквозь ветви деревьев, тихо шумела вода. Я прикрыла глаза и наслаждалась покоем, чувствуя, что начинаю задремывать. Однако заснуть мне не дала Оттилия, рассеянно заметив:

— Я все думаю о том, как странно складывается твоя жизнь.

Я неохотно открыла глаза.

— В смысле?

Она неопределенно пожала плечами:

— В смысле твоих отношений с вампирами. Взять хотя бы то, как ты управляешься с сардами — в мире так мало людей, владеющих нашим оружием, и одной из них стала та, кого ни один вампир не согласился бы обучать. Твой учитель ведь не знал, кто ты?

— Думаю, нет, — усмехнулась я, думая о Люции. — В противном случае он вместо того, чтобы обучать меня, прирезал бы на первом же занятии. Но ты права, определенная ирония в происходящем, конечно, присутствует.

Оттилия хмыкнула, но сразу же посерьезнела:

— Я давно хотела тебя спросить, почему Адриан тебя не узнал?

Поняв, что поспать мне не дадут, я со вздохом села.

— Во время нашей первой встречи я носила маскировку. Это была не просто иллюзия, а заклинания, изменившие мою внешность. Они смогли обмануть даже архивампира. Вот и получилось, что в моем настоящем облике твой повелитель меня не узнал.

— А ты ему понравилась, — ни к селу ни к городу заявила Оттилия и в ответ на мой красноречивый взгляд поправилась: — Ну, заинтересовала ты его точно.

— Жаль, — хмуро сказала я. — Мне было бы гораздо проще, если бы он относился ко мне так же, как к остальным людям.

Оттилия внимательно взглянула на меня.

— Ты его еще ненавидишь?

Я уставилась на солнечные блики, отражавшиеся в воде. Оттилия задала вопрос, мучивший меня последние полтора месяца, поскольку я понятия не имела, как на него ответить. Подумала об Адриане — о том, как он спас меня, и о наших дорожных беседах, когда он неожиданно открылся с совершенно другой стороны. Словно за маской короля и архивампира внезапно оказался живой человек. Вспомнила его слова, что нельзя судить обо всех по одному, и его отношение к дворцовому этикету. Ненавижу его? Наконец я выдавила:

— Нет. Я прекрасно понимаю, что наше с ним знакомство ничем хорошим не закончится, но ненавидеть его у меня уже не получается.

— Тогда что ты к нему теперь чувствуешь?

Это, конечно, ключевой вопрос. Я попыталась вспомнить свои ощущения в те моменты, когда архивампир оказывался рядом или заговаривал со мной.

— В первую очередь — настороженность. Я должна была все время следить, чтобы ничем не выдать себя. Но в то же время… — Я запнулась, а затем решительно продолжила: — Интерес. Не смотри так на меня, — сердито добавила я, когда Оттилия приподняла брови. — Я помню, о чем ты говорила, и я не влюблена в Адриана! Но он меня… заинтриговал.

Сказала это — и расстроилась. Все-таки было гораздо легче, когда я ненавидела его и строила планы мести. А теперь что?

— Давай сменим тему, — предложила Оттилия, прекрасно видевшая мои терзания. — Скажи, ты уже думала, чем будешь заниматься следующий месяц?

— Думала, — пожала плечами я. — Можно было бы опять найти ненадолго работу, а затем отправиться в Адэр поступать в академию.

— У меня есть идея получше, — весело сказала вампирша. — Как тебе мысль побывать в Вереантере?

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

— Это еще зачем?

Оттилия расхохоталась, увидев выражение моего лица.

— Да не беспокойся, я не собираюсь тащить тебя прямиком в королевский дворец в Бэллиморе! Я хотела пригласить вас всех шестерых в наше загородное имение. Я давно не была дома, к тому же ты скоро уедешь. Я подумала, что было бы неплохо провести оставшееся время вместе.

— А твои родные не будут против, если им на голову неожиданно свалится наша компания? — удивилась я.

— Нет, — качнула головой вампирша. — Мои родители летом всегда уезжают к морю. Один из братьев находится на королевской службе и живет в Бэллиморе, так что в имении будет только мой второй брат. Я ему уже писала, и он согласен, чтобы вы погостили.

— Что ж, тогда ладно, — все еще неуверенно сказала я. — Спасибо за приглашение.

— Не беспокойся, — успокоила меня Оттилия. — Поместье лежит в нескольких днях пути от столицы, у нас там спокойно и тихо, как в раю. Адриана, да и прочих вампиров там не будет. Я сама не хочу никаких великосветских приемов.

Я улыбнулась гораздо свободнее.

— Спасибо. Но разве Грейсон разрешит просто так оставить учебу и уехать?

— Разрешит, — уверенно ответила вампирша. — Последний месяц лета — неучебный, школа закрыта. Все приезжают к первому дню осени, и тогда же проходит новый набор на обучение.

— А остальным ты уже сказала? — поинтересовалась я.

— Э… Нет, — призналась вампирша. — Я решила начать с тебя. Но ты же поможешь мне всех уговорить?

Я против воли рассмеялась и кивнула.