Сбылась мечта, вы получили работу, о которой мечтали всю жизнь. Вы — тестировщик популярной сетевой MMORPG и получаете деньги (причём очень даже неплохие) просто за то, что занимаетесь любимым делом — играете в красивую и реалистичную компьютерную игру. Но вы не обычный заурядный игрок, каких миллионы, вы действительно умелы и талантливы. Выделяетесь на фоне остальных, слишком везучи и успешны по мнению серой массы. Толпа таких не любит и готова растерзать просто из чувства зависти или за то, что не похожи на остальных. Что делать, если на тебя ополчился весь мир, а все твои союзники — родная сестра и несколько верных друзей? Смириться? Опуститься до общего уровня? Или лететь дальше на крыльях успеха? Выбор за вами!
1.0 — создание файла
— Амра, признай, в конце концов, что наши поиски бесполезны. Нет тут никаких следов! — сидящая на поваленном дереве болезненно худая девочка в лёгком платьице откровенно зевала, демонстрируя свои острые хищные зубки.
Лесная нимфа не выспалась этой ночью и была откровенно не в духе. Да, разбудил свою маленькую сестрёнку я ни свет, ни заря, Валерия в резких словах выразила мне своё неодобрение и долго отказывалась заходить в игру. Но опасность появления возле Проклятого Дома разыскивающих меня многочисленных убийц была абсолютно реальной, так что Лерка в итоге извинилась и согласилась уходить вместе со всеми.
Макс Сошне, которому я также позвонил на мобильник, обещал появиться на работе в самое ближайшее время и догнать нас у Камышанки. И даже Леон, подумав с минуту, попросил подождать и не уходить без него. Я прекрасно понимал непростой выбор бывшего строителя. С одной стороны, его ждал полуразрушенный гоблинский посёлок Тыщь, где его персонаж Огр-Фортификатор на месяц вперёд был обеспечен работой, заданиями, опытом и новыми уровнями. С другой стороны, ему предлагалось разделить судьбу остальных членов нашей группы — бегство от наёмных убийц, опасность и неизвестность. Леон выбрал вариант остаться вместе с друзьями, и я очень ценил этот выбор нашего товарища. Бывший строитель уже прибыл на такси к зданию корпорации «Бескрайний Мир», должен был с минуты на минуту загрузиться в игру, после чего со всех ног спешить в Камышанку.
Подошла зябко кутающаяся в одолженную у меня куртку Таиша в компании заметно хромающего волка Акеллы. На мой вопросительный взгляд зеленокожая гоблинская красавица лишь потупила взор и отрицательно помотала головой.
— Пусто. Прошлась вокруг частокола Камышанки, несколько раз проверила ворота, но разыскиваемая нами девушка туда не заходила. Ещё раз поискала следы на пути от бараков наёмных работников к лесу и в сторону полей. Следов много, но женских вообще нет, в последние несколько дней беглянка там совершенно точно не ходила. Детей Тамины Свирепой вместе с Лобо и Белым Клыком я направила повторно проверить дорогу от Камышанки к Тыщь и в противоположную сторону. Хотя, сам понимаешь, шансов мало, мы там уже не один раз смотрели…
Я отмахнулся от назойливо жужжащего над ухом Комара 4-го уровня (не привирал наш Наяда-Торговец — комары у реки действительно водились размером с кулак) и устало присел на поваленный ствол рядом с сестрой. Таиша осторожно примостилась с другой стороны.
Светало. Небо на востоке заметно розовело. Но сегодня я не опасался солнца из-за плотных дождевых туч, тёмными рваными лохмотьями несущихся по небу. Вот-вот должен был пойти дождь, и тогда все поиски невесть куда пропавшей темноволосой девушки станут бесполезными — дождь смоет все следы, и волки Серой Стаи больше не смогут помогать в розысках. Редкий квест «Прошлое Серой Стаи» грозил так и остаться невыполненным. А я ведь так на него рассчитывал — возможность включать в состав Серой Стаи свирепых и быстрых волкодлаков была весьма и весьма заманчивой!
Я тяжело вздохнул, достал из инвентаря и задумчиво покрутил в руках яркую четырёхцветную ленточку, найденную в логове волкодлаков. С виду самое что ни есть обыденное украшение, которые селянские девушки вплетают себе в косы, но его находка инициировала начало очередного задания из цепочки про Серую Стаю. Неужели всё напрасно, и мы упустили беглянку? Плохо, если так. И совсем плохо, что в результате «запорется» вся цепочка связанных с Серой Стаей квестов. С досады я стукнул ладонью по совсем обнаглевшему севшему мне на лоб комару, прихлопнув его.
Выкинув бесполезный для меня комариный трупик, я воскликнул в сердцах, непонятно к кому обращаясь:
— Ну не могла же испариться бесследно беременная женщина, да ещё и с двумя малолетними племянниками! И зачем-то она ведь сорвалась с насиженного места на самых последних неделях срока, когда и ходить-то женщине трудно! Чёрт, да как же достали местные комары!
Действительно, на смену убитому мною насекомому прилетела целая стайка, начав с противным жужжанием описывать круги над нами. Валерианна Быстроногая взмахнула кистью правой руки, и целый рой её петов-шершней пришёл к нам на подмогу, в считанные секунды расправившись с назойливыми кровососущими насекомыми. Таиша при виде опасных ос-переростков испуганно сжалась и попыталась накрыть голову курткой. Я же уважительно присвистнул, насчитав как минимум десяток чёрных, жёлто-коричневых и оранжево-красных шершней, а также обратив внимание, что некоторые экземпляры достигли уже шестнадцатого уровня.
Ещё немного прокачки, и у шершней будет двадцатый уровень, на котором Мастер Зверей выберет для них полезные перки. Зная свою сестру, я нисколько не сомневался, что Валерианна Быстроногая уже давно в мельчайших деталях продумала для своих петов план развития, учитывающий сильные и слабые стороны летающих насекомых. Явно ведь неспроста лесная нимфа набрала в свой рой шершней нескольких разных видов. Моя сестрёнка, явно польщённая вниманием к своим разноцветным шершням, отослала летающих петов подальше и ответила на мои последние слова: Зачем беглянка сбежала как раз понятно — за последние дни одиннадцать её приятелей-волкодлаков были убиты, и она справедливо опасалась за свою собственную жизнь. Хотя, братишка, мы можем ошибаться, и темноволосая девушка окажется совершенно не причём, а её уход с фермы просто совпал по времени с уничтожением волкодлаков. В любом случае решение по этой беглянке нужно принимать как можно скорее — нам нельзя задерживаться возле Камышанки, где с рассветом могут появиться убийцы. Моё мнение — нужно прекращать поиски и срочно уходить.
Сестра резко замолчала и напряглась, увидев идущего в нашу сторону от домов посёлка босоногого седого старика с клюкой, одетого в тёмную хламиду. Но по тому, как Валерианна сразу же облегчённо выдохнула, стало понятно, что этот старец ей хорошо знаком и не представляет опасности. Я быстро считал информацию о нём:
По-видимому, это был тот самый лекарь из Камышанки, с которым лесная нимфа познакомилась ещё на второй день игры и про которого неоднократно мне рассказывала. Коротко кивнув моей сестре, словно старой знакомой, седой бородатый мужчина остановился возле меня, пригляделся и добродушно усмехнулся:
— По-видимому, ты и есть тот поселившийся в Проклятом Доме ушастый гоблин-травник, поставок целебных трав от которого я напрасно жду уже который день!
Если старик предполагал смутить меня этими словами, то он ошибся. Видел его я впервые, никаких обязательств по поставкам трав перед ним не имел и потому абсолютно не чувствовал себя виноватым. Более того, собираемых трав мне и самому не хватало для занятий Алхимией, так что знахарь совершенно зря рассчитывал на меня в данном вопросе. Но собеседник и не ждал моего ответа и уже переключил своё внимание на Таишу. Под его жёстким взглядом моя спутница смутилась, сжалась и плотнее завернулась в куртку, прикрывая свои прожжённые во многих местах тонкие воровские одежды.
— В моё время девки постыдились бы в таком срамном виде выходить на улицу, — осуждающе покачал головой старик. — Сходи в посёлок, охранники ворот тебя знают и пропустят. Мой дом второй справа от ворот. Возьми в прихожей на полке у окна иголку с ниткой и зашей это непотребство.
Таиша обернулась ко мне и, получив согласие, вскочила с бревна и быстрым шагом удалилась в Камышанку ремонтировать свою одежду. Знахарь тут же занял её место, со старческим кряхтением опустившись рядом со мной на поваленное бревно. Он совершенно безбоязненно потрепал за ухом Лесного Волка 17-го уровня, который дремал возле ног Валерианны Быстроногой. Признаться, я даже опешил сперва от такого безрассудства старика, так как Пират, хоть и был петом сестры, но являлся диким лесным хищником и совершенно непонятно как отреагировал бы на попытку себя погладить. Но волк лишь лениво шевельнул ухом, словно отгоняя слепня, и продолжил дремать.
Пришло приватное сообщение от Сына Шрека:
Итак, остался всего лишь час на то, чтобы найти следы беглянки. За этот час как раз рассветёт, и нам нужно будет уходить как можно дальше от Камышанки, так как с каждой минутой вероятность встречи с высокоуровневыми противниками будет нарастать. Да и проснувшиеся жители человеческого посёлка заинтересуются нашими розысками и не дадут нормально волкам Серой Стаи работать.
Словно прочтя мои мысли, старик-знахарь проговорил со старческим брюзжанием:
— Странные дела творятся, если задуматься. Целая группа гоблинов, а с ними волки и опасная мавка, второй день лазят вокруг человеческого посёлка и что-то упорно вынюхивают. Как бы не задумали что дурное против людей. Может, мне в гарнизон послать вестового, чтобы нам прислали ещё охрану?
Я испуганно обернулся на старика и обнаружил, что он улыбается и едва сдерживает смех.
— Да шучу я, ушастый, — поспешил успокоить меня знахарь. — Мне мавка вчера объяснила, кого вы ищете. Просто ты молчишь, Амра, вот я пытаюсь хоть таким образом завязать с тобой разговор.
— Мы есть беглый батрак искать с дальняя ферма. Много батрак сбегать, хозяин не понимать куда и почему уходить работник, — проговорил я, нарочно коверкая слова.
Но старик в ответ лишь ещё сильнее заулыбался и укоризненно покачал головой:
— Эх, не умеешь ты врать, гоблин… Да ни в жизнь я не поверю, что жадный Кариз станет разыскивать своих пропавших работников, особенно под конец сезона, когда подходит время оплаты. Для него пропали батраки и хорошо — расходов меньше.
Я задумчиво посмотрел на своего умудрённого долгой жизнью собеседника… и решил рассказать ему всю правду, как есть, ничего не скрывая. И даже говорил нормальным человеческим языком без косноязычного «гоблинского акцента». Умар Костоправ слушал мой рассказ про уничтоженных волкодлаков и обнаруженное логово оборотней очень внимательно, ни разу не перебив. Когда же я подошёл к моменту обнаружения цветной ленточки и своих подозрений насчёт сбежавшей темноволосой женщины, знахарь проговорил задумчиво:
— Эту беглянку зовут Белла, и я всегда с самого первого дня знал, что она непростая. Невысокая коротко стриженная девица, появилась у нас в посёлке месяцев пять назад. Хозяин фермы Кариз как раз весной набирал батраков на посевную и меня попросил проверить эту работницу — выглядела она уж слишком худющей, забитой, нездоровой какой-то, словно больной. Да и волосы её короткие тоже подозрения вызывали — это какая же девушка станет нарочно косы свои обрезать, красоту женскую портить, разве что после тифа или другой болезни сами выпали.
Старик помолчал немного, словно вспоминая, затем продолжил заметно тише:
— Тогда живота у Беллы не видно было совсем, никто и не догадывался, что она в положении. Но мне при осмотре она сразу всё выложила про свою беременность. Рассказала, что сбежала от непосильного труда, побоев и унижений, да и от каждодневных приставаний хозяина, который ей совсем прохода не давал. Поведала, что волосы ей прежняя хозяйка обкорнала, чтоб мужика у неё не уводила. И я пожалел девицу, не стал Каризу ничего говорить про её беременность, иначе не взял бы он такую работницу.
— А в чём же тогда её странность проявлялась? — заинтересовалась лесная нимфа. — Пока что по описанию выходит обычная забитая селянская девушка с непростой судьбой.
Старик почему-то смутился и закашлялся, потом совсем уж едва слышно продолжил свой рассказ:
— Каждая вынашивающая ребёнка женщина просит помощи у знахаря — лечебные эликсиры там, целебные травы, обезболивающие для родов. Список этот испокон веков известен, он каждый раз один и тот же. Отвар из лугового вереска, чтобы плод развивался и в нужное время повернулся головой вниз в утробе. Напиток из дикого мёда, белой ромашки и зверобоя, который сил придаёт роженице. Много чего женщинам нужно, и всё для них я могу приготовить. Но Белла просила у меня совсем другое. Волчью петрушку. Красную мандрагору. Ядрёный сонный эликсир, который и горного великана с ног свалит. Откуда у забитой бедной селянки находились деньги на дорогие эликсиры? Не вяжется это с её историей. Да и не знаю уж, зачем ей сонное зелье было нужно, но волчья петрушка кроме своего дурманящего эффекта известна тем, что не даёт оборотням сменить обличье. Уже тогда я догадался и начал за молодой женщиной присматривать, но всё же не стал выдавать Беллу селянам, так как вела она себя тихо. Да и опять же волчья петрушка — не хотела девка зверем становиться даже в самый разгар полнолунья. Но срок родов неминуемо подходил, укрыть правду от баб-повитух не получилось бы, и потому Белла сбежала вместе с племянниками.
Старик выговорился и замолчал, уставившись слезящимися белёсыми глазами на недалёкий выступающий из тумана лес. Я уточнил у знахаря, когда он видел беглянку последний раз.
Проверка на отношение Умара Костоправа провалена.
— Ишь какой прыткий, — недовольно скривился сельский знахарь. — Помочь мне со сбором трав не желаешь, а ждёшь от меня помощи. Это тебе молодому легко — раз, и собрал всё, что для дела нужно. А мне с моими больными ногами приходится по болотам лазить, кислицу и ежевику собирать…
Так вот как по сюжету полагалось прокачивать навык Травоведение! Не ползать ночью по опасному лесу, дрожа от каждого шороха и страшась встреч с кровожадными монстрами, а просто прийти к знахарю и прокачать Травоведение на обучающих квестах. С другой стороны, как мог мой гоблин раньше прийти в человеческий посёлок, когда его сразу бы отправили на перерождение из-за низкой Харизмы и штрафа -20 на отношение с людьми? Да ещё прийти днём, так как ночью нормальные люди спят, и ворота Камышанки закрыты!
Я посмотрел в свой инвентарь. Нужные травы у меня имелись в достаточном количестве, так что первое задание знахаря можно было и сразу закрыть. Однако до седьмого уровня Травоведения мне не хватало не так уж и много собранных растений, так что глупо было получать седьмой уровень выполнением этого простенького задания. Времени до появления огра и наяды ещё оставалось, так что я узнал у старика направление к ближайшему болотцу и направился собирать травки. Идти было недалеко, да и задание оказалось примитивным — квестовые растения росли кучно и в достаточном количестве, так что уже через двадцать минут я вернулся, перед этим подняв навык Травоведение до седьмого уровня.
Умар Костоправ сидел всё там же на бревне, о чём-то мирно беседуя с лесной нимфой. Я подошёл и молча вручил старику заказанные травки.
— Вот, сразу нужно было так! — обрадовался старик, пряча связки трав к себе в потёртую и грязную котомку. — Что же, отвечу на твой вопрос, раз уж обещал. Видел я Беллу в последний раз аккурат, когда неумирающие к нам в посёлок целой толпой завалились. Где-то в середине дня это было, точнее сказать не могу. Стояла она у лодочной пристани и воду из речки набирала в берестяные туески.
У меня словно лампочка включилась над головой. Точно! Река. Лодки. Как мы сразу это не сообразили?! Судя по повернувшейся ко мне лесной нимфе и её загоревшимся энтузиазмом глазам, сестрёнка тоже об этом подумала. Но потом лесная нимфа замерла, погрустнела и отстрочила мне приватное сообщение.
Я ответил сестре также в приватном сообщении:
— А лодки в Камышанке не пропадали в последнее время? — задал я прямой вопрос Умару Костоправу, на что снова получил недовольное выражение лица старика и вторую часть квеста про сбор трав для знахаря:
Я вчитался в описание и несколько «подвис». Все описанные растения я не раз встречал за последние дни, кроме Огненного Мака — этих цветов я не видел ещё ни разу. Естественно, я поинтересовался у старого знахаря, где растут такие цветы. Ответ старика мне совершенно не понравился:
— Так это тебе, как гоблину, лучше знать. Насколько я слышал, целое поле таких маков растёт возле вашего посёлка Тыщь, где-то за кладбищем горящих скелетов.
Это было абсолютно неприемлемо, так как даже на волках Серой Стаи путь за посёлок Тыщь и обратно занял бы гораздо больше времени, чем мы могли себе позволить. Эх, была ни была! Я решил предложить старому знахарю другой вариант:
— Послушай, Умар Костоправ, заказанные тобой травы хоть и не растут прямо под ногами, но всё же самые обычные. Их много в окрестных лесах, и ты легко найдёшь их сам или пошлёшь за ними кого-нибудь другого. Я же хочу предложить настоящее богатство Травника — у меня на втором этаже Проклятого Дома сушатся сотни редких растений — Белая Лилия, Мохнатый Щавель, Гоблинские Ягоды, Волчья Петрушка, Пёстрая Мандрагора. А возле лестницы находится спуск в вымытую ручьём пещеру, где растут грибы Красные Шибальцы, Пещерные Сморчки, Чёрный Мох и многое другое из того, что ты никогда не найдёшь на поверхности. Давай обменяемся — ты возьмёшь всё это богатство себе, а меня избавишь от необходимости под надвигающимся дождём топать по раскисшей дороге в Тыщь и собирать травы для твоего заказа.
По тому, как задрожали пальцы старика, можно было сразу догадаться, что моё предложение знахаря крайне заинтересовало. Но он всё же колебался:
— Ага, пойду я в Проклятый Дом, как же… Это ты неумирающий, Амра, тебе всё равно, где жить. А если меня сожрёт обитающее там чудовище?!
— За это не волнуйся, старик. Сегодня ночью я уничтожил Полуночное Умертвие, которое убивало обитателей Проклятого Дома. Теперь там стало безопасно.
— Надеюсь, ты не врёшь, ушастый… — пробурчал старик недовольно, изо всех сил при этом стараясь скрыть свою радость и нетерпение. — Хорошо, я согласен на предложенный тобой обмен.
Знахарь посчитал предложенный мною товар достаточно ценным для закрытия сразу двух этапов своего квеста?! Приятная неожиданность, что ни говори. Я довольно заулыбался от уха до уха, но радость моя была недолгой:
— Нет, ни одна из лодок в Камышанке не пропадала. Все три имевшихся стоят у причала, можешь сам убедиться.
Мне показалось, или старик действительно обрадовался, что сумел поставить меня в тупик своим ответом и выменять такую информацию на целый воз ценных трав? Нет, я не ошибся, Умар Костоправ действительно был весьма доволен собой. Он даже пояснил причину своей радости:
— Пойми, гоблин, беглянка была мне весьма симпатична, а потому я не хочу, чтобы кто-нибудь нашёл её, досаждал и тем более угрожал ей. И если у тебя вопросов ко мне больше нет, то я пойду — нужно подводу собирать за твоим добром.
Знахарь с кряхтением встал и медленно побрёл в сторону своего дома, опираясь на свою клюку. Он отошёл уже шагов на семь, когда моя сестра окликнула старика:
— Умар, а про племянников Беллы расскажешь? Или опять потребуешь что-нибудь сделать для правдивого ответа?
Лекарь неторопливо обернулся и нахмурился. Я решил, что ответа мы не получим, однако ошибся:
— Про племянников расскажу, чего тут скрывать. Мальчишку зовут Дар, девчонку Дара, обоим лет по двенадцать-тринадцать. Ворьё, живодёры и хулиганы — самые точные характеристики для этих малолетних бандитов. Если что пропадало у нас в посёлке, или кого из детей обидели, можно не сомневаясь на них указывать. Откровенные преступники, по которым каторга плачет или даже плаха. Никакого воспитания, никакой дисциплины, никакого уважения к старшим. Причём девчонка ничем не лучше своего брата, такая же пропащая. Уж и пороли сколько раз их селяне розгами, и в холодную запирали, и даже к позорному столбу в центре Камышанки привязывали… Всё без толку. Когда их тётка была не такая пузатая, то Белла их хоть немного в узде держала — батогом или вожжами так лупила, что аж на другом конце посёлка вопли слышны были, сорванцы её боялись и слушались. А как она грузная стала, так вообще управы на них не стало. Честно скажу, не могу нарадоваться, что наконец-то эти хулиганы покинули наш посёлок. Вот уж про кого точно никто горевать не станет.
После этих слов старик в сердцах плюнул на землю и пошёл в Камышанку. И именно в этот самый момент небеса разверзлись, и хлынул настоящий ливень. Знахарь, проявив неожиданную для такого убелённого сединами старца прыть, сунул свою клюку под мышку и зайцем помчался в посёлок. Мы же с сестрой вынуждены были срочно бежать под ближайшее раскидистое дерево, чтобы не промокнуть. Там я озвучил свою мысль:
— Прямо скажем, не самая лучшая характеристика этих подростков прозвучала. Пожалуй, можно попробовать найти эту троицу, поспрашивав по соседним посёлкам про двух подростков-хулиганов. По-другому, видимо, уже не получится — этот дождь смоет все следы.
Сестра посмотрела на меня как-то странно — с осуждением или даже сожалением.
— Братишка, ты что-то совсем плох сегодня. Вроде и «нужный девка» тебя не отвлекает своими формами, но соображаешь ты с большим скрипом. Тебе же старик, пусть и не желая того, своими ответами дал откровенную подсказку. Неужели не понял?
Я задумался, но вынужден был признать, что абсолютно не понимаю, о чём толкует сестра. Пришлось лесной нимфе разжёвывать описанные факты, чтобы до меня наконец-то дошло:
— Белла была замечена у причала лодок в тот самый день, когда в Камышанку массово прибыли игроки убивать уникальную летающую змею Каервину. Все три лодки местных жителей остались у причала, беглянка ими не воспользовалась. Но была ведь ещё одна лодка, вспоминай! Именно в тот самый день хорошо знакомый тебе Наяда-Торговец по имени Макс Сошне пригнал в Камышанку свою лодку, полную свежей и сушёной рыбы! Но наяда вынужден был бросить лодку с товаром и спасаться под водой, так как возле самой Камышанки его атаковали ПК-шеры! Так вот, эта четвёртая лодка потом куда-то пропала!
— Лерка, ты умница! С меня мороженное, — улыбнулся я, признавая правоту своей младшей сестрёнки. — Гнать лодку против течения они вряд ли станут — тяжело это постоянно грести вёслами для беременной женщины и двух слабых подростков. Значит, искать их нужно вниз по реке. Но пешком мы беглецов не догоним — берега тут топкие, заросшие кустарником и камышами, да ещё и полно всяких агрессивных тварей. Нужна лодка. И даже несколько лодок, так как вся наша компания в одной не поместится. Ты опять тупишь, ушастый, — сокрушённо покачала головой мавка. — Ни одна обычная речная плоскодонка нашего великана-огра не выдержит. Да и забываешь ты, что мы сами тоже вынуждены скрываться. А потому не стоит оставлять нашим преследователям такую откровенную подсказку, как взятые в Камышанке лодки.
Опять Валерия была права, впрочем, как и всегда. Я открыл карту местности. Наяда-Торговец ранее скинул мне открытые им территории, так что весь путь по реке до самого океана был мне известен. В паре километров ниже по течению от посёлка безымянная речка делала крутой поворот, огибая поросший густым лесом узкий мыс. Я максимально приблизил интересующий меня участок и заметил значки хвойных деревьев. Пожалуй, именно это мне и нужно было. Я отстрочил огру и наяде приватные сообщения, отправив им координаты для встречи. Заодно я спросил у Огра-Фортификатора, сколько ему потребуется времени на постройку крепкого плота, способного выдержать всю нашу компанию вместе с волками. Ответ пришёл почти сразу:
Никогда ранее мне не доводилось видеть Огра-Фортификатора за работой. Без всякого преувеличения скажу, фантастическое и захватывающее зрелище. Полувековые сосны так и валились от его топора, кора и сучья летели фонтаном, толстые брёвна великан переносил, словно тростинки. Уже через час Сын Шрека_Внебрачный столкнул готовый крепко связанный плот с мелководья и сам последним залез на него.
Дождь, хоть и заметно приутих, но всё равно не прекращался ни на секунду. Мокрые волки Серой Стаи нервно жались другу к другу, неуверенно перебирая лапами на скользких качающихся брёвнах и с тоской посматривая на такой близкий берег, но всё же ослушаться моего приказа ни один из волков не посмел. Таиша и Валерианна, укрывшись от дождя и холодного ветра под чёрной волкодлачьей шкурой, дружно стучали зубами. Дети же Тамины Свирепой наездники на волках Ирек и Юнна, несмотря на свою не по погоде лёгкую одежду, были удивительно бодры и веселы. Гоблины смеялись и шутили, даже не пытаясь скрывать свою радость и перевозбуждённое состояние от предстоящего путешествия.
Огру погода была нипочём, да и я тоже вполне нормально переносил холодный дождь, лишь изредка зевая от усталости после бессонной ночи. Но лучше всего себя чувствовал наяда Макс Сошне. Рыбо-человек наконец-то попал в комфортные для себя условия и, усевшись на носу нашего плота, с азартом бил острогой речную рыбу и изредка отдавал команды великану рулить в ту или иную сторону.
В самые первые минуты нашего плавания я несколько переживал за надёжность и управляемость плота, но уже через полчаса полностью успокоился — шли мы ровно, без труда обходили препятствия и мели, уверенно вписывались во все изгибы реки. По словам наяды, дорога к океану должна была занять примерно часов шесть, так что я рассчитывал в это время спокойно вздремнуть, укрывшись от дождя под волкодлачьими шкурами. Но не успел я устроить себе удобную лежанку на корме плота, как послышался возбуждённый крик Макса Сошне:
— Смотрите вправо! Вон там, в камышах!
Я встрепенулся и, откинув шкуру волкодлака, посмотрел в указанную сторону. В прибрежных камышах застряла большая полузатопленная лодка.
— Это моя собственная шлюпка, я узнаю её! — продолжал голосить наяда, его ярко-красные спинные плавники встопорщились от волнения.
Рыбо-человек спрыгнул с плота и, быстро работая перепончатыми руками и хвостом, погрёб к затопленной вёсельной шлюпке.
— Нужно причалить вправо и осмотреть там весь берег! — приказал я, и Огр-Фортификатор резко развернул рулевое весло.
Мы с трудом пробились через густую прибрежную полосу камышей, пришлось мне даже прорубать в них проход, а огру спрыгивать за борт и толкать наш плот. Наконец под ногами оказалась твёрдая земля. Я даже не успел ещё дать волкам задание искать любые следы пребывания людей, как прошедший по берегу выше течения Ирек уже подзывал всех, показывая свою находку.
Это был небольшой шалаш, причём сооружённый относительно недавно, всего пару-тройку дней назад — листья на срубленных ветках даже не успели ещё пожухнуть. Рядом обнаружился след от кострища и раскиданные по полянке многочисленные начисто обглоданные кости какого-то крупного жвачного животного. Подошедшие к месту стоянки волки принюхались, а затем взъерошили шерсть, испуганно поджали хвосты и поспешили удалиться подальше от места пиршества. Я же присмотрелся к нашим находкам.
На большинстве валяющихся костей можно было заметить следы чьих-то острых зубов и волокна сырого мяса. Я подобрал несколько костей, чтобы убедиться в своих подозрениях. Да, хищники, кем бы они ни были, просто разорвали на куски и сожрали убитую ими добычу. Но я заметил и другое — некоторые кости явно были отварены в котле или какой-то другой посуде. Когда я сообщил об этом своим спутникам, реакция была несколько неожиданной:
— Кстати, нам бы самим поесть тоже не помешало, — проворчал огр. — У меня ещё с утра жёлтая иконка вилки и ножа маячила в углу экрана, а сейчас она и вовсе красной стала…
Собравшиеся почему-то повернулись в мою сторону, как будто у меня должны были находиться их съестные припасы. Но откуда? Мой ушастый троглодит и сам был голодным, о чём я сразу и сообщил.
— Могу наловить рыбы, снасти у меня имеются, — предложил наяда. — Но это займёт какое-то время, да и наживка мне нужна какая-никакая.
— Наживки тут у реки хоть отбавляй! — ответил я, прихлопывая на себе очередного надоедливого рыжего комара и щедрой рукой отдавая трупик на благое дело. — Но, чтобы накормить всю нашу большую компанию, одного рыбака всё же мало. Нужно идти на охоту и совместными усилиями поймать нечто крупное. Сейчас призову свою виверну, чтобы она с воздуха поискала для нас добычу в окрестных лесах.
СТЕРВУ в Камышанку я не брал по очевидным причинам — толпа гоблинов на волках уже сама по себе могла вызвать нездоровый интерес жителей. А уж если вместе с ней будет ещё и ручная трёхметровая летающая змея, то такое событие станет предметом живейшего обсуждения на много дней вперёд, и эту историю услышат преследующие меня неумирающие. Сейчас же Королевская Лесная Виверна 16-го уровня прилетела на мой зов всего за минуту, морда летающей змеи была испачкана в свежей крови.
— Умничка ты моя! Опять кого-то сама поймала и сожрала! — ласково потрепал я опасного зверя по холке, заодно отмечая получение нового уровня моим питомцем и увеличившиеся размеры виверны.
Прижавшись лбом к голове крылатого маунта, я попытался максимально чётко в ярких образах представить и передать зверю задачу — найти с воздуха в ближайших лесах достаточно крупного зверя. Такого, чтобы мяса хватило накормить всю нашу большую компанию. Не знаю, насколько у меня получилось, но СТЕРВА через какое-то время отстранилась, взмахнула крыльями, поднялась вверх и скрылась в низких дождевых тучах.
— Амра, ты какую из задач для маунта выбирал в настройках управления: разведка, патрулирование территории или охота? — уточнила моя сестрёнка, на что я честно ответил, что сам не знаю, и рассказал о своём экспериментальном способе передачи информации виверне.
Лесная нимфа с сомнением покачала головой:
— Не думаю, что получится. Существует же нормальный игровой интерфейс, где в раскрывающемся меню описаны все возможные варианты задач для петов и маунтов. Варианта «искать крупного зверя» там не предусмотрено. Разве что можно попытаться использовать комбинацию существующих команд, но я тоже не уверена, что сработает…
Валерианна замолчала, так как СТЕРВА уже возвращалась. Хлопая широкими крыльями, мокрая от дождя зелёная виверна опустилась на траву и поползла в мою сторону, не столько шагая на своих лапах, сколько извиваясь телом и скользя по-змеиному. Изумрудно-зелёная крылатая змея наклонила свою голову и осторожно прикоснулась ко мне. Перед моими глазами пронёсся калейдоскоп отдельных картинок-слайдов, больше всего они напоминали набор сделанных в полёте скриншотов.
Разрывы в облаках. Виден берег реки. Густой кустарник. В нём стоит и задумчиво поедает молодые побеги большой зверь. Огромный Лось-Вожак. Широкие лопаты ветвистых рогов. Могучая спина с горбом. Густая чёрная борода. Колонны ног. И знак красного черепа, означающий, что зверь превосходит виверну более чем на двадцать уровней.
Я постарался прикинуть, что за место показала мне с воздуха СТЕРВА. За моей спиной протекала река, её русло выше по течению плавно поворачивало налево. Да, примерно так она и должна была выглядеть сверху. Как раз вдали выше по течению виднелся заросший кустарником холм. Похоже, именно там находилась добыча. Я громко объявил собравшимся друзьям:
— В полукилометре от нас вон в том направлении в кустах пасётся большой лось уровня примерно так сорокового-пятидесятого. Предлагаю на него поохотиться.
Ответом мне стало долгое молчание, затем Макс Сошне осторожно поинтересовался:
— Пятидесятого? А ну как он сам решит за нами поохотиться? Мы ведь небоевые персонажи, не предназначены для сражений!
— Амра, мы же не сможем его даже серьёзно ранить при такой разнице в уровнях! — поддержал сомнения друга Огр-Фортификатор.
Я удивлённо переглянулся с сестрой, лесная нимфа тоже не понимала абсолютно неуместного сомнения наших друзей.
— Думаю, зверя пятидесятого уровня мы способны завалить толпой вообще без потерь. Но никто не заставляет вас бросаться на матёрого зверя с трезубцем и кувалдой, — успокоил я строителя и торговца. — Он же всего лишь НПС-зверь, пусть и высокоуровневый, таких побеждают хитростью!
— Именно! — поддержала меня сестрёнка. — Выроем яму, как возле Проклятого Дома. Навтыкаем на дно заточенных кольев, присыплем сверху ветками и подманим лося! Всё очень просто! Главное самим отойти подальше, чтобы зверь нас не увидел раньше времени и не заподозрил ловушку.
— Дядя Амра, а я могу из куска коры сделать дуделку, которая гудит, как весенний рёв лося, — предложила Юнна. — Меня шаман Каяк Колченогий такому научил. Сейчас не весна, но матёрый лось примчится на зов, чтобы посмотреть, что это за чужак ходит на его территории.
На том и порешили. Огр-Фортификатор с обычной лопатой работал со скоростью экскаватора, и уже через несколько минут вырыл котлован, в котором гарантированно поместился бы крупный лось. В это время остальные насобирали достаточно жердей и веток, которыми мы собирались укрыть ловушку, а также заготовили колья. Яму накрывали Таиша и я — у нас двоих в группе была самая высокая Ловкость, а значит и самый высокий шанс не свалиться в ловушку.
Осталось решить последний вопрос — как подманить зверя именно к яме и заставить встать на прикрытую слоем веток ловушку? Тут на помощь пришла моя сестра:
— Дайте мне несколько минут, и я сделаю иллюзию молодого наглого самца лося, который забрёл на чужую территорию. Только мне нужна для образца картинка лося…
Валерианна Быстроногая неподвижно замерла, и я догадался, что моя сестрёнка сняла шлем виртуальной реальности, свернула «Бескрайний Мир» и просматривает сейчас на мониторе картинки лосей, выбирая подходящую. Через минуту сестра оживилась:
— Нашла! Всё, прячьтесь в лесу! А Сын Шрека пусть уже начинает трубить в дуделку — у него громче всех получится!
Мы залегли в вымытой ручьём канаве, а волков и виверну отослали подальше, чтобы не мешали. Раздавшийся оглушительный рёв напоминал скорее сигнал тепловоза, чем зов животного, но Юнна и Ирек дружно заверили меня, что именно так и должно быть. Сын Шрека подбежал к нам и тоже нырнул в укрытие. Однако ничего не происходило.
— Не получилось? — предположил я, но лесная нимфа приложила палец к своим губам, призывая к молчанию.
— Тихо! Он идёт, — прошептала Валерианна едва слышно. — Вижу отметку на мини-карте. Сейчас и ты тоже увидишь, ушастик.
Не прошло и минуты, как я сам увидел на карте отметку красного черепа. Лось медленно приближался, иногда надолго останавливаясь и что-то высматривая или вынюхивая. Осторожному зверю что-то не нравилось.
Ветер! Точно! Ветер дует со стороны ловушки. Лось чувствует запахи волков, гоблинов и других существ. И при этом не ощущает запаха своего конкурента — молодого не по годам самоуверенного и наглого лося! Я написал об этом приватное сообщение сестре.
Я таким же образом ответил лесной нимфе:
Валерианна зашевелила губами, что-то колдуя или просто проговаривая для себя новые условия. Сработало! Лось-Вожак увидел новую сотворённую иллюзию и затрубил на весь лес так, что изданный ранее Леоном звук показался мне просто жалкой пародией. Этот рёв не просто оглушал, причём в прямом смысле, он воздействовал на окружающих целой комбинацией других неприятных эффектов:
Не знаю уж, какие два негативных эффекта Амре удалось отразить, но и пропущенных тоже хватило. Я восстановил контроль над своим персонажем, когда сорвавшийся с места перепуганный гоблин уже бежал сквозь лес, совершенно не разбирая дороги. Рухнул в траву, очень надеясь, что Лось-Вожак не обратит внимания на мечущегося вдалеке гоблина, когда у зверя перед глазами имеется другая цель. Мимо меня промчался Ирек, открыв рот и что-то безмолвно крича — тоже видимо поддался панике. Наконец, ко мне вернулся слух. За моей спиной возбуждённо галдели мои друзья, явно слышались крики радости. Получилось? Отметка НПС-зверя на мини-карте из жёлтой стала агрессивно красной, но не передвигалась и находилась примерно там, где была вырыта ловчая яма. Уже увереннее, быстрым шагом, а затем и бегом, я двинулся в сторону ловушки. Меня опередили мои друзья, также побежавшие к попавшему в яму животному.
Могучий зверь упал исключительно удачно, каким-то невообразимым способом умудрившись серьёзно не напороться на установленные на дне ямы колья. Несколько заточенных деревянных штырей лишь порвали животному кожу или скользнули по рёбрам, оставив поверхностные обильно кровоточащие раны. Но полоса жизни лося лишь чуть-чуть сократилась и оставалась полностью зелёной. Более того, регенерация восстанавливала жизнь лося быстрее, чем она проседала от кровотечения. Через минуту полоска жизни попавшего в ловушку животного была уже заполнена до максимума.
Зверь молча стоял и смотрел на нас, хотя мог бы, наверное, ещё раз попробовать использовать на своих мучителях устрашающий рёв. Лось медленно поворачивал свою башку и одного за другим рассматривал поймавших его слабых существ. Вот наступила и моя очередь, гордый зверь уставился на меня. От его наполненных слезами совершенно по-человечески умных глаз мне стало почему-то нехорошо. Да, я прекрасно понимал, что передо мной всего лишь кусок программного кода, предназначенный для забоя в виртуальной игре НПС-зверь, прожаренным над костром мясом которого мы насытимся, но мне почему-то стало стыдно. Я не знал, как объяснить своим товарищам, что я передумал и уже не хочу убивать этого красавца, как вдруг не выдержал Огр-Фортификатор:
— Друзья, я пас. Не могу смотреть, как он мучается. Разделывайте его без меня. Я не притронусь к лосиному мясу. Лучше останусь голодным или ограничусь травами и глупой рыбёшкой.
Не ожидал от нашего великана такой сентиментальности. Хотя, помнится, вид сожжённого гоблинского посёлка Тыщь также вызвал у Сына Шрека сильнейшее нервное расстройство и бессонницу. При всей своей толстокожей внешности бывший строитель оставался впечатлительным и добрым. Огр развернулся и решительным шагом потопал подальше от ловчей ямы
— Из этого лося мог бы получиться отличный маунт, способный выдержать вес огра… — проговорила задумчиво лесная нимфа.
Все как-то одновременно посмотрели на Сына Шрека. Огр резко остановился, словно наткнувшись на каменную стену, обернулся… И случилось чудо — красная отметка попавшего в яму лося внезапно сменилась на синюю, означавшую союзника. Над рогатой головой животного появилось имя: «Тимошка».
— Имя как имя, ничем не хуже «Стервы» или «Пирата», — поспешил заверить всех наш великан, хотя никто ещё даже не успел удивиться или засмеяться от такого странного малоподходящего имени для огромного лося.
Помогать доставать лося из ямы я не стал — там и без меня хватало помощников, хотя огр и сам бы отлично справился. Но, воспользовавшись суматохой, я набрал в фиал кровь лесного гиганта:
Отойдя подальше от остальных обратно к найденному нами шалашу, я залез внутрь под укрытие веток и выпил фиал.
Шкала «Утоление Жажды» практически наполнилась и показывала 18/20, так что следующие восемнадцать часов мой Гоблин-Вампир мог обойтись без крови жертв. Между тем, спать хотелось всё сильнее, я зевал практически непрерывно. Ещё немного, и я просто-напросто свалюсь от усталости.
Я вылез из шалаша, но замер, привлечённый непонятными звуками. Кто-то недовольно урчал и скулил неподалёку. Войдя в режим скрытности, я двинулся на звук. Осторожно раздвинул ветки кустов и обнаружил, что вся Серая Стая в полном составе собралась на небольшой лужайке и с остервенением рыла землю. Заинтригованный, я подошёл ближе.
Волки когтистыми лапами целенаправленно откидывали влажную рыхлую землю, разрывая неглубокую яму. Видно было, что земля свежая и легко поддаётся. Вот уже показалось нечто непонятное, присыпанное землёй. Я растолкал лесных хищников, наклонился и сам достал из ямы грязный холщовый мешок. Отошёл и высыпал на траву содержимое — какие-то мятые тряпки, потёртые женские сандалии. Я присел и стал разбирать свою находку.
Одежда. Селянская одежда. Замызганное латанное-перелатанное платьице непонятно уже какого изначального цвета. Порванная безрукавка. Короткие холщовые штаны, или скорее мальчишеские шорты. Относительно чистый, хоть и сильно измятый светлый сарафан. Грязная рабочая одежда. Дешёвые стеклянные бусы. Пара женских стоптанных сандалий. И четырёхцветная ленточка из тех, что селянские девушки вплетают в волосы — точная копия такой же, лежащей у меня в инвентаре.
Всё? Я внимательно рассмотрел разложенную на траву одежду.
На грязно-сером платьице я заметил и снял прилипший к ткани длинный чёрный волос. Сантиметров шестьдесят в длину и какой-то слишком толстый и жёсткий для человеческого. Я покрутил странный волос в руках, пытаясь понять, что именно я вижу.
Разыскиваемые нами беглецы утопили лодку, поохотились и хорошенько насытились пойманным ими животным, после чего закопали в глухом лесу свою старую селянскую одежду и сменили человеческое обличье на звериное. Произошло это ещё пару дней назад, теперь же стая волкодлаков могла находиться где угодно, а непрекращающийся дождь делал поиск их следов заранее обречённым на неудачу
Нужно было думать, что делать теперь в условиях, когда беглянке удалось скрыться. Мои друзья предлагали устроить временный лагерь и поискать следы в окрестных лесах. Я не видел в этом особого смысла, но спорить с мнением большинства не стал. Не желая бессмысленно клевать носом от усталости и подавать пример безделья, пока мои друзья работают, я вышел из «Бескрайнего Мира». Сестра пообещала, что наша группа до вечера далеко от места стоянки не уйдёт, так что я особо не переживал разминуться с ними по возращению.
Уже выбравшись из вирт-капсулы, я ещё какое-то время сидел на табуретке в рабочем боксе, приходя в себя — устал и перенервничал за эту игровую сессию я всё-таки сильно. Но мои переживания и труды были не напрасными — мой ушастый Амра сумел воскресить всех своих убитых НПС-спутников и заметно прокачаться. Я открыл окно характеристик:
Последний возможный вторичный навык я так пока и не выбрал, несколько растерявшись от обилия вариантов. Сестра очень рекомендовала мне взять «Контроль животных», улучшающий характеристики петов. В этом был определённый смысл — у меня под управлением уже имелась Королевская Лесная Виверна и четыре Матёрых Волка, с перспективой включения в Серую Стаю ещё двух зверей. Но я пока всё же колебался — «Дипломатия», «Красноречие» или «Эмпатия животных» тоже были бы весьма полезными для моего персонажа, открывая перед гоблином доступ в человеческие посёлки или увеличивая шанс на выживание при встрече с монстрами.
И вот, наконец, настало время монтировать и выкладывать на видеохостинг очередной ролик о похождениях моего зелёного троглодита. Достойного материала накопилось много, но венцом всего была, конечно же, СТЕРВА. Скрывать дальше наличие у меня летающего маунта никакого смысла не было — обиженный мной ассасин наверняка уже растрепал всем о летающей змее. Поэтому именно Королевскую Лесную Виверну я определил главной героиней сюжета. Секретную методику выращивания яйца летающей змеи я сделал отдельным платным роликом, скачать который предлагал желающим всего за десять игровых монет. Но вот процессу постепенного превращения полуметрового червяка-переростка в красивейшее крылатое существо было посвящено всё остальное время.
Хотя в видеоролике досталось внимания и Перросу Безжалостному, нездоровый интерес которого к моему ушастому гоблину серьёзно мешал играть в последние дни. Подбирая особо глумливые выражения, я описал интеллектуальный уровень этого ассасина, умудрившегося умереть одиннадцать (!!!) раз за последние неполные двое суток. Причём последние три смерти, насколько я понимал, произошли из-за охранных систем замка «Отморозков», куда Перрос так стремился попасть. Насколько я видел, Мариам Стоящая_за_твоей_спиной [ОТМОРОЗКИ] всё же выполнила своё обещание и снова приняла неудачника-ассасина в свой клан, так что я не пожалел ехидных выражений и в её адрес. Скажете, я играл с огнём, наживая себе столь сильного врага? Возможно и так, хотя особой разницы я не видел — «Отморозки» и так уже объявили на меня охоту и назначили жертвой на следующие две недели, так что я старался отплатить им хотя бы так — высмеивая и тем самым понижая репутацию клана.
Про Полуночное Умертвие я пока умолчал, как и вообще про свой ночной визит в Проклятый Дом. Естественно, в ролике не было ни слова про строительство плота и путь вниз по реке — пусть мои недруги по-прежнему считают, что Амра ошивается где-то поблизости от Проклятого Дома. Закончив с неотложными делами, я направился домой отсыпаться, зашёл лишь по дороге купил продуктов для нас с сестрёнкой. Я зевал от усталости и действительно соображал с трудом, оттого «на автопилоте» едва не уехал на электробусе к своей прошлой съёмной квартире на криминальной окраине мегаполиса. Вот бы удивились и обрадовались рэкетиры моему появлению!
Выскочив из электробуса, я пересел на нужный маршрут и через полчаса уже находился в нужном месте. Лерка в данный момент не играла и встретила меня в прихожей на своей инвалидной коляске. Удивлённо указала на принесённый мною пакет с продуктами:
— Пачка макарон, замороженные котлеты, пакет с картошкой… Братишка, ты похоже забыл, что кухни тут на новом месте нет. Даже хотя бы микроволновки обычной тут нет, я уж не говорю о нормальной плите. Вчера вечером я нашла кафе-бар восемью этажами ниже, но там мне одной было неуютно — какие-то мужики пьют алкоголь и громко галдят, цены откровенно завышенные, слишком высокие стойки и столы, мне с моей коляской вообще неудобно было и ничего не видно…
— Так ты голодная?! — догадался я.
— Ну, я купила в автомате чипсы и минералку. Доела орешки, что у меня в рюкзаке нашлись… Но в целом да, не помешало бы нормально поесть, — признала сестра.
Я стукнул себя ладонью по лбу. Что я за баран! Развлекался вчера, оставив сестру-инвалида в незнакомом месте почти без денег и вообще без продуктов. Ещё брат называется! Я тут же перевёл Валерии на счёт тридцать пять кредитов — половину из того, что оставалось у меня самого.
— Тут ещё непонятно где находится комната стирки и глажки белья, я пока не нашла, — пожаловалась Валерия. — Да и стиральный порошок нужно сперва купить. И ещё какие-нибудь шторы в комнаты нужны — тут солнце отражается от зеркальных окон соседнего небоскрёба, глаза слепит, очень неуютно. Да и вообще…
Валерия почему-то всхлипнула, на её глазах появились слезинки. Я подошёл и тепло обнял маленькую сестру, постаравшись успокоить:
— Не переживай ты так. За порошком я сам схожу и гладильню тоже поищу. А вообще у меня в «Бескрайнем Мире» тысяч пять имеется в виде расписок банков, и ещё полторы тысячи в виде монет. Обналичу при первой возможности, купим микроволновку и шторы, — пообещал я сестрёнке. — Не плачь, устроим постепенно это жильё, сделаем его комфортным. А пока давай сходим в то кафе и вместе пообедаем.
В этот момент раздался звонок мобильного. Номер собеседника почему-то не определился, но раздражённый голос Киры я бы не спутал ни с каким другим:
— Тимур, ты вообще головой думал, когда публиковал последний ролик?
— А что тебе не понравилось? Виверна? — предположил я.
— Естественно она, что же ещё? Недовольный гул игроков на форуме «Бескрайнего Мира» уже такой стоит, что модераторы не успевают закрывать дублирующиеся темы и банить самых несдержанных. Новые сообщения в темах про твою виверну появляются по сотне в секунду, прочесть все абсолютно нереально. И это ведь только начало, к концу дня активность ещё выше станет. Подобный ажиотаж на моей памяти происходил только один раз — когда разработчики «Бескрайнего Мира» кардинально меняли алгоритм начисления опыта за задания и убирали из игры стационарные НПС-данжеоны, в которых топовые альянсы быстро прокачивали своих новичков.
Я объяснил Кире, что решение показать виверну было вынужденным, так как тайна моего летающего маунта оказалась раскрыта. Постарался объяснить девушке свою позицию — лучше я сам опишу ситуацию с летающим петом со своей точки зрения, скрыв какие-то секретные моменты и сделав акцент на других, чем за меня это сделает кто-то другой. Да и, опять же, выкладывание ролика про выращивание виверны из яйца — это деньги, которые в моей ситуации не помешают.
— Тебе виднее, Тимур, хотя на твоём месте я бы в «Бескрайний Мир» пока не заходила. Хотя бы недельку-полторы поживи без игры, пока ажиотаж не поутихнет. И впредь старайся делать всё возможное, чтобы максимально дистанцироваться от своего персонажа — никто даже из старых друзей детства, коллег по работе или соседей не должен ассоциировать тебя с зелёным гоблином, обладателем редчайшей виверны. Это для твоего же спокойствия.
Совет был здравым, вот только так долго не появляться в виртуальном мире я не мог — это была моя работа, и меня бы просто-напросто уволили за прогулы. Да и Таиша за несколько дней моего отсутствия могла уйти непонятно куда, и тогда отыскать мою НПС-подругу в огромном «Бескрайнем Мире» было бы крайне непростой задачей. Поэтому я поблагодарил рыжую красавицу за совет, но следовать ему точно не собирался. Кира убедилась, что я понимаю серьёзность ситуации, и сменила тему беседы:
— Тимур, ты сохранил ту пластиковую карточку, что я тебе давала? Вот и хорошо. Я перепрограммировала этот электронный ключ. Теперь он снимает блокировку 333-его этажа и открывает и двери той квартиры, где мы вчера праздновали. Там уже всё прибрано, можешь появляться и ночевать в любое время. А если будет желание, вообще переселяйся туда вместе со своей сестрой — и тебе до работы гораздо ближе добираться, да и я возможно в гости буду заглядывать. Там ещё до встречи с тобой я весь этаж на несколько лет вперёд оплатила, так что тебе не нужно тратиться на жильё. А твою картину я забрала к себе в дом — действительно хороший и необычный подарок.
Кира отключилась, оставив меня в задумчивом состоянии с телефоном в руке. Я очень не любил от кого-то зависеть или чувствовать себя обязанным, но в данном случае Кира предлагала помощь просто так, бескорыстно. Собственно, почему бы не воспользоваться её предложением? Квартира там большая, полностью обставлена мебелью и домашней техникой, да и до работы будет вдвое ближе. К тому же всегда для меня с сестрой существует возможность вернуться сюда, если что-то на новом месте не понравится, или отношения с Кирой испортятся.
— Брат, ты уснул, что ли? — дёрнула меня за рукав Лерка. — Пошли уже пообедаем, ты же обещал!
Я опустил взгляд на сестрёнку, выглядела она уставшей, на лице можно было разглядеть следы подсохших слёз. Сестре тут было откровенно плохо. Эта дешёвая гостиница совершенно не была предназначена для неходячих инвалидов, да и для несовершеннолетних детей тоже. Тут проживали неженатые специалисты с соседних крупных офисных центров, работающие на дому неприхотливые фрилансеры и молодые бездетные пары — именно такой контингент я наблюдал среди соседей. Именно поэтому в здании имелись многочисленные бары, пабы и рестораны, но не нормальные семейные и тем более детские столовые.
Тщательно подбирая слова, я сообщил Валерии:
— Одна девушка, ты её не знаешь, предложила нам с тобой пожить в её пустующей квартире. Условия там гораздо лучше, чем здесь — есть полноценная кухня, спальня, ванная с джакузи, большой холл, и вид из окна регулируется. Что скажешь, сестрёнка?
— По поводу девушки ничего сказать не могу, я её пока не видела, — не упустила возможности съязвить моя младшая сестра. — А по поводу квартиры всё зависит от того, сколько твоя знакомая просит за аренду в месяц.
— Нисколько не просит, и это меня больше всего напрягает, — признался я.
— Да, выглядит несколько странным, — согласилась моя не по годам серьёзная сестрёнка, окидывая меня долгим изучающим взглядом. — Может, она просто запала на тебя, брат? Это ведь для неё ты новый костюм покупал и подарок дорогущий заказывал?
Надо же, угадала. Я не стал отпираться и подтверждающе кивнул. Валерия улыбнулась:
— Тогда посчитаем эти твои траты своего рода оплатой аренды квартиры на какое-то время. Моё мнение — нужно соглашаться и переезжать к твоей знакомой. Тем более мне тут в этой убогой гостинице абсолютно не нравится. Да и не пропадать же купленным тобой котлетам и картошке!
Разбудил меня дразнящий запах жареной картошки и котлет. Пришлось мне спешно просыпаться и раздирать глаза, чтобы не захлебнуться во сне слюной.
— Вставай, лежебока! Еда готова, да и на работу тебе уже скоро, — моя сестрёнка указала на небольшой столик возле моей кровати, на который она расставляла для меня тарелки со свежеприготовленным ужином.
— Так на кухне или в зале бы вместе поужинали, зачем в спальню-то нести? — удивился я, на что Валерия весело рассмеялась:
— Сама-то я не удержалась и уже поела на кухне. А более действенного способа разбудить тебя, чем аромат готовой вкусной еды, я просто не знаю!
Я поблагодарил сестрёнку, но ужинать сразу с постели всё же не стал, сперва отправившись умываться и приводить себя в порядок. Когда я вышел из ванной, Валерия протянула мне телефон:
— Тебе звонила какая-то Яна. Со мной разговаривать не захотела, но просила передать, что тебя ждут, и ты знаешь где. После чего оборвала связь. Надеюсь, ты хоть понял, что она хотела тебе передать.
Да, я всё понял. Яна — симпатичная ассистентка Марка Тобиуса, директора специальных проектов корпорации «Бескрайний Мир», моего непосредственного начальника. Значит, босс захотел меня видеть, и наверняка из-за того ажиотажа, который творился на форуме игры после моего ролика с крылатым маунтом. В груди немного защемило от тревоги — вызов к директору, как правило, подразумевал неприятности. С другой стороны, если бы мой начальник был действительно недоволен, то Яна так бы и сказала напрямую без обиняков.
— Это случайно не та девушка, в квартире которой мы поселились? — уточнила сестра.
Я рассмеялся и ответил, что Яна совсем другой человек и не имеет к нашему жилью никакого отношения.
— Хорошо. А то, судя по её голосу, я ей очень не понравилась. Я даже опасалась, как бы она насчёт квартиры не передумала.
Пока я с аппетитом уминал ужин за обе щёки, сестрёнка рассказывала об итогах сегодняшнего игрового дня. Как я и предполагал, поиски следов волкодлаков завершились безрезультатно, хотя мои друзья очень старательно проверили окружающий лес и даже обследовали противоположный берег реки. Из интересного они нашли только запрятанный в глухой чаще камень воскрешения, и Валерианна Быстроногая посоветовала огру и наяде в настойках игры перенести на него точку возрождения, чтобы в случае чего не топать десяток километров по лесам и болотам от самого Проклятого Дома.
А затем началось…
— За следующие полчаса меня буквально завалили письмами и приватными сообщениями, — пожаловалась сестрёнка. — Причём не только бесплатными, означающими, что собеседник находится совсем недалеко в радиусе десяти километров, но и дорогущими платными. И во всех сообщениях и письмах проскальзывала одна и та же просьба — подсказать, где найти Гоблина-Травника по имени Амра. Кто-то просто вежливо просил, кто-то предлагал денег, кто-то даже пытался угрожать. Макс Сошне и Сын Шрека_Внебрачный тоже жаловались на этот валящийся в огромных количествах спам. Тогда я свернула игру и зашла на форум «Бескрайнего Мира», чтобы разобраться в ситуации. Мне хватило буквально пары минут, чтобы оценить масштабы бедствия. Братишка, тебя ищет огромное количество людей, причём большинство из них с самыми недобрыми намерениями. Так как ты в это время находился оффлайн, они пытались искать через других игроков — всех, кого ты только упоминал в своих видеороликах. Тогда я посоветовала нашим друзьям ни в коем случае не отвечать на подобные письма и выйти из игры на сутки. Наших гоблинов я отослала в сторону обнаруженного нами сегодня постоялого двора, дала Таише достаточно денег и велела ей и детям Тамины Свирепой пару дней не выходить на улицу. Серую Стаю отпустила охотиться подальше в лес, а сама срочно логоффнулась, так как вниз по реке со стороны Камышанки двигалась большая лодка с игроками. Хорошо, что я их первой заметила…
— Что ещё за постоялый двор? — заинтересовался я этим непонятным моментом в рассказе сестры.
Лерка с готовностью подробно рассказала об этой своей находке:
— Сегодня в процессе розыска волкодлаков наткнулась на дорогу. Примерно в пяти километрах западнее нашей стоянки, причём достаточно наезженная. Я на Пирате проскакала по ней километра четыре на юг и на развилке нашла огромный крепкий дом, или скорее даже небольшой форт. Хозяйничают там кобольды, их там с полсотни живёт. У них медный рудник поблизости, и возле постоялого двора организован склад медных болванок, древесного угля и руды, а также какой-никакой магазинчик. В форте купцы и путники могут остановиться, жильё там совсем недорогое, а еда вполне сносная. Я посчитала, что лучшего места укрыть «нужный девка» трудно сыскать, а то слишком уж твоя зеленокожая подружка приметная — игроки сразу обращают внимание на её выдающуюся внешность и женские формы. Поэтому пусть Таиша посидит денёк-другой среди НПС и не высовывается.
Я похвалил сестрёнку за очень правильные и разумные действия в сложной ситуации и стал собираться на работу. Городской электробус за каких-то пятнадцать минут доставил меня к небоскрёбу корпорации «Бескрайний Мир». Была половина восьмого вечера, так что я рассчитывал застать директора на месте. Однако Марка Тобиуса в его кабинете уже не оказалось, лишь его помощница Яна со скучающим лицом полировала свои и без того ухоженные ноготки.
— Вот, как обещал, — я протянул секретарше директора давно обещанную мною шоколадку. — А где большой босс?
— Марка сегодня не было в офисе. Он с утра позвонил и сказал, что ногу подвернул. Поэтому сегодня наш большой босс дома отлёживается, — ответила мне Яна не слишком приветливым тоном, даже не посмотрев на меня и ни на секунду не прекращая своей работы по уходу за ногтями. — Тимур, а кто та молодая девушка, которая с твоим мобильником ходит и отвечает вместо тебя?
Что? Я весело рассмеялся, так как услышал весьма неожиданные, но вполне отчётливые нотки ревности в голосе Яны. Странно, с чего бы это вдруг? Вроде своим поведением я не давал секретарше босса никаких, даже самых туманных и завуалированных намёков на желание встречаться с ней. Да и вряд ли привыкшая к дорогим подаркам, роскошным нарядам и апартаментам в самом центре мегаполиса девушка могла рассматривать меня в качестве перспективного кавалера. Я рассказал о проживающей вместе со мной родной сестрой, Яночка наконец-то оторвала взгляд от ногтей и убрала пилку в косметичку.
— О, с орешками, как я и просила! — весьма положительно оценила лежащую перед ней шоколадку секретарша и в порыве ответной любезности предложила приготовить для меня кофе.
— Тимур, это я сама тебе звонила по собственной инициативе. Посчитала, что тебе это будет интересно. Сегодня несколько раз соединяла Марка с различными важными начальниками нашей корпорации — маркетологами, экономистами, креативщиками. Они общались в режиме совместной конференцсвязи, так что я невольно слушала их беседы. Разговоры в основном шли о тебе…
Девушка замолчала возле кофе-машины и обернулась, явно ожидая от меня какого-то подтверждения заинтересованности данной темой. Я же невольно обратил внимание на нарядный вид Яны. Ассистентка босса всегда выглядела очень стильно, сегодня же была одета в праздничное ярко-красное ультракороткое платье (ещё на пару сантиметров короче и станет уже неприличным) с глубочайшим декольте, на шее бусы из красного коралла, такие же серёжки, на пальцах многочисленные золотые перстни, да и сложную причёску девушка явно делала специально к этому дню. У Яны сегодня какой-то праздник? Может, день рождения? Хотя цветов и подарков от коллег на рабочем столе девушки я не видел.
— Хорошо выглядишь! — признал я, и девушка почему-то печально улыбнулась.
— Спасибо за комплимент, Тимур. Просто у меня были кое-какие планы на этот вечер, но не срослось. Держи свой кофе.
Яна протянула мне стаканчик с обжигающе-горячим напитком и, пока я пил маленькими глоточками, продолжила рассказывать о подслушанных разговорах начальства:
— Ну и наделал же ты шуму своим видеороликом! Многие игроки были крайне недовольны тем, что столь ценный маунт достался совершенно зелёному нубу, который и играть-то ещё толком не умеет, уж прости за такие резкие слова. В том числе возмущались ветераны и даже «топы», отдавшие «Бескрайнему Миру» годы своей жизни и добившиеся популярности и авторитета среди других игроков. Было даже несколько подписанных известными игроками петиций, в которых они грозись уйти из «Бескрайнего Мира», если ситуация не будет исправлена.
— Даже так… Вот уж не думал, что маунт игрока может поднять такую бучу, — проговорил я задумчиво, на что моя собеседница эмоционально воскликнула:
— Тимур, это я ещё смягчила описание ситуации! Ты бы слышал, какие на самом деле слова директора говорили! Директор по внешним связям вообще называл происходящее исключительно нецензурными эпитетами и раздражённо кричал Марку, что инцидент с его сотрудником может разрушить и без того хрупкое доверие игроков. Поток гневных писем от игроков разработчикам сегодня льётся весь день и не только не затихает, но наоборот набирает силу!
Об этом я уже в общих словах слышал от сестрёнки, но интересно было узнать и мнение сотрудников самой корпорации «Бескрайний Мир» о сложившейся ситуации. А оно, оказывается, сложилось тоже не самое благоприятное. Яна продолжала делиться своими откровениями:
— Админы нашего форума сперва жёстко банили самых несдержанных, но потом получили приказ от высоких директоров корпорации смягчить позицию и стараться вообще не задевать высокоуровневых игроков, а также любых членов топовых кланов «Бескрайнего Мира». Корпорация всегда позиционировала себя как чутко прислушивающаяся к мнению своих игроков. А потому сейчас высокие директора заседают и придумывают решение, которое позволило бы использовать сложившуюся активность игроков на благо корпорации. Хотят дать игрокам выпустить пар и высказать свои пожелания, затем «прислушаться к мнению пользователей», ввести в игру что-то новое и перенаправить негатив толпы в другую сторону, не в адрес разработчиков игры…
Яна замолчала, предлагая мне самому додумать остальное.
— Правильно ли понимаю, что гнев народных масс хотят направить на меня? — в испуге предположил я и, к сожалению, не ошибся.
— Да! Детали ещё будут обсуждаться, но в целом директора договорились. Это будет большая охота, о которой завтра будет объявлено на весь «Бескрайний Мир», и её целью будешь ты. Управление летающим маунтом привяжут к какому-то предмету в твоём инвентаре — жетону или амулету, у которого будет определённый шанс дропа при твоём убийстве. Любой игрок, сумевший обнаружить и убить тебя, в случае удачного дропа может стать обладателем уникального летающего маунта! Директора провели сегодня опрос среди нескольких топовых кланов, так вот результаты — все они выразили желание участвовать в охоте. Судя по всему, ажиотаж предполагается небывалый.
— Не сомневаюсь… — мрачно проговорил я, так как ситуация нравилась мне всё меньше и меньше.
Настроение упало ниже плинтуса. Начальство хочет отобрать СТЕРВУ — мою красавицу-виверну, которую я честно заслужил и вырастил из яйца. Разве это справедливо?! Где вообще в правилах игры прописано, что успешный игрок должен расставаться со своим имуществом, чтобы успокоить менее удачливую серую массу? Последний вопрос я задал вслух.
— Правилами такое, конечно же, не прописано, — согласилась ассистентка директора. — Всё будет оформлено, как твоё добровольное согласие на участие в охоте.
Видя моё убитое состояние, Яна улыбнулась и постаралась меня немного взбодрить:
— Не всё так уж печально, Тимур. Насколько я знаю, охота будет ограничена по сроку. А самое главное — в конце охоты, если ты сумеешь сохранить питомицу, то сможешь официально продать её на аукционе «Бескрайнего Мира» и законно обналичить эти деньги. Речь идёт о многомиллионной сумме!
Я недоверчиво посмотрел на Яну, но она ещё раз подтвердила свои слова. За честное выполнение роли жертвы большой охоты, если по её итогам удастся сохранить трофей, корпорация «Бескрайний Мир» официально во всеуслышание предложит мне стать их сотрудником. Именно таким образом директора собирались не только лишний раз разрекламировать работу в своей компании, но и объяснить законный способ вывода игровых денег. Однако до окончания охоты мне будет категорически запрещено раскрывать информацию о том, что я и так уже являюсь сотрудником корпорации «Бескрайний Мир» — иначе новую пищу получат измышления о подыгрывании «своим», уникальных квестах и предметах «только для своих».
Тут было над чем подумать. Директор Марк Тобиус ранее говорил, что имелись покупатели, готовые выложить десять миллионов монет в игровой валюте просто за невылупившееся яйцо виверны. Уже достигшая 16-го уровня Королевская Лесная Виверна стоила явно побольше, особенно если поставить её на открытый аукцион, где её может купить любой достаточно богатый игрок. Но даже миллион кредитов в реальной жизни — это огромные деньги. Это собственный уютный и безопасный дом для нас с сестрой. Это обеспеченное будущее. Это новые биотические ноги для Лерки. Это именно тот шанс, ради которого я и шёл работать в корпорацию «Бескрайний Мир». Вот только получить этот миллион будет ой как непросто, иначе не стала бы корпорация устраивать весь этот спектакль с массовой охотой…
— Вижу, Тимур, ты уже проникся серьёзностью момента, — Яна встала из-за своего стола, подошла к двери в коридор и заперла её изнутри на ключ. — И теперь я хочу поговорить с тобой максимально серьёзно. Просто прими это как факт — без посторонней помощи ты не сможешь сохранить своего питомца. Уже сейчас твой персонаж находится под плотным колпаком у нескольких крупных кланов, а завтра после официального объявления охоты твой Гоблин-Травник даже шагу не сможет сделать после входа в игру, как его сразу же убьют. И потом игроки будут дожидаться тебя на точке респа, снова и снова отправляя на перерождение. Рано или поздно шанс дропа сработает, и своей виверны ты лишишься. И ты ничего не сможешь с этим поделать, а все твои попытки скрыться или сменить точку возрождения ничего не дадут, поскольку ты даже близко не представляешь, как именно преследователи тебя находят.
— Подозреваю, что ты не просто так мне всё это рассказываешь, и у тебя есть ко мне какое-то конкретное предложение? — осторожно спросил я, и девушка усмехнулась:
— Именно так, Тимур, ты очень догадливый. Я хочу предложить тебе заключить со мной взаимовыгодную сделку. Видишь ли, должность ассистента директора позволяет мне быть в курсе множества происходящих в корпорации процессов, заранее знать о грядущих новинках в игровом мире, а также различных используемых игроками хитрых приёмах. Директора и высокопоставленные сотрудники не воспринимают меня всерьёз, полагая эдакой классической тупой блондинкой — живым предметом интерьера или бессловесным подавателем кофе. А между тем у меня очень хорошее образование, высокие амбиции и свои планы в жизни, да и нынешний светлый цвет волос ненатуральный. Оклад же ассистента директора весьма скромный. Без других источников дохода мне не прожить, если ты понимаешь, о чём я…
Я коротко кивнул, подтверждая, что понимаю все преимущества и тонкости работы Яны, а также высокие потребности девушки. Моя собеседница печально вздохнула:
— Только на голый оклад секретарши молодой девушке невозможно снимать квартиру в центре мегаполиса и обеспечивать себя хорошей косметикой и более-менее приличной одеждой. Предыдущий начальник понимал это. Он меня ценил и при любой возможности выписывал премии или просто дарил ценные подарки. Но с уходом Александро Лавриуса ситуация изменилась. Марк делает вид, что не понимает моих прозрачных намёков, а может и действительно не понимает. А мне между тем нечем заплатить за аренду жилья — да у меня оклад меньше, чем стоит эта «однушка» в самом центре мегаполиса! Моё предложение — я подскажу тебе, как избавиться от слежки и больше не попадаться, ты же поможешь мне деньгами на оплату квартиры. Мне нужно семьсот кредитов.
Ничего себе запросы у девушки! У меня на балансе сейчас была всего тридцатка, так что предложение Яны, при всей его привлекательности, я принять не мог. Мелькнула мысль о внутриигровых деньгах — имеющиеся у моего ушастого гоблина полторы тысячи монет можно было в любой момент вывести из игры в виде полутора сотен кредитов. Но b этого было мало. Остальные же средства персонажа находились в виде векселей «Надёжнейшего банка гремлинов» и «Подземного банка Торина Девятого», до филиалов которых было абсолютно нереально добраться в условиях, когда моего Амру будут раз за разом убивать, не позволяя даже сойти с точки воскрешения. Хотя…
— Вот ключи от двухкомнатного номера, — я протянул Яне бренчащую связку. — Там спокойный жилой район, гостиница для молодых специалистов. Номер оплачен на два месяца вперёд. Нам с сестрой не подошёл, так как не приспособлен для неходячих инвалидов, а вернуть деньги не получилось. Если интересно, записывай адрес.
Будь я сейчас в «Бескрайнем Мире», однозначно перед глазами пробежали бы строчки повышения навыка торговли. Яна выхватила ключи у меня из рук и записала в свой телефон адрес гостиницы.
— Спасибо, ты просто выручил меня, Тимур! Теперь внимательно слушай. Наверняка перед входом в игру ты увидишь, что на твой адрес пришло множество писем от незнакомых игроков. Это неспроста — твои преследователи вовсе не настолько наивные, что рассчитывают на ответ. Им нужен именно сам факт получения письма — значит, твой Гоблин-Травник находится в пределах десяти километров. После этого на карте строится круг радиусом десять километров — адресат находится в этой зоне. Далее начинается вычисление конкретного места — преследователь отходит на пять-десять километров и снова пытается отправить бесплатное письмо находящемуся оффлайн игроку. Если получается, он чертит на карте ещё один круг радиусом десять километров и смотрит область пересечения с предыдущим. Уже через пару часов формируется достаточно небольшая область, в которой и находится разыскиваемая жертва. К тому моменту, когда жертва решит вернуться в игру, местонахождение её персонажа уже, как правило, установлено с точностью до нескольких метров. Именно там устраивается засада, и преследователь ждёт появления жертвы в игре. Обычно убийцы работают группой — в этом случае вычисление местонахождения находящегося оффлайн персонажа занимает менее часа. Избавиться от такого способа слежки нетрудно — достаточно в настройках игры отключить получение приватных сообщений и бесплатных писем от незнакомых игроков.
Что же, действительно полезная информация, хотя одна всё же не стоящая заплаченных за неё семисот кредитов.
— Это хорошо, но как поступить, если убийцы уже сидят и ждут на точке?
Яна рассмеялась, сейчас выражение её лица было очень похоже на гримасу сочувствия моей сестры Лерки, когда я откровенно тупил и не понимал элементарной вещи. Впрочем, я и сам уже сообразил, с ходу придумав пару способов, как заставить преследователя отойти. Поэтому я попросил Яну не отвлекаться и рассказать о других способах обнаружения — ведь «Бескрайний Мир» огромен, и в большинстве случаев не приходится надеяться на обнаружение беглеца в пределах десяти километров от себя.
— Платные сообщения в настройках игры отключить нельзя — корпорация «Бескрайний Мир» получает постоянный неплохой доход с них. Существует множество видов платной почты, в том числе игроки используют магических посланников. Преследователь отправляет такое магическое существо и просто по компасу засекает, по какому азимуту улетел посланник, и рисует на карте прямую в ту сторону. Затем просит сообщника также отправить жертве письмо из другого города, или использует свиток телепортации в другой город и делает всё сам. На карте точка пересечения двух прямых и будет местонахождением беглеца. Способ достаточно неточный, и в большинстве случаев получается область в десятки квадратных километров, так что дальше уже используют бесплатные письма или приватные сообщения для уточнения координат. Или проводят большую поисковую операцию силами целого клана.
Что же, полученная от Яны информация была весьма ценной. Получалось, что нигде, даже в самых глухих местах «Бескрайнего Мира» моему ушастому гоблину не получится чувствовать себя в безопасности. Но всё равно я видел тонкие места в описанных методиках поимки — мало ведь преследователям определить приблизительный район нахождения беглеца, нужно туда ещё как-то добраться. А если нужное место находится в глухих дебрях в сотнях километров от ближайшего города, готовых свитков телепортации туда нет, и предстоит брести много дней по горам, лесам и болотам. Затем нужно прочёсывать дикую местность в поисках беглеца, а потом обнаружить, что жертвы тут уже давно нет, и находится она в тысяче километров в другой стороне — свитки телепортации ведь никто не отменял, нужно только моему Амре приобрести несколько.
Тренькнул сигнал пришедшего сообщения, Яна подошла к своему рабочему столу и вчиталась в текст на экране.
— Завтра с утра Марк Тобиус собирается приехать в офис, несмотря на больную ногу. Дал мне сейчас задание связаться с тобой и вызвать сюда в кабинет в первой половине дня. Видимо, расскажет тебе об итоговом решении директоров и разъяснит правила «большой охоты». Надеюсь, Тимур, ты понимаешь, что наш с тобой разговор должен остаться тайной. Так что постарайся завтра сделать удивлённое лицо и хоть немного повозмущаться для вида.
Я пообещал девушке разыграть завтра для директора настоящий спектакль, чтобы у него не возникло никаких сомнений в моём неведении и искреннем возмущении.
— Только смотри не переусердствуй с этим, Марк достаточно жёсткий человек и несдержанный. Как бы он просто не уволил сотрудника, дерзнувшего нарушить субординацию и спорить с директором. Надеюсь, что тебе хватит такта и сообразительности вовремя остановиться в споре и согласиться на предлагаемые условия.
— За это не переживай, после всех твоих предупреждений я уже морально готов к разговору с боссом.
Яна довольно улыбнулась и, эротично покачивая бёдрами, подошла к входной двери и открыла её, показывая тем самым, что разговор окончен. Я вежливо попрощался с девушкой и направился на выход. Но когда проходил мимо стоящей в дверях ассистентки директора, она неожиданно поймала меня за руку и развернула в свою сторону, положив свои ладони мне на плечи.
— Очень надеюсь, Тимур, что наше с тобой сотрудничество станет долгосрочным. У меня действительно есть, что предложить успешному тестировщику корпорации, у тебя же при правильной игре и следовании моим советам будет чем оплатить мои услуги.
Яна привстала на цыпочки и поцеловала меня прямо в губы. Признаться, я совсем растерялся от этого неожиданного поступка девушки, да и после поцелуя предложение других услуг прозвучало достаточно двусмысленно. Она же, довольная произведённым на меня эффектом, улыбнулась и вытолкала меня в коридор, пожелав приятной игры.
Уже в лифте, обдумывая последний разговор с Яной, я пришёл к выводу, что празднично-нарядный вид девушки, её слова про не сложившиеся планы на вечер, и не появление Марка Тобиуса в офисе из-за внезапно подвёрнутой ноги возможно связаны между собой. Я же как запасной вариант получения денег пришёл на ум Яне позже, когда девушка услышала в разговоре директоров о большой охоте и её главном призе.
На моём этаже было многолюдно и шумно — как раз заканчивался рабочий день, тестировщики корпорации дружно выходили из игры и собирались домой. Я воспользовался этой толчеёй и поспешил проскользнуть в свой рабочий бокс — совершенно не было сейчас времени знакомиться и общаться с новыми коллегами. Лишь заметил, что Кира уже на работе — над дверью её бокса горел красный огонёк. Надев сенсорный костюм, я всё же не спешил полноценно входить в игру, лишь включил «рабочий кабинет» персонажа, поменял настройки получения сообщений и открыл почтовый ящик.
Да, писем на внутриигровую почту мне привалило немало… Я не стал тратить своё драгоценное время на их прочтение, лишь выписал ники игроков, сумевших прислать мне бесплатные сообщения — они находились относительно рядом и были самыми опасными. Таких оказалось двадцать шесть человек, всех их я внёс в «чёрный список», чтобы отслеживать и всегда знать, находится ли игрок в «Бескрайнем Мире» или оффлайн. Особенно меня насторожили трое, приславшие по нескольку писем с интервалом в полчаса-час — очень похоже, что они определяли местонахождение моего гоблина описанным Яной способом.
Вся эта троица была сейчас вне игры, но это как раз ничего и не значило. Мы с Валерией и сами частенько в других играх использовали «логин-трап» — когда намеченный нами для убийства игрок замечал угрозу и успевал выйти из игры, мы через какое-то время делали то же самое. Но при этом с другого аккаунта отслеживали, не начнёт ли наша жертва процесс входа в игру, после чего входили одновременно с ней и убивали.
Но в «Бескрайнем Мире» у игрока может быть только один аккаунт, просить же товарища помочь в этом деле едва ли кто станет — мало весёлого в том, чтобы сидеть ночью и часами караулить, не войдёт ли жертва в игру. Да и приз за моё убийство — возможность вступления в клан «Отморозки» — не делился на двоих. Тем не менее, я не спешил входить в игру. Было начало десятого, в «Бескрайнем Мире» уже наступила ночь, но два игрока из внесённых в «чёрный список» продолжали почему-то находиться в игре. Меня это настораживало.
Я позвонил Валерии и предложил ей проверить, получала ли она письма от данных персонажей, и что они хотели. Но пока сестрёнка искала информацию, зелёный кружок напротив одного из ников сменил цвет на серый — игрок вышел из «Бескрайнего Мира». Из моих преследователей в игре оставалась только одна девушка — Маг Элементов 80-го уровня. Судя по высокому уровню, ночные монстры этой местности ей были совершенно не страшны, так что надеяться на скорый выход магессы из игры не приходилось.
— Ответь ей на письмо, — предложил я сестрёнке, — а лучше пообщайся в приватном канале. Если будет про меня спрашивать, сообщи, что до утра меня точно не будет, сама придумай достоверную причину.
Прошло минуты три, и последняя из списка преследователей также вышла из игры, после чего почти сразу же позвонила Лерка:
— Да, она действительно про тебя спрашивала. Но я закосила под «дурочку» и радостно с готовностью сообщила, что ты готовишься к экзаменам в институте и сегодня уже не появишься. Затем попросила её проводить меня до Камышанки — типа я не успела до темноты убраться в защищённый посёлок и теперь боюсь идти одна через страшный дремучий лес. Но волшебница сослалась на дела в реале, извинилась и вышла.
— Хорошо, Лерка. Тогда загружайся и проверь местность! Если всё возле нашего лагеря чисто, звони мне, — предложил я Валерии, и сам полез в вирт-капсулу, чтобы залогиниться в любой момент.
Однако прошло минут шесть, не меньше, прежде чем сестрёнка подтвердила, что возле лагеря безопасно. Я закрыл крышку вирт-капсулы, и через полминуты уже стоял возле шалаша, привыкая к ночной темноте.
— Чего так долго не отвечала? — с упрёком набросился я на появившуюся в зоне видимости Валерианну Быстроногую, но резко замолчал, так как над головой лесной нимфы фонарём светилась ярко-алая отметка преступницы, полоска жизни сестры находилась в оранжевой области, а из правого плеча торчала глубоко вонзившаяся стрела с красным оперением.
— Двое игроков у реки были, нас караулили, — пояснила сестра, морщась от боли. — Берсеркер и лучница. Не заметили моего входа в игру, слишком заняты были… совсем другим. Будет им уроком на будущее — тут всё-таки опасный мир с полноценным ПВП, а не спальня в доме терпимости… В общем, повезло.
Я помог лесной нимфе вытащить застрявшую стрелу и дал Зелье Лечения.
— О, так намного лучше! — сразу заулыбалась мавка, её здоровье практически полностью восстановилось. — Амра, там на берегу много вещей экипировки осталось раскиданных по траве. Посмотри, может пригодится что из этого для наших наездников на волках.
На берегу в полном беспорядке валялся практически полный набор предметов из доспехов мужчины-берсеркера, а также чуть в стороне аккуратно сложенный плащ, кольчуга, шлем и сапоги женщины. Это не был неожиданно щедрый «дроп», просто сами хозяева разбросали свою одежду, увлёкшись неожиданно нахлынувшей страстью. Почему снятые вещи они не складывали себе в инвентарь, не знаю. Видимо, посчитали это недостаточно романтичным. Самих незадачливых любовников я не увидел — их тела уже унесло течением реки.
Собрав предметы экипировки, я вызвал Серую Стаю. Волки находились где-то относительно неподалёку и минут за пять должны были примчаться на зов.
— Амра, держи обновлённую карту местности! — лесная нимфа прислала мне контракт с суммой в ноль монет. — Видишь, всего в полукилометре отсюда есть камень воскрешения. Тебе обязательно нужно посетить его, чтобы занести в список возможных для выбора. Но перед этим у меня для тебя есть приятный сюрприз!
Валерианна направилась к густым кустам на берегу реки, зашла в воду по колени, повозилась, вроде что-то отматывая, и вытянула кукан свежей ещё живой рыбы.
— Наяда наловил с утра, я попросила часть улова для тебя оставить. По одному экземпляру каждого вида. Всё свежее, живое и с кровью — как раз для тебя! Если стесняешься, могу отвернуться.
— Да ладно, чего уж там, смотри… — я взял кукан в руку и пригляделся к трепыхающимся серебристым рыбинам:
Сразу четыре новых для меня вида существ! Вот это действительно шикарный подарок для вампира! Начнём пиршество! Как говорится, не съем, так хотя бы понадкусываю!
Мой ушастый троглодит сыто рыгнул и с удовольствием погладил раздувшийся живот. Отлично! Удалось не только наесться до отвала, но и до максимума наполнить шкалу Жажды Крови. Пожалуй, это действительно самый быстрый и безопасный способ прокачки вампирских навыков. Нужно будет посетить рыбный рынок подводного посёлка Оокаа — вот где, подозреваю, действительно изобилие разнообразнейшей рыбы и раздолье для таких кровососов, как я.
— Наелся, ушастый? — участливо уточнила Валерианна. — Тогда не будем здесь задерживаться. Серая Стая уже прибыла на твой зов. Скорее на волков и в путь!
Несмотря на ночное время, мы без неприятных встреч с опасными лесными тварями посетили камень возрождения, после чего я направил Серую Стаю к постоялому двору кобольдов — нужно было забрать оттуда Таишу, Ирека и Юнну. Путь в восемь километров верхом на волках мы преодолели всего за полчаса, попутно я поднял навык Верховая Езда до 6-го уровня, а Атлетику до 9-го. Акелла сильно хромал и отставал от остальных волков стаи, но мы старались не упускать его из вида и при необходимости поджидали — одинокий пораненный волк 28-го уровня представлял из себя лёгкую добычу для ночных хищников.
Спрыгнув с волков ещё метров за двести до цели, чтобы не пугать обитателей постоялого двора появлением лесных хищников, дальнейший путь до ворот мы с лесной нимфой проделали пешком.
— Стой, кто ходить! — только после оклика часового я поднял голову вверх и увидел небольшую укутанную в тёмный плащ фигуру, притаившуюся на дереве с арбалетом в руке.
Подозреваю, что охранник на самом деле был не один, и в густых кронах соседних деревьев прятались его друзья, но других стрелков я не смог обнаружить.
— Моя ходить таверна кушать! Гоблин там много быть. То мой друзья.
— А мавка зачем брать? Мавка хитрый и острый зубы.
— Мавка уже быть сегодня день. Кушать таверна, монета платить для кобольда. Теперь со мной ходить.
Язык кобольдов, хоть и был несколько схожим, всё же отличался от языка гоблинов. Поэтому общались мы вот такими рублеными косноязычными фразами, но всё же вполне понимали друг друга. Валерианна же терпеливо ждала итога наших переговоров.
Ворота со скрипом отворились, пропуская нас внутрь огороженной территории. Несмотря на поздний час, на постоялом дворе кипела жизнь. Горели развешенные на столбах чадящие масляные фонари, цепочка серых и синекожих кобольдов-рабочих загружала тяжёлыми тюками многочисленные телеги какого-то приехавшего крупного купца под пристальным надзором охранников обоза. На нас с сестрой никто внимания не обращал, и мы прошли к отдельно стоящему двухэтажному зданию, в окнах которого горел яркий свет, и слышался звон посуды.
— Нет мест для ночевать! Все комната гостям занимать! Только пожрать зал пускать, — недовольным криком встретил наше появление в обеденном зале крупный и толстый кобольд в кожаном фартуке.
Но я успокоил его, что комнаты нам и не нужны, и мы лишь собираемся поужинать в компании своих друзей — я указал на скромно сидящих за угловым столиком Таишу, Ирека и Юнну. При звуках моего голоса наши друзья обернулись и с радостными воплями кинулись навстречу. И если Ирек и Юнна просто подбежали и остановились, то Таиша с разбега прыгнула на меня, повиснув на плечах:
— Ты где пропадал весь день, Амра?! Нельзя же меня вот так бросать в незнакомом месте!
Я едва не упал под её тяжестью — всё-таки Силой мой персонаж отнюдь не отличался, но крепко обнял свою НПС-невесту и даже смог раскрутить.
Во-во! Даже игровая система посчитала эти мои действия как весьма тяжёлые и изнурительные. Тем не менее, я радостно заверил Таишу, что приехал за ней при самой же первой возможности. Ужинающие за соседними столиками люди (видимо охрана купца) смотрела на лобзания двух гоблинов достаточно неприязненно, но всё же никто не ругался и не мешал нам. Тем не менее, моя сестрёнка тронула меня за плечо и заявила:
— Ушастик, хватит несвоевременных нежностей. Вы со своей зелёной красоткой привлекаете внимание. Завтра разыскивающие нас игроки опросят местных НПС и быстро выяснят, что тебя тут видели. Нужно уходить, и за эту ночь умчаться, как можно дальше.
— Да ты права, — согласился я и обратился к Таише: — Волки Серой Стаи ждут нас за воротами. Нужно ехать.
Таиша отпустила меня, с тоской оглянулась на оставленный пустой стол и спросила:
— Может, сперва всё же дождёмся заказанного ужина? Просто и я, и дети Тамины голодные, да и денег с нас уже взяли за ужин, — сообщила зеленокожая красавица. — Мы уже с час сидим тут за столом, а наш заказ всё никак не несут.
Пришлось мне и лесной нимфе идти выяснять причины задержки. На кухню меня не пустили, но повар-кобольд сам вышел и, вытирая мохнатой синей рукой текущий в глаза пот, пояснил:
— Тут столпотворений этот вечер. Важная купец-человек прибывать. Двадцать пять глотка охранник кушать надо. Вся очаг занимать котелок много. Да ещё эта рожай человек девка-аристократ. Тоже еда хотеть она и два взрослый дети. Вот для она еда почти готовить всё, потом ваш гоблин.
Повар указал на уставленный наполненными мисками и тарелками деревянный поднос, предназначенный для человеческой женщины, то ли уже родившей, то ли вот-вот собирающейся рожать. Мы с сестрой, не сговариваясь, переглянулись между собой. Женщина-роженица, и с ней двое взрослых детей-подростков? Интересно, интересно…
— Я мочь сам поднос еда относить для та девка-человек. А ты время не терять и готовить ужин для голодный гоблин, — предложил я повару.
— Хорошо. Гоблин забирай и сам носить помогай, — милостиво разрешил мне повар и вручил в руки заставленный тарелками поднос. — Ходить лестница вверх и левый дверь.
Я едва не выронил свою ношу, из-за большого подноса не видя ничего перед собой и споткнувшись о первую ступеньку лестницы. Лесная нимфа помогла мне, поправив на подносе сдвинувшиеся тарелки и стаканы, и проговорила с дрожью в голосе:
— Что-то я немного мандражирую. Сейчас ночь, и оборотням положено вроде как сменить ипостась. А ну как за дверью нас встретит вовсе не безобидная пузатая селянка и её племянники, а стая голодных волкодлаков-убийц непонятно какого уровня?! Или они пока люди, но сменят ипостась, когда узнают, что ты раскрыл их тайну?
Я резко остановился. Что же, действительно очень даже возможный вариант развития ситуации.
— Подержи поднос! — передал я свою ношу сестре. — Нужно сперва принять кое-какие меры. Волчьей петрушки у меня в Инвентаре совсем мало, всего один-единственный листик, но покрошить и добавить в большую тарелку с похлёбкой стоит. Если на нас не нападут сразу, а начнут ужинать, то самого крупного из волкодлаков мы нейтрализуем. А если мы ошиблись, и в комнате проживают совсем посторонние люди, то хуже от такой приправы им не станет.
Валерианна вернула мне поднос со снедью, поправила свои длинные лезущие в глаза зелёные волосы и взяла в руки волшебную палочку.
— Ты заходишь, ставишь поднос на стол и начинаешь разговор. Разносчика пищи они ждут и не удивятся. Я же буду ждать развития событий за дверью и вмешаюсь сразу, если что-то пойдёт не так. Постарайся сразу не погибнуть и, в случае чего, выводи их в зал. Там куча людей-охранников, которые помогут нам в сражении с хищными оборотнями. Да и наши гоблины тоже в стороне не останутся и поддержат нас… — Валерианна задумалась, на её лице читались тревога и нерешительность.
— Пошли наверх, сестрёнка. Всё равно мы не узнаем, кто поселился в комнате, пока я не открою дверь. Так что была, ни была! Но пожелай, чтобы там были всё же люди.
Придерживая поднос одной рукой, я вежливо постучался и вошёл. И… остановился, как вкопанный. Выбирая с сестрой между двумя вариантами — люди или волкодлаки — о таком раскладе мы даже не подумали. Всё оказалось гораздо хуже…
Все мои слова, заранее заготовленные для НПС-беглянки, застряли в горле, да и ввести в заблуждение они никого бы не смогли. На меня смотрел живой игрок — темноволосая коротко стриженая женщина лет тридцати в длинном ярко-красном домашнем халате. Даже свободная одежда не могла скрыть огромный живот скорой роженицы.
Ещё не до конца веря своим глазам, я открыл справку по встреченному персонажу. Последние сомнения развеялись окончательно — передо мной действительно находился игрок, можно было даже ознакомиться с её первичными навыками:
Крута, слов нет. Справиться с ней мой маленький гоблин Амра не смог бы, даже если принимать во внимание нынешние грузность и неповоротливость женщины. На ковре рядом с беременной друидкой сидели и тихо играли в плюшевые куклы двое НПС детей: мальчик и девочка.
Сама комната была погружена в полумрак. Масляные светильники на стенах не горели, но канделябр с тремя свечами на столе давал достаточно света, чтобы сориентироваться в обстановке. Я быстро осмотрелся. Просторное помещение, обставлено дорогой мебелью. Пол устлан толстыми коврами. На стене картина с батальной сценой. Все три окна закрыты плотными непроницаемыми для света занавесями. По меркам неприхотливых кобольдов вообще не комната, а настоящий дворец.
В затянувшейся тишине я сделал несколько шагов вперёд и поставил поднос на стол. Женщина посмотрела на принесённый ужин, затем на меня и произнесла негромко, не скрывая своего удивления:
— И что значит всё это представление?
Решив всё же вернуться к первоначальному плану, я ответил высокоуровневому игроку:
— Тут здесь НПС-повар совсем зашиваться. Приезжай купец с отряд охрана. Все голодный. Я говорить помогай кобольд. Тарелки нести. А то сам голодный до утро ждать пока ужин повар для гоблин едва медленно готовишь. Не ожидать неумирающий тут встречает.
— Понятно… — не сдержала улыбки женщина, слушая мой едва понятный трёп. — Ну всё, малыш, ты свою работу выполнил, принёс мне и моим спутникам ужин. Теперь оставь нас, чтобы мы могли спокойно поесть.
Меня достаточно корректно, но непреклонно выставляли за дверь. Уйти? Или найти какой-нибудь повод ещё поболтать, чтобы узнать побольше о таинственной Белль? Указав на большой живот собеседницы, я спросил:
— А разве играй «Бескрайний Мир» не запрещай женщины пузатый в положение? Виртуальный мир быть опасно. Стресс, переживания, высокий нагрузка. Здоровья малыш есть вредить игра. Особенно быть более плохо последний беременная месяцы срок.
Белль расхохоталась, у неё даже слёзы выступили на глазах:
— Малыш, ну ты-то должен прекрасно понимать, что в игре мы выглядим совсем не такими, как в жизни. Разве вне «Бескрайнего мира» ты ходишь зелёным и ушастым?
Я отрицательно помотал башкой, аж уши у моего гоблина захлопали.
— Вот видишь! Так и я лишь играю пузатую женщину, хотя в реальности у меня никакой беременности нет. Это просто квест такой, весьма редкий. Вот приходится терпеть и изображать беременную.
Неожиданно в наш взрослый разговор встряла сидящая на полу с игрушками девочка в аккуратном светлом платьице:
— Тётя, Белла, как же так? Значит, вы всё это время обманывали меня и Дара, притворяясь беременной? А на самом деле вы вовсе не ждёте потомка Фенрира?
Потомка Фенрира?! Я с трудом подтянул упавшую челюсть.
Чего тут определять? У беременной Беллы стильная короткая причёска, ей просто физически не удастся вплести в волосы цветную ленточку. Дарий же вообще мальчишка, хоть и с длинными космами ниже плеч, парни девчачьи украшения не носят. Единственная, кто могла вплетать ленточки в свою косу — это Дарина.
Пока я просматривался в строки сообщения и раздумывал над несложным выбором, аристократка отчитывала несвоевременно вмешавшуюся в беседу девочку. Симпатичное личико Белль при этом превратилось в злобный оскал:
— Дарина, сколько раз я тебе говорила не встревать в чужие разговоры! Ты всё равно и трети не понимаешь из того, о чём мы говорим с Амрой, и лишь демонстрируешь своё невежество! Будешь очень серьёзно наказана!
— Да, тётя, — испуганная девочка опустила голову и принялась нервно теребить свою длинную до пояса косу.
«Амра, у меня квест обновился!» — подтвердила мои собственные наблюдения Валерианна Быстроногая, прислав приватное сообщение. — «Похоже, мы на верном пути»!
«Да, знаю. Но не входи в комнату. Тут игрок уровня 70+, а на тебе видимая всем метка преступника. Сейчас я вручу девчонке ленту и выйду в коридор. Подумаем вместе, что делать в такой ситуации».
— Потомок Фенрир? — зацепился я за неосторожные слова девочки и проговорил нарочито удивлённо. — Такой есть огромный злой волка рост два этажи дом? Ты ошибаться и путайся, Дарина. Твой тётя… ну как мелкий дитя сказать… она нормальная есть человек, а не самка дикий волк течка. Не больной башка зоофил вступай связь против природа свой. Да и представлять трудно я зачатие процесс при такой размеры разница.
Девочка не ответила, лишь улыбнулась едва заметно самыми уголками губ. А вот её брат не сдержался и прыснул от смеха, за что моментально получил увесистую затрещину от тёти.
— У тебя всё, Амра? — уже не пытаясь скрывать раздражение, проговорила Белль.
— Почти. Последний тема и гоблин уходить. У Амра тоже давно квест висеть, пусть и скучно не так необычный, как у Белль беременный ходить. Гоблин быть в Камышанка. Жилец там просить гоблин розыск хозяин много цвета ленточка и вернуть пропадай-теряйся вещь. Говорить только смутный описаний: «племянник беременная человек женщина, жили в Камышанка, но уходить далеко не знай где». Честно признавайся думать я, задание безнадёжная «глушак» — сложно трудно находить такие люди в огромный «Бескрайний Мир». Но вижу перед глаза беременный женщина-человек который тётя. Вижу племянник. Два племянник. Потому Амра спрашивай дети: не потеряй Камышанка дети вот такой ленточка красивый много цвет?
Девочка неуверенно обернулась на свою суровую тётю, ожидая её реакции, но потом опустила глаза. Мальчишка же неожиданно встал с пола и требовательно протянул руку:
— Это моя! Мне Дара подарила длинные волосы в хвостик собирать!
— Ты ошибаешься, Дарий, — с нажимом в голосе произнесла женщина. — Мы никогда не были в Камышанке, это просто похожая ленточка.
Ребёнок сразу как-то сник и съёжился. Тем не менее, я успел всунуть ему украшение:
— Бери! Гоблин дарить для ты! Твоя длинный волосы хвост собирай глаза не мешай!
На мини-карте жёлтая отметка НПС-ребёнка сменила цвет на зелёную — дружественный ко мне персонаж. Повинуясь спонтанному порыву, я достал вторую ленточку и вручил девочке:
— Бери! Гоблин видеть, ты хотеть, но стесняйся просить. Подарок!
Несмотря на гневный окрик друидки и явную угрозу наказания, Дарина решительно выхватила из моих рук ленточку и убрала к себе в кармашек платья.
— Вон из моей комнаты! — Глаза Белль Милашки потемнели от гнева, голос женщины сорвался на визг.
Я понял, что если немедленно не уберусь из комнаты друидки, то высокоуровневый игрок меня атакует и, естественно, быстро убьёт. Поэтому со словами извинения я поспешил выйти за порог и закрыть за собой дверь. Сердце учащённо стучало от волнения, из-за двери доносились крики Белль, которая отчитывала своих «племянников», но я улыбнулся находящейся в паре шагов от меня лесной нимфе:
— Получилось! Всё, больше нас в этом месте ничто не задерживает. Спускаемся в обеденный зал, кормим гоблинов, раздаём Иреку и Юнне снятые с горе-любовников обновки и поскорее сваливаем.
Уже на лестнице моя сестрёнка засыпала меня вопросами:
— Так ты видел Дару и Дара? Действительно волкодлаки? Их можно включить в Серую Стаю?
— Они петы друидки 78-го уровня, и отдавать своих прислужников игрок не собирается. Но ленточки я вручил, квест закрыл, так что встреченных волкодлаков теперь можно пробовать приручить и включить в Серую Стаю.
Ужин для гоблинов только-только принесли, толстый повар как раз расставлял на столе тарелки. Время поджимало, поэтому я попросил Таишу и детей Тамины Свирепой проворнее шевелить челюстями, сам же вместе с Валерианной Быстроногой направился в местную лавку. Кобольды существа ночные, и потому не было ничего удивительного в том, что торговец не спал и принял нас в заставленной ящиками и тюками комнате.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять причину появления данного сообщения: Белль Милашка принялась за приправленный специями ужин. Нет, брать навык «Отравитель» я не стал, но настроение у меня заметно повысилось — высокоуровневая друидка теперь какое-то время не сможет принимать боевую форму и превращаться в опасных животных. Меня это вполне устраивало.
— Что-то не товар, а хлам один продаётся, — недовольно поморщилась лесная нимфа, рассматривая действительно весьма скромный ассортимент торговца-кобольда. — Похоже, ушастый, мы с тобой по уровню уже переросли те предметы экипировки и оружие, которые нужны попадающим в эту местность новичкам. Погоди, мне на мобильный кто-то звонит.
Фигура лесной нимфы неподвижно замерла — сестрёнка отошла от компьютера. Я же всё-таки присмотрел два коротких копья с широкими плоскими наконечниками — удобное оружие для гоблинов-наездников на волках, можно применять и на скаку, и в пешем бою. Расписки банков торговец не принял, пришлось расплачиваться монетками — по десять серебрушек за каждое копьё. Дважды пересчитав полученные от меня деньги, хозяин лавки нанизал серебряные семигранные монеты с дырками посредине на кожаный ремешок и повесил себе на шею.
Я же несколько запоздало сообразил, что векселей «Надежнейшего банка гремлинов» и «Подземного банка Торина Девятого» у меня оказалось как-то многовато. Ещё раз открыв вкладку финансов, я долго не мог поверить в реальность происходящего — расписок игровых банков «Бескрайнего Мира» оказалось на сумму более восьмидесяти шести тысяч! Неужели свыше восьми тысяч игроков купили мой платный видеоролик с методикой вылупления виверны?! Похоже, что да! Причём прямо на глазах сумма медленно увеличивалась — продажи продолжались. Срочно нужно попасть в какой-нибудь крупный город обналичить векселя. Тут уже накопилось на восемь тысяч кредитов, это нормальная машина для нас с Леркой! А если ещё две тысячи кредитов наберётся, то хватит на бионические протезы для сестры.
Мавка зашевелилась — сестрёнка вернулась в игру.
— Звонит Макс Сошне. Он тоже почитал игровой форум «Бескрайнего Мира» и находится, мягко говоря, в шоке. «Срач» на форуме не стихает. Куча новых петиций с требованием отобрать летающего маунта. В качестве аргумента пишут, что тобой использован нечестный метод, эксклюзивно доступный только гоблинам — методику вылупления знал лишь НПС-шаман Каяк Колченогий, и поделился он ей только с гоблинами. Игрок любой другой расы не получил бы подсказки, как вырастить виверну из яйца, и зародыш бы неминуемо погиб. Админы, как могут, призывают разбушевавшихся игроков к терпению и заверяют, что решение по поводу виверны будет оглашено завтра. Макс спрашивает, не нужна ли нам его помощь или помощь Огра-Фортификатора? Говорит, что они оба хорошо отдохнули днём и готовы войти в игру. Макс может на своей машине подвезти Леона к офису корпорации, и уже через сорок минут они могут войти в «Бескрайний Мир».
— Да, пусть оба заходят! — обрадовался я неожиданной помощи друзей. — Скажи, что мы как раз минут через сорок будем у лесного лагеря, и дальше можно будет продолжить путь вместе. Кстати, узнай у нашего наяды, когда к пристани Оокаа прибывает торговый корабль? Ну, Макс Сошне рассказывал про парусник, который прибывает раз в неделю, и человеческие НПС-торговцы оптом скупают заготовленную морскими жителями рыбу.
Сестрёнка опять «зависла» на несколько секунд, а потом радостно сообщила:
— Братишка, ты гений! Как раз завтра утром спозаранку приплывут эти торговцы. Всего лишь час они будут у берега, а потом уплывут к каким-то далёким островам. Если мы попадём на этот корабль, это станет крайне неожиданным ходом для наших преследователей!
Только вот спокойно уйти с постоялого двора нам не дали. Мы успели отойти лишь шагов на сто от ворот и углубиться в лес, как вдруг в пяти метрах от меня из темноты проявилась Белль Милашка в компании своих племянников. Над головой пузатой женщины символом угрозы висел чёрный череп — игрок превосходил меня более чем на пятьдесят уровней. И хотя оружия в явном виде в руках у друидки не было, ей этого и не требовалось. Сила друида была в возможности в любой момент обратиться в хищного зверя. Учитывая семьдесят восьмой уровень игрока и очень хорошо прокачанные боевые навыки, справиться со всеми нами Белль Милашка могла в считанные секунды.
— Предлагаю для начала просто поговорить, — хищно улыбнулась женщина, с удовлетворением рассматривая метку преступницы над головой лесной нимфы. — «Поговорить» это значит — я спрашиваю, а вы отвечаете честно и подробно. Если ответы меня удовлетворят, я возможно и отпущу вас. Кроме мавки — её в любом случае отправлю на перерождение, так как не в моих правилах отпускать преступивших закон.
— Ну почему же настолько однобокий стиль беседы? Мне тоже хочется задать несколько вопросов столь интересному персонажу, — я понимал, что слишком наглею, но и находиться на допросе в роли беспомощной жертвы не собирался. — Для начала ответь честно, ты действительно носишь ребёнка Фенрира?
Друидка недовольно поморщилась. Подозреваю, Белль предполагала, что при встрече с ней мы должны будем дрожать от страха и бояться лишний раз пискнуть, лишь бы не сердить настолько сильного игрока. Но наша невозмутимость её удивила. Да и способность моего ушастого гоблина говорить нормальным языком, предполагаю, тоже стала для игрока неприятным сюрпризом. Я думал, что она не ответит на мой вопрос, однако женщина поступила иначе:
— Хорошо, на один-единственный вопрос я отвечу. Да, я была одной из множества волчиц в Серой Стае, и однажды Большой Вожак обратил на меня внимание. Это было в самые последние дни Фенрира, когда от былой численности Серой Стаи не осталось и десятой части. Мы тогда проиграли три битвы подряд, потеряв почти всех самых сильных и свирепых матёрых хищников, составлявших боевой костяк Серой Стаи. Игроки нас преследовали день и ночь, загоняя в непроходимые болота восточнее города Ларс. Фенрир был мудр и прекрасно понимал, что близится конец. Но пока вожак был жив, стая продолжала существовать и сражаться. Той безлунной ночью Большой Вожак сошёлся со мной, а потом приказал мне уходить и увести с собой всех щенков через зыбкую гать, которую соорудили волкодлаки, набросав веток поверх трясины. Изначально волчат было порядка десяти, но через болото сумели пройти только эти двое, — друидка указал на Дария и Дарину. — А через несколько дней я узнала, что Фенрир пал смертью храбрых в неравном бою с неумирающими, а его Стая распалась. Тогда же у меня началась цепочка уникальных квестов про возрождение Серой Стаи. Я ношу в себе наследника Фенрира, и мой ребёнок сможет снова сплотить вокруг себя лесных хищников!
Друидка ещё какое-то время продолжала увлечённо рассказывать, как путала следы и меняла места обитания, как избегала встреч с другими игроками и уходила в дикие неизведанные места «Бескрайнего Мира», как обучала двух выживших щенков волкодлаков правильно вести себя в человеческом обществе и походить на людей. Но вдруг женщина резко замолчала и удивлённо посмотрела на меня, словно увидев в первый раз.
— О как! Интересно, интересно. Давненько у меня связанные с Серой Стаей задания не обновлялись. Уже месяца два, наверное. Думаю, Амра, ты прекрасно понимаешь, что теперь отпустить тебя живым я не могу. Атакуем!
Ещё в самом начале произнесения друидкой этой длинной фразы я уже понял, что миром наша встреча не кончится. А потому коротко предупредил сестру, а сам подготовил ловчую сеть, взяв в руки и начав раскручивать. Атаковать первым я не желал, чтобы не повесить на себя метку преступника, но в случае агрессии против меня или любых моих союзников готов был моментально ответить.
Несмотря на серьёзность момента, я не мог не усмехнуться, так как происходящее в стане врагов напоминало соревнование по скоростному стриптизу. Оба «племянника» Белль за пару секунд успели раздеться и опуститься на четвереньки, быстро сменив свой облик на покрытых шерстью длинноногих зубастых хищников. С самой друидки также пропали все до единого предмета одежды, скорее всего убранные в инвентарь, женщина рухнула на четвереньки. Вот только, в отличие от своих петов, друидка облик не поменяла, так и оставшись брюхатой уязвимой человеческой женщиной.
Я метнул в друидку сеть, чтобы лишить самого сильного из врагов подвижности.
Моя же сестра вообще удивила — фигурка лесной нимфы внезапно раздвоилась, затем обе копии проделали это ещё раз, и вот уже четыре неотличимых друг от друга мавки разбежались в разные стороны и принялись посылать в стоящую на коленях беременную женщину какие-то замораживающие заклинания. Волкодлаки огромными скачками подбежали к ближайшей из фигур, попытались укусить хрупкую зеленоволосую девушку, но лишь проскочили сквозь фантом.
Белль дёрнулась пару раз, пробуя путы на прочность, затем увидела появившихся на поляне спешащих мне на подмогу волков, пикирующую виверну и… вышла из игры!
Экстренный логофф в надежде, что мы не успеем уничтожить её персонаж за тридцать секунд до исчезновения из игры, учитывая огромное количество хитпоинтов (многие первичные навыки друидки прокачивали Телосложение), высочайшие резисты и хорошо прокачанный поглощающий урон навык «Толстая кожа». Что же, тактика логоффа могла и сработать. Вот только по неопытности или из-за незнания игровой механики Белль Милашка не учла одного очень важного момента — да, она сама не атаковала никого, но вот её петы-волкодлаки уже успели броситься на мою сестру, повесив тем самым на свою хозяйку тридцатиминутную задержку на возможность выхода из «Бескрайнего Мира». Если бы объектом атаки был выбран я или кто-нибудь из сопровождающих меня гоблинов, Белль Милашка стала бы преступницей, и штраф на выход получился бы вообще восьмичасовым, но и получаса нам хватало просто «за глаза».
Потеряв связь с хозяйкой и не получая новых приказов, оба волкодлака просто легли на землю и безучастно наблюдали, как десяток злобных шершней облепил тело женщины, гоблины тыкали копьями и кинжалами, разъярённые волки пытались нанести урон высокоуровневому друиду, а виверна кружила и поливала сверху ядом. Моя сестра пробовала различные заклинания из арсенала своей магии, покрыв сидящую на корточках женщину ледяной коркой и обстреливая сосульками. Шкала жизни Белль Милашки весьма быстро снижалась, уже уйдя в красную зону. Я тоже выстрелил пару раз иглами из духовой трубки, но оба раза урона не нанёс и убрал своё оружие, так как этого уже и не требовалось. Всё! Потребовалось нам чуть менее минуты.
«Убийца игроков» достался мне? Значит, финальный удар нанёс кто-то из моих НПС-петов. Опыта вышло совсем маловато, хотя это и неудивительно — пришлось делить приз на такую ораву.
Я остановил кинувшихся было на беззащитных волкодлаков Ирека и Таишу, а также приказал Серой Стае лечь и отдыхать. Моё внимание привлекла нервная пульсация игровой иконки, отвечающей за управление маунтами и петами. О, новинка! В настройках Серой Стаи появились новые строки, но лишь две первых были доступны для выбора:
Гарм?! Я несколько раз так и эдак пробовал выделить последнюю строку, но всё было без толку. Более того, строка быстро бледнела, буквы словно растворялись, пока не исчезли совсем. «Гарм лучший пёс» — огромное четырёхглазое чудовище из скандинавской мифологии, так и не родился… Очень жаль было упускать такого уникального зверя, но пришлось довольствоваться имеющимся. Я поставил галочки напротив двух волкодлаков, подтверждая включение их в состав Серой Стаи. Моментально на карте обе треугольные отметки НПС-персонажей сменили цвет с красного на синий — союзники.
Но квест засчитан не был — видимо, что-то оставалось невыполненным. Я подошёл к трупу убитой друидки и открыл окошко лута. Монеты, почти две сотни. Сырое мясо. Две склянки человеческой крови. Женские сапоги с неизвестными свойствами. И вот оно! Тёмная металлическая цепочка с подвеской, стилизованной в виде когтя хищного зверя.
Судя по всему, Белль Милашка 78-го уровня также не могла использовать данную вещь и лишь таскала с собой «на вырост». Как только я взял в руки амулет, квест наконец-то посчитался завершённым:
Над головой сияла иллюминация — моя Королевская Лесная Виверна получила 17-ый уровень и теперь радовалась жизни, выписывая фигуры высшего пилотажа.
— Фух, еле справились! — Ирек всё ещё недоверчиво подошёл к телу мёртвой друидки и потыкал остриём копья.
— Да нет, гоблин, всё было весьма предсказуемо, — не согласилась Валерианна Быстроногая. — Да, Белль Милашка в облике волчицы, или в кого она там собиралась перекинуться, каждого из нас способна убить одним ударом когтистой лапы. Наверное, и беременная друидка в человеческом облике также «ваншотила» бы оплеухой. Вот только кто бы позволил грузной едва передвигающей ноги женщине подойти на дистанцию ближнего боя? Мы с Амрой расстреляли бы её издали, да и у вас имеются пращи. Да, бой затянулся бы, она могла какое-то время подлечиваться, но результат был очевиден с самого начала. Друидка лишь упростила нам задачу, уйдя в логофф.
В принципе, я был согласен с сестрой — такой толпой мы бы действительно завалили игрока 78-го уровня, находящегося под сильнейшим дебафом к скорости передвижения из-за беременности. Вот только Валерианна тактично умолчала, что кому-то пришлось бы всё это время отвлекать волкодлаков, чтобы они не загрызли лесную нимфу — основного нашего «дамагера». Да и малейший просчёт или неаккуратность в действиях приводил бы к потерям в нашем составе.
— Я так понимаю, эти двое людоедов теперь будут путешествовать с нами? — с брезгливостью спросила Таиша, явно подразумевая Дара и Дару.
Я хотел было возразить своей зелёной спутнице что-то типа «ну с чего ты взяла, что если они волкодлаки, то обязательно людоеды?», но обернулся на новых членов Серой Стаи и… промолчал. Мда. Зрелище пожирающих свою «тётю» племянников было, мягко говоря, неприятным.
— Фу! Да вы что, совсем сдурели?! Дарий, выплюнь эту гадость! Дарина, ты чего творишь?! Пошли отсюда прочь! — попытался я отогнать хищников от трупа, но столкнулся с совершенно дикими звериными глазами без малейших признаков разума во взгляде.
Пришлось срочно открывать меню управления Серой Стаей и давать команду этим двум хищникам отбежать в сторону. Волкодлаки послушались, вот только всё равно продолжали жадно принюхиваться к запаху свежей добычи и облизывать свои перепачканные в крови морды.
— В таком обличии они лишь дикие звери и не понимают человеческой речи, — печально проговорила моя сестра, тоже шокированная произошедшим. — Теперь до самого рассвета они не смогут сменить звериный облик, и придётся их постоянно контролировать. С другой стороны, есть и свои плюсы — побегут на своих лапах и не будут задерживать нас. Я подберу их одежду и отдам утром.
Обратная дорога запомнилась разве что повстречавшейся нам стаей Древних Волков уровнем эдак примерно пятидесятого. Они какое-то время даже преследовали нас, но скорее просто из любопытства или стараясь выдворить конкурентов со своей территории, так как метки НПС-существ оставались нейтрально-жёлтыми. Наши «модифицированные» на скорость волки легко сумели уйти от погони, к тому же очень вовремя закончился срок хромоты Акелла, и тот не уступил высокоуровневым сородичам в проворности. Думаю, сказывался и мой повысившийся до 8-го уровня навык «Верховая езда», увеличивающий скорость передвижения маунта на 1 % за каждый уровень — сестра нашла на форуме «Бескрайнего Мира» комментарий разработчиков, что на принадлежащих игроку и находящихся с ним в одной группе, но неиспользуемых скакунов этот навык также пассивно действует.
Сын Шрека_Внебрачный и Марк Сошне поджидали нас в лесном лагере. Громадный лось Тимошка к появлению волков и волкодлаков сперва отнёсся несколько настороженно, но быстро успокоился и потом просто не обращал на хищников внимания. Прежде чем куда-либо отправляться, мы сделали небольшой десятиминутный перерыв — сестрёнка пошла подкрепляться бутербродами, я же вылез из вирт-капсулы и встретился с друзьями в зоне отдыха сотрудников возле кофе-машины.
С Леоном я уже был хорошо знаком, а вот вживую Макса Сошне видел впервые. Он действительно оказался французом, среднего роста интеллигентного вида темноволосым кучерявым молодым человеком. В прошлом Макс работал учителем фортепьяно и блок-флейты в музыкальной школе, но был уволен по сокращению штата пару лет назад, когда повсеместно большую часть живых преподавателей заменили обучающими компьютерными программами и роботами.
Я слышал про эту историю из выпусков новостей. Тогда в крупнейших городах прошли акции протеста оставшихся без работы педагогов. Насколько я знал, эти акции неповиновения очень жёстко пресекла полиция, арестовав всех активистов и некоторых даже застрелив. Макс Сошне, по его собственным словам, активистом протестного движения не был, но тоже попал в поле зрения правоохранительных органов и провёл следующие несколько месяцев под домашним арестом со следящим электронным браслетом на ноге.
С клеймом недовольного властью смутьяна в личном деле рассчитывать на работу было сложно, и за следующие полтора года Макс так и не смог нигде нормально устроиться. Вакансию тестировщика игровых сценариев в известной корпорации «Бескрайний Мир» он увидел в объявлении случайно и даже не особо верил в возможность успеха. С игровым ником особо не заморачивался и выбрал совпадающим с настоящим именем. Успешное же прохождение испытательного срока бывший учитель музыки воспринял как предоставленный судьбой шанс снова вернуться к нормальной стабильной жизни.
— Но почему вдруг тебе достался класс торговец, а не музыкант или бард? Вроде ведь система выбирает близкий по интересам путь персонажа.
На этот вопрос мой знакомый лишь пожал плечами:
— У меня отец долгие годы работал коммивояжёром, и я отчасти знаком с профессией торгового представителя. Возможно поэтому. Музыка же теперь навевает мне лишь грустные и неприятные воспоминания, так что «Бард» или схожий класс совершенно точно не для меня.
Попросив слушать меня с особым вниманием, я по большому секрету рассказал о предстоящей большой охоте и способах слежения за игроками. Макс Сошне, задумчиво почесав переносицу, ответил:
— Мдааа… попал ты, Тимур, словно курица в ощип. Но я с тобой, можешь на меня полностью рассчитывать! Участие в таком громком ивенте на стороне убегающей жертвы — это ведь уникальная возможность заявить о себе, повысить свою известность и ценность для корпорации. Уверен, что наш босс положительно оценит, если мы потрепыхаемся какое-то время и не дадим себя сразу поймать. Хотя бы несколько дней, но нужно продержаться!
Леон сказал примерно то же самое, пусть и более простым языком. Оба приятеля абсолютно не верили, что мне удастся продержаться до конца срока охоты, но всё же предлагали свою всестороннюю помощь, чтобы максимально продлить этот необычный ивент.
— Хорошо. Тогда допиваем кофе и возвращаемся в игру. Я видел, что наш плот по-прежнему стоит у берега, используем его. Ещё до рассвета нужно по реке добраться до океана, затем уничтожить плот и у пристани Оокаа встретить корабль НПС-торговцев рыбой. Макс, нашей с тобой общей задачей будет любым путём, используя наши навыки торговли и другие умения, уговорить людей взять всех нас с собой на борт. Моя сестра Валерия уже выяснила, что в составленной игроками базе знаний «Бескрайнего Мира» нет информации о маршруте этого торгового корабля, да и вообще о его существовании ничего не написано. Так что этот наш ход станет для преследователей неожиданным, и мы получим несколько часов форы.
— Вызывали? — с подчёркнуто бодрым настроем я вошёл в кабинет директора специальных проектов.
Марк Тобиус указал мне на гостевое кресло и тут же попросил ассистентку приготовить для нас обоих два кофе. Сам «большой босс» развалился в своём громадном директорском кресле, положив на соседний стул повреждённую правую ногу. Я обратил внимание на стоящие у стены костыли и заметил под штаниной шефа толстый слой бинтов. Вопросов про самочувствие начальника задавать не стал, так как прозвучало бы совершенно фальшиво. Но босс сам начал этот разговор, проговорив недовольно:
— Вот пришлось из-за тебя тащиться в офис, несмотря на больную ногу.
— Из-за меня? Вы имеется ввиду бурление на форуме после выкладывания моего ролика?
Директор поморщился и кивнул. Настроение у Марка Тобиуса сегодня было исключительно мрачным, это я сразу понял, а потому мне нужно было вести разговор предельно аккуратно.
— Сам-то что думаешь? Как ты собираешься расхлёбывать то, что натворил?
Такая постановка вопроса меня удивила и однозначно не устроила. Начальник почему-то уже изначально считал меня виновным во всех бедах и ждал каких-то оправданий и извинений. Я так совершенно не считал, но и делать вид, будто всё идёт просто замечательно, с моей стороны тоже было неправильным. Всех деталей происходящих в корпорации процессов я не знал. Возможно, вчера более высокие директора серьёзно отчитывали Марка Тобиуса и даже грозили моему начальнику штрафами и другими неприятностями за случившееся недовольство игроков. А потому мои несвоевременные весёлость и жизнерадостность могли вызвать негативную реакцию шефа. Поэтому я начал отвечать на вопрос директора, внимательно следя за его реакцией и осторожно подбирая слова:
— С одной стороны, мне очень хорошо удалось выполнить основную задачу — показать скрытые преимущества игры за непопулярную расу гоблинов. Только игроки этой расы могли достаточно легко выяснить секрет вылупления летающей змеи. Всем остальным пришлось бы тщательно исследовать весь остров виверн, осматривать гнездовья, думать насчёт предназначения разбросанных повсюду многочисленных костей животных. Не факт, что игроки другой расы смогли бы догадаться, и тогда добытое бесценное яйцо неминуемо погибло бы…
— Но почему тогда ты ни слова не сказал об этом в своих видеороликах! — неожиданно вспылил начальник, перебив меня. — Раз ты можешь, как сейчас выясняется, нормальным языком рассказать об этом секретном бонусе расы гоблинов, именно на этом и нужно было делать акцент! Вместо этого ты решил заработать денег на рецепте, а корпорация из-за твоих действий получила ситуацию, когда игроки открыто выражают своё недовольство. А раз игроки недовольны, то и директора корпорации тоже недовольны. У меня вчера аж телефон раскалился от звонков начальства, и все требовали принять срочные меры.
Я принял из рук Яны чашку с горячим кофе, отхлебнул глоточек и осторожно поинтересовался у шефа:
— Всё настолько серьёзно?
— Более чем. Петиция с требованием забанить твой персонаж за мошенничество набрала уже свыше четырёхсот тысяч подписей. Количество подписантов другой петиции с требованием отобрать летающего маунта превысило миллион игроков, это вообще редчайший случай. Выдвинуто ещё множество других предложений, в том числе самых радикальных: от «выдать всем игрокам по летающему маунту» до «вообще убрать их из игры». Последние две конечно же бредовые, но в целом игнорировать мнение пользователей корпорация не в праве — это самый верный путь к тому, чтобы растерять наших игроков.
Я задумчиво помолчал, всем своим видом показывая шефу, что оценил серьёзность ситуации, после чего спросил:
— Босс, мне совершено нетрудно сказать нужные слова в следующем своём видеоролике. Но подозреваю, что этого недостаточно, и у корпорации имеются какие-то другие предложения. Так ведь?
Директор с тяжёлым кряхтением привстал, протянул руку и взял со стола планшет. Включил и передал его мне.
— Подписывать ничего не нужно, так как соглашение неофициальное. Просто ознакомься.
Едва прочитав первые строки текста, я с недоумением отложил планшет.
— Что значит «в целях легализации незаконного виртуального имущества»?! Это в каком же эпизоде игры я действовал незаконно, когда добывал яйцо виверны и выращивал свою летающую красавицу?
— Не я сочинял все эти формулировки, — попытался, словно от чего-то незначительного, отмахнуться от моих претензий Марк Тобиус. — Текст просто написан сухим протокольным языком, так как составлял его юридический департамент.
— Ну ни фига себе! — возмутился я, выключая планшет и убирая обратно на директорский стол. — Уже в самом первом параграфе юристы корпорации, фактически, предлагают мне признать, что я — преступник, вор и мошенник, незаконным путём присвоивший себе виртуальное имущество компании.
Босс тяжело с хрипением рыкнул, явно его этот разговор и моё упрямство уже серьёзно раздражали. За спиной Марка Тобиуса активно жестикулировала Яна, пытаясь что-то донести до меня. Видимо, её пантомима должна была означать, что мне стоит быть более аккуратным в формулировках и не злить не отличающегося долготерпением начальника. Лицо директора покраснело от прилива крови, он сверлил меня недовольным суровым взглядом, но всё же принимать поспешных решений не стал, вместо этого постаравшись меня уговорить:
— Тимур, скажу своими словами без всяких заранее заготовленных текстов. Недовольство такого большого количества клиентов игнорировать нельзя, ведь это не только подрыв репутации компании. Это срыв финансовых, маркетинговых и производственных планов. Это уменьшение стоимости акций, невыплата дивидендов бенефициарам компании. В глазах высшего руководства корпорации это — серьёзная проблема. Причём проблема не только абстрактная для всей корпорации «Бескрайний Мир», но и личная конкретно для тебя и меня. Ведь владельцы фирмы даже не станут разбираться, нарушал ли какой-то там безвестный тестировщик игровые правила или нет. Они просто уволят того, кого посчитают виновником недополученной ими прибыли. А заодно и его непосредственного руководителя за то, что вовремя не проследил и не пресёк проблему в самом зародыше. Надеюсь, тебе это понятно?
Я промолчал и опустил взгляд в пол. Спорить с директором всегда себе дороже. Тем более в условиях, когда над самим Марком Тобиусом висел Дамоклов меч, если я правильно понял его слова. Поэтому я просто кивнул, подтверждая.
— Вот и хорошо, Тимур. Можешь не читать написанный юристами муторный текст, я перескажу основные пункты. Основная идея любого успешного человека — если ты видишь огромную сметающую всё на своём пути волну, глупо пытаться её остановить, нужно оседлать её. Вот именно поэтому активность миллионов возмущённых игроков «Бескрайнего Мира» директоратом решено не гасить, а направить в специально созданный ивент, который привлечёт внимание и поработает на благо корпорации. Твою виверну, вызвавшую столько зависти и негатива, решено сделать главным призом в глобальном состязании. Тот игрок, который сумеет в течение следующих двух недель найти твоего Амру и убить его, получит тридцатипроцентный шанс дропа управляющего летающим маунтом медальона. И, что справедливо, в случае удачного дропа сам станет новым объектом всеобщей охоты на следующие две недели, и так далее. Пока у летающего маунта не найдётся достойный хозяин, способный удержать ценный приз в своих руках.
— То есть, другими словами, двести с гаком миллионов игроков будут гонять и убивать моего ушастого гоблина, чтобы отобрать принадлежащую ему СТЕРВУ. Со стороны игроков интерес понятен, такая охота будет для них наверняка увлекательной. Но мне-то какой вообще резон логиниться в «Бескрайний Мир» следующие две недели?
— Тот, кто сумеет две недели удержать у себя летающего маунта, становится его полноценным хозяином и может дальше делать с ним всё, что захочет. В том числе продать на аукционе, получив за виверну очень хорошие деньги. Корпорация «Бескрайний Мир» официально предложит такому игроку стать её сотрудником, так что вывод игровых средств будет законным. Обязательных правил для убегающего хозяина виверны всего два. Первое из них: ежесуточный онлайн должен превышать восемь часов. Игрок должен проводить в «Бескрайнем Мире» достаточное количество времени, чтобы дать преследователям шанс себя найти. Второе правило: обязательно выкладывать видеоролики о своих похождениях, длительность ежедневного ролика должна составлять не менее тридцати минут, задержка выкладывания не должна превышать двадцати четырёх часов. Всё, никаких других ограничений нет, для запутывания следов можно использовать любые способы. Что скажешь, Тимур? Каково это — чувствовать себя без двух недель миллионером?
Директор рассмеялся, видимо посчитав шутку забавной. Сам-то он совершенно не верил в возможность моей победы, это было заметно. Я укоризненно покачал головой.
— Да как-то вся эта затея пока что кажется спонтанной и непродуманной. Какой вообще смысл убегать и скрываться, если догоняющий игрок с помощью служебных команд может определить мои точные координаты? Наверняка ведь такие команды есть, и топовые игроки их знают. А если и не знают, то за какой-то обещанный процент от стоимости летающего маунта сотрудники корпорации сами будут отслеживать и передавать знакомым мои координаты прямо в режиме реального времени.
Марк Тобиус снова рассмеялся, но на этот раз искренне и одобрительно:
— Тимур, сегодня ты меня радуешь своей сообразительностью! Именно на эту опасность мы первым делом вчера и обратили внимание, когда обсуждали будущий ивент. Могу тебя успокоить: любой запрос с использованием служебных команд на определение координат твоего персонажа будет возвращать с сервера искажённое значение, а отправивший команду немедленно вычислен. Если это будет игрок, он будет забанен минимум до конца ивента. Если это окажется нечистоплотный сотрудник корпорации, к нему будут применены самые жёсткие меры. За каждую подобную выявленную крысу в рядах корпорации ты получишь специальную премию в сто кредитов. Ещё замечания есть?
— Да, босс. Во-первых, меня можно вычислить и через спутников — как НПС, так и живых игроков. Мне кажется справедливым, чтобы их также нельзя было обнаружить нечестным путём. Во-вторых, любой игрок с летающим маунтом, а таких уже имеется семнадцать в «Бескрайнем Мире», может просто прилететь прямиком ко мне.
— Это каким же образом? — удивился толстяк.
— Очень просто! По моим видеороликам нетрудно понять, что разыскиваемый всеми гоблин находится где-то в провинции Ларс. Преследователь покупает или изготавливает свиток телепортации в город Ларс или Вайден, или даже прыгает прямиком в наиболее близкую Камышанку. Стоит мне появиться в игре, как преследователь начнёт периодически посылать магических почтовых посланников на моё имя и лететь в ту же сторону, так как направление до адресата эти посланники показывают весьма чётко. Да, способ не самый дешёвый, но столь ценный приз в данном случае оправдывает все финансовые траты, да и лететь совсем недалеко. Максимум через пять минут после моего входа в игру рядом с моим ушастым гоблином уже приземлится пятёрка снежных пегасов, которые имеются у игроков Стального Легиона. Будь я на месте этих топовых игроков, то больше времени мне и не понадобилось бы на обнаружение жертвы, а они куда как опытнее меня и явно знают не только про этот давно известный способ, но и множество других.
Директор ничего не ответил, но крепко задумался и даже попросил ещё кофе. Яна за спиной босса показала мне поднятый вверх большой палец, одобряя мою линию поведения. Марк Тобиус же дотянулся до телефона и вызывал кого-то из своих коллег, быстро объяснив ему суть новой проблемы — большая охота, которую корпорация собирается сделать глобальным ивентом, грозит слишком быстро завершиться. Разговаривали они минут пять, и по отрывочным репликам я понял, что количество собеседников быстро увеличилось. Наконец, директор повесил трубку и повернулся ко мне.
— Можешь успокоиться. Облавы на тебя с воздуха не будет, все обладатели летающих маунтов выведены из числа участников ивента. Приняты ещё кое-какие организационные решения, но тебе о них знать вовсе не обязательно. Просто пойми: корпорация никоим образом не собирается тебе подыгрывать, но и допустить чрезмерно быстрого окончания охоты не желает. Нормальным результатом будет, если ты сможешь скрываться от погони хотя бы три дня. За каждый день сверх этого срока будешь получать специальную премию от директората. Также дополнительная премия будет выплачиваться за активность. Охота начнётся сегодня ровно в полдень, каждый игрок «Бескрайнего Мира» получит об этом специальное уведомление. Затем до шести часов вечера твой гоблин будет абсолютно невидим для других игроков, никакие поисковые заклинания и другие способы обнаружения также не будут работать. Всё это время у тебя будет полный иммунитет к любому виду урона, и даже солнечный свет не причинит твоему вампиру никакого вреда. Пользуйся этим сроком с умом! Всё, удачи тебе, Тимур!
Я стоял на верхней палубе парусно-вёсельной торговой галеры «Захмелевший Баклан» под палящим полуденным солнцем. Необычные ощущения — впервые за всё время в «Бескрайнем Мире» можно было не прятаться от солнечных лучей, а наоборот подставлять своё тело этому изливающемуся приятному теплу. Перегреться я не боялся — громадные хлопающие на ветру уши служили моему зелёному гоблину естественными регуляторами температуры. Устойчивый ветер позволял нашей галере идти только под косым парусом, так что гребцы отдыхали и спали на лавках.
Гребцами на «Захмелевшем Баклане», как я сразу же выяснил, были сплошь рабы — преимущественно люди, хотя хватало и представителей других рас: орков, дварфов, имелся даже минотавр. Встретил среди гребцов я и представителя своей расы — крупный жилистый гоблин спал на грязном полу, уступив лавку орку. Вся зелёная спина гребца была покрыта сетью старых и свежих рубцов от бича надсмотрщика, на исхудавшем теле сквозь кожу отчётливо просматривались рёбра и позвоночник. Будить гоблина я не стал, пройдя дальше.
Всего гребцов было порядка шестидесяти, на ногах у каждого из них крепились кандалы — широкие металлические браслеты с прочными цепями, продетыми сквозь вбитые в палубу скобы. Из одежды — только набедренные повязки. Всё жизненное пространство раба — ограниченный цепью круг радиусом два метра. Гребцы спали, работали, ели и испражнялись всё на этой же ограниченной территории. Больных, ослабевших или вздумавших бунтовать гребцов хозяева просто выбрасывали за борт на съедение многочисленным морским хищникам «Бескрайнего Мира». Признаться, увиденное меня шокировало — лично я бы предпочёл смерть такому жалкому существованию. Удовлетворив своё любопытство, я поспешил убраться с палубы гребцов, так как вонь тут стояла просто нестерпимая.
На корме галеры неподалёку от меня четверо НПС-подростков — Ирек, Юна, Дар и Дара — старательно молотили кулаками раздевшегося по пояс огра. Сын Шрека_Внебрачный внешне сохранял полную невозмутимость, словно происходящее его совершенно не касалось. Периодически, когда полоска жизни нашего великана скатывалась в красную область, я выдавал Огру-Фортификатору очередное зелье лечения, полностью исцеляя его.
— Пятнадцатый уровень навыка «Толстая Кожа»! — похвастался великан своими успехами. — Может, хватит уже на сегодня? А то всё тело болит, еле-еле терплю!
— Нет, действуем по плану и продолжаем твою прокачку. За сегодня тебе нужно прокачать «Толстую Кожу» до двадцатого уровня и выбрать первую специализацию, — моя сестра всегда была строгим наставником, не позволяющим никаких поблажек. — Ничего, ещё пару уровней потерпи, а потом я шершней на тебя напущу, и гораздо быстрее пойдёт прокачка.
Наш Огр-Фортификатор заметно вздрогнул от такой невесёлой перспективы, но всё же стоически продолжил служить боксёрской грушей. Слышавший этот разговор наяда, рыбачивший поплавочной удочкой с борта галеры, засмеялся:
— Ничего, потерпишь. Меня всё утро они мочалили кулаками и ничего, жив и даже уже почти пришёл в себя после такой экзекуции! Зато приз за свои страдания получишь офигенный: перк на уменьшение физического урона на четверть, это же просто сказка!
Сестра действительно рекомендовала обоим нашим бойцам ближнего боя ускоренно прокачивать «Толстую Кожу» — нашей группе нужны были «танки», способные биться на первой линии и сдерживать врага. И если у Наяды-Торговца этот навык был вторичным, то Огру-Фортификатору мавка настоятельно рекомендовала выбрать его в первичных из-за прокачиваемых Телосложения и Силы. Вторичным же навыком великан по совету моей сестрёнки взял Тяжёлые Доспехи. Самих лат для огра у нас пока что не было, но они стояли в списке самых первоочередных покупок.
— У меня «Рукопашный бой» поднялся до семнадцати! — похвастался Дар, и почти сразу же, словно эхом, его сестра сообщила о том же.
Очень хорошо! Для наших волкодлаков-оборотней это был основной боевой навык, влияющий на наносимый дамаг и повышающий Силу (что тоже сказывалось на показателе наносимых когтями зверей повреждений).
Я тоже бездельем на «Захмелевшем Баклане» не страдал и со всей возможной скоростью улучшал свои навыки — мои НПС гоблины и находящиеся в человеческом обличии волкодлаки активно работали, заодно прокачивая и навык «Бригадир» своего хозяина. В трюме галеры Серая Стая старательно отлавливала корабельных крыс, поднимая мне навык «Контроль животных», да и волкодлаки даже в виде людей этот навык также прокачивали. Да, я всё-таки согласился с сестрёнкой и заполнил этим вторичным навыком свой последний свободный слот, и даже уже поднял «Контроль животных» до шестого уровня.
К тому же до шести часов вечера виден я был виден только для НПС-персонажей, живые же игроки не замечали меня в упор, и я этим бессовестно пользовался, прокачивая себе Скрытность. Хотя был во временной незаметности и неуязвимости также и негативный момент — все планы Валерианны Быстроногой прокачать свои навыки мастера зверей и водной магии, использовав меня в качестве неуничтожимой мишени для заклинаний и петов, провалились: сестра меня не видела и потому не могла выбрать в качестве цели для атаки. У моих же собственных спутников, что у виверны, что у гоблинов, что у Серой Стаи стоял программный запрет на атаку хозяина, так что использовать их для прокачки Уклонения или Акробатики я тоже не мог.
Зато я весьма быстро прокачивал навык Вуаль, периодически из невидимости нанося огру один-два удара кулаком, а затем исправляя игровые логи. За несколько часов удалось поднять Вуаль до двенадцатого уровня, вот только данный способ сжирал выносливость персонажа, так что мой ушастый троглодит едва стоял на ногах от усталости. А между тем сестра поставила мне задачу за пару дней прокачать Вуаль до двадцатого уровня — тогда можно будет выбрать первую специализацию, и среди различных вариантов улучшения навыка существовала возможность скрытия на какое-то время реального имени персонажа. Очень полезное свойство, если моему гоблину придётся проходить контроль в порту или при входе в город, или потребуется прийти мимо группы живых игроков.
Вот, кстати, выносливость немного накопилась. Я приблизился к Огру-Фоортификатору и ударил великана в грудь кулаком. Без урона, лишь руку себе отбил. Кулачный бой вообще не являлся сильной стороной моего ушастого гоблина, но сейчас нанесение дамага и не требовалось. Я нажал иконку «Вуаль», снимая очки выносливости до показателя 1 из 195, и подправил логи, как будто вместо меня удар наносил Ирек.
Ноги подкашивались от усталости, пришлось снова сесть на доски палубы. Как же всё-таки тяжко даётся прокачка персонажа… С лестницы, ведущей в трюм, появилась Таиша. Сегодня она была особенно зелёной — гоблинскую красавицу мутило. Морская болезнь, весьма редкий случай для НПС-персонажа, но Таиша действительно единственная на всей галере не переносила морское путешествие. Вот и сейчас, едва взглянув на волны с белыми барашками, на солёные брызги и качающуюся под ногами палубу, воровка кинулась к борту и перегнулась через него.
Именно по причине своего временного недуга Таиша не принимала участие в устроенной моей сестрой активной прокачке навыков всех членов группы. Гоблинская девушка лишь весь день сидела в трюме на тюках с сушёной рыбой и пассивно прокачивала Скрытность — вон, до восемнадцатого уровня этот навык уже дотянула. Неплохо, но слишком мало для нормального всестороннего развития персонажа. Валерианна Быстроногая строила планы за эти дни морского путешествия подтянуть Таише основные воровские навыки — Уклонение, Кинжалы, Вскрытие замков — и очень плохо, что эти планы срывались. От грустных мыслей меня отвлёк голос сестры:
— Амра, корпорация «Бескрайний Мир» выпустила серию рекламных роликов про начавшийся ивент, — Валерианна Быстроногая меня не видела, но по реакции окружающих НПС-персонажей предполагала, где примерно я нахожусь, и смотрела в мою сторону. — Признаюсь, мне очень понравились эти видео, всё-таки в корпорации работают отличные специалисты по маркетингу и рекламе. Шикарные получились ролики с зелёной крылатой змеёй, показаны стадии роста от червяка до тридцатиметрового гигантского создания. Кстати, в этих видео сказано, что с двадцать пятого уровня виверна способна перевозить одного игрока средних размеров. Так что наша общая задача — быстро поднять СТЕРВЕ уровень до 25-го, и тогда тебя никто не догонит!
— Не всё так радужно, — сестрёнка по-прежнему не могла меня видеть, но сразу же повернула голову на голос, хотя её глаза смотрели сквозь меня и обшаривали пустоту. — Да, при равных уровнях и условиях моя СТЕРВА обгонит любое существо «Бескрайнего Мира», кроме неуловимого Феникса. Но СТЕРВА ещё очень маленькая, а у каждого маунта существует прибавка к скорости и выносливости за каждый уровень существа. К тому же ещё и каждый уровень навыка «Верховая Езда» добавляет маунту скорости на один процент. Так что игроки с хорошо прокачанными навыками и на высокоуровневых ездовых животных не только не отстанут от моей виверны, но будут постепенно сокращать расстояние, даже путешествуя вслед за мной по земле.
Я действительно делал сегодня с утра расчёты, беря за исходные данные скорости наиболее распространённых в «Бескрайнем Мире» ездовых животных. Признаться, в итоге я даже приуныл от полученных результатов. У меня получилось, что хорошо прокачанный высокоуровневый игрок на резвом жеребце сотого уровня (три взятых перка у маунта) нисколько не отставал от моей виверны за счёт умножающих коэффициентов к скорости. А хорошо прокачанные ездовые гепарды, единороги, адские гончие, беговые страусы и некоторые другие животные так и вовсе перемещались гораздо быстрее моей СТЕРВЫ, пусть и по земле. Понятно, что в очень отдалённой перспективе всё выглядело совсем по-другому, и Королевская Лесная Виверна могла дать фору всем эти гепардам и прочим страусам, но кто же мне даст столько времени на раскачку? Сейчас же крылатую малышку нужно было растить и растить, чтобы она хотя бы держала вес ездока и не так быстро уставала.
— О, какая красавица! — наш наяда вытащил из воды метровой длины серебристую рыбину.
— Отлично! Такую ты ещё не ловил. Передай трофей Амре! — приказала мавка.
Наяда-Торговец безропотно положил кефаль на доски и снова вернулся к рыбалке. Я же спрятал рыбу к себе в инвентарь, чтобы потом в укромном уголке сожрать. Самым большим разочарованием этого дня для меня стало то, что мы не сумели попасть на рыбный рынок Оокаа. С этим рынком живой рыбы и морепродуктов у меня были связаны планы по быстрой прокачке вампирских навыков, но подводные торговцы появлялись у разложенных на берегу прилавков только в восемь часов утра, а «Захмелевший Баклан» уходил от причала в семь. Ждать целую неделю следующего корабля мы не могли, так что пришлось мне довольствоваться лишь тем, что выловит наяда уже по пути. Своим спутникам я сообщил, что образцы разной крови мне нужны для прокачки Алхимии. Такое объяснение всех удовлетворило, и никаких вопросов не последовало.
Наяда снова нацепил наживку на крючок и закинул удочку. Ловил он на мясо моллюсков, которых в огромном множестве насобирал утром на берегу. Валерианна поинтересовалась у Макса Сошне, сколько тому ещё требуется времени на прокачку Рыбной ловли до двадцатого уровня. Рыбо-человек ответил практически сразу:
— Сейчас шестнадцатый уровень Рыбной ловли, каждый такой трофей заполняет шкалу процента на четыре, сейчас заполнено на семьдесят два процента. Так что минут через пятнадцать будет семнадцатый уровень, а там посмотрим. С одной стороны, клевать станет чуть активнее, с другой же стороны больше потребуется улова для следующего уровня.
Валерианна что-то прикинула в уме, возможно даже сверилась с таблицами навыков в справке, и сообщила про примерно три часа. Макс Сошне тяжело вздохнул:
— Не могу уже столько пялиться на этот чёртов поплавок… Вот никогда не думал, что от рыбалки может тошнить… Кстати, друзья, а разве не на запад мы должны плыть?
— На запад, — я удивился и открыл свою карту.
Открытых территорий на ней заметно прибавилось, хотя в большинстве своём это было море и побережье. Далеко на востоке остался подводный посёлок Оокаа, откуда «Захмелевший Баклан» ушёл ещё рано утром, сейчас отметка текущего положения находилась в районе группы небольших безымянных островов. Но наш Наяда-Торговец был прав: галера почему-то отклонилась от маршрута и уходила на север. Моя сестра также подтвердила это наблюдение:
— Если судить по купленной сегодня утром у капитана карте, весь день мы должны были идти практически строго на запад. Именно там находится остров Распутной Вдовы, где капитан обещал нам ночную стоянку. Но мы зачем-то идём к этим крохотным островам. Видимо, что-то случилось.
— Пойду выясню у капитана, — я тяжело встал, от усталости моего зелёного гоблина слегка пошатывало.
На галере между тем произошли явные перемены: полусонная атмосфера последних часов плавания, когда разморенные под жарким солнцем матросы еле передвигались по палубе или даже просто дрыхли в тени, сменилась бурной деятельностью. Надсмотрщики уже разбудили рабов и сейчас раздавали всем гребцам воду и хлеб с солониной. Немолодой бородатый шкипер, несмотря на палящее солнце, натянул кольчугу и надел шлем, его первый помощник вскрыл обычно запертый арсенал и раздавал матросам оружие.
— Что есть происходить? — поинтересовался я, обшаривая взглядом море и не находя ничего необычного и опасного.
— Дозорный с вороньего гнезда разглядел на горизонте парус, — капитан указал рукой на верхушку мачты, где на специальной смотровой площадке всматривался вдаль светловолосый паренёк. — Ну что там, Джонни?
— Пока не вижу, остров закрывает, — крикнул дозорный.
Капитан с остервенением почесал свою взъерошенную бороду, словно там завелись и досаждали человека какие-то кусачие насекомые. Возможно, так они и было — о какой-либо гигиене на «Захмелевшем Баклане» говорить не приходилось.
— Может, и пронесёт, — с сомнением проговорил шкипер, словно сам не верил в благоприятный исход. — Парус с этих водах может означать или патрульный военный корабль королевства Ларс, или пиратов. Ни с теми, ни с другими нам встречаться неохота. Эх, нужно было южнее забирать, но не хотел удачный попутный ветер терять. А тут на безлюдных Островах Скелетов пираты иногда останавливаются для кренгования.
Мой ушастый гоблин состроил удивлённое выражение лица, не поняв незнакомый термин. Капитан заметил моё недоумение и криво усмехнулся:
— Эх, темнота сухопутная, такой очевидной вещи не знаешь… В этих тёплых водах любой корабль быстро обрастает ракушками и водорослями, из-за чего сильно теряет в скорости. Поэтому во время прилива корабль заводят в мелкую песчаную бухту и закрепляют канатами, чтобы во время отлива отскрести все эти ракушки и при необходимости починить и просмолить днище…
Объяснение капитана прервал крик дозорного Джонни:
— Снова вижу парус! Направление северо-запад, вон за тем крайним островом.
— Вот холера! — ругнулся капитан, явно что-то разглядев в указанном направлении, хотя я по-прежнему ничего там не видел. — Действительно пираты, орочьий дракар «Берегового Братства». Они против солнца идут, может и не заметили нас пока. Эй, рулевой, правь в тот узкий пролив между двумя ближайшими островами. Постараемся там укрыться за зарослями пальм. Если нет, попробуем договориться. Мой груз орков вряд ли интересует — кому нужна солёная рыба, её везде полно! Если потребуют откупные, заплачу…
— Капитан, они делают разворот, идут курсом на нас! Нас заметили! Поднимают флаг — чёрное полотнище с белой акулой на нём!
— Только не это… — по тому, как побледнел капитан, можно было сразу догадаться, что чёрный флаг с белой акулой ему хорошо знаком. — Это Безжалостный Аарш, свирепый орк-пират из «Берегового Братства». Он люто ненавидит людей и никогда не оставляет их в живых. Матросов и рабов других рас иногда под настроение может и отпустить, но людей никогда. Сказывают, так он мстит за сожжённый родной посёлок — поклялся убивать всех людей, которых только встретит на своём пути. Вёсла на воду! Двойной темп! Не жалейте кнутов для этих бездельников!
Я вернулся к своим спутникам и сообщил о причине поднявшейся тревоги на «Захмелевшем Баклане». Вскоре и лесная нимфа, а затем и все остальные увидели преследующий нас корабль. Длинная тёмная дирема с хищной фигурой оскаленного чудовища на носу шла заметно быстрее нашей торговой галеры. Два ряда методично опускающихся вёсел и большой косой парус гнали по волнам пиратский корабль с развевающимся чёрным флагом.
— Они нас, безусловно, догонят, — прокомментировала лесная нимфа очевидное. — Будет абордажный бой, и нам не удастся отсидеться в стороне.
— Так может это и к лучшему? — не слишком уверенно предположил Макс Сошне. — У Амры неуязвимость, так что нужно пользоваться удачным моментом. Пустим его вперёд, а пиратов будем расстреливать издали. Шикарный ведь получится сюжет про нападение пиратов, что для нас тестировщиков хорошо.
— Можно попробовать. Сейчас половина второго дня, у меня осталось всего четыре с половиной часа неуязвимости, глупо упускать такую возможность.
Однако Валерианна не была настроена столь оптимистично:
— На такой большой диреме находится более ста пиратов. Тут же не наберётся и трёх десятков защитников, включая нашу группу. Конечно, нужно ещё сравнить уровни бойцов, но мне кажется, что в одном районе они примерно равные — где-то тридцатый плюс-минус несколько уровней. Так что нас сомнут числом. Да, у Амры неуязвимость, но это не помешает пиратам перебить всех остальных. К тому же наши противники могут освободить рабов-гребцов нечеловеческих рас и пополнить свою численность.
— Ты можешь остановить их магией? Ну, там течение в море сделать в противоположную сторону или порвать им парус волшебной сосулькой.
Сестра отрицательно помотала головой, да я и сам это понимал: слишком далеко для применения заклинания, слишком требовательно к расходу маны, слишком недолгим будет эффект. Другое выдвинутое мною предложение — послать СТЕРВУ порвать преследователям парус — раскритиковали все остальные. Слишком много было врагов, чтобы они позволили летающей виверне спокойно рвать и ломать их такелаж. Наступило тяжкое молчание. Тем неожиданнее прозвучали слова Наяды-Торговца:
— Я остановлю их! Пробью из-под воды днище пиратской диремы своим трезубцем, и преследователям сразу станет не до нас.
Высоченный великан посмотрел сверху вниз на наяду и его оружие, после чего скептически покачал своей огромной башкой:
— Ты рассчитываешь проделать это своей большой вилкой? Не выйдет, у тебя банально не хватит Силы пробить толстые доски. Хотя… Идея твоя в целом правильная, вот только оружие нужно другое, и ты один не справишься. Пойдём вдвоём. Нам потребуется бревно, подойдёт любая из тех пальм на островах. Ещё нужен будет моток верёвки и парочка тех металлических чушек, что лежат в трюме галеры балластом, и пара минут времени на подготовку. Вы только не уплывите потом без нас с наядой, не хочется становиться новыми Робинзонами на этих тропических островах!
Капитан новость о планируемой нами попытке остановки пиратской диремы воспринял на удивление спокойно и даже равнодушно:
— Пробуйте. Я тогда направлю свою галеру вон в тот узкий пролив между островами. Судя по бурунам, глубина там небольшая, так что удастся упереть кол в песчаное дно, и удар по диреме выйдет более серьёзным. Хорошо, если у вас получится, а то жаль терять груз, да и новый корабль тоже денег стоит. И команде я что-то расщедрился и авансом за этот рейс оплатил, тоже расходы…
Меня несколько покоробило от такой системы жизненных ценностей собеседника — для капитана важна была только возможная потеря денег, а жизни членов команды и тем более рабов-гребцов не имели никакого значения. Сам же капитан, насколько я понял из его слов, погибнуть в схватке с пиратами совершенно не страшился, поскольку давно закупил и постоянно держал при себе наготове свиток телепортации в безопасный порт.
— Без возможности вовремя смыться в нашем опасном морском ремесле никуда, — самодовольно произнёс капитан, при этом похлопывая себя по внутреннему карману камзола. — В тайфун жестокий бывает попадёшь, или корабль твой на рифы выбросит, морской змей атакует или вот как сейчас пираты пристанут. Всё едино — хлоп, и через миг ты уже стоишь на твёрдом берегу возле отделения «Надежнейшего банка гремлинов». Страховка какую-то часть потери покрывает, и уже через неделю у тебя новый корабль и новая команда. Дозорного только жаль — смышленый паренёк, далеко мог бы пойти, если бы не эти пираты…
На мой взгляд, всё это было как-то неправильно — я-то привык, что капитан должен последним покидать тонущий корабль или даже идти на дно вместе с ним, а не бросать команду и спасать себя любимого. Хотя, возможно, с точки зрения капитана поведение неумирающих также казалось ему неправильным и трусливым — мы ведь не рисковали окончательной смертью и даже в самой экстремальной ситуации гарантированно выживали, пусть даже через перерождение.
С палубы гребцов прозвучала резкая команда надсмотрщика, и в воду с обеих сторон галеры опустились вёсла. Раздался звук барабана, и корабль толчком рванул вперёд от синхронного движения двух десятков вёсел.
За моей спиной раздалось два всплеска — первый едва слышный, второй наоборот оглушительно-резкий, словно кто-то бросил в воду камень размером с автомобиль. Это наяда и огр спрыгнули за борт, причём Сын Шрека, очень на то похоже, приводнился плашмя. Вскоре пришло сообщение от Валерианны Быстроногой:
Предложение было здравым, и я спустился по лестнице вниз прямиком в трюм. На мешках с сушёной рыбой, скрючившись в три погибели, лежала Таиша. Девушку по-прежнему мутило, но сейчас моя спутница проявила хотя бы какой-то интерес к происходящему и поинтересовалась, почему вдруг начал стучать барабан, и нельзя ли прекратить этот ритмичный громкий звук, от которого у неё раскалывается голова. Я рассказал о преследующих нас пиратах. Гоблинская красавица помолчала немного, потом произнесла:
— Не хочу попасть в лапы орков-бандитов, у них всегда крайне жестокие методы обращения с пленниками. А уж с пленницами, так и вовсе… Как считаешь, Амра, может мне убить себя? Ты ведь говорил, что я теперь бессмертная, так что ничего страшного в этом не будет — просто появлюсь в другом месте, живая и здоровая. Кстати, а где я должна воскреснуть в случае гибели?
— Таиша, я точно не знаю. Камнями возрождения, как обычные неумирающие, ты пользоваться не умеешь. Так что, скорее всего, воскреснешь на месте гибели — или на кишащей кровожадными пиратами галере, или посреди открытого моря, где до берега ещё нужно будет как-то добраться. Да и как мне потом искать тебя в огромном «Бескрайнем Мире»? Так что оставь идею с самоубийством на самый крайний случай и постарайся выжить. Но вообще ты права, на будущее нужно нам как-то озаботиться этой проблемой. Например, завести тебе свиток телепортации, как у капитана этой торговой галеры, чтобы ты всегда могла сбежать в безопасное место в случае опасности.
Оставив мою хворающую НПС-спутницу отдыхать, я ушёл подальше от лестницы и в укромном месте использовал Укус Вампира на пойманной рыбине, уже восьмой за эти полдня.
Выносливость ушла в ноль, потраченная на укус. Мой ушастый гоблин упал лицом вниз, при этом чувствительно приложившись лбом об одну из чугунных болванок, лежащих в трюме и служащих балластом для большей устойчивости морской галеры. Чёрт! Похоже, шишка мне была обеспечена. Несмотря на боль, я всё равно растянул губы в счастливой улыбке от уха до уха — прокачка вампирских навыков успешно продолжалась, и уже даже начинал ощущаться эффект от коэффициента на усиление дамага. А ведь это только начало! Что будет, когда наносимые моим Амрой повреждения будут увеличиваться не на жалкие 20 %, а скажем на 300 %? Однако долго разлёживаться мне не дали, пришло приватное сообщение от сестры:
Действительно, чего это я совсем уж превратился в тугодума? Видимо, сказывалась усталость после бессонной ночи и шестнадцати часов игры лишь с двумя небольшими перерывами: на общение с директором и на заготовку видеоролика, который я собирался выложить сегодня ближе к вечеру. С трудом поднявшись, я порылся в инвентаре и достал последний из Эликсиров Восстановления Сил, который берёг на крайний случай. Похоже, этот крайний случай настал. Чпокнула вынимаемая пробка, и оранжевый горький раствор полился в моё горло. Очки Выносливости сразу же восстановились на треть.
— Никуда не высовывайся, жди меня здесь! — приказал я на бегу Таише и поспешил наверх по лестнице.
Пока я находился в трюме, пиратская дирема значительно сократила расстояние до нашей торговой галеры, сейчас корабли разделяло менее километра. Ирек и Дар указали мне на море, откуда среди волн иногда мелькал заточенный конец бревна. Рядом с тем местом на берегу суетился и размахивал лапами огр, не в силах ничем помочь своим товарищам. Не теряя времени, я перелез через борт и сиганул в воду головой вниз. Я ожидал выталкивающей силы Архимеда и пытался сообразить, положительная ли у моего гоблина плавучесть, но законы игрового мира были гораздо более простыми: плавать мой Амра не умел, а потому топором пошёл ко дну.
Впрочем, спуск был совсем недолгим, глубина тут составляла всего метра четыре, может пять. Ощутив под ногами твёрдый грунт, я открыл глаза. Прежде всего, обратил внимание на появившуюся шкалу с пузырьками — видимо, это был счетчик отведённого для ныряния времени, после чего мой персонаж должен был захлебнуться. Какое-то время я с тревогой наблюдал за этой шкалой, но она не уменьшалась, оставаясь всё время максимальной, и я перестал обращать на неё внимание.
Лучи яркого полуденного солнца легко пронзали слой воды и прекрасно освещали подводный мир. Видимость составляла всего метров пятнадцать, но этого мне вполне хватило, чтобы осмотреться. Дно в проливе между островами оказалось достаточно чистым — светлый песок вперемешку с мелкими камнями и ракушками, кое-где на дне крепились пучки бурых водорослей. Никаких опасных морских тварей я не заметил, а потому, сориентировавшись по мини-карте, побрёл в сторону двух недалёких голубых отметок союзников. Больше всего мешали волны — глубина тут в проливе была совсем никакая, а потому проходящими валами моего лёгкого гоблина тянуло, крутило и качало, пытаясь сбить с ног. Я получил несколько уведомлений об успешно пройдённой проверке на Ловкость, а потом сразу двойной рост навыков:
То ли это повышение так сказалось, то ли я просто приноровился, но идти после этого стало проще, и вскоре я увидел своих друзей. Лесная нимфа внутри большого воздушного пузыря помогала наяде удерживать норовящее всплыть бревно. Ярко-красные плавники на спине Макса Сошне расправились и топорщились, наш друг снял и обувь, так что стали заметны его гибкие длинные пальцы ног и перепонки между ними. Я приблизился и спросил, чем могу им помочь? Cестра вздрогнула от неожиданности и указала мне рукой на лежащие неподалёку на дне две металлические чушки:
— Видишь, ненадёжно привязали, и груз отвалился. Нужно обратно к бревну примотать, а заодно и ещё каких-нибудь камней прикрепить потяжелее.
Ух ты! Мы бы сделали это и без всяких квестов, но с наградой оно всегда приятнее. Я подошёл к ближайшей болванке и попробовал поднять.
В общем, терпимо, хотя и пришлось напрячься. Поднеся груз поближе к друзьям, я сходил на вторым. И вот тут выяснилась основная проблема — надёжно примотать скользкий металлический брусок к корявому бревну ну никак получалось.
— Скорее! Пиратский корабль уже появился на мини-карте! — торопила Валерианна, но у нас ничего не получалось.
Корабль я ещё не видел, но всё отчётливее слышал далеко распространяющийся в воде звук отбивающего ритм барабана и плеск вёсел. В последний момент я догадался достать ловчую сеть и использовать её как сумку-авоську, завернув внутрь две металлические болванки и примотав сеть к бревну. Теперь уже не только мавка, но и мы с наядой видели корабль на мини-картах. Судя по всему, курс диремы пролегал шагах в пятнадцати левее от нас, и потому мы поспешили сместиться. Вскоре пиратский корабль удалось разглядеть и вживую — большая тёмная масса неслась прямо на нас. Орочий капитан рисковал или просто хорошо знал эти места, и на полной скорости шёл по мелкому проливу, под килем диремы оставалось не более двух метров. Общими усилиями мы упёрли бревно под наклоном в морское дно и за пару секунд до удара поспешили отпустить его и отойти.
Хрясь!!! Заточенный кол вошёл в днище диремы с правой стороны и, ломая доски, пропорол большую пробоину метров пяти длиной. Корабль крутануло на месте и сильно накренило. Некоторые вёсла диремы при этом зацепили дно, а одно так и вовсе едва не перерубило моего гоблина пополам, я увернулся лишь каким-то чудом. Вода вокруг замутилась от поднятого со дна песка и многочисленных пузырей выходящего из пробоины воздуха. В этой мути я ничего не видел, зато явственно слышал треск ломающихся длинных тяжёлых вёсел и испуганные крики гребцов.
Ох, меня снова скрутило от обилия произошедших с персонажем изменений, пусть и не настолько сильно, как тогда при получении нескольких уровней подряд. Чуть отдышавшись, я бегло прокрутил целую простыню выскочивших перед глазами сообщений, пытаясь разобраться в произошедшем. Или воткнутый в морское дно кол был воспринят игровой системой как Экзотическое оружие (действительно, весьма экзотический способ убийства), или так было воспринято использование сети в конструкции нашей ловушки.
При крушении погибло свыше сорока пиратов, и полученного за них опыта, даже разделённого на четверых игроков, мне хватило для получения следующего уровня. Как, впрочем, и остальным — Валерианна Быстроногая получила уже тридцатый, а Макс Сошне достиг двадцать шестого. Сына Шрека я из под воды не видел, но подозревал, что и он также получил следующий уровень.
— Дело сделано. Теперь выходим на берег к огру, ждём шлюпку с «Захмелевшего Баклана» и плывём дальше, — предложила мавка и первой подала пример, сориентировавшись в этой мути и направившись к берегу.
Вид крупного и толстого великана, навалившего на себя пальмовые ветви и таким образом пытающегося остаться незамеченным на голом песчаном берегу, ничего кроме смеха вызвать не мог.
— И ничего смешного тут не вижу, — обиделся на нас Сын_Шрека. — Нужно же было мне как-то наблюдать за пиратами. Вон они на соседнем острове, вывели свою дирему на мелководье, обвязали канатами и сейчас затаскивают на песчаный берег. Островок там крохотный, лишь кусты и песок, даже пальм и других деревьев нет. Так что если у орков досок и смолы для ремонта с собой не было, то надолго они там застряли.
Маск Сошне скептически покачал головой:
— Не стоит их недооценивать. Тут пролив до нашего острова совсем узкий, и из полутора сотен пиратов часть наверняка умеет плавать. Так что доберутся сюда вплавь за материалами и тут нарубят деревьев, а обратно на брёвнах поплывут.
Лесная нимфа постояла задумчиво несколько секунд, а потом заявила:
— Судя по карте, у них на диреме имеется минимум три больших вёсельных лодки, так что даже умение плавать пиратам не требуется — они на вёслах придут. Задерживаться нам здесь на крохотном островке не стоит, если мы не хотим столкнуться с разъярёнными морскими разбойниками. Но я что-то не вижу поблизости нашей галеры…
Что? Охваченный тревогой, я продрался сквозь растительность на противоположный берег нашего островка. Далеко вдали в море белел косой парус, и со всей поспешностью опускающиеся и поднимающиеся вёсла галеры показывали, что останавливаться и тем более возвращаться капитан не собирался.
— Чёрт! Вот же неблагодарные гады! Они нас бросили! — рядом со мной на берег выскочил запыхавшийся Наяда-Торговец.
— Вот уроды! Убью! Голыми руками порву!!! Они увозят моего Тимошку! — Огр-Фортификатор сложил лапы рупором и изо всех сил проорал несколько непечатных фраз вслед уплывающему кораблю.
Мне показалось, или через несколько секунд оттуда донёсся едва слышный обиженный рёв лося? Нет, я не ошибся — лесная нимфа подтвердила, что громадный лось сорвался с привязи, прыгнул за борт и теперь плывёт к нам. Причём вместе с лосем по морю перемещается ещё одна синяя отметка какого-то нашего НПС-союзника. Я ничего не видел, но не сомневался в словах сестры — навык Картограф не только увеличивал радиус обзора мавки, но и позволял ей обнаруживать и отслеживать отметки по мини-карте на гораздо большем расстоянии.
Орать настолько же громко, как великан, мой маленький гоблин не мог, но этого и не требовалось. Вместо этого я открыл меню управления Серой Стаей и отдал всем волкам и волкодлакам приказ: «Срочно возвращаться к хозяину!!!». Я предполагал, что все волки плавать умеют, причём весьма неплохо. Да и Дарий с Дариной тоже смогут обернуться хищными животными и удрать с галеры. А там, глядишь, и гоблины Ирек, Юна и Таиша тоже догадаются прыгнуть за борт и уплыть, уцепившись за животных. Кто-то из них и так сообразил это сделать (я очень надеялся, что Таиша), и остальные могли последовать этому примеру.
Однако моим надеждам не суждено было сбыться — Валерианна Быстроногая заявила, что уже может разглядеть и идентифицировать пловца: за лося Тимошку уцепилась гоблинская девушка Юна, а кроме этих двух НПС больше никто из наших спутников не смог улизнуть с галеры. Мой крик отчаяния и ярости огласил окрестности, а в последовавших после этого словах цензурных слов было даже меньше, чем в проклятиях, адресованных уходящему кораблю огром несколькими минутами ранее.
Мокрая словно мышь Юна вылезла на берег, спрыгнув с лося уже на мелководье, и долго не могла откашляться и отдышаться. Она сильно нахлебалась солёной морской воды и перепугалась до смерти. Наконец, девушка выдавила из себя слова вперемешку с пеной:
— Они… напали на нас! Они схватили и связали… Ирека и… всех остальных! Как только все неумирающие… покинули корабль, капитан приказал ускорить ритм барабана и ни в коем случае не останавливаться. А когда дозорный… крикнул, что корабль «Берегового Братства» налетел на мель, шкипер приказал схватить «всех посторонних на палубе», связать и бросить в трюм. Ирек встал на мою защиту, но его быстро повалили и оглушили. Я вырвалась от лап, подбежала к борту и прыгнула! Я бы утонула, но рядом в воду плюхнулся лось, и я уцепилась за него. Ещё… уже в воде я слышала, как капитан кричал запереть трюм, так как «волки вдруг взбесились».
Всё стало предельно ясно — мы допустили огромную ошибку, позволив вероломному шкиперу обвести нас вокруг пальца и уплыть. Действительно, о чём мы только думали, столь опрометчиво все одновременно покинув галеру?! Понадеялись на честность этого пройдохи? Утром шкипер на удивление легко согласился взять нас на борт со всем нашим зверинцем и даже цену запросил вполне приемлемую — всего двести двадцать монет со всех за три дня пути. При этом бесстыжие глаза опытного торговца так и облапывали мою красавицу Таишу и особенно два её дорогих «сетовых» кинжала на поясе. Сейчас после всего случившегося я считал, что ещё тогда утром коварный шкипер задумал подлость. Если бы не наша опрометчивость во время нападения пиратов, капитан просто использовал бы другую возможность: одну из множества стоянок или любой другой удобный случай, чтобы избавиться от неумирающих и завладеть драгоценным оружием моей спутницы.
Из размышлений меня выдернул решительный голос сестры:
— Все отдохнули и восстановили Выносливость? Тогда пошли к пиратам!
— Зачем?! — вырвалось одновременно из нескольких уст, и я тоже не был исключением.
— Потому как у них имеется единственный корабль на триста километров округ, пусть и немного повреждённый. И когда они починятся и уплывут, мы рискуем остаться тут на необитаемых островах на неопределённо большой срок. Точнее, найдут-то нас гораздо раньше разыскивающие Амру игроки, вот только нам вряд ли понравится эта встреча.
Наше появление было замечено ещё издали — трудно не обратить внимание на переплывающего через пролив огромного лося, на котором восседают великан и пара гоблинов, плывущего рядом наяду с трезубцем и идущую по воде «аки посуху» лесную нимфу (сестра использовала заклинание хождения по воде из арсенала водной магии). Пираты забросили свою работу и сгрудились вокруг своего пробитого корабля, неуверенно переглядываясь между собой.
У меня было достаточно времени, чтобы детально рассмотреть их. Нужно признать, колоритная собралась на берегу компания. Почти все пираты были орками — классически дикими, клыкастыми и устрашающими. Хотя я заметил также несколько гоблинов, одного горного тролля и весьма редко встречающегося в «Бескрайнем Мире» псоглавого ругару — покрытого чёрной шерстью прямоходящего гибрида человека и пса.
Прежде всего, меня интересовали уровни потенциальных противников. Смертельно опасных превосходящих меня на пятьдесят уровней «чёрных черепов» вообще не было, да и «красных черепов» можно было пересчитать по пальцам одной руки. Прежде всего, сам капитан Безжалостный Аарш — покрытый рыжей шерстью крупный клыкастый Орк-Вожак 56-го уровня, сидящий сейчас прямо на солнцепёке в кожаной безрукавке и драных штанах, показывающий лекарю-шаману свою сломанную безвольно свисающую левую руку. Затем уже описанный лекарь — пятидесятого уровня Орк-Шаман, неожиданно молодой и мускулистый, я как-то ожидал увидеть в этой должности сгорбленного убелённого сединами старика. И ещё красным черепом для меня отображался помощник капитана — закованный в тяжёлый доспех Орк-Телохранитель 50-го уровня, обладатель огромной двуручной секиры. К слову, он был единственным, на ком я вообще видел доспех.
Остальные пираты были босы, да и одежды на большинстве из них не имелось никакой кроме набедренных повязок. Даже оружие наблюдалось не у всех, да и у тех, кто был вооружён, в большинстве своём я видел лишь дубины и примитивные копья. А ещё многие из пиратов были ранены — полоски жизни неполные, а у некоторых и вообще скатились в красную область.
Было видно, что Безжалостный Аарш держит свою команду в чёрном теле, или удача давно обходит жестокого капитана стороной, раз экипировка его пиратов не просто оставляла желать лучшего, но скорее соответствовала уровню последних нищих, дерущихся за кости на помойках. Это резко изменило мои планы. Если раньше я собирался доказывать свою полезность и проситься в команду или, в крайнем случае, предложить капитану денег за перевозку до материка, то теперь я передумал. Едва выйдя на берег, я окинул взглядом жалкое воинство и демонстративно глумливо расхохотался:
— До сегодняшнего дня я знал только одного капитана-неудачника из «Берегового Братства» — Безжалостного Аарша, который настолько плох в пиратском ремесле, что даже не способен обеспечить свою команду жратвой, выпивкой и хотя бы одеждой! Я считал, что действовать хуже, чем это ничтожество Аарш, который позорит «Береговое Братство», просто невозможно! Но сейчас я вижу ещё более убогого капитана, ещё и слепого в придачу, который не видит буруны в проливе между островами и не понимает, что там мель!
Говорил я нормальным языком, не коверкая фразы, так как опасался, что иначе мои колкости пираты могут не понять, и тогда никакого эффекта не будет. А так меня не только услышали, но и поняли. Судя по отвисшим челюстям, наглость маленького ушастого гоблина стала для пиратов сюрпризом. В наступившей тишине раздался хриплый голос одного из стоящих поблизости пиратов:
— Так это и есть корабль Безжалостного Аарша, вон на мачте виден флаг: белая акула на черном фоне!
Я поставил руки на бока и снова расхохотался:
— Ну конечно! Как же я сразу не понял?! Конечно же, только Аарш мог учудить такую глупость, ведь второе такое ничтожество среди пиратов невозможно найти! Но где же сам наш «герой»? А! Вот и он сидит под кустиком. Лапку себе поломал, калека…
Пришло приватное сообщение от Валерианны Быстроногой:
Огромный орк при моём приближении оттолкнул накладывающего ему повязку на руку лекаря и встал, выщерив свои жёлтые клыки:
— Прежде чем убить тебя за твою наглость, я хочу знать, кто ты?
— Моё имя высвечивается над моей головой. Но ты ещё и читать не умеешь, бедолага… Хорошо, я подскажу. Там написано, что я твой будущий хозяин и даже позволю тебе чистить гальюны, если ты будешь вести себя хорошо.
Орк зарычал от гнева и схватился здоровой ладонью за рукоять широкого кривого клинка. Но капитана остановил шаман, положив тому руку на плечо и выйдя вперёд.
— Объясни, зачем ты ищешь смерти, маленький гоблин? Наш капитан шуток над собой не любит и долготерпением не отличается.
— Оглянись вокруг, шаман, у вас полуголая нищая команда, многие матросы к тому же ещё и голодные. А потому я пришёл вызвать вашего неудачника-капитана на поединок, сменить его и дать вам всем то, что бесстрашная сильная команда заслуживает — славу, хорошее оружие и красивые одежды, в которых не стыдно будет показаться в портовых кабаках! И деньги, много денег, которые можно будет тратить на выпивку и женщин.
Как вовремя! Я чувствовал, что мои слова находят отклик в сердцах пиратской команды, и сопровождающее рост навыка увеличение Харизмы было очень даже кстати, позволив говорить ещё более убедительно.
— Ты непроходимо туп и необразован, если не знаешь знаменитого корсара Амру! — я собирался ещё долго продолжать свою речь, но орк прервал меня грозным рыком:
— Я тебя не знаю! Ты недостоин честной драки! — Аарш Безжалостный взревел, потрясая своим оружием. — Ты не капитан и даже не пират, а потому я просто убью тебя и скормлю акулам!
— Не торопись, Аарш, убить ты его всегда успеешь, — снова остановил капитана шаман. — Как ни странно, но мне знакомо имя «Амра», и это действительно имя пиратского капитана.
Неожиданный поворот событий, от удивления я даже «подвис», застыв с открытым ртом и хлопая ресницами. Неужели компьютерной системе не всё равно, как зовут того или иного игрока, и она находит такие достаточно сложные и нетривиальные соответствия? Имя «Амра» действительно было взято мной ещё во время той первой попытки игры в «Бескрайний Мир» за человека-варвара. Такое имя носил созданный писателем Робертом Говардом весьма известный литературный персонаж Конан-Варвар во времена своего пиратства. Неужели игровая система спрашивает меня именно о нём?
А между тем орк-шаман не стал терять время и задал мне свой первый вопрос:
— Расскажи нам, на каком корабле и с кем ты плавал, Амра?
— Всё верно! — значок орочьего шамана на мини-карте перекрасился в нейтральный жёлтый цвет. Более того, появилась возможность увидеть ранее скрытое имя НПС-персонажа:
Последовала ещё пара вопросов, на которые я также сумел ответить с помощью Лерки, и шаман огласил свой вердикт:
— Аарш, это действительно Амра, знаменитый капитан корсаров! По законам Берегового Братства он имеет полное право вызвать тебя на поединок и биться за место лидера.
На мини-карте сразу несколько отметок НПС-пиратов сменили цвет с красного на жёлтый, появилась даже парочка зелёных.
— Тем хуже для него! — проорал Орк-Вожак, но в его рыке я уловил нотки неуверенности. — У меня только одна здоровая рука, но даже в таком состоянии я порву этого мелкого гоблина на куски!
— Капитан, ты как принимающая вызов сторона вправе выбрать условия боя. Можешь разрешить каждому взять помощника на бой или вообще выставить вместо себя другого поединщика, — предложил шаман Гуу.
— Я не позволю никому другому лишить меня радости от убийства этого мелкого наглеца! А вот помощника возьму…
Орк-Вожак обернулся к своей команде, выбирая себе напарника. Я был уверен, что он возьмёт закованного в латы первого помощника или крупного мускулистого тролля, но Аарш указал здоровой лапой на ругару:
— Со мной пойдёшь ты, псоглавый! Ты самый быстрый и ловкий во всей моей команде, так что легко догонишь улепётывающего гоблина и не дашь ему избежать моего палаша!
Я для вида походил, рассматривая своё воинство и выбирая напарника. Огр смотрелся очень грозно с огромной секирой. Наяда тоже поигрывал трезубцем и демонстрировал готовность драться. Но я указал на лесную нимфу — худенькую зеленоволосую девочку в тоненьком коротком платьице, со скучающим видом рассматривающую свои острые коготки. Мой выбор капитану пиратов не понравился — он скривился и начал что-то шептать своему помощнику.
Местом схватки был выбран песчаный пляж. Шаман Гуу придирчиво обошёл его, откинул несколько валяющихся палок и остался удовлетворён. Но в самый последний момент, когда уже собирался объявить начало боя, шаман вдруг остановился.
— Сразу предупреждаю: это честный бой, так что не должно быть никаких помощников! А то знаю я вас, неумирающих — сами не воюете, лишь натравливаете на противников животных, нежить и демонов. И чтобы никакой магии!
— Ругару — магическое существо, он оборотень, способен трансформироваться и по определению использует магию, — моментально возразил я. — Так что, считаю, что мы также вправе использовать магию, чтобы уравнять шансы. Да и мавка по-другому и не умеет сражаться, все её удары магические.
— Хорошо, согласен. Но насчёт помощников запрет остаётся. Только по два бойца с каждой стороны, и больше никаких участников!
Это дополнительное выдвинутое шаманов условие было явно невыгодным для нас с лесной нимфой. Я даже видел рой злобных шершней сестры, притаившийся в соседних кустах, а также кружащую в высоте виверну. Но Валерианна Быстроногая неожиданно предложила мне не упираться и соглашаться на такие условия.
— Амра, мы способны победить и без петов. У них оба бойца «рукопашники», издалека бить не смогут. Так что действуем по старой схеме, отработанной ещё в «Королевствах Меча и Магии». Ты «танкуешь» и связываешь врагов боем, с твоей неуязвимостью самое оно. Я же «стеклянная пушка», буду привычно «кайтить», держать дистанцию и обстреливать пиратов издалека. У меня урон уже неплохо раскачан, да и маны более двух тысяч единиц, так что с запасом хватит завалить обоих пиратов.
Странно, что не было никакого отдельного квеста на победу в этом бою. С другой стороны, и так игровая система дала мне много опыта и репутацию за право участия в поединке, так что я особо и не расстроился. Мы с сестрой встали у самой кромки моря на мокром песке, волны докатывались до наших ног и омывали сапоги пеной. Валерианна Быстроногая обеими руками держалась за свою волшебную палочку и стояла с закрытыми глазами, сосредотачиваясь или проговаривая про себя слова заклинаний. Я же вооружён был лишь кинжалом — в ближнем бою моя Духовая Трубка была бесполезной, а ловчую сеть я потерял при крушении пиратской диремы.
Наши противники находились в десяти шагах от нас. Мускулистый Орк-Вожак скалил клыки и крутил восьмёрки своим широким палашом, разминая кисть правой руки. На левую сломанную Аарш нацепил круглый деревянный щит. Ругару же разделся донага и оружия в явном виде не имел, но зато заранее отрастил себе громадные когти на передних лапах и густую чёрную шерсть по всему телу, которая защищала его от ударов не хуже доспеха.
— Начали! — крикнул шаман Гуу, и в то же самое мгновение Ругару рванул вперёд, уже через долю секунды оказавшись на месте Валерианны, размахивая лапами и вспарывая воздух своими страшными когтями. Мгновенный рывок вперёд, очень неожиданный для соперника ход!
Вот только лесной нимфы там уже не было — едва заметной размытой тенью мавка пронеслась вдоль берега, сразу отбежав на безопасное расстояние. Явно это была какая-то расовая способность, позволяющая нимфам мгновенно скрываться. Так вот что имела ввиду сестра, говоря о своих новых способностях! Отбежав метров на пятьдесят, Валерианна Быстроногая проделала уже ранее виденной мною трюк — её тело раздвоилось, а затем каждый дубль разделился ещё раз. Четыре абсолютно одинаковых на вид девушки разбежались в разные стороны. Зеркальные копии, магия иллюзии!
Засмотревшись на действия сестры, я едва не пропустил атаку — Орк-Вожак приблизился ко мне и попытался ударом сверху развалить моего гоблина напополам. Ха! Наивный! Мне достаточно было просто подумать об уклонении, как тело само шагнуло в сторону и увернулось от страшного удара. А затем прогнулось, пропуская палаш в сантиметре над головой.
Так вот как работает моя неуязвимость — достаточно просто желания не попадаться под удары, и тело будет действовать автоматически! Нужно пользоваться уникальным моментом и хорошенько прокачаться, пока есть такая возможность! Я даже убрал кинжал в ножны, так как оружие мне сейчас было совсем ни к чему, и легко увернулся от ещё нескольких выпадов орка. И тут я услышал короткий испуганный вскрик и звон посыпавшегося стекла — это ругару сумел-таки на весьма ограниченной площадке пляжа догнать и уничтожить одну из зеркальных копий мавки. Три других волшебницы непрерывно обстреливали псоглавца молниями и ледяными сосульками, сократив шкалу жизни оборотня уже три четверти. Ещё чуть-чуть и… Но ругару вдруг засветился красноватым светом и полностью восстановил своё здоровье! Более того, после этого пслоглавец сделал мгновенный рывок сразу метров на двадцать и исполосовал когтями ещё одну зеркальную копию мавки. Послышался вскрик и звон стекла. Плохо дело! Площадка для поединка была слишком маленькой, чтобы волшебница могла на ней уклоняться от столь стремительного противника.
— На воду быстро! — заорал я, и Валерианна меня услышала и поняла.
Две зеленоволосые девушки синхронно произнесли заклинание и понеслись к морю, без проблем побежав по волнам и отдалившись от берега. Кинувшийся было за одной из них оборотень остановился по грудь в солёной воде и разочарованно завыл.
С беспокойством наблюдая за сестрой, я почти не обращал внимания на брызжущего слюной от бессильной злобы Аарша Безжалостного, всё старающегося зацепить меня своим тяжёлым щербатым клинком. Орк явно устал, но по-прежнему исступленно рубил воздух, пытаясь покончить с дерзким гоблином. Наконец, когда орк совсем выдохся и прекратил атаку, я повернулся к противнику и предложил ему сдаться, обещая в этом случае сохранить орку жизнь.
— Да как ты смеешь издеваться надо мной, щенок! — заорал пиратский капитан, едва дышащий от усталости. — Псоглавец, помоги мне!
Это стало огромной ошибкой пиратского капитана — едва ругару переключил своё внимание с лесной нимфы на меня, как оборотень резко остановился и замер с остекленевшими глазами.
Псоглавец свирепо зарычал, сделал один неуверенный шаг вперёд, затем ещё один и… бросился на Аарша Безжалостного, стремясь перегрызть орку глотку! Страшные челюсти собакоголового оборотня действительно впились в горло орка, обильно хлынула кровь. Орк отшатнулся, оторвал врага от себя, и насквозь пронзил ругару своим палашом, при этом пытаясь отражать щитом многочисленные удары когтистых лап. Два отображаемых для меня на мини-карте красными отметками врага дрались между собой! При этом лесные нимфы в количестве двух штук с воды обстреливали обоих пиратов, не разбираясь особо, в кого прилетают их разрывающиеся острыми осколками магические сосульки.
Полоски жизни обоих пиратов стремительно сокращались — и оборотень, и орк обильно истекали кровью, находились под обстрелом заклинаний Валерианны Быстроногой и при этом продолжали рвать и мутузить друг друга. Будь я немного порасторопнее, то поддержал бы ругару — теоретически его можно было включить в Серую Стаю и сделать своим спутником. Но я немного растерялся и не успел. Оборотень замер, остановленный каким-то замораживающим заклинанием мавки, и Аарш не упустил своего шанса, воткнув палаш в грудь ругару.
— Так-то, щенок! — прокашлял Орк-Вожак кровью из разорванного горла и через пару секунд свалился замертво на труп своего противника.
— Это было прекрасно! Амра, ты обязательно выложи потом этот бой в своём очередном видеоролике, шикарная драка получилась! Я и Магию Воды, и Магию иллюзии, и Чародейство себе прокачала, увеличив количество маны! — говорили обе девушки одновременно, отчего возникал небольшой эффект эхо.
Затем обе копии Валерианны Быстроногой вышли на берег, переглянулись между собой и бросились навстречу друг другу, раскрыв руки для объятий. Снова послышался звон стекла, и моя сестрёнка осталась в единственном экземпляре.
— Лерка, какой у тебя сейчас Интеллект, раз ты с такой лёгкостью заклинаниями пробивала противников старше себя на двадцать уровней?
— Сто пятнадцать чистыми прописано в характеристках персонажа, но эффективный Интеллект с учётом первичных навыков и надетых вещей — двести пятьдесят шесть.
— Сколько?! — я аж замер, не поверив своим ушам, и сестра повторила.
Интеллект у лесной нимфы уже достиг 256! Вот это да!!! Крута моя сестрёнка! У меня же самой высокой эффективной характеристикой была Ловкость 97, затем шла Харизма 74. Но двести пятьдесят шесть, это что-то невероятное… Неудивительно, что магические удары лесной нимфы были настолько сокрушительными, что позволяли уничтожать «красных черепов».
— Амра, лутай скорее трупы и кровь набери, особенно ругару — второй такой возможности может и не представиться, они очень редкие.
Я последовал совету сестры и осмотрел трофеи.
Под пристальными взглядами десятков пиратов я взял в руки тяжёлый литой медальон в виде осьминога на цепочке и надел себе на шею. Повернулся к молчащей команде:
— Если кто из вас имеет что-либо против меня или желает вызвать меня на поединок и сам стать капитаном, самое время сказать об этом. Потому как потом каждого бунтовщика просто прикажу повесить на рее!
Команда настороженно молчала, никто не высказал голоса против. Я выждал для порядка несколько секунд, после чего гаркнул во всё горло:
— Тогда с этого самого мгновения я — ваш новый капитан! И я спрашиваю, почему расселись, лодыри?! Я вам покажу, как бездельничать, акулья сыть! По десять матросов в каждую лодку и живо на тот остров рубить брёвна! Первый помощник, твоя задача: увесистыми пинками помочь этим тихоходным моллюскам спустить лодки на воду! Сын Шрека, с тебя выдать этим дегенератам инструменты и помочь распилить брёвна на доски. Скоро прилив, и «Белая Акула» должна быть починена к этому времени! Шаман, не жалей своей магии, чтобы вылечить больных! Макс Сошне, Юнна и Лерка, с вас найти на диреме провизию и приготовить что-нибудь пожрать для команды! Они мне вскоре понадобятся здоровыми и сильными — с каждым часом промедления от нас всё дальше уходит «Захмелевший Баклан», а я планирую догнать этого наглого торговца ещё до темноты!
Дирема летела по волнам, словно на крыльях. Ветер был попутным, большой парус уверенно тянул нас вперёд, но я не давал гребцам отдыха, так как время было дорого. «Захмелевший Баклан» опережал нас почти на три часа, а я хотел догнать его до входа на ночную стоянку в бухте защищённого порта, где на помощь торговцу пришёл бы местный гарнизон.
Огромный Огр-Фортификатор, тяжело дыша, поднялся на верхнюю палубу и остановился в паре шагов от меня. Великан лоснился от пота, в одиночку отработав более часа в качестве гребца огромным пятиметровым веслом. Меня он видеть не мог, но предполагал, что я нахожусь где-то тут наверху.
— Ух, ну и загонял же ты меня сегодня… Расскажи мне, Амра, как ты задания генерируешь?
— Ты про что сейчас говоришь? Какие задания? — не понял я.
Великан обернулся на голос, но обшаривал взглядом пустоту — ещё сорок минут я был невидим для всех живых игроков.
— Как какие? Ты мне за последние часы выдал три квеста: «Напилить досок», «Починить дирему» и «Снять корабль с мели». Все твои квесты я успешно выполнил и получил за них неплохой опыт, даже на двадцать седьмой уровень хватило.
— А мне и лесной нимфе ты выдал квест «Накормить команду», только мы над ним ещё работаем, — вклинился в наш разговор Наяда-Торговец и указал на дюжину орков-пиратов, удящих с палубы. — Валерианна и гоблинская девушка пойманную рыбу чистят и жарят на камбузе. Почти уже выполнили твоё задание, только два десятка матросов остаются сейчас голодными. И как пираты вообще до нас плавали? В трюме ни крошки еды! Мы с мавкой весь корабль облазили, но ни муки, ни сухарей, ни солонины, ни даже хотя бы просто запаса пресной воды не нашли. Хорошо, что мы пару корзин фруктов и мешок кокосов собрали на тех островах, а то совсем плохо было бы с провизией.
Это да, я действительно до сих пор находился в шоке, насколько в ужасных условиях находился пиратский экипаж на «Белой Акуле». Голодные, грязные, оборванные, практически необученные, без доспехов и оружия… Потерять половину своей команды при абордаже Аарш Безжалостный считал абсолютно нормальным делом и совершенно не жалел своих подчинённых, восполняя потери совсем необученными дикими орками из прибрежных посёлков, которые в морском деле ничего не понимали и отличались лишь свирепостью.
Кровавым Орком-Вожаком двигала лишь жажда мести, а неудобства и лишения собственной команды вообще не имели для жестокого капитана никакого значения. Всех недовольных Аарш собственноручно казнил, отрубая головы и сбрасывая трупы в море, так что команда до жути боялась своего лидера и терпела его выходки. К тому же многие орки с детства привыкли, что вождь обязательно должен быть таким — самым сильным, самым свирепым, самым кровожадным. Они просто никогда ранее не видели других.
Моё появление на диреме было воспринято пока что настороженно. Моего гоблина экипаж откровенно боялся, так как ушастый Амра, несмотря на свой невысокий рост и малый уровень, сумел справиться с самым сильным из пиратов. Но я не сомневался, что практически каждый из членов команды с удовольствием всадил бы мне нож в спину, предоставь я им такую возможность. Я надеялся, что со временем команда всё же заметит улучшения в своём положении и будет не столько бояться, сколько уважать и ценить капитана, но пока что говорить об этом не приходилось.
Да и не было у меня никакой уверенности, что я с друзьями тут на пиратском корабле надолго. С одной стороны, возможность находиться в открытом море и не попадаться на глаза другим игрокам была очень замечательной в моём положении беглеца, однако я не сомневался, что мои преследователи вскоре предпримут ответные меры, и на «Белую Акулу» будет объявлена настоящая травля с участием множества боевых кораблей. К этому нужно было заранее подготовиться и, хотя бы, вооружить свой корабль средствами ведения дальнего боя.
— Сын Шрека, а насколько реально соорудить катапульту из тех брёвен и досок, что остались в излишках? — спросил я у Огра-Фортификатора, и великан встрепенулся:
— Во, Амра, новый квест от тебя только что пришёл: «Укусить издалека». Да как ты это делаешь?!
Я этого не знал, о чём честно сообщил Леону. Тот недоверчиво покачал головой, но пообещал, что подумает над баллистой или катапультой для пиратского корабля. К нам наверх поднялся первый помощник капитана, теперь я видел его имя:
— Капитан Амра, ко мне обратилась группа из пяти орков. Предлагали всем вместе вшестером внезапно напасть на тебя и прирезать. Я приказал остальным матросам связать этих изменников и бросить в трюм. Какие будут насчёт них распоряжения? Повесить их на рее в назидание остальным? Или отрубить ноги и бросить за борт акулам?
Ух ты, а первый помощник мне всё больше и больше нравился. Из всей команды он был самым рассудительным, что весьма необычно для берсеркера, который идёт в бой обожравшись ядовитыми грибами, чтобы не ведать страха, боли и усталости. К тому же Зябаш Живучий имел большой опыт в мореходном деле, чуть ли не с самого детства проплавав на человеческих и орочьих галерах. И ещё он был умелым и везучим, раз смог уцелеть в десятках кровавых абордажей.
— Нет, поступим с ними по-другому, чтобы остальным матросам стало уроком. Дай каждому по тряпке и вели вымыть палубу гребцов от накопившей там грязи и засохшего дерьма. Если будут отказываться, пригрози сделать их евнухами и продать рабовладельцам для извращённых утех.
Орк растянул губы и показал свои неровные жёлтые клыки, что должно было означать улыбку. Похоже, такой вид наказания был для него непривычным, но опытный моряк сразу оценил полезность.
— Чтобы у других матросов не возникало иллюзий, что меня так легко прирезать, давай зови всех незанятых на вёслах сюда наверх. Проведём тренировку. Кстати, возьми себе ятаган прежнего капитана, такое оружие мне не подходит, — я протянул широкий палаш Зябашу. — И тебя тоже приглашаю участвовать.
Я взглянул на отображающиеся внизу экрана часы. У меня оставалось ещё тридцать восемь минут неуязвимости, и глупо было бы не воспользоваться этой уникальной возможностью, чтобы прокачать себе Уклонение и Акробатику, а заодно создать авторитет капитана как совершенно неубиваемого, чтобы избежать покушений в будущем.
— Всё, хорошего понемногу! — остановил я пиратов за пять минут до наступления шести часов вечера.
Двадцать уставших бойцов убрали оружие и, следуя примеру первого помощника, уважительно поклонились капитану. Многочисленные собравшиеся зрители зааплодировали и криками выражали свой восторг. Усталости у меня самого никакой не было, несмотря на то, что мой маленький гоблин интенсивно скакал, выгибался, приседал, падал на пол, катался по палубе и делал сальто целых полчаса без отдыха. Шкала выносливости оставалась всегда максимальной, и за тридцать минут никто из пиратов так и не смог меня зацепить. Тренировка было очень и очень полезной, и жалко было её прерывать — за эти полчаса я поднял навык Уклонение до восемнадцатого уровня, Акробатику до четырнадцатого, выросли также навыки Атлетика и Бригадир.
И, что тоже немаловажно, я наконец-то увидел в глазах пиратов неприкрытое восхищение. Они уже начали гордиться своим капитаном! Ещё раз взглянув на часы, я поспешил вниз к лестнице, ведущей в мою каюту — глупо было бы сгореть от лучей солнца на глазах всей команды! Каюта капитана была обставлена весьма скудно: никаких ковров, зеркал, картин, дорогой мебели и прочей ненужной по мнению орка роскоши. Лишь большая топорно сделанная кровать с набитым соломой матрацем, круглый прибитый к полу обеденный стол, колченогая табуретка и незапирающийся сундук с не слишком чистой орочьей одеждой. И у стены каюты большой крепкий ящик размерами примерно метр на метр в основании и полтора в высоту.
При первом посещении каюты этот ящик меня не очень-то заинтересовал — видимо, там лежали какие-то награбленные пиратами товары, который Аарш присвоил себе. Деревянный контейнер был запер на тугую щеколду, и долго возиться я с ним не стал, так как тогда имелись дела и поважнее. Сейчас же не обращать на него внимания не получилось бы — изнутри запертого ящика что-то скреблось и выло. Да и узкая щель, которую я раньше объяснял просто неровно прибитыми досками, могла служить для дыхания запертого внутри существа. Я вернулся к лестнице и изловил первого помощника, спросив того насчёт этого контейнера. Забаш лишь пожал плечами:
— Не знаю, капитан Амра. Прошлый наш капитан Аарш Безжалостный притащил его из прибрежной деревушки, на которую мы напали несколько дней назад. Что там находится, никто не знает — капитан нам не показывал, сразу же к себе унёс.
— Там что-то живое, оно шевелится, воет и скребёт доски, — признался я в своём замешательстве.
— Так нужно просто открыть и посмотреть, — предложил мне Зябаш.
Я криво усмехнулся и ушёл обратно в свою каюту. Легко сказать: «Просто открыть и посмотреть». Запирающихся ключом замков на ящике действительно не было, дверца закрывалась на обычный засов. Вот только этот засов был очень тугим! Пиратская команда надорвала бы животы от смеха, если бы узнала, что у их капитана банально не хватает Силы открыть ящик, хотя там требовалось всего-то пятьдесят очков Силы! Да любой из моих пиратов без малейшего труда одной левой смог бы открыть засов. Но только не я — эффективная с учётом всех навыков и вещей Сила у моего Гоблина-Травника составляла всего лишь тридцать шесть очков. Временно поднять Силу можно было бы Алхимией, но как назло, у меня не хватало ингредиентов для создания Эликсира Силы.
Занавесив иллюминатор куском старой ткани, я приготовился и на всякий случай отошёл от окна. До шести часов оставалась буквально минута, так что срок моей неуязвимости и невидимости для игроков заканчивался. Пока тикали последние секунды, я решил выпить имеющуюся в инвентаре кровь орка и ругару.
Я посмотрел на максимальные 255 хитпоинтов жизни своего Гоблина-Вампира. Особой разницы: умереть мгновенно при попадании на свет или умереть через четверть секунды, что-то не ощущалось. Тем не менее, новость была весьма позитивной — получалось, что прокачка Дегустации сокращает получаемый от света урон и увеличивает выживаемость моего персонажа.
Часы показали ровно шесть часов вечера, я вновь стал уязвимым и видимым для игроков. Затренькал сигнал почты, сообщающий о приходе новых писем. В такт ему большой ящик в каюте опять затрясся, изнутри послышался приглушённый воющий звук. Но мне было уже не до почты и таинственной коробки — я заметил, что накинутая на иллюминатор плотная ткань оказалась достаточно дырявой, и множество тонюсеньких лучиков всё равно пронзало помещение. Я осторожно отошёл ещё дальше в угол каюты, вызвал перед глазами меню и вышел из «Бескрайнего Мира» — всё равно в условиях столь яркого солнца даже передвигаться по внутренним помещениям диремы было невозможно без серьёзного риска для жизни, а бессмысленно рисковать я не желал.
К тому же я уже сильно устал и серьёзно проголодался после стольких проведённых в игре часов, да и настала пора выкладывать видеоролик о первом дне охоты. Материал был заготовлен ещё утром, но с выкладкой я не спешил — зачем преждевременно давать преследователям подсказки?
Вот только сделать что-либо осмысленное я не успел — едва я вылез из вирткапсулы и оделся, как в дверь моего рабочего бокса активно застучали. На пороге стояла Вероника — та самая сотрудница корпорации «Бескрайний Мир», которая играла за Дриаду-Танцовщицу и считалась самой успешной в нашей группе.
— Ну, наконец-то! А то ни с тобой, ни с Леоном, ни с Максом никак не могла связаться — почему-то приватные сообщения и письма не отправлялись, а на платные у меня денег не хватало.
— Так видимо расстояние было слишком далёким, — не придал я значения словам девушки. — А что ты хотела, Вероника?
— Расстояние-то как раз было минимальным, но вы всё равно меня не слышали. Кричать ещё громче я не могла из-за кляпа во рту, а другие способы связи были недоступны. Чего хотела? Да чтобы вы выпустили меня, наконец, из этого чёртова ящика!
Упс… Я вздрогнул от неожиданности. За следующие пару секунд целый миллион мыслей табуном промчался у меня в голове. Так это дриада скреблась и выла в том большом ящике? Но что она там делала? А видела ли она, как я пил сырую кровь? Там в ящике была дыра для воздуха, так что могла увидеть. Хотя вроде я был невидимым для всех игроков. Так видела или нет? Ответ на этот вопрос был крайне важен для меня. И что теперь делать с этой непрошеной пассажиркой? Может просто сбросить ящик в море и с концами? Получается, дриада могла шпионить за моим отрядом и сообщать координаты разыскиваемого гоблина! В таком случае все мои уловки по уходу от преследователей становились бессмысленными. Хотя… интересно, находясь в запертом ящике, может ли игрок видеть на большой карте своё местонахождение? Наверное, нет. Хотя, кто знает? Никогда не проверял этого.
— С чего ты вообще решила, что мы с Леном были рядом с тобой?
— Тимур, ты меня совсем уж за ненормальную дурочку не считай! — обиделась и надула губки девушка. — Я прекрасно слышала ваши разговоры, да и в локальном чате вы тоже несколько раз переписывались между собой, а я читала сообщения, но не могла отвечать. А потом увидела рядом с собой твоего Гоблина-Травника в каюте. Даже пыталась привлечь его внимание, но ты зашёл в комнату и сразу же вышел из игры. А мне срочно нужно выбираться из того чёртова ящика — у моей дриады уже серьёзный голод и жажда, здоровье персонажа быстро падает!
Во дела… И как тут поступить? Просто не реагировать и уморить голодом дриаду, чтобы она воскресла где-нибудь далеко-далеко от пиратского корабля и не мешалась под ногами? Возможно, это самый простой способ. Видимо, эта мысль как-то отразилась на моём лице, так как девушка проговорила грозно:
— Только не вздумай меня убивать! Обижусь навсегда на всех вас! Я ведь столько натерпелась от тех схвативших меня НПС-дикарей, что ни за что на свете не хочу снова возродиться в той проклятой деревушке! Я была просто счастлива, когда дикари откупились мной от орков-пиратов, пусть даже Аарш Безжалостный оказался больным на голову ублюдком-извращенцем! Но я уже придумала хороший план побега. Верёвки мою дриаду не удержат, она в любой момент могла снять путы. Но не торопилась этого делать и ждала, чтобы пираты куда-нибудь причалили, так как глупо сбегать на находящемся в открытом море кишащем разбойниками корабле. Но тут появились вы, и ситуация резко изменилась. Теперь выпусти меня или сообщи Леону, и он сам всё сделает и не даст никому из пиратов меня в обиду!
Я представил картину разгуливающей по палубе пиратской диремы обнажённой дриады и десятков неотрывно следящих за ней и пускающих от вожделения слюни орков. Вырисовывающаяся ситуация мне крайне не понравилась. Женщина на корабле всегда считалась предвестником ссор, поножовщины и большой беды, а уж отличающаяся лёгким поведением Дриада-Танцовщица… Тут было, чего опасаться. Даже на маленькую Юнну орки-пираты засматривались, хоть гоблинская девочка была ещё откровенно несовершеннолетней, да и я сразу взял её под защиту, объявив своей родственницей. Лесная нимфа тоже почувствовала на себе внимательные изучающие взгляды пиратов, но выкрутилась сама, как бы между прочим вспомнив и рассказав поучительную историю, что любой возжелавший мавку самец другой расы навсегда лишается мужской силы. Мудрый шаман Гуу прилюдно подтвердил правдивость этой истории, и теперь при встрече с Валерианной Быстроногой пираты испуганно шарахались и уступали дорогу.
В таких условиях выпустить к пиратской команде обнажённую дриаду значило гарантированно получить неконтролируемую ситуацию или даже открытое неповиновение. Вероника сильно недооценивала серьёзность проблемы и переоценивала роль Огра-Фортификатора как своего защитника. Не смог бы великан постоянно следить за каждым её шагом, да и не справился бы он против нескольких диких орков. Даже Аарш Безжалостный это понимал и скрывал от своего экипажа, что именно он принёс из разграбленной деревушки. Однако и удерживать пленницу дальше в ящике не получилось бы — Вероника была очень дружна с Леоном, и бывший строитель встал бы на её защиту. Что же делать? Стоящая в дверях девушка также ждала моего ответа.
— Хорошо, возвращайся в игру. Я сообщу друзьям, и тебя вскоре выпустят.
— Прекрасно! Но может, ты сам откроешь ящик? Просто моя дриада там… как бы сказать… излишне откровенно выглядит. Аарш развлекался на свой орочий манер, связывая дриаду в разных развратных позах, разрисовывая её тело красками и затем любуясь полученным результатом. Я бы предпочла не показываться Леону в таком виде, да и Максу Сошне тоже. Мне нужно сперва привести себя в нормальный вид.
— Ладно, пока твоя дриада не приведёт себя в порядок, не буду пока сообщать о ней своим друзьям, — пообещал я коллеге по работе. — Иди в свой игровой бокс и загружайся.
Едва за Вероникой закрылась дверь, я взял мобильник, позвонил своей сестре и обрисовал ситуацию. Лерка сразу оценила серьёзность проблемы, но сказала мне не забивать сейчас этим голову и пообещала, что сама всё разрулит. Наконец, я занялся ежедневным видеороликом. Проклятый Дом, Полуночное Умертвие, затем поиски следов волкодлаков в Камышанке и лесном лагере, застигнутые врасплох незадачливые любовники (материал предоставила сестра, но некоторые кадры пришлось сперва подретушировать) и сражение с беременной друидкой Белль Милашкой. Ещё раз пересмотрев заготовленный материал, я остался весьма доволен. У зрителя должно было создаться полное ощущение, что мой Гоблин-Травник по-прежнему обитает где-то поблизости от Проклятого Дома. Если же преследователи попытались бы предсказать движение моей группы на основании координат указанных в видеоматериалах точек и времени, получаемая траектория уводила их в противоположную сторону от морского посёлка Оокаа, что меня более чем устраивало.
Теперь настала самая трудная часть работы — я хотел сам от своего имени сообщить о начавшейся на меня охоте. Сегодня утром я заходил на форум «Бескрайнего Мира» и был неприятно поражён — темы про летающую виверну и её ушастого хозяина по-прежнему находились в топе, интерес игроков и не думал угасать. Причём в сознании миллионов игроков уже сложился стойкий образ наплевавшего всем в душу врага, читера, мошенника, которого обязательно нужно наказать самым жестоким образом, раз уж корпорация по каким-то причинам не желает это делать сама.
Меня такая трактовка событий совершенно не устраивала, и я хотел попробовать изменить сложившееся отношение. Не было никакого сомнения в том, что этот мой видеоролик посмотрит великое множество игроков, причём большая часть из них изначально имеют предубеждения против меня и настроены крайне агрессивно. Да что тут говорить, практически все они желали меня убить! Поэтому я хотел всем им показать, что я такой же как они игрок, и описать происходящее со своей точки зрения. Конечно, наивным с моей стороны было бы полагать, что один ролик способен изменить сфокусированный негатив толпы, но я всё же надеялся, что мою точку зрения хотя бы услышат.
Итак, изначальные установки таковы: никакого уныния, а тем более отчаяния. Наоборот, мне неслыханно повезло! Представители всемирно известной корпорации «Бескрайний Мир» связались со мной и предложили принять участие в самом масштабном ивенте этого года! В корпорации оценили мою игру в «Бескрайнем Мире» как нетривиальную и очень интересную! Мой скромный ушастый Гоблин-Тавник был даже назван примером для подражания, так как с самого своего появления в «Бескрайнем Мире» отказался от традиционных проторенных троп, постоянно экспериментировал и пробовал что-то новое. И он доказал правильность такого пути — ведь только подобные персонажи и находят интересные локации, редкие задания и уникальные предметы, именно такого геймплея корпорация «Бескрайний Мир» и пытается добиться от своих игроков. Но игроки, в большинстве своём, сконцентрировалось в крупных городах и ленятся выйти за ворота в огромный неизученный мир, вместо этого пытаясь обнаружить хоть что-нибудь в тысячи и тысячи раз на дню проверяемых другими игроками локациях.
Я записал эту речь, выключил микрофон и задумался. Не было чувства законченности и удовлетворенности проделанной работой. Что толку рассказывать преследователям, какой я правильный и хороший, если ситуацию это нисколько не изменит? Всё равно моего гоблина будут преследовать и убивать, и никакие слова про правильность получения мною яйца виверны не изменят конечного итога большой облавы — рано или поздно Амру догонят и трофей отберут. А что, если…
Пришедшая в голову мысль была совершенно дикой. Тем не менее, отбрасывать её я не стал и принялся обдумывать последствия. Ведь чётких правил охоты корпорация так и не объявила, посчитав введение каких-то ограничивающих рамок ненужным и излишним. В официальном сообщении было просто названо имя жертвы, описаны требования к хозяину виверны и определены сроки всего этого масштабного мероприятия. Уклон был сделан преимущественно на рекламную поддержку данного ивента. Тут уж корпорация постаралась на славу, выпустив шикарные красочные видеоролики, расписав ценность трофея и взбаламутив и без того активный народ. По мнению директората корпорации, главным было поскорее занять умы негодующих пользователей и вовлечь их в спешно на коленке состряпанный ивент, а со всеми возникающими вопросами и коллизиями можно будет разобраться уже по ходу процесса.
Но что, если мне в своём видеоролике сослаться на связавшихся со мной высоких представителей корпорации «Бескрайний Мир» и самому озвучить правила охоты, немного подкорректировав и дополнив их на свой лад? Ведь меня будут смотреть миллионы заинтересованных игроков, и они слепо поверят всему, что я им скажу, посчитав сказанное официальными правилами корпорации. И если особо не зарываться, а описывать вполне реальные дополнительные условия, то корпорация окажется перед выбором: тихо согласиться и ввести их задним числом или опять столкнуться с ситуацией миллионов недовольных пользователей.
Сходив за кофе, следующий час я размышлял над текстом. Высказанное как бы между делом среди остальной информации предложение должно было заинтересовать игроков и положительно ими воспринято, но при всём при этом не должно было ухудшить положение моего персонажа-беглеца или вызвать отторжение у корпорации. Наконец, я решился и надел шлем с микрофоном.
Рассказав о простых правилах охоты и ценном трофее, я упомянул, что летающая виверна в дропе может достаться лишь тем из игроков, кто подтвердит своё участие в данном ивенте, зарегистрировавшись в специальном разделе официального сайта корпорации «Бескрайний Мир». Всем зарегистрированным участникам большой охоты положен специальный памятный жетон в виде изумрудной крылатой летающей змеи, приобрести который можно будет там же на официальном сайте корпорации всего за десять игровых монет (куда уж меньше, всего один кредит в реальной жизни!).
Особенностью данного жетона, по моим словам, была уменьшенная вдвое потеря опыта в случае смерти персонажа — таким образом корпорация рассчитывала стимулировать игроков покинуть приевшиеся скучные безопасные города и двинуться исследовать «Бескрайний Мир». По окончанию ивента жетон терял свои свойства и становился просто красивой памятной медалькой, которую потом можно будет видеть в профиле игрока.
Из собранной за продажу жетонов суммы формировался призовой фонд всей этой большой охоты, который был положен убегающему хозяину виверны (возможно, периодически сменяющемуся) и выплачивался ежедневно пропорционально количеству продержавшихся им дней. На этом моменте я делал особый акцент и спрашивал зрителей, что никто из них ведь всерьёз не думал, что такая серьёзная и щепетильная в вопросах соблюдения законов корпорация «Бескрайний Мир» может просто так отнять у хозяина честно заработанный ценный трофей, ничего не предоставив взамен?
Ещё раз просмотрев записанное обращение, я остался вполне доволен результатом. Да, конечно я не имел никого права обещать игрокам эти нововведения, но зато прекрасно представлял результат. Уже сегодня корпорацию захлестнёт волна требований от игроков, желающих официально зарегистрироваться в большой охоте и приобрести красивый и столь полезный жетон. Причём это в самом конце рабочего дня, когда высокое начальство уже разъехалось по домам, а админы форума вообще не в курсе происходящего. И снова возникнет ситуация — отказать миллионам пользователей и сильно расстроить их этим отказом, или согласиться и собрать деньги с тех, кто сам жаждет с ними расстаться. Дел-то тут всего на пять минут: создать раздел на сайте и организовать сбор денег у клиентов.
Конечно, я рисковал и мог сильно получить по башке за подобное самоуправство. Мог даже вылететь со свистом с работы за такие дела. Но почему-то меня захлестнула какая-то бесшабашность и весёлость, мне море сейчас казалось по колено. Выложив видеоролик, я разделся и заснул прямо в вирт-капсуле, не заходя в игру.
Разбудил меня звонок мобильного. Звонила сестра. Часы на телефоне показывали половину одиннадцатого вечера.
— Тимур, ты где пропадаешь?! Я уже час тебе названиваю, а ты не отвечаешь!
— Извини, сестрёнка, просто уснул и не слышал. Что случилось, Лерка?
— Да, собственно, «Белая Акула» подошла к острову Распутной Вдовы и встала на рейде у выхода из бухты. До темноты мы не успели догнать торговца, но может оно и к лучшему — нас, похоже, не заметили. Тут небольшой скалистый островок с сильно изрезанными берегами. По словам первого помощника Зябаша Живучего, дно очень плохое — сплошь подводные камни и рифы. Нужно знать фарватер, чтобы войти в бухту. Торговая галера «Захмелевший Баклан», как и ожидалось, стоит в безопасной гавани. Я приказала погасить все огни на «Белой Акуле», чтобы нас не видели с берега. Погода портится, небо хмурое. И теперь самое время решать, что делать дальше.
Я ответил сестре, что захожу. Уже собираясь отключить телефон, обнаружил сообщение о пополнении баланса. Плюс четыреста кредитов, в назначении платежа было указано: «За чистку рядов корпорации от крыс». Я невольно усмехнулся — попались первые четверо нечистоплотных сотрудников, пытавшихся слить игрокам координаты моего ушастого гоблина.
Прежде, чем залогиниться в игру, всё же зашёл сперва на форум «Бескрайнего Мира». Наиболее обсуждаемой темой было, как я предполагал, излишне затянувшаяся регистрация для участия в охоте на гоблина. Игроки активно требовали, админы что-то невнятное им отвечали, сами растерявшись и не зная, как и поступить в сложившейся ситуации. В наиболее осмысленном сообщении от лица сотрудников корпорации было сказано, что патч с нововведениями ещё только тестируется, и некоторые фичи ещё не отлажены. Поэтому игроков просили сохранять терпение и заверяли, что работы ведутся. Самое важное — мои слова никто из сотрудников корпорации не опроверг, хотя и подтверждений также не было. Подозреваю, в корпорации активно пытались сейчас найти тот отдел или ответственного директора, который заказал все эти обещанные игрокам нововведения.
Непрочтённых писем в почтовом ящике накопилось уже более двух сотен, но у меня опять не нашлось на них времени. Ничего, уже в игре по мере возможности ознакомлюсь со всей этой корреспонденцией.
Гоблин возник в капитанской каюте, где и выходил из игры. В комнате горела одна сальная свеча, на табуретке сидела усталая лесная нимфа.
— А где дриада? — спросил я, указав на открытый ящик.
Мавка вздрогнула и чуть не свалилась с табуретки. Похоже, сестра задремала, и я разбудил её. Пришлось мне повторить вопрос.
— Анжелика Беспутная? Без пяти девять дриада сказала, что играет только в светлое время суток, и её рабочий день закончился. Огр-Фортификатор тоже вышел из игры одновременно с ней. Насколько я поняла из их разговора, Леон собирался отправиться к Веронике в гости осматривать её новый шикарный пентхауз.
— А Макс Сошне тоже вышел?
— Да. Он сказал, что ему нужно отдохнуть. Но пообещал, что останется в своём рабочем боксе, и просил разбудить, если его помощь потребуется.
Уже лучше. Если планировать ночную вылазку на берег для спасения наших НПС-спутников, то на помощь наяды можно вполне рассчитывать. Жаль вот только, что великан будет недоступен — его сила и большой рост могли понадобиться. Но я вполне понимал Леона и не имел к нему никаких претензий — Огр-Фортификатор и так помогал мне прошлой ночью и весь сегодняшний день, лишь с перерывом на краткий сон. Большего от приятеля нельзя было требовать — он всё-таки живой человек и мог иметь другие интересы и планы, кроме виртуальной игры.
— И как тебе дриада? Как человек, и как персонаж.
Лерка неопределённо пожала плечами, похоже не слишком желая развивать тему, но всё же под моим взглядом решилась ответить подробнее:
— У Дриады-Танцовщицы уникально высокие бонусы на реакцию встречных НПС-персонажей и целый спектр полезнейших бафов, которыми она может наделять свою группу, танцуя для них. Я сегодня прикинула варианты прокачки такого персонажа, и до сих пор нахожусь под впечатлением. Потенциально один из лучших «баферов» в игре, а в каких-то областях просто лучший. Почти идеальный «бонусник» для ПвП-группы: восстановление жизни, скорость любых действий, восполнение выносливости, увеличение наносимого дамага и шанса критического удара… Даже просто дай ей в руки бубен и заставь выбивать ритм для гребцов, и «Белая Акула» пошла бы на тридцать шесть процентов быстрее, а орки работали бы на шестьдесят два процента дольше.
— Даже так? — не удержался я от удивлённого возгласа. — Очень полезный для команды игрок!
— Именно. И при этом расовая способность скрываться от обнаружения в лесу или на болотах. Невидимый бафер, который раздаёт шикарные бонусы отряду и при этом не обнаруживается противником. Признаюсь, я просто рвала на себе волосы и корила себя за то, что раньше не обнаружила такой «имбы» — а то сама стала бы играть за такое сильное сочетание расы и профессии. Но Веронике это совсем не нужно. Она вообще и не думает прокачивать свой персонаж как группового бафера, вместе этого делая акцент на индивидуальную игру с высокой Харизмой и расовым бонусом на влечение представителей противоположного пола. И при этом характер у девушки, прямо скажу, далеко не сахар. Она хочет везде быть лидером, центром внимания, вокруг которого крутится мир. В таком виде она никакой пользы не принесёт, лишь вред. Тимур, я вообще не вижу для такого персонажа места в нашем отряде.
Мнению сестры я полностью доверял, а потому спорить не только стал, но даже принял его, как свою собственную точку зрения. Вот только как сказать Леону, что я не желаю видеть голую самовлюблённую дриаду в нашей группе?
Мой гоблин открыл двери капитанской каюты, поднялся на верхнюю палубу и остановился, привыкая к темноте и холодному дождю. Говоря «погода портится», сестра сильно преуменьшала. Погода была исключительно ужасной — резкий холодный ветер гнал по ночному небу рваные свинцовые тучи, волны раскачивали стоящую на якоре дирему и шумели вдали, разбиваясь о прибрежные скалы. Даже с включённым ночным зрением я едва-едва мог различить очертания острова. Ко мне подошёл первый помощник.
— Капитан Амра, ветер усиливается. К утру грядёт сильнейшая буря. Нужно укрыть «Белую Акулу» в этой безопасной гавани или, наоборот, уйти в открытое море. Якоря едва держат. Если цепи не выдержат, нас разобьёт о скалы.
— Чтобы зайти в бухту острова Распутной Вдовы, нужно знать местный непростой фарватер. Ты его знаешь?
Зябаш Живучий смутился, опустил голову и ответил, что конечно же нет.
— Тогда прикажи спустить на воду две шлюпки и выбери из матросов четырнадцать самых ловких и опытных. Ты сам останешься на «Белой Акуле» и в моё отсутствие будешь за главного. Я же с командой смельчаков постараюсь захватить того, кто сможет провести нашу дирему в порт.
Возможно, на такую опасную и ответственную операцию стоило взять побольше бойцов. Вот только навык «Бригадир» 14-го уровня ограничивал меня именно таким количеством участников, и брать пиратов свыше нормы я опасался. Через несколько минут я лично обошёл выстроившихся на палубе самого жуткого вида головорезов. Дикие орки, пара гоблинов, тролль… Все они молчали и внимательно слушали капитана.
— Впервые я иду с вами на серьёзное дело и буду оценивать возможности каждого. Если вы действительно окажетесь лучшими, как утверждает Зябаш Живучий, после этой ночи станете своего рода гвардией капитана. Будете иметь доспехи и оружие лучше, чем остальная команда, и ваша доля трофеев будет выше, чем у остальных. Но только если вы окажетесь достойны такой чести. Мы должны скрытно приблизиться к стоящей в гавани торговой галере, взобраться на борт, тихо снять часовых и связать команду. Любой звук поднимет тревогу, и нас встретят сталью, а с острова к нашим врагам придёт подмога местного гарнизона. Нет, мы всё равно победим в этом случае, но уже большой кровью. Так что я лично потом скормлю акулам того неуклюжего недотёпу, который окажется виновен в поднятой тревоге. Если кто из вас страшится плыть ночью по бушующему морю или не уверен в своей Силе и Ловкости, пусть лучше скажет это сейчас, и я просто заменю его более способным матросом.
Пока я вчитывался в условия задания, моя команда стояла и молчала. Никто не отказался. Орки свирепо скалили клыки, демонстрируя готовность к битве. Тролль сжимал и разжимал свои огромные кулачищи, способные с лёгкостью раздавить череп человека.
— Отлично! Но с этого момента действуем тихо и молча. Пусть каждый из вас засунет в пасть по куску ткани и не разжимает своих челюстей до самого конца операции. Кто раньше времени откроет рот и выронит тряпку, никакой награды не получит!
Пираты безропотно сжали в зубах по розданной каждому мавкой ленточке и стали спускаться в шлюпки, расселись по скамьям и взялись за вёсла. Я приказал смазать принесённым с кухни жиром уключины, так что гребцы работали практически бесшумно. Первую шлюпку повёл я, на носу второй стояла Валерианна Быстроногая. Макса Сошне решили понапрасну не будить — наш Наяда-Торговец устал за этот бесконечный день, да и я рассчитывал справиться без него.
Море штормило, нашу лодку швыряло и крутило, происходящее сильно напоминало аттракцион вроде «русских горок» в парке развлечений. Я не раз успел поблагодарить небеса, что мой желудок был пустым, иначе его содержимое могло бы вырваться наружу.
Отсутствие волкодлаков и гоблина было непонятным, но я надеялся вскоре получить ответ. Две шлюпки осторожно вошли в бухту и направились прямиком к стоящей на якоре галере. Здесь в гавани море было значительно спокойнее и отсутствовали те пенные могучие валы, что грозили перевернуть наши лодки при подходе к острову. Зато усилился дождь, сейчас это был уже настоящий ливень. В такую омерзительную погоду я не опасался, что нас могут заметить с берега, а дозорного на галере Валерианна видела только одного и то стоящего у противоположного борта.
Я знаками приказал гребцам табанить (грести в обратную сторону), чтобы сбавить скорость излишне разогнавшейся шлюпки. Указал пальцем на троих ближайших орков-матросов, затем на опущенные в воду вёсла и отверстия в высоком борту галеры.
— На верхнюю палубу! Убрать дозорного! — одними губами приказал я, и меня поняли.
Бесшумными тенями три фигуры поползли по вёслам вверх, добрались до палубы гребцов, затем подтянулись и скрылись с глаз. Через несколько секунд послышался приглушённый вскрик, удар и всплеск воды. Минус один матрос на «Захмелевшем Баклане».
Кстати да! Сестра верно подметила — матросы на «Захмелевшем Баклане» в большинстве своём оружия не носили, им оно выдавалось только перед боем. Я обернулся к ожидающим приказа пиратам и отдал команду привязать лодку к веслу и всем лезть на верхнюю палубу, но не спускаться пока во внутренние помещения галеры. Сам я тоже стал карабкаться наверх.
Достигнув отверстия в борту галеры на палубе гребцов, я осторожно подтянулся и заглянул внутрь. Несмотря на творящиеся за бортом бурю и дождь, прикованные к вёслам гребцы крепко спали. Наверняка, седой шкипер загонял их сегодня до полусмерти, пытаясь оторваться от преследующих «Захмелевшего Баклана» пиратов, а затем стараясь как можно скорее покинуть острова с разгневанными предательством неумирающими. Я уже хотел было перевалиться через борт и вползти на грязную палубу гребцов, но меня остановило выскочившее сообщение:
Кто-то из рабов или членов команды всё же не спал и мог меня заметить! Я не стал рисковать и вслед за своими орками полез на верхнюю палубу. Осмотрелся, убедился в отсутствии противников и заодно пересчитал своих бойцов. Все четырнадцать были уже тут, причём одна группа скинула вниз верёвочную лестницу и помогала сейчас подниматься лесной нимфе. Лестница, ведущая прямиком в трюм, была крест-накрест заколочена досками.
— Тролль сюда! Оторвать доски, но только тихо, без шума!
Огромный трёхметровой высоты косматый тролль с длиннющими практически до пола руками проворно подбежал к препятствию и скоро, буквально секунд на пять, снял блокирующие проход доски.
— Четверо стоят тут и охраняют проход, четверо к другой лестнице, но вниз никто не спускается! Ещё трое на левый борт, будете дозорными. Если со стороны посёлка покажется лодка, сообщить мне, но только тихо! Тролль и парочка самых сильных орков, вот запертая дверь в арсенал. Вскройте её, но тоже без лишнего шума. Там оружие и доспехи, возьмите себе и раздайте остальным всё, что подходит по руке и размерам. Повторяю, вниз никто не спускается, все ждут моего сигнала!
— Лерка, прикажи своему Пирату лежать смирно и молчать! Очень не хочется, чтобы он сейчас заскулил или завыл от радости. Я тоже самое уже скомандовал Серой Стае. И найди мне капитана, где он?
Сестра задумалась на несколько секунд, затем покачала головой:
— Его тут нет. Наверняка на берегу.
Обновив на всякий случай навык «Ночное Зрение», я распахнул крышку люка, сразу обратив внимание, насколько она с внутренней стороны испещрена глубокими следами когтей. Затем начал спускаться в тёмный трюм.
Акелла 29-го уровня лежал внизу у самой лестницы и совсем по-собачьи подергивал хвостом от радости, приветствуя моё появление. Шкала жизни лесного хищника находилась почему-то в оранжевой зоне. Впрочем, как и у остальных вскоре замеченных мною членов Серой Стаи. Последствия драки? Голод? Оказалось, что нет — волки сильно страдали от жажды. Из всей доступной для них еды в трюме нашлись только многочисленные мешки с солёной рыбой, и хищники разорвали несколько.
Вскоре я увидел Таишу. Гоблинская НПС-красавица спала в укромном уголке трюма, соорудив себе лежанку из пропахших рыбой мешков и сжимая в обеих руках по кинжалу. Облегающие одежды подчёркивали соблазнительные формы спящей девушки-воровки. К тому же тонкая ткань воровского костюма оказалась порвана в нескольких местах, позволяя рассмотреть обычно скрываемые одеждой детали. Но момент был не самый удачным для разглядывания женских прелестей — в любую секунду кто-либо из членов команды мог выйти на палубу, увидеть орков и поднять шум. Поэтому я осторожно тронул Таишу за плечо и тут же отскочил в сторону, так как встрепенувшаяся девушка спросонья попыталась пырнуть моего Амру кинжалом. И даже преуспела в этом, едва не отправив первым же ударом моего гоблина на перерождение!
А как же программный запрет на нанесение урона хозяину?! Я на секунду растерялся от такого неожиданного поворота событий, и это промедление едва не стоило мне жизни, так как кровотечение снимало по шесть единиц здоровья каждую секунду. К счастью, Эликсиры Лечения 15-го уровня у меня были припасены и даже привязаны к иконкам быстрых действий внизу экрана. Пришлось выпить сразу две, чтобы гарантировано не умереть.
А между тем в трёх шагах от меня Таиша крутилась на месте и во все стороны размахивала своим оружием, слепо озираясь и испуганно визжа: «Не подходи!». Запоздало сообразив, что ночного зрения у гоблинской красавицы нет, я шикнул на паникующую подругу, пока она своим визгом не перебудила команду «Захмелевшего Баклана».
— Амра! — мгновенно кинжалы пропали из рук Таиши, девушка бросилась на голос и едва не сбила меня с ног, повиснув на плечах. — Я всё время помнила твой наказ никуда не выходить из трюма и ждать тебя! И верила, что ты придёшь, хотя капитан и пытался меня убедить в обратном! Он весь день уговаривал меня выйти и отдать ему кинжалы, обещая отпустить в этом случае на берег. А до этого он силой попытался отобрать, но вовремя Серая Стая вмешалась. Не поверишь, здесь такая драка была в трюме! Зубы, когти, кулаки и кинжалы, всё в ход шло! Еле-еле капитан и его банда смогли удрать на лестницу. На, кстати, ещё днём у шкипера из-за пазухи вытащила, когда он сюда в трюм заходил.
Таиша протянула мне скрученный пергамент, перевязанный тонкой лентой.
Но я и без определения догадывался, что держу в руках — свиток телепортации в безопасный порт, про который бахвалился мне шкипер, и про который я пересказал потом Таише.
— Я завалила тюками с рыбой дальнюю дверь, ведущую в жилые помещения для команды, чтобы капитан и его бандиты сзади не могли пробраться. А выход с лестницы шкипер приказал заколотить, чтобы я не сбежала. С тех пор сижу тут в осаде. Воды нет, света нет, выхода нет. Зато за время всех этих переживаний моя хворь как-то незаметно отступила, морская болезнь меня больше не мучает!
Я осторожно поставил девушку на пол и велел ей подниматься наверх, но сперва привести в порядок одежду — не стоило НПС-красавице провоцировать орков своим излишне фривольным видом. Таиша в неверном проникающем от лестницы рассеянном свете оглядела себя и испуганно ахнула, сразу же прикрывшись руками. Иголка с ниткой у гоблинской красавицы имелись (старый Умар Костоправ в Камышанке разрешил Таише оставить себе), так что девушка сразу же принялась за работу. Я же прошёл вглубь трюма и стал разгребать баррикаду из мешков, сооружённую Таишей.
Освобождённая от завала дверь была не заперта, я прошёл дальше и оказался в полутёмном помещении, устланном слоем свежего пахучего сена. Прямо на полу спали матросы, я насчитал двенадцать тел. Ещё один лежал отдельно на широкой лавке, это был крупный полуорк — главный надсмотрщик за рабами-гребцами.
Ну что же, начнём! Я прошёлся вдоль храпящих и сопящих тел, награждая каждого матроса Укусом Вампира. Убивать их я не стал и выбирал вариант «Крепкий шестичасовой сон». Но вот с надсмотрщиком не сдержался — опыт с НПС-персонажа 47-го уровня ожидался хороший, да и полуорка в моей «вампирской коллекции» ещё не было, и слишком велик был соблазн прокачать не только Дегустацию, но и Вкус Крови.
Из трофеев мне достался Бич Надсмотрщика с необычным бонусом на восстановление 3 % от максимального здоровья и 5 % выносливости хозяина с каждого нанесённого кнутом удара. Жуткая, неприятная вещь — сам надсмотрщик всегда оставался здоров и полон сил, паразитируя на вверенных ему рабах.
Квест на захват корабля пока что засчитан не был — видимо, для выполнения полагалось обезвредить и отбывшую на берег часть команды. Я открыл двери и позвал пиратов, приказав им крепко связать всех оглушённых матросов. Мускулистые орки, успевшие уже вскрыть арсенал и завладеть нормальным оружием и доспехами, при виде дюжины валяющихся в отключке тел задумчиво почёсывали свои головы и посматривали на моего тщедушного гоблина с заметно возросшим уважением. В этот момент меня позвала Валерианна Быстроногая:
— Амра, со стороны посёлка к нам двинулась лодка. В ней одиннадцать человек, в том числе и капитан «Захмелевшего Баклана». Правда, плывут они как-то странно, шлюпка чуть ли не кругами идёт. Видимо, возвращаются на свой корабль после кутежа на берегу.
Я поинтересовался, есть ли на лодке наши невесть куда пропавшие НПС-спутники: Ирек, Дарий и Дарина, но сестра отрицательно помотала головой.
— Тогда нужно будет допросить шкипера, но для начала взять его живьём. Как ты думаешь, не развернёт ли он свою лодку обратно к берегу, когда увидит, какие страховидлы его встречают на «Захмелевшем Баклане»?
— Поняла тебя, ушастый. Будет вам качественная иллюзия матросов-людей, но только для троих встречающих — на большее моих способностей пока не хватит. Остальные орки пусть спрячутся и выскочат позже.
Сестра постаралась на славу, превратив тролля и двух самых крепких орков, которых я выбрал для встречи лодки, в людей из числа связанных матросов. Однако все наши приготовления оказались напрасными — что шкипер, что прибывшие с ним матросы были пьяны в зюзю и не стояли на ногах. В таком состоянии они едва ли могли отличить орка-пирата от эльфийской принцессы. Я приказал связать матросов и бросить в трюм. С капитаном же, несмотря на его затуманенный разум, я собирался поговорить самым серьёзным образом. Приказав дать ему пару затрещин для приведения в чувство, я скомандовал:
— Обвязать его верёвками и протащить под килем!
Пиратская команда дружно взвыла от восторга, предвкушая редкое развлечение. Килевание частенько заканчивалось смертью наказуемого, который успевал захлебнуться в морской воде за время экзекуции. Но даже те, кто выживал, получал множественные увечья и порезы из-за облепивших днище корабля острых ракушек, по которым его протаскивали.
Похоже, шкипер приходил в чувство — он уже осмысленно осмотрелся и вздрогнул, встретившись со мной взглядом. В это время мавка с верёвкой в руке спрыгнула за борт и вскоре появилась с другой стороны галеры. Всё было готово к приведению наказания в исполнение.
— Не надо! — взмолился связанный пленник. — Я прошу пощады! Дайте мне возможность откупиться!
— Этот жалкий червь хочет лишить нас интересного зрелища! — обратился я к команде и предсказуемо получил в ответ недовольные свист и вой.
Я поднял руку, прекращая шум и призывая команду к тишине. Затем повернулся к шкиперу.
— Торгаш думает, что деньгами может купить всё. Но нет, команда хочет крови. Хотя… я дам тебе возможность отсрочить казнь или даже совсем избежать её. Но для начала ответь мне, где те дети, которых я оставлял с тобой на «Захмелевшем Баклане»?
— Они у старосты острова, я отдал их ему. Это — мой подарок старосте, знак признательности за подписанную им концессию на торговлю с островом Распутной Вдовы.
Ух ты! Условия бесшумного захвата корабля уже были засчитаны, и теперь в изменённых условиях задания фигурировала уже повышенная награда. Кроме того, в качестве бонуса появилось увеличение навыка Торговли — видимо, переговоры с местным старостой ожидались весьма непростыми.
— Бумаги сюда живо! — потребовал я, но пленный капитан лишь виновато улыбнулся, так как его руки были связаны.
Я засунул ладонь ему за пазуху и нащупал какой-то промасленный свиток, а также связку ключей и тяжёлый кошелёк. Все это перекочевало ко мне в инвентарь. Сняв стягивающую пергамент ленту, я ознакомился с содержимым. Эксклюзивное право, позволяющее хозяину торговой галеры «Захмелевший Баклан», и только ему, продавать привезённые товары и скупать морскую рыбу на острове Распутной Вдовы. Занятная вещица — вписывай нужное имя в документы, и получай стабильный источник скупки недорого товара. Да, островок небольшой, население всего человек триста-четыреста, но как начало большого проекта по созданию организованных поставок морской рыбы на Южный Континент «Бескрайнего Мира» очень даже неплохо. Максу Сошне должно понравиться — именно его имя я и собирался вписать в документы.
— Где бумаги на право владения «Захмелевшим Бакланом»? Хотя можешь не отвечать, наверняка в твоей каюте. Вот что, старик, за твоё предательство и за все гадости, которые ты совершил по отношению к моих друзьям, тебя стоило бы отправить на корм крабам или приковать к веслу на моей диреме «Белая Акула». Но я дам тебе шанс. Я сохраню тебе жизнь и высажу на берег живым и невредимым, если ты сможешь провести «Белую Акулу» по непростому фарватеру в эту безопасную бухту.
Команда орков недовольно загудела, но я резко прервал их:
— Молчать, глупцы! Если дело выгорит, вы все получите сегодня по пригоршне монет и будете отпущены на берег, где сможете отдыхать и тратить деньги на выпивку, женщин и красивую одежду. Но у меня к вам будет условие, одно-единственное и оно же самое главное: тот из вас, кто станет задирать местных, будет мною повешен на ближайшем дереве! В остальном ограничений не будет — веселитесь вволю!
Команда радостно завопила, сразу же передумав казнить седого шкипера. Я слышал восторженные возгласы и крики, прославляющие капитана Амру.
Идти на переговоры без Наяды-Торговца было как-то неправильно, а потому моя сестра позвонила и разбудила нашего приятеля-француза. Рыбо-человек сперва было возмутился, что штурм галеры прошёл без него. Но потом резко подобрел, когда узнал, какая шикарная награда ждёт его — собственный торговый корабль! Который станет регулярно ходить по определённому маршруту, скупать рыбу и морепродукты на острове Распутной Вдовы и в Оокаа, после чего продавать в крупном порту Ваант провинции Ларс или любом другом, на который укажет наёмному капитану хозяин галеры.
Макс был явно смущён и сперва долго отказывался от такого щедрого подарка, но потом всё же согласился вписать своё имя в бумагах на владение «Захмелевшим Бакланом».
— Я освобожу всех гребцов! Вольные люди работают лучше, чем рабы! — строил наяда планы по пути к домику старосты острова.
В этом вопросе я с приятелем был полностью согласен, хотя и просил позволить сделать рабам-гребцам выбор. Моей «Белой Акуле» ведь также требовалось пополнить экипаж, и если кто из бывших рабов захочет стать пиратом на диреме, я просил не препятствовать такому выбору. Таиша имела свою точку зрения — по мнению гоблинской девушки, наиболее буйных и диких рабов-гребцов Наяде-Торговцу не следовало освобождать, чтобы не получить возможность бунта. Кроме того, девушка предлагала пополнить ряды рабов на галере связанными матросами. Хотя привести какое-нибудь объяснение этому шагу, кроме того, что матросы пытались её схватить и сильно напугали, моя спутница так и не смогла.
Мавка в наш разговор не вмешивалась и просто шла рядом, зевая на ходу — была уже полночь, и моей младшей сестрёнке по-хорошему полагалось бы спать. Я даже напомнил Лерке об этом, указав на часы, но сестра попросила её не гнать — тут она находилась хотя бы в компании, а одной в пустой чужой квартире девочке было страшновато.
За разговором мы и не заметили, как поднялись по ведущий в гору дорожке к домику старосты — двухэтажному каменному строению, вокруг которого был разбит неплохой парк с клумбами по большей части незнакомых мне экзотических цветов. Жаль, что не перестающий дождь не позволил насладиться ароматом — все бутоны были закрыты. Травоведение прокачать мне также не дали — Валерианна и Макс тянули меня дальше к входу в дом и не позволили разорять чужие сады, обрывая листья и бутоны.
— Смотрите на карту! — Валерианна первой обратила внимание на недалёкую отметку из вложенных друг в друга серых колец.
На вершине ближайшего холма находилась точка возрождения, вот только взбираться туда ночью под дождём никто из нас не захотел, и мы пошли дальше по аллейке. Никакой охраны при входе в особняк я не заметил, как не было видно и слуг. Сперва я поразился такой беспечности хозяина, который почему-то не боялся грабителей и воров, но потом увидел старосту, и все вопросы отпали сами собой:
Староста был высоким лысым мужчиной средних лет в длинном бордовом шёлковом халате и смешных тапочках с загнутыми вверх носками. За левым плечом волшебника, трепыхая короткими кожистыми крылышками, парил фиолетового цвета бесенёнок. Слуга демонолога был размером с кошку и придерживал в передних лапках наполненный вином бокал.
Все мои мысли начать переговоры с позиции силы, припугнув наивного и робкого островного жителя нашествием пиратов и потребовав вернуть моих спутников, отпали сразу же — данный специализирующийся на магии вызова чародей был способен с лёгкостью утопить оба стоящих в бухте корабля. Несмотря на поздний час, староста не спал и, заложив руки за спину, стоял у окна и сквозь пелену дождя рассматривал стоящие в бухте корабли.
— Что потребовалось троим неумирающим в моём доме? — проговорил он, даже не обернувшись на звук дверного колокольчика и открываемой двери.
Никакого испуга в голосе волшебника я не услышал, да собственно и повода пугаться ночных гостей у него не было. На сопровождающую меня Таишу староста внимания не обратил, или посчитал гоблинскую девушку недостойной отдельного упоминания.
— Арлен Гордый, мы пришли за справедливостью, — ответил я за всех, так как Макс Сошне и Валерианна Быстроногая почему-то промолчали.
— И кто же обидел маленького гоблина? — мне показалось, или в голосе хозяина дома проскользнула плохо скрываемая насмешка?
— Уже никто, со своими обидчиками я справляюсь сам. Капитан «Захмелевшего Баклана» предал меня и моих друзей, подло бросив на растерзание кровожадным пиратам орка Аарша Безжалостного. Сперва я расправился с капитаном пиратов и захватил его дирему. Затем догнал здесь в бухте «Захмелевший Баклан» и также захватил его, а вероломного капитана-обманщика взял в плен. Вот только за время моего отсутствия он силой схватил моих спутников — двух человеческих и одного гоблинского ребёнка — и, не обладая на этих детей никакими правами, передал их вам в качестве подарка.
— Не натворят ли бед орки-пираты в посёлке? — совершенно невпопад проговорил демонолог, то ли задавая этот вопрос нам, то ли разговаривая сам с собой.
Я поспешил успокоить волшебника, что на берег я отпустил только тридцать матросов, причём все они получили достаточно денег на выпивку и развлечения. При этом хозяин таверны заверил меня, что двери его заведения будут открыты всю ночь, и гостям будет оказан самый достойный приём. К тому же я пригрозил своим оркам вздёрнуть на суку любого, кто начнёт задирать местное население, а своего нового капитана они уважали и побаивались.
— Собственно, а почему бы и нет? — проговорил волшебник задумчиво. — Кроме нескольких местных рыболовецких шхун другие корабли редко посещают мой остров. Лишь «Захмелевший Баклан» раз в неделю заходил за рыбой, а его капитан привозил новости и товары с материка. Ну и мои заказы доставлял, когда мне нужно было что-либо получить или отправить.
Макс Сошне, как новый хозяин торговой галеры, поспешил заверить волшебника, что всё так и сохранится в будущем, только оказавшегося негодяем капитана «Захмелевшего Баклана» заменит более порядочный моряк.
— Это да, жуликоватым он был всегда. Угрызения совести никогда не останавливали капитана от получения незаконных денег. Зато хорошим собеседником был, с которым интересно посидеть и под бутылочку-другую хорошего вина послушать истории из его насыщенной приключениями морской жизни. Да и опять же подарки в знак уважения всегда привозил — то безделушку необычную, то клубни редких цветов в мою коллекцию. На прошлой неделе целый бочонок дварфовского настоянного на подземных грибах самогона привёз. Вот только слаб он был как собутыльник — слишком быстро напивался. Кстати…
Волшебник окинул нас всех четверых долгим изучающим взором и предложил:
— Вернуть просто так троих подростков не могу, это всё-таки подарок мне и часть платы за торговую концессию. Точнее, гоблина-паренька могу отдать, он мне совершенно не нужен — для слуги слишком неуклюжий и невоспитанный, да и вороваты гоблины, как я слышал…
Арлен Гордый не менял интонации голоса, не указывал пальцем и вообще никак не подразумевал, что говорит о ком-то конкретно. Но Таиша вдруг покраснела, вынула из рукава и поставила обратно на столик фарфоровую статуэтку танцующей девушки.
— Так вот, гоблина могу отдать, — как ни в чем не бывало, продолжил волшебник. — Но волкодлаки мне самому интересны. Хочется изучить их механику смены облика, чтобы использовать это в работе с демонами нижних миров. К тому же повезло — мне достались молодые самец и самка, так что можно рассчитывать на потомство.
— Они же родные брат с сестрой! — возмутилась лесная нимфа, на что демонолог возразил, что в обличии хищников волкодлаки полностью лишены человеческого разума и ничем не отличаются от диких животных.
Волшебник щёлкнул пальцами, и одна из стен комнаты растаяла в воздухе, словно её и не бывало. Мы все увидели большую металлическую клеть, в которой бесновались волкодлаки, пробуя зубами прутья на прочность, рыча от ярости и роняя из пасти пену.
— Хорошие экземпляры — молодые, свирепые, с отличной регенерацией. Годный материал для изучения трансформации. Но, если моё предложение заинтересует гостей, я согласен сделать волкодлаков своей ставкой на игру.
По едва заметному жесту волшебника в комнате появились два свирепого вида рогатых демона, несущие тяжёлый заставленный яствами стол. Прибежавшие следом бесенята расставили вокруг обеденного стола четыре резных стула. Лысый староста острова занял один из стульев и жестом пригласил нас рассаживаться. Мы замешкали, так как стульев было три, а нас четверо, но Таиша сказала, что в доме отца её никогда не приглашали сидеть за общим столом, а потому ей привычнее постоять.
— Умная девочка. Вот тебя я бы взял к себе в дом, в тебе тоже есть, что поизучать, — засмеялся демонолог. — Раз ты сама вызвалась, разлей-ка все по бокалам вот эту барбарисовую настойку из Облачного края. Как я и говорил, предыдущий капитан «Захмелевшего Баклана» был никудышным собутыльником. Зачем мне сотни самых редких вин и настоек, если их просто не с кем дегустировать?! Не с необразованной же чернью и пропахшими тиной рыбаками мне смаковать эльфийские мёды и сделанные дриадами цветочные настойки! А тут выпала столь редкая возможность угостить неумирающих, к тому представителей трёх разумных рас. Времени у нас навалом — вся ночь впереди, да и следующие двое суток будет жестокая буря, ваши корабли всё равно никуда не смогут уплыть. Итак, слушайте моё условие: если вы сможете поддерживать интересный разговор достаточно долго, я отдам вам моих волкодлаков.
«А если мы не справимся? Не вижу ничего в описании квеста на этот случай», — спросила меня в приватном сообщении осторожная сестрёнка.
«В таком случае не получим волкодлаков и заодно запорем подвисший ещё невыполненный квест на захват „Захмелевшего Баклана“. Но по поводу основного квеста ты особо не переживай — у нас будет что рассказать интересного НПС-волшебнику. По поводу же дополнительной части не настолько уверен, хотя мы с Максом Сошне попробуем справиться. Ты же особо не нализывайся, сестрёнка, маленькая ещё»
Валерианна Быстроногая презрительно хмыкнула и попросила Таишу передать ей бокал с рубиново-красным напитком.
— Итак, за встречу! — произнесла зеленоволосая худенькая девочка и первой осушила свой бокал, все последовали её примеру.
Разбудило меня треньканье будильника, хотя его сигнал был каким-то слишком коротким и сразу же оборвавшимся. Я приоткрыл глаза… и завис в недоумении. Занавешенный шторой иллюминатор. Жёсткая неудобная и слишком большая для меня кровать. Рядом со мной спала Таиша, разметав свои ярко-рыжие волосы по небольшой вышитой цветочным узором подушке и положив согнутую в колене ногу мне на живот.
Прикольно, впервые я уснул прямо в вирт-капсуле. Сколько сейчас времени, и как я оказался на корабле? Найти ответ на первый вопрос было совсем несложно, просто взглянув на часы внизу экрана: восемь двадцать три утра. Но вот ответа на второй вопрос я не знал. Последнее, что чётко помнил — мы пили вино в доме демонолога очень высокого уровня, дальше шли какие-то обрывочные фрагменты памяти, которые никак не складывались в целостную картину.
Вроде как мы вместе с волшебником кормили мясом с рук СТЕРВУ, и виверна едва не оттяпала человеку кисть правой руки. Ещё почему-то я видел своего гоблина насквозь мокрым от дождя на вершине горы, где он произносил какой-то тост, размахивая бутылкой в руке. Потом я вроде как воровал цветы в саду демонолога, а хозяин дома стоял на шухере, чтобы никто из слуг нас не увидел. Дальше уже был корабль, но только не моя «Белая Акула», а «Захмелевший Баклан», где Таиша на спор один за другим вскрывала отмычками замки кандалов у рабов-гребцов. Помнится, девушка-воровка победила в споре и весьма радовалась этому обстоятельству, но вот с кем и на что она спорила, я что-то припомнить не мог. Потом мы снова пили, кажется. Ещё были странные кадры, где мой ушастый Гоблин-Травник шёл под водой по дну моря в пузыре воздуха и в темноте практически на ощупь собирал водоросли. Вообще какой-то бессвязный бред, наверняка приснилось.
Я очень осторожно, стараясь не разбудить гоблинскую красавицу, попытался передвинуть её ногу, чтобы иметь возможность встать. Кстати, с чего бы это вдруг Таиша спит вместе со мной? НПС-спутница, хоть и официально считалась невестой Амре, но всегда стеснялась даже присаживаться на мою кровать, не то что спать вместе. Про вольности обнять или поцеловать девушку речи пока даже не шло, и тут вдруг я обнаруживаю Таишу в своей постели! Хотя, с другой стороны, тут в капитанской каюте других кроватей не имелось, так что выбора у девушки и не было — не ложиться же ей в общей жилой комнате на соломе с матросами!
Ногу девушки удалось сдвинуть, мой зелёный гоблин присел и попытался встать. Не тут-то было! У меня, оказывается, был существенный перегруз! Заглянув в инвентарь, я какое-то время с изумлением рассматривал содержимое, даже не веря в то, что это моё имущество. Вся сумка была забита длинными мотками мокрых зелёных и бурых водорослей, а также сорванными бутонами экзотических цветов. В инвентаре из новенького также поместились бочонок пива, серебряный кубок для вина, фрагмент челюсти Демона-Садовника (судя по длине зубов, размером пасти садовник не уступал доисторическому мегалодону), двухметровое весло от шлюпки и та самая фарфоровая статуэтка танцующей девушки, на которую ранее покушалась Таиша.
А ещё у моего Амры, оказывается, шёл серьёзнейший дебаф «Похмелье», вдвое снижающий Интеллект, Ловкость и скорость любых действий персонажа. Судя по таймеру, мучиться похмельем моему троглодиту предстояло ещё девять с лишним часов. Кстати, вспомнил я, а чем закончилось состязание в пьянстве со старостой острова? Я открыл меню персонажа и переключился на вкладку с историей квестов. Ух ты, неслабо же я отжигал прошлой ночью!
Меня особенно заинтриговало странное задание про демона-садовника, и я открыл описание этого выполненного моим ушастым гоблином квеста. Требовалось сорвать десять бутонов с клумбы волшебника, избегая при этом встречи со сторожащим сад кровожадным охранником. Я ещё раз заглянул в свою сумку. Судя по забитым сотнями ярких лепестков ячейкам инвентаря, десятью бутонами дело не ограничилось. А судя по хранящейся у меня челюсти садовника, мы вместе с хозяином клумбы этого жуткого кровожадного демона-охранника запинали, чтобы не путался под ногами и не мешал обрывать цветы.
Я даже нашёл в логах строчки про получение свыше десяти тысяч единиц опыта за убийство Демона-Садовника и достижение моим Амрой тридцатого уровня. Судя по логам, я более двадцати минут расстреливал демона из Духовой Трубки (сразу плюс два уровня к навыку Экзотическое оружие), не нанося ему особых повреждений, а потом противник почему-то резко сдох. То ли Валерианна Быстроногая и Макс Сошне помогли, то ли просто хозяину клумбы наскучила затянувшаяся игра, и он развеял своего слугу-демона. Кровь демона мой гоблин-вампир сразу же употребил, и я очень надеялся, что ушастый троглодит проделал это хотя бы не на виду у остальных.
Снова тренькнул короткий сигнал, аналогичный разбудившему меня, но на этот раз я сразу распознал звук пришедшего платного сообщения. Вчера я успел ознакомиться с половиной из пришедших писем и совершенно разочаровался найти в них что-либо полезное. В половине случаев это были предложения встретиться в каком-нибудь определённом месте «Бескрайнего Мира» и дать себя убить за вознаграждение. Оставшиеся письма можно было разделить на три примерно равные по численности категории: приглашения моему Амре вступить в какой-нибудь совершенно безызвестный клан, предложения встретиться в реале «обсудить взаимовыгодное сотрудничество» и просто ругань с угрозами.
Вступление в третьесортный клан мне ничего не давало в плане защиты, лишь раскрывало местонахождение моего Гоблина-Травника. Давать же себя убить или встречаться с какими-либо незнакомцами в реале я также не собирался. Поэтому сейчас я тоже без особого интереса проводил иконку опускающегося в почтовый ящик письма, но резко вздрогнул, заметив кое-что занятное: рядом с символом письма красовался маленькая цветной герб, означавший, что отправитель состоит в клане из первой сотни рейтинга. Я рассмотрел письмо поближе. Отправителем являлся скальный дварф, боец двухсот пятнадцатого уровня Как _Дам Всем_По_Башке. Имя показалось мне знакомым, я поднапряг память и вспомнил, что сестрёнка называла его главным «танком» клана «Хранители», который «даже в сортир не ходит без сопровождения десятки суппорта».
Неплохо, неплохо. Кланы такого уровня напрасных обещаний не давали, так как это слишком пагубно сказывалось на их репутации. Жаль, конечно, что мне предлагали только проценты от стоимости «добычи», без учёта самого замка — в «Бескрайнем Мире» стоимость замка даже минимального первого уровня составляла миллион внутриигровых монет. Эх, получить бы десять процентов с такой суммы! Но тут я одёрнул самого себя за то, что излишне раскатал губу. Я согласен был бы дразнить «Отморозков» и за бесплатно, так что десять процентов с добычи — это просто замечательно!
В отличном настроении я открыл почтовый ящик, чтобы просмотреть разбудившее меня письмо, а заодно и все непрочитанные. Ух ты! Предыдущее письмо также было отмечено гербом клана из первой сотни, да ещё каким! «Стальной Легион»! Первый в рейтинге боевой мощи клан Южного континента!!!
Меня словно ушатом холодной водой окатили, от безмятежно-расслабленного состояния не осталось и следа. Выкинув для избавления от перегруза из инвентаря всё лишнее, я вышел в коридор и буквально нос-к-ноу столкнулся с первым помощником. Тот вытянулся по струнке и отрапортовал громовым голосом:
— Капитан Амра, мы закупили на берегу всё, что было велено. Из еды десять бочек с солониной, крупу, соль, муку, рыбу, овощи и фрукты. Всей команде абордажные палаши, а также двадцать дальнобойных луков и достаточный запас стрел к ним. Ещё подзорную трубу, треугольную шляпу с пером для капитана. Плюс в достатке смолы, гвоздей, инструментов. И по пять мешков селитры и серы. Бочонок рома в таверне на острове был всего один, выкупили его и закатили в трюм. Монет на всё не хватило, но торговец согласился принять за полцены расписки «Подземного банка Торина Девятого».
Что? Я в ужасе проверил кошелёк своего персонажа и обнаружил, что монет действительно не осталось. Ни одной. Зато в логах нашлась запись, что в четыре часа семнадцать минут ночи я выдал Зябашу Живучему почти две тысячи монет серебром. Плюс добавил ещё имеющихся у меня векселей подземного банка на десять тысяч. А затем через пять минут я зачем-то дал Максу Сошне векселей на… тут меня чуть Кондратий не хватил… на сто тысяч!!!
В глазах потемнело. Мой ушастый персонаж пошатнулся и едва устоял на ногах. Первый помощник истолковал моё состояние не совсем верно и проорал кому-то вдаль коридора:
— Принесите рассола капитану!
— Не ори ты так… — голова действительно раскалывалась, полученный дебаф действовал очень даже правдоподобно. — Палаши понимаю, еду тоже. Но напомни, зачем нам потребовалось столько серы?
Зябаш Живучий неопределённо пожал своими широченными плечами:
— Не могу знать, капитан! Но вроде вы что-то говорили про Алхимию и огненные снаряды для нашей новой катапульты.
Греческий огонь? Горючая смесь смолы, селитры и серы, которую ещё в Древней Греции использовали для уничтожения кораблей противника, и которую не удавалось потушить водой? Неужели ночью в пьяном угаре я решил это сделать? Надо же… А ведь может сработать!
— Глиняные горшки для огненной смеси вы купили? — забеспокоился я.
— Так точно! Триста штук, как вы и велели, капитан! Всё подчистую скупили у местного гончара!
В этот момент подбежал паренёк-человек и протянул мне ковш с рассолом. Я поблагодарил, отпил половину, после этого уточнил в более благодушном настроении:
— Ты же этот… как там тебя, блин… Джонни. Да, точно! Дозорный Джонни с «Захмелевшего Баклана»! Что ты делаешь на моей пиратской диреме?
За мальчишку ответил мой первый помощник:
— Капитан, когда вы ночью предложили освобождённым гребцам торговой галеры пойти в пираты, мальчишка-дозорный сам попросился к нам. Из команды галеры больше никто не пожелал, а из рабов-гребцов два десятка перешли к нам на «Белую Акулу». Дюжина орков, шестеро людей, пара гоблинов и один дварф.
— Дварф-матрос?! Тысяча дохлых кальмаров, я хочу это видеть! — не удержался и расхохотался я. — Это же как тролль-балерина или морская русалка-караванщик верблюдов!
— Именно эти слова и были произнесены ночью, капитан, — сообщил мне Зябаш Живучий, улыбаясь своей клыкастой пастью. — Ещё, правда, вы говорили про вышивающего крестиком варга-людоеда. Но дварф ответил, что он хороший механик и может отремонтировать всё, что угодно, а ещё неплохо умеет работать с боевой машинерией вроде баллист и катапульт. И тогда вы согласились взять дварфа в команду, капитан.
Да, механик-ремонтник действительно ценный член команды, тут я был полностью согласен с самим собой. Хотя всё это — новые бойцы, провизия и амуниция — было всё же сейчас второстепенным. Главным же было то, что место нашей стоянки стало известно противнику. Шансов справиться с ожидающимся десантом высокоуровневых игроков у команды «Белой Акулы» не было ни с палашами, ни без них. Поэтому во что бы это ни стало требовалось уходить из бухты острова Распутной Вдовы!
Огуречный рассол подействовал — пусть время дебафа «Похмелье» и не уменьшилось, зато отрицательный эффект на Интеллект, Ловкость и скорость действий уменьшился вдвое. Уже вполне уверенно шагая по качающемуся полу, в сопровождении первого помощника я поднялся на верхнюю палубу. Погода была прескверной — шёл ливень с сильнейшим ветром, отчего «Белая Акула» кренилась на левый борт, якорные цепи аж звенели от напряжения. Причём это происходило тут, в безопасной гавани за полосой волнореза! То же, что творилось в море, назвать иначе как «вообще полный пипец» было сложно. Огромные водяные валы с оглушительным грохотом разбивались о прибрежные скалы, вода пенилась и кипела, словно в гигантском адском котле.
— Как считаешь, Зябаш, сумеем мы преодолеть этот хаос и уйти в море? — спросил я у первого помощника.
Тот долго всматривался в жуткий разгул стихии на выходе из бухты, после чего спросил неуверенно:
— Капитан, вы же это не всерьёз спрашиваете? Тут шанс перевернуться или быть выброшенным на скалы девять из десяти! Фарватер и без того сложный, а в такую погоду пройти по нему можно только при помощи богов!
Я долго смотрел снизу-вверх на крупного орка, потом проговорил негромко:
— Сюда к острову Распутной Вдовы идут дракары с неумирающими. Прибудут они к полудню и уничтожат тут всех пиратов, которых только застанут в бухте и на берегу.
Орк ещё раз посмотрел на кипящую воду и задумчиво почесал свою лысую башку:
— Парус вообще придётся убрать, конечно. Быстро на всех вёслах до той скалы… потом заложить круто вправо… затем нужно будет табанить, ловя волну… потом успеть между валами пройти между скал… Капитан, если мы сможем это проделать, боги однозначно находятся на нашей стороне!
— Зябаш, прикажи команде готовиться. По три сильных гребца на каждое весло, трое смотрящих на нос, пятеро на каждый борт, рулевым станешь ты сам. Бочонок рома прикажи поднять из трюма и поставить на палубу гребцов. Как снимемся с якоря, пусть этот бочонок вскроют, а рядом встанет шаман с ковшиком. И наш Гуу пусть сам лично выдаёт матросам лекарство от нервов и простуды, заодно со своим благословением.
На помощь богов «Бескрайнего Мира» я надеялся, но больше уповал на Магию Воды своей сестры, которая на какое-то время успокоила бы волны. Вот только Валерианна Быстроногая находилась оффлайн, а потому пришлось и мне выходить из игры и звонить Лерке на мобильный. Ответила сестра далеко не сразу.
— Тимур, ты совсем совесть потерял?! Я всю ночь вынуждена была куролесить вместе с тобой, развлекая хозяина острова и спаивая его. Спать легла лишь два часа назад! Дай мне отдохнуть!
Я извинился перед сестрой за то, что разбудил, но всё же обрисовал складывающуюся тревожную картину. Лерка недовольно совсем по-звериному зарычала, а потом произнесла сквозь зубы:
— Хорошо, я сейчас загружусь в «Бескрайний Мир» и помогу своей магией. Но тогда и с тебя будет услуга, Тимур. Полчаса назад мне на телефон позвонила сотрудница центра социальной поддержки. Она сказала, что я уже два года не проходила положенные по закону собеседования и медосмотры, и что в моём личном деле отсутствует справка из школы о том, что я где-либо обучаюсь.
— Погоди, Лерка, как отсутствует справка? Ты же официально учишься дистанционно, не так давно экзамены за седьмой класс с отличием сдала. Мы ещё с тобой вместе сидели геометрию учили, пропустили из-за этого несколько рейдов в «Королевствах Меча и Магии»!
— Не знаю, Тимур. Она сказала, что справки нет. И что мне нужно срочно переоформить документы, иначе могут лишить пособия по инвалидности, и вообще будут проблемы. Меня ждут сегодня в их офисе в пятнадцать тридцать. Братик, прошу, сходи вместе со мной, а то я всегда слишком нервничаю при общении с посторонними!
Конечно же, я пообещал сестре сходить вместе с ней для моральной поддержки. Хотя всё это выглядело несколько странно — и отсутствие важных документов в личном деле сестры, да и никогда ранее я не слышал про регулярные собеседования и медицинские обследования инвалидов для подтверждения их статуса. Неужели эти бюрократы полагают, что у искалеченной девочки вдруг заново отрастут ноги?! Мы никогда не скрывались от органов социального обеспечения, и если их сотрудники за все последние годы так ни разу и не удосужились посетить наше жилище на криминальной окраине мегаполиса, то это их собственные трудности!
Прежде чем заходить в игру, я несколько раз попытался дозвониться на мобильник Максу Сошне. Было вполне обоснованное опасение, что Наяда-Торговец находится не на «Белой Акуле», а на своей галере или на берегу. Вот только мой французский друг трубку почему-то не брал, так что пришлось просто оставить ему сообщение с просьбой перезвонить и закрывать крышку вирт-капсулы. Звонить Леону я не стал, так как точно был уверен, что Огр-Фортификатор и его пассия находятся на моём корабле и смогут зайти позже.
Итак, экран посветлел, хотя и ненамного — плотные чёрные тучи делали день похожим на ночь. Всё уже было готово к броску через бушующее море. Матросы хорохорились и подбадривали себя выкриками. Гребцы, судя по всему, уже начали принимать «лекарство» и поминали морских богов пренебрежительными словами. Шаман Гуу Гэл Всезнающий, очень было на то похоже, сам лично первым проверил качество рома, так как кричал громче всех и при этом распевал странные для почтенного шамана фривольные кабацкие песни.
Я вышел на нос диремы и призвал пиратскую команду к вниманию.
— Итак, орлы, пошлём всех морских демонов в их же собственную задницу! Покажем, что мы выше стихии, и буря для пиратов только в радость! Всем матросам на верхней палубе обвязать себя канатами и закрепить концы! Поднять якоря! За вёсла, крабовая сыть!
В этом момент рядом со мной на палубу опустилась и сложила компактно крылья валиками СТЕРВА. Королевская Лесная Виверна 20-го уровня была вся мокрая от дождя, но летающую змею непогода нисколько не смущала. Она опустила длинную гибкую шею, раскрыла зубастую пасть и положила передо мной на мокрые доски живого Кальмара 12-го уровня. Ещё один экземпляр в мою вампирскую коллекцию! Я обнял свою красавицу:
— Ты же моя добытчица! Умница! — затем я обернулся к матросам и заорал во всё горло: — Добрый знак! Несмотря на бурю, нас ждут успех и добыча! Вёсла на воду! Вперёд!!!
Я осторожно спустил коляску с сестрой с площадки электробуса и, сориентировавшись по карте на экране наладонника, неторопливо покатил по залитой летним солнцем тихой улочке. Времени до назначенного Лерке приёма в Центре социальной поддержки ещё было предостаточно, так что мы никуда не спешили и просто наслаждались столь редкой возможностью побыть вместе на улице. Раньше мы часто вот так гуляли в центральном парке, но после продажи квартиры и переезда прогулки прекратились. Я с ужасом осознал, что вообще не помню точно, когда же мы с Валерией вот так гуляли в предыдущий раз. Года полтора назад, наверно. А может даже и ещё раньше.
Настроение у нас обоих было превосходным, да и погода радовала безоблачным днём и столь редким синим небом, очистившимся после утреннего дождя от постоянного смога над мегаполисом.
— Хорошо-то как! — произнесла сестра, наклоняясь и пытаясь дотянуться кончиками пальцев до пушистого белого одуванчика, выросшего прямо сквозь трещину в асфальте.
Я остановился по просьбе Лерки и помог сестре сорвать цветок. Девочка счастливо улыбнулась и проговорила с улыбкой:
— Тимур, помнишь, мы в парке раньше собирали одуванчики, загадывали желания и дули изо всех сил! И если все пушинки облетали, считали, что желание сбудется.
— Помню, конечно, сестрёнка. И что ты сейчас хочешь загадать?
— Не, Тимур, так нечестно! Мы же с тобой не так раньше играли! Загадывали тихо про себя, потом дули. И если получалось, только тогда вслух озвучивали своё желание. А иначе ведь бывает крайне обидно, когда твоё сокровенное желание не сбудется, и кому-то это становится известно.
Я весело рассмеялся и предложил маленькой сестре поступить так, как мы делали раньше. Лерка надолго задумалась, потом с очень серьёзным видом сообщила, что готова. Мы оба одновременно дунули, и от одуванчика осталась лишь лысая головка на зелёном стебельке.
— Здорово! Получилось! Ты что загадывал, Тимур?
Я честно ответил сестре, что хотел дожить до конца охоты и сохранить у себя СТЕРВУ — уж слишком прикипела у меня душа к уникальному крылатому маунту, чтобы его терять или кому-либо продавать. Лерка почему-то обиделась и надулась.
— Дурак ты, брат… Хоть и старше меня почти двое, но по-прежнему наивный мечтатель. Вспомни, неделю назад у нас не было денег даже на еду и оплату комнаты. Мы до сих пор не имеем собственной крыши над головой и живём в съёмной квартире лишь по милости твой подружки. Изменится её отношение, и мы вообще окажемся выброшены на улицу. А ты ночью даёшь взаймы на неделю едва знакомому Наяде-Торговцу векселей на десять тысяч реальных денег! Причём отдаёшь без всяких расписок и договора, просто поверив на слово! Сейчас же идёшь ещё дальше и загадываешь желание отказаться от миллиона кредитов, если он окажется у тебя в руках!
Признаться, младшей сестре удалось меня застыдить, и я смущённо опустил голову. Да, я уже выяснил, что ночью отдал новому хозяину «Захмелевшего Баклана» на развитие бизнеса практически все векселя, полученные от продажи ролика с вылупляющейся виверной. Наяде-Торговцу требовались средства, и весьма немалые, на закупку товаров и налаживание торгового маршрута. Макс Сошне собирался сам лично провести «Захмелевший Баклан» по всем точкам маршрута и наладить нужные связи с торговцами, прежде чем доверить столь ответственное дело наёмному НПС-капитану. Таким, образом, наяда на какое-то время покидал нашу группу. И хотя я Максу вполне доверял, но всё же стопроцентной уверенности в возврате одолженных денег не было ни у меня, ни у сестры.
— Лерка, ты права, как обычно, — согласился я примирительно. — Сама-то что загадала?
Валерия грустно усмехнулась самыми уголками губ, но всё же созналась:
— Не так давно в порыве энтузиазма ты пообещал, что купишь мне настоящую вирт-капсулу. Признаться, очень мало в такое верится, раз уж ты расшвыриваешь векселями и заранее отказываешься от будущих денег. Но ты даже не представляешь, братишка, насколько нестерпимо мне хочется попробовать «Бескрайний Мир» с полной гаммой ощущений! Пусть даже не в собственной вирт-капсуле, но есть же наверняка игровые клубы, где можно оплатить прокат и играть с полным погружением!
— Наверняка есть, — согласился я и обещал поискать для сестры такие варианты.
— Хотя… — девчонка захихикала, — мне уже заранее становится страшно. Например, этот выход сегодня утром из бухты. Я и так чуть от страха не описалась, когда нашу «Белую Акулу» крутило и швыряло меж камней. Особенно впечатлили те две острые скалы на выходе, настоящие Сцилла и Харибда! Когда наша дирема сумела благополучно между ними пройти, я сняла шлем виртуальной реальности и поняла, что у меня все волосы на голове стали мокрыми от пота! Не понимаю, как у тебя там вообще сердце не остановилось от переживаний, когда ты в вирт-капсуле всё это видел словно наяву с полной гаммой ощущений?!
Это да… Ощущения от нахождения на диреме в шторм были одними из самых ярких и одновременно жутких за всё время моего пребывания в «Бескрайнем Мире». Реалистичность происходящего зашкаливала. Холодные волны прокатывались по палубе, сбивая с ног и сметая всё на своём пути. Одну плохо закреплённую шлюпку мы потеряли почти сразу. Ещё одну сорвало чуть позже, но не полностью — лодка так и осталась привязана канатом за нос, и её долго мотало по верхней палубе, калеча матросов, пока не разломило пополам ударом о мачту. Я спешно убрал почти всех матросов вниз, кроме двух наблюдателей и рулевого, так как находиться на верхней палубе было смертельно опасно.
Порывистый ветер ужасно кренил наш корабль, временами казалось, что верхушка мачты касается поверхности моря. Если бы не хорошо закреплённый груз и достаточный балласт в трюме, мы бы однозначно опрокинулись. При этом вода недостаточно быстро стекала сквозь шпигаты за борт, особенно тяжкой ситуация была на палубе гребцов. Мы потеряли троих матросов-орков, которые просто-напросто захлебнулись морской водой на своих рабочих местах у вёсел. Тем не менее, мы сумели пройти буруны, после чего «Белая Акула» подняла парус и понеслась стрелой по морю, подгоняемая бурей.
Когда квест «Не боги горшки обжигают» засчитался выполненным, по кораблю прокатилась волна яркой иллюминации — следующие уровни получили практически все матросы «Белой Акулы». Мне тоже опыта хватило до тридцать первого уровня, а Валерианне Быстроногой до тридцать второго. По привычной схеме раскидав очки характеристик персонажа — в Харизму и Ловкость, я передал управление первому помощнику, сам же вместе с лесной нимфой вышел из «Бескрайнего Мира», обещав команде появиться к вечеру.
Видео разгула стихии и швыряемой волнами «Белой Акулы» были очень качественным материалом, который однозначно стоило показать зрителям. Вот только выкладывать их я планировал лишь завтра — не стоило выдавать преследователям, что я сменил корабль. Если про «Захмелевший Баклан» самые шустрые из охотников за виверной уже знали, то про пиратскую дирему (я очень на это надеялся) не знал никто.
Я покатил коляску с сестрой дальше по улочке, и Лерка вдруг рассмеялась. Сестра со смехом поведала мне, что именно её персонаж ночью победил старосту острова в состязании по употреблению вина. Гоблин-Травник и Наяда-Торговец слишком быстро захмелели, стали вести себе разнуздано-весело и сошли с дистанции. Успешное выполнение дополнительного условия квеста «Уважение демонолога» зависело только от лесной нимфы, и мавка не подкачала. По словам сестры, сообщения о штрафах на Ловкость и Интеллект у неё периодически проскальзывали, но нисколько не влияли на способность лесной нимфы вести себя адекватно. Сестра предположила, что она сама просто-напросто не знает, что такое опьянение алкоголем, и потому компьютерная система не сумела подобрать ей подобное состояние. В конце концов, ночью хозяин острова признал своё поражение и на заплетающихся ногах попёрся вслед за моим ушастым гоблином на самый верх холма к камню воскрешения.
— Эх… Всё не могу отделаться от мысли про вирт-капсулу. Я читала, что некоторые игроки настолько вживаются в игровой мир, что их сознание оцифровывается вирт-капсулой и живёт в игре уже отдельно от тела… Кстати, Тимур, мы пришли. Вот нужное здание.
За разговорами мы действительно и не заметили, как подошли к неприметному довольно-таки обшарпанному зданию с выцветшей вывеской: «Центр социальной поддержки населения». Другие расположенные рядом вывески гласили, что в этом же здании находится медицинская клиника и центр геронтологии.
Я несколько нервно поёжился — учреждение находилось всего в полукилометре от границы того самого криминального квартала, в котором мы с Валерией ещё недавно проживали. Существовал определённый риск встретить кого-нибудь из соседей или старых знакомых — многие из обитателей неблагополучного района стояли на учёте в Центре социальной поддержки и посещали медклинику по разным надобностям.
До назначенного Валерии времени приёма было ещё целых сорок минут, но светиться на улице мы не стали и прошли в здание. Большой грузовой лифт поднял нас на третий этаж. В коридорах было пустынно, да и к нужному нам кабинету никакой очереди мы не обнаружили. Мы постучались и вошли.
Внутри небольшого кабинета сидели и распивали чай с шоколадными конфетами две полноватых женщины возрастом «что-то там за сорок». Почему-то самый простейший вопрос — могут ли они нас принять сейчас, так как всё равно очереди нет — вызвал у этих клуш долгий ступор. Они какое-то время переглядывались между собой и даже попытались сослаться на то, что у них обеденный перерыв. Но я указал на дверную табличку с расписанием работы, согласно которому обед закончился ещё пятьдесят минут назад. Одна из двух сотрудниц центра недовольно фыркнула и, большим глотком допив чай, накинула поверх синего делового костюма белый больничный халат и вышла в коридор. Оставшаяся согласилась принять мою сестру, включила монитор на столе и выдала Валерии какую-то опросную анкету.
— Молодой человек, вы можете подождать за дверью, — предложила она мне не терпящим возражений тоном.
— Тимур, иди, я сама справлюсь, — заверила меня Лерка.
Я вышел из кабинета и со скучающим видом прошёлся по коридору. На лестнице возле лифта курила та самая дама, которой я не дал поболтать с подругой. Она демонстративно недовольно отвернулась от меня, и я прошёл дальше. В этот момент зазвонил мобильник, на экране отобразилось имя Макса Сошне.
— Приветствую, Тимур. У меня имеется шикарное видео для твоих выпусков, отправил тебе на почту ссылку на скачивание. Записал с прибрежных скал, как два корабля с игроками сошлись неподалёку от входа в бухту острова. Дракар «Ночных Хищников» на полной скорости протаранил борт галеры «Властителей». Что тут началось! Абордажные крючья, тучи стрел, вспышки молний, магические щиты, клубы ядовитого дыма… Смотрелось шикарно! «Властители» победили и даже захватили атаковавший их корабль, хотя и понесли очень большие потери. Затем дирема с сотней «Отморозков» попыталась взять на абордаж едва держащийся на плаву дракар с остатками «Властителей». Но она не учла сильный ветер и налетела на рифы, затонув в полминуты вместе со всем экипажем!
Я не удержался от смеха, представив такое зрелище. Обязательно скачаю видео и сегодня же расскажу в своём ежедневном ролике про эту глупую промашку «Отморозков»!
— Макс, а в целом какая ситуация сейчас на острове Распутной Вдовы?
— Буря не прекращается и даже, похоже, усиливается. Рядом с островом уже пять кораблей с игроками, вот только в такую погоду ни приблизиться к берегу, ни войти в бухту они не могут. К тому же вода просто кишмя кишит морскими хищниками, любой упавший за борт игрок или НПС моментально сжирается ими. Меня игроки видели на берегу и даже пытались со мной связаться, но я пока что не отвечаю. Пусть думают, что ты тоже где-то поблизости, и теряют время возле острова. Когда они поймут свою ошибку, ты уже будешь очень далеко! Хорошо бы буря до темноты не стихла, тогда у тебя будет и вся ночь в запасе.
— Спасибо тебе, Макс, что помогаешь!
— Тебе спасибо. Я на твои деньги дешёвой рыбой на острове Распутной Вдовы закупился так, что моя галера чуть не до лавок гребцов просела в воду. Только бы игроки не утопили «Захмелевший Баклан» от злости за то, что столько времени напрасно тебя караулили… Вот только зря всё же ты мне свиток телепортации отдал — тебе он нужнее!
Я едва удержался от удивлённого возгласа — неужели ночью отдал столь ценный спасительный свиток Наяде-Торговцу?! Хотя, помнится, утром свитка в инвентаре действительно не видел.
— Ладно, Тимур, я снова в игру. Если будет ещё что интересное, вышлю обязательно!
Убрав телефон в карман, я медленно побрёл по коридору, обдумывая сложившуюся ситуацию. Моё внимание привлёк доносящийся с лестницы приглушённый женский шепчущий голос. Вот говори женщина нормальным тоном, я бы может не обратил внимание и прошёл мимо. Но она явно пыталась говорить полушёпотом, чтобы её не услышали посторонние.
— Да, ты всё верно понял! Они уже здесь, пришли раньше почти на целый час! Анэт постарается задержать их, отправит на медосмотр или ещё что придумает. Но только вы не задерживайтесь, а то ведь уйдут, и потом их будет не найти! Через сколько? Да, пять минут они тут пробудут точно, так что вы успеете. Ну всё, пока!
Сказанного мне вполне хватило, чтобы сообразить, что речь шла о нас с Валерией. Эти подлые твари, воспользовавшись служебным положением, нашли в базе социальной службы телефон моей сестры и под надуманным предлогом специально заманили её на это «собеседование и осмотр», чтобы выдать меня и Лерку каким-то своим сообщникам. Мы в ловушке! И у нас только пять минут на то, чтобы выбраться!
До сегодняшнего дня я и не подозревал, что способен ударить женщину — полагал, что слишком воспитан для этого. Но вся моя культура, воспитание и вежливость, которые я считал естественными качествами своего характера, сошли в один миг, обнажив озлобленного парня, способного рвать зубами глотки любому, кто пожелает вреда мне с сестрой. Удар кулаком в ухо толстухе получился акцентированным и смачным, отчего женщина отлетела в сторону и с глухим стуком врезалась головой в стену. Мобильник выпал из её разжавшихся пальцев, и я с хрустом раздавил его каблуком. Рядом с обломками телефона на полу валялась выпавшая из кармана больничного халата большая связка ключей, в том числе автомобильный электронный ключ-брелок, я отметил это краешком сознания, но брать чужое имущество не стал, поспешив к сестре.
— Молодой человек, я же сказала подождать в коридоре! — укоризненно встретила работница социальной службы моё появление.
Но я её уже не слушал и решительно вошёл, закрыв за собой дверь. Валерия вдумчиво и неторопливо заполняла предложенную ей длиннющую анкету страниц эдак на пятнадцать-двадцать, работница социальной службы вносила в компьютерную базу какие-то сведения. Всё было обыденно и естественно, ничего не говорило о том, что происходит что-либо криминальное. Мелькнула запоздалая мысль о том, что на лестнице я ошибся и неверно истолковал подслушанный разговор. Но мой взгляд зацепился за бейджик на костюме женщины: «Анэт Крисби, социальный работник». Сразу в памяти всплыла фраза: «Анэт постарается задержать их». К сожалению, не ошибся!
Анэт даже не успела ничего понять и тем более испугаться, как я шагнул вперёд, заломил ей руку за спину и ткнул лицом в стол.
— Лерка, дай мне моток скотча! — указал я на рулон липкой ленты на столе.
Невозмутимость Валерии в экстренных ситуациях всегда меня поражала и даже восхищала. Вот и сейчас сестрёнка не задавала никаких вопросов и, словно каждый день проделывает подобное, деловито помогла мне привязать толстуху к стулу.
— Кому ты нас со своей подельницей сдала? — спросил я, грозно нависая над женщиной.
— Никому… — сперва попыталась отпираться эта дрянь, но получив чувствительную затрещину и увидев решительность на моём лице, сразу скисла и созналась. — Это не я придумала, клянусь! Мне самой угрожали бандиты из группировки «Могильные Черви»! Они говорили, что вы задолжали им кучу монет и сбежали с деньгами. Но девочка-инвалид наверняка состоит на учёте в социальной службе, и потому они с меня требовали ваш новый адрес проживания. Я его не знала, но пообещала выяснить и позвонила на указанный в личном деле девочки телефон, чтобы договориться о приёме.
Тьфу ты! Моя злость схлынула так же быстро, как и накатила, уступив место брезгливости. Эта тварь, используя своё служебное положение, готова была сдать нас бандитам. К моему летающему маунту вся эта дурацкая история отношения не имела и была лишь следствием того рэкетирского наезда, из-за которого мы с сестрой съехали с криминальной окраины мегаполиса.
— А какое отношение к бандитам имеет та, другая женщина?
Связанная толстуха недовольно поморщилась. Явно по собственной инициативе этой темы она бы предпочла не поднимать, однако на мой вопрос ответила честно:
— Ирэн работает этажом выше в медицинском центре санитаром выездной бригады, в свободное время иногда сюда приходит поболтать. У неё младший брат состоит смотрящим в «Могильных Червях». Он сперва через сестру пытался пробить информацию о вас, но в базе медцентра ничего не нашлось. Тогда Ирен брату на меня и указала. У них по правилам банды какая-то доля с добычи положена тем, кто найдёт должников. Ирэн на это очень рассчитывала — говорила, что сумма очень большая, и мне с ней хороший бонус перепадёт.
Мне всё стало предельно ясно. Требовалось срочно уходить — банда очень жестоко обходилась с должниками. Нашему бывшему соседу по лестничной площадке год назад сломали обе ноги за то, что он утаил часть доходов от продажи своих картин. Руки же ему оставили, чтобы мог дальше работать и скорее рассчитаться с рэкетирами. А расположенный в соседнем доме магазин секонд-хенд одежды сожгли вместе с отказавшимся платить дань хозяином.
— Лерка, уходим! Только забери с собой свои заполненные анкеты!
Оставив женщину связанной, мы поспешили на выход из кабинета. Я запоздало осмотрелся в поисках камер наблюдения, но ни в кабинете, ни на лестнице, ни в коридоре их не обнаружил. Хорошо — значит, мои нападения на женщин остались незамеченными для охраны здания, и ещё был шанс тихо уйти. Сестра испуганно вскрикнула, увидев валяющуюся без сознания на лестничной площадке толстуху. Да, жестоко. Но так было нужно, и я нисколько не сожалел о своих действиях.
Спускаться с инвалидной коляской по лестнице было долго и неудобно, поэтому Лерка вызвала лифт. Я же в это время выглянул в коридорное окно. И хорошо, что догадался это сделать — по улочке в нашу сторону несся размалёванный черепами и граффити джип без стёкол и дверей. Внутри него на сиденьях, а также стоя на подножках и даже на крыше находилось человек десять. С противным звуком скрипящих тормозов машина остановилась, бандиты с цепями, кастетами и ножами в руках высыпали из неё и сразу же побежали к подъезду.
Подошёл и открыл на нашем этаже двери лифт, вот только соваться в него сейчас было самоубийством. Только лестница, и только наверх, так как снизу вот-вот появятся преследователи! Блин, инвалидная коляска Лерки весила килограмм сорок, плюс сама сестра! С огромным трудом приподняв этот груз, я тяжело зашагал вверх.
— Брось коляску, Тимур! Брось, иначе мы не успеем уйти!
Кивнув сестре, я взял Лерку на руки, коляску же ногой столкнул вниз по лестнице — пусть думают, что мы спустились на третий этаж. Тут мой взгляд зацепился за валяющуюся связку ключей. Автомобиль! Наверняка он припаркован где-то рядом со зданием или стоит на служебной подземной стоянке. Это был пусть к спасению, так как убежать с сестрой на руках от преследователей я бы не смог. Я наклонился, поднял с пола ключи и поспешил скорее по лестнице вверх, так как лифт уже пришёл в движение — бандиты вызвали его на первый этаж.
На пятом этаже действительно находилась медицинская клиника. Дежурный при входе оказался седым дряхлым старичком, положившим планет на колени и общавшимся в социальной сети со своими знакомыми. Он лишь на пару секунд оторвал взгляд от экрана и проводил меня удивлённым взглядом, но останавливать не стал. Возможно, решил, что доставили срочного пациента, или ещё чего. Я же поспешил в конец коридора — насколько я успел выяснить за время ожидания сестры, там находился служебный лифт.
Лифт действительно нашёлся, вот только пульт вызова был неактивным. Чёрт! Только этого не хватало! Но лампочка над дверью лифта светилась, как-то им всё-таки пользовались. Я осмотрел отобранную у медсестры связку ключей. Один из них как раз подошёл для разблокировки лифта, и створки коматозно-медленно разъехались. Ознакомившись с вариантами кнопок на панели, я выбрал подземный гараж. Двери лифта также медленно-медленно стали закрываться.
— Куда они побежали?! — услышал я далёкие крики в начале коридора, но дверь в этот момент закрылась, и лифт неспешно пополз вниз.
На подземной стоянке находилось десятка два машин. Я нажал на кнопку брелока в надежде, что он подойдёт к одной из них. Подошёл — замигали фары на фургоне «Скорой Помощи». Ох, и достанется же мне за угон медицинской машины! Но отдалённые проблемы в будущем уже не могли меня остановить, так как требовалось решать насущные. Посадив Лерку на переднее сиденье рядом с водителем, я накинул ей на плечи обнаруженный тут же в машине белый больничный халат и пристегнул ремень безопасности.
Карета «Скорой Помощи» рванула на выход из гаража. Я даже специально включил сирену, чтобы охранник на выездном посту поторопился поднять шлагбаум и не стал особо присматриваться к нам. Сработало! Под вой сирены карета «Скорой Помощи» вылетела из гаража и взяла курс к центру мегаполиса.
Что делать дальше? Позвонить в полицию? Ага, и быть моментально арестованным за нападение на работников социальной службы, применение по отношению к ним насилия и угон кареты «Скорой Помощи»? Как я вообще смогу доказать, что мои действия были вынужденными, если все предположения основывались лишь на показаниях одной связанной перепуганной женщины? Полиции она скажет совсем другое, а её оклемавшаяся подруга подтвердит, что неадекватный парень напал и избил их, отобрал имущество и угнал служебную машину.
Нет, звонить в полицию — совершенно не выход в моей ситуации. Но что тогда делать? Наверное, для начала стоит как можно скорее покинуть слишком бросающееся в глаза транспортное средство. Допустим, я сделаю это, но как потом быть с безногой сестрой? Нести на руках? Мы будем слишком приметными, да и куда вообще сможем пойти? Вариант с такси также отпадает — нас будут искать, первым же делом опросят транспортные компании насчёт заказов из этого района, и быстро выяснят, куда таксист отвозил парня с безногой девушкой.
Нужен был надёжный человек с машиной, который заберёт нас с сестрой и довезёт до дома. Я прокрутил в уме список своих старых друзей и знакомых по колледжу, приятелей по клану в «Королевствах Меча и Магии» и даже бывших подружек. То ли я был плохим другом, то ли имелась ещё какая причина, но я не вспомнил никого, кто согласился бы выручить меня с Валерией, а потом гарантированно не проболтался. Разве что поискать среди новых друзей: Леона или Макс Сошне? Но у Леона своей машины не было, привлекать же для перевозки Лерки кого-то третьего со стороны совершенно не хотелось. Оставался Макс Сошне.
Как гласила одна восточная мудрость, всех друзей можно разделить на три категории: одним можно доверить деньги, другим жену (или сестру в моём случае), с третьими спрятать труп. И лишь тот друг, кто подпадал под все три категории, считался самым-самым надёжным и верным, и такой у человека мог быть только один. Я прикинул и усмехнулся: деньги Максу Сошне я уже доверил, Лерку мой друг-француз тоже однозначно не обидит, оставалось узнать про «спрятать труп» (или в моём случае помочь уйти от рэкетиров и полиции заодно). Но… на все мои звонки Макс Сошне не отвечал — видимо, находился в «Бескрайнем Мире». Жаль…
Оставался ещё один в списке знакомый, а точнее знакомая, хотя этот вариант я оставлял на самый крайний случай. Речь шла, естественно, о Кире. Рыжая красавица старалась избегать любой огласки своей жизни, она шифровалась даже от самых близких подруг. Кире было, что терять, и неприятности с полицией ей были совершенно не нужны. Поэтому я совершенно не представлял реакции девушки на просьбу о помощи. Кира вполне могла согласиться помочь. Но могла не просто отказать, а ещё и потребовать от нас с сестрой немедленно освободить квартиру, чтобы никто не ассоциировал её с нарушителями закона. Но делать нечего, пришлось рискнуть и набрать номер рыжей красавицы.
На звонок Кира ответила практически сразу и с упрёком в голосе попеняла мне за то, что я забыл о ней и не звонил два дня. Когда же я рассказал о своей проблеме, реакция девушки оказалась неожиданной.
— Сколько составляет социальное пособие, ради которого вы с сестрой туда поехали?
Я честно ответил, что восемнадцать кредитов в месяц. Кира тяжело вздохнула:
— Тимур, у тебя с головой всё в порядке? Ты прекрасно знаешь, что тебя разыскивает уйма народа, причём с весьма недобрыми намерениями. Ты слышал мои рекомендации затаиться и сидеть тише воды ниже травы, особенно две первые недели. На кону стоит приз в миллион кредитов. И сейчас ты хочешь мне сказать, что раскрыл информацию о себе, рисковал своим здоровьем и здоровьем сестры из-за восемнадцати кредитов в месяц?! Если тебе настолько остро нужны деньги, сказал бы мне! Я тут же незамедлительно перевела бы тебе столько, сколько необходимо. И если ты настолько щепетильный, что не принял бы их в подарок, мог бы одолжить на время и потом вернуть!
С такой чисто финансовой точки зрения наши с сестрой действия действительно выглядели крайне странными и труднообъяснимыми. Я попытался поспорить, что причина нашего визита в социальный центр была не только в сохранении пособия, но и в переоформлении документов сестры после переезда, чтобы всё соответствовало законам.
— И что, переоформили? Лучше стало с соблюдением закона? — съязвила Кира, но тут же сменила тон на деловой. — Ладно, не отвечай, и так всё понятно. Сама явиться не смогу — я сейчас на презентации новой коллекции дизайнерской одежды фактически на противоположном конце Земного Шара. Пойми, не то, чтобы мне действительно было дело до всех этих показов нарядов и собравшихся ценителей моды, просто мне лететь до тебя минимум часа четыре. Но я пришлю начальника своей охраны и его ребят. Сейчас дам им твой телефон, они сами свяжутся с тобой и объяснят, что делать. Всё, удачи!
Кира отключилась. Не прошло и минуты, как раздался звонок с незнакомого номера. Хриплый мужской голос произнёс:
— Определили твои координаты по телефону. Нормально, не так уж далеко от нас. Сейчас на перекрёстке сверни направо в сторону сквера. Там выключи мигалку и остановись где-нибудь. Из машины никуда с сестрой не уходите, заприте двери сидите внутри, никому постороннему не открывайте, даже сотрудникам полиции. Через двенадцать минут будем у тебя.
Уже стемнело, но на работу я сегодня не торопился — восемь положенных ежедневных часов в «Бескрайнем Мире» я отработал ещё утром, сейчас же мне было рекомендовано не выходить на улицу, пока не прояснится ситуация. Поэтому мы с Леркой сидели в квартире на 333-ем этаже, ели заказанную по телефону пиццу и разбирались со всеми функциями новой навороченной коляски. Сестра сама выбрала понравившуюся модель в сетевом магазине и заказала со срочной доставкой, я же оплатил все расходы. Звонок мобильника оторвал нас от тестирования режима автопилота. Я взял свой телефон. На экране отобразился номер начальника охраны Киры. Наконец-то какие-то новости!
— Тимур, хочу сообщить, что всё закончилось благополучно. «Скорую помощь» мы вернули на место, её даже никто не успел хватиться. Ключи оставили в салоне. Все отпечатки стёрли. Осторожно проверили по своим связам — в полицию не поступало никаких заявлений по поводу медицинского центра. Всё тихо, полиция вас совершенно точно не ищет. Однако очень надеюсь, что эта история с бандитами научит тебя осторожности в будущем.
У меня словно тяжеленный камень с плеч свалился. Захотелось заорать во всё горло от восторга, что я тут же и проделал, удивив и даже слегка напугав Лерку подобным поступком. Собеседник в трубке рассмеялся, разделяя мою радость. Я поблагодарил его за помощь, пообещал впредь быть аккуратным и отключился. Настроение было превосходным, я не видел больше препятствий для дальнейшей игры в «Бескрайнем Мире» и стал собираться на работу.
Уже через пятнадцать минут я взлетел по мраморной лестнице в здание корпорации и, успешно пройдя контроль, поспешил к лифтам. Звонок с неизвестного номера застал меня уже возле моего игрового бокса 4-16А, я как раз доставал электронный ключ.
— Наконец-то ты в здании, Тимур! Это Андрей Соловьёв, руководитель службы внутриигровой безопасности корпорации. Может, помнишь меня — мы как-то общались с тобой в кабинете директора специальных проектов. Признаться, уже заждался тебя — почти десять вечера, а тебя на работе всё нет и нет…
Конечно, я помнил этого светловолосого крепкого мужчину с внимательными холодными глазами и острым аналитическим умом. Признаться, в его обществе мне было весьма неуютно, хотя никаких грехов за мной тогда не числилось. Просто от этого по-армейски подтянутого человека ощутимо веяло угрозой и даже смертью. Я нисколько не сомневался, что Андрею Соловьёву в прошлом доводилось убивать людей. Что ему от меня потребовалось? На душе сразу стало неспокойно.
— Тимур, с тобой пожелали поговорить серьёзные люди. Иди к одиннадцатому лифту, я его сейчас разблокирую. Поднимайся на семьдесят седьмой этаж, я тебя там встречу и провожу.
Интригующее начало рабочей смены! Я вернулся к лифтам и поискал обычно неактивный одиннадцатый, пронизывающий насквозь весь огромный небоскрёб корпорации «Бескрайний Мир». Сейчас лифт работал, и его створки моментально разъехались в стороны, стоило мне нажать на кнопку вызова. Скоростной лифт пулей рванул наверх, у меня аж уши заложило. Буквально секунд десять, и я уже был на месте.
Андрей Соловьёв поджидал меня на выходе из лифта, но вместо приветствия попросил развести руки в стороны, достал с чехла на поясе многофункциональный сканер-детектор и провёл им вдоль моего тела.
— Так положено по протоколам безопасности, — непреложным тоном проговорил безопасник. — Обычно секьюрити проверяют гостей, но хозяйка кабинета отпустила их сегодня пораньше. Поэтому мне самому приходится, хотя это и не моя специфика. Всё в порядке, следуй за мной. Не заставляй её ждать.
Её? Впрочем, я и сам уже видел. Весь семьдесят седьмой этаж был отдан под один огромный шикарный офис, и его хозяйка сейчас с небольшой лесенки-стремянки кормила ярких тропических рыбок в огромном аквариуме. Это была невысокого роста женщина, лет эдак «за пятьдесят». Тёмно-синий деловой костюм, чёрные туфельки на шпильках, многочисленные золотые перстни с крупными самоцветами на пальцах. Пепельно-серые волосы женщина убрала в тугой пучок на затылке. Если бы она закрашивала седину, то больше сорока лет хозяйке помещения никто бы не дал. Но она почему-то предпочитала не скрывать свой возраст.
— Проходи в малый зал, Тимур, усаживайся в любое из кресел. Я сейчас закончу и подойду.
Андрей Соловьёв указал мне рукой на соседнюю огороженную толстыми прозрачными стенами комнату, в которой два десятка кресел располагались вокруг огромного сенсорного стола. Я занял первое попавшееся кресло и, стараясь не выдавать своей растерянности, принялся обшаривать взглядом эту и соседние комнаты в попытках обнаружить какую-нибудь табличку с именем и должностью этой седовласой женщины. Но ничего так и не нашёл.
Минут через семь в комнате появилась хозяйка кабинета, на ходу вытирая руки влажной салфеткой, а затем метким броском через полкомнаты отправив скомканную салфетку прямо в мусорную корзину.
— Надеюсь, меня не слишком долго пришлось ждать, — женщина уселась напротив и принялась совершенно неприкрыто меня рассматривать. — Так вот ты какой, перебаламутивший столько народа сотрудник-тестировщик! Я как-то несколько иначе тебя представляла — маленьким, юрким, пронырливым. Эдаким настоящим гоблином!
Я улыбнулся над шуткой, хотя едва ли мог поверить в то, что эта особа перед разговором не удосужилась открыть моё личное дело. А в нём фотография имелась.
— Ладно, перейдём сразу к делу, — голос женщины из расслабленно-добродушного моментально стал холодным, словно отточенная сталь. — Сегодня весь день пытаюсь найти концы запутанной истории с обещанным игрокам жетоном в виде виверны. Все отделы ссылаются друг на друга, никто не хочет брать на себя ответственность. Давай начистоту, Тимур, кто из сотрудников корпорации рассказывал тебе про это нововведение? Твой босс Марк Тобиус? Или кто-то другой?
Седовласая женщина строго смотрела мне прямо в глаза, требуя быстрого и честного ответа. Вот и приплыли… Ощущения у меня сейчас были, словно у кролика, которого вот-вот собирается сожрать удав. Но я всё же нашёл в себе силы не отвести взгляд и ответить ровным спокойным голосом:
— Никто мне про жетон не рассказывал, я сам его придумал.
— Как так? Зачем?! — почти хором воскликнули оба моих собеседника.
— Потому как вся эта история с охотой на виверну выглядела непродуманным, наспех на коленке состряпанным ивентом. Вот найди моего Амру преследователи вчера или сегодня, выпади им хороший дроп, и всё — вся громко разрекламированная затея по выманиваю игроков из надоевших городов в таинственный неисследованный мир превратилась бы в пустой бесполезный пшик! В памяти игроков охота на виверну запомнилась бы лишь тем фактом, что у удачливого игрока в любой момент могут отобрать ценный трофей потому, что завистники устроили вой на форуме. Вот я и решил, раз уж более высокопоставленные сотрудники компании этого за меня не сделали, в своём видеоролике рассказать, как можно исправить ситуацию. Описал, как сохранить лицо корпорации «Бескрайний Мир», как повысить интерес игроков к ивенту и перевести их активность в положительное русло. Ну и дал игрокам дополнительный стимул наконец-то выйти из городов — на весь срок ивента потеря опыта уменьшена, самое время исследовать мир!
Когда я закончил свою длинную эмоциональную речь, Андрей Соловьёв и эта неизвестная женщина долго молчали. Наконец, хозяйка кабинета произнесла с нервным смешком:
— Вот даже не знаю, что и сказать… Признаюсь честно, не ожидала такой простой разгадки головоломки с появлением жетона виверны!
Безопасник то ли что-то тихо сказал женщине, то ли показал жестом незаметно для меня, на что хозяйка кабинета спешно проговорила:
— Нет, нет! Наказывать Тимура не за что — он лишь выполнял свою работу, подогревая всеми доступными способами интерес игроков к охоте за летающим маунтом. Да и очень правильные вещи сейчас Тимур озвучил, мне понравилось.
Андрей Соловьёв заметно расслабился — хозяйка кабинета явно сменила гнев на милость. Безопасник моментально сориентировался и поспешил развить тему:
— Да, идеи озвучены правильные. Тут впору задуматься над тем, почему эти простые очевидные истины излагает простой тестировщик, а сотрудники корпорации более высокого ранга не сообразили это заранее и не приняли меры.
Седая женщина посмотрела на своего помощника и великодушно усмехнулась:
— Андрей, хватит на сегодня репрессий, и так столько голов полетело из-за этой большой охоты. Директор департамента по связям с игроками уволен. Директор по маркетингу оштрафован и получил официальное замечание о неполном соответствии занимаемой должности. Директор специальных проектов признал, что не контролирует ситуацию с ивентом и не в курсе происходящего в его же собственном департаменте, и подал прошение о переводе его обратно руководителем группы тестирования. Я склоняюсь к тому, чтобы поставить свою положительную резолюцию на такой переход. Марк Тобиус — ценный сотрудник, его хотелось бы сохранить для нашей корпорации. Вот только до директорского уровня он пока что не дорос…
Я слушал, и моя голова клонилась всё ниже. Вот это летали тут сегодня молнии и громы, раз даже нескольких директоров задело! И всё из-за моей самонадеянности и нескольких сказанных в микрофон неосторожных фраз… Боюсь, после сегодняшнего дня нажил я себе недоброжелателей в корпорации. Да и непонятно, что решит эта женщина насчёт меня самого? Чем закончится эта история?
Словно подслушав мои мысли, хозяйка кабинета продолжила:
— Рассмотрев все за и против, я сегодня дала своё добро на появление такой вещицы в игре. Как раз с описанными тобой свойствами. Плюс маркер обладателей жетонов решено на карте отображать золотым, чтобы привлекал внимание и провоцировал остальных игроков приобрести такой же. Вот только после совещания с финансистами было решено цену за жетон поднять до пяти кредитов и разрешить оплату исключительно реальными деньгами. За первый день продаж «жетона охотника на виверну» наша корпорация получила двадцать восемь миллионов кредитов, и это ещё не конечная сумма. Конечно, в рамках всей корпорации — капля в море, но как незапланированный доход очень даже неплохой результат. Пожалуй, я дам указание выделить десять процентов на выплату ежедневной премии переходящему хозяину виверны. Это хорошие деньги, и ты их честно заработал, Тимур. Поздравляю!
Начальник службы внутриигровой безопасности пожал мне руку и тоже поздравил меня. У меня же закружилась голова от волнения и переживаний. А между тем, хозяйка кабинета продолжила:
— Тимур, поскольку нового директора специальных проектов пока не назначили, какое-то время непосредственного начальника над тобой не будет. День-два тебе придётся действовать самостоятельно без оглядки на начальство и без согласования каждого шага сверху. Хорошо это или плохо, посмотрим. Сейчас главное, чтобы ивент и дальше проходил активно и задорно, каким он начался. Кланы активничают, топовые игроки пришли в движение, происходят неизбежные стычки и перераспределение вещей и имущества. Твоя задача, Тимур, и дальше служить раздражающей прыгающей перед самым носом приманкой, за которой игрокам хочется гнаться. Если справишься, будешь повышен до старшего тестировщика и станешь получать ежемесячный оклад в две тысячи кредитов сверх уже имеющихся сейчас выплат. Если же будут возникать какие-то вопросы или требующие согласования действия, передавай их через помощницу директора… Как её там? Молодая такая, размалёванная…
— Яна? — предположил я, и не ошибся.
— Именно она! Все сложные вопросы решай пока что через неё. И вот ещё… — тут седая женщина вдруг заулыбалась как-то смущённо, — это будет моей личной просьбой. Видишь ли, Тимур, я прожила весьма долгую жизни и даже помню газетные ларьки на улицах и магазины, продающие бумажные книги…
Бумажные книги?! Их же не выпускают уже лет тридцать, если не сорок! Уже давным-давно все перешли на электронные и аудиокниги. Вот это она динозавр! Оценка возраста начальницы кабинета резко сдвинулась вглубь веков, может и не на пару доисторических эпох, но лет на сорок точно. А между тем женщина продолжила с ноткой ностальгии по тем былым временам:
— Да, молодой человек, книги было принято читать в бумаге, а самые интересные из них хранить дома под стеклом в специальных шкафах. И у меня в детстве тоже были такие полки с книгами. Причём больше всего меня, девчонку-подростка, почему-то привлекали не слезливые истории, а морские приключения и пиратская романтика. «Капитан Блад» Рафаэля Сабатини. «Капитан Шарки» Конан-Дойля. Флинт, Сильвер, Чёрная Борода, Френсис Дрейк… Сегодня перед этим разговором я посмотрела твои игровые сессии за последние пару дней, и на меня нахлынули воспоминания из далёкого детства. Запахло солёным морем, смолой и порохом. Заскрипели снасти, захлопали на ветру паруса…
Женщина заулыбалась и на несколько секунд даже закрыла глаза, поддавшись приятным воспоминаниям.
— Так вот, Тимур, мне очень хочется, чтобы в будущих видеороликах ты красочно расписал эту сторону игры. У нас в «Бескрайнем Мире» множество морей и океанов, тысячи неисследованных земель и островов с ожидающими смельчаков сокровищами, но игроки очень слабо занимаются исследованиями морей. Да, опасно и дорого. Ты сам наверняка уже оценил, насколько недёшево обходится снаряжение корабля и закупка всего необходимого для экипажа. Но в «Бескрайнем Мире» имеются богатые кланы и игроки, способные раскошелиться на снаряжение морских экспедиций. Пусть их станет больше! Пусть появятся виртуальные последователи Магеллана и Колумба, поддавшиеся духу приключений, открывающие новые земли и возвращающиеся с невиданными доселе трофеями! Ты сделаешь это для меня, Тимур?
Конечно же, я пообещал хозяйке кабинета сделать это. Женщина поблагодарила меня и сообщила Андрею Соловьёву, что вопросов у неё больше не осталось, и приём окончен. Я встал, поклонился женщине и направился на выход. Уже возле лифта рискнул спросить у безопасника, с кем я вообще разговаривал? Похоже, я сморозил полнейшую чушь, так как Андрея весьма рассмешило моё дремучее неведение.
— Тимур, знай, тебе довелось побеседовать с самой Инессой Тайль. Она — легенда нашей корпорации. Пять лет назад именно она, выслушав пришедшую к ней никому не известную команду разработчиков, согласилась рискнуть и вложила свои собственные средства в закупку серверов и наём самых первых сотрудников будущей огромной компании. Сейчас Инесса Тайль — вице-президент корпорации «Бескрайний Мир», второй человек в нашей иерархии и одна из богатейших женщин планеты. Ей принадлежит треть всех акций корпорации «Бескрайний Мир», она тут царь и Бог, её слово — закон для всех сотрудников. Ты даже не представляешь, Тимур, какую поддержку получишь, если выполнишь маленькую прихоть этой влиятельной женщины и красочно распишешь пиратскую романтику.
Я молча кивнул, ошарашенный признаниями руководителя службы внутриигровой безопасности и открывшимися перспективами. Очень похоже, что отношение ко мне руководства напрямую зависело от того, насколько красочно и убедительно я покажу в следующих видеоотчётах прелести пиратской романтики. Теперь нужно было в лепёшку разбиться, но выдать нужный материал!
С монтажом видео долго возиться не пришлось. Материал, по большому счёту, был давно готов — путь по реке на плоту, потом причал у подводного посёлка Оокаа, погрузка наших животных на галеру «Захмелевший Баклан», затем попытка уйти от пиратов и вбитый в проливе кол, остановивший дирему. Да, пришлось вырезать кадры моей прогулки по морскому дну и подводных работ, так как совершенно не хотелось демонстрировать зрителям неуязвимость моего ушастого Амры и поднимать на эту тему волну негатива. Также я очень постарался обойти все связанные с «Белой Акулой» моменты и сразу перешёл к острову Распутной Вдовы, благо материла про наши ночные загульные похождения хватало. Пусть мой персонаж помнил далеко не всё из случившегося, но Валерианна Быстроногая предоставила записи самых интересных моментов, да и Макс Сошне тоже помог.
Я особо отметил, что «Захмелевший Баклан» перешёл под контроль нашей команды, а моя спутница Таиша освободила всех рабов-гребцов. Завершался получасовой видеоролик снятыми с берега кадрами морской блокады и боёв в жестокий шторм между разными командами неумирающих. Я в самых глумливых выражениях посмеялся над «Отморозками», из-за собственной неуклюжести разбившими свой корабль о прибрежные скалы и потонувшими всем экипажем.
Не забыл я и произнести ключевое слово «сталь», так как помощь «Стального Легиона» была бы очень кстати. Из всей логики сюжета выходило, что мой ушастый гоблин так и остался на окружённом многочисленными кораблями преследователей острове Распутной Вдовы. Пусть зрители именно так и считают!
Выложив видеоотчёт, я приступил к разбору накопившейся почты. Впустую потраченное время, из двух сотен писем не нашлось ни одного полезного — лишь всё те же просьбы позволить себя убить в «Бескрайнем Мире» или предложения встретиться в реале. Нет уж, хватит! Сегодня уже встречался с незнакомцами, и мне решительно не понравилось!
Наконец, я закончил с делами, залез в вирт-капсулу и закрыл крышку. Итак, что мы имеем на данный момент?
Проще всего было определиться с модификацией — как и на двадцатом уровне персонажа, на тридцатом я выбрал Незаметность: ещё минус 2 % к радиусу обнаружения моего гоблина любыми НПС-созданиями «Бескрайнего Мира» и живыми игроками.
Теперь настала очередь выбора первого перка к навыку Уклонение. От обилия вариантов разбегались глаза:
Всё полезно, всё хочется! Я думал минуты три, прежде чем остановил свой выбор на избегании негативных AoE-эффектов заклинаний. Помнится, меня зацепило однажды заморозкой при взрыве магической гранаты, что едва не привело к смерти. Да и сработавший эффект паники при рёве лося мне очень не понравился. Насчёт того, что данный перк поможет от паники, уверенности у меня не было, тут требовалось изучить подробные гайды на форуме. Но то, что шанс на выживание Амры однозначно повысится при использовании противником всевозможных файерболов, магической шрапнели, ядовитых туманов и прочих действующих на большую область заклинаний, было уже очень и очень хорошо.
С перком от навыка Скрытность я определился гораздо быстрее. Да, повышенная скорость передвижения в скрытном состоянии или улучшенный шанс спрятаться на освещённом месте были весьма заманчивыми. Но я решил продолжать идти уже выбранной дорогой и за счёт перка к Скрытности уменьшил радиус обнаружения моего персонажа ещё на 20 %.
Итак, загрузка. Возник мой ушастый гоблин в капитанской каюте «Белой Акулы». На моей кровати спала Таиша, причём даже в той же самой позе, в которой я оставил её утром. Словно и не было этого нервного долгого дня. Я поправил на девушке тонкое шерстяное одеяло, и НПС-красавица пробормотала в ответ что-то неразборчиво-благодарное, не открывая глаз.
Между тем, в обстановке комнаты произошли явные изменения — пропал громадный пустой ящик, в котором раньше сидела дриада. Вместо него на стене появились вырезанные из тех досок полочки и тумбочки для хранения вещей. Изящные, я бы даже сказал вычурные, причём со специальными бортиками, чтобы содержимое не сыпалось на пол во время качки. И, что самое удивительное, эти полки вовсе не пустовали. Наоборот, они были плотно заставлены многочисленными флаконами с женскими духами, пудреницей и тушью, какой-то другой косметикой, ещё там лежала сложенная полупрозрачная шаль-накидка. Неужели это вещи Таиши? Я обернулся на свою НПС-спутницу и с сомнением покачал головой. Не похоже, чтобы гоблинская девушка пользовалась косметикой.
Тогда чьи же это вещи? Дриады? Но откуда она смогла их взять на находящейся в открытом море диреме? Или мой пиратский корабль днём заходил в какой-то порт? Но тогда медным тазом накрывались все усилия по обеспечению секретности местонахождения Амры, предпринимаемые мной и Максом Сошне! Этот принципиальный вопрос нужно было немедленно выяснить, и я направился на выход из каюты, чтобы найти первого помощника или вообще любого члена команды.
— Что, даже не обнимешь свою невесту? — раздался укоризненный голос за моей спиной, и я моментально развернулся.
Таиша не спала и, откинув одеяло, глядела на меня, в её глазах блестели весёлые искорки.
— Что мне за жених достался?! Весь день пропадает непонятно где, только к ночи появляется и сразу уходит. А я, между прочим, скучала без тебя, Амра!
Я подошёл к НПС-красавице, плюхнулся рядом на кровать и, внезапно решившись, притянул Таишу к себе и впился поцелуем ей прямо в губы. От такой неслыханной наглости моя скромная и воспитанная НПС-спутница даже растерялась на пару секунд, лишь потом начав вырываться.
С каждой секундой Таиша брыкалась и дёргалась всё сильнее, пытаясь освободиться, но я крепко обнимал свою НПС-невесту и не выпускал из объятий. Внезапно сопротивление девушки прекратилось. Она сама обняла меня и прильнула к губам. Мы очень долго целовались и обнимали друг друга, затем моя рука медленно-медленно поползла воровке под одежду.
— А вот этого не надо! — сразу нахмурилась и с лёгкостью вывернулась из моих объятий спутница.
Причём настолько легко девушка это проделала, что у меня не осталось даже тени сомнения, что и раньше Таиша в любую секунду могла освободиться от моих объятий. Просто она не хотела этого делать и позволяла себя целовать. Воровка поняла, что я догадался, и решила прокомментировать своё поведение:
— Не скрою, ты стал заметно привлекательнее и сильнее, Амра. Ты уже не тот неуклюжий неизвестный оборванец, каким я увидела тебя в первый раз. Даже самые страшные орки-головорезы тебя уважают и беспрекословно слушаются. И я тоже готова пойти в огонь и воду за тобой как лидером. Но чтобы решиться подарить тебе всю себя без остатка мне недостаточно твоей репутации грозного пирата. Мне нужно не иметь даже тени сомнений в том, что ты действительно достоин меня. Что ты сильнее, способнее, ловчее. И наконец, мне важно знать, что ты любишь и ценишь меня. Убеди меня в том, что я тебе нужна! Возьми меня в мир неумирающих!
Вот ведь отшила, так отшила… Я смотрел на текущие +85 отношения Таиши и понимал, что даже просто поцеловать себя моя спутница уже не позволит. Воровка же, не дождавшись от меня никакого ответа, решительно встала с постели, тряхнула роскошной рыжей шевелюрой, поправила свою одежду и направилась на выход из каюты:
— Пойду спать в подсобку возле камбуза, где отдыхают Ирек, Юнна и Дарий с Дариной. Будет тебе впредь уроком, как руки распускать!
Каким-то шестым чувством я понимал, что уговоры в данной ситуации абсолютно бесполезны, и будет только хуже. Таиша ценила в мужчинах решительность, уверенность и силу. Мой ушастый Амра ещё сильнее упал бы в глазах девушки, вздумай он упрашивать её остаться. Однако столь резкая реакция моей НПС-спутницы была всё же весьма нехарактерной. Раньше, бывало, я тоже позволял некие вольности своим шаловливым рукам. Таише это не нравилось, она сразу же давала мне по пальцамм, но подобной истерики всё же не случалось. Подозреваю, была для сегодняшней столь нервной реакции своя причина, и я полагал, что знаю её. Поэтому я поступил по-другому, не став отговаривать воровку:
— Ты вольная птица, и я тебя не держу. Но прежде чем ты уйдёшь к слугам, выслушай всё же несколько слов.
Зеленокожая красавица, уже открывшая было дверь в коридор, остановилась в дверном проходе и нехотя обернулась.
— Я ведь просто не узнаю тебя сегодня, Таиша! Ты всегда была гордой и уверенной, не без оснований считала себя на голову краше и симпатичнее всех остальных девушек. Ты сама заявила о своём праве и поселилась в каюте капитана, на самом престижном месте. Все орки-пираты видят в тебе спутницу капитана и относятся к тебе, как к хозяйке. Но встретив раскрепощённую и распущенную дриаду, ты трусливо поджала хвост и решила сбежать в коморку к слугам. Хотя таким поступком ты сразу уронишь себя в глазах пиратов до уровня простой служанки, с которой можно не церемониться. Почему ты сдалась без боя? Уступила место возле лидера более смазливой самке? Таиша, неужели ты считаешь себя чем-то хуже дриады?
— Анжелика Беспутная — полноценная неумирающая, а я нет! — выпалила Таиша в ответ едва не криком, на глазах девушки тут же появились злые слёзы. — У дриады с собой целый арсенал самой лучшей и дорогой косметики. К тому же она одета столь откровенно и ведёт себя вызывающе распутно, все мужики на неё оборачиваются. Я так не могу и не хочу!
Значит, я угадал, и дело тут было не только в самой Таише и её воспитании. На гоблинскую девушку сильное угнетающее впечатление произвела Дриада-Танцовщица и её вызывающее поведение. Теперь хотя бы стало понятно, что говорить в таком случае и как успокаивать расстроившуюся красавицу.
— Таиша, если бы ты вздумала вести себя подобно этой Дриаде-Танцовщице, я высадил бы тебя на первом попавшемся острове и постарался поскорее забыть о твоём существовании. Я ценю в тебе совсем другие качества и сильно расстроился бы, вздумай ты подражать этой распутной неумирающей.
Зеленокожая воровка постояла задумчиво, потом всё же вернулась в каюту и прикрыла дверь в коридор.
— Может, я действительно поддалась эмоциям и повела себя как дура. Извини, если так. Просто меня сегодня взбесила Анжелика Беспутная. Ведёт себя на «Белой Акуле», словно полновластная хозяйка пиратской диремы. Все матросы при виде обнажённой дриады впадают в ступор и послушно выполняют всё, что она прикажет. А после того, как Анжелика станцевала для команды на верхней палубе, орки-пираты с безумными глазами толпами ходили за ней и ловили каждое слово, наперегонки стараясь исполнить каждый её каприз.
Я внимательно слушал Таишу и всё сильнее хмурился. Не спец я по навыкам и умениям дриад, тут лучше у сестрёнки спросить — она изучала данный вопрос, но явно ведь Анжелика Беспутная наложила чары на мой пиратский экипаж. А между тем гоблинская красавица продолжала рассказ:
— Сегодня вечером, когда буря чуть утихла, на горизонте показался берег с кучей огней и множеством парусов. Большой порт. И хотя первый помощник был категорически против захода туда, но Анжелика Беспутная захотела посмотреть на город. И команда её поддержала! Чуть бунт не устроила, требуя выполнить желание дриады! Зябаш Живучий и шаман Гуу ничего не смогли поделать и вынуждены были согласиться. Они лишь приказали спустить чёрный флаг и поднять вместо него вымпел торгового корабля. Вернулась на корабль Дриада-Танцовщица лишь через пару часов. И Огр-Фортификатор, который сходил на берег вместе с ней, притащил все вот эти пахучие склянки и коробочки, — Таиша указала на полки с косметикой.
— Стоп, стоп! «Белая Акула» заходила в порт?! Там были неумирающие? — сразу же всполошился я.
Громадный огр и сам по себе достаточно приметный, на него трудно не обратить внимание на улице. А уж если он идёт в компании голой дриады, то внимание всего населения этой парочке точно обеспечено. Имя Сын Шрека_Внебрачный не раз мелькало в моих видеороликах, да и самого Огра-Фортификатора я неоднократно показывал. Наверняка он занесён в списки отслеживаемых игроков, его появление в порту тут же было замечено, и сообщения об обнаружении отправились заинтересованным кланам. Соотнести же появление в порту Огра-Фортификатора со стоящей у причала диремой «Белая Акула» совсем несложно, или даже можно проследить за великаном и выяснить, на какой корабль он вернётся. Вот и конец тайне побега моего Амры с острова Распутной Вдовы… Неужели сам Леон этого не понимает?! Так были живые игроки в том порту или нет?
К сожалению, ответа на этот вопрос Таиша не знала. Сама гоблинская девушка на берег не сходила — во-первых, ей никто этого не предлагал, во-вторых, воровка побоялась бы покидать корабль и потеряться. По словам Таиши, после возвращения на дирему дриада устроила великану форменную истерику, требуя от Огра-Фортификатора немедленно взять инструменты и соорудить ей шкафчики для хранения личных вещей. При этом дриада то ругалась последними словами, то предельно откровенно намекала великану о той награде, которая ждёт его за труды. Девушку-гоблина достаточно бесцеремонно выставили за дверь, но долго ещё визг пилы и стук молотка из капитанской каюты перемежались страстными стонами. Лишь с наступлением темноты оба неумирающих вышли из «Бескрайнего Мира», и Таиша вернулась в каюту.
— Дриада называла меня «тупой неписью» и совершенно не церемонилась. Она разговаривала с великаном так, словно меня и не было рядом, будто я предмет мебели или пустое место. Ты даже не представляешь, насколько это обидно!
— А о чём они разговаривали, если не секрет?
Таиша смущённо пожала плечами и призналась, что не понимала и половины из того, о чём в её присутствии говорили неумирающие. Но даже не обидные слова и не пренебрежение к ней со стороны дриады так задели воровку, а поведение самой танцовщицы.
— Амра, Анжелика вела себя в компании орков-пиратов так, что мне даже смотреть было противно! Дриада-Танцовщица постоянно находилась в толпе пиратов, провоцировала их своим поведением и внешним видом, позволяла всем желающим себя лапать, смеялась над их сальными шуточками и раздавала развратные обещания. Дриада-Танцовщица весь день дразнила этих разгорячённых диких самцов и постоянно ходила на грани, балансировала на лезвии ножа. Временами мне казалось, что истекающая слюной похоти толпа набросится на дриаду и изнасилует. Но Анжелика вела себя так, словно всё нормально. Она просто упивалась вниманием такого количества мужчин, она заводила толпу и управляла ею. Эти дикие орки готовы были на всё, лишь бы заслужить хоть толику внимания этой голой танцовщицы!
— А как Сын Шрека реагировал на такое поведение подруги? — поинтересовался я.
— Великан очень ревновал к остальным, но не смел перечить и самым первым бросался исполнять все капризы Дриады-Танцовщицы. Признаюсь, мне даже было жалко гиганта. Особенно когда он во все глаза наблюдал за тем, как его подругу целуют, обнимают и облапывают другие мужики, но не смел вмешаться и прекратить это безобразие. Я даже…
Таиша резво на полуслове прервала свою речь, так как в центре комнаты вспыхнул синеватый ореол, внутри которого проявилась сидящая на корточках Валерианна Быстроногая. Сестра вошла в игру? Странно, когда я уходил, она вроде собиралась ложиться спать.
— Привет, Таиша! — зеленоволосая девочка поприветствовала НПС-воровку, встала на ноги, обернулась и увидела меня. — Не могла по-другому с тобой связаться, брат. На телефон ты не отвечаешь, пришлось мне загружаться в «Бескрайний Мир».
— Случилось что, сестрёнка? — насторожился я, так как в голосе Лерки слышалась растерянность.
— Можно и так сказать, брат. К нам в квартиру пришла какая-то незнакомая тётка. Открыла дверь своими ключами, вошла без спроса. Сказала, что её зовут Кира, и что она и есть хозяйка квартиры. Совсем молодая, высокая такая, наглая и рыжая, словно лиса. Тебя спрашивала, но я ответила, что ты на работе. Тогда она переоделась в домашний халат с плюшевыми шлёпками и ушла на кухню. Сказала, что пицца с газировкой вредны для моего молодого организма, и она нормальный ужин приготовит. Тимур, это нормально?
При всех своих выдающихся, и я бы даже сказал, исключительных способностях в виртуальных играх, Валерия оставалась всё той же домашней тринадцатилетней девочкой, робеющей при живом общении с другими людьми и уж точно не привыкшей, что кто-то посторонний может зайти к ней в квартиру. Я поспешил успокоить сестрёнку, что ничего страшного нет, и Кира действительно является хозяйкой квартиры, в которой мы живём.
— Но она сказала, что останется в квартире до утра! — в голосе Лерки сквозила откровенная паника.
Ещё бы не стресс для маленькой девочки — провести ночь под одной крышей с совершенно незнакомым человеком, пусть даже женщиной и хозяйкой этой самой квартиры! В виртуальной игре моя сестра не побоится сразиться тёмной ночью на беспокойном кладбище с целым сонмом самой жуткой нежити, но вот в реальном мире Валерия очень робкая и стеснительная.
— Тимур, она вышла из кухни и идёт сюда!!! Всё! Мне нужно срочно выходить из «Бескрайнего Мира», пока Кира не увидела тебя на корабле!
— Постой, сестрёнка! Не нужно выходить! И даже монитор можешь не выключать — Кира совершенно точно не участвует в охоте на виверну, ей это не нужно. Лучше дай ей микрофон, хочу с ней поговорить.
Если Валерия и удивилась, то вида не подала. Я расслышал какое-то невнятное объяснение сестры, затем голос Валерианны Быстроногой в игре сменился:
— Привет, Тимур! В твоих роликах почти всегда вид от первого лица, Амру не видно. Какой ты оказывается ушастенький симпатяга! А что эта за фигуристая кукла рядом с тобой? А, так это и есть та самая Таиша, про которую ты все уши зрителям прожужжал. Действительно редкой для гоблинши красоты, явно не типовой шаблон, а ручная работа дизайнеров.
Забавно было наблюдать, как зеленокожая Таиша покраснела от смущения и опустила глаза в пол. Странно, конечно, обычно НПС-персонажи виртуальных миров запрограммированы полностью игнорировать не относящиеся к игре реплики и посторонние разговоры игроков. А воровка внимательно слушает разговоры неумирающих о другом мире и даже реагирует на них. Интересно только, сколько из сказанного понимает?
А между тем, Кира сообщила, что час назад прилетела с выставки дизайнерской одежды и сразу же направилась ко мне с сестрой, так как сильно переживала за нас и хотела лично убедиться, что неприятная история с бандитской ловушкой благополучно закончилось. По словам рыжей красавицы, вымоталась за этот день она ужасно, а потому хотела бы заночевать в любой свободной комнате, если девочка не против. Слов Лерки я не разобрал, но вроде сестра не стала возражать.
— Вот и отлично! Ужин уже почти готов. И не та синтетическая пластмасса, какой вы тут травитесь, а натуральная и полезная еда. Так что, Валерия, мыть руки и за стол! И не желаю слышать никаких оправданий вроде «да я уже наелась».
Валерианна Быстроногая вымученно улыбнулась мне, села на корточки и вышла из «Бескрайнего Мира». Едва силуэт лесной нимфы растаял, Таиша накинулась на меня с расспросами, девушку аж трясло от любопытства и нетерпения. Но тут уж я, давно заметивший неприкрытый интерес НПС-спутницы к любой информации о жизни неумирающих, почуял прекрасную возможность поторговаться и заодно по душам поговорить с Таишей.
— Ты вроде как собиралась идти спать в каморку к слугам?
Воровка явно смутилась и, неуверенно улыбаясь, ответила:
— Амра, я же уже извинилась за своё поведение. Да, была не права, но я объяснила причину такого поведения. Если хочешь, могу повторить свои слова про дуру и всё такое. Можешь и сам назвать меня глупой истеричкой и другими эпитетами, я не обижусь.
— Таиша, это лишнее, — усмехнулся я. — Просто на будущее хотелось бы избежать подобных недоразумений, приводящих к ухудшению отношений, а для этого мне нужно лучше понимать тебя. Хотя бы иметь полную информацию о твоём состоянии, навыках и способностях. В идеале же заранее видеть твою предполагаемую реакцию на мои действия, чтобы не совершать совсем уж глупых ошибок.
Воровка на минуту задумалась, потом решила поспорить:
— Только навыки, остальное слишком личное.
— Нет, Таиша, этого слишком мало для понимания. Мне важно видеть очки жизни, состояние усталости и голода, уровень отношения ко мне, все навыки и характеристики. Вот ты требуешь от меня стать более ловким, чем ты. Откуда я знаю, какая у тебя Ловкость и к чему стремиться? Вдруг я уже давно превзошёл тебя по этому показателю, только ты не сознаёшься?! Меня совершенно не интересуют твой инвентарь и кошелёк, я не претендую на контроль над твоими действиями. И даже снимаю требование заранее знать твою реакцию — думаю, это действительно чрезмерно, ни одна девушка не согласиться на то, чтобы её читали, словно открытую книгу, и бессовестно пользовались её временными слабостями.
— Уже лучше, но мне всё равно нужно серьёзно подумать, — предупредила моя НПС-невеста, и мир «залагал», превратившись в слайд-шоу из отдельных картинок.
Опять не хватило мощности серверов «Бескрайнего Мира» на обсчёт реакции моей спутницы… Вроде на этот раз в тупиковую ситуацию я девушку не ставил, но НПС-красавица почему-то слишком уж серьёзно отнеслась к моей просьбе видеть её характеристики. Как бы Таиша вообще не зависла… Я несколько раз провёл рукой перед глазами девушки, но никакой реакции не последовало. Всё-таки висит.
Прошло минут пять, прежде чем окружающий мир резко «отпустило», вот только Таиша по-прежнему представляла из себя безжизненную восковую статую. Оставив девушку в покое, я вышел из капитанской каюты и направился в инспекционный обход по своему кораблю. Слишком уж мне не понравился рассказ о творившихся тут днём безобразиях и зачарованности пиратского экипажа Дриадой-Танцовщицей. К сожалению, сказанное оказалось правдой — первый помощник, несказанно обрадовавшийся моему появлению, полностью подтвердил слова НПС-воровки о вышедшей из-под контроля команде.
К тому же Зябаш Живучий сообщил, что в порту Пирен, куда вечером заходила «Белая Акула», он лично заметил нескольких неумирающих, внимательно следивших за парочкой Огр-Фортификатор и Дриада-Танцовщица, а потом крутившихся на пирсе возле стоящей на якоре диремы. Похоже, сбывались мои худшие опасения.
— Зря я не вышвырнул тот чёртов ящик за борт, пока была такая возможность! — в сердцах выпалил я.
— Капитан Амра, мне тяжело об этом говорить, но правда состоит в том, что в случае конфликта между неумирающими команда однозначно встанет на сторону Дриады-Танцовщицы. Верны капитану останутся лишь несколько матросов, я среди них. Но нас просто сомнут числом в случае большой драки.
Я это и сам прекрасно понимал. Охмурив орочий экипаж своим колдовством, Анжелика Беспутная находилась всего в шаге от того, чтобы стать полновластной хозяйкой на «Белой Акуле». Эх, нужно было слушаться мудрого совета сестры и сразу избавляться от этой опасной твари на пиратской диремы, хотя о дружеских отношениях с Леоном в этом случае можно было сразу забыть. Да и сейчас Сын Шрека встанет на сторону своей пассии, будет находить оправдания её поведению и говорить, что ничего плохого в отношении капитана «Белой Акулы» дриада пока что не совершала. Хорошо бы поговорить с Леоном или хотя бы отправить ему сообщение, прежде чем предпринимать какие-то действия против безбилетной пассажирки.
Кстати… у меня, оказывается, находились уже два непрочитанных приватных сообщения от Огра-Фортификатора. Первое было написано Леоном сегодняшним утром:
«Что-то никак не получается нам пересечься в „Бескрайнем Мире“ и поговорить. Ты играешь преимущественно по ночам, я же могу только днём, вот и живём в противофазе. Хотел сообщить, что на какое-то время могу выпасть из нашего игрового коллектива из-з дел в реале. Я нанял юристов для бракоразводного процесса. Да, Тимур, я принял такое непростое решение. Двадцать долгих лет тянул я семейную лямку, а супруга и три дочери всё это время откровенно ездили на мне, выжимая все силы до капли. Семье от меня нужны были только деньги, а на мои мечты, стремления и интересы было наплевать. После общения с Вероникой у меня словно глаза открылись, я прозрел и внезапно понял, что мог бы достичь гораздо большего, если бы не моя зашоренность в прошлом и бездарно потраченные годы»
Вот те и раз… Мне трудно было сформулировать своё собственное отношение к столь важному решению Леона, не зная всех деталей случившегося. Во всяком случае огульно осуждать бывшего строителя я не собирался — возможно, у них с Вероникой действительно была настоящая любовь, не знающая преград и сметающая всё на своём пути. Но теперь хотя бы более понятным становилось поведение Сына Шрека в игре.
Второе письмо Огр-Фортификатор написал три часа назад, прежде чем выходить из «Бескрайнего Мира» вместе со своей новой пассией:
Как и ожидалось, Леон видел в своей подруге исключительно хорошее. Я же задумался, глядя в ночную даль. Может, мы все излишне демонизируем дриаду? Она никого не убивает и даже не имеет оружия и соответствующих навыков. Но должна же тестировщица корпорации зарабатывать как-то опыт. Вот она играет, как может, и для её персонажа это естественный и нормальный геймплей. Однако подстраховаться на случай коварства всё равно не мешало бы…
— Капитан Амра, — первый помощник прервал мои размышления. — Есть ещё один момент, который не даёт мне покоя. Когда мы отплывали из порта Пирен, Анжелика провела странный ритуал с нашим кораблём — разбила о борт бутылку, наполненную свежей кровью. Она сказала: «На счастье». Дриада при этом говорила, что у неумирающих так принято, только обычно бьют бутылку вина. Но поскольку, мол, корабль боевой и называется «Белая Акула», то его нужно окроплять не вином, а кровью. Шаман Гуу был резко против — говорил, что кровь привлекает морских хищников, но матросы были в восторге от идеи танцовщицы и не дали шаману сорвать ритуал.
Я читал, что в древности действительно не разбивали бутылку вина о борт, а приносили богам жертву, режа на палубе овцу или курицу и окропляя доски кровью. Вот только относилось всё это к только-только сходящему со стапелей кораблю, а не давно плавающему по морям. Что Анжелика задумала? Шаман ведь прав: акулы и другие морские твари чувствуют свежую кровь за многие десятки километров. Что если это — желание накликать на нас беду? Или способ отслеживать нашу дирему?!
— Зябаш, мне тоже этот ритуал очень и очень не нравится, и дело тут не только в морских чудовищах. Прикажи удвоить, а лучше утроить число наблюдателей. Особенное внимание на северо-восток, откуда мы пришли. Я даже выдам свою подзорную трубу матросу в «вороньем гнезде». Если дозорные заметят любой парус, пусть даже это будет утлая рыбацкая лодка, сообщить мне немедленно! Также прикажи матросам принести и поставить в моей каюте бочки с серой, селитрой и смолой. И распорядись, чтобы туда же принесли пустые горшки. Молись богам «Бескрайнего Мира», чтобы я ошибся в своих подозрениях. Если же я всё же не ошибся, у нас хоть будет, чем встретить преследователей!
В капитанской каюте от ящиков и бочек сразу же стало тесно, мне даже пришлось переставить одеревеневшую Таишу в угол, чтобы не мешала проходить оркам-грузчикам. Но приходилось терпеть тесноту — тут был удобный сделанный Леоном столик, и под ногами не крутился никто любопытный из команды, отвлекая моего Амру от кропотливой и опасной работы.
Я успел соорудить пятнадцать набитых горючей смесью снарядов для корабельной катапульты, как вдруг истерично замигало окошко чата. Кто-то жаждал пообщаться со мной, невзирая на глубокую ночь, запрещающие настройки на соединение с посторонними и удалённость пиратской диремы от любых населённых пунктов. Собственно, ещё до того, как прочесть ник собеседника, я уже догадался, что это может быть лишь кто-то из сотрудников корпорации. Действительно, support_82, кто-то из технической поддержки.
— Приветствую, Амра! Объясни, как ты это смог сделать?
Несколько странный вопрос — ни конкретики, ни хотя бы темы. Что я «сумел сделать»? Предположив, что речь идёт об очередном зависании моей НПС-спутницы, я начал строчить ответ, что Таиша и раньше периодически начинала потреблять огромное количество ресурсов процессоров и зависала, из-за чего на неё уже были жалобы.
— Да, я знаю. Мы же с тобой уже общались на эту тему. Но сейчас я не об этом. Как ты сумел расшифровать файлы библиотек НПС-персонажа с номером $FF0076-ВВ0733? Откуда взял пароль для снятия внешнего слоя защиты?
Я тупо хлопал глазами, абсолютно не понимая, о чём сейчас говорит сотрудник техподдержки. Он уточнил, что речь идёт о моей НПС-спутнице с именем Таиша-Огонёк. В файлах которой многие программисты давно желали покопаться, но никто не мог этого сделать, так как там всё было очень мудрёно закодировано. Сейчас же в запаролированном архиве произошли изменения — с части библиотек и баз данных слетела защита, из-за чего ряд файлов стал доступен для просмотра, но не редактирования.
Пришлось мне честно признаваться, что я понятия не имею, как там обстоит дело с файлами гоблинши-воровки, так как я никогда их в глаза не видел.
— Очень странно, Амра. Просто из того, что удалось прочесть в открывшихся библиотеках, в настройках архива ты указан ты качестве «второго администратора с правом на чтение». Точнее, не ты сам, а твой персонаж указан. Его код прописан. Не знаешь? Ну ладно, извини тогда, что оторвал от работы.
Мой собеседник отключился. Я же, не прекращая набивать горючей смесью горшки, крепко задумался. Получалось, в итоге долгого размышления Таиша всё же согласилась дать мне доступ к своим характеристикам. Теперь оставалось лишь терпеливо ждать, когда мою НПС-спутницу «отлагает», и она сама сообщит мне об этом.
Фух, есть первая сотня снарядов для катапульты! Мой ушастый гоблин вытер пот со лба и выпрямился, с трудом разгибая затекшую спину. Ну и работёнка! Дробить куски серо-жёлтой вонючей серы, перетирать их в большой ступке, смешивать с измельчённой селитрой и высыпать получившуюся смесь в подогретую смолу, интенсивно перемешивая и каждую секунду опасаясь возгорания. Причём всё это приходилось делать самому, так как никто из пиратов-орков на «Белой Акуле», не обладал навыком Алхимии. Максимум, что я мог доверить своим помощникам — растапливать на камбузе смолу, разливать по горшкам и приносить мне в каюту для завершения процесса.
Три с половиной часа изнурительного кропотливого труда дали мне повышение сразу нескольких навыков. Я открыл логи, вчитался в последние события и расплылся в довольной улыбке:
Действительно неплохо. Ещё один уровень навыка Алхимия, и можно будет выбрать первую специализацию. Да и опыта за приготовление зажигательных снарядов тоже накапало немало — по восемьдесят единиц за каждый из сотни снарядов. В принципе, хороший способ прокачки опыта персонажа, вот только насколько же он утомительный…
Я подошёл к застывшей Таише и надел на голову живой статуе свою пиратскую капитанскую треуголку с пышными перьями. А ничего так, смотрится! Чуть поправив на девушке головной убор, я отошёл на пару шагов и сделал несколько красивых скриншотов экрана. Затем ещё несколько, вставив Таише в руку подзорную трубу. Девушка-пиратка в облегающих одеждах смотрелась весьма эффектно и даже эротично. Эх, когда же ты отлагаешь и вернёшься к нормальной жизни, Таиша?
Посмотрев справку по своей спутнице, я аж подпрыгнул от удивления. Как же я раньше этого не заметил? Характеристики НПС-воровки стали доступны для просмотра! Не про это ли говорил сотрудник техподдержки?
Сразу три связанных с Таишей квеста можно получить? Но при каких условиях? Что для этого нужно сделать? Я по-всякому и так, и сяк крутил и просматривал настройки, но более подробной информации о доступных для получения заданиях почему-то не было. Очень жаль. Придётся экспериментировать в разговорах с девушкой и пробовать получить эти задания.
Теперь навыки моей спутницы… Так значит, на двадцать пятом уровне воровка выбрала Арбалет своим шестым основным навыком. В принципе, логично, хотя возможности прокачать его у Таиши пока что не было, и напротив названия «Арбалет» до сих светилась скромная единичка. Вторичным же навыком Таиша выбрала «Ловелас». Крайне странный выбор… Тут впору уже было мне разродиться редким квестом «Ревность Амры».
Так, а что с параметрами персонажа? Прежде всего, конечно, меня интересовала Ловкость Таиши, так как задание обогнать воровку по этому параметру никто не отменял. Ого! Эффективная Ловкость с учётом всех навыков у Таиши составляла 151 единиц. Неплохо, неплохо. У моего ушастого Гоблина-Травника Ловкость сейчас была 128. За последние дни я заметно сократил отставание по этой характеристике, но скорого выполнения квеста тут не предвиделось.
В дверь настойчиво постучали. На пороге стоял кряжистый поперёк-себя-шире Дварф-Механик 40-го уровня по имени Гнум Злобный с обожжённой и неровной, словно обкусанной, рыжей бородой. «Гнум», как я уже выяснил, было прилепившимся к подземному карлику прозвищем, так как своё настоящее имя дварф не раскрывал. «Злобный» тоже вряд ли являлось названием подземного клана, а скорее характеризовало вспыльчивый и неуживчивый характер механика.
— Капитан Амра, испытания носовой катапульты прошли успешно! Снаряды летят шагов на шестьсот-семьсот, при этом быстро разгораясь в полёте. В воду шлёпается уже огромный огненный шар, причём вода на месте падения ещё какое-то время горит. Нужно ещё потренироваться с прицеливанием, но в целом снаряды ложатся достаточно точно. Также мы экспериментальным путём выяснили, что снаряды с горючей смесью нужно зажигать факелом только тогда, когда они уже лежат в чаше катапульты, — при этом дварф невольно потеребил пострадавшую бороду своими толстыми короткими пальцами.
— А разве это было не очевидно? — даже удивился я странному желанию испытателей сперва запалить горшок с горючей смесью, а потом уже решать, что с ним дальше делать. — Сильно палуба пострадала?
Гнум Злобный смутился, опустил взгляд в пол и ответил, что пару-тройку досок настила придётся перестелить. Похоже, дварф ожидал капитанского гнева, но у меня наоборот вырвался облегчённый выдох: пара досок — это пустяки, я опасался гораздо худшего исхода возникшего на палубе пожара. Разрешив дварфу забрать ещё десяток готовых наполненных смесью горшков «для пристрелки», я закрыл за ним дверь и продолжил свою работу.
Неожиданно перед глазами замигала тревожная красная иконка: критическое состояние Жажды Крови! Если в течение часа не решить эту проблему, то мой гоблин превратится в обезумевшее существо, бросающееся на всё живое. Как-то я упустил из внимания этот момент, слишком уж легко доставалась мне кровь в последние дни, и я не принял своевременные меры. Откуда взять свежую кровь глубокой ночью? Взгляд невольно зацепился за одеревеневшую Таишу, но я тут же отказался от этой вроде напрашивающейся идеи — кто знает эту сложную НПС нового поколения, может девушка способна каким-то образом определить, что с ней происходило во время зависания?
Пришлось действовать другим путём. Я вышел из каюты, нашёл первого помощника и приказал вызвать ко мне тролля, самого крепкого из орков, а также вернуть с верхней палубы дварфа-механика. Вскоре трое пиратов стояли у входа в мою каюту, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
— Вот что, орлы. Скажу прямо — от вас мне нужно по вот такой склянке крови! Хочу попробовать создать противоядие, чтобы отравленные стрелы противника не были столь смертоносными.
Огромный тролль лишь весело улыбнулся, показав свои жёлтые клыки, так как со знаменитой регенерацией его расы восполнить потерю двухсот миллилитров крови — дело одной минуты. А вот орк, и особенно дварф, что-то насторожились. Пришлось спешно дополнить своё предложение:
— У меня тут припасён бочонок хорошего пива, — из моего инвентаря на пол тут же бухнулся бочонок «Короля глубины». — Поэтому моё предложение такое — по полной кружке пенного напитка за дозу вашей крови для алхимических опытов.
— Капитан, вот это совсем другое дело! — сразу заулыбался Гнум Злобный, закатывая левый рукав и доставая из кармана острый нож. — Почему же не дать немного своей крови на благое дело?! Подставляй свою склянку, капитан!
Опустошив бочонок с пивом наполовину, троица матросов в прекрасном настроении вышла из моей каюты. Я же надёжно запер дверь и принялся за распитие.
За кровь орка мне ничего не дали — такой образец уже имелся в моей вампирской «коллекции», но всё равно три выпитых пузырька восполнили шкалу Жажды Крови до уровня 10 из 24. Уже лучше — у меня теперь имелось десять часов до «срыва с катушек».
— Амра, что это сейчас было?! — в голосе крайне не вовремя очнувшейся НПС-спутницы отчётливо читались брезгливость и страх. — А я ведь доверяла тебе!!!
Закон подлости. Закон Мерфи. Закон падающего бутерброда… Если какая-то гадость теоретически может случиться, она обязательно случится, причём в самый неподходящий момент. Вот что стоило Таише «развиснуть» минутой раньше или позже… Нет же, она выбрала именно тот момент, когда мой ушастый гоблин-вампир насыщается кровью! Сейчас же девушка отступила от меня и испуганно вжалась в стену — она явно всё поняла. Ну всё, прощай моя тайна вампиризма, а с ней и жизнь без преследующих меня охотников за вампирами! Вот только их мне сейчас не хватало в дополнение к преследующим меня убийцам, «отморозкам» и многочисленным охотникам за виверной!
Естественно, я сразу же обратил внимание, что название квеста «Молчание Таиши» я уже видел в возможных для получения. Значит, хитроумная компьютерная система «Бескрайнего Мира» заранее предполагала, что раскрытие тайны вампиризма Таишей может случиться. Возможно, и пробуждение моей спутницы вовсе не случайно произошло именно в столь неудобный для меня момент.
Но что теперь с ней делать? Убить, чтобы не проболталась? Так она же всё равно воскреснет через час. Укусить и сделать Таишу вампиром? Для этого с девушкой предварительно нужно как-то справиться, хотя бы суметь подобраться к ней на расстояние Укуса Вампира и усыпить или оглушить… Нет, не то!
Выбрав совершенно спокойный, даже безразличный тон, я проговорил:
— Просто я посчитал, что раз уж ты согласилась открыть мне информацию о себе, то заслуживаешь и встречной откровенности. Решил, что тебе можно доверить мою главную тайну. Да, Таиша, я — вампир, и этого никак не изменить. Именно поэтому я предпочитаю находиться в «Бескрайнем Мире» по ночам, в отличие от других неумирающих. И именно поэтому вынужден периодически пить кровь из таких бутылочек или охотиться на диких животных.
— А Валерианна Быстроногая знает? — уточнила воровка испуганным дрожащим голосом.
— Конечно, — я демонстрировал расслабленность и спокойствие. — Своей сестре я целиком и полностью доверяю, у меня нет от неё секретов. Для невесты же именно сейчас момент истины — готова ли она принять меня таким? Скрывать от тебя свою тайную сущность я больше не желаю, удерживать тоже не стану, если всё же решишь уйти.
Девушка чуть расслабилась и убрала ладони с рукоятей кинжалов на своём поясе. Но квест пока что не засчитывался. Похоже, требовалось продолжать говорить умиротворяющие слова, чтобы успокоить НПС-спутницу.
— Остальным я не говорил. Ни Леон, ни Макс Сошне не в курсе. Я доверился лишь самым-самым близким — тебе и сестре. Заразился вампиризмом я давным-давно при нападении летучих мышей, это было года четыре назад. Сразу не смог вылечиться, теперь уже поздно. Из плохого — не могу выходить на солнечный свет и, как сама видела, вынужден изредка пить кровь. Знаю, со стороны мерзкое зрелище, сестра говорила. Да и на вкус любая кровь — гадость-гадостью, особенно рыбья. Но для меня кровь — это необходимое лекарство, которое нужно принимать, чтобы не сойти с ума. Из хорошего — абсолютно вся нежить от скелетов до костяных драконов меня игнорирует и не нападает. Пользы в этом немного, но однажды всё же спасло меня от жуткого Полуночного Умертвия. Вот собственно и всё, что я могу рассказать о своей болезни.
— А меня ты не кусал? — Таиша зачем-то принялась ощупывать свою шею, словно там могли остаться следы зубов вампира.
— Ни тебя, ни лесную нимфу я не кусал и кусать не собираюсь. Вокруг полным-полно добычи, или можно попросить окружающих сдать немного крови в обмен на выпивку или золото.
Девушка шумно выдохнула, затем усмехнулась и прокомментировала с весёлой улыбкой:
— Понятно теперь, почему ты выглядишь таким милашкой! Говорят, будто все вампиры очень привлекательны, и ты не исключение. Хорошо, Амра, я готова принимать тебя таким со всеми недостатками. И никому не расскажу о твоём секрете, клянусь! Только если ты всё же решишь меня укусить и сделать своей ночной спутницей-вампиршей, то хотя бы предупреди заранее, чтобы я шею вымыла.
Где-то за иллюминатором сверкнуло и громыхнуло — молния ударила в море совсем близко от «Белой Акулы». Мы с Таишей переглянулись и оба одновременно улыбнулись. Однажды так уже было, и тогда моя НПС-спутница сказала, что такими молниями боги «Бескрайнего Мира» подтверждают, что услышали клятву.
И тут, не успел я порадоваться новому уровню и успешному разрешению кризисной ситуации с Таишей, как в дверь капитанской каюты интенсивно забарабанили. Я сразу узнал встревоженный голос Джонни — мальчишки дозорного:
— Капитан Амра! Парус на горизонте! Причём со стороны северо-востока, как вы и предупреждали! Большой корабль идёт следом за нами!
Светлеющий на востоке горизонт и хорошая подзорная труба позволяли разглядеть большой тёмный корабль, идущий на вёслах, несмотря на устойчивый попутный ветер. Причём этих вёсел было что-то многовато. Один ряд, второй, третий. Трирема? Это сколько же там экипажа?!
Рядом со мной, шумно хлопая крыльями, на палубу села СТЕРВА. Королевская Лесная Виверна 21-го уровня, сложив крылья, подползла ко мне и прикоснулась лбом к моей голове. Я уже был морально готов, а потому не удивился появившимся перед глазами видениям.
Большой корабль хищной зализанной формы. Алый парус. Носовая фигура в виде водяного дракона. Бронзовый длинный таран взбивает волны. Очень много вооруженного народа на верхней палубе. В основном, лучники. Среди полутора сотен готовых к бою НПС-бойцов выделяются двенадцать неумирающих. Закованные с ног до головы в роскошные доспехи «рукопашники». Светловолосая грациозная эльфийка-лучница в миниатюрных не то доспехах, не то бронекупальнике стиля «эти три крохотных листочка обязательно защитят». Сурового вида маг земли. Ещё более суровый и мрачный некромант. И целая орава петов самого диковинного вида — от замотанных в истлевшие бинты мумий и разлагающихся зомби до порхающих ярких птиц и высоченного каменного голема.
Поблагодарив СТЕРВУ за помощь и ласково потрепав виверну по шее, я задумался. Золотой цвет маркеров. Про это я совсем недавно слышал от вице-президента корпорации «Бескрайний Мир» — именно так на мини-карте отмечаются охотники за моей виверной. Значит, эта ночная встреча не случайна. Они действительно выследили меня. И наверняка не без помощи Дриады-Танцовщицы. Эх, попадись мне сейчас Анжелика Беспутная, свернул бы ей голову, не задумываясь о последствиях!
Но разбираться с коварной непрошенной пассажиркой буду потом, если мой ушастый гоблин переживёт этот ночной бой. Сейчас же наиважнейшей задачей было противопоставить что-нибудь этой готовой к абордажу огромной толпе. Напрасными иллюзиями я себя не тешил и прекрасно понимал, что все мои орки-пираты не продержатся и пяти минут против сразу двенадцати неумирающих с их многочисленными петами. Это даже если не считать минимум три сотни экипажа триремы, который тоже не останется в стороне во время схватки.
Срочно нужна помощь! Я вышел из «Бескрайнего Мира» и, рывком распахнув крышку вирт-капсулы, дотянулся до лежащего рядом на столе телефона. Вообще-то в настройках игры существовала возможность совершения звонка на телефон даже прямо из «Бескрайнего Мира». Но это был платный и весьма дорогой функционал, который разработчики хоть и давно ввели по просьбам игроков, но не желали делать массовым. Иногда действительно критически важно понять — почему и надолго ли выпал боец из ведущей жестокий бой группы, и ради совершения этого звонка геймеры готовы отдать очень солидные деньги. Но руководство корпорации «Бескрайний Мир» не желало делать эту возможность массовой, так как внешний звонок сразу же выбивал игрока из состояния вовлечённости в игру, моментально терялась реалистичность виртуального мира.
Я боялся, что Лерку придётся долго будить, а то она и вовсе может не услышать звонок, умаявшись за этот долгий и нервный день, но сестра ответила почти сразу.
— Не спишь? — догадался я, и сестра отрицать не стала.
— Да, сидим в зале с Кирой. Несмотря на поздний час, спать что-то совсем не хочется ни ей, ни мне. Смотрим на большом экране слезливую мелодраму из разряда тех, какие ты обычно сразу же выключал. Едим крекеры, пьём чай с настоящим малиновым вареньем и, конечно же, разговариваем на разные темы. Вот ты знал, например, что у Киры есть свой собственный магазин женской одежды? Она мне показала интернет-каталог и даже заказала для меня несколько стильных вещиц!
— Лерка, это всё конечно хорошо, но мне срочно требуется твоя помощь! Мою «Белую Акулу» быстро догоняет корабль с дюжиной игроков и кучей агрессивной неписи!
У Валерии с губ сорвалось крайне неприличное слово, по смыслу близкое с «шеф, всё пропало!». Но на этот раз я не стал ругать сестрёнку за сквернословие, лишь попросил поторопиться.
— Тимур, а можно Кира будет на экране смотреть, как я играю? Просто она говорит, что давно хочет попробовать поиграть в «Бескрайний Мир», но всё у неё как-то руки не доходили загрузить и установить игру на домашний компьютер.
Вообще-то я бы не хотел, чтобы посторонний человек наблюдал за моей игрой и мог увидеть какие-то скрываемые детали. Но Кира? Стоит ли ссориться по этому поводу с хозяйкой квартиры, в которой живём мы с сестрой? И что плохого в том, что Кира своими глазами увидит то, что и так давно знает? Да и, признаться, интересно было бы получить потом комментарии о своей игре от столь опытного тестировщика. Короче, я махнул рукой и разрешил.
Итак, помощь в лице лесной нимфы будет. Теперь нужно решить — стоит ли звонить Леону? С одной стороны, последние связанные с Дриадой-Танцовщицей события вовсе не красили моего друга. С другой же… лично я бы на месте Огра-Фортификатора обиделся, если бы меня не позвали на столь интересный и важный бой, напрямую касающийся безопасности моего персонажа. Ведь в случае поражения и утопления «Белой Акулы» персонажи и Леона, и Вероники пойдут ко дну вместе с кораблём, и первое что увидят игроки завтра, загрузив «Бескрайний Мир», это смерть от утопления или зубов морских обитателей, сообщение о гибели персонажа и предложение подождать час до возрождения на точке воскрешения.
В итоге, я всё же принял решение позвонить Леону, в душе переживая за предстоящий непростой разговор по поводу его пассии и её диверсионной работы на диреме. Но… «абонент совсем не абонент» — телефон бывшего строителя оказался выключен. На помощь Огра-Фортификатора в предстоящем сражении можно было не рассчитывать. Макса Сошне я даже не стал тревожить — его «Захмелевший Баклан» по-прежнему находился в бухте острова Распутной Вдовы уже более чем в четырёхстах километрах от места событий, так что помочь мне Наяда-Торговец никак не мог.
Итак, лишь сестрёнка и я против двенадцати других игроков…
Я опустил крышку вирт-капсулы и через несколько секунду очнулся на верхней палубе «Белой Акулы». В шаге от меня стояла и всматривалась вдаль встревоженная и заметно растерянная Валерианна Быстроногая.
— Амра, а далеко у тебя точка репа? — первое, что спросила у меня лесная нимфа, и этот вопрос мне совершенно не понравился — похоже, сестра не верила в возможность победы.
Я открыл настройки игры и увидел, что в случае смерти мой ушастый гоблин возродится на острове Распутной Вдовы. Всё-таки не зря, получается, я тащился тогда ночью в дождь на вершину холма к камню воскрешения. Валерия выслушала мой ответ и продолжила свою мысль:
— Амулета виверны у меня нет, так что твой драгоценный маунт не дропнется, если я тебя отправлю на перерождение. Ты просто потеряешь часть опыта и возникнешь на острове Распутной Вдовы, а оттуда сбежишь на «Захмелевшем Баклане». Чем не выход?
Я недовольно скривился.
— Ещё вечером Макс Сошне сообщал, что остров стоит в плотной морской блокаде. Так что это не выход. Да и не считаю я ситуацию безнадёжной. Наша дирема не уступает в скорости тяжёлой триреме преследователей, к тому же у нас имеется дальнобойная катапульта…
— Вот только установлена она на носу корабля и не способна стрелять назад, — закончила мою фразу сестрёнка.
Что?! Я прошёл к нашему орудию и своими глазами убедился, что лафет надёжно прибит гвоздями к палубе, а поворотный механизм способен регулировать направление катапульты градусов на пятнадцать-двадцать влево-вправо, но никак не на сто восемьдесят градусов. Со всей очевидностью до меня дошло, что катапульта никак не поможет в стрельбе по находящимся у нас за кормой преследователям. Которые всё же постепенно сокращали отставание, хотя мои орки-пираты уже взялись за вёсла.
— Как они нас видят? — удивилась сестра. — Это только они для нас на фоне светлеющего востока, а потому заметны. Мы же для них находимся со стороны тёмного пасмурного неба и гораздо дальше радиуса отрисовки мини-карт игроков. Никаких огней у нас не горит, я сразу проверила. Тем не менее, они через какое-то время в точности повторили наш манёвр, когда рулевой «Белой Акулы» заложил чуть левее!
Я рассказал про проведённый Дриадой-Танцовщицей ритуал с кровью. Валерианна поморщилась и согласилась, что это действительно удобный и надёжный способ выискивать в ночном море корабль, если у кого-то из преследователей есть пет-рыба, плывущая по шлейфу из кровяного запаха и направляющая хозяина.
— Но одной кровью дело тут, похоже, не обошлось. Просто я давно вижу на пределе моего радиуса мини-карты маячущую за нами бабочку. Вот что, спрашивается, бабочка забыла над ночным морем? Не знаю, каким необходимым ритуалом Дриада-Танцовщица это объясняла, но наш пиратский корабль пропах духами и лосьонами, словно парфюмерная лавка. Насекомое хорошо чувствует эти запахи и идёт за нами, словно на поводке. Сейчас я её сниму.
Возле лесной нимфы, словно по мановению волшебной палочки, возник гудящий рой шершней. Валерия пальцем указала направление, и смертоносные насекомые скрылись в ночи. Не прошло и минуты, как над головой Валерианны Быстроногой зажёгся красный фонарь, означающий статус преступника.
— Всё-таки я оказалась права — это было не просто насекомое, а чей-то пет, — проговорила лесная нимфа, недовольно рассматривая красную метку над своей головой. — Вот только об этом я как-то не подумала, братишка. Теперь преследователям и нет нужды в петах — такой яркий прожектор видно издалека. Я только всё испортила…
— Спустись пока в каюту, — предложил я сестре, и Валерия поспешила убраться с палубы.
Едва сестра отошла, ко мне приблизился первый помощник и, кивнув на хорошо видимый силуэт триремы, прокомментировал:
— Военный корабль королевства Ларс. Довелось мне гребцом полгода побыть на такой триреме, страшное было время. Три сотни прикованных к вёслам гребцов, плюс ещё обычно берут полсотни рабов на смену самым истощённым, заболевшим или совсем выбившимся из сил гребцам. Если кто не восстановился за неделю — всё, за борт на корм акулам, лишних ртов никто возить не будет. Это я к чему говорю, капитан, они не отстанут от нас и рано или поздно догонят.
— И что ты предлагаешь, Зябаш? — поинтересовался я, прекрасно понимая, что просто так этот разговор первый помощник бы не завёл.
— Я вижу два пути, капитан. Пока наши гребцы не выдохлись, и расстояние ещё есть, можно свернуть к вон тому скалистому берегу, — Зябаш Живучий указал на тёмную едва различимую полосу на севере. — Там берег, конечно, ужасный, а лодка у нас только одна осталась, но если всё же суметь высадиться, то там все скалы и холмы пронизаны подземными туннелями сильнее, чем трухлявое дерево ходами жуков-древоточцев. Тут начинается Роваан-Дум — горный край дварфов, где подземные карлики обитают тысячелетиями. Поговаривают, что можно пройти под землёй от океана до самой Великой Пустыни. Врут, наверное. Но то, что можно уйти в подземные туннели Роваан-Дума и оторваться от преследователей — это факт. У нас в команде есть дварф-механик Гнум Злобный, он уроженец здешних мест и может помочь.
Я заметно просветлел лицом. Путь к бегству существовал, это хорошо. Вот только для меня уйти в подземелья — значило бросить «Белую Акулу» и с треском провалить поручение, данное мне самим вице-президентом корпорации «Бескрайний Мир».
— В этом случае придётся бросать хороший корабль, да и экипаж — едва ли подземные жители согласятся впустить к себе две сотни головорезов. А второй путь?
— Разворачивать «Белую Акулу» и идти на абордаж! — решительно проговорил Зябаш Живучий.
Увидев недоумение на моём лице, опытный пират поспешил продолжить:
— На самом деле не всё так безнадёжно, капитан. Экипаж на такой триреме бойцов сто, от силы сто тридцать. Да, там хорошо обученные королевские солдаты и опытные матросы, но у нас больше сабель. К тому же если удастся пробиться на нижние палубы триремы, можно освободить рабов-гребцов. Далеко не все они смирились со своей участью, многие встанут на нашу сторону, если пообещать им свободу. Собственно, именно так я освободился когда-то от рабства — к нам на палубу гребцов ворвались солдаты соседнего королевства, убили надсмотрщиков и объявили, что даруют свободу всем рабам, кто поможет в сражении. Многие из гребцов тогда вызвались, и я был в их числе. Правда, из всех добровольцев в той кровавой сече выжил лишь я один, за что и получил прозвище «Живучий».
Я не стал говорить первому помощнику, что его план абсолютно нереальный, так как двенадцать неумирающих выкосят половину команды «Белой Акулы» ещё до того, как корабли сойдутся для абордажа. Лишь посмотрел на бесполезную стоящую на носу диремы катапульту.
— Хорошо, Зябаш. Нам нужен где-то час на подготовку, так что пусть гребцы не снижают темпа. За это время нужно вооружить команду, а также соорудить большие деревянные щиты на носу корабля, чтобы расчёт катапульты и нашу абордажную команду не перебили лучники. Я слышал, ты купил в порту бочку рома взамен потраченной. Самое время выкатить её на палубу. Найди шамана и зови его ко мне в каюту — для него найдётся работёнка как раз по его профилю. И прикажи сменить уже этот нелепый флаг торгового корабля на наше чёрное знамя с белой акулой! Через час мы пойдём на абордаж!
Час нужен был не только для сооружения щитов — для этого хватило бы и десяти минут. Нет, я хотел использовать это время для решения проблемы с медальоном, отвечающим за управление виверной. Мысль была простой: невозможно потерять то, чего нет. Если в момент смерти моего ушастого гоблина (вполне возможной в самое ближайшее время, учитывая ситуацию) при нём не окажется ценного медальона, то и нечему будет дропаться. Нет, я не собирался выкидывать столь ценный предмет за борт — подобное действие могло быть расценено корпорацией как попытка сорвать массовый ивент, да и СТЕРВА вполне могла потерять связь со мной и улететь навсегда.
Но вот передать на какое-то время медальон одному из моих петов… Ведь нигде в правилах охоты не сказано, что управляющий виверной предмет обязательно должен лежать в моей сумке или быть надетым на тело. Может, у меня в инвентаре места нет, и это действительно близко к правде, и потому я решил переложить часть предметов в сумки Ирека и Юнны. Кто мне может запретить использовать слоты спутников для хранения собственных вещей? Далее, думаю, мысль понятна — если НПС-пет убит чуть раньше своего хозяина, то он возродится одновременно с хозяином уже в безопасном месте, причём со всеми ценными предметами в инвентаре.
— Ирек, подойди ко мне, дело есть, — подозвал я мальчишку-гоблина. — Открой свою сумку!
Переложенный Иреку в рюкзак бронзовый медальон упал на пол. Хотя свободное место в рюкзаке гоблинского паренька имелось, но положить туда квестовый предмет не получилось. Не получилось и надеть медальон на цепочке НПС-пареньку на шею. Понятно… Я поднял ценный предмет и вышел на верхнюю палубу в поисках своего крылатого маунта. СТЕРВА спала на досках возле катапульты, по-кошачьи свернувшись клубком. Я обнял своего маунта за шею и зацепил виверне медальон.
Пусть с логической ошибкой, но медальон удалось закрепить на шее СТЕРВЫ. Есть! Получилось! Теперь предстоящее сражение с целой дюжиной неумирающих представлялось уже чем-то вроде аттракциона в парке развлечений — на первый взгляд страшным и опасным, хотя при этом разум подсказывает, что ничего плохого с тобой не случится. Так и тут в случае проигрыша я рисковал лишь потерей части опыта, но не своим уникальным крылатым маунтом.
Но всё же хотелось бы не просто поучаствовать в морском сражении, но и победить. Для этого я подозвал к себе шамана Гуу и объяснил суть задачи:
— Мы развернёмся и пойдём навстречу врагу. Стреляем первыми из носовой катапульты, пользуясь её большей дальнобойностью по сравнению с обычными луками и арбалетами. Времени на перезарядку катапульты не будет — корабли сойдутся быстрее, чем мы сможем снова натянуть воротом канат. У нас будет всего один выстрел, и в него нужно вложить всю нашу ярость, злость и максимум наносимого вреда. В чашу катапульты загрузим не один горшок с зажигательной смесью, а сразу десяток или даже два, сколько поместится. Снаряды будут связаны между собой верёвками, чтобы вся эта горящая конструкция раскрылась в полёте широкой сетью, зацепилась за любую снасть триремы — мачту, парус, постройки — и огненным дождём пролилась по палубе.
Орочий шаман, представив получающуюся картину, одобрительно кивнул и ощерил клыки в улыбке.
— Капитан Амра, только обычного огня будет мало. Нужно будет дополнительно зарядить наши снаряды магией смерти! Я могу зачаровывать вещи, и горшки с зажигательной смесью в этом плане подойдут ничем не хуже любых других предметов. Огонь будет впитывать жизненную силу умерших и высасывать энергию из живых, разгораясь всё сильнее и сильнее с каждой погибшей жертвой!
— Именно эти слова я и хотел от тебя услышать, шаман! Нужно влить в этот единственный выстрел как можно больше самого жуткого колдовства, и магия смерти — отличный вариант! Но это не всё, что я хотел. Зажигательная смесь и так весьма плохо тушится водой, а лесная нимфа ещё и говорила, что может наложить заклинание из своего арсенала магии воды, чтобы огонь не только не тушился, а наоборот ещё сильнее разгорался при попытке залить его водой. Я хочу, чтобы ты помог Валерианне и закрепил эту извращённую магию на снаряды! И призови помощь всех богов и демонов «Бескрайнего Мира», чтобы мы не промахнулись!
Даже мне, капитану диремы, становилось страшно от зрелища собравшихся на палубе «Белой Акулы» самого жуткого вида мордоворотов. Свирепые дикие орки в боевой раскраске выли, топали ногами и сотрясали в воздухе своим оружием, накручивая себя и вводя в состояние исступления. Обожравшиеся мухоморов или чего-то со схожим галлюциногенным эффектом берсеркеры так и вовсе катались по палубе, истерично визжали и наносили сами себе кровавые раны, ещё сильнее разъяряя себя перед сражением.
На небольшом свободном от вооружённой толпы пространстве стоял спешно сооружённый жертвенный алтарь, на котором лежала Юнна, морщась от холодного ветра и периодически капающих на обнажённое тело солёных брызг. Девушка мёрзла, чихала и не раз уже просила скорее заканчивать с жертвоприношением, пока она совсем не заболела. Но увешанный бесчисленными ожерельями с черепами, монетами и костями шаман Гуу не торопился и просил жертву потерпеть ещё немного, так как луна ещё не вышла из облаков, а нанесённый кровью на тело гоблинской девушки узор ещё не высох. Шаман был предельно собран и серьёзен и, периодически поправляя дрожащими руками тяжёлый украшенный перьями головной убор, продолжал бубнить какие-то непонятные фразы на орочьем языке.
О необходимости кровавой жертвы заявил сам шаман — по его словам, на милость и удачу богов, а тем более демонов «Бескрайнего Мира» без подобного ритуала нечего было и рассчитывать. Причём Гуу утверждал, что отдача от жертвоприношения намного эффективнее будет в случае, если на алтаре пролить кровь женщины.
— Я знаю самую лучшую кандидатуру для подобного жертвоприношения. Вот только она вышла из «Бескрайнего Мира»… — задумчиво ответил я тогда шаману, и Гуу в ответ на мои слова расхохотался:
— Это точно, капитан! С каким величайшим удовольствием я принёс бы Анжелику Беспутную в жертву ради благих целей! Но её сейчас нет, и придётся рассматривать другие варианты.
Юнна слышала наш разговор, и сама вызвалась добровольцем, перед этим ещё раз переспросив у меня и получив заверения, что она возродится через час в целости и сохранности. Итак, вопрос с подходящей жертвой был благополучно решён, и оставалось теперь решить проблему самого шамана. Дело в том, что Гуу Гэл Всезнающий потратил слишком много сил на сотворение жутких заклятий и едва стоял на ногах от усталости. Но спешно влитый в шамана Эликсир Восстановления Сил и два стакана крепкого рома вернули молодого орка к жизни, и он даже смог нанести на тело жертвы весьма сложный рисунок из странных символов. Сейчас Гуу ждал подходящего для совершения ритуала момента, согревая в зябнущих руках кривой иззубренный ритуальный нож.
Вообще с шаманом на корабле мне исключительно повезло — молодой и крепкий орк обладал достаточно богатым опытом и, что немаловажно, поддерживал меня во всех начинаниях. Шаман, наряду с первым помощником и еще несколькими опытными матросами, являлся ключевым НПС на пиратской диреме, и от его отношения ко мне зависела и лояльность всей команды.
Гуу тоже нервничал, так как никогда ранее не проводил подобных ритуалов. Поэтому я приободряюще похлопал шамана по спине и тихо заверил, что у него всё обязательно получится. Со стороны смотрелось, наверное, странно — маленький смешной ушастый гоблин наставляет и ободряет огромного мускулистого орка, но шаман благодарно улыбнулся в ответ, показав свои клыки, и слегка успокоился.
Давненько я ждал, когда же появится двадцатый уровень этого навыка и даже уже заранее выбрал перк. Да, увеличенное в полтора раза количество подконтрольных мне НПС — это круто, как и возможность чуть улучшить какие-то характеристики моих работников. Но, учитывая современные реалии и вызовы, я выбрал совершенно другое:
Вот будет сюрприз для Дриады-Танцовщицы или любого другого игрока, который когда-либо попытается переманить моих союзников! К тому же я уже посмотрел в справочной информации, что этот положительный перк действовал не только на наёмных работников (в данном случае орков-пиратов), но и на всех моих петов, маунтов и НПС-спутников. Что было немаловажно для случая СТЕРВЫ, которая сейчас формально не контролировалась мною и находилась рядом исключительно из-за хорошего отношения ко мне. Да и для непредсказуемой Таиши дополнительные +50 ко всем проверкам на лояльность помогут предотвратить значительную часть «выкидонов» моей капризной спутницы.
— Время! — прокричал во всё горло шаман, видя выходящую из-за облака луну.
Едва лунный свет коснулся лежащего на алтаре тела, Гуу размахнулся и выверенным чётким ударом вогнал кривой нож в сердце девушки. Тело Юнны засветилось необычным фиолетовым светом и бесследно растаяло. Стоящий возле меня Ирек, родной брат жертвы, дёрнулся было вперёд, но я удержал гоблинского паренька. Дети Тамины Свирепой с недавних пор стали бессмертными и возрождались после гибели, вот только привыкнуть к этому ещё не успели.
299… 298… 297… У нас менее пяти минут благословения, чего же мы бездарно теряем время?! Мой ушастый гоблин взобрался повыше и заорал во всё горло:
— Рулевой, резкий разворот через правый борт! Всем крепко держаться за что-нибудь!.. (далее совсем нецензурно)… Вы глухие жертвы криволапых повитух! Я же приказал держаться! Курс на врага! Оружие к бою! Всем укрыться от стрел за большими щитами! Почему у катапульты никого нет?! Где этот чёртов дварф?!
Из мешанины упавших тел, заковыристо матерясь, выбрался Гнум Злобный. Я указал ему на готовую к выстрелу катапульту и на быстро приближающуюся трирему:
— Попадёшь — первым будешь выбирать трофеи! Если же промахнёшься, прикажу из твоей рыжей бороды сделать швабру и тебя же заставлю ей полы вымыть на всём корабле!
— Не бойся, капитан, не промажу, — дварф осторожно подошёл к катапульте, стараясь не приближаться и тем более не прикасаться к наполненной горшками с горючей смесью чаше, от которой даже мне, не обладающему никакими магическими способностями, веяло жутью. — Факел срочно!
Ирек протянул Гнуму Злобному горящий факел, после чего поспешил отойти подальше от опасной машины. Дварф опустился на корточки, всмотрелся в приближающуюся цель и покрутил поворотный механизм катапульты свободной рукой. Затем обслюнявил и поднял вверх палец, недовольно поморщился и повернул механизм ещё на полградуса. Факелом один за другим дварф запалил снаряды в чаше катапульты и, бросив факел в ведро с водой, обеими руками взял тяжёлую кувалду.
Бздым! Тяжёлый молот выбил стопор, и катапульта выбросила вверх гроздь горящих снарядов. Оставляя в воздухе искрящийся дымный след, полтора десятка ярких звёзд полетели в ночное небо. Мы все с замиранием сердца следили за полётом с каждой секундой всё ярче разгорающихся огненных шаров. Гроздь огней описала крутую параболу и пошла вниз. Кажется, всё же мимо — рулевой триремы вовремя разглядел опасность и круто взял влево, уводя свой корабль из-под обстрела. Со всех сторон раздался стон разочарования.
Но вдруг случилось чудо — летящие горшки с горящей смесью сами по себе слегка подкорректировали траекторию полёта и точно обрушились на большой корабль! Часть связанных между собой горшков запутались в такелаже, мгновенно превратив мачту и парус триремы в огромный пылающий факел. Другие снаряды пролились на палубу смертоносным дождём, вал всё сжигающего огня прокатился по триреме. Ого-го-го! Смотрелось офигенно круто!
Мне приходилось видеть видеоролики о старых военных конфликтах начала XXI-го века о том, как работают тяжёлые огнемётные системы или термобарические боеприпасы. То, что я наблюдал на палубе триремы, больше всего напоминало именно эти страшные военные кадры — множество отдельных вспышек слились в единое всё пожирающее пламя, внутри которого практически не было шансов остаться в живых.
Перед глазами замелькали строчки сообщений:
Последняя запись относилась к гудящей полутораметрой стреле, пролетевшей возле самого моего уха и расщепившей мачту — на приближающемся охваченным пламенем корабле имелась носовая баллиста. Несколько секунд я с широко открытыми от ужаса глазами наблюдал за полыхающим адом на палубе приближающегося корабля противников, и что-то мне резко расхотелось высаживаться туда и вступать в ближний бой.
— Рулевой, резко вправо! Уходи от их тарана! Мать вашу, рубите абордажные крючья! Крабы тупоголовые, что вы дохнете словно мухи, да укрывайтесь же вы за щитами от стрел! Нимфа, срочно сделай мой фантом в вороньем гнезде, пусть по нему палят! — истошно кричал я, так как экипаж полыхающей триремы попытался стянуть наши корабли абордажными крючьями и перебраться к нам, спасаясь от огненного ада.
В следующие две минуты спрессовалось такое великое множество разных событий, что я, признаюсь, несколько растерялся и потом уже разбирал их подробнее по логам и записям. Во-первых, нас накрыло волной смертоносных стрел с триремы. Палуба вражеского корабля находилась значительно выше нашей, и лучники противника собрали кровавую жатву, выкашивая орков из моей абордажной команды. Мои лучники и арбалетчики тоже не дремали, я заметил несколько убитых НПС-стрелков на триреме, но всё же этот раунд боя мы проиграли вчистую. В эти мгновения погиб Ирек. Как именно это случилось, я не видел, лишь определил смерть НПС-спутника по посеревшей и затем пропавшей иконке члена команды.
Затем идущие на встречных курсах корабли с грохотом столкнулись. И хотя стоящему у рулевого весла «Белой Акулы» опытному Зябашу Живучему удалось избежать прямого удара по нам окованного бронзовыми листами тарана триремы, но бортами наши корабли всё же ощутимо ударились. Скользящий удар, от которого мало кто устоял на ногах, множество сломанных вёсел, крики искалеченных гребцов… Всё это слилось в единое неуправляемое событие. Но нет худа без добра — от удара «Белую Акулу» отшвырнуло от более тяжелой триремы, закинутые к нам абордажные крючья мои орки успели перерубить, и между кораблями почти сразу образовалась семиметровая быстро расширяющаяся полоса воды. Не удержавшиеся на ногах или просто излишне поторопившиеся прыгнуть на «Белую Акулу» противники посыпались в воду, причём среди них были не только НПС, но и живые игроки.
Я проводил взглядом закованного в латы человека-паладина 89-го уровня, камнем пошедшего ко дну в своих тяжеленых доспехах. Несколькими секундами позже глубину моря отправился проверять человек-варвар 77-го уровня — этот плавать умел, но удар тяжёлым веслом по голове превратил опытного пловца в начинающего ныряльщика.
Но вот следующий враг мог причинить нам огромное множество неприятностей… Я даже не удержался от испуганного вскрика, когда объятый пламенем человек-боец 178-го (!!!) уровня сделал короткий разбег и прыгнул к нам через водное препятствие. Даже не представляю, смогли бы мы остановить столь высокоуровневого рукопашника или нет, если бы он приземлился к нам на палубу. Но стоящий у борта Гнум Злобный, словно принимающий подачу теннисист, встретил летящего в воздухе врага своей двуручной кувалдой. Есть! Звон при ударе молотом по металлическим доспехам вышел оглушительным, мечник отлетел назад и отправился вслед за паладином исследовать морское дно. Не знаю, сколько за мечника дали опыта, но Дварф-Механик ещё долго светился от нескольких полученных «левел-апов» подряд.
Нескольких НПС-бойцов, которые всё-таки сумели перепрыгнуть на «Белую Акулу», на моём пиратском корабле ожидал самый жёсткий приём — в считанные секунды они были разорваны в клочья разъярёнными орками и Серой Стаей. Та же судьба постигла и каменного голема, сотворённого вражеским магом прямо у нас на палубе — его очень быстро повалили на пол и раздробили на куски. В это момент я заметил, что кто-то из вражеских игроков отмечается на мини-карте нестандартным маркером — не красным или чёрным черепом, а просто чёрным треугольником. Такая метка значила, что игрок ранее был внесён мною в «чёрный список», вот только кто и по какой причине мне не понравился, разбираться сейчас было несвоевременно. Я сквозь амбразуру расстрелял из своей духовой трубки практически весь боезапас покрытых ядом игл, а противники всё не кончались и не кончались!
И тут прямо у меня на глазах умерла Таиша — в очередной раз перезарядившая арбалет девушка только высунулась из-за большого деревянного щита, как вдруг отлетела назад со стрелой промеж глаз. Я попытался определить, кто именно из врагов убил мою спутницу, но едва сам не повторил судьбу воровки — сразу три стрелы просвистели мимо моей головы.
— Амра, сзади! — истошный крик Валерианны Быстроногой привлёк моё внимание.
Убитые орки дружно вставали. Поднимался и Ирек, и даже Таиша с пустым ничего не выражающим взглядом приподнималась, не обращая внимания на торчащую во лбу стрелу и доставая свои кинжалы. Вражеский некромант поднял нежить, чтоб его…
— Ну уж нет, на моём корабле такой фокус не пройдёт! — заорал шаман Гуу, срывая со своего пояса какой-то мешочек и бросая его в толпу мертвецов.
Едкая режущая глаза жёлто-зелёная пыль на несколько секунд скрыла от меня происходящее на палубе, а когда её клубы развеялись, все мертвецы уже спокойно неподвижно лежали, как им и положено природой. К счастью, это стало последним напряжённым моментом схватки, «Белая Акула» к этому времени отошла уже от горящей триремы на значительное расстояние и продолжала удаляться. Вслед нам ещё пару раз прилетела магическая шрапнель, но особого вреда ни моему кораблю, ни команде не причинила.
— Доложить о наших потерях! — едва отдышавшись после сражения, потребовал я у первого помощника, в левом плече которого застряло сразу две внешне одинаковых стрелы с красным оперением.
Зябаш Живучий, полоска жизни которого скатилась в оранжевую область, находился в весьма мрачном настроении и ответил, не скрывая своего раздражения:
— Капитан Амра, у нас семнадцать убитых матросов абордажной команды. Также мертвы ваши спутники Ирек, Таиша и один волкодлак. Раненых восемьдесят три, из них тяжёлых семеро. Хотя тролль восстановится — оторванная рука и раскроенная надвое башка для него ерунда, за день заживёт без следа. Но вот трофеев ноль, и наш корабль нуждается в ремонте…
С трофеями да, как-то нехорошо получилось… Я посмотрел на объятую пламенем трирему, быстро удаляющуюся за кормой. Там вдали, судя по всему, происходил яростный бой за право разместиться в единственной уцелевшей шлюпке. Неумирающие в этой кровавой схватке победили — все восемь уцелевших к этому времени игроков заняли места в лодке и принялись отчаянно грести к далёкому едва видимому на горизонте берегу.
— Трофеи сейчас будут! — пообещал я с оскалом на лице. — Разворачивайте «Белую Акулу». Курс на ту спасательную шлюпку! Посмотрим, сколько неумирающие заплатят нам за то, что мы не пустим их на дно!
— Амра, не торопись! Игроки никуда от нас не уйдут. Тут семнадцать километров до берега, им ещё минимум час грести, — остановила меня сестра. — Сейчас лучше вернуться к горящему кораблю. Я смогу погасить пламя на триреме, хотя это и займёт какое-то время. Такой большой корабль уже сам по себе представляет немалую ценность, к тому же там на нижних палубах три сотни прикованных к вёслам рабов-гребцов. А в трюме наверняка немало интересного…
— Мавка дело говорит! — сразу воодушевилась и заголосила моя команда. — Нужно спасать трофеи, пока не сгорели! Да и рабам нужно помочь избежать столь ужасной участи, как сгореть живьём. Кто из них захочет стать пиратом, возьмём к себе в команду, остальных продадим! А неумирающие никуда от нас не уйдут, потом догоним!
Видя столь редкостное единодушие среди команды, я приказал разворачивать «Белую Акулу».
Через сорок секунд в мой почтовый ящик пришло ответное письмо от некого Эрута ибн-Арута, мага земли девяностого уровня:
Я улыбнулся — восемь отчаянно спешащих к берегу игроков согласились, что не успевают спастись. Я быстро надиктовал сообщение:
Ответ на этот раз пришёл почти мгновенно:
И вот восемь неумирающих стоят на коленях на палубе «Белой Акулы» со связанными за спиной руками. Маг земли девяностого уровня. Некромант восемьдесят восьмого. Лучница-эльфийка шестьдесят второго уровня из клана «Первородные». Полуэльф-ассасин шестьдесят шестого. Трое людей-бойцов из одного и того же клана «Варлорды», паладин сто второго уровня из того же клана. Кстати, в чёрном списке у меня оказалась эльфийка.
Мне потребовалось задать поиск в логах игры, чтобы понять, чем именно эта эльфийка мне когда-то не угодила, раз была занесена в чёрный список. Результат поиска заставил меня удивлённо поднять брови — этот игрок когда-то участвовал в ночной атаке на Тыщь, убивал родственников Таиши, и потому я обещал своей НПС-спутнице эту эльфийку найти и примерно наказать. Не повезло тебе, ушастая. Теперь я уже заранее знал исход «жребия» — кто именно из восьми игроков будет казнён. Оставалось только дождаться воскрешения Таиши, чтобы она лично присутствовала при свершении мести.
Четверо орков, надрываясь от тяжести, притащили из камбуза и поставили на палубу перед пленниками громадную колоду, на которой корабельный кок обычно рубил мясо. Вся испещрённая следами топора и покрытая засохшей кровью она как нельзя лучше напоминала плаху. Жуткого вида палач в красном балахоне одобрительно кивнул и принялся точить двуручную секиру. Получилось очень натурально и антуражно, судя по побледневшим лицам восьми пленников, их проняло.
Я же в это время нашёл небольшой пустой бочонок, лист бумаги и перо. Разорвал лист на восемь частей и на каждом обмакнутым в кровь пером вписывал имя жертвы. Внимательно наблюдавшим за моими действиями пленникам я комментировал свои действия и объяснял, что записываю их имена, и слепой жребий решит их судьбу. Нужно ли говорить, что на всех восьми бумажках было написано одно и тоже имя: Дориэль Гибкая Лань. Да, согласен, неспортивно и нечестно по отношению к лучнице, но зато таким способом я собирался выполнить данное когда-то своей спутнице обещание.
Кстати, а вот и Таиша — гоблинская девушка с испуганным вскриком проявилась возле меня и ещё несколько секунд удивлённо и растерянно хлопала глазами, затем провела рукой по переносице, убеждаясь в отсутствии повреждений. Я подошёл к Таише, обнял и прижал к себе, успокаивая воскресшую НПС-красавицу. Я улыбался, а свои не самые весёлые мысли старался держать при себе, чтобы не омрачать радость вернувшейся к жизни девушки. Хотя тут было от чего загрустить — минус два уровня у Таиши, она снова скатилась на двадцать пятый. Гоблинская красавица всё сильнее отставала от меня и Валерианны Быстроногой по уровню, да и волки Серой Стаи уже были все как один тридцатого.
Покончив с нежностями, я объяснил рыжеволосой красавице, что именно она должна тянуть жребий и выяснить, кто из наших пленников будет жить, а кому суждено умереть. Таиша пыталась мне указывать на эльфийку кивками головы и шептала что-то, но я попросил свою спутницу ничего не говорить. Воровка молча засунула руку в бочонок и вытянула свёрнутую в трубочку бумажку.
— Казнена будет Дориэль Гибкая_Лань! — громко огласил я итог, и Таиша запрыгала от радости, не скрывая своего ликования.
— Вспомни про сожжённый посёлок Тыщь и убитых тобою гоблинов! Небеса карают тебя именно за это! — кричала воровка, прыгая вокруг ревущей лучницы.
— И не только за это! — палач стянул со своей головы красный колпак, и все отшатнулись в ужасе.
Лицо человека было страшно обожжено и представляло собой одну сплошную рану. Ни волос, ни ресниц, красная и местами обугленная кожа. Жуткое зрелище…
— Я — боцман с «Принцессы Амелии», единственный выживший из всего экипажа захваченной пиратами триремы. Эта длинноухая сучка вышвырнула меня из спасательной шлюпки, сама заняв моё место! Я провёл в воде невесть сколько времени, отбиваясь ногами и кулаками от всё более наглеющих акул. Думал, мне конец, но пираты подобрали меня. И даже дали возможность отомстить погубившим мой корабль неумирающим!
Хорошо получилось. Не зря я приказал сохранить жизнь этому НПС-боцману, хотя он остался верен данной королю присяге и отказался вступать в пираты.
— Нечего смотреть на меня осуждающе! — истерично взвизгнула Дориэль, обращаясь ко все собравшимся сразу. — У этого обгорелого чудовища даже имени над головой не светится. Он всего лишь тупая запрограммированная непись, каких миллионы. Если один погибнет, тут же вместо него появляется другой такой же. Почему я должна была отдавать своё место в шлюпке куску программного кода?!
Я вышел вперёд и, указав на стоящего с секирой искалеченного палача, возразил эльфийке:
— У этого обгорелого боцмана есть собственное имя, его зовут Ставр Крепкий. Просто ты не заслужила его доверия, вот он и не посчитал нужным раскрывать информацию о себе. У каждого из собравшихся тут матросов, — я обвёл рукой, указывая на свой экипаж, — тоже есть своё имя и своя биография, но для тебя они все отображаются просто как «орки-пираты». И у убитых тобой в посёлке Тыщь девушек-гоблинов тоже были имена, но тебе это было неинтересно, и ты их просто-напросто убила. Ты предпочитаешь «фармить непись» и особо не вникать во все тайны «Бескрайнего Мира», а между тем он значительно сложнее, чем кажется на первый взгляд. Вот, смотри! И вообще все смотрите!
С розовеющего утреннего неба, громко хлопая своими широкими крыльями, на палубу «Белой Акулы» спустилась Королевская Лесная Виверна 22-уровня. Гибкая изумрудного цвета летающая змея смотрелась очень красиво — настоящее сокровище, ради которого действительно стоило затевать весь это масштабный ивент. СТЕРВА открыла свою зубастую пасть и осторожно положила передо мной на палубу ещё живого Детёныша Нарвала 3-го уровня.
— Ты же моя умница! Замечательная добытчица, не даёшь ушастому Амре голодать! — я убрал в инвентарь принесённую добычу, обнял свою красавицу за шею и повернулся к во все глаза наблюдающим за столь ценным маунтом пленникам. — Тоже «кусок программного кода», да? Просто трофей охоты? Ну что же, Дориэль, ты хотела поближе познакомиться с моей виверной, и я дам тебе такую возможность. Куда уж ближе — ты сможешь не просто прикоснуться к СТЕРВЕ, а рассмотреть её изнутри во всех подробностях и даже слиться с ней. — СТЕРВА, можешь сожрать эту эльфийку!
Мою вечно голодную крылатую змею дважды упрашивать не пришлось. СТЕРВА моментально оказалась возле сидящей на корточках пленницы и, широко разинув свою пасть, стала совсем по-змеиному заглатывать добычу, словно натягиваясь на неё. Дориэль завизжала так, что у меня даже уши заложило. А змея, быстро заглотив голову жертву, стала сантиметр за сантиметром натягиваться на плечи эльфийки. Изо рта виверны обильно стекала ядовитая слюна вперемешку с кислотой, отчего кожа лучницы чернела, а те миниатюрные элементы доспехов, что прикрывали тело девушки, шипели и дымились.
Признаться, зрелище виверны, заглатывающей эльфийку ещё живой, оказалось достаточно омерзительным. Знай я заранее, что выглядит это настолько неприятно, то предпочёл бы другой способ казни для игрока. Хотя не все разделяли моё борющееся с тошнотой состояние. Маг земли так и вовсе встал, подошёл ближе и проговорил с весёлым смешком:
— Интересно, что кончится раньше: хитпоинты эльфийки-лучницы 62-уровня или прочность разъедаемой кислотой одежды?
— Она задохнётся быстрее, чем погибнет от кислоты, — возразил один из воинов, тоже во все глаза наблюдающий за жутким зрелищем. — Интересно, а лучница играет с полным погружением? Если так, то ощущения не из приятных…
Первыми закончились хитпоинты, или эльфийка действительно задохнулась, лишённая возможности глотнуть свежего воздуха. Так или иначе, жертва наконец-то перестала дёргаться, после чего крылатая змея за минуту заглотила тело целиком. Сквозь достаточно тонкую кожу раздувшегося брюха виверны возможно было разглядеть очертания тела.
СТЕРВА засветилась разноцветными искорками и заметно увеличилась в размерах, получив сразу двадцать третий и двадцать четвёртый уровень. Крылатая змея облизнула губы раздвоенным языком и плотоядно посмотрела на семерых других пленников. При этом все семеро вздрогнули от этого холодного не выражающего никаких эмоций взгляда.
— Не, не, хватит с тебя! — отпихнул я морду своего крылатого маунта от связанных неумирающих. — Играем по-честному, как договаривались. Вы все свободны. Ирек, развяжи их! Лодка вон уже стоит на воде, берег совсем близко. Кто хочет, может на память сделать скриншоты с виверной.
— Нет уж, спасибо, — почему-то отказался некромант. — Что-то мне вообще как-то резко расхотелось участвовать в этом ивенте! — с этими словами некромант стянул с головы и бросил на палубу изумрудного цвета амулет на цепочке.
Остальные игроки оказались не настолько впечатлительными и не упустили возможности сфотографироваться со столь редкой летающей змеёй. Хотя было заметно, что моя источающая кислоту жуткая виверна-людоед не очень-то соответствовала тому возвышенному сказочному образу, который создался в головах игроков благодаря посвящённым массовой охоте рекламным роликам.
Едва последние из неумирающих сели в лодку, я приказал гребцам «Белой Акулы» занять своё место, а рулевому поворачивать на северо-запад, догоняя едва видимую на горизонте трирему. Я даже нарочито громко сказал в надежде, что мои слова расслышат не настолько уж удалившиеся от диремы игроки:
— Идём в принадлежащий «Береговому Братству» порт Новая Тортуга, обоим нашим кораблям нужен ремонт.
Первый помощник с перевязанным относительно чистыми тряпками плечом одобрительно кивнул:
— Это так, капитан Амра, ремонт нам точно не помешает. Мачту ишь как расщепило, того и гляди совсем расколется. Борт пробит в шести местах, хорошо хоть все пробоины выше ватерлинии. Половина вёсел сломана. Я уж не говорю в каком состоянии трирема…
Зябаш Живучий наклонился и подобрал брошенный разочаровавшимся игроком амулет в виде виверны:
— Забавная вещица. Видел уже такую на шее Анжелики Беспутной.
Что? Дриада-Танцовщица тоже участвует в массовой охоте на виверну?! Вероника даже специально приобрела амулет, собираясь завладеть моим маунтом? Это стало для меня крайне неприятной новостью. Что с того, что дриада сама лично не носит оружия и не имеет боевых навыков? Её сила совершенно в другом — Анжелика Беспутная вполне была способна взять под свой контроль пиратскую команду и натравить опасных орков на меня!
Того же мнения придерживалась и лесная нимфа, которая слышала слова первого помощника. Танцовщица зашла слишком далеко. По-отдельности ещё как-то можно было объяснить и оправдать ритуал с пролитой в море кровью, опрысканный духами корабль, применение чар на моём экипаже, занятие капитанской каюты, несвоевременный заход в порт, появление преследующего нас корабля, покупку амулета виверны. Но всё вместе это уже выглядело как целенаправленная откровенно враждебная деятельность. Вот только ответить Валерианне Быстроногой я ничего не успел, так как подошедший к нам Ирек спросил встревожено:
— Дядя Амра, а где моя сестра? Я давно уже возродился, и Таиша, и Дарий. А мы ведь все после Юнны погибли, она самой первой умерла на алтаре!
К своему стыду должен признаться, что только после этих слов гоблинского паренька я обратил внимание, что среди расположенной с левой стороны экрана россыпи небольших иконок моих петов отсутствует изображение Юнны. Действительно странно. Почему НПС-девушка не возродилась, как все остальные погибшие в последнем бою?
Меня захлестнуло ощущение беды. Интуиция подсказывала, что случилось нечто крайне серьёзное — программные алгоритмы на воскрешение не сработали, система посчитала гоблинскую девушку обычным НПС-персонажем, который в случае смерти навсегда исчезает из «Бескрайнего Мира». Теперь, если не предпринять самые оперативные и решительные действия, уникальный номер Юнны затрётся каким-то другим совершенно новым созданным алгоритмами «Бескрайнего Мира» НПС-персонажем, и моя наездница на волках вообще никогда не возродится и умрёт навсегда.
Однако проблема состояла в том, что я прекрасно понимал угрозу, но совершенно не представлял, что делать в сложившейся ситуации. Разве что…
— Хранитель! — заорал я не своим голосом, подняв лицо вверх и взывая к розовеющим небесам. — Хранитель, мать твою!
Я орал во всю глотку не менее минуты, пугая пиратскую команду и свою сестру своим странным поведением. Уже начал даже было отчаиваться, как вдруг с небес на палубу «Белой Акулы» спустилась полупрозрачная крылатая тень. Пиратская команда дружно, словно по команде, бухнулась на колени. Похожая на ангела светящаяся фигура равнодушным взором оглядела коленопреклонённых орков, затем сотворила золотистый магический купол, отделяющий нас двоих от всех остальных, и ворчливым голосом поинтересовалась:
— Чего орёшь, Амра? Уже даже на минуту отойти от рабочего места отлить нельзя, обязательно кому-то понадобишься.
Я сперва реально опешил от таких слов Хранителя, совершенно не вяжущихся с его величественным видом, но зато воодушевился — значит, разговор пойдёт максимально прямой без всяких возвышенных фраз и эпитетов.
— Я с тобой разговаривал возле убитого Полуночного Умертвия? Или ты другой сотрудник из Отдела Глобального Моделирования? — сразу уточнил я, и Хранитель усмехнулся:
— Не со мной, но я в курсе того разговора. Тут ситуация такая — директора корпорации «Бескрайний Мир» так и не решили пока, один ли должен быть Хранитель в игре, или много. Пока вроде как остаётся один, и мы играем за него посменно. Все договорённости записаны, так что я знаю про выкуп чёрной стрелы.
Уже лучше. Гораздо хуже было бы, если этот новый сотрудник совершенно ничего не знал про изъятую у меня стрелу и дарованные взамен бессмертия моим гоблинам-спутникам.
— Тогда объясни мне, Хранитель, почему в положенный срок не возродилась Юнна? Это моя НПС-спутница, девушка-гоблин, наездница на волках 26-го уровня.
— Погодь, гляну по логам игры, — светящаяся фигура опустилась ниже и какое-то время стояла без движения. — Так ведь всё, не положено ей возрождаться! Этот НПС-персонаж сам, причём добровольно, пожертвовал собой ради некислых таких бонусов для остальной вашей группы. А как ты хотел, Амра, божественное благословение оно так просто не даётся! Если хочешь знать, вы только из-за самопожертвования этой девушки попали из катапульты по триреме — снаряды вообще-то мимо летели, но сработал полученный бонус божественного благословения.
— Так, стоп! Хранитель, когда я вам отдавал ценную вещь из будущего патча игры, речь шла о нормальном бессмертии для двух моих гоблинов. Никаких ограничений тогда не ставилось, и про невозможность воскрешения вообще ничего не говорилось! Что это за жульничество потом пошло — сегодня они воскресают, а завтра не воскресают.
Мне кажется, или Хранитель смутился и отвёл взгляд?
— Знал бы ты, Амра, какие громы и молнии от начальника отдела у нас летали за самоуправство с воскресающими НПС… К тому же из-за массового ивента с охотой на виверну патч с прорывом в «Бескрайний Мир» созданий тьмы перенесли на более поздний срок… Да и кто бы уж говорил про жульничество, так ведь?
Я не понял, в чём меня пытается сейчас обвинить Хранитель, и честно сообщил ему об этом.
— Речь про твой управляющий маунтом амулет, который почему-то висит на шее виверны. Не спорю, красиво смотрится, но если столь ценный предмет не будет дропаться при смерти твоего персонажа, то вся массовая охота теряет смысл. Уже сегодня в патче этот баг поправят. Сам понимаешь, за этим ивентом с виверной следит уйма народа, и наша корпорация каждый шаг контролирует. Когда ты и восемь игроков в лодке поклялись играть честно и даже призвали богов «Бескрайнего Мира» в свидетели, мы в Отделе Глобального Моделирования сидели наготове, чтобы сразу вмешаться в случае нарушения клятвы любым из вас. На всякий случай даже ману обоим связанным магам обнулили, чтобы они не баловались. Кстати, сочувствую, не повезло тебе со жребием — выпал бы некромант или маг земли, и сожравшая их виверна получилась бы двадцать пятый уровень и стала бы способна возить тебя на спине. А летающего игрока поймать не в пример труднее…
— Э… да… не повезло… — я не стал уточнять, что выбора при жребии как такового и не было. Раз сами Хранители не заметили ничего необычного, значит, всё прошло максимально честно.
Жаль только, что мой трюк с передачей амулета СТЕРВЕ разоблачили. Значит, ошибку исправят, и придётся мне носить столь ценный предмет самому. Хотя… я встрепенулся. Разговор пошёл как-то совершенно в другую сторону — интересные темы, но совершенно не имеющие никакого отношения к смерти Юнны. У меня даже сложилось впечатление, что Хранитель просто тянет время и заговаривает мне зубы. Пришлось отвечать его же словами:
— Действительно, за ивентом следит куча народу, тут ты прав. Я тут из кожи вон лезу, чтобы зрителям понравилось, чтобы сохранялся интерес к этой охоте на виверну, чтобы приток денег для корпорации стабильный шёл. И вот, объясни, зачем мешать мне в этом и так непростом деле, отбирая моих петов? К тому же зрители уже в курсе, что моим НПС-спутникам Юнне и Иреку самим Хранителем обещано бессмертие, была даже трогательная сцена прощания детей с матерью, которая благословила их в дальний путь. И вот скажи, разве хорошо будет, если в следующем видеоролике я вынужден буду рассказывать о нарушении обещания, данного самим Хранителем? Ведь ты, ну или вся ваша играющая за Хранителя группа, для игроков «Бескрайнего Мира» ассоциируетесь с абсолютно непогрешимой честностью, истиной в последней инстанции. Согласись, нехорошо получится — сам Хранитель «Бескрайнего Мира» обещал бессмертие для НПС-девушки по имени Юнна, она ему поверила и добровольно легла на алтарь. Если Юнна не воскреснет, это многим не понравится, и директорату тоже. Громы и молнии в вашем отделе будут летать куда как более грозные, и неприятности случатся не только у рядовых сотрудников, но и у вашего начальника отдела.
— Мой отдел всегда нейтрален и напрямую не вмешивается в игровые события! Поэтому не нужно меня стращать, никаких «громов и молний» не будет! — несмотря на громкие слова, я различил отчётливые нотки неуверенности в голосе Хранителя. — Вот что, Амра, давай не будем ссориться и поступим в соответствии с регламентом и правилам корпорации. От вашего отдела должна поступить официальная заявка, что такой-то НПС должен возродиться на таком-то основании. Заявку оперативно рассмотрят, и как наше начальство решит, так и будет.
Мой ушастый гоблин усмехнулся, выказав ряд острых мелких зубов:
— Вот сейчас ты дело говоришь, Хранитель, принимаю твои условия. Только вот директора специальных проектов временно нет, отделом никто не руководит. Бывший директор Марк Тобиус переведён на другую должность решением вице-президента корпорации Инессы Тайль. Ею же мне даны временные полномочия самому принимать любые ответственные решения, связанные с этим массовым ивентом. Начальник службы внутриигровой безопасности Андрей Соловьёв может подтвердить мои слова. Так что, считай, официальная заявка на возрождение Юнны к вам в отдел уже поступила!
Мне удалось поставить Хранителя в тупик. Светящаяся фигура взлетела повыше и попросила дать ей время «на консультацию». Я терпеливо ждал минуты четыре, прежде чем прозрачный ангел пришёл в движение и дал ответ:
— Хорошо, заявка одобрена. Твоя НПС-гоблинша будет воскрешена в ближайшие несколько минут, вот только потеряет все ранее полученные навыки и сбросится до первого уровня. Но тут уж ничего не поделаешь — божественное вмешательство очень дорогое удовольствие, за него нужно и соответственно платить. И ещё меня попросили неофициально передать тебе, что второй раз подобной поблажки не будет, и следующий, кого ты решишь принести в жертву богам на алтаре ради групповых бонусов, умрёт раз и навсегда.
— Даже живой игрок? — не преминул я возможностью уточнить этот момент у Хранителя, держа в голове вполне реальную конкретную кандидатуру.
Светящегося ангела аж передёрнуло от такого моего вопроса, и он поспешил уточнить, что речь идёт только об НПС, но не о реальных игроках «Бескрайнего Мира».
— Что же, и на этом спасибо, коллега! Желаю спокойной смены без подобных экстренных вызовов!
Одновременно с Хранителем исчез и вызванный им золотистый купол, изолировавший нас от всего «Бескрайнего Мира». На меня сразу нахлынула волна звуков и запахов, перед глазами побежали строчки сообщений:
В глазах своей команды я видел восхищение, обожание и даже благоговение. Ещё бы — капитан на равных разговаривал с самим Хранителем! Свирепые орки почтительно склоняли головы и расступались, пропуская меня к нервно переминающемуся с ноги на ногу Иреку.
— Твоя сестра вскоре возродится, — успокоил я паренька, — вот только очень ослабеет и потеряет много умений и навыков. Фактически, Юнну придётся всему учить заново…
В подтверждение моих слов на чудом уцелевшем во всех перипетиях прошедшего боя жертвенном алтаре появилась гоблинская девушка. Юнна испуганно вскрикнула, спрыгнула на пол и заозиралась по сторонам, но увидела брата, прижалась к нему и разрыдалась. Ирек выдал сестре одежду, и Наездница на волках 1-го уровня тут же оделась.
— Может это даже и неплохо, — прокомментировала произошедшее лесная нимфа, когда мы с ней и Таишей уже спустились в капитанскую каюту. — Прокачка у гоблинской девчонки была на редкость корявой — там и Кулинария затесалась в навыках, и Земледелие, и даже зачем-то Гонец. Юнне выпал шанс переродиться и с чистого листа создать нормальный сетап для наездницы на волках. Я подскажу девочке нужные навыки, а также помогу с быстрой прокачкой.
— Это правильно. Юнне действительно нужно помочь. О, Таиша совсем зевает… Кстати, Валерианна, ты сама ещё не падаешь с ног от усталости? — резко сменил я тему разговора.
Зеленоволосая девочка неуверенно пожала плечами, а потом хитро улыбнулась и проговорила едва слышно:
— Амра, мы сейчас покинем корабль, так ведь?
— Как ты догадалась?! — вырвалось у меня.
Таиша резко навострила уши и вскочила с постели, от её сонливости не осталось и следа.
— Я слишком хорошо тебя знаю, братишка, — весело рассмеялась мавка, донельзя довольная моим удивлением и реакцией НПС-спутницы. — Ты никогда не стал бы упоминать Новую Тортугу при наших преследователях, разве только если это не ложный след. Но Новая Тортуга действительно ближайший порт Берегового Братства, в котором пиратские корабли без каких-либо вопросов могут встать на ремонт. Другие порты слишком далеко, и у нас практически нет шансов добраться до них. Отсюда я делаю вывод, что ты собираешься направить погоню в Новую Тортугу за плывущими туда кораблями, а сам покинуть «Белую Акулу».
В точку! Нет, я давно знал, что сестра у меня незаурядная умница, однако её способности к построению сложных умозаключений всё равно раз за разом продолжали восхищать меня. Валерия всё описала верно, мне осталось только дополнить мелкие детали:
— В целом ты верно подметила. Оба наших корабля нуждаются в ремонте и идут в Новую Тортугу. Прибудут они туда к вечеру сегодняшнего дня. Возможно, там их уже будут ждать корабли неумирающих. Но даже если так, нападать наши преследователи не станут: атаковать пиратскую дирему в гавани, в которой находится с полсотни боевых кораблей Берегового Братства — совершенно безумная идея. Но главное даже не это. Наши преследователи не увидят меток игроков на «Белой Аккуле», а потому и никакого смысла в атаке не будет — так они лишь спугнут жертву, а то и вовсе рискуют утопить дирему вместе с беглецом. Когда на кону стоит столь ценный приз, рисковать они не станут и будут терпеливо ждать, когда я войду в «Бескрайний Мир». Когда же наши преследователи поймут свою ошибку, мы уже будем далеко. Через час-полтора мы сойдём на берег в компании наших спутников и Гнума Злобного — дварф понадобится как проводник по поземным туннелям Роваан-Дума.
При названии этой подземной страны дварфов Лерка восторженно захлопала в ладоши и воскликнула:
— Отличный ход! Насколько я читала в справочной информации, там настоящий многоуровневый лабиринт, спускающийся к самым глубинам гор. Есть совсем заброшенные опасные штольни. Есть наоборот оживлённые туннели — настоящие скоростные магистрали, где проложены рельсы, и ходят вагонетки для быстрого передвижения.
— Именно так, Валерианна. Я уже уточнил у Гнума Злобного и отметил на карте небольшой грузовой причал, к которому выходит одна из линий рельсов. «Белая Акула» вскоре будет проходить неподалёку от него, и там мы сойдём на берег. Там мы воспользуемся транспортом дварфов, оплатим билеты куда-нибудь далеко-далеко по Роваан-Думу и за день сумеем убраться от побережья минимум на несколько сотен километров. Даже я не знаю, где именно мы окажемся к вечеру. И уже тем более не могут этого знать наши преследователи! А «Белая Акула» и «Принцесса Амелия» всё это время будут плыть в Новую Тортугу, привлекая внимание всех заинтересованных глаз!
Валерианна Быстроногая подумала и согласилась с моими умозаключениями. Хотя и сделала замечание, что на «Белой Акуле» кроме нас есть ещё двое неумирающих, и из-за них все планы могут сорваться.
— Не сорвутся, — заверил я сестру, хищно улыбаясь. — Собственно у меня есть ещё час-полтора до схода на берег, и я собираюсь потратить это время на подготовку. Хочется обезопасить свой корабль и команду от дурного влияния одной хорошо знакомой тебе дриады. Когда всё будет готово, перед самым уходом я дам секретные инструкции первому помощнику и наиболее верным оркам из моей «гвардии». Расскажу, как следует поступить с кораблями и двумя неумирающими, что делать по прибытию в Новую Тортугу. Просто верный мне экипаж из трёх сотен НПС-пиратов — это ценный ресурс, который следует сохранить, он ещё не раз понадобится нам в будущем.
— Значит, время пока есть? Тогда я вздремну часок, не выходя персонажем из «Бескрайнего Мира». А как понадоблюсь тебе, ты дай какой-нибудь знак, и Кира меня разбудит.
— Кира разве не спит? — удивился, да и несколько растерялся я, совсем забыв о присутствии стороннего наблюдателя.
— Да ты что, братик, какое там спит! Кира сидит рядом со мной на стуле, смотрит во все глаза на монитор, ещё и комментирует. Вот, привет тебе передаёт. И говорит, что выключит микрофон, чтобы не смущать тебя.
Валерианна уселась по-турецки на пол и закрыла глаза. Я подождал полминуты, однако исчезать из «Бескрайнего Мира» её персонаж не собирался — сестра просто сняла шлем виртуальной реальности и сенсорные перчатки, оставив игру включённой.
— Амра, хочу напомнить тебе, что ты собирался рассказать мне о своей стране неумирающих, — подала голос Таиша, изо всех сил борющаяся с дремотой. — Расскажи для начала, кто такая Кира?
В голосе НПС-воровки послышались нотки ревности. Меня так и подмывало инициировать квест «ревность Таиши», но я всё же сдержался. Несвоевременно это было сейчас, так как я сам с большим трудом боролся с усталостью и мог наломать дров, просто ответив что-то невпопад. Поэтому я ответил вполне нейтрально:
— Кира — хозяйка комнаты, которую снимаем мы с сестрой. Ей принадлежит много комнат, Кира достаточно богатая женщина, у неё даже собственная охрана есть…
Таиша совершенно безразлично восприняла эту информацию, никак не отреагировав. Быстро перейдя от хозяйки комнаты к другим темам, я продолжил рассказывать НПС-подруге о реальном мире, Таиша же сидела на кровати и то ли слушала, то ли дремала. Не прекращая говорить, я работал с алхимическими реагентами и при этом размышлял.
В чём сила Дриады-Танцовщицы? В её привлекательной для мужчин внешности, высочайшей Харизме персонажа и основанных на этой характеристике чарах неотразимости и подчинения. Развязное поведение игрока уже вторично — не будь Харизмы и внешности, пиратская команда не ходила бы за танцовщицей, словно привязанная, и уж точно не слушалась бы приказов девушки. Соответственно, уменьши дриаде Харизму, и сила всех её чар заметно ослабнет. Если же удастся ещё и внешность красавице слегка подпортить, то все её способности контроля и вовсе пропадут.
Я поднялся на верхнюю палубу и приблизился к спящей свернувшейся клубком СТЕРВЕ. Бесстрашно разжав жуткие челюсти летающей змеи, нацедил в алхимическую склянку яда виверны. Мне так и хотелось прокомментировать эти кадры титрами: «Не повторять! Опасно!!!», так как виверна была крайне недовольна такими манипуляциями и даже спросонья вцепилась мне в руку своими челюстями.
Опознав хозяина, СТЕРВА тут же разжала челюсти и снова опустила голову на кольца своего изумрудного тела, продолжив спать. Я же присмотрелся к полученной жидкости:
На вид это была тягучая едко пахнущая соляной кислотой мутно-желтоватая жидкость. По свойствам сильно раздражающая и даже разъедающая кожу. Гадость уже сама по себе, но если её смешать с другим ядом, временно уменьшающим Харизму, будет как раз то, что мне нужно! Рецепт такого яда, получившего название Яд Омерзительности, я давно открыл, вот только не думал, что он когда-либо мне в реальности пригодится, так как уменьшение в бою Харизмы противника — одно из самых бесполезных занятий. Однако, кто бы мог подумать, рецепт действительно пригодился.
Я спустился в капитанскую каюту и, освободив столик от лишних склянок и реагентов, принялся готовить Яд Омерзительности. Готово! Минус девятнадцать единиц к Харизме — слабовато, но на более сильный яд мне пока что не хватало умений. Так, теперь остаётся смешать с ядом виверны…
Вот чёрт! Нужен был специальный перк к навыку Алхимия. Я посмотрел на свои характеристики. Навык Алхимия 19-го уровня, шкала прогресса до следующего уровня заполнена наполовину. Самое время активно позаниматься зельеварением!
Я восполнил запасы эликсиров лечения и восстановления сил, наклепал для Валерии эликсиров Интеллекта и маны. Даже сделал для обожжённого боцмана Ставра Крепкого лекарства от ожогов. Дошла очередь и до мотков бурых водорослей, которые занимали половину моей сумки. Наверняка они для чего-нибудь годятся. Так, посмотрим, что из них получается?
Ух ты! Насколько же своевременно! До этого я всё размышлял на тему — не возникнет ли подозрений у Анжелики и Леона, что куда-то делась последняя шлюпка с «Белой Акулы», и не свяжут ли они её исчезновение с отсутствием и капитана. И тут — вуаля, шлюпка уже не нужна — я, Таиша, Ирек, Юнна и Гнум Злобный просто спрыгнем за борт и доберёмся до берега по дну! Валерианна Быстроногая сможет пройти внутри воздушного пузыря, который она уже не раз делала с помощью своей магии. А волки Серой Стаи доплывут сами, они отлично плавают! Прекрасный вариант, нужно только заготовить достаточно эликсиров подводного дыхания!
Наконец-то! И хотя перков к навыку Алхимия имелось великое множество — и концентрирование, и усиление эффектов, и меньший расход ингредиентов, и много чего ещё — я выбрал способность приготовления сложных многокомпонентных эликсиров с несколькими активными свойствами. Теперь пора! Я взял в руки давно уже стоящие на алхимическом столике яд лесной виверны и яд омерзительности, и слил оба раствора в пузырёк, заполненный измельчёнными лепестками тропических цветов.
Бледно-жёлтая смесь забулькала, закипела, пошла розово-фиолетовым паром. Я продолжал перемешивать странное варево длинной деревянной ложкой, наблюдая за трансформацией раствора. А он постепенно остывал, быстро густея и превращаясь по консистенции в крем или масло гламурно-розового цвета. И тут…
Признаться, я даже несколько опешил от такого обилия текста, но вчитался в сообщения и улыбнулся. «Подарок первой фрейлине»? Учитывая свойства синтезированного крема, такой подарок мог быть только от завистливой и коварной второй фрейлины. Ладно, оставляем название. Двадцать минут длительность эффекта? Немного, но должно хватить. А вот то, что последствия применения наступали не мгновенно, а только через пять минут, было как нельзя кстати. К тому же запах у «подарка» получился на удивление приятным — что-то вроде сложной смеси ароматов персиков, ванили, миндаля и ещё чего-то едва уловимого.
Как этот яд подсунуть Анжелике Беспутной? Вроде бы очевидно — добавить в её парфюмерию. Вот только на полках стояло три десятка разных баночек, и наверняка Дриада-Танцовщица не будет использовать их все. Добавить везде по капельке? Но едва ли в этом случае будет достаточный эффект, а кроме того система не даст мне безнаказанно рыться в вещах другого игрока, повесив на меня маркер преступника и наградив штрафом на выход из «Бескрайнего Мира». Причём, если даже я пренебрегу предупреждениями и всё равно проведу манипуляции с вещами танцовщицы, произойдёт самое досадное — принадлежность вещей будет изменена, и потом уже Анжелика будет предупреждена, что она пытается воспользоваться чужой парфюмерией и однозначно догадается, что кто-то рылся в её вещах. Что же делать? Разве что преднамеренно поставить чужой хорошо заметный пузырёк среди косметики Анжелики, наверняка она обратит внимание на принадлежащую другой девушке вещь.
— Таиша, — негромко позвал я свою НПС-подругу, и зеленокожая девушка резко встрепенулась, открыв глаза. — Я видел, ты собирала на палубе триремы всякие оставшиеся от неумирающих предметы. Там вроде имелись и пустые склянки от использованных эликсиров, и даже полные. Можешь показать свою добычу?
Гоблинская девушка развязала свою сумку и высыпала на кровать с десяток самых различных пузырьков. Эликсиры Ловкости и Орлиного Взора, пустые фиалы от чего использованного. И вот оно то, что я искал — красивый витой пузырёк красного стекла. Судя по этикетке, в нём когда-то был Эликсир защиты от пламени. Таиша без вопросов отдала его мне, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.
И вот уже на полочке среди всякой другой косметики появился ярко-красный сразу бросающийся в глаза флакон необычной формы с интригующей надписью: «Подарок первой фрейлине». Пробка заткнута неплотно, и крема не полная баночка — явно им уже пользовались. Для Анжелики Беспутной флакон будет отображаться как чужое имущество. Заметит новую вещь дриада точно, но вот полезет ли проверять содержимое яркой склянки и пробовать чужой парфюм на себе? Сложно сказать. Хотя из знаменитого женского любопытства возможно и попробует. Что же, в таком случае винить за возможные последствия ей следует только себя.
Всё, дело сделано. Настала пора инструктировать команду и покидать «Белую Акулу».
— Тридцать монет с каждого пассажира до конечной! А зверям так и вовсе нет места в вагончиках! — непререкаемым тоном заявил дварф-охранник, с явным подозрением рассматривая наши промокшие до нитки фигуры, и все мои попытки торговаться и спорить ни к чему не привели.
Я уж было решил, что тут просто стоит программный скрипт, запрещающий снижение цены на билеты, и собрался отсчитывать упрямому карлику двести сорок монет (я сам, Валерианна, Таиша, Юнна, Ирек, Дарий, Дарина и Гнум Злобный), но дварф-механик остановил меня и попросил всех отойти, чтобы он мог приватно переговорить с сородичем. Беседовали они минут пять, после чего Гнум Злобный подозвал меня и сообщил новые условия:
— Сто монет, и нам выделят два вагончика с нормальными креслами, плюс харчи на завтрак и обед. Окна в вагонах имеются, но нас просят их не открывать. Потолки очень низкие, людям и оркам вообще бы не подошло. Но гоблины, мавка и человеческие дети нормально поместятся. Для волков прицепят закрытый грузовой вагон, в котором обычно очищенную серебряную руду перевозят, но кормить зверей никто не будет. Максимум, воды могут налить. И теперь самое главное — в семь тридцать вечера состав прибудет на станцию Дар-Ту Сортировочная, это что-то типа пригорода нашей подземной столицы Дотур-Хаве — «Мечта горняка» на языке людей. И вот там перед самой остановкой ещё до начала платформы нужно будет выпрыгнуть из вагона и по-тихому свалить, пока нас станционная стража не увидела. Всё-таки по всем документам вагоны идут порожняком, и могут быть неприятности.
Меня более чем устраивало такое предложение, особенно тот факт, что на нас не станут официально оформлять билеты, вагоны будут ехать с закрытыми ставнями, и наше перемещение нельзя будет отследить. Поэтому я отсчитал дварфу-стражнику ровно сто семигранных монет, и сразу подобревший бородатый карлик пообещал принести нам завтрак, как только состав тронется в путь.
— Амра, я спать! — сообщила мне лесная нимфа, едва опустившись на кресло.
У меня тоже слипались глаза от усталости, но я всё же дождался момента, когда к веренице вагончиков дварфы прицепили странного вида длинный и невысокий раскочегаренный паровоз и к нему три платформы спрессованного торфа для поддержки огня в топке. После чего я поспешил закрыть двери, чтобы не задохнуться от едких клубов чёрного дыма, вырывающегося из низкой прямоугольной трубы. Наш состав пришёл в движение и медленно-медленно буквально по сантиметру начал разгоняться. Я уже знал, что промежуточных остановок не будет, и все попадающиеся на маршруте подземные посёлки уже разогнавшийся поезд проходит, не снижая скорости или по объездным путям. Рассмотреть что-либо в тёмных однообразных туннелях было невозможно, и я последовал примеру сестры, покинув «Бескрайний Мир».
Едва я вылез из вирт-капсулы и дрожащими от усталости руками натянул свою одежду, как зазвонил лежащий на столике мобильник. На экране отобразилось имя «Кира».
— Тимур, нам нужно очень серьёзно поговорить. Почему ты скрывал от меня, что у тебя на попечении находится безногая сестра?!
Голос Киры был недовольным, холодным и отстранённым. Сколько раз уже за свою жизнь я слышал подобные слова и эмоции в голосе многочисленных подруг! И я прекрасно понимал, чем закончится этот начавшийся разговор. Безногая сестра-инвалид гарантированно отпугивала любых моих подружек, отношения обрывались сразу же, как только эти куклы узнавали о существовании Лерки. И вот настала очередь Киры… Я тяжело вздохнул и с досады сжал зубы до хруста. Не став ждать тяжёлых необратимых слов от своей подруги, я сам поспешил расставить приоритеты:
— Кира, давай я всё скажу сам, чтобы не заставлять тебя нервничать, чувствовать себя неловко и подыскивать слова оправданий. Для меня Валерия — самый близкий и дорогой человек на свете, и я не брошу свою сестру ни при каких условиях! Никто из самых красивых девушек, и даже ты, не заставит меня отказаться от родной сестры. Поэтому ничего не говори, я и так уже всё понял, что ты хочешь мне сказать. Да, я подлый гад, обманщик и мерзавец, наша встреча была ошибкой, и всё такое. Спорить не буду, всё так и есть. По поводу квартиры не переживай — вещей у нас немного, съедем уже сегодня…
— Да замолчи ты! — перебила меня Кира, повысив голос до крика. — Какой же ты дурак, Тимур! Разве хоть раз давала я тебе повод считать меня гадкой самовлюблённой эгоисткой, которой плевать на проблемы других людей?! Почему же тогда ты думаешь обо мне столь плохо?! Да, после общения с Валерией я страшно разозлена на тебя, но совсем по другой причине! Твоя младшая сестра — редкий талант и очень самостоятельная для своего возраста. В каких-то специфических женских вопросах она сама разобралась, найдя информацию в сети. Но всё равно при общении с Валерией я с ужасом обнаруживала пугающие провалы в знаниях вроде на элементарные житейские темы. Твоя сестра не пользуется косметикой и вообще не знает, для чего девушкам нужны скрабы и маски, я уж не говорю про уход за другими участками тела. Она уже лет пять как не посещала парикмахерскую, сама кое-как вкривь и вкось перед зеркалом обрезает волосы, из-за чего на голове у девочки просто жуткий ад. У Валерии нет нормального женского белья, да и одежда — сплошь старые детские вещи, из которых девушка давно выросла. Да что говорить, у твоей сестры нет собственной бритвы и даже нет ни одного бюстгальтера! Хотя груди растут… но тут специфическая тема, твоя сестра поделилась со мной по секрету своими проблемами, и тебе об этом знать не нужно. Но в целом Валерия выглядит страшно запущенной. У меня просто зла не хватает, когда я вижу, насколько тебе плевать было на собственную сестру!
К подобной теме беседы и такой реакции Киры я готов не был, а потому пребывал в полнейшей растерянности. Да, я действительно понятия не имел об имеющихся у сестрёнки затруднениях и накопившихся вопросах, поскольку со мной Лерка своими проблемами не делилась. С трудом выдавив из себя слова оправданий и благодарности за помощь, я хотел было отключиться, но Кира разговор заканчивать не пожелала:
— В общем так, Тимур. Как только твоя сестра проснётся, я собираюсь взять её в большой поход по магазинам. Я сама выступлю в качестве консультанта и поучаствую в выборе вещей. Иначе, боюсь, Валерия опять детских обносок наберёт, так как к другой одежде она ещё просто не привыкла. Подробный счёт я тебе привезу — оплатишь, так появится возможность, это не к спеху. Ты же прямо сейчас займись созданием очередного видеоролика и как можно скорее выложи его.
— Зачем сейчас? — не понял я. — К вечеру, как обычно, сделаю и выложу.
— Нет, Тимур сделай прямо сейчас, так как к вечеру это будет уже никому не интересно. Дело в том, что первая информация о ночной морской битве уже просочилась на форум «Бескрайнего Мира», в топике огромная активность народа. К тому же, зная нашу с тобой корпорацию, можно с уверенностью сказать, что она не упустит возможность показать столь яркий момент игры и уже в самые ближайшие минуты выпустит красочный видеоотчёт о первой стычке преследователей с обладателем амулета виверны. Так что тебе нужно успеть самым первым выложить видеоотчёт о сражении — это значительно поднимет твою узнаваемость как игрока и ценность как сотрудника корпорации.
Понимая важность работы, я постарался на славу, благо качественного видеоматериала у меня имелось предостаточно. Большой сорокаминутный ролик о моей пиратской карьере вышел насыщенным событиями и сражениями.
Поединок на берегу с жутким капитаном орков и оборотнем-ругару. Ночной захват стоящего в бухте «торговца». Освобождение прикованных к вёслам гребцов и короткий ритуал принятия бывших пленников в пираты, заключавшийся в нанесении на правое плечо раскалённым железом клейма в виде черепа и якоря. Закупка провизии и оружия. Выход из бухты острова «Распутной Вдовы» в жесточайший шторм. Бухой в зюзю шаман, трясущимися руками разливающий ром и благословляющий матросов. Бушующее море, перекатывающиеся через палубу водяные валы, острые скалы и солёные брызги. Установка катапульты, изготовление снарядов. Ритуал жертвоприношения, жестокий морской бой и захват пылающей триремы. Связанные коленопреклонённые неумирающие, страшный обожжённый палач с щербатой секирой и окровавленная плаха. Моя изумрудного цвета красавица-виверна с бронзовым амулетом на шее и жестокая казнь лучницы-эльфийки. Весёлая Таиша с капитанской треуголкой на голове, эротично покачивающая бёдрами и эффектно позирующая мне на фоне канатов, верёвочных лестниц, паруса и катапульты. Ухмыляющиеся жуткие пираты-головорезы и золотые монеты, полноводной рекой наполняющие капитанский сундук…
Я потратил два с половиной часа на него, но без всякого преувеличения, ролик получился самым удачным из всех, какие я когда-либо делал. То ли материал был действительно качественным и интересным, то ли просто мой опыт в деле создания и озвучки видеороликов повышался с каждым разом, но я просто превзошёл сам себя. Получилось на редкость атмосферно, затягивающе и привлекательно. Пиратская романтика раскрывалась во всей красе — море, шторм, корабли, выпивка, сражения, золото и весёлые красавицы.
Уже собираясь покинуть свой рабочий бокс, я проверил почту. В основном, валился всё тот же бесполезный спам. Но два письма от ТОПовых кланов меня заинтересовали. Первое было от игрока с ником Анжей Вестник [МЕРКИ], человека-гладиатора просто невероятного двести десятого уровня.
Про этот клан наёмников я слышал — не такой уж большой по численности состава и владеющий всего одним замком, он позиционировал себя как сообщество высокоуровневых дисциплинированных профессиональных бойцов, зарабатывающих себе на жизнь с клинка. Услуги «мерков» стоили весьма и весьма дорого, но это был надёжный способ отпугнуть зарвавшихся соседей или переломить ход неудачно складывающейся войны.
Кто из моих знакомых был способен оплатить труд отряда двадцати наёмников уровня 160+? Напрашивалась, прежде всего, Кира. Вот только, судя по времени письма, контракт с «мерками» был заключён примерно час назад, а рыжеволосая красавица в это время находилась вне игры. Да и вообще Кира всю предыдущую ночь и утро провела в квартире вместе с моей сестрой и не имела возможности войти в «Бескрайний Мир». К тому же Кира играет за очень специфического персонажа, из-за чего параноидально осторожна и не стала бы афишировать связи королевы гарпий с далёким маленьким гоблином.
Кто ещё? У Макса Сошне не хватило бы денег на оплату. У Леона тем более. Правда, у Вероники, судя по всему, средства имелись в достатке. Я всерьёз обдумал вариант, что это — коварный план Дриады-Танцовщицы угробить таким способом моего ушастого Амру. Но насчёт репутации клана [МЕРКИ] их казначей не соврал — она была безупречной. По-другому в их нелёгком ремесле никак нельзя: малейшее пятно на репутации клана раз и навсегда лишило бы их клиентов. Так что вариант с Вероникой отпадал. Тогда кто помогает мне? Я просто терялся в догадках.
Второе письмо было от уже известного мне представителя сильнейшего в игре клана «Стальной Легион»:
Своей сестре я полностью доверял, и в возможность предательства с её стороны нисколько не верил — сестрёнка ни за какие деньги не предала бы самого близкого человека. При всём своём большом опыте аналитики Стального Легиона в данном случае ошиблись. Во-первых, они не учли того факта, что Валерианна Быстроногая была моей родной сестрой. Во-вторых, Валерия половину своей сознательной жизни провела в компьютерных играх, которые заменили ей унылую реальность. Искалеченная сестра не просто играла, она по-настоящему жила в этих виртуальных мирах. Разбор всех тонкостей игровой механики, тщательное продумывание стратегии развития и создание удивительно сильных персонажей всегда было её коньком. Нужно будет показать письмо сестре — Лерке должна понравиться столь высокая оценка её игры со стороны ведущих игроков «Бескрайнего Мира».
Выключив почтовый клиент игры, я вообще погасил монитор и стал собираться домой. Вышел из своего рабочего бокса в общий коридор и остановился, изумлённый огромным количеством находящегося там народа. Я как-то привык к пустоте и тишине на этаже тестировщиков. Сейчас же у перил этой и противоположной длинных эстакад находилось не менее пары сотен человек. Я и не подозревал, сколько много у меня оказывается коллег. Только чего это они все толпятся в коридоре, а не работают? Может, случилось что? Ну, там патч накатывают или игровые сервера перезагружают? Я достал мобильник и активировал экран, чтобы посмотреть на время. Без одной минуты девять утра. Точнее, уже ровно девять — прямо у меня на глазах цифры на экране сменились.
И тут же у великого множества людей на телефонах одновременно заиграли мелодии или запикали сигналы таймеров. Тестировщики стали разбредаться по игровым боксам, и уже через минуту на этаже стало привычно пусто. Лишь несколько человек спешно допивали свой кофе, тоже готовясь к рабочему дню. Меня же почему-то разобрал смех. Неужели все эти люди играют строго по графику — в девять заходят в «Бескрайний Мир», с двенадцати до часу выходят из игры на обед, затем отрабатывают положенное время до конца рабочей смены и расходятся по домам?
Разве возможно полноценно влиться в виртуальный мир и тем более наслаждаться игрой, если в голове будет постоянно тикать таймер обратного отсчёта: «Ещё два часа и семь минут нужно отмучиться в этой чёртовой вирткапсуле, и можно выходить на обеденный перерыв поболтать с коллегами». Хотя… как говорится в одном старом анекдоте, миллионы леммингов не могут ошибаться. Наверняка с точки зрения большинства тестировщиков, именно мой график работы казался бы всем странным — у меня нет определённого времени прихода в офис, играю преимущественно по ночам, ни разу не брал выходные, да и вообще провожу в вирткапсуле по двенадцать и более часов в день. Может, это как раз я веду себя странно, а все остальные поступают нормально?
Погружённый в подобные размышления, я проходил мимо зоны отдыха, как вдруг меня окликнули знакомые голоса. Я обернулся и увидел обоих своих друзей — Макс Сошне и Леон сидели за столиком. И если бывший учитель музыки лишь неторопливо пил кофе из автомата, то бывший строитель полноценно завтракал. Хотя, как сказать «полноценно» — перед Леоном на подносе стояла тарелка дешёвой синтетической вермишели быстрого приготовления и миска разведённой в кипятке порошковой яичницы. Леон лениво совершенно без аппетита ковырялся пластмассовой вилкой в этой малосъедобной массе, запивая суррогатную дрянь какой-то дешёвой газировкой прямо из горла двухлитровой бутылки.
Признаться, я удивился — даже в самые безденежные чёрные времена мы с Леркой не опускались до подобного откровенно вредного для желудка рациона. А у моего коллеги деньги имелись — буквально на днях Леон приглашал всех в ресторан по поводу успешного окончания испытательного срока и назначенного ему весьма солидного полуторатысячного оклада. Да и Вероника уже должна была вернуть ему занятые три тысячи. Или не вернула? Лезть с расспросами по поводу финансового состояния Леона я постеснялся, тем более что Макс Сошне уже спешил поделиться своими новостями.
Сегодня Макс провёл в «Бескрайнем Мире» почти всю ночь. Двухдневный шторм у острова «Распутной Вдовы» постепенно стихал, и Наяда-Торговец готовился к неизбежному малоприятному визиту неумирающих на его торговую галеру «Захмелевший Баклан». Кораблей возле острова собралось уже более трёх десятков, и нетрудно было догадаться, что охотники за виверной будут в ярости, когда выяснят, что они напрасно прождали столько времени у каменистого острова. Однако перед самым рассветом все три десятка ведущих осаду кораблей внезапно снялись с якоря и ушли куда-то по направлению на северо-запад! Наяда-Торговец не мог поверить своему счастью, но тут же разбудил команду и воспользовался возможностью покинуть остров, уведя свой «Захмелевший Баклан» дальше по торговому маршруту.
— Но я не просто так сидел все последние сутки, сложа плавники, как ты мог подумать, — улыбался явно довольный собою Макс Сошне. — Вчера обнаружил у самого острова подводный посёлок наяд и нереид. Ты бы видел, столько квестов там досталось моему персонажу! Просто глаза разбегались от обилия возможностей! За день прокачался до тридцатого уровня. Познакомился со всеми подводными девушками, навык Ловелас поднял до пятнадцати. С одной нереидой-рыбачкой по имени Олилисси так и вовсе довёл отношения до романтических — хоть сегодня икру откладывай!
— Постой, она же совершенно другой расы, — зацепился я за этот момент в рассказе друга. — Ты наяда, она нереида…
— Да? А ты попробуй девушке это объяснить, когда она втрое длиннее тебя, раз в десять сильнее и плавает вдвое быстрее. И если уж она вбила себе в голову, что ты ей нравишься, то лучше не спорить. Она даже предлагала нам вместе из-под воды атаковать корабли неумирающих, но я отказался — вдвоём мы бы не справились, а моя подруга только зря погибла бы. Но зато Олилисси подарила мне шикарного пета — двухметровую рыбу-меч 11-го уровня! Назвал её Клеймора. Выращу из неё десятиметровую стремительную рыбу-убийцу, станет отличным защитником торговой галеры, ни один пиратский корабль не сможет близко подойти ко мне! А уж заказов мне надавали подводные жители — всего и не запомнить, пришлось записывать в свиток. Этим нужны зеркала. Тем жемчуг необычного цвета, какого нет у острова Распутной Вдовы. Этим кованное железо и доски. Рыбакам пеньку и прочные сети из конского волоса. Олилисси коралловые бусы… Вот чувствую, если я всё это действительно смогу достать и привезти им через шесть дней, то минимум уровней пять получу только за закрытие квестов. А там большинство заданий — цепочки, так что новые заказы точно будут. И, представь, это только в одном лишь посёлке! А сколько их на всём побережье! В общем, Тимур, я только сейчас начинаю понимать, как нужно правильно играть за Наяду-Торговца.
Эмоциональную речь моего друга прервал сдвоенный сигнал изменения баланса счёта. Макс Сошне полез смотреть сообщение. Я тоже достал свой вибрирующий телефон. Пополнение баланса на двести кредитов, опять выявленные крысы среди сотрудников корпорации. И сразу ещё триста кредитов «За выявленные ошибки».
— Ого! Сто кредитов пришло на счёт! — радовался француз. — Я вчера один баг нашёл в игре с конвертацией цены товара из кредитов в жемчужный эквивалент. Сразу сообщил в техподдержку. Ошибку уже пофиксили, а мне премию выплатили.
— И мне тоже пришли деньги за найденный баг с управлением виверны, — не стал особо распространяться я насчёт суммы выплаты и повода.
— Везёт же вам… — Леон решительно отодвинул поднос с так и не съеденным завтраком. — На этой пиратской диреме работы для меня никакой, так и застрял уже какой день на двадцать седьмом уровне. А до зарплаты ещё четыре дня без денег куковать…
Макс тут же предложил нашему общему другу дать пятьдесят кредитов взаймы, и Леон, немного поломавшись для порядка, согласился. Я тоже предложил бывшему строителю занять денег, но он отказался, сказав, что ему уже хватит до получки. Что же получается? Не вернула Вероника долг, или он уже потратил все весьма немалые деньги. Тут у меня зазвонил телефон, номер собеседника не отображался.
— Тимур? — мне хватило всего одного слова, чтобы узнать голос Инессы Тайль, вице-президента корпорации «Бескрайний Мир». — Смотрю сейчас твоё утреннее видео и не могу сдержать слёз счастья. Тимур, это именно то, что я тебе заказывала! Романтика, пираты, море, сражения, сталь, кровь и богатая добыча! Всё в духе Роберта Стивенсона и Жюля Верна, причём настолько оперативно ты выполнил мой заказ, даже суток не прошло. Спасибо. Своё обещание я также уже выполнила — документы насчёт должности старшего тестировщика уже переданы в канцелярию. Загляни сейчас в свой отдел и распишись на приказе. С настолько пунктуальным и старательным молодым человеком приятно иметь дело, Тимур! Надеюсь, ещё увидимся.
Я опустил руку с зажатым в ней телефоном, и мои губы растянулись в глупой улыбке от уха до уха.
— Звонили из отдела кадров, — сообщил я внимательно наблюдающим за мной друзьям отретушированную версию разговора. — Говорят, начальство довольно моей работой, и потому меня сделали старшим тестировщиком с соответствующим окладом! Нужно теперь зайти в наш отдел подписать бумаги о назначении.
И Макс, и Леон стали поздравлять меня, причём какой-либо зависти или фальши в их поздравлениях я не чувствовал. Оба искренне радовались за меня.
— Поторопи там Веронику, — добавил бывший строитель. — А то она ещё полчаса назад ушла к Марку Тобиусу по каким-то вопросам, но до сих пор не вернулась.
— Кстати по поводу Вероники… — воспользовался я возможностью поговорить на скользкую тему. — Объясни мне, зачем твоей подруге понадобилось покупать амулет охотника за виверной?
Леон лишь пожал плечами, он не знал ответа на этот вопрос.
— Сам понимаешь, я изо всех сил бегаю от охотников, постоянно перемещаюсь, скрываю своё местоположение. А тут один из участников большой охоты поселяется прямо у меня на корабле! Естественно, такая ситуация не может меня не тревожить!
Бывший строитель предсказуемо встал на защиту своей пассии:
— Тимур, тебе совершенно нечего беспокоиться насчёт Вероники. Я уже говорил, что у неё нет ни оружия, ни боевых навыков. Сама себя она называет себя «социальным персонажем», который зарабатывает опыт при общении. К тому же… — тут Леон помолчал, как бы обдумывая, стоит ли говорить об этом. — Анжелика Беспутная не хочет быть в нашей команде. Да, я ей предлагал несколько раз, но она отказалась. Она постоянно трердит, что у неё своя игра, и роль второй скрипки в команде ушастого гоблина её не устраивает. А ещё Вероника говорила, что ей нужно снова вести стримы, чтобы не растерять имеющуюся аудиторию зрителей. Из всего этого я делаю вывод, что дриада вскоре покинет «Белую Акулу», так что на её счёт можешь не переживать. И ещё… скорее всего, я последую за ней и тоже сойду на берег. Не обижайся, Тимур, но я считаю правильным помогать девушке, которая мне нравится.
Я помолчал немного, обдумывая признание бывшего строителя. Что же, неволить его и заставлять играть против собственного желания в моей команде я не собирался. Тяжело вздохнув, я проговорил:
— Хорошо, мешать вам играть я не стану. Пусть Вероника ведёт свои стримы, пусть зарабатывает деньги, пусть носит амулет виверны. Но и меня тоже пойми — присутствие охотников за виверной на моём корабле недопустимо. Поэтому будет правильно, что в ближайшем порту Анжелика Беспутная должна сойти на берег. Ты можешь остаться или последовать за своей подругой, выбирай сам. Кстати, в капитанской каюте на столике лежит ещё один медальон — достался мне в качестве трофея после сегодняшнего ночного боя. Возьми его себе. «Бескрайний Мир» опасен, а уменьшение потери опыта в случае смерти — полезный бонус.
Леон кивнул, не поднимая на меня глаз, и поинтересовался, когда будет этот ближайший порт.
— Сегодня где-то примерно в шесть вечера оба моих корабля прибудут на ремонт в Новую Тортугу.
— Оба корабля? У тебя появился ещё один корабль? — вклинился Макс Сошне в разговор.
— Да, сегодня ночью трирема охотников за виверной догнала мою «Белую Акулу». Был очень жестокий бой, я потерял убитыми два десятка пиратов из команды, ещё восемьдесят ранены. Половина петов ушла на перерождение. Но мы всё же победили! Трирему я захватил, но корабли повреждены, им нужен ремонт. Кстати, Леон, пока ты на моём корабле, ты мог бы посмотреть, что можно починить.
Бывший строитель кивнул, всё также не поднимая глаз и чувствуя себя виноватым. Я же попрощался с друзьями и направился к лифтам — нужно было съездить в кабинет директора специальных проектов и подписать бумаги о моём повышении.
Миниатюрная Яна смотрелась весьма странно в громадном кожаном кресле, рассчитанном на габариты предыдущего необъятного хозяина кабинета. Тем не менее, девушка сидела за директорским столом и сразу с первых же слов дала мне понять, что ситуация кардинально изменились, и она уже не просто помощница руководителя, а исполняющая обязанности директора специальных проектов:
— Привет, Тимур. Кофе налей себе сам. Мне уже как-то несолидно обслуживать своих подчинённых.
Подчинённых? Насколько я знал, Яна лишь временно на день-два замещала освободившуюся должность директора, пока не будет назначен новый начальник. Вчера вице-президент корпорации Инесса Тайль достаточно пренебрежительно отозвалась о симпатичной помощнице директора, назвав её «размалёванной девчонкой» или как-то так. Она даже имени Яны не смогла вспомнить. Едва ли за ночь ситуация настолько резко поменялась, что именно Яну захотели сделать новым начальником отдела. Тем не менее, я так и не решился достать из кармана специально купленную для секретарши шоколадку с орешками и молча направился к кофе-машине.
— Смотрю, ты не очень-то удивлён переменам, — заметила девушка.
— Просто мне ещё ночью руководитель службы внутриигровой безопасности сообщил, что Марк Тобиус попросился обратно на предыдущую должность в отдел разработки. Андрей Соловьёв мне сказал, что несколько ближайших дней сложные вопросы нужно будет согласовывать с тобой, а там дальше будет видно.
— Вот оно как! А для меня, признаться, стало сюрпризом. Прихожу на работу, включаю компьютер, а в почте письмо из отдела кадров, что я назначена и.о. начальника отдела, а дальнейшее решение руководства будет напрямую зависеть от результатов моей работы. Дали мне допуск и пароли к директорскому терминалу. Вот сижу теперь, вникаю в текущую ситуацию по всем сотрудникам отдела. Признаться, ни черта пока не понятно… Кстати, а ты чего пришёл-то, Тимур?
Я поведал новой начальнице о звонке «из отдела кадров», в котором мне сказали подойти и подписать бумаги на повышение в должности.
— Не было ничего такого… — Яна с несколько растерянным видом несколько раз пролистала сообщения на мониторе. — Разве что… — девушка с явной неохотой встала с директорского кресла и пошла на своё предыдущее рабочее место. — Да точно! Шесть минут назад письмо пришло. Ого! Оклад две тысячи кредитов… Поздравляю, Тимур! Сейчас распечатаю в двух экземплярах.
Загудел принтер, выплёвывая листы бумаги. Умудрённый предыдущим опытом, я внимательно вчитался в текст. На этот раз всё было верно, без каких-либо подводных камней. Просто приложение к трудовому договору, прописывающее мою новую должность: «Старший тестировщик игровых сценариев» и дополнительный ежемесячный оклад в дополнение к уже имеющимся формам выплат. Я подписал оба экземпляра и положил на директорский стол.
— Тимур, подойди сюда, — подозвала меня Яна. — Из отдела маркетинга пришёл на согласование новый рекламный ролик. Тебя напрямую касается.
Девушка подвинулась на громадном кресле, предлагая и мне присесть рядом с ней, и добавила звук в колонках. Я осторожно присел рядом с новой начальницей и уставился на экран.
Громадная хищного вида трирема, рассекая волны, несётся вдогонку за едва заметным на горизонте корабликом. Большая охота продолжается! Амра обнаружен! Затем кадры моего ушастого гоблина, на фоне чёрного пиратского флага указывающего рукой на трирему и произносящего речь перед свирепыми оркам-матросам. Шаман, жертвоприношение. Боевой разворот «Белой Акулы». Корабли на полной скорости несутся навстречу друг другу. Огромная стрела из баллисты, едва не оцарапавшая мне щёку и пробившая насквозь мачту. Падающие вокруг меня орки-пираты, сражённые меткими стрелами королевских матросов. Каменный голем, скастованный магом земли прямо на палубе моего корабля. Выстрел из катапульты. Пожар и смерть. Корабли сходятся бортами, летят абордажные крючья, ломаются вёсла. Дварф встречает тяжеленной двуручной кувалдой прыгающего через водное препятствие паладина. Несколько упавших в воду моряков. «Белая Акула» отходит от горящей триремы. Поножовщина и бой за места в шлюпке. Связанные понурые игроки. Палач с секирой и окровавленная плаха. Мой прекрасная изумрудная виверна. Визг съедаемой заживо эльфийки. Первая стычка большой охоты осталась за Амрой!
Несколько другой порядок событий, не совпадающий с реальностью. И про отпущенных игроков ни слова — из имеющихся в ролике кадров зрители должны были сделать вывод, что кровожадный пиратский капитан всех пленников укокошил самыми жестокими способами. Но в целом смотрелось очень даже интересно и качественно. Явно с рекламным роликом работали настоящие профессионалы. Не то, что мои созданные на коленке поделки.
— Неслабо ты отжигал, Тимур! — в голосе сидящей рядом со мной девушки слышалось неприкрытое восхищение. — Ясно теперь, за какие заслуги тебе «старшего тестировщика» дали. Одобряем рекламный ролик?
У меня возражений не было. Яна отправила положительное заключение. Я же попытался было встать с кресла, но девушка удержала меня за плечо.
— Куда ты так торопишься, Тимур? В кои-то веки выпала возможность пообщаться! Не волнуйся, приставать не буду, — рассмеялась она, заметив моё нервное напряжение. — У меня чисто деловой разговор. Ты ведь помнишь наши с тобой договорённости? У меня появилась информация, которая может тебя заинтересовать.
— Сколько? — проговорил я, судорожно прикидывая сумму на моём банковском счету — услуги Яны и раньше стоили весьма недёшево, сейчас же с её повышением в должности могли и вовсе обойтись мне в астрономическую сумму.
Вместо ответа моя начальница лишь рассмеялась и медленно-медленно провела своим ухоженным лакированным ноготком мне по шее от подбородка до ворота рубахи. Вроде и нежно, но я почему-то вспоминал сейчас Макса Сошне и его семиметровой длины подружку-нереиду.
— Какой-то ты робкий и зажатый сегодня, Тимур, — Яна с явным разочарованием убрала свою руку от моей шеи, дотянулась до компьютерной мышки и открыла какое-то письмо. — Для начала бесплатно. Читай сам.
Это было письмо из службы внешней безопасности на имя Марка Тобиуса, полученное вчера поздно вечером. В нём сообщалось, что установлены личности нескольких человек, с которыми в рабочее время активно общается по телефону сотрудница отдела специальных проектов, играющая за персонаж с ником Анжелика Беспутная. Это активно играющие в «Бескрайний Мир» её бывшие однокурсники по институту, состоящие в кланах «Первородные» и «Варлорды». Интенсивность звонков резко возросла в последние несколько часов. Криминала в этих контактах не выявлено, однако удалось сопоставить телефонных собеседников сотрудницы и состав игроков на триреме «Принцесса Амелия», которая вышла из порта Пирен вслед за «Белой Акулой», на борту которой находится как сама Анжелика Беспутная, так и разыскиваемый в рамках глобального ивента корпорации игрок Амра.
Вот оно как, оказывается! Вероника навела на меня своих друзей с целью отобрать у меня ценного маунта! Я оторвал взгляд от экрана и встретился с улыбающейся весьма довольной собой Яной.
— Так и знала, что тебя это письмо заинтересует, — усмехнулась девушка, перемещая письмо из входящих в мусорную корзину. — Вероника тоже не смогла сдержать своих эмоций, когда увидела письмо. Хотя и уверяла меня, что это просто совпадение, и общалась она со своими бывшими однокурсниками совершенно на нейтральные не относящиеся к «Бескрайнему Миру» темы.
— А это вообще законно — таким способом вмешиваться в глобальный ивент корпорации? — поинтересовался я.
— Марк Тобиус не запретил, «безопасники» не стали вмешиваться. В итоге морское сражение состоялось и прошло на «отлично», все в выигрыше. Мы же с тобой и вовсе не читали чужую почту, а потому не в курсе этой ситуации. Так ведь, Тимур?
Я кивнул, криво усмехнувшись. Если непосредственная начальница настолько прозрачно намекает, то конечно же я в глаза не видел этого письма. Хотя Вероника — подлая сука, конечно!
— А теперь, когда вводная ознакомительная часть закончилась, поговорим насчёт другой информации… — лукаво улыбнулась Яна. — Интересует?
— Если это не нарушит правила корпорации, то да, — осторожно ответил я и повторил свой первоначальный вопрос насчёт суммы. Девушка отрицательно покачала головой:
— Нет, деньги меня в данный момент не интересуют, Тимур. Острой потребности в них я сейчас не испытываю, а со временем и вовсе надеюсь получить должность директора и решить все свои финансовые вопросы.
Я не верил своим ушам. Яна, которая буквально пару-тройку дней назад жаловалась мне на личный финансовый кризис, сейчас утверждает, что не нуждается в деньгах? Разве что…
— С Вероники стрясла кругленькую сумму за уничтожение компрометирующего письма? — предположил я, и улыбка на лице Яны погасла.
— А вот этого я тебе не говорила! А если Вероника и проболталась, то это не твоё дело, Тимур. — Начальница отдела резко встала с кресла, поправила задравшееся платье и прошлась по кабинету. — Вообще-то я просто хотела пригласить тебя на своё новоселье. Не сейчас, конечно — мне ещё порядок нужно навести в квартире и мебель новую расставить. Через несколько дней, я скажу когда. Вообще, я хотела всех сотрудников нашего отдела пригласить, но прежде всего тебя, Тимур. Ведь именно ты это для меня подходящее жильё нашёл.
Яне удалось меня смутить. В данном случае совершенно зря я посчитал её корыстной, мотивы у новой и.о. директора были совершенно естественными и понятными — познакомиться поближе со своими сотрудниками, да и коллектив сплотить совместным мероприятием. Я пообещал девушке присутствовать на организованном празднике.
— Вот и хорошо, — сразу успокоилась Яна. — А теперь слушай. Вероника действительно заходила ко мне полчаса назад. Интересовали её два вопроса, оба непосредственно касаются тебя. Первый: какой шанс дропа у амулета управления виверной. Второй: выпадет ли амулет, если не сама Дриада-Танцовщица непосредственно нанесёт удар, а за неё это сделают подконтрольные ей НПС.
— Вот же она мразь неблагодарная! — вырвалось у меня вместе с парой совсем уже непечатных слов.
— С твоей точки зрения да. С позиции же Вероники её Дриада-Танцовщица действует полностью в рамках игровой механики, а потому у корпорации «Бескрайний Мир» нет и не может быть к ней никаких претензий. Собственно, это так и есть. Юристы корпорации подтвердили, что не существует никаких препятствий для участия сотрудников-тестировщиков в большой охоте.
Это случилось в половине десятого. Я стоял на остановке электробуса, борясь с сонливостью и собираясь ехать домой отсыпаться, как вдруг пропиликал такой знакомый сигнал изменения баланса счёта. Я достал из кармана телефон, вывел на экран пришедшее сообщение… и долго хлопал ресницами и пересчитывал нули в пришедшей сумме, не веря своим глазам.
Пополнение баланса на двести сорок тысяч кредитов. Нет, не так это нужно писать, вовсе не так я воспринимал пришедшее сообщение.
УЩИПНИТЕ МЕНЯ!!! НЕТ, ЛУЧШЕ ДАЙТЕ МНЕ ХОРОШЕГО ПИНКА, ЧТОБ ПРОСНУЛСЯ!!! ПРИШЛО ДВЕСТИ СОРОК ТЫСЯЧ КРЕДИТОВ!!!
Причём никакой ошибки, судя по всему, не было — деньги поступили с уже хорошо мне знакомого счёта корпорации, с какого обычно и приходили все выплаты, а в назначении платежа стояло: «Процент с реализации амулетов». Это что значит, я теперь богат?! Нет, я конечно надеялся, что когда-нибудь такой день настанет. И собственно именно ради такого и поступил на работу тестировщиком в корпорацию «Бескрайний Мир». Но одно дело мечтать и надеяться, а совсем другое видеть деньги на своём счету. Нет, я не мог до конца поверить в реальность свершившегося, честное слово!
Нужный мне электробус закрыл двери прямо перед моим носом и уехал, я же стоял и с трудом боролся с желанием заорать во всю глотку от переполняющих меня эмоций. От былой сонливости не осталось и следа. Какое тут спать, когда весь мир бесконечных возможностей развернулся перед моими ногами. Двести сорок тысяч! Это же… дух захватывало, мысли разбегались.
С чего начать? Квартира? Хотя вроде не слишком актуально — мы только-только обустроились, и Лерку всё устраивало в новом жилище. Машина? Но это нужно сперва обучиться и права получить… Одежда, мебель, все остальные житейские мелочи — всё это ерунда, можно и потом.
Ноги для сестры! Именно так!!! В самой лучшей клинике оплатить работу лучших специалистов-протезистов, которые вживят искалеченной девочке электроды к нервным окончаниям и сделают полностью послушные биотические ноги. Процесс небыстрый, потребуется несколько месяцев на заживление и привыкание, но моя сестра будет ходить на своих ногах!
А сегодня я сделаю Лерке подарок. Она просила вирт-капсулу. Будет ей вирт-капсула, причём самая-самая лучшая! Я открыл на телефоне поисковик и задал соответствующий запрос. Да, меня интересуют самые-самые новые и совершенные модели. Есть такие. Шестьдесят две тысячи кредитов, причём с доставкой и установкой. Ну ещё бы за такие деньги. Ну что же, прямо сейчас поеду и куплю.
Я построил следующий запрос — как добраться до нужного мне адреса мегаполиса на городском транспорте. Наверное, я был единственным человеком в мире, который ехал на электробусе с двумя пересадками покупать вирт-капсулу за шестьдесят две тысячи кредитов. Ну и пусть, зато сестра будет счастлива. Она заслужила это!
Проснулся я в пять вечера, причём сам, без будильника. Со мной такого давно уже не было. Сестра ещё не вернулась с большой поездки по магазинам вместе с Кирой, так что про мой сюрприз для неё пока что не знала.
Большая сверкающая лаком серебристо-голубая вирт-капсула стояла в её спальне у стены. Я специально просил разместить ложе как можно ниже, чтобы сестре было удобнее залезать в него с инвалидной коляски. Все кабели уже были подключены, сенсорный костюм проверен и заранее подогнан под параметры тела Валерии. Сотрудники сервисной службы ещё в середине дня проверили все настройки, всё оборудование было полностью готово к работе.
Шестой час уже, а уехала сестра в половине двенадцатого. Сколько можно по магазинам шататься? Я уже стал немного волноваться и позвонил Лерке. Ответил мне недовольный весьма раздражённый голос сестры:
— Чего тебе, Тимур? Со мной всё нормально, я сейчас в косметическом салоне на процедурах, Кира рядом со мной. Про необходимость быть в «Бескрайнем Мире» до половины восьмого я помню. Часа через полтора уже буду дома, не опоздаю.
Сестра отключилась, я же задумчиво прошёлся по квартире. Подогрел в микроволновке приготовленный Кирой обед, с аппетитом поел. Ехать на работу, не встретившись предварительно с сестрой и не представив ей свой подарок, я точно не собирался. Оставалось ждать. Залез на форум «Бескрайнего Мира». Наиболее обсуждаемыми новостями был новый рекламный ролик корпорации про пирата Амру и ночное морское сражение.
Какими только нелестными эпитетами игроки не награждали охотников за виверной, проигравших бой при таком колоссальном изначальном преимуществе в уровнях и численности… Я лишь усмехался, читая реплики некоторых «специалистов по морскому абордажному делу», которые даже свои мысли не могли изложить на форуме без ошибок. Почему-то я был уверен, что эти «профессионалы» выступили бы ничем не лучше той облажавшейся команды. Тем не менее, они считали себя вправе давать другим поучения и советы. Что же, как сказал ещё тысячу лет назад один классик: «Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны».
Информации о новых встречах игроков с «Белой Акулой» и «Принцессой Амелией» на форуме не было. Тем не менее, мне было что-то тревожно. Как там мои корабли? Сумеют ли благополучно дойти до гавани Новой Тортуги? И тут мне в голову пришла гениальная идея, как увидеть прямо сейчас ситуацию на моей диреме — Вероника ведь собиралась вести сегодня прямую трансляцию приключений своей Дриады-Танцовщицы! Пусть даже стрим был платным, но десять кредитов в день уже не казались мне каким-либо препятствием.
Найти канал Анжелики Беспутной оказалось совсем нетрудно, заплатить и подключиться к нему тем более. При регистрации пришлось подтверждать свой возраст, так как трансляция относилась к категории 18+. Но я, естественно, без проблем преодолел этот возрастной барьер и, откинувшись на спинку дивана в зале с бокалом виски в руке, приготовился смотреть видео на большом настенном экране.
Семь с половиной тысяч зрителей в канале Анжелики Беспутной, ничего себе! И ведь каждый из них заплатил по десять кредитов за право просмотра. Семьдесят пять тысяч в день! Два миллиона кредитов в месяц! Зрители кстати могли оставлять свои комментарии и пожелания к игроку, которые пробегали справа на экране, и ведущая стрим девушка их видела.
Вероника предпочитала вести трансляцию не «вид из глаз персонажа», а с отодвинутой за спину камерой, чтобы сама дриада постоянно находилась в кадре. Кстати, я совершенно не так представлял себе дриаду. Во внутриигровой справке по расам «Бескрайнего Мира» дриада выглядела, как полуженщина-полурастение с шершавой древесной корой вместо нормальной кожи и с прорастающими в произвольных местах из тела веточками-отростками, покрытых цветами и листьями.
Вероника основательно поработала над стандартной заготовкой дриады, сотворив из неё подчёркнуто-фигуристую длинноногую женщину со снежно-белыми взъерошенными волосами и пепельно-серой кожей, по которой причудливо плелись вытатуированные малахитово-зелёные стебельки и листочки. Никакой одежды её дриада действительно не носила, даже имеющегося по умолчанию у нового персонажа пояска стыдливости я не обнаружил. Зато украшений на Дриаде-Танцовщице хватало: и длинные изумрудные серёжки, и кольца с дорогими самоцветами на пальцах, и плетёный золотой поясок, и золотые браслеты на запястьях и лодыжках.
Простенький амулет в виде зелёной виверны на бронзовой цепочке смотрелся откровенно неуместно на фоне остальных украшений дриады, тем не менее, девушка предпочитала носить именно его, а не что-то более вычурное. Подозреваю, что многие украшения обладали и какими-то магическими свойствами, так как периодически были видны яркие всполохи внутри драгоценных камней, а вокруг браслетов возникали размытые цветные гало.
Кстати, за сегодняшний день Дриада-Танцовщица прокачалась уже до 38-го уровня. Ничего не скажешь, талантливо играет Вероника. Обстановку я сразу узнал — дриада находилась в моей капитанской каюте и ругалась, высказывая кому-то свои претензии.
— Нет, толстяк, так дело не пойдёт. Пойми, я не могу нормально играть и строить какие-либо планы, когда не знаю всей ситуации на корабле. Где эта смазливая рыжая воровка? Я заставила команду перерыть весь корабль, каждое помещение по пять раз проверили, но никто её с утра не видел!
— Я же уже говорил тебе, что лодка на месте, и все матросы как один уверяют, что Таиша корабль не покидала. Просто она — пет капитана, и с его выходом из игры исчезает. Как Гоблин-Травник войдёт в «Бескрайний Мир», так и Таиша появится, — голос, вне всякого сомнения, принадлежал Сыну Шрека_Внебрачному.
— Да? Вот только вчера я что-то не заметила, чтобы эта излишне любопытная непись куда-либо исчезла с выходом из игры её хозяина. Его звери пропали, да. Остальные гоблины тоже. Но эта воровка весь день ходила за мной и шпионила, что я делаю. Говорю тебе, это она стащила мой кошелёк вчера, а не воры в порту! На какие шиши, по-твоему, она купила этот флакон дорогущей косметики?!
Анжелика развернулась, в поле зрения появилась хорошо мне знакомая полочка со всевозможными склянками и пузырьками. Дриада-Танцовщица подошла ближе и взяла в руки витой красный фиал.
— Может, это Валерианны? Или Амра купил для своей НПС-подруги? — предположил Огр.
— Валерианна в капитанской каюте почти не бывает, я уже узнавала у орков. Мммм… Пахнет приятно. Подарок первой фрейлине… Красивое название. Что-то эксклюзивное. Видишь, Амра даже для неписи покупает такие классные подарки! Ещё и поставил нарочно рядом с моими, чтобы подразниться. Когда ты мне будешь дарить что-либо подобное?
— А изумрудное колье, которое я тебе купил?
— Ха! Ту дешёвку за три тысячи монет? Нет уж, его ни за что не стану носить то убожество. Уж лучше этот медальон с виверной — пусть Амра меня страшится! Но ты так и не ответил на заданный десять минут вопрос — готов ли ты пойти за мной в огонь и воду? Время на размышление истекло, и я хочу знать ответ.
Анжелика Беспутная резко развернулась, и я наконец-то увидел Огра-Фортификатора. Абсолютно обнажённый, он лежал на кровати, задумчиво уставившись в потолок. В бегущих на экране сообщениях зрителей началось воодушевление — многие предлагали дриаде снова заняться любовью с великаном. Но Анжелика проигнорировала пожелания зрителей и накинулась на Огра-Фортификатора с претензиями:
— Чего молчишь? Пора выбирать, наконец, что тебе дороже: играть вместе со мной и достигать новых высот или прозябать на третьих ролях в компании ушастого коротышки?
Коротышки? От возмущения я даже расплескал виски из стакана. Уж кто бы говорила про рост! Сама Дриада-Танцовщица была всего лишь на пару-тройку сантиметров выше моего Гоблина-Травника, в сравнении с Огром она вообще казалась карликовой!
Огр между тем ответил, что давно уже сделал свой выбор и в реальной жизни, и в игре. А потому готов пойти за подругой в огонь и воду. Он протянул было свои громадные лапы, пытаясь притянуть к себе обнажённую девушку, но танцовщица ловко вывернулась из неуклюжих объятий:
— Вот и отлично. Одевайся и выходи на палубу. Скоро уже покажется порт, нужно действовать!
Едва за Сыном Шрека закрылась дверь, Дриада-Танцовщица метнулась к полке с благовониями, щедро плеснула себе на когтистую ладонь густого розового крема и растёрла им шею, виски и подмышки. Над головой девушки возникла красная метка преступницы — компьютерная система посчитала данное действие за воровство. Почти пустой пузырёк Анжелика задвинула подальше, загородив флаконами остальной косметики со словами:
— И никто ничего не докажет! Зато эта подлая гадина будет знать, как чужое брать!
Я залпом допил виски и, отставив бокал на столик, несколько раз хлопнул в ладоши. Очень верную фразу Анжелика только что произнесла. Лучше и не скажешь!
Зрителей воровство чужой вещи порадовало, восторженные комментарии так и сыпались. Я сперва не понял причины такого бурного ликования, но быстро из пробегающих сообщений выяснил, что Анжелика Беспутная ранее объявляла, что строго придерживается трёх принципов, которые чётко прописаны в описании её видеоканала. Первый: она никого не убивает. Второй: она ничего не ворует. И третий: она играет всё же за танцовщицу, а не распутную съехавшую с катушек нимфоманку. Поэтому, хоть сцены секса будут периодически присутствовать, но зрителям не стоит рассчитывать, что Дриада-Танцовщица станет бросаться на всё живое.
Но вот первый моральный запрет пал, что сразу же вызвало бурю ехидных и радостных комментариев. Я тоже радовался, но совсем по другой причине. Включив на телефоне таймер обратного отсчёта и выставив его на пять минут, я откинулся на спинку дивана и стал ждать продолжения шоу.
Появление дриады на палубе было встречено бурным ликованием пиратов. Свирепые орки низко склоняли перед ней головы, некоторые вообще падали ниц или ложились на палубу, чтобы Дриада-Танцовщица прошлась по их спинам. Анжелика Беспутная благосклонно принимала восхищение толпы, посылала во все стороны воздушные поцелуи и всем улыбалась.
— Огни на горизонте, госпожа, — обратил внимание дриады мальчишка дозорный. — Новая Тортуга.
Дриада требовательно протянула руку, и Джонни безропотно передал ей подзорную трубу. Девушка подкрутила окуляр и долго рассматривала далёкий порт.
— Как же много там кораблей… — произнесла она задумчиво, после чего обернулась к Огру-Фортификатору. — Откладывать дальше нельзя — скоро порт, пора брать бразды правления в наши руки. Амра говорил про шесть вечера, сейчас уже половина шестого. Думаю, с минуты на минуту он появится в «Бескрайнем Мире». С самим травником я справлюсь. Но ты должен будешь нейтрализовать мавку — как только Валерианна Быстроногая проявится в игре, просто подойди к ней и скрути голову, пока девчонка только прогружается и не ожидает от тебя нападения. Сделаешь это?
— Что-то как-то подло это выглядит… — проговорил неуверенно Сын Шрека. — Слишком похоже на предательство. Как я потом в глаза своим друзьям буду смотреть?
— Нашёл из-за чего переживать! Уйти из семьи к молодой любовнице, бросив трёх несовершеннолетних дочерей, вот это гораздо больше смахивало на предательство. Тем не менее, ты цинично и обдуманно сделал это. По сравнению с тем поступком завладеть ценным призом в виртуальной игре, отстранив самоуверенных ротозеев, это вообще нормально.
Я посмотрел на таймер. Срок действия яда ещё не наступил, тем не менее, Анжелика Беспутная настолько уничижительно втаптывала в грязь гордость и самолюбие своего приятеля, что я просто поражался. Но Леон молчал, угрюмо нахмурившись и сжав свое огромные кулаки. Неужели гигант проглотит эти обидные слова своей подружки? Однако выяснить это я не успел — тренькнул сигнал таймера, и Анжелику Беспутную словно подменили. Её лицо перекосило гневом, ткнув в Огра своим когтистым пальцем, Дриада-Танцовщица негромко произнесла:
— Ты меня снова разочаровал, Леон. Обещал пойти со мной в огонь и воду, но первый же мой приказ вызвал у тебя ступор. Мог бы уже давно понять, что меня не устраивает такое неуверенное похрюкивание — ни да, ни нет. Мне от партнёра нужно абсолютное безоговорочное согласие и подчинение моим приказам. Зря я вообще с тобой связалась, нужно было найти более решительного компаньона или сразу действовать самостоятельно. Всё, ты мне больше не нужен. Убить его!
Сразу с десяток пиратских сабель со всех сторон обрушились на Огра-Фортификатора, и великан рухнул, окропляя доски палубы своей кровью.
Дриада лишь расхохоталась и закружилась в диком эмоциональном танце, ещё сильнее заводя разгорячённую свежей кровью полубезумную толпу. Зрители видеоролика тоже неистовствали вместе с дикими орками, отмечая падение и второго морального запрета. Судя по всему, яд начинал активно действовать — танцовщица пыталась кричать что-то собравшейся толпе, но постоянно срывалась на глупое хихиканье, а временами даже подвывала по-звериному. При этом дриада ни на секунду даже в танце не прекращала неистово чесаться, словно блохастая собака, и совершенно этого не стеснялась. Но вот Анжелика резко остановилась и, жестом призвав собравшихся пиратов к тишине, взобралась на бочку и закричала:
— Я есть ваш капитан-самка новый! Все нужно забывать про глюпый-глюпый Амра! Именно я орк должен подчиняешься! И слушай толпа орк мой самые первый есть при…
От мощного удара кулаком в ухо Дриада-Танцовщица отлетела в сторону и упала навзничь. Шкала показателя жизни разом просела на две трети, скатившись в оранжевую зону. Изображение поплыло перед глазами девушки, зрение долго не могло сфокусироваться. Когда же головокружение прошло, в центре экрана появился первый помощник капитана Зябаш Живучий, потирающий отбитую правую кисть. Стоящий рядом шаман Гуу указал посохом на оглушённую дриаду и прокричал:
— Схватить бунтовщицу и связать! Мало того, что из-за её предательства столько наших братьев полегло этой ночью в бою с неумирающими. Теперь она захотела погубить нас всех!
Зелёные и синие отметки НПС-пиратов на мини-карте разом сменили цвет на жёлтые и даже красные. Сразу множество крепких лап схватили лежащую девушку и грубым рывком поставили в вертикальное положение. Руки дриады заломили за спину и очень профессионально связали. Шаман неторопливо обошёл кругом, рассматривая ещё не пришедшую в себя смутьянку, и громко произнёс:
— Именно об этом предупреждал нас капитан Амра. Он мудр и заранее предполагал, что эта распутная женщина захочет поработить всех нас своими злыми чарами. Ещё утром капитан предсказал, что дриада захочет завладеть его кораблём. По приказу капитана Амры, ведьму за борт!
— Но она же такая красивая… — проговорил неуверенно кто-то из орков-матросов, задумчивым взглядом рассматривая обнажённую дриаду и громко шмыгая простывшим носом.
Шаман ещё раз обошёл вокруг связанной пленницы, особенно внимательно рассматривая расчёсанную в кровь шею. Затем посмотрел на столпившуюся на палубе ожидающую его решения дикую команду пиратов, после чего махнул рукой:
— Дурных болезней я не вижу, хоть дриада и чешется, словно шелудивый поросёнок. Ну хорошо, чертяки, уговорили… Но потом за борт!
От восторженного воя пиратов у меня заложило уши. Зрители же видеоканала, судя по непрерывно бегущим по экрану восторженным репликам, просто зашлись в экстазе. Постоянно сыпались и денежные вознаграждения для ведущей, причём суммы проскакивали иногда весьма существенные — до нескольких тысяч кредитов. Судя по всему, зрители решили, что Анжеликой всё так и было изначально задумано.
Дальнейший контент пошёл категории «строго 18+». Я несколько минут смотрел, но потом решительно выключил экран — не любитель я подобных фильмов для взрослых. Затем взял мобильный и сам набрал номер Леона. Нет, я не собирался признаваться приятелю в том, что наблюдал за ним и его пассией. Просто мне показалось, что другу может потребоваться моральная поддержка. И я не ошибся — с первых же слов по голосу Леона стало понятно, что бывший строитель просто убит горем.
Он долго сумбурно и временами совсем несвязно что-то мямлил по поводу женского коварства и неблагодарности. Немного успокоившись и собравшись с духом, мой приятель проговорил:
— Тимур, должен тебя предупредить насчёт Вероники. Она собирается твою «Белую Акулу» захватить и напасть на тебя, как только ты загрузишься в «Бескрайний Мир». И меня она только что отправила на перерождение. За то, что пытался помешать ей.
«Пытался помешать»? Это так теперь называется молчаливое одобрение всех действий подруги? Но я не стал произносить эти слова вслух. Наоборот, успокоил Леона:
— Не переживай — ничего у неё не получится. Я дал пиратской команде приказ не препятствовать Анжелике и всем дружно делать вид, что они подчиняются чарам Дриады-Танцовщицы. Как-никак развлечений для матросов на корабле крайне мало, а тут для них красивая девушка танцует, поёт и глазки строит. И билеты на представление со стриптизом покупать не нужно. Да и игре Вероники я не хотел мешать — всё-таки коллега по работе, ей тоже опыт нужно зарабатывать. Но вот если Дриада-Танцовщица забудет о своей роли гостьи и сама попытается объявить себя капитаном, шутки сразу кончатся. Команда её схватит и выбросит за борт — таков мой приказ.
Мой собеседник надолго задумался, потом произнёс с заметным скрежетом зубов:
— Я ведь ей поверил… А она мне всю жизнь сломала… Сука… Точно пираты сразу утопят её? Просто у меня с Анжеликой точки возрождения в одном и том же месте — в большом яблоневом саду возле порта Пирен… Ох, как же мне хочется её там встретить и поговорить по душам!
— Может, и не сразу утопят… Пиратам тоже ведь хочется «поговорить с танцовщицей по душам». Но в любом случае ещё до захода «Белой Акулы» в порт Новой Тортуги дриаду отправят на перерождение.
— Значит, совсем недолго мне ждать. Порт уже был виден в подзорную трубу. Я слышал разговоры матросов, что час-полтора оставалось до входа в гавань. Хорошо. Я подожду это время у камня возрождения. Ты даже не представляешь, Тимур, как же мне хочется поговорить с Вероникой теперь, когда маски уже сброшены, и она проявила свою истинную сущность. Если же мирно договориться не получится, познакомлю эту гадину со своей острой секирой. Дриада убила меня и получила статус преступницы на восемь часов, так что никуда она не денется! Буду отправлять её на перерождение снова и снова, пока не вытрясу обратно все свои деньги, вплоть до самой последней монетки.
У меня совершенно не было причин сочувствовать коварной Дриаде-Танцовщице, тем не менее, меня покоробило от настолько сильно изменившегося характера Леона. Бывший строитель всегда ассоциировался у меня с эдаким трудолюбивым добряком — может и немного простодушным, зато честным и надёжным товарищем. Сейчас же он, озлобленный и готовый раз за разом убивать свою подругу ради возвращения ранее одолженных монет, стал просто прямой противоположностью самому себе. В таком виде Леон нисколько не вызывал сочувствия и симпатии.
— Леон, я сам не верю, что говорю это, но прошу тебя не убивать дриаду! Возможно, у неё имелась причина так себя вести. Если нужно, я даже отдам за неё остаток долга. Деньги у меня сейчас имеются, и я готов расстаться с ними, лишь бы только не видеть, как портится твой характер. Ты же был самым справедливым и честным из нашей группы, тебя все любили за доброту. Было бы замечательно, если бы ты оставался таким же.
Мне явно удалось смутить или даже пристыдить Леона. Бывший строитель надолго задумался, а потом пообещал мне, что не нападёт на Анжелику Беспутную на точке возрождения, если только та первой не проявит агрессию. От предложенных мною денег Леон категорически отказался, сказав, что сам хочет разобраться со своими проблемами в «Бескрайнем Мире» и реальной жизни. Но всё же поблагодарил меня за готовность помочь.
Трель дверного звонка заставила меня скорее завершать разговор с Леоном и бежать открывать. Кира, на ходу чмокнув меня в щёку, вкатила в квартиру коляску, в которой из-за огромного вороха наваленных коробок и пакетов я даже не сразу разглядел свою сестру. Но вот покупки были переставлены на пол, и заметно смущающаяся Лерка предстала передо мной со своим новым нарядом и причёской.
Валерию было не узнать. Я впервые осознал, что моя младшая сестрёнка, которую я по привычке всё ещё воспринимал маленькой, окончательно выросла и превратилась в прекрасную девушку. Модная причёска, ухоженная кожа лица, подведённые ресницы, яркая блестящая помада на губах. Стильное голубое платье с глубоким вырезом, бусы с мелкими искрящимися синими камушками, сапфировые серёжки в ушах, кольца на пальцах. На колени Валерия положила пушистый плед, скрывающий отсутствие ног у девушки.
— Ну как тебе? — робко спросила сестра.
Пока я восхищался новым образом сестры и её стильными покупками, Кира попыталась незаметно улизнуть. Я изловил её уже в дверях.
— Несколько увлеклась и не рассчитала, — смущённо проговорила моя подружка, комкая в руках какие-то бумажки. — Но не переживай. Как я уже говорила, отдашь потом. Или просто считай это моим подарком твоей сестре.
Я требовательно протянул руку и, по одному разжав пальцы рыжей красавицы, отобрал у Киры стопку смятых чеков. Расправил и вчитался, суммируя в голове. Шесть с половиной тысяч кредитов… Совершенно нормально в новой ситуации. Я взял телефон и, поискав у себя в старых транзакциях счёт Киры, перевёл на него шесть с половиной тысяч. И пока удивлённо взлетевшие ввысь брови моей рыжей подружки не успели опуститься, пригласил обеих девушек смотреть мой подарок для любимой сестры.
Конечно же, я надеялся, что подарок сестре понравится. Но реальность превзошла все самые смелые ожидания. От радостных криков и визгов у меня заложило уши. Даже без ног девчонка умудрялась подпрыгивать на своём кресле и кричала, что я — самый-самый лучший брат на свете! Словно в далёком беззаботном детстве, Лерка протянула руки вверх, требуя, чтобы я поднял её на ручки. И крепко обняла меня за шею, рыдая от счастья и размазывая косметику. Кира, полагая, что этого никто не видит, отошла в сторону и тоже украдкой вытирала слёзы.
Когда первые восхищённые охи и ахи прошли, Валерия с головой ушла в толстенный мануал по настройкам вирт-капсулы. В руке у сестры появился заточенный карандаш, которым она принялась делать пометки на полях, а какие-то фразы и параметры инструкции даже переносила в блокнот, в котором уже давно вела свой секретный от всего мира девчачий дневник.
Кира же утащила меня на кухню и быстро нарезала бутерброды. Пока закипал чайник, понизив голос до шёпота, рыжая красавица произнесла:
— Как ты угодил ей с подарком! Кстати, хотела поговорить с тобой по поводу Валерии. Пока твоя сестра проходила косметические процедуры, я связалась с одной из лучших клиник по протезированию и всё разузнала. Нужно где-то три недели на все операции по вживлению гидроксиапатитовых шарниров и креплений для костей, наращиванию электродов к нервным окончаниям и сервоприводов для искусственных мышц. Всё это время пациент должен находиться под постоянным наблюдением в клинике, так как процесс сложный, и специалисты должны смотреть, чтобы не началось отторжение…
— Я всё слышу! — донёсся голос Лерки из спальни. — И ещё раз повторю, что я не согласна!
Кира явно не знала, что у моей сестры очень чуткий слух, и резко замолчала. Потом, грустно усмехнувшись, добавила уже нормальным голосом:
— Вот именно так Валерия и отреагировала сегодня днём, когда я ей рассказала о биотических ногах. Она даже слушать не захотела, когда узнала про три недели на больничной койке. Даже грозила, что станет нарочно вредить процессу лечения и вырывать вживлённые вставки, если её насильно поместят в клинику. Зря я, наверное, поднимала с ней эту тему — нужно было, чтобы ты сам поговорил с сестрой. Лечение стоит дорого и происходит небыстро, но когда-то это нужно будет сделать.
Звонок мобильника в наступившей после слов Киры тишине прозвучал неожиданно резко. Номер был незнакомым, но меня это уже перестало удивлять — в последние дни кто только мне не звонил…
— Тимур? Ты когда в игре появишься? — вот уж кого я меньше всего ожидал услышать, так это Веронику.
— Не знаю ещё, у меня кое-какие дела в реале, нужно с ними сперва разобраться. Возможно, завтра утром только зайду. А что? — неужели она думала, что после всех коварных действий с её стороны я стану раскрывать ей свои планы?
— Но ты ведь сегодня ещё должен появиться в «Бескрайнем Мире»! Ты же отыграл лишь шесть с половиной часов, а по правилам «большой охоты» ежедневный онлайн хозяина виверны должен составлять не менее восьми! На форуме ведётся подсчёт твоего времени в игре, я оттуда взяла эти данные.
Даже так… Оказывается, игроки внимательно отслеживали выполнение моим персонажем условий ивента. Хотя при столь ценном призе и таком количестве вовлечённого в ивент народу подобное можно было предположить.
— Да? Значит, сегодня ближе к ночи зайду. Только ты не объяснила, зачем это тебе.
— Видишь ли… — собеседница слегка замялась, прежде чем ответить. — Я тут попала в неловкое положение, связанное с твоими пиратами. Мне бы хотелось, чтобы ты зашёл в «Бескрайний Мир» и приказал своей команде освободить меня. Или даже не ты, а твоя сестра.
Что?! Вероника знает, что Валерианна Быстроногая моя сестра? Не иначе, Леон проболтался. Он же наверняка и дал мой телефон своей подруге, когда они были близки. Я постарался не удивляться осведомлённости Вероники, но попытался выжать больше информации. Естественно, я не стал признаваться, что смотрел трансляцию.
— Странно. Пиратская команда получила чёткий однозначный приказ не мешать действиям неумирающих на корабле и даже всячески им потакать. Единственное исключение было — если кто-либо из вас попытается объявить себя капитаном и захватить власть на «Белой Акуле». В этом случае я приказал оркам выбросить бунтовщика за борт. Всё, больше никаких приказов насчёт Дриады-Танцовщицы и Огра-Фортификатора я не отдавал. Какая тут может быть неловкая ситуация?
— Я про подсунутую косметику и вызванные ей проблемы. Не будешь же ты утверждать, что флакон с «Подарком первой фрейлине» на моей полке появился случайно! Просто я сразу не заметила, что вещь не моя, и неосторожно попробовала. После чего начались проблемы — я не контролировала свой персонаж, и моя Дриада-Танцовщица творила странные вещи. Убила Огра-Фортификатора, дразнила пиратскую команду…
Ух ты, Вероника имеет наглость обвинять меня в том, что сама же украла чужую вещь! А ещё мне резанула слух фраза «на моей полке» — похоже, дриада уже считала себя хозяйкой в капитанской каюте. И, кстати, интересная трактовка событий, особенно в свете того, что я видел своими глазами… Ну что же, если моя собеседница не желает быть со мной откровенной, тогда и от меня правды она не дождётся!
— Это была ловушка на вора. Несколько последних дней кто-то регулярно таскал ценные вещи из моей запертой капитанской каюты. Но вот кто именно, понять я так и не смог. На «Белой Акуле» полторы сотни матросов, у каждого может быть навык вскрытия замков. Даже если заставить каждого показать инвентарь, это ничего не даст — компрометирующие вещи наверняка перепрятаны, глупо таскать их при себе. Поэтому в ярком, сразу бросающемся в глаза флаконе была специальная мазь, вызывающая нестерпимый зуд. Кто из экипажа стал бы чесаться, тот сразу выдал бы себя как вора!
— Странная ловушка. Глупо надеяться, что дикий орк станет пользоваться женской косметикой. Однако ты прав — вор на твоём корабле точно присутствует. Вчера у меня вытащили из кошелька очень солидную сумму, более тридцати тысяч монетами и драгоценными камнями. И первая в списке подозреваемых — твоя спутница Таиша. Она воровка по профессии и постоянно крутилась рядом со мной. Да и твои вещи ей проще всего прихватить — ты же пускаешь эту непись в капитанскую каюту!
— Вот именно поэтому ловушка и была такая специфическая, рассчитанная скорее на любопытную девушку, чем на угрюмого неотёсанного орка, который вообще не знает, что такое косметика.
Версия получилась складная, Вероника даже поверила. Я же подумал, что нужно будет при случае потрясти Таишу насчёт кражи у Дриады-Танцовщицы тридцати тысяч. И похвалить за удачливость, если это действительно она сделала.
— В итоге, пираты схватили мою Дриаду-Танцовщицу и действительно собирались выкинуть в море, пусть и не сразу… Потеря опыта и час на воскрешение — неприятно, но не фатально. Но я, похоже, сама всё испортила. Когда контроль над персонажем вернулся, моя Анжелика Беспутная стала уговаривать пиратов её не убивать. И уговорила, на свою голову… Вместо того, чтобы просто утопить, дриаду посадили в бочку, чтобы продать вместе с другими рабами «согласно приказу капитана». И мне сейчас нужно, чтобы ты срочно загрузился в «Бескрайний Мир» и вмешался. Поскольку эти олухи не нашли ничего умнее, чем из всех многочисленных работорговцев Новой Тортуги выбрать капитана дракара «Дракон утренней зари», который через пару часов отплывает на Восточный Материк! Двенадцать дней в пути! В бочке, связанная по рукам и ногам! Причём кормить и поить мою дриаду, насколько я слышала, собираются раз в два дня, лишь бы только не подохла. А развязывать так и вовсе не собираются!
Я не смог сдержать эмоций и расхохотался. И долго не мог успокоиться, так как подобного нелепого развития ситуации я точно не ожидал. Наконец, прекратив смеяться, я объяснил причину своего веселья:
— Видишь ли, Вероника… Я действительно отдал приказ своему первому помощнику сразу по прибытию в Новую Тортугу продать с кораблей всё ненужное, что точно не потребуется в дальнейшем плавании. И когда ты уговорила орков-пиратов не бросать твою дриаду за борт, НПС-помощник оказался перед непростым выбором, как с ней поступить. И тут его программные алгоритмы причудливо классифицировали Дриаду-Танцовщицу как «то, что не потребуется в дальнейшем плавании». Со всеми вытекающими последствиями.
Кира довезла меня до работы. На этот раз рыжая красавица была не за рулём эксклюзивного «Чёрного Кристалла», а на вполне заурядном электромобиле популярной марки, каких десятки, если не сотни тысяч в мегаполисе. Нам даже пришлось немного постоять в пробке. За время поездки у Киры несколько раз звонил телефон, но моя спутница каждый раз сбрасывала звонок — видимо, не хотела разговаривать в моём присутствии.
Уже при подъезде к зданию корпорации рыжая девушка снова подняла вопрос бионических протезов для моей сестры. Кира совершенно не понимала причины такого категорического упрямства девочки. Я гораздо лучше знал характер Лерки и понимал, что для моей сестры уже сама мысль о том, что придётся оказаться в чужом месте в окружении совершенно незнакомых людей, вызывает панику и отторжение. Тем не менее, я пообещал поговорить с Валерией и постепенно начать подготавливать её к необходимости и важности лечебных процедур. Деньги на эти цели, сто десять тысяч кредитов, я уже выделил и зарезервировал, переслав на отдельный депозитный счёт.
Автоматизированная система при въезде на территорию корпорации просканировала нас, и ворота отъехали в сторону. Хоть в этом и не было никакой необходимости, из будки выбежал мускулистый охранник и приветствовал мою спутницу почтительным поклоном.
— Охранники тебя явно знают и уважают, — обратил я внимание Киры на необычное поведение сотрудника корпорации. — И когда я забирал твоё оброненное колечко, никто у меня не потребовал никаких расписок и документов, все и так тебя знали.
— Ещё бы… — весело усмехнулась Кира. — Тимур, я работаю в корпорации практически с самого первого дня её основания. Успешно участвовала во множестве проектов и масштабных ивентов, заработала не один десяток миллионов вполне реальных кредитов. Часть денег ещё давно вложила в акции корпорации «Бескрайний Мир» и кровно заинтересована, чтобы у нашей с тобой компании всё было хорошо. У меня в личном деле не написано, кем конкретно я работаю, но сидящий перед монитором охранник видит мой красный уровень допуска и понимает, что перед ним кто-то из начальства.
Загнав машину на подземную стоянку, рыжая красавица высадила меня и попрощалась. Кире нужно было на верхние этажи небоскрёба по каким-то делам, мне же предстояло спускаться на этаж тестировщиков.
— Предлагаю завтра утром после работы встретиться и позавтракать вместе, — улыбнулась мне Кира и поцеловала на прощание.
В прекрасном настроении в начале восьмого я вошёл в свой игровой бокс и включил экран. Так, что у нас нового? Почты было относительно немного, но одно письмо меня порадовало. Писал уже знакомый мне дварф-боец двухсот шестнадцатого уровня с именем Как _Дам Всем_По_Башке из клана «Хранители»:
«Амра, мы взяли замок „Отморозков“! Нашей атаки они явно не ожидали, охраны почти что и не было. Добычи правда совсем немного нашлось — их лидер Мариам Стоящая_за_твоей_спиной [ОТМОРОЗКИ] кинула почти все запасы клана в организацию охоты за тобой. Практически весь их клан снялся с насиженного места и бросился в погоню. Хорошо, видимо, ты их разозлил! То, что и было нужно! Как и договаривались, десять процентов добычи твои. С этим письмом зайди в любое отделение банка дварфов, и тебе выдадут двадцать восемь тысяч монет.»
Что же, очень даже приятная новость! Я закрыл сообщение, взял телефон и отзвонился сестре, что прибыл на работу. После чего накрылся крышкой вирт-капсулы, начав процедуру загрузки в «Бескрайний Мир». Через полминуты мой ушастый Гоблин-Травник открыл глаза всё в том же вагончике дварфовского поезда.
— Наконец-то! А я уже стал переживать — через двадцать минут станция Дотур-Хаве, а неумирающих всё нет и нет! — брюзжал Гнум Злобный.
Таиша тоже высказала претензии, что меня не было слишком долго, а она сильно скучала и чувствовала себя неуютно. Ответить ей я не успел — на соседнем кресле проявилась Валерианна Быстроногая.
— Вот это да! — глаза мавки были широко раскрыты от восторга, она спешила поделиться новыми впечатлениями. — Теперь я понимаю разницу между обычной игрой и погружением в вирт-капсуле! Брат, я чётко ощущаю запах окалины и дыма! Чувствую, что сиденье подо мной мягкое и кожаное! Сквозняк дует из той щели! Как же это невероятно круто!!!
Дварф предсказуемо пропустил мимо ушей постороннюю болтовню неумирающего. Таиша же напротив с тревогой посмотрела на меня и покрутила пальцем у виска, другой рукой указывая на лесную нимфу. Я с улыбкой успокоил НПС-воровку — сказал, что моя сестра вошла в «Бескрайний Мир» несколько другим способом, и потому ведёт себя столь странно. Таиша из моего объяснения ничего не поняла, но всё же пугаться Валерианны Быстроногой перестала.
— Хватит болтать! Чувствуете, скорость уже начала постепенно снижаться. Кочегары прекратили подбрасывать торф в топку. Значит, минут через десять уже будет станция, — Дварф-Механик сегодня был ещё более хмурым и злобным, чем обычно. — И я ведь до сих пор не знаю, что именно вам нужно в городе дварфов, и куда вас вести. Дотур-Хаве — огромный город, за неделю не обойти все уровни и коридоры.
На этот вопрос я дал ответ почти сразу:
— Гнум, надолго задерживаться в Дотур-Хаве я не собираюсь. В вашем городе меня интересуют три места: Банк Торина Девятого, Гильдия Алхимиков и любая лавка, где можно приобрести хорошую экипировку.
— Насколько хорошую? — тут же уточнил въедливый карлик.
— Самую лучшую! — вместо меня ответила Таиша, и Валерианна Быстроногая также повторила эти слова.
Я согласно кивнул. Деньги у меня появились, а экипировка, которую я закупал когда-то для своего Гоблина-Травника в расчёте на его пятнадцатый-двадцатый уровень, давно и решительно устарела. Да и вообще всем нам также требовалось обновить вещи.
— И ещё, — уточнил я. — Нужно, чтобы в этом месте было как можно меньше неумирающих. А лучше бы совсем их не было.
— В таком случае… — Дварф-Механик решительно встал с кресла и слегка приоткрыл жалюзи на окне, стараясь разглядеть что-то в тёмном коридоре. — Придётся сходить несколько раньше, до железнодорожной стрелки. Там будет старый путь, ведущий к выработанным медным рудникам и старому району города. Там и отделение Подземного Банка Торина Девятого, и здание Гильдии Алхимиков, и целый квартал хороших ремесленников. Неумирающие заходят в старый квартал, но совсем нечасто. В общем, всё как заказывали… Только как бы мы уже не проехали стрелку… А нет, узнаю знакомые места. Через две минуты придётся спрыгивать. Готовьтесь. А я пока схожу предупрежу ваших спутников, заодно волкам открою двери.
— Прыгайте! — крик дварфа застал меня врасплох, так как я полагал, что ещё минута в запасе у нас имеется.
Мой ушастый гоблин решительно шагнул к распахнутой двери и прыгнул в темноту. Секунда полёта, уходящее в пятки сердце. И резкий удар по стопам, из-за чего Амра не удержался на ногах и кубарем покатился по каменному полу, чудом разминувшись с массивной каменной колонной.
Рядом ловко приземлилась Таиша, пробежавшись и даже не упав. А вот Валерианна Быстроногая с испуганным визгом улетела куда-то в боковой коридор. Я было испугался за свою сестру, но через пару секунд до меня донёсся её восторженный голос:
— Обалдеть! Это было круто! Словно в детстве с качелей спрыгнула!
Ирек, Юнна, Дарий и Дарина, а также звери тоже без труда покинули поезд. Самое удивительное, что толстый и грузный дварф-механик спрыгнул едва ли не лучше нас всех, уверенно устояв на ногах.
— Нам туда! — ровным голосом указал наш проводник на слабо освещённый туннель, в который уходили рельсы. Словно прыгать с поезда для него было обыденным делом, а потому ничего примечательного для разговора он не видел.
Мы топали по шпалам минут десять, минуя редкие едва светящиеся фонари на стенах. За это время на мой почтовый ящик упало несколько платных писем — сплошь ерунда, откровенный спам. Но эти письма означали, что преследователи не обнаружили вошедшего в игру Амру в порту Новой Тортуги и пытались таким способом определить его новые координаты. И тут за очередным поворотом туннеля впереди вдруг показался яркий свет.
— Вот мы и почти пришли. Старый квартал… Как же давно я не был в родных краях… Даже думал, что никогда не вернусь… — в голосе Гнума Злобного слышалась ностальгия и печаль.
— А чего уходил-то? — спросил я просто так, без какой-либо тайной мысли.
Что? Просто новый уровень? А где привычное повышение резистов к яду или холоду?! Я открыл справку по персонажу. Видимо, больше восьмидесяти процентов сопротивление просто так не поднималось, и полной неуязвимости к двум видам урона поднятием уровня было не достичь. А жаль… Раскидав привычным способом свободные очки характеристик — одно в Ловкость, два в Харизму — я закрыл справку и собрался слушать рассказ дварфа о причине ухода из родного дома.
Но наш провожатый повёл себя странно — всмотревшись вдаль, где в нашу сторону шла большая группа дварфов с кирками, Гнум Злобный неожиданно сорвался с места и бросился вперёд, радостно крича:
— Папаня!!!
Один из бородатых дварфов бросил свой инструмент и побежал в нашу сторону, расставив руки в стороны и крича:
— Дочка моя!
— Дочка? — Проговорил я вслух удивлённо, пытаясь разглядеть в нашем бородатом знакомом с рыжей опалённой бородой хоть какие-нибудь женские черты.
— Да, это женщина-дварф. Даже девушка, причём по меркам подземного народа очень даже симпатичная, — заверила меня Таиша. — Многие женщины-дварфы бородатые, так что удивительного тут ничего нет. Пока вы отсутствовали, мы с ней весь день проболтали в вагоне, и она рассказала мне про свою жизнь. Настоящее имя нашей знакомой Ванесса. По прозвищу «Криворукая» или «Рукожопая».
Валерианна так и прыснула от смеха, да и я не удержался от улыбки. Совершенно не имеющий чувства такта Дарий так и вовсе захохотал в голос. Таиша недовольно посмотрела на всех нас и проговорила:
— Она запорола заготовку, которую до этого вся их семья неделю обрабатывала в кузнице. Собственно, из-за обидного прозвища Ванесса и ушла из семьи туда, где её никто не знает. Сперва к людям, где и получила своё новое имя «Гнум Злобный» за скверный характер и привычку кидаться в драку после пятого стакана пива. Потом попала в плен к оркам-пиратам. Далее понятно…
Мы подошли к обнимающейся парочки дварфов, и Ванесса указала на меня отцу:
— Капитан Амра освободил меня из пиратского плена и взял к себе в команду.
Чернобородый дварф решительно шагнул ко мне и крепко обнял своими мозолистыми крепкими лапищами, у меня аж кости затрещали.
Мать моя женщина! Я с трудом сумел вдохнуть в лёгкие воздух после такого горячего приёма, всё тело ныло, каждая мышца болью сообщала о своём существовании. Если это называлось «успешной проверкой», то мне страшно было даже представить, что случилось бы в случае проверки неудачной. Сломанные рёбра, пробитые лёгкие, смерть и перерождение на острове Распутной Вдовы? Брррр!
— Хлипенький у тебя какой-то капитан! — добродушно загоготал дварф, и его товарищи тоже засмеялись. — Но в любом случае спасибо за спасение дочки! Приглашаю вас всех в мой дом! Сегодня у нас будет большой праздник!
Собравшиеся дварфы дружно завопили от радости, вверх полетели каски и даже шахтёрские инструменты. Гнум Злобный или, наверное, правильнее уже называть его Ванесса, воспользовалась случаем и шепнула мне на ухо:
— Не вздумай отказываться, Амра, это их серьёзно обидит. И прошу не упоминать при моих родичах про состав команды «Белой Акулы» — пираты тут не в чести, да и орки тоже.
— …и тогда гордая и прекрасная дочь славного подземного народа прокричала, что обязательно попадёт во вражескую трирему! А иначе сделает из своей рыжей бороды швабру и вымоет ей палубу «Белой Акулы»!
— О! Ух! Вот это да! действительно серьёзная клятва! — возбуждённый гул сотен голосов дварфов заглушил мои слова.
Я воспользовался возникшей паузой и предложил всем гостям и хозяевам дома снова доверху наполнить свои кружки и бокалы, так как впереди их ждала самая интересная часть истории. Моё предложение было встречено одобрительными возгласами, подземные жители поспешили к бочкам с напитками. Лерка незаметно ткнула меня локтем в бок и предложила не повторять ошибку, допущенную на острове Распутной Вдовы.
— Не переживай ты так, сестрёнка. Я полностью контролирую ситуацию. Резисты у меня с тех пор заметно выросли, и пока что все проверки на сопротивление алкоголю я успешно проходил. Зато какая прекрасная возможность — все ключевые НПС-персонажи старого района собрались здесь в одном месте! Я просто рассказываю им историю приключений и при этом уже успешно прошёл два уровня квеста «Социализация»! Вот-вот третий этап квеста закрою!
Благосклонно приняв из рук самого хозяина дома большую пенную кружку «Короля Глубины», я продолжил рассказ. Мельком обратил внимание, что мать Ванессы отправила кого-то из молодых родственников сбегать на рынок и принести ещё хмельных напитков, так как запасы пива и самогона в доме подходили к концу.
— Так вот, Ванесса сумела доказать, что её слова — вовсе не пустой трёп! Она долго тщательно метилась из катапульты, а когда вражеский корабль, казалось, вот-вот уже пробьёт нас тараном, выстрелила!!!
Я резко замолчал и подчёркнуто неторопливо сделал большой глоток, смакуя прекрасное пиво.
Толпа молчала и терпеливо ждала продолжения рассказа. Внимание сотен глаз было приковано к моему ушастому гоблину. Я постоянно получал сообщения об успешной проверка на реакцию дварфов-кузнецов, дварфов-механиков, дварфов-торговцев и представителей других профессий. Отметки на мини-карте от собравшихся вокруг меня сотен НПС уже давно сменили цвет с жёлтых на зелёный, и с каждой минутой среди них появлялось всё больше синих. Опыт лился полноводной рекой — плюс два уровня за полтора часа просто за общение с дварфами и рассказ о моих морских приключениях!
— И что дальше было? — раздался нетерпеливый голос откуда-то с задних рядов. — Попала Ванесса по пиратам?
— Она попала! Да ещё как! Огненный ад разверзся над врагами! Всепожирающее пламя прокатилось по палубе, корабль пиратов вспыхнул подобно свечке!
Дварфы дружно заголосили от восторга, словно они сами только что подожгли пиратский корабль.
Закрытие квеста означало, что среднее отношение ко мне жителей района перевалило за +75. Проводив взглядом сообщение, я продолжил рассказ:
— Что тут началось! Спасаясь о пламени, горящие пираты один за другим стали прыгать к нам на «Белую Акулу». Их было много! Но самым опасным был их капитан. Он жутко завыл от злобы, разбежался, мощно оттолкнулся и прыгнул на наш корабль! Это был неумирающий человек-паладин сто восьмидесятого уровня в чёрных покрытых шипами доспехах!
Все дружно ахнули от испуга. Я же запоздало задумался над тем, что нужно было назвать другую профессию капитану пиратов. Ведь паладин — по определению законопослушный и добрый воин, ему совершенно не место в пиратах. И пока никто из собравшихся гостей не успел заметить этого несоответствия, поспешил продолжить свой рассказ:
— Уже казалось, что этот жуткий противник покрошит нас всех в мелкий фарш своим страшным двуручным мечом. Но всех спасла Ванесса! Она храбро бросилась вперёд и встретила летящего врага двуручной кувалдой! Звон при ударе молотом по чёрным доспехам получился такой, что в море оглушённая рыба повсплывала кверху брюхом! Пиратский капитан отлетел назад и в своих тяжёлых кованых доспехах сразу же пошёл на дно кормить крабов! За этот подвиг храбрая Ванесса получила право первой выбрать себе добычу на захваченном корабле!
Окончание истории утонуло в восторженных криках собравшихся. Все в очередной раз стали поздравлять храбрую женщину и произносить тосты в её честь. Не обошли вниманием и меня — незнакомые дварфы подходили, жали мне руки и благодарили за спасение их соплеменницы.
Повышение на три уровня всего за полтора часа! Вот это да! Но теперь настала пора постепенно закругляться — было уже девять вечера, а отделения Подземного Банка и Гильдии Алхимиков, насколько я успел выяснить, работали в Дотур-Хаве до десяти.
Но стоило мне лишь заикнуться об уходе, как едва стоящий на ногах хозяин дома жестом попросил меня подождать, и через минуту притащил за шкирку совсем уж пьянющего в зюзю дварфа, назвав его как раз тем алхимиком, который мне нужен. Бухой в хлам дварф заплетающимся языком пообещал мне, что его лавка алхимика будет работать сегодня для меня хоть всю ночь, а потому торопиться уходить с праздника вовсе не нужно.
Я с большим сомнением смотрел на совершенно не стоящего на ногах алхимика, который даже сидеть-то мог с огромным трудом, но всё же рассказал ему про созданный мною новый яд «Подарок первой фрейлине» и его действие. Алхимика мой рассказ рассмешил, от смеха дварф упал с лавки на пол, где тут же уснул. К счастью, задание успело засчитаться:
Учитывая состояние квестодателя, рассчитывать на быстрое продолжение этой цепочки заданий не стоило. Но где хотя бы «вариативная» награда за выполнение дополнительного условия?! Я ведь честно проверил действие эликсира на Дриаде-Танцовщице и описал полученный эффект! Тут я заметил, что из расстёгнутой напоясной сумки спящего у моих ног дварфа-алхимика выкатился толстостенный фиал с голубоватой прозрачной жидкостью.
У вашего персонажа недостаточно Интеллекта для распознавания предмета. Необходим Интеллект 90 для выполнения действия.
Никаких предупреждений игровой системы о том, что вещь чужая, не возникло. Поэтому я с чистой совестью подобрал фиал, посчитав как раз его своей наградой. Мавка с лёгкостью считала информацию об эликсире — это была «Ледяная Бомба», вызывающая град ледяных осколков и эффект глубокой заморозки. Полезная вещь, я убрал её себе в сумку.
Тут снова появился хозяин дома, на этот раз он пришёл представить мне своего уважаемого соседа, главу местного отделения Подземного Банка Торина Девятого. Убелённый сединами дварф-банкир в роскошном алом бархатном костюме, в контраст всем остальным дварфам, был совершенно трезвым. Впрочем, как и двое его закованных в латы бдительных телохранителей, не спускающих ладоней с рукоятей находящихся в ножнах клинков. Я протянул дварфу-банкиру два письма, выглядящих как пергаментные свитки, он достал старомодное пенсне и вчитался в содержимое.
— Всё верно, капитан Амра. Свиток призыва и ваше золото сейчас доставят прямо сюда. Может, ещё какие услуги нашего банка интересуют столь важного клиента? Конвертация расписок в живое золото? Хранение сбережений? Инвестиции в товары или акции подземных компаний?
Ответить я не успел — во двор вбежал запыхавшийся юный безбородый дварф, которого посылали за вином. Он окинул толпу гостей быстрым взглядом, увидел меня, подбежал и, с трудом отдышавшись, выпалил:
— У старого рынка много неумирающих! Выглядят словно бандиты с большой дороги, все при оружии. Ведут себя нагло, совершенно по-хамски. Спрашивают у всех местных, не видел ли кто гоблина по имени Амра. Меня тоже спросили, и я направил их в Район Кузнецов в противоположную сторону. Только, боюсь, ненадолго мне их удалось обмануть.
Эх, не нужно мне было вообще появляться в крупном городе! И уж тем более не стоило долго задерживаться на одном месте. Похоже, поиск с использованием магических почтовых посланников указал преследователям на Дотур-Хаве, и у кого-то из них нашёлся свиток портала в столицу дварфов. Нужно было срочно уходить.
— Мы способны защитить дорогого гостя! — закричал грозно отец Ванессы, и хмельная толпа подхватила этот крик.
Но я с сомнением покачал головой — группа высокоуровневых неумирающих сметёт любое количество местных НПС-ремесленников, даже особо и не заметив сопротивления. Хотя… в любом крупном городе «Бескрайнего Мира» обязательно должны присутствовать районы, где игроки чувствуют себя в безопасности, находясь под охраной НПС-стражи. Я задал вопрос Ванессе, есть ли такие районы в Дотур-Хаве.
— Конечно. В Центральном районе, в Районе Гильдий и в Новом районе улицы патрулирует подземная гвардия нашего короля. Мой родной брат служит в королевской гвардии. Они все очень умелые бойцы, способные справиться даже с неумирающими! — заверила меня бородатая девушка.
Неожиданный поворот — наши противники пошли ва-банк, отрезав город дварфов от всего остального «Бескрайнего Мира». Теперь ни прыгнуть сюда, ни уйти из города порталом стало невозможно. Скорее всего, наши преследовали убедились, что Амра скрывается где-то в Дотур-Хаве, и таким путём решили убить сразу двух зайцев — не дать жертве уйти от охоты, и не допустить к ценной добыче другие конкурирующие кланы. В глазах стоящей рядом со мной лесной нимфы читалась откровенная паника.
— Они блокируют возможность уйти из города магическим путём! Наверняка и возле каждого выхода из Дотур-Хаве тоже уже дежурят преследователи. Амра, нужно срочно выходить из «Бескрайнего Мира»!!!
— Нет, Лерка, это не вариант! Во-первых, я не отыграл ещё положенные ежесуточные восемь часов. Во-вторых, преследователи всё равно найдут точку выхода и будут потом просто ждать появления Амры в «Бескрайнем Мире». Нужно вообще уходить из Дотур-Хаве. Тут в городе дварфов всё изрыто подземными ходами, невозможно перекрыть их все! Наверняка, ведь имеются какие-нибудь заброшенные неиспользуемые коридоры, поднимающиеся к самой поверхности.
В этот момент ко мне подошёл один из телохранителей банкира — вручил свиток, а также тяжёлый мешок с монетами. Услышав мои слова про заброшенные коридоры, закованный в броню дварф воодушевлённо воскликнул:
— Я знаю один такой проход! Заколоченная штольня возле старого фонтана, ведущая к давно выработанным медным рудникам на поверхности. У людей там когда-то была тюрьма, где заключённые разрабатывали медные жилы на краю Великой Пустыни.
— Но там же опасно! — испуганно воскликнула Ванесса. — Я слышала про это место. Там в катакомбах поселились арахниды, прядильщики, скорпиконы и прочие многорукие жуткие твари. Не зря тот выход заколотили много лет назад. Шесть рудокопов там сожрали, насколько я слышала…
— Ничего, мы пройдём! — решительно заявил я. — Нам главное оказаться подальше от Дотур-Хаве, и тогда я смогу вызвать отряд сильных бойцов к себе в помощь.
Наш отряд спешил к старому фонтану. Для скорости передвижения Дарию и Дарине было велено обратиться в волкодлаков, я даже использовал Дария в качестве ездового животного. Валерианна Быстроногая ехала на своём Пирате. Таиша на Бланке. Ирек и Юнна, соответственно, на Лобо и Белом Клыке. Ванесса долго противилась взбираться на волка и порывалась бежать пешком, и лишь угроза оставить её дома с родителями заставила девушку сесть верхом на Акеллу — волк-вожак был самым крепким из моих хищников, никто другой бы не выдержал вес кряжистого Дварфа-Механика.
Мы сумели незаметно для преследователей миновать Торговый район — огромный ярко освещённый зал с высокими мощными колоннами, назвать который пещерой не поворачивался язык. Наш отряд уже приближался к старому фонтану, как вдруг Валерианна испуганно вскрикнула и потребовала срочно остановиться. Сестра сообщила, что заметила впереди на мини-карте множество отметок неумирающих, причём эти отметки были золотыми, означавшими участников большой охоты на виверну.
— Разворачиваемся! — приказал я, но сестра поникшим голосом проговорила, что это уже бесполезно, так как нас заметили.
— Тогда наоборот едем вперёд! Ведём себя подчёркнуто спокойно и даже нагло. Тут крупный город и защищённая территория, где мы находимся под охраной НПС-стражи. Любой из неумирающих, кто попытается на нас напасть, будет быстро убит гвардией подземного короля. Ванесса, вон то массивное строение — это ведь казарма?
Дварф-Механик подтвердила, что это действительно казарма стражи. Более того, среди следящих за порядком на площади у фонтана бойцов Ванесса разглядела своего брата и указала мне на него.
Это был закованный в позолоченные латы суровый бородатый воин с большим прямоугольным щитом и топором в крепких руках. Для меня все дварфы королевской стражи выглядели одинаково, словно сделанные под копирку, но я верил словам Ванессы, что она узнала брата. Лишь присвистнул от удивления, увидев силу местной гвардии — у каждого двухсотый уровень! А у офицера так и вовсе двухсот пятидесятый! И что самое интересное, все они для меня отображались на мини-карте зелёными треугольными отметками как дружественные НПС!
— Едем к бойцам гвардии. Неумирающих игнорировать, в разговоры с ними не вступать. И заранее предупреждаю — на провокации и подначки не поддаваться! Ни при каких условиях первыми не атаковать — наши противники только этого и ждут. Вперёд, поехали!
Я насчитал пятнадцать неумирающих, все они превосходили меня более чем на пятьдесят уровней. Противники неторопливо направились в нашу сторону, обновляя на себе защитные заклинания и подзывая поближе разбежавшихся по всей площади петов. Едва стало возможным видеть имена игроков и тэг клана, я с трудом сдержал стон. «Отморозки»! Плохой расклад — с этими точно не договориться миром, да и угроза наказания за убийство персонажа в безопасной зоне их не остановит.
Впереди группы врагов на огромном лохматом белоснежном псе ехала очень красивая эльфийка с кожей цвета слоновой кости и иссиня-чёрными спадающими до самых пят волосами. Вот она подала знак, и все остальные «Отморозки» остановились позади неё.
Надо же! Сама лидер клана собственной персоной! Одежда у неё была шикарная — переливающийся разноцветными сполохами доспех из шкуры изумрудного дракона. Все предметы сплошь «сетовые». Похоже, что полный комплект предметов из набора «Убийца Королей». Даже метательные ножи из того же самого набора. И какой же у неё красивый маунт!
Пришло приватное сообщение от Валерианны Быстроногой:
Я открыл настройки управления Серой Стаей. Шесть из семи доступных слотов были заполнены моими волками и волкодлаками, один пока пустовал. Я выбрал свободное поле, чтобы посмотреть доступные варианты:
Насколько я помнил, лишь после победной битвы с Белль Милашкой появился вариант присвоить её петов. Так что я сформулировал для себя задачу максимально конкретно: нужно в ожидающейся драке каким-то образом пережить Мариам Стоящую_за_твоей_спиной. Вот только непонятно как, она была реально крута. Но на всякий случай окошко управления Серой Стаей сворачивать я не стал.
— Доставил же ты мне хлопот, маленький гоблин, — усмехнулась лунная эльфийка, когда между нами осталось всего метров семь дистанции. — Но вот, похоже, охота и окончена! Шансов уцелеть у тебя нет, а принесённый в храме богов «Бескрайнего Мира» щедрый дар поднял шанс дропа в следующей битве до 97 %, так что твой амулет выпадет. Это стоило мне очень дорого. Вообще вся эта охота стоила дорого. Я поставила всю казну клана, всю свою репутацию на кон ради этой нашей встречи. И не прогадала!
— Красивый есть собачка белый у ты, — совершенно невпопад ответил я эльфийке.
— Амра, говори нормальным языком, ты же умеешь, я видела! — возмутилась лидер «Отморозков» и, несмотря на несвоевременность момента, не упустила возможности похвастаться своим зверем. — Мифический пёс? Да, он — моя гордость. Неделю назад получила координаты подводной локации с уникальным квестом от одного нуба, который ко мне в клан просился. Звали его Тронг Ныряльщик, наяда по расе. Ты вроде даже встречал его, видела в каком-то из твоих видео. Парень оказался совсем без тормозов, к тому же наркоманом. Я его уже на второй день из клана выгнала — полнейший неадекват, зашёл в «Бескрайний Мир» под кайфом, совершенно не соображал, где он и кто. Даже среди «Отморозков» такие не нужны. Но вот квест его я прошла, причём сама без поддержки своего суппорта. Были определённые сложности с тем, что подо льдом замёрзшей реки нужно было действовать, но это мелочи. Главное — какого красавца получила!
— Действительно, великолепный зверь, — согласился я уже нормальным языком, не коверкая фразы. — И теперь совсем непонятно, зачем тебе ещё один маунт при наличии уникального?
— Как зачем? Потому что я могу его взять, это уже достаточный повод.
— Да? Но управляющий виверной амулет достанется лишь тому, кто нанесёт последний удар, — усмехнулся я максимально глумливо и указал рукой на многочисленную гвардию подземного короля. — Непонятно как ты сможешь это проделать в условиях, когда вокруг столько НПС-охраны!
— Неужели ты считаешь, что я об этом не подумала? Амра, я год играла в клане «Суицидники», специализирующемся на убийствах в городах ради ценного дропа. Уж можешь мне поверить, что игровую механику получения статуса «преступник» в защищённых стражей локациях я изучила во всех тонкостях и ошибок не допущу!
Эльфийка жестом подозвала своих бойцов поближе. Похоже, разговор с Мариам подошёл к концу, и меня собрались убивать. И тут стоящая возле меня лесная нимфа произнесла какую-то непонятную фразу, я не разобрал ни слова. Зато Ванесса, похоже, отлично поняла. Дварф-Механик завизжала, словно её режут, и стала истерично орать, указывая рукой на приближающихся «Отморозков». Кричала она на своём языке дварфов, я не понимал ни слова, пока не прозвучала фраза на всеобщем: «Помогите, насилуют!»
Со всех концов площади НПС-гвардейцы побежали в нашу сторону, доставая на ходу оружие. Смотрелось эффектно, конечно, но я всё равно не понимал замысла Валерианны — мало ведь просто подозвать стражу, нужно ещё как-то заставить охранников действовать. А вот с этим была проблема — НПС-стража не станет вмешиваться просто на основании голословного обвинения, тем более такого нелепого, ей нужно увидеть реальное преступление.
Мы с сестрой в «Королевствах Меча и Магии» тоже одно время занимались разводом богатых лохов на ПвП в защищённых зонах и хорошо изучили этот момент игры. Действительно, не у каждого игрока выдержат нервы, когда на тебя несётся дикий истошно визжащий варвар, размахивающий над головой огромной сучковатой дубиной. Некоторые неопытные игроки поддавались на подобную провокацию и старались ударить «атакующего» первыми, автоматически становясь преступниками, которых можно было безнаказанно убивать с помощью городских НПС-охранников. Сейчас в роли «агрессивного атакующего варвара» выступала городская стража, вот только едва ли столь опытная Мариам Стоящая_за_твоей_спиной поддастся на подобную провокацию.
Она сама и не поддалась. Вот только не все «Отморозки» в её отряде оказались столь хладнокровными. Сразу двое или трое бойцов выстрелили в приближающихся дварфов из арбалетов, а маг огня так и вовсе швырнул файербол, зацепивший не только стражников, но и убивший кого-то из мирных горожан. Зря он это сделал… Теперь НПС-гвардия вполне отчётливо классифицировала «Отморозков» как преступников и врагов города, причём не только непосредственно атаковавших городскую стражу, но и всех состоящих в отряде.
— Что вы наделали, идиоты… — простонала Мариам и, решительно тряхнув головой, резко изменившимся властным голосом скомандовала: — Всех петов на сдерживание стражи! «Танки» в линию, продержите ближайших дварфов хотя бы десяток секунд! Лекари работайте! Все остальные прикрывайте меня!
Сообразив ещё в самом начале фразы Мариам, что не стоит мне продолжать стоять на месте, я развернул и пришпорил Дария, пытаясь разорвать дистанцию и выгадать время, пока высокоуровневые НПС-гвардейцы не скрутят или уничтожат преступников. Но я не успел… Волкодлак подо мной коротко взвизгнул и рухнул, иконка Дария среди моих петов посерела и пропала. Мой ушастый Амра кубарем покатился по камням площади.
Не знаю, от волнения ли в критический момент, или Таишу опять стало лагать, но мир для меня превратился в набор перетекающих один в другой слайдов. Словно в замедленном кино я видел, как мой Амра невообразимо медленно пытается встать на ноги и обернуться на врага. Заметил летящий в меня метательный нож, оставляющий в воздухе фиолетовый шлейф. Увернуться от летящей смерти я уже не успевал…
И вот тут произошёл эпизод, над которым я потом долго размышлял. На пути летящего ножа неожиданно оказалась Дварф-Механик. Я так и не понял, сделала ли Ванесса это специально, или просто неуклюже свалилась с испуганно прянувшего в сторону Акеллы, но кривой заточенный острее бритвы нож по самую рукоять вошёл в левый бок женщины-дварфа.
Она тяжело брякнулась на камни в метре от меня, глаза НПС-персонажа бессмысленно смотрели мимо меня в одну точку и стекленели. Жизнь Ванессы находилась в красной области и стремительно утекала — сильнейшее кровотечение, кровь фонтаном плескала из страшной раны при каждом ударе сердца.
В этот момент я вообще не думал, что передо мной НПС — бездушный кусок программного кода, до которого живому игроку нет никакого дела. Передо мной была умирающая храбрая женщина, которая своим телом закрыла меня от смерти. И я не мог бросить её, спасаясь бегством и унося драгоценный амулет. Бутылочка со Средним Эликсиром Жизни мгновенно оказалась у меня в руках. Вот только как влить её в горло Ванессе? Она лежала без сознания, плотно сжимая челюсти и не собираясь принимать целебное снадобье.
Пришлось действовать быстро и грубо — я вырвал из бока дварфа окровавленный нож (комплектный, из набора «Убийца Королей») и уже им, действуя словно рычагом, с силой разжал зубы Ванессы. Кажется, я неосторожно сломал женщине пару зубов, но это было неважно. Шкала жизни НПС слегка скакнула вверх, но тут же покатилась обратно.
Тут я обратил внимание на тяжёлый топот и обернулся. Два десятка дварфов-гвардейцев с большими ростовыми щитами выстроились в две линии, отгораживая меня и раненую Ванессу от «Отморозков». Первый десяток сомкнул строй и выставил сквозь специальные прорези в щитах короткие копья. Остальные дварфы шагнул вперёд и приподняли щиты наклонно над головой, образуя второй ряд защиты. В памяти возникло слово «хирд» — кажется, именно так назывался боевой строй дварфов в сражениях против более высокорослых противников. Дварфы решительно пошли вперёд, я же вернулся к раненой девушке.
Необходимо было закрыть рану повязкой или тампоном, но перед этим как-то добраться до неё! Снимать кольчугу с лежащего на земле тяжёлого тела — дело долгое и трудное. Но только не в «Бескрайнем Мире»! Сам не понимая, как технически это возможно, я «лутал» бесчувственное, но ещё живое тело, выкидывая на камни надетые на Ванессу предметы экипировки. Плащ, кольчуга, нательная тёплая рубаха… Рубаху сразу порвать на лоскуты.
Ещё один Средний Эликсир Жизни, так как хитпоинты Ванессы Криворукой едва не ушли в ноль. И сразу ещё один, последний из средних. У меня оставалось штуки четыре Малых Эликсира Жизни, но они совсем слабенькие. Так, не думать об этом, сейчас важно соорудить тампон и повязку.
Краем глаза я отметил, что серая неактивная надпись Фимбультуль. Мифический пёс 57-го уровня вдруг загорелась белым. Буквально на секунду. Но я успел! Иконка зверя мелькнула среди моих петов и тут же погасла — белого пса кто-то укокошил вслед за его хозяйкой. Что же, посмотрим через час, у кого из игроков он возродится — у меня или Мариам Стоящей_за_твоей_спиной.
Всё, повязка готова. Скорость потери здоровья снизилась, но не остановилась. И снова нужно вливать эликсиры. Осталось три. Два. Один. Всё… У меня больше не осталось снадобий для поддержания здоровья Дварфа-Механика, а полоска жизни НПС продолжала снижаться.
Оставался только один способ — укусить Ванессу и сделать её вампиром со способностью к регенерации. Причём сделать это придётся это на виду сотен НПС-дварфов и нескольких игроков. Вопроса: «Стоит ли жизнь НПС таких жертв?» для меня в данный момент не существовало. Ванесса спасла меня, и я должен был отплатить ей ответной благодарностью. Да, это трудно понять со стороны, но в тот момент я готов был раскрыть свою сущность вампира.
К счастью, подобной жертвы не потребовалось — шкала жизни Дварфа-Механика резко пошла вверх, достигнув оранжевой, а затем и жёлтой зоны. Лечебная магия? Откуда?! Я обернулся. За моей спиной стоял высокоуровневый игрок, причём с амулетом охотника за виверной на шее. Это был седой как лунь старик-дварф с бородой до колен:
Торино Грызущий_Гранит. Дварф-Лекарь 108-го уровня.
— Ты бы одел её поскорее, Амра. Для местных женщин оказаться обнажёнными в людном месте — большой позор. Они скорее согласятся умереть, чем пойдут на такое. Уж я-то знаю, два года живу среди дварфов и хорошо изучил местные обычаи.
Стараясь не удивляться, я поскорее вернул на место снятые с Дварфа-Механика предметы экипировки. Кроме рубахи — она пошла на бинты.
— Угу, так гораздо лучше. Жить будет, но травма тяжёлая — порвано лёгкое и перебит позвоночник. Дебаф получен очень серьёзный — двое суток паралича ног, а потом пожизненная хромота.
Проследив за моим взглядом, зацепившимся за амулет охотника, лекарь добродушно усмехнулся:
— Не бери в голову. Купил амулет, поддавшись рекламе. А потом посмотрел на твои мытарства — постоянно бояться, убегать, скрываться… и решил, что мне такого счастья и даром не нужно. Да и староват я уже для такой жизни. Пусть мои внуки бегают по всему «Бескрайнему Миру», приключений ищут. У меня же своя клиника тут в Дотур-Хаве, спокойная жизнь, постоянные пациенты, добрые соседи…
К нам подъехала Валерианна Быстроногая 40-го уровня на Матёром Волке 32-го. Она с явным подозрением посматривала на Дварфа-Лекаря, но всё же ничего не сказала на его счёт. Вместо этого сестра указала на далёкую Таишу, копающуюся в вещах убитых «Отморозков»:
— Дроп просто сказочный, никогда такого не видела. С противников практически вся экипировка повыпадала. Сейчас я на грани перегруза хожу — набрала ценных вещей, даже «уник» один попался. А ты бы потряс при случае свою «нужный девка» — она первой сообразила полутать Мариам Стоящую_за_твоей_спиной. Подозреваю, что в «Бескрайнем Мире» может появиться НПС-воровка в сетовом кожаном доспехе «Убийца Королей».
— Не появится, — ответил я, рассматривая окровавленный метательный нож, свойства которого я не мог определить из-за недостаточного Интеллекта, но ограничение по уровню всё же видел. — У предметов из этого набора ограничение «уровень 180+», так что Таише ещё долго не светит ходить в доспехах из шкуры изумрудного дракона. А вообще, неожиданный исход. Думаю, лидер «Отморозков» сама теперь не рада, что сотворила бонус 97 % на шанс дропа перед этим сражением. Кстати… тут же у фонтана точка возрождения! — я повернулся к лекарю. — Плачу тысячу монет за видео возрождающейся в одних подгузниках Мариам Стоящей_за_твоей_спиной!
Старый Дварф-Лекарь добродушно рассмеялся, поглаживая свою бороду:
— Это можно. Хотя вряд ли острожная лунная эльфийка выбрала наш фонтан точкой воскрешения. Но в любом случае «Отморозки» будут очень злыми, когда возродятся. Вам бы стоило к этому моменту находиться как можно дальше от этого места и драпать со всех ног.
— Мы так и поступим, — заверил я пожилого игрока. — Как только передадим нашу раненую спутницу под опеку её родни, так сразу и рванём со всех ног из подземного города. Потому как это был не единственный отряд «Отморозков» в Дотур-Хаве!
Мы скакали уже полтора часа по прямому вырубленному в скале коридору, игнорируя любые ответвления и заколоченные досками туннели. Единственным источником освещения служил магический бело-голубой фонарь, вызванный моей сестрой и сопровождающий её повсюду. Ночное зрение я даже не стал вызывать, так как света вполне хватало. Пол местами был скользким, покрытым густо разросшейся плесенью, но по большому счёту это было единственной трудностью на нашем пути.
Пару раз мы встречали заброшенные выработки — отвалы пустой породы, старые плавильные печи, пустые склады и идущие куда-то в темноту ржавые узкоколейные рельсы. Ничего полезного мы там не нашли — хозяйственные дварфы перед закрытием туннеля предварительно вынесли отсюда всё более-менее ценное. Но я всё равно не понимал жителей подземного города, отгородившихся от этого вполне себе нормального и, судя по всему, безопасного коридора. Как вдруг путь нам преградила огромная паутина…
— Ушастик, хочу тебе напомнить, что я с детства боюсь пауков! — подала голос долго молчавшая мавка.
— И я тоже пауков терпеть не могу, даже самых маленьких! — поддакнула Юнна. — А тут нити с палец толщиной. Местные пауки должно быть с волкодлаков размером, а то и больше.
Я спешился и подошёл к препятствию. Паутина была очень старой, засохшей и покрытой хлопьями пыли. Тем не менее, порвать руками нити я не смог. Перерезать ножом? Или сжечь паутину?
Мавка тоже спрыгнула с Пирата и подошла ближе. Осмотрев стены, лесная нимфа указала на сеть глубоких царапин возле старой паутины:
— Я плохо понимаю язык арахнидов, но мой навык Полиглот позволяет расшифровать часть символов этой надписи. Тут нацарапано: «граница» и «нельзя». И ещё вроде дварфовской руны «смерть». Думаю, многорукие твари таким образом обозначили рубеж, пересечение которого будет караться смертью. И ещё к сведению — я вижу на мини-карте смутное шевеление там вдали, появляются и исчезают отметки монстров. Для меня они обозначены красными черепами.
Красные черепа? Чудовища превосходили мою сестру более чем на двадцать уровней? Плохо дело…
— Может, стоит вернуться чуть назад до ближайшей развилки? А потом попытаться обойти препятствие по одному из боковых коридоров? — предложила Таиша, но я отрицательно помотал головой.
— Это ничего не даст. Если мы окажемся дальше этой паутины, нас атакуют. К тому же дварфы Дотур-Хаве категорически не советовали нам сворачивать с основного, выходящего к поверхности коридора, так как многие туннели находятся в аварийном состоянии, да и заблудиться тут в гигантском подземном лабиринте просто раз плюнуть. Кажется, настало время использовать мой припасённый козырь…
Я достал обвязанный тесьмой свиток вызова и, решительно сломав сургучную печать, развернул пергамент. Моментально в пяти шагах от меня на каменном полу обозначился большой светящийся голубой круг диаметром метров шести, внутри которого по контуру шло множество ярких непонятных рун. И через пару-тройку секунд внутри круга появилась большая группа бойцов — маги с уже активированными заклинаниями в поднятых руках, прикрывающиеся щитами воины в тяжёлых доспехах, лучники с уже натянутыми тетивами, куча зомби и летающих в воздухе духов. Опытная команда была готова с ходу вступить в бой, и сейчас несколько недоумённо оглядывалась в поисках противника.
Я шагнул вперёд, привлекая внимание наёмников.
— Мерки, ваша задача — оперативно расчистить вот этот коридор вплоть до поверхности, после чего контракт будет засчитан успешно выполненным. Противники — пауки и прочие подземные твари уровней от 60-го до 90-го, для вас не должно вызвать затруднений.
— Прошу уточнить задачу, — вперёд шагнул некромант 170-го уровня в рваном саване, деревянных подвязанных бечёвкой сандалиях и с маской в виде трёхглазого черепа. Если не обращать внимания на сильнейшие магические ауры от этого рванья, можно было подумать, что игрок решил сэкономить на экипировке. — «Паровозить» для вашей быстрой прокачки не нужно? Просто пройтись по коридору, вырезая всё на своём пути?
— Именно так, — подтвердил я. — За нами идёт погоня, а потому главное — скорость зачистки.
— Тогда… — некромант, явно главный в этой группе, осмотрел паутину и коридор, — первая и четвёртая пятёрки вперёд! Пробивайтесь к выходу! Третья группа остаётся с заказчиком и добивает всё, что было пропущено ударной десяткой. Вторая группа идёт в обратную сторону и встречает преследователей. Задержите их как можно дольше даже ценой своих жизней!
Споров и возражений не было. Мерки молча разделились на группы, готовые выполнять приказ.
— Погодите! — остановил я уже двинувшихся было бойцов. — Есть одна идея насчёт второй группы, незачем им умирать. Тут в старом подземном коридоре местами всё просто на соплях держится — старые покосившиеся подпорки, сверху сыплются мелкие камни. Предлагаю обрушить свод, полностью завалив туннель, — с этими словами я достал ледяную бомбу и протянул одному из наёмников второй пятёрки.
Полуорк-ассасин внимательно осмотрел мой подарок, подбросил и поймал бомбу в воздухе своей широкой ладонью, одобрительно рыкнув:
— Это дело! Рванёт так, что дварфы не одно столетие будут разгребать обвал. Если не хватит, у меня в сумке ещё гранат четыре штуки, пусть и не таких мощных.
— Тогда не будем терять время! — подытожил некромант и, указав пальцем на мгновенно вспыхнувшую паутину, пошёл следом за штурмовыми пятёрками, уведя за собой зловонных зомби и летающих духов.
Нам было велено выждать минут пятнадцать-двадцать, после чего идти вперёд уже по расчищенному проходу. Едва я дал команду отдыхать, как волки и волкодлаки легли на камни, потеряв интерес к происходящему. Валерианна Быстроногая тоже попросилась выйти из «Бескрайнего Мира» на несколько минут. Пятёрка оставшихся рядом с нами охранников отошла в сторону, чтобы, цитирую слова командира пятёрки: «Не смущать заказчика своим присутствием». Наёмники меня нисколько и не смущали, но навязывать им своё общество я не стал. Один из мерков вставил в трещину в скале факел, чтобы мне не пришлось сидеть в темноте, сам же отошёл к своим товарищам.
Какое-то время я вместе со своими гоблинами молча сидел и смотрел на коптящий и капающий горящей смолой факел. Как вдруг Таиша нарушила затянувшееся молчание:
— Амра, а подари мне тот метательный кинжал, который ты подобрал у фонтана!
Ни фига себе заявление! Магический метательный нож уже сам по себе стоил немало, к тому же он был частью очень дорогого и редкого комплекта «Убийца Королей», что значительно поднимало его ценность.
— Зачем он тебе, Таиша? У тебя ведь всё равно не хватит навыков и уровня его использовать.
Моя зеленокожая спутница пожала плечами и хитро улыбнулась:
— Трудно объяснить, Амра. Просто я всей кожей чувствую, что эта вещь должна принадлежать мне. Настолько нестерпимое желание ею обладать, что словами не передать. Но воровать у тебя нож я не хочу, покупать тоже, поэтому просто прошу.
М-да, объяснение просто в лучших традициях женской логики: «Зачем не знаю, но всё равно хочу, а потому подари мне эту дорогую вещь». Что же, были у меня в реале такие подружки. Таиша, в отличие от них, хоть пользу приносила. А потому я достал кривой и достаточно тяжёлый для метательного нож и просто отдал своей спутнице.
Это давно висевшее у меня в невыполненных задание я прекрасно помнил. Ещё на гоблинской свадьбе моя НПС-невеста потребовала с меня вещь «предназначенную исключительно для неё, и ни для кого больше». Признаться, за прошедшие дни я голову себе сломал, пытаясь придумать что-нибудь такое-эдакое исключительное только для Таиши. Непонятно почему, но метательный кинжал лидера «Отморозков» подошёл под этот критерий. Странно, конечно, но задание засчиталось, и это главное. Только вот что значит «идёт выбор награды»?
А между тем Таиша, совершенно не стесняясь присутствия Ирека и Юнны, принялась раздеваться. Тёмные облегающие воровские одежды, служившие источником огромного множества сальных шуточек, полетели на камни. На мгновение Таиша осталась лишь в узенькой набедренной повязке, а в следующий миг уже стояла в переливающихся роскошных доспехах из шкуры изумрудного дракона!
— Вау! — только и смог выговорить я. — Как?!
Таиша весело рассмеялась, очень довольная моей удивлённой и восхищённой реакцией.
— Секрет тут простой: у полного комплекта имеется специальный бонус «отсутствует ограничение по уровню». Так что главным тут было получить все десять предметов набора. Девять я сняла с той лунной эльфийки, один подарил мне ты… И за это держи взамен вещь не хуже, чем ты мне дал. Уверена, тебе понравится!
НПС-воровка разжала свой кулак, показав лежащий на ладони массивный серебряный перстень с молочно-белым овальным камнем в оправе.
Это же… Такая ценная вещь… И как раз для моего гоблина, словно специально! У меня не нашлось слов выразить переполняющие меня эмоции, а потому я просто шагнул к прекрасной в своих новых доспехах Таише и поцеловал её.
Едва я взял и надел уникальный перстень Ледяного Потока, как перед глазами появилась новая порция сообщений:
Да это просто праздник какой-то! Я открыл окно характеристик персонажа. С перстнем у меня получался полный иммунитет к холоду! Красота! А что в настройках Серой Стаи? Точно — Фимбультуль, мифический пёс 57-го уровня, стал моим петом! Хотя призвать его я не мог ещё семнадцать часов — видимо, не прошло время отката с момента его прошлого вызова предыдущей хозяйкой.
— Похоже, угодила с подарком! — засмеялась НПС-воровка, поднимая свои старые тряпки и убирая в инвентарь. Заметив мой взгляд, Таиша прокомментировала свои действия: — Будет домашней одеждой. Не могу же я, в самом деле, рыбу жарить или полы мыть в своих шикарных изумрудных доспехах. Да и, чего скрывать, приятно бывало ловить на своём теле твой восхищённый и раздевающий взгляд.
В этот момент где-то вдалеке позади нас приглушённо бухнуло, и через несколько секунд порыв воздуха всколыхнул мои широкие уши. Случился обвал, отрезавший нас от преследователей. Что же, одной проблемой стало меньше. Теперь оставалось только дождаться моей сестры, после чего можно было двигаться вперёд.
Сестра вошла какая-то перевозбуждённая, с горящими глазами и спешащая поделиться порцией свежих новостей:
— Новость часа! На форуме «Бескрайнего Мира» пишут, что Мариам Стоящая_за_твоей_спиной распустила свой клан «ОТМОРОЗКИ»! Напоследок наговорила кучу гадостей по поводу умственного развития бывших соклановцев, умудрившихся провалить все самые важные поручения последних дней. Профукали клановый замок вместе со всеми запасами. Разбили о скалы по собственной дурости корабль вместе с сотней сильнейших бойцов. Затем утопили в бою с «Хранителями» ещё один корабль — дракар, взятый в кредит в банке гремлинов. И, как апофеоз тупости, сагрили на себя НПС-стражу и упустили Амру и его летающего маунта. Пишут, Мариам Стоящая_за_твоей_спиной уже подала заявку на вступление в клан «Мерков».
— Это так, — подтвердил вышедший из темноты наёмник-полуорк. — В клановом чате пишут, что наш лидер сам пригласил оставшуюся без дела Мариам. Но её заявка будет одобрена только после завершения текущего контракта с вами — мы не хотим конфликта интересов. Кстати, передовые пятёрки сообщили, что коридор полностью очищен, и сейчас они проверяют боковые ответвления и окрестности выхода. От этой точки до выхода на поверхность менее километра. Поспешите!
Я запрыгнул на Акеллу и скомандовал моему отряду двигаться вперёд. Сестрёнка снова вызвала над собой магический фонарь, так что открывшуюся метров через сто в следующем зале картину кровавой бойни я смог рассмотреть во всех подробностях. Порубленные в капусту панцири крупных насекомых… Валяющиеся там и сям фрагменты тел… Суставчатые лапы… Отделённые от тел головы с многочисленными фасеточными глазами и страшными жвалами… Хитиновые пластины… Крылья… Обрывки паутины… Всё это перепачкано в оранжево-зелёной жиже, которой был покрыт весь пол и забрызганы стены.
Несмотря на подкатывающую к горлу тошноту, я решительно спрыгнул с волка:
— Друзья, подождите одну минуту. Я должен набрать алхимических реагентов — когда ещё выпадет столь редкая возможность получить образцы крови и фрагменты тел подземных существ.
Быстро выяснилось, что во всей этой жуткой мешанине порубленных тел присутствуют монстры всего четырех разных видов: подземные пауки, гигантские стрекозы, арахниды и скорпиконы. Я собрал образцы крови всех указанных существ и, пропустив своих спутников вперёд, чуть отстал от группы и выпил четыре склянки с густой и пахучей кровью:
Пять хитпоинтов в минуту — не так уж много, но всё равно приятно! Я догнал своих спутников, остановившихся в следующем зале. Некромант, лидер группы наёмников, встретил меня там и отчитался о выполнении контракта:
— Амра, путь расчищен. НПС-монстров мы перебили. Встретили одного живого игрока, как раз тут в этом зале, но он уж слишком шустро бегал по вертикальным стенам и спрыгнул в тот колодец. Я послал за ним вдогонку своих бойцов, но они вернулись ни с чем — слишком шустрый попался арахнид.
— Игрок-арахнид? — переспросил я удивлённо.
— Да, сами удивлены, — подтвердил некромант. — Мы уже проверили базу знаний, эта раса с недавних пор доступна для выбора игрокам в «Бескрайнем Мире». Вот только, похоже, совершенно не пользуется популярностью, раз я никогда ранее даже не слышал о таких экстремалах. Возможно, это был сотрудник-тестировщик разработчиков игры. Я слышал, корпорация сперва пробуют необычные пути и расы, прежде чем предлагать нормальным игрокам такие варианты. В любом случае опасности тот сбежавший арахнид не представляет. Вон тот поднимающийся вверх коридор выходит на поверхность. Мы проверили окрестности — ни опасных тварей, ни живых игроков. Так что, считаю, контракт мы успешно выполнили.
Я пожал руку наёмнику и поблагодарил за помощь. Группа мерков пожелала мне удачи и направилась назад, чтобы встретиться с отстающей пятёркой и вместе одним порталом вернуться в свой замок. Мы же направились на выход.
Над каменистой пустыней стояла потрясающе красивая звёздная ночь. От бесчисленного количества ярких звёзд и огромной луны было светло почти как днём. Мириады вылезших на поверхность сверчков сотрясали воздух своим стрекотанием. Мой ушастый гоблин глубоко вдохнул ночной воздух и проговорил с блаженством:
— Как же всё-таки тут здорово! И погода-то какая прекрасная для ночного путешествия! У нас целая ночь впереди на то, чтобы ускакать как можно дальше от Дотур-Хаве. До рассвета ещё целых семь часов, так что километров двести на волках мы сможем преодолеть. Что скажешь, Лерка?
Вместо ответа сестра лишь неуверенно пожала плечами и вымученно улыбнулась. Я обратил внимание, что она зябко кутается в свою лёгкую накидку, хотя ночь была тёплой. Уж не заболела ли Валерия часом?
— А что вон то за руины на востоке? — спросила Юнна, указав на какие-то тёмные развалины, едва различимые на фоне далёких скал.
— Возможно это как раз те заброшенные рудники, про которые нам говорила Ванесса? — предложил я. — Нам как раз в ту сторону, я планировал на восток уходить от погони через Великую Пустыню. Так что сейчас поближе подъедем к развалинам и увидим своими глазами.
Через пару минут мы уже стояли возле кирпичной ограды и каменной арки, на которой темнели почерневшие от времени металлические буквы: «Медный рудник Пр_ка». Одной буквы не хватало, поэтому последнее слово я не смог прочесть. Прака? Прика? Прюка? Непонятно. Ясно лишь, что какое-то имя собственное, раз писалось с большой буквы.
От каменной арки нам открывался вид на широкий и глубокий котлован с маленькими прямоугольниками зданий внизу — лишь голые стены без крыш. Высота была изрядная, метров сто, вниз же спускалась извилистая тропинка, местами совсем засыпанная песком. Вдоволь насмотревшись на заброшенный рудник, я хотел было двигаться в путь на восток, но лесная нимфа меня остановила:
— Судя по мини-карте, там внизу родник. Нам как раз необходимо запастись водой, если мы собираемся пересечь Великую Пустыню.
Голос у сестры был болезненно сиплым и тихим, что ещё более утвердило мои подозрения в том, что Валерия заболевает. Спускаться вниз не хотелось, но лесная нимфа была права — вода нам действительно требовалось. А потому я направил Акеллу вниз по ненадёжной обсыпающейся тропинке. Лишь чудом не свернув себе шею при спуске, я вывел волка к ручью, впадающему в небольшое круглое озерце. Спешившись и распугав водившихся возле озера многочисленных Крыс 1-го уровня, я набрал в роднике чистой воды во флягу и отпил глоток.
Ух ты, а вода-то в роднике была непростая! Даже небольшой её глоток полностью снимал усталость! Я впервые встречал такое чудо. Набрав волшебной воды во все ёмкости, я осмотрелся.
Мавка уже напилась и направилась к развалинам какого-то барака, я пошёл за сестрой. Судя по остаткам плавильной печи, сломанным мехам и брошенным старым инструментам, когда-то здесь находилась кузница. Под ногами во множестве валялись обрезки старой медной проволоки. Над каменной приступкой по закопчённой кирпичной стене змеилась корявая выбитая надпись, местами совсем стёршаяся: «Здес_ сидел _ахан». Хотя первая буква в последнем слове больше напоминала «М», но слово, видимо, означало «пахан» — ведь, насколько я слышал из рассказов дварфов, тут раньше была тюрьма. А что, козырное место для пахана — в тепле возле печи, и обзор хороший.
И тут моя сестра вдруг пошатнулась и упала лицом вниз. Я мгновенно оказался рядом и помог Лерке встать, придерживая её, так как коленки мавки подкашивались. Сестра была совсем слабой, её трясло. Повернувшись ко мне и с трудом сфокусировав взгляд, Лерка произнесла:
— Прости, Тимур, если у меня не получится. Но должно получиться, я всё тщательно продумала…
Глаза мавки закрылись. Про что она сейчас говорила? Что «получится» или «не получится»? Я со всей силы потряс сестру, и Валерианна Быстроногая с трудом приоткрыла глаза. Я потребовал, чтобы она пояснила свои слова. Мавка вымученно улыбнулась и едва слышным голосом проговорила:
— Я отключила в настройках вирт-капсулы… экстренный выход при плохом самочувствии игрока… И выпила сильное снотворное… Целую упаковку…
— Зачем ты это сделала?! — закричал я испуганно.
Валерианна с трудом сфокусировала на мне взгляд и улыбнулась, затем медленно подняла руку и с нежностью провела кончиками пальцев по щеке моему гоблину.
— Тимур, я хочу жить полноценно, а не существовать безногой калекой… Не переживай, братишка, я прочла всю существующую литературу про оцифровку сознания в вирт-капсуле… Многие известные авторы описывали удачные случаи, когда человек навсегда уходил в игру… И я тоже так хочу… Давно уже решила и готовилась к такому моменту… Ждала возможности хоть на пару часов оказаться в вирт-капсуле… И я всё сделала по инструкции… Должно получиться…
Глаза Валерианны закрылись, руки безвольно упали вниз. Я держал на руках тело умирающей сестры и не знал, что мне делать. Вливать целебные эликсиры в Валерианну Быстроногую было бесполезно — умирала ведь она там в реале, а плохое самочувствие лишь транслировалось персонажу. Хотя обратная связь тоже существовала, и вирт-капсула передавала телу какие-то воздействия, но явно недостаточные для спасения отравленного тела. Что мне делать? Срочно выходить? Но как быть с полуминутной задержкой на открытие вирт-капсулы, специально введённой, чтобы сознание игрока успело перестроиться. Целых тридцать секунд! Сестра может умереть за это время!!!
Я поступил по-другому — активировал внутриигровое меню и открыл вкладку платных звонков прямо из «Бескрайнего Мира». Да, дорого, но сейчас для меня цена значения не имела, жизнь сестры была несоизмеримо важнее. Набрав номер службы спасения, я передал информацию о наглотавшейся таблеток девушке, назвал её возраст и сообщил адрес. Женщина-оператор подтвердила получение информации и попросила сообщить мой номер телефона для обратной связи. Я продиктовал цифры и ещё раз напомнил, что вопрос крайне срочный.
— Медицинская бригада выехала по указанному адресу, — заверила меня оператор, и связь прервалась.
— Что происходит, Амра? Почему Валерианна Быстроногая не встаёт? — Таиша со своей любознательностью лезла совершенно не вовремя, и я лишь отмахнулся — не до неё было сейчас.
Главное помощь уже в пути! Но мне всё равно было очень тревожно — а вдруг бригада врачей не успеет?! И я снова воспользовался платным звонком, вызвав Киру — если её «Чёрный Кристалл» стоит тут на подземной стоянке, то это самый быстрый способ добраться до квартиры. Но моя рыжая знакомая не взяла трубку — видимо, также находилась в «Бескрайнем Мире».
Тогда я воспользовался другой платной услугой игры и вызвал магического вестника. Надиктовав появившемуся розовому крылатому бесенёнку сообщение, я послал его к правительнице Туманного Края, королеве гарпий Кирра'эллите Ночной Охотнице.
Таиша не отставала и продолжала лезть со своими расспросами о происходящем. Я ответил, лишь бы только она только отвязалась и не путалась под ногами:
— Таиша, моя сестра приняла яд в мире неумирающих, чтобы навсегда остаться тут в «Бескрайнем Мире».
Удивительно, но НПС всё поняла и даже сделала определённые выводы:
— Валерианна Быстроногая решила жить тут в «Бескрайнем Мире» и никогда не выходить из него? Захотела стать такой, как я? Но что в этом плохого? Там она калека, здесь красавица. Каждая девушка на её месте поступила бы также!
— Дура! Не лезь туда, куда не понимаешь! — сорвал я свою злость на НПС-подругу. — Хочешь быть полезной — так не стой, как вкопанная, а делай мавке искусственное дыхание. В мире неумирающих это может помочь. А я выхожу и срочно еду к сестре.
— Амра, когда тебя ждать обратно? — спросила Таиша, присаживаясь рядом с бесчувственным телом лесной нимфы.
— Не знаю, Таиша. Я постараюсь поскорее, но это уже не от меня зависит. Одно могу сказать точно — если моя сестра не выживет, то в «Бескрайний Мир» я вообще никогда не вернусь. Так что пожелай моей сестре выкарабкаться.
Таксист полупустынными ночными улицами домчал меня до жилого района, получив щедрую награду за превышение скорости. Я бегом пересёк холл и вызвал лифт. Пассажирский лифт поднимался на 333-ий этаж нестерпимо медленно, я просто весь извёлся от переживаний. Но вот створки приоткрылись, и я бросился по коридору к своей квартире. Ура! Входная дверь была выбита — спасатели опередили меня.
— Где она? Где та девушка, которая наглоталась снотворного? — выпалил я с порога незнакомому мужчине в форме сотрудника полиции.
— Её пару минут назад увезли медики, — сообщил мне усатый полицейский с нашивками сержанта и потребовал от меня предъявить документы.
Сержант просветил мою идентификационную карточку специальным сканером. А потом вдруг напрягся и, положив ладонь на кобуру, потребовал немедленно объяснить, что я делаю ночью в чужой квартире, и где находится хозяйка.
— Я — хозяйка квартиры! — в комнату очень своевременно вбежала растрёпанная Кира. — Всё нормально, сержант, это мой гражданский муж Тимур. С нами в квартире ещё проживает его младшая сестра.
Рыжая красавица с готовностью подставила ладонь под луч сканера, и бдительный полицейский считал данные с вшитого под кожу девушки идентификационного чипа.
— Кирена Тайль… Да, всё верно, — полицейский сразу успокоился и застегнул напоясную кобуру. — Спасатели были вынуждены выбить дверь, чтобы проникнуть в помещение. Так что пройдитесь по комнатам и проверьте, все ли ваши вещи на месте — мне нужно составить акт.
Кира попыталась было возразить, что в подобной проверке нет необходимости, так как она пересеклась с медицинской бригадой в вестибюле. Медики в белых халатах спешно везли к своему автомобилю каталку с бесчувственной девочкой в кислородной маске, и никаких вещей с собой не выносили. Но полицейский был педантичен и настаивал на соблюдении всех правил — раз положено осмотреть квартиру и подписать акт, значит так и нужно сделать.
Едва Кира удалилась осматривать комнаты, сержант проговорил мне тихо:
— Я слышал, что сердце у твоей сестры остановилось. По рации медицинская бригада вызвала специальный квадрокоптер с оборудованием для реанимации… Так-то…
У меня самого едва не остановилось сердце от такой тяжёлой вести. В глазах потемнело. Лерка, ну как ты могла так поступить?! Как я смогу жить без тебя?! А между тем полицейский продолжил:
— Раньше таких случаев много было. Как только вирт-капсулы появились, настоящая эпидемия самоубийств началась. Даже группы были в социальных сетях, в которых заядлые геймеры обсуждали, как нужно себя убить, чтобы потом в игре воскреснуть. Термин такой придумали для себя «оцифровка». Постоянно слухи муссировались, что де кого-то после его смерти в игре встретили. Ерунда, конечно. Ни одного факта не подтвердилось. Полиция пыталась эти группы суицидников выявлять и блокировать, активистов арестовывали, но только хуже становилось — эти фанатики считали, что таким образом власти скрывают от народа правду. Но потом постепенно вся эта шумиха с вирт-капсулами и «оцифровкой» сошла на нет. Года два уж как на моём участке не было ни одного подобного случая. Даже странно, что твоя сестра настолько запоздало решилась на такой шаг…
Сержант замолчал, так как подошла Кира и сообщила, что все вещи на месте. Полицейский протянул планшет, и хозяйка квартиры приложила ладонь, заверяя акт.
— Вы бы вызвали слесаря, чтобы новый замок вставил, — проговорил усатый полицейский уже в дверях, на что Кира ответила, что «муж сам всё починит».
Полицейский ушёл. Я же сидел в кресле, совершенно раздавленный горем. Поэтому слова Киры даже не сразу расслышал, ей пришлось повторить дважды:
— Что сидишь? Полетели в четвёртую больницу, Валерию именно туда повезли. Узнаем новости.
Первая, очень робкая надежда забрезжила у меня в душе. Разве ещё не конец? Лерка не умерла? Кажется, я задал этот вопрос вслух, так как моя рыжая подруга недовольно фыркнула:
— Тимур, ты чего?! Я виделась с медиками у лифта и даже пообщалась с ними. Да, случай тяжёлый. Мне даже сказали, что у твоей сестры сердце на полторы минуты останавливалось. Но спасатели вовремя приехали, откачали, желудок ей сразу промыли. Валерию уже стошнило таблетками, так что отрава вышла из организма, и твоя сестра должна вскоре на поправку пойти. Тимур, ты плачешь?! Да успокойся ты, всё же уже нормально!
Я отвернулся, стесняясь проявления чувств.
— Извини, не смог удержаться. Сейчас приведу себя в порядок, умоюсь, и поедем.
Уже в «Чёрном Кристалле», несущемся по ночному небу, я завёл разговор:
— Значит, твоё полное имя — Кирена Тайль? Ты часом не родственница вице-президенту корпорации «Бескрайний Мир» Инессе Тайль?
Моей спутнице тема явно не понравилась, Кира недовольно скривилась.
— Я очень надеялась, что ты не обратишь внимания на слова полицейского… Хотя ты всё равно бы узнал рано или поздно, так что может оно и к лучшему. Да, Инесса Тайль — моя родная бабушка. Но только это не значит, что у меня были какие-то привилегии по сравнению с другими игроками-тестировщиками! Всего в «Бескрайнем Мире» я добилась сама, моя влиятельная родственница ни разу не вмешивалась и не помогала!
В конце своей речи Кира почти перешла на крик. У меня сложилось твёрдое убеждение, что близкое родство моей знакомой с вице-президентом корпорации не раз в прошлом служило поводом для конфликтов с другими знающими Киру сотрудниками. Или даже вызывало у них подозрения в нечестной игре. Я извинился перед девушкой за бестактный вопрос. Рыжая красавица успокоилась и произнесла:
— Тимур, это не тебе, а мне нужно извиняться. Я очень виновата перед тобой. Это ведь я по просьбе Валерии купила ей сильнодействующее снотворное. Несовершеннолетним такой опасный препарат бы не продали. Просто твоя сестра по секрету призналась мне, что у неё в последние месяцы активно растут груди. Причём левая быстрее правой. И что этот процесс очень болезненный, из-за чего к ним даже притронуться невозможно. И лежать твоя сестра не может ни на животе, ни на боку. Я и представить себе не могла, что Валерия использует купленное снотворное для других целей…
Это было самое короткое и одновременно самое грустное моё видео. Я честно признался зрителям моих роликов, что лесная нимфа Валерианна Быстроногая, с самого первого дня сопровождавшая моего ушастого гоблина в «Бескрайнем Мире», никто иной, как моя родная младшая сестра. И что с сестрёнкой в реальной жизни случилось несчастье, из-за которого она находится сейчас без сознания в реанимационной палате, подключённая к аппарату искусственной вентиляции лёгких. И что в таких условиях я просто физически не могу развлекаться в виртуальной игре, поскольку все мои мысли заняты сейчас лишь самочувствием сестры.
А потому я честно сообщил координаты моего Гоблина-Травника. Желающим получить Королевскую Лесную Виверну я предложил прийти в указанную точку и ждать меня — рано или поздно я зайду в «Бескрайний Мир» и даже позволю себя безответно убить, раз уж вызвался участвовать в этой массовой охоте в качестве убегающей жертвы.
Я записал это видео на следующий день после случившегося, где-то в полдень, когда стало окончательно ясно, что процесс выздоровления Лерки может затянуться, и врачи не дают стопроцентной гарантии успешного исхода. Сердце девочки ещё дважды останавливалось ночью, и лишь оперативное вмешательство дежурной бригады каждый раз спасало мою сестру. Валерия по-прежнему находилась без сознания, подключённая к медицинской аппаратуре.
Сразу после опубликования видео в сети со мной связались все мои друзья. Макс Сошне сильно переживал за Валерию и выражал готовность помочь деньгами для оплаты её лечения. Но я заверил друга, что с финансами проблем нет. Действительно, деньги у меня были, к тому же я ещё раз получил от корпорации «Бескрайний Мир» огромный перевод — на этот раз аж на триста сорок тысяч кредитов как «процент от продажи амулетов». Вот только огромные деньги меня сегодня совсем не радовали…
Звонил и Леон. Он также выразил мне слова поддержки и пожелал моей сестрёнке скорейшего выздоровления. Бывший строитель сообщил, что вернулся к своей семье, где был принят очень и очень радушно и женой, и тремя дочерями. Кризис в семейных отношениях благополучно завершился. Более того, мой друг прозрачно намекал, что они с женой уже подумывают над четвёртым ребёнком.
Предсказуемо позвонила и моя новая начальница. Яна желала сестре скорейшего выздоровления и интересовалась сроками моего возвращения к работе. К сожалению, я не смог ей назвать никакой конкретной даты, так как сам этого ещё не знал. Яна заметно расстроилась, но всё же сказала, что понимает меня, совершенно не торопит и попробует самостоятельно уладить вопрос с подвисшим ивентом. Возможно, организует паузу в большой охоте или придумает что-нибудь другое.
А вот звонка Вероники я совершенно не ожидал, хотя вышел он на удивление тёплым. Девушка искренне переживала за мою сестру и желала мне терпения и сил. А также предлагала забыть все наши предыдущие разногласия и заключить мир. Вероника также сообщила, что её Дриада-Танцовщица сумела воспользоваться своим шансом, когда капитан дракара пожелал посмотреть на своё приобретение, и вырвалась из заточения в бочке. И теперь именно она стала полновластной хозяйка дракара «Дракон утренней зари», а три сотни бойцов экипажа готовы пойти за ней в огонь и воду.
Я дремал, сидя на диванчике в коридоре больницы и обнимая «отрубившуюся» от усталости Киру. Как вдруг меня разбудила сотрудница медучреждения и сообщила, что больная девочка пришла в сознание. Врач уже осмотрел больную, побеседовал с ней и разрешил перевести в общую палату. Более того, родственникам уже позволили общаться с девочкой без каких-либо ограничений. Мы с Кирой моментально вскочили и, накинув белые халаты и надев прорезиненные тапочки, поспешили за медсестрой.
Лерка лежала на больничной койке с чёрными кругами вокруг ввалившихся глаз. Из ноздрей сестры торчали какие-то пластиковые трубки, ведущие к непонятному металлическому аппарату. В вену левой руки девочки была поставлена капельница с глюкозой. При моём появлении сестрёнка оживилась и проговорила вполне отчётливо, хотя и очень тихим голосом:
— Прости меня, брат… Я ошиблась. Глупая дура! Понимаю, как напугала тебя своим поступком.
Я подошёл к любимой сестрёнке, сел рядом на стул и взял в свои руки холодную, совсем детскую ладошку. Я больше молчал, Валерия же не замолкала ни на секунду, стремясь выговориться и поделиться своими страхами:
— Запомни, Тимур, не существует никакой оцифровки! Я проверила это на своём собственном опыте… Не было никакого «расщепления сознания», о котором пишут некоторые авторы. Не было оцифровки. Наоборот, я потеряла контроль над своим персонажем… Если бы вы только знали, как сильно я испугалась, когда поняла свою ошибку… Я попыталась срочно выйти из игры, но сил уже не хватило. И ты меня прости, Кира! Я изменила своё решение и уже хочу получить биотические ноги. И раз уж я всё равно лежу в больнице, то хочу прямо сейчас начать процедуры по вживлению всех этих электродов и прочих проводов.
Мы с Кирой переглянулись, удивлённые такой резкой сменой настроения Валерии. Моя рыжая подруга ответила, что весьма рада желанию девочки обрести ноги, но в любом случае решение будет принимать лечащий врач. И только после того, как Валерия наберётся сил после всей этой дурацкой истории с «оцифровкой».
Когда мы уже вышли в коридор после общения с лечащим врачом, Кира остановила меня и произнесла:
— Тимур, оплата лечения Валерии и биотических ног напополам. И не вздумай спорить — обижусь! Валерия для меня вовсе не чужой человек, и я искренне желаю помочь девочке. А сейчас, извини, я должна лететь по срочным делам.
Про этот уговор я совсем забыл. И, признаться, даже не сразу сообразил, чего от меня хочет Яна. Предположил, что новая начальница станет выговаривать мне за то, что я третий день не появляюсь на работе. Но Яна звонила совершенно по другому поводу:
— Тимур, ты что? Вспоминай! Моё новоселье… Приглашены все сотрудники отдела… И ты обещал быть на празднике!
— Да, действительно, совсем из головы вылетело. Когда нужно быть?
— Сегодня в шесть вечера! Подарок не обязателен, смотри только сам не опаздывай!
Яна отключилась, оставив меня в задумчивом состоянии. В шесть вечера? Нормально, времени ещё вагон. Но вот «подарок не обязателен»… Услышь я эти слова от любого малознакомого человека, они значили бы: «новоселье — просто повод собраться, ожидается тусовка, знакомство сотрудников отдела, лёгкий алкоголь и танцы». Но в устах Яны те же самые слова имели несколько другой смысл: «без подарка не выгоню, конечно, но к жмотам причислю однозначно». Ладно, будет ей подарок к новоселью.
На часах было половина второго дня, я находился в своей квартире и ждал грузчиков, которые должны перевезти вирт-капсулу в клинику к моей сестре. Лечащий врач на удивление легко уступил просьбам Лерки и разрешил ей по четыре часа в день проводить в вирт-капсуле. Более того, лекарь даже одобрил такой способ времяпровождения пациентки, как стимулирующий работу мышц и нервных окончаний в повреждённых ногах, что должно в будущем положительно сказаться на процессе привыкания к биотическим ногам.
Установка и подключение вирт-капсулы прошли успешно, но заходить без меня в «Бескрайний Мир» Валерия неожиданно отказалась. Поэтому мы с сестрой договорились зайти в девять, когда над Великой Пустыней наступит ночь, и моему ушастому гоблину не будет грозить немедленная смерть от солнечных лучей. О других проблемах — голоде, жажде воды и крови — я старался не думать. Как и о том, что на месте моего появления наверняка будет уйма народа, и моя первая после трёхдневного перерыва игровая сессия будет совсем недолгой.
В это трудно поверить, но за всё время, прошедшее после отравления Лерки, я ни разу не играл и даже не открывал форум «Бескрайнего Мира», а потому совершенно не представлял, что сейчас творится в игре. Я сам себе поражался — даже просто при мысли об игре у меня наступало какое-то отторжение. Видимо, пресытился и устал я от «Бескрайнего Мира» за столько дней активной игры без единого отдыха. Поэтому я проводил время в общении сестрой и находил массу других интересных дел в реале.
Например, сам своими руками починил дверь и заменил подтекающий кран в квартире. Полностью заменил свой гардероб, закупившись качественными и стильными вещами. Записался в автошколу на курсы и даже уже посетил два занятия. И впервые за долгое время сходил на спортивную площадку — интенсивно поработал на турнике и брусьях, потом сыграл с мальчишками в футбол, затем снова занимался на турнике.
Упражнения на спортивных снарядах давались на удивление легко. Я ставил и тут же обновлял свои личные рекорды по количеству отжиманий, подтягиваний, переворотов и прочих упражнений. Полная приключений активная жизнь моего Гоблина-Травника в «Бескрайний Мир» очень позитивно сказалась и на моей собственной фигуре. Бицепсы стали крупнее и заметно сильнее, на животе отчётливо наблюдались кубики пресса, лишний жирок тоже полностью исчез. Было непривычно и забавно ощущать на своём теле заинтересованные оценивающие взгляды совершенно незнакомых девушек. Молодой крепкий парень в стильной спортивной одежде явно притягивал их взгляды. Приятно, чёрт побери!
Без пяти минут шесть я стоял возле комнаты Яны с большой перевязанной яркой лентой коробкой в руках. Я не был уверен, что мой подарок понравится. Но всё же надеялся, что начальница оценит выведенный учёными-генетиками живой цветок, способный распознавать хозяйку среди сотен других людей и специально под её вкусы выбирать цвет своих лепестков, а также аромат и его интенсивность. Из-за двери доносилась громкая музыка и голоса. Я нажал на кнопку звонка, но обнаружил, что дверь не заперта, и вошел.
И резко остановился, буквально нос к носу столкнувшись с группой незнакомых людей, с ног до головы покрытых бандитскими наколками. Рванулся было назад, но выход из квартиры уже блокировали двое личностей такого же откровенно криминального вида.
— Заходи, Тимур, я уже заждалась тебя! — из соседней комнаты послышался голос Яны, и вскоре моя начальница появилась в поле зрения в вызывающе коротком платьице и с компактным аудио-проигрывателем в руках. Начальница нажала на кнопку проигрывателя, после чего исчезли музыка и весёлые голоса, которые я слышал из-за двери.
Не успел я прийти в себя от всего происходящего, как коробку с подарком у меня отобрали, мобильный телефон и всю мелочь из карманов вытряхнули, а самого меня пару раз чувствительно приложили кулаком в живот и швырнули в глубокое кресло. Ещё через минуту мои руки уже были крепко привязаны к подлокотникам кресла, а ноги примотаны к его ножкам.
Бритоголовый крепыш с вытатуированной нацисткой свастикой на шее со всего размаху залепил мне кулаком в скулу, отчего моя голова откинулась назад и едва не оторвалась.
— Это тебе, падла, за мою сестру, которую ты ударил в клинике! И это только начало! — брызжа слюной от злости, прошипел этот бандит, глаза его сверкали ненавистью.
Он отвесил мне ещё одну оплеуху, а затем попытался было ударить ногой в пах, но его приятели вовремя оттолкнули от меня этого сорвавшегося с катушек психа и оттащили в сторону.
— Не переусердствуйте, он нужен мне в сознании, — проговорила Яна ровным тоном, спокойно наблюдая со стороны за действиями этих отморозками. — Тимур, ты понимаешь, почему они здесь?
Я медленно кивнул, при этом несколько отстранённо наблюдая за тем, как кровь из моего разбитого носа пачкает новую белую рубаху
— Что, неприятно? — участливо-глумливо спросила Яна. — А теперь представь, насколько неприятно было мне, когда эти громилы ночью вломились в квартиру, требуя немедленно вернуть им долг в пять тысяч кредитов и грозя в противном случае переломать ноги и руки!
— Но мы же быстро разобрались в ошибке… — подал голос один из головорезов, внимательно прислушивающийся к нашей беседе и поигрывающий при этом ножом-бабочкой.
— Разобрались, но всё равно тех неприятных минут мне хватило на всю жизнь! Меня едва не изнасиловали, а синяки на лице до сих пор приходится тональным кремом скрывать! И я считаю, что виноват в случившемся именно ты, Тимур! Ты откровенно подставил меня, сообщив в социальном центре этот адрес и натравив на меня бандитов из группировки «Могильные Черви»! Сам же сбежал на другую квартиру, даже не предупредив меня об опасности!
Вот блин… Так вот откуда растут ноги всей этой истории — Лерка забрала тогда листы с заполняемой анкетой, но видимо сотрудница центра успела уже часть данных внести в свой компьютер и передала сведения бандитам. Плохо дело… Прожив несколько лет на криминальной окраине мегаполиса, я слишком хорошо представлял крутой нрав этой банды и понимал, что Яне пришлось пережить той ночью.
— Тимур, меня тогда едва не искалечили! И мне пришлось оплачивать «ложный вызов», хотя я вообще не имела никакого отношения к вашим разборкам. И я считаю, что именно ты виноват во всех моих бедах. А потому слушай меня очень внимательно, так как от этого напрямую будет зависеть твоя жизнь. Тимур, ты перечислишь на мой счёт все деньги, что ты получил от корпорации за последние два дня. Юлить и отпираться тут бесполезно — через мой компьютер из бухгалтерии проходили расходные ордера, так что я знаю точную сумму всех выплат: шестьсот двадцать тысяч кредитов. Этой суммы мне вполне хватит, чтобы поделиться с моими коллегами, — Яна кивнула на находящихся в комнате бандитов. — Как только ты заплатишь, мы развяжем и отпустим тебя на все четыре стороны в целости и сохранности. Разбитый нос не считается, это мелочи. Как видишь, всё просто.
— Ага, так я и поверил. Тебя же будут искать, — усмехнулся я разбитыми губами.
— Тимур, да за триста тысяч кредитов я с лёгкостью затеряюсь в мегаполисе, сделав себе новую внешность и документы. Или вообще уеду из нашего города и буду всю жизнь путешествовать по лучшим курортам мира.
— Понятно. А если я не соглашусь? — спросил я, хотя понимал, что ответ мне вряд ли понравится.
— Баклан, тебя никто и не спрашивает, будешь ты платить или нет! — встрял в беседу седой бандит с щербатой злой ухмылкой. — Выбор сейчас такой: или ты заплатишь добровольно, или моим ребятами придётся тебя заставлять. У меня такие спецы в группе собрались, что рано или поздно ты всё равно отдашь деньги, лишь бы только прекратить мучения!
— Но только в случае, если ты не будешь сотрудничать, жизнь тебе никто не гарантирует, — добавила Яна, любуясь своими ухоженными ноготками. — Видишь ли, Тимур, у меня с этими ребятами определённый уговор. Я нашла им тебя, и какую-то свою долю получу, так или иначе. Но если ты не согласишься добровольно, моя доля будет совсем небольшая. И тогда мне не хватит на услуги хирурга-косметолога и новые документы. А потому, сам понимаешь, оставлять тебя в живых будет никак нельзя, так как ты меня сразу же выдашь.
— Тебе в этом случае также не уйти — меня будут искать в корпорации и достаточно быстро выйдут на тебя!
Яна рассмеялась, села напротив меня в кресло, заложила ногу за ногу и достала сигарету.
— Никто тебя искать не будет, Тимур. Как твоя прямая начальница я просто-напросто уволю тебя за прогулы. Кстати, имею на это полное право. А ивент с охотой уже вполне успешно продолжается и без твоего участия — обладатель серебряной стрекозы согласился заменить тебя и служить новой жертвой большой охоты. Уже два дня в рекламных роликах расписывается не твоя зелёная виверна, а неутомимая красавица-стрекоза, и никто из игроков даже не возражал против такой замены. Кстати, за мои успешные действия в кризисной ситуации, возникшей из-за твоего отказа дальше участвовать в ивенте, руководство корпорации «Бескрайний Мир» официально назначило меня новым директором специальных проектов. Можешь меня поздравить с этим назначением, Тимур! Так что, ещё раз повторюсь, никто тебя искать не будет, а через пару-тройку дней про тебя вообще все забудут…
Говорила Яна складно и убедительно, ей действительно удалось заставить меня прочувствовать всю тяжесть и опасность ситуации. Что же, я может и согласился бы расстаться с деньгами — в конце концов, жизнь дороже. Но меня останавливало сейчас отсутствие каких-либо гарантий, что меня потом отпустят живым. Более того, насколько я знал нравы «Могильных Червей», они ни за что не станут оставлять столь опасного для них свидетеля. Да и Яну они тоже не отпустят, когда у девушки на счету будут такие деньжищи. Опустошат ей счёт, выберут заодно и весь лимит овердрафта до последней монетки, а потом пустят девушку в расход. Жаль, что сама Яна этого не понимала…
Время шло, я упорствовал, бандиты нервничали и теряли терпение.
И тут ярчайшая вспышка ослепила меня, по ушам резанул противный скрежещущий звук. Я едва не потерял сознание, на несколько секунд полностью перестав ориентироваться в пространстве. Когда же зрение и слух вернулись ко мне, я увидел, что ситуация в квартире кардинальным образом изменилась. Все бандиты лежали мордами в пол со скованными наручниками запястьями за спиной, и Яна тоже находилась в таком же положении. По комнате передвигались вооружённые бойцы в футуристического вида бронированных костюмах и шлемах с непрозрачными лицевыми щитками. На нагрудных бронепластинах у всех красовалась эмблема корпорации «Бескрайний Мир», а на спинах поверх чёрных баллонов с воздухом вилась белая надпись: «Служба Безопасности».
Вот один из этих жуткого вида штурмовиков подошёл ко мне, в его руке появился вибронож. Пара быстрых едва уловимых глазом движений, и перерезанные путы свалились на пол. Боец убрал оружие и приподнял лицевой щиток шлема, показывая своё лицо. Надо же, я его прекрасно знал — это оказался начальник телохранителей Киры, вот уж кого я не ожидал увидеть в такой экипировке. Получалось, что охранники моей рыжей подруги тоже числились сотрудниками корпорации «Бескрайний Мир»!
— Смотрю, Тимур, подрихтовали тебе лицо, — весело усмехнулся охранник. — Вовремя мы вмешались. Встать сможешь?
Я неуверенно пожал плечами и попробовал подняться. Меня слегка повело вправо, но в целом поддержка мне не требовалась, я нормально стоял на ногах. Боец «Службы Безопасности» протянул мне пакет с моими вещами: телефоном, связкой ключей, идентификационной карточкой.
— Иди к лестнице, там тебя встретят и отвезут в безопасное место. Не стоит тебе видеть то, что здесь будет происходить, — телохранитель Киры отвернулся от меня, давая понять, что разговор окончен.
Я напоследок осмотрел квартиру, едва не ставшую для меня местом гибели. Всё стёкла были выбиты, входную дверь снесло вместе с косяком, на полу валялся выпавший нож-бабочка. У старого бандита, похоже, была пробита голова — тёмно-красное кровавое пятно расплывалось на его седом затылке. Яна лежала со стянутыми за спиной руками и беззвучно шевелила губами — кажется, тихо молилась. На мой уход начальница никак не отреагировала.
Возле лифтов и ведущей вниз лестницы я встретил Киру. Вместо шикарных платьев, в которых я привык видеть свою подругу, на девушке был тёмный кожаный костюм, поверх которого она надела лёгкий бронежилет. На все мои попытки завести беседу, Кира лишь буркнула:
— Не здесь. В машине поговорим.
На это раз мы ехали в большом бронированном лимузине с затемнёнными стёклами. Кира назвала водителю адрес, после чего села вместе со мной в салон.
— Как вы узнали, что я попал в беду? — наконец-то задал я давно интересующий меня вопрос.
— Твоя сестра дала зацепку. Я сегодня посещала Валерию в клинике, и она сообщила, что у тебя в шесть должна состояться вечеринка, на которую новая директриса пригласила всех сотрудников своего отдела. Признаться, я удивилась. Шесть вечера — самый разгар работы у тестировщиков, кто станет назначать встречу в такое неудачное время?! А тут ещё твоей сестре позвонил тестировщик по имени Леон, хотел узнать про самочувствие и что-то там уточнить по поводу навыков персонажа. Я попросила Валерию задать этому тестировщику пару вопросов и выяснила, что Леон вообще не в курсе запланированного начальницей корпоратива.
Кира тяжело вздохнула, потом горько усмехнулась и продолжила рассказ:
— Затем я позвонила на работу и уточнила у своих коллег — на месте ли тестировщики отдела специальных проектов. Оказалось, что весь отдел работает, словно и не запланировано у них никакого мероприятия через полчаса. Но вот начальница отдела, действительно, свалила с работы пораньше…
Кира придвинулась ко мне ближе. Губы девушки задрожали, из глаз покатились слезинки. Я обнял рыжую красавицу, такую мягкую и смешную в расстроенном виде, и несколько раз поцеловал в мокрые от слёз щёки и нос. А Кира всё никак не могла успокоиться, ревела навзрыд и, глотая вперемешку произносимые слова с солёными слезами, старалась скорее выговориться:
— Сам посуди — раз уж молодая девушка уходит с работы пораньше и приглашает на это время к себе домой парня, ожидаешь увидеть вполне определённую картину. Меня всю просто трясло от ярости! И тогда я воспользовалась служебным положением, направив сотрудников службы безопасности проверить, что происходит на этом самом «корпоративе». Они закрепили подслушивающие жучки и видеокамеры на окна, а в пустующей квартире противоположного дома устроили наблюдательный пункт. Оттуда открывался хороший вид, и я с тяжёлым сердцем собралась смотреть. Но всё пошло совсем не так, так я ожидала…
Признаться, во время поездки я был занят рассказом Киры и совершенно не следил за дорогой. А потому удивился, когда водитель остановил машину возле моего подъезда. Мы в обнимку с Кирой прошли холл, и уже в лифте Кира проговорила:
— Знаю, что вела себя некрасиво, подозревая тебя и подсматривая за тобой. Не хочу, чтобы ты держал на меня за это обиду. А потому, Тимур, обещаю исполнить любое твое желание!
— Так уж и любое? — я улыбнулся, развернул Киру к себе лицом и заглянул девушке прямо в глаза.
— Да, любое, — подтвердила Кира и неожиданно густо покраснела.
Я выждал небольшую паузу, с интересом наблюдая, как щёки девушки наливаются пунцовой краской. Не знаю уж, какое желание она там себе вообразила, но моё было гораздо прозаичнее:
— Обещай больше никогда не шпионить за мной!
— Да, обещаю… — подтвердила Кира, после чего добавила с укоризной: — признаться, Тимур, я ожидала от тебя желание совсем другого рода… Более личное. Взрослое. Даже интимное…
Стало понятно, что я несколько разочаровал свою подругу, вовремя не уловив её настроение. Но я постарался тут же исправиться:
— А разве нам с тобой нужны какие-то специальные приказы и высказанные вслух желания, чтобы быть вместе?
Я открыл входную дверь, отцепил от связки один ключ и сразу же вручил Кире. Затем жестом пригласил свою подругу заходить. Кира закрыла за собой дверь и произнесла, расстёгивая молнии на своём кожаном костюме и тут же в прихожей освобождаясь от него:
— Тимур, ровно в девять ты обещал сестре быть в «Бескрайнем Мире». У нас всего полтора часа. Давай не будем терять попусту ни минуты из этого драгоценного времени!
Голод. Жажда. Нет, даже так: ЖАЖДА!!! Весь мир для меня был в красных тонах. Мой ушастый гоблин не мог ни о чём думать, кроме необходимости выпить горячей свежей крови. Амра абсолютно не подчинялся моим приказам и рвался куда-то в темноту, где его ноздри ощущали присутствие какого-то живого существа. МЯСО!!! Какой-то тушканчик или крыса, это было неважно. Схватив руками трепыхающееся существо, гоблин-вампир погрузил свои клыки в плоть жертвы. То, что надо!!!
Мир стал приобретать привычные серые ночные оттенки. Контроль за персонажем вернулся. В шаге от себя я увидел перепуганную Таишу с живой крысой в руках. Девушка протягивала мне этого зверька на вытянутых руках, сама готовая в любой момент отпрянуть назад.
— Всё в порядке, Таиша, я уже пришёл в себя! Спасибо!
Тем не менее, я всё же принял из рук гоблинской девушки и «выпил» вторую крысу, подняв шкалу Утоления Жажды ещё на три единицы.
— Если хочешь, вот ещё запасы живой пищи, — Таиша указала на целую кучу полупридушенных зверьков у входа в шатёр. — СТЕРВА их приносит и складывает для тебя. Мне не доверяет — шипит, ядом плюётся, если я приближаюсь к этой куче. А там самых нижних давно следует выкинуть — они уже пованивать стали…
— А откуда шатёр взялся? — я с интересом рассматривал натянутые на деревянный каркас сшитые шкуры.
— Это я приказала оркам построить на месте твоего выхода из «Бескрайнего Мира». Я ведь не знала, в какое время суток ты вернёшься, а днём тут солнечно…
— Разумная предосторожность, спасибо за заботу, — похвалил я свою НПС-спутницу. — Погоди… Каким ещё таким оркам?
— Нашим оркам, с «Белой Акулы», каким же ещё? — Таиша подошла к выходу из шатра и приподняла полог, показывая мне настоящий орочий лагерь возле озера. — Когда ты показал мне, как можно посылать сообщения, я сразу отправила вестника к Зябашу Живучему. Описала ему ситуацию, указала место на карте. И вчера вечером они пришли — три сотни бойцов, шаман Гуу вместе с ними, и малыш Джонни тоже. А вон та палатка — это дварфы сегодня утром прибыли. Хромающий Гнум Злобный на костылях, а с ним десяток бойцов из королевской гвардии. Я их сюда не звала, они сами как-то прознали про тебя. Я так поняла, что это какие-то родственники Ванессы пришли проводить хромающую девушку и убедиться, что Дварф-Механик благополучно встретится с капитаном.
Офигеть… Я стоял, открыв рот от удивления. Сейчас я даже старался не думать о том, что НПС-персонажи не умеют по идее использовать магических вестников. Удивляло другое — моя команда проделала такой далёкий путь, чтобы прийти на выручку своему капитану! Значит, не так уж плох я был в качестве лидера, раз они пошли за мной.
И тут, словно мне мало было других впечатлений от возвращения в «Бескрайний Мир», в шатре появилось огромное страшное и зубастое лохматое существо камуфлированной серо-чёрной окраски. Я не взвизгнул от страха лишь потому, что смотрел в этот момент на мини-карту и потому заметил, что отметка у монстра синего цвета — союзник.
Странный цвет шкуры мифического пса объяснялся настройками Серой Стаи, в которых я выбрал для всех членов Серой Стаи камуфлированную окраску. Фимбультулю такой цвет шерсти решительно не шёл, в белоснежном виде мифический пёс выглядел гораздо круче. А вот с аппетитом у зверя было всё в порядке — нисколько не сомневаясь, собака-переросток тут же направилась к куче тушек и принялась пожирать всё без разбору — и ещё живых зверей, и уже откровенно пованивающих.
В шатре проявилась Валерианна Быстроногая, по лицу лесной нимфы обильно текли слёзы. Я было испугался, в порядке ли моя сестра, но она лишь отмахнулась от моей заботы и ответила, что причина совсем в другом.
— Сейчас читаю пришедшие на почту письма, реву и не могу остановиться. Такому огромному множеству игроков в «Бескрайнем мире», оказывается, небезразлична моя судьба! Столько тёплых слов! Мне желают скорейшего выздоровления, выражают готовность помочь, зовут в кланы… Четверо даже предложили выйти за них замуж, — мавка хихикнула, показав свои острые зубки, и испуганно шарахнулась, запоздало обернувшись на довольное чавканье и заметив Мифического Пса.
Я был рад за сестру. Мне тоже нападало немало писем, но я пока что даже не приступал к их сортировке. Но я не понимал сейчас совершенно другого: где, собственно, враги?! Я задал этот вопрос вслух.
— Приходили охотники за виверной, и даже немало, но только в первый день, — сообщила Таиша. — Но «Стальной Легион» их остановил ещё там наверху у начала спуска — кого покрошил, кого отпугнул. Сюда же вниз никто из врагов не смог спуститься. А потом они все куда-то делись, а на следующий день и «Стальной Легион» тоже ушёл.
Что всё это значит? Куда они все ушли? Почему никто из преследователей не остался меня тут поджидать? Я бы долго, наверное, ещё ломал голову, но тут с ночного неба прямо к моему шатру опустилась светящаяся крылатая фигура Хранителя. Едва уловимым жестом он отодвинул Таишу и Валерианну, после чего накрыл нас двоих пологом безмолвия.
— Ты вошёл в игру, наконец-то. И вижу, что ты удивлён, — усмехнулась ангелоподобная фигура.
— Есть такое, — не стал отпираться я. — Вошёл в игру, как на заклание. Ожидал увидеть тут толпы игроков, жаждущих меня убить, но никому моя голова почему-то не потребовалась. Странно.
Светящаяся полупрозрачная фигура весело рассмеялась и опустилась на землю, компактно сложив крылья за спиной.
— Ты явно не читал новости на форуме «Бескрайнего Мира». А между тем, после твоего видеоролика о трагедии с сестрой и готовности принести себя в жертву ради выполнения обещания перед участниками большой охоты, корпорацию захлестнула волна сообщений от игроков. Конечно, мнения высказывались самые разные, но подавляющая часть была в твою поддержку. Игроки требовали справедливости — ведь твоего гоблина так никто и не поймал, он ловко уходил от всех преследователей, так что нечестно было бы отбирать твоего маунта. Директорат посовещался и официально объявил, что ты успешно прошёл испытания и официально стал сотрудником-тестировщиком корпорации «Бескрайний Мир». Королевскую Лесную Виверну тебе сохранят, вот только продавать её будет категорически запрещено, поскольку до конца охоты ты всё же не выдержал.
Не веря своим ушам, я попросил Хранителя повторить последнюю фразу, и светящийся ангел с улыбкой подтвердил, что СТЕРВА снова стала обычным маунтом, пусть и крылатым, и уже не может дропнуться при твоей смерти.
Что же тогда получается? Я сохранил свою красавицу, и больше никто её у меня не отберёт? Да это же самый лучший итог охоты, на который я только мог надеяться! А продавать СТЕРВУ я и раньше не собирался.
— Такое компромиссное решение вполне устроило игроков, и волнения сразу утихли. Тем более, что очень вовремя нашлась замена с Серебряной Стрекозой…
Тут Хранитель помрачнел и сообщил, что в курсе случившегося между мной и Яной. А затем и вовсе ошарашил меня следующими словами:
— Кстати, последнюю смену исполняю роль Хранителя. С завтрашнего дня иду на повышение — займу освободившуюся вакансию директора специальных проектов.
Я не сразу осмыслил сказанное Хранителем, но потом до меня дошло, что я разговариваю сейчас со своим будущим начальником. Видимо, это как-то отразилось на моём лице, так как Хранитель рассмеялся:
— По корпорации шепчутся, что это — проклятое место, на котором три директора сменилось за последние две недели, но я не суеверный. Однако всё же решил лично познакомиться с сотрудником, так или иначе послужившим причиной увольнения трёх предыдущих директоров. Тимур, жду тебя завтра в кабинете, обсудим твои дальнейшие планы. Я считаю, раз уж корпорация объявила, что ты официально стал сотрудником-тестировщиком, нужно будет это красиво обыграть — поручить тебе как обладателю летающего маунта какое-нибудь зубодробительное задание, на котором сломали себе шеи другие игроки. Например, составить карту Драконьего Кряжа, выследить Хозяина Болот или найти дорогу в Туманный Край… Ладно, завтра поговорим. А сейчас встречай свою летающую змею!
Тут в ночном небе послышалось хлопанье широких крыльев, и у входа в шатёр приземлилась СТЕРВА. Я едва узнал свою красавицу, настолько она выросла! Двадцать восьмой уровень! Почти семь метров в длину!
Хранителя она уже не застала — полупрозрачная фигура бесследно растворилась в воздухе, убрав и магический полог. Недоверчиво посмотрев на Фимбультуля, который уже успел прикончить все запасы и теперь осматривался в поисках добавки, виверна положила передо мной новую добычу.
Шикарный подарок! Я обнял свою добытчицу, а потом деловито затащил полупридушенную тушу в шатёр и закрыл полог, чтобы не смущать никого неприятным зрелищем.
Отлично! Едва я приоткрыл полог шатра, как Мифический Пёс проник внутрь и доел останки серны. Да он оказывается тот ещё обжора!
К моему удивлению, виверна никуда не улетела за время моего отсутствия, а терпеливо дождалась меня и теперь легла брюхом на камни, поджав свои короткие ноги. Неужели она предлагает мне залезть ей на спину?
Видя, что я почему-то колеблюсь, Королевская Лесная Виверна расправила и опустила к земле крыло, предлагая мне более удобный способ взобраться. Сомнений не оставалось — СТЕРВА предлагает мне сесть ей на спину. Что же, красавица моя, я и сам давно ждал этого момента!
Едва мой Гоблин-Травник сел, как СТЕРВА несколько взмахнула своими широкими кожистыми крыльями, сразу же набрав значительную высоту. Мой ушастый маленький гоблин испуганно схватился за наросты на чешуе летающей змеи. Как только первый инстинктивный страх прошёл, я заорал от восторга. Наконец-то! Я могу летать!
Весь «Бескрайний Мир» простирался теперь у моих ног. Драконий Кряж? Болотная Страна? Туманный Край? Нет проблем — слетаю и посмотрю на месте! Все самые отдалённые закоулки стали в одночасье доступными. Миллионы неисследованных локаций манили своими тайнами и сокровищами. Мой ушастый смешной гоблин улыбнулся счастливой улыбкой от уха до уха. Вот теперь пойдёт настоящая игра!