— Усиль концентрацию, сопляк! — раздраженно рявкнул Старик и, скривив недовольную гримасу, начал неторопливо ходить вокруг занимающегося меня.

Последив за мной некоторое время, он был вынужден констатировать тот факт, что теперь даже его гневные выкрики не могут добавить мне упорства и сил для выполнения упражнения. Поэтому умудренный большим жизненным опытом Старик решил использовать до ужаса банальный, но все же проверенный не одним поколением магов способ…

— Не сможешь закончить упражнение, — сказал он мне, гадко ухмыльнувшись, — будешь повторять руну «Рё» еще сто раз…

«Вот же урод старый! Знает же, что она мне очень плохо дается!» — разозлился я и чуть было не потерял концентрацию, но, слава богу, в последний момент все-таки как-то успел перехватить части рассыпающегося знака и неизвестным мне самому образом закончить его. Эта маленькая победа будто вдохнула в меня новые силы.

«Все получится, — подбадривал я себя. — Нужно только чуть-чуть постараться, и тогда появится возможность немного отдохнуть…»

На восемьдесят третьем повторении у меня из носа пошла кровь. Но я уже давно не отвлекался по таким пустякам. Это еще в самом начале своих занятий я часто пугался подобных вещей, но обильная пища и магическая подпитка от огня быстро восстанавливали мои силы, и теперь я почти не обращал на это внимания.

Девяносто пятое повторение я встретил сильным головокружением. Нужно было остановиться, но я с упорством носорога продолжал лепить руну «Кё». Ведь если я не закончу эту сотню повторений, то мне придется тренировать еще и руну «Рё». А она пока для меня самая сложная…

«Сотый!» — мелькнула радостная мысль в голове, и я в изнеможении откинулся на спину.

Немного отдышавшись и придя в себя, поднялся из средоточия знаков и пошел к тазику с теплой водой. Отмыв себя от пота и крови, активировал печать огня и, нырнув в появившееся пламя, начал восстанавливаться.

— Отдохни немного, — проскрипел стоявший до этого неподвижно Старик и, запрыгнув на паука, бросил: — Через час будешь драться с Малышом, так что силы тебе понадобятся.

— Хорошо, — ответил я, а сам подумал, что Малыш — это серьезно и, скорее всего, он опять сделает из меня отбивную.

Когда Старик начал удаляться, я с недовольством потер печать ученика на своей груди. Блин! Никогда бы и подумать не мог, что занятия магией будут выглядеть именно так! Незаметно я скользнул мыслями в свои воспоминания. Перед глазами встала картина — как я очнулся после удавшегося покушения на городского начальника тайной канцелярии.

— А-а-а! — в ужасе заорал я и тут же проснулся.

Сердце бешено колотилось и, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Липкий неприятный пот пропитал мою рубаху и часть простыни, на которой я лежал. Глубоко вдохнув несколько раз, восстановил дыхание и успокоился.

«Спокойно. Это сон. Это всего лишь страшный сон!» — пронеслись успокаивающие слова в моей голове.

Приведя мысли в порядок, я осмотрелся и понял, что нахожусь в своей комнате, в трактире Люка. Остановив взгляд на двери, недоуменно подумал: «А почему в мою комнату еще никто не ворвался? Неужели мой дикий душераздирающий крик никого не заинтересо…»

Закончить мысль я так и не успел, потому что ее прервал грохот распахнувшейся от мощного удара двери, в которую тут же влетела обеспокоенная Мия.

— Нел! — закричала она и, подбежав к кровати, начала ощупывать меня со всех сторон. — Почему ты так кричал?! У тебя что-то заболело?! Руки? А может, голова? Судороги были?! Сердце не болит…

— Так, стоп! — прервал я разогнавшуюся девушку. — Спокойно, Мия! Со мной все отлично! Если не считать того, что ты меня здорово испугала, когда мощным ударом высадила дверь! — Я улыбнулся и, прислушавшись к своим ощущениям, добавил: — У меня ничего не болит, и чувствую я себя просто отлично!

Я попытался вырвать свое куцее детское тело из цепкого захвата целительницы, но тут же наткнулся на жесткое сопротивление с ее стороны и на время отступил. Справедливо решив, что чем меньше я буду ей мешать, тем быстрее она меня обследует, я расслабился и отдал себя в руки медика-профессионала.

Удовлетворенно кивнув в ответ на мою покладистость, девушка положила руки мне на грудь и стала по ней водить. Тщательно все обследовав, она, немного озадаченная, села на стоящий рядом с кроватью стул.

— Что такое? — спросил насторожившийся я.

— Это просто поразительно! — воскликнула Мия и, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, продолжила: — Еще вчера ты был похож на труп, в котором по ошибке теплилась жизнь, а сегодня ты полностью здоров!

— У меня просто регенерация хорошая, — ответил ей, — всегда такой была. Правда, после интенсивного восстановления очень есть хочется.

— Ур-бур-р-р, — забурчал мой живот, и я наконец понял, что чертовски голоден.

— Блин! Как я сама не догадалась?! — с досадой спросила Мия и в тот же момент оглушительно свистнула, да так, что у меня прям уши на мгновение заложило.

Буквально через пару секунд я услышал, как кто-то быстро поднимается по лестнице и ругается тихим девичьим голосом.

— В комнату Нела! — крикнула Мия, сориентировав неизвестную.

— Госпожа, — сказала вошедшая служанка, — чего желаете?

— Принеси похлебку.

— И мяса?! — добавил я. — Много мяса!

— Какого еще мяса, — возмутилась Мия, — ты целый день не ел! Ты хочешь заработать заворот кишок и диарею?! Ты нормальный?!

— Если бы я был обычным трущобным пацаном, я бы никогда не понял ни что такое заворот кишок, ни тем более что такое диарея! — ядовито заметил ей и уже нормальным тоном продолжил: — Мия, я тут только что чуть не сдох, и моя регенерация вытащила меня с того света. Неужели ты считаешь, что она не разберется с какой-то диареей?! К тому же я всем своим нутром ощущаю, что сейчас мне нужно именно мясо! И — много!

Повернув голову в сторону служанки, Мия начала диктовать:

— Горшок похлебки, казан мяса, полбулки хлеба и стакан молока, свободна.

— Спасибо, Мия! Ты у меня самая лучшая! — улыбнулся я.

— Похлебку ешь первой, — не повелась она на подлизывания.

— Хорошо, хорошо, — сказал я, поднимая руки вверх и признавая капитуляцию.

— Кстати! — спохватилась Мия. — Ты так и не сказал, что за жуткие крики доносились из твоей комнаты. Я-то уже подумала, что за тобой сама смерть пришла, и что отбегался мой маленький Нел!

— Просто мне плохой сон приснился, вот я и кричал, — честно ответил я.

— Интересные тебе сны снятся, — почему-то подозрительно заметила девушка. — Ты же весь трактир перепугал! У меня было такое ощущение, что тебя на куски режут!

— Ну я же не мог себя во сне контролировать! — возмутился я. — Это же невозможно!

— И что же тебе снилось? — заинтересованно спросила Мия. — Что заставило тебя, грозу трущоб, Нела Непобедимого и очень злого, визжать, как сопливая девчонка?

Я хотел было ответить, что, мол, на самом деле мне ничего не снилось, а кричал я из-за того, что мне стало скучно, да к тому же захотелось проверить, работают ли силы быстрого реагирования, но так и замер.

Блин! А что же мне действительно снилось?!

— Знаешь, Мия, — сказал я через некоторое время, — я не могу вспомнить свои сны, но, судя по мурашкам на спине, это что-то очень плохое. Может, во сне я умер?!

— Если да, то это хороший знак, — сказала мне девушка. — Мой учитель всегда говорил, что если человеку снится собственная смерть, то он проживет долгую жизнь, и она повернет в лучшую сторону.

— Я вообще-то Нелюдь, — сказал расстроенно, так как за время нахождения в этом мире ничуть не приблизился к разгадке своего происхождения.

— Нелюдь, человек, эльф, орк… Какая, по сути, разница-то? — спросила девушка. — Судьба видит всех, и для каждого у нее найдется своя дорожка.

— С нашим образом жизни я по своей дорожке далеко не уйду, — как-то пессимистично добавил, подумав, что все-таки не ту профессию для себя выбрал.

— Перестань! — возмутилась девушка, увидев, как я поник, и постаралась перевести разговор на другую тему: — Если честно, то я уже стала грешить на твои каналы на руках!

— Какие еще каналы?! — удивившись, я уставился на свои руки. План Мии «сработал».

— Магические, конечно! — сказала повеселевшая целительница и, будто о чем-то догадавшись, ехидно добавила: — Неужели ты не знаешь, что такое магические каналы?

— А-а-а, магические?! — будто бы в озарении спросил я. — Нет, не слышал.

Мия улыбнулась:

— Ну, тогда слушай.

— Подожди, Мия, лекцию прочтешь позже, — остановил я ее и, немного замявшись, спросил: — Лучше расскажи мне, как там Люк, он остался жив? И что там с остальными?! — помолчав мгновение, я тут же продолжил: — Судя по твоему поведению, все живы и здоровы, но все-таки мне хотелось бы услышать это от тебя.

Улыбка девушки померкла.

— Что-то не так? — подозрительно спросил я.

— Все нормально, — покачала головой Мия. — Все живы и почти здоровы. Волноваться не о чем.

— А почему здоровы только почти? Не поверю, что есть что-то, что не поддается твоему упорству.

Мия опять улыбнулась.

— Подхалим! — сказала она весело и тут же стала серьезной. — У меня не хватает энергии для того, чтобы залечить все их раны.

— Энергию найдем, — с облегчением сказал я, подумав о том. что фортуна, оставившая жизнь Люку, все-таки на моей стороне. А ведь могло бы все повернуться иначе! И его могло бы прикончить взрывом. И что тогда? Что бы мне оставалось делать? Полностью отходить под Никона? Заново выстраивать отношение с ним? Но я не хочу этого! Лучше я, как и раньше, буду учеником Люка. Это куда более привлекательный вариант…

— Они и так живы только благодаря тебе, — прервала мои размышления Мия и, выдержав паузу, добавила: — По крайней мере Люк и Тис точно. — Затем девушка немного задумалась и с деланым равнодушием спросила: — Нел, а давно ты научился брать энергию из огня?

— Всегда умел, а что? А разве ты так не умеешь?

— Нет, не умею, — покачала головой девушка. — Я даже никогда не слышала о подобном.

— Хм, и что мне тогда делать?

— В каком смысле? — удивилась Мия.

— Если я из себя весь такой уникальный, то как мне себя обезопасить? Не захочет ли какой-нибудь вивисектор меня выпотрошить и исследовать сей замечательный феномен? Лично мне как-то не хочется быть подопытной свинкой.

— Вероятно, захочет, — честно ответила Мия. — Но вопрос в том, узнает ли о твоем секрете кто-нибудь посторонний?

— Мой секрет знают Люк, Никон, Тис, ты, лекарь и еще два мужика, которые притащили тогда Никона. Многовато для сохранения тайны.

— Многовато, — согласилась Мия, — только вот те двое тупиц к тому моменту, как ты начал передавать мне энергию, уже были отправлены лекарем за какой-то сумкой в его доме.

— Все равно как-то многовато, — сказал я, скривившись.

— Все остальные будут молчать, — уверенно ответила Мия. — Никону, Люку, Тису и мне, я надеюсь, ты веришь?

— Да, — соврал я, — верю.

Я очень хорошо знал, что они из себя представляют. Как бы я им ни нравился и сколько бы полезного я им ни принес, в тяжелой жизненной ситуации, когда на одной чаше весов окажутся они, а на второй я, их выбор будет очевиден.

— Тогда и лекарю верь, — довольно улыбнулась Мия, — он дал Никону нерушимую клятву, так что, если тот скажет молчать, лекарь будет молчать.

— Пусть тогда скажет, мне так будет спокойней.

Наш разговор прервали служанки, принесшие мне заказанную еду.

Уловив запах горячего вкусного блюда, я перестал воспринимать слова Мии и широко раскрытыми глазами наблюдал за приближением подносов с едой.

— Ешь и подходи в комнату Люка, — сказала целительница, выходя из комнаты.

Пропустив девушку на выход, служанки поставили еду на лавку у стены и быстро удалились, плотно прикрыв за собой дверь.

Взяв ложку, я трясущейся рукой зачерпнул похлебку и тут же отправил содержимое себе в рот…

Похлебка продержалась жалкие мгновения до того, как была полностью уничтожена. Живот блаженно заурчал, а я почувствовал, как мои силы начинают возвращаться ко мне, а тело наполняется энергией.

«А почему бы не узнать, о чем сейчас говорят Мия с компанией? — мелькнула мысль. — Все равно есть буду, а так совмещу приятное с полезным».

Прислушался — хм… все в сборе, даже лекарь с ними. Стоп, а Мия где? Уже вроде должна прийти? Ищем Мию. Ага, вот она, поднимается по лестнице. С чем? Принюхался. С бутылкой вина.

— Ну что, как он? — донесся до меня слабый и взволнованный голос Люка, как только девушка переступила порог комнаты.

— Хреново, — сказала девушка. — Жив и вроде бы здоров, но психологическое состояние подавленное. Орал как резаный; когда спросила, из-за чего, сказал, что сон плохой приснился. Разочарован в выбранном пути.

— Раньше он так не кричал, — задумчиво сказал Люк. — Ты его проверяла?

— Конечно, проверяла! Я же сказала, что он здоров, не на глаз же я его состояние определила. А присниться ему всякое могло, он же был на грани.

— Вы узнали что-нибудь про его способность принимать и преобразовывать энергию огня? — услышал я заинтересованный голос лекаря, вклинившегося в образовавшуюся паузу.

— Почти ничего, — разочарованно покачала головой Мия, — сказал, что он так всегда умел, и попросил, чтобы о его таланте никто, кроме нас, не узнал. Он опасается, что его разберут на части.

Комната погрузилась в тишину.

— Если учитывать, что, раскрыв свой талант, он спас жизни мне и Люку, — прервал мимолетную паузу Тис, — то я согласен помолчать.

— Поддерживаю, — услышал я голос Никона. — И ты, Мик, — обратился он к лекарю, — помалкивай об этом.

— Сейчас мы похожи на рыцарей из дамских романов, — усмехнулся Люк, — такие же честные и благородные. Может, еще и за руки возьмемся?

— А ты откуда знаешь, что рыцари в дамских романах за руки держатся? Почитываешь иногда? — не остался в долгу Никон.

— Тут ты меня уел! — покладисто согласился Люк, и мужчины весело рассмеялись. Правда, смеялись недолго, так как больной зашелся в диком кашле.

— Люк! — закричала на него Мия. — Ты знаешь, сколько я в тебя трудов вложила?! Перестань страдать этой фигней, не маленький уже!

— Все, все, все, — я представил, как Люк поднимает руки в защитном жесте, — больше не буду.

Сразу после его слов я обнаружил, что вся принесенная еда давно уничтожена. С удивлением посмотрев на пустой поднос, скинул с себя рубаху и, подойдя к небольшой деревянной бадье, начал умываться.

«Ка-а-айфП!» — пронеслось у меня в голове. Хоть вода и оказалась прохладной, было очень приятно смыть с себя въевшийся пот.

Закончив умываться, оделся и пошел в комнату Люка.

— Всем привет! — весело сказал, открывая дверь. — Кто тут нуждается в срочной медицинской помощи?!

— Я нуждаюсь, — улыбнулся Люк, глядя на меня.

— Нел, — позвала меня Мия, — раз ты уже поел, то давай я еще раз проверю состояние твоих каналов.

Понятливо сняв рубаху, я вытянул перед собой руки.

— Постарайся не шевелиться, — сказала девушка и начала действовать.

Положив свои ладони мне на плечи, она стала медленно опускать их вниз.

Из-под ее рук появилось видное даже обычным людям бледное зеленое свечение.

Ощущения от диагностики были довольно необычными. На мои руки словно распылили спрей со спортивной заморозкой. Конечности заледенели.

— Ну что ж, — через некоторое время улыбнулась девушка, убирая свои ладони, — все с тобой нормально, каналы в порядке.

— Я это и так знал, — улыбнулся, надевая рубаху, — чувствую себя просто отлично!

— С твоей регенерацией это немудрено. Я бы удивилась, если бы за сутки ты не восстановился полностью.

— Сутки?! — удивился я. — Я провалялся без сознания целые сутки?!

— Чуть больше, — педантично заметил Тис. — На пять с половиной часов.

— Значит, сегодня воскресенье, — пробормотал тихо.

«Так, — начал я мысленно подсчитывать, — до уроков у Старика еще три дня. Есть время отдохнуть и навестить ребят».

— Через полчаса обезболивающее Люка закончит свое действие, — прервал мои мысли сидевший до этого молча лекарь, — поэтому я предлагаю начать его лечить.

— Ну что, подсобишь энергией? — повернувшись в мою сторону, спросила девушка.

— Конечно, — ответил я и принялся снимать рубашку — не хотелось пачкать ее.

Пока подручные Люка растапливали камин и делали небольшую перестановку в комнате, я вспоминал свою последнюю передачу энергии.

«Черт!» — спохватился я.

— Мия! — тут же позвал я девушку. — А где мой амулет?

— Вон там, — махнула она в сторону шкафа, — в белой шкатулке лежит, посмотри.

Метнувшись к шкафу, я нашел нужную шкатулку, в которой лежал мой амулет.

Облегченный выдох вырвался сам собой.

Оставив шкатулку на видном месте, подошел к камину, возле которого уже стоял большой стол, застеленный белым полотном.

Когда Люка положили на стол, все лишние вышли из комнаты, остались только я, лекарь и Мия.

Он лежал на животе, вытянув руки вперед.

Моему взгляду предстало очень неприятное зрелище. Его спина была в широких рваных ранах, покрытых сухими корками крови. К тому же правую сторону тела словно чем-то ошпарили. Ожог некрасивый, но еще благо, что только второй степени. Многочисленные волдыри на теле Люка — это явно лучше, чем обугленные до состояния полного отсутствия кожа и мышцы.

Всю эту «красоту» дополняли раны от открытых переломов. Их было ну очень много. Не понимаю, как Люку еще мужское достоинство не оторвало. Хотя, может, и оторвало, а Мия назад пришила, наверняка в первую очередь…

«Нет, лучше ее об этом не спрашивать, жизнь мне еще дорога».

Закончив осмотр Люка, одну руку я положил в огонь, а второй прикоснулся к спине Мии.

Зачерпнув немного энергии из огня, отдал ее девушке и прислушался к себе.

«Вроде бы все нормально, — подумал привычно. — Нигде ничего не болит, нигде не тянет».

Решив не рисковать, взял еще немного энергии, передал, прислушался. Все было нормально. Поэтому я без опаски принялся за передачу. Где-то на третьей сотне передач впал в некий транс. Не тот, который помогает мне ускоряться, а тот, в который впадают шаманы дикарей, напившись отвара из мухоморов. Восприятие времени для меня расплылось. Я действовал механически. Взял-передал, взял-передал, взял-передал…

Очнулся от того, что Мия начала меня трясти.

— Нел, очнись, все уже закончилось.

— А? Что? — не понял я.

— Все закончилось, говорю. Вставай.

— А, ну понятно, — протянул я и встряхнул головой, чтобы окончательно выйти из транса. Стоял я вполне уверенно, хоть и чувствовал легкое головокружение. Руки болели, но в принципе — вполне терпимо.

Переведя взгляд на Люка, увидел, что о былых увечьях напоминает только молодая кожа на местах шрамов и ожогов.

— Ни фига себе! — помимо воли вырвалось у меня.

— Это было не так-то просто, — сказала Мия, и только тогда я заметил нездоровую бледность ее лица, — пять часов лечения — как-то многовато.

«Пять часов?! Так много? — мелькнула мысль в голове. — Как только ноги не затекли?!»

Подойдя к полке, я достал из шкатулки амулет и надел его себе на шею. Затем развернулся к выходу и заплетающейся походкой двинулся к себе. Мия пошла за мной. Она принесла мою рубаху, которую я забыл, и, уложив меня в кровать, ушла. Мне же осталось только немного отдохнуть.

«Подремлю, а затем пойду к ребятам», — решил я, закрывая глаза.

— Ну как тут обстановка? — спросил, подползая к нашим разведчикам, сидящим в нычке.

Двигался я конечно же бесшумно (для человеческого уха), поэтому при звуке моего голоса парни вздрогнули.

— Нел! — зашипел на меня Гнат. — На фиг так пугать?! И что ты вообще здесь делаешь?

— В гости зашел, — прошептал, пожимая ребятам руки. — Боевую готовность проверить.

— Что проверить? — не понял Гнат, тут же забыв, что нужно шипеть. — Боевую готовность?

— Да, это значит, я проверял, готовы вы к бою или нет.

— И как? Готовы? — поинтересовался Юра.

Я фыркнул:

— Нет конечно. Вы ж тут лежите, как ягнята на закланье. — Увидев непонимающие лица детей, пояснил: — Как глупые животные, которым сейчас будут перерезать горло, а они об этом даже не подозревают и смотрят невинными глазами.

— Мы не такие! — возмутился Гнат. — Мы вообще-то тут за обстановкой следим. К тому же это ты к нам подкрался, а не кто-то другой.

— Вот именно, — наставительно сказал я и поднял палец вверх, но, поняв, что в темноте дети, скорее всего, не видят этого жеста, продолжил: — А если бы это оказался кто-то чужой? Он бы вас запросто убил!

— Так, а что нам делать, если здесь почти ничего не видно? — нахмурился Гнат.

— Ну, например, можно поставить какую-нибудь ловушку, которая будет незаметна и мимо которой просто нельзя пройти, не потревожив. Главное, чтобы вы отчетливо услышали, что она сработала, и были готовы к бою. Также вы не имеете права прятать свои ножи, они должны быть всегда готовы к бою: положите их рядом с собой, и в случае чего вам не придется тратить драгоценное время, чтобы достать их. Ну и последнее, — сказал я, подумав, что уже малость заговорился, — было бы лучше, если бы вы при первых звуках моего голоса все-таки схватились за ножи, а не раздумывали, кто это там пришел.

Посмотрел, как ребята опустили головы, явно расстроившись, и поспешил их приободрить:

— Да ладно вам, — потряс их за плечи, — чего это вы головы повесили? Если бы все раньше знали и не сделали, тогда можно было бы расстраиваться. А так я уверен, вы в следующий раз придумаете какую-нибудь очень пакостную ловушку.

— Да, — кивнул Гнат, — мы придумаем такую пакостную ловушку, что ты пожалеешь, что сказал нам о ней.

— Договорились, — тихо рассмеялся я, — только тогда всем объясните, как правильно организовывать нычки, хотя, — я задумался, вспоминая свою службу в армии, — пожалуй, проведем несколько занятий на эту тему, так будет лучше.

— Лучше занятия, — кивнул Юра, улыбнувшись. — Хочу посмотреть, какие ты ловушки придумаешь.

— Посмотришь, — кивнул, соглашаясь, а сам подумал, что надо бы эту тему изучить заранее и крепко подумать, прежде чем проводить урок.

— Блин! — спохватился я. — Как раз спросить хотел, когда можно будет начинать?

Мальчишки переглянулись, прислушались к чему-то и кивнули друг другу.

— В принципе уже можно, — уверенно сказал Гнат и жестами показал мне вылезать.

Выбравшись на свежий воздух, мы соединились с основной группой и молча двинулись к небольшому двухэтажному зданию. Как объяснил перед этим Адам, здесь, на первом этаже, расположена швейная мастерская, и именно она является нашей целью. Охраной помещения занимался сам хозяин мастерской, который в одиночестве проживал тут же, на втором этаже. Несомненным плюсом являлось то, что этот мужчина был жутким пьянчугой и чуть ли не каждый день как следует нажирался.

— А если он сегодня не напьется? — спросил я тогда у Адама.

— Напьется, — уверенно ответил парень и рассказал следующее.

Он купил бутыль вина средней паршивости, выклянчил у лекаря лошадиную дозу дешевого снотворного, смешал все это и отдал Гнату, который под самый конец рабочего дня в мастерской «случайно» попался на глаза хозяину трактира, а затем выменял вино на большой кусок мяса и буханку хлеба.

— Так он же его, наверное, сразу и попробовал? Не мог же он явному вору просто так поверить, он же не совсем дурак.

— Ну проверил, ну и что? — пожал плечами Гнат. — Если ты из-за вкуса боишься, то он нормальный.

— Пробовал? — заинтересованно спросил я и улыбнулся уголками губ, заметив, что Адам немного смутился.

— Пробовал, — кивнул парень. — Глотнул маленько, вкус нормальный, пить можно. Отрубился в течение десяти минут. Так что средство проверенное.

— Ну а если он решит оставить вино на завтра?! — задал я следующий вопрос. — Такое же тоже может быть. Не отрицаешь?

— Может, — кивнул Адам, — для этого там Гнат с Юрой и находятся. Но, если честно, я сильно сомневаюсь, мужик любит выпить…

Уже на подходе к дому я понял, что наш план удался.

Дикий храп, доносящийся со второго этажа, был хорошо различим даже обычным человеческим ухом.

Гнат подскочил к стене и, словно паук, быстро вскарабкался по ней. Приоткрыл окно на втором этаже и запрыгнул внутрь. Потом, спустившись, открыл нам дверь и прошептал:

— Он выпил полбутылки.

Оказавшись внутри, мы не спеша начали обшаривать все помещения. Я предложил складывать все ценное в центр самой большой комнаты, а затем выбрать то, что нам больше всего понравится.

Пока дети занимались осмотром помещений, решил подняться в комнату хозяина и поискать там что-нибудь ценное.

Комнату нашел быстро, доносившийся из нее храп ясно указывал направление движения. Зайдя внутрь, с удивлением понял, что в комнате очень чисто и даже почти не воняет перегаром и вином. Почему-то эта картина совсем не вязалась с тем образом пьяницы, который возник у меня в голове после описаний Адама. Ну да ладно.

Хозяин мастерской уснул, сидя за столом, успел только положить руки под голову. Массивный серебряный кубок, из которого он пил, сиротливо валялся на полу. Бутылка со спецпойлом и закусь стояли в центре стола. Не удержавшись, я схватил со стола кусочек копченого мяса и с удовольствием засунул его себе в рот.

— Вкуснотища! — сказал сам себе и, взяв в руки стул, двинулся в сторону единственного в комнате шкафа.

«Неужели тут ничего нет?» — ругнулся про себя, заканчивая ковыряться на самой верхней полке.

Просунув руку подальше, наткнулся на нечто твердое и продолговатое.

«Шкатулка», — подумал, доставая из шкафа довольно тяжелый предмет.

— Ты кто такой вообще?! — неожиданно прозвучал хриплый уверенный голос за моей спиной.

Адреналин ударил мне в голову, и я, моментально войдя в транс, оттолкнулся от шкафа и, сделав сальто назад, в воздухе достал нож и приземлился на пол, тут же повернувшись на сто восемьдесят градусов.

Я был готов к бою, к жесткой битве насмерть, но ничего не происходило. Мужчина лежал все в той же позе, а все мои чувства подсказывали, что в комнате, кроме нас, никого нет.

Почувствовав себя дураком, вышел из транса и настороженным голосом произнес:

— Кто здесь?

Мгновения тишины разорвал голос разговаривающего во сне мужчины:

— Да мне по фиг, кто ты такой!

Сплюнув в сторону, перестал обращать внимание на этого мужика и, напомнив себе, что время не резиновое, быстро обыскал всю комнату.

Наградой за усердие оказались два кошеля, лежавшие под кроватью, один совсем маленький — с несколькими золотыми, а второй довольно большой — с серебряными и медными монетами. Перед уходом моя совесть потребовала оставить мужчине хоть какие-нибудь средства для дальнейшей жизни, но я успокоил себя тем, что не нашел ни одного тайника, а они здесь точно имелись, я чувствовал это. На шкатулке, кстати, была какая-то чуть заметная магическая дымка, поэтому я от греха подальше отложил ее в сторону.

Спустившись, обнаружил большую кучу всевозможного добра и полностью загруженных вещами детей, которые, оказывается, ждали только меня. Взяв то, что сунул мне в руки Адам, поспешил на улицу.

До нового дома мы добрались без происшествий. Ребята откуда-то узнали время движения дежурных патрулей, разработали несколько путей отхода, расставили на больших перекрестках и в ключевых местах наблюдателей, которые затихорились в нычках и следили за обстановкой. Это позволило беспрепятственно передвигаться по городу, а мне осталось только подстраховать их.

Кстати, наблюдающие оказались из банды Сереги, с которым у нас когда-то были терки. Мы еще тогда договорились с ним сотрудничать, но это случилось настолько давно, что я даже забыл. А Адам, вот молодец, не забыл и решил усилить наше положение в трущобах не за счет увеличения количества людей, а за счет заключения союзов и общих дел с другими бандами. Вот что значит интеллект в трущобах. Все продумывает до мелочей…

Бросив добычу в новом доме, мы двинулись в нору. Ложась на свой топчан, я с удивлением понял, что это первая операция с моим участием, в которой я остался цел, невредим и совершенно не рисковал жизнью.

— Вот это я поел! — улыбаясь, сказал Ник и с удовольствием потер свой плоский живот. — Даже дышать тяжело!

Остальные дети дружно поддержали его громким мычанием, ни на секунду не прекращая работать ложками. Что уж греха таить, я тоже недалеко от них ушел. Овощи, приготовленные Элизой, были просто потрясными! Даже Саша, которая вначале дулась на девушку из-за того, что та заняла ее место повара, сейчас смотрела на нее с немым обожанием.

Закончив есть, я поблагодарил нашего нового повара за вкусный завтрак и, встав из-за стола, понес грязную тарелку на кухню. Остановившись у выхода из столовой, обернулся и еще раз окинул взглядом комнату.

Больше всего мне понравилось то, что дети свободно и раскованно чувствовали себя за столом и весело переговаривались. Хотя еще утром вели себя очень неуверенно. Вспомнилось, что даже неунывающий Ник как-то робко усаживался на понравившееся ему место.

Стол тоже был удостоен особого внимания. Я еще раз оглядел его и остался очень доволен. Казалось бы, откуда он взялся? Ведь Мия решила ограничиться только ремонтом, о чем меня предупредила. Но в дело вмешался случай под названием «девочка Саша». Она со свойственной девочкам непосредственностью попросила Мию подарить ей стол, за которым поместятся все ее друзья. Мия подумала-подумала и решила удовлетворить желание единственной девочки в нашем небольшом коллективе. Стол и лавки к нему были построены, и Мия распорядилась сделать небольшой стол на кухню, чтобы появилась возможность нормально готовить еду.

Когда я с дедом Димитрием и Элизой вернулся домой, Мия сказала, что раз она и так сделала что-то сверх оговоренного, то больше мне ничего не должна, так как я неблагодарный пень и буду эксплуатировать ее снова и снова. Добавила, что рабочие уйдут, после того как положат пол на втором этаже. После, явно для того, чтобы взять меня на слабо, заявила, что принципиально не появится у моего дома целый месяц, а потом придет и посмотрит, чего же я, собственно, достиг за это время, как обустроил дом и что изменил.

Вызов я принял, благо уже знал, чем ее удивить, и даже предварительно поговорил с дедом Димитрием, который согласился подумать, как мне помочь.

— Нел! — позвал меня Адам, заходя в кухню со своей тарелкой и плотно закрывая дверь. — Нам нужно поговорить.

— Валяй, мой любящий секреты друг, — сказал я, запрыгивая на стол.

— Мы вчера так и не поговорили, — заявил парень, — сначала ты общался с Мией, затем с тем странным стариком, который подарил нам продукты, поэтому я хочу уточнить, что это за девчонка? Она та, кто нам нужен? Или она родственница того старика и просто поживет у нас некоторое время?

— Та, кого мы искали, — ответил я и начал загибать пальцы. — Суди сам. Во-первых, у нее, кроме малолетнего брата, которого нужно как-то вырастить и защитить, совсем не осталось родни. Во-вторых, ей некуда идти и не у кого просить помощи. В-третьих, она нуждается в защите и крыше над головой, которые мы можем предоставить. В-четвертых, как ты можешь заметить, она превосходный повар, что, собственно, очень актуально в нашем положении. В-пятых, она никак не связана ни с одной группировкой трущоб. В-шестых, она молода, и поэтому ее намного легче контролировать, чем взрослую женщину, которая при случае попыталась бы как-то влиять на нас. В-седьмых, Элиза довольна привлекательная девушка, которая тебе понравилась, — с усмешкой закончил я.

— Ну, — чуть заметно смутился Адам. — Это так, она хорошая. Но минусы тоже есть.

— Несущественные, — кивнул я, — и их, на мой взгляд, только два. Во-первых, у нее на руках очень маленький ребенок, которого нужно кормить очень редким в трущобах молоком, а это довольно накладно. А во-вторых, ее ищут, и, как я полагаю, ищут серьезно. Но все же, как я уже говорил, это несущественные сложности. С ними мы легко справимся. Денег на молоко у нас с лихвой хватит как минимум на полгода, а вопрос с преследованием исчезнет сам собой через пол года-год. Это время девчонка проведет в стенах нашего дома. Ее поиски прекратят. А если и нет, то за это время она очень сильно повзрослеет. В вашем с ней возрасте люди начинают стремительно меняться, так что не это меня беспокоит.

— А что же беспокоит?

— А беспокоит меня, Адам, то, что нас кое-кто подслушивает, — громко сказал я.

— Ничего я вас не подслушиваю, — услышали мы возмущенный голос Саши, и дверь открылась. — Мне просто интересно было узнать, о чем вы тут секретничаете!

— Так это же не секрет, — честно глядя в глаза девочки, произнес я, — хочешь узнать?

— Ага! — тут же подалась Саша вперед.

— А обсуждали мы, — еле сдерживаясь от того, чтобы не заржать, произнес я, — те самые ямочки, которые появляются у тебя на щечках, когда ты улыбаешься.

— Нел! — раздался возмущенный детский крик, и в меня полетела довольно метко запущенная грязная тарелка, которую я достаточно легко перехватил в воздухе и поставил на стол.

— Ладно-ладно, — сказал, поднимая руки, — я всего лишь пошутил.

— Я вообще-то хотела вас на какой-то там «компот» позвать, но раз вы не хотите…

— Хотим! — опередил меня Адам и, подхватив Сашу на руки, двинулся в столовую, куда через мгновение отправился и я.

Выпив стакан очень вкусного компота из ягоды, похожей на малину, предупредил всех, что сегодня, скорее всего, буду очень поздно, и вышел во двор.

«Нужно сделать веранду», — подумал, выходя из дома и направляясь в сторону рынка.

Несмотря на дождь, настроение у меня было замечательным. Еще бы! Ведь сегодня мое первое занятие магией!

Через минуту быстрой ходьбы я полностью промок, рубашка неприятно прилипла к спине.

«Вот же гадство! — выругался про себя. — А мне казалось, что я успею купить себе плащ и не вымокну до нитки!»

На рынке, несмотря на начавшийся сезон дождей, все было как всегда. Людей много, одни что-то говорили, вторые торговались, третьи зазывали покупателей, четвертые просто ругались на погоду и дождь, который никак не пройдет, пятые сидели в лужах с протянутой рукой и ждали подаяния. Короче, все как всегда.

Через несколько минут блуждания по рынку я начал закипать. А все из-за того, что ничего похожего на накидку или плащ, на глаза так и не попалось.

— Эй, Нел! — услышал я насмешливый голос Тиса за спиной, — не промок ли ты часом?

— Здорово! — сказал я, оборачиваясь и внимательно рассматривая парня. — Очень сильно промок.

А посмотреть было на что. Тис стоял в качественном черном плаще без своей привычной маски. С измененным магией лицом и красивой белозубой улыбкой.

— Не понял?! — непроизвольно вырвалось у меня — Что у тебя с лицом?

— Не обращай внимания, — легкомысленно махнул рукой парень. — Это моя новая внешность. Ты же помнишь, что, когда прогремел тот взрыв, мне неплохо потрепало лицо. Ты же тогда его просто по-быстрому залечил, и, как оказалось, не совсем качественно. Через несколько часов началось воспаление. Но потом Мия меня подлечила, а когда я проснулся, мое лицо уже было таким. Но, если честно, я рад, что она меня изменила и убрала мои выпирающие зубы, они мне никогда не нравились.

— Так это что, она тебя изменила в тот день, когда я очнулся?

— Да, — кивнул парень, — так что за мной должок.

— Отлично! — обрадовался я. — Тогда отведи меня в то место, где я смогу купить такой же плащ, как у тебя!

— Пошли, — просто сказал парень, и уже через несколько минут я был в уютной лавке и примеривал симпатичного вида темный плащик, самый маленький из тех, что нашлись у торговца. Он был мне немного великоват, но помощница торговца сделала несколько меток, и где-то минут через десять принесла ушитый по размеру плащ.

Примерив его, я довольно улыбнулся: плащ сидел на мне как влитый.

— Сколько с меня? — спросил, обратившись к торговцу.

— Нисколько, — услышал голос Тиса. — Мы с уважаемым торговцем сами разберемся. Я прав, Грольд?

— Да, да, — согласился явно разочарованный мужчина, — это подарок!

Хмыкнув, я поблагодарил Тиса, накинул на голову капюшон и, покинув лавку, наконец-то направился к выходу из трущоб.

Не успел пройти пару кварталов, как дорогу мне перегородили несколько парней.

— Симпатичный плащик, — услышал я голос одного из них.

— Знаю, — ответил, снимая капюшон, сделал я это намеренно, чтобы привести парней в чувство и избежать лишних конфликтов. Если честно, то в последнее время разборки что-то очень сильно стали меня напрягать, да и, признаться, калечить людей мне стало как-то неприятно. А делать это я просто обязан был, ведь моя репутация спасала и меня самого, и моих ребят от лишних проблем. А ребята для меня важнее, чем личный комфорт.

— А, Нелюдь, это ты, — на мгновение растерялся говоривший. — А мы еще подумали, мол, кто это в таком фартовом плащике в одиночку ходит? А это ты. Знали бы, ни в жизнь не подошли бы.

— Проехали, — махнул я рукой парням, для конфликтов совершенно не было настроения. Но, как назло, через квартал ситуация повторилась.

— Мне что, вас здесь всех сразу на куски порезать? — вскипел я, когда очередной парень прошелся по поводу отличного качества моего плаща.

— Эй, Нелюдь, не кипятись, — сказал высокий щуплый подросток, когда разглядел, на кого наехал. — Мы же не знали, что это ты! Ты же без вышивки ходишь! Так и не понять, что за человек-то перед тобой!

— А я не человек! — сплюнув себе под ноги, сказал им и вспомнил, что действительно, нашивки на одежде должны быть, чтобы можно было узнать, к какой банде относится человек.

Оглядев ребят, я увидел, что они немного трусят, но стараются не показывать этого.

— Проведите меня до выхода из трущоб, и мы забудем о нашем маленьком недоразумении.

Не выслушав ответа ребят, стремительно пошел вперед прямо через них, парни дали мне пройти, а потом без разговоров направились следом.

«Все-таки репутация у меня в трущобах просто замечательная, — подумал я, — жаль только, что для ее поддержания мне нужно избивать людей. — Через некоторое время после молчаливых размышлений в голову неожиданно пришла очень интересная мысль: — А что если через парней запустить несколько слухов про меня? Тогда и бить никого не придется, и репутация станет еще жестче».

На выходе из трущоб я остановился и, повернувшись к сопровождающим, произнес. — Надеюсь, больше у нас не возникнет недопонимания, а если мы и встретимся когда-нибудь, то только для того, чтобы посидеть в хорошей компании.

— Мы тоже надеемся, — сказал главный, и я, кивнув всем, усилил слух и пошел дальше.

— Я слышал, что он полный отморозок, — донесся голос говорившего со мной парня. — А вроде вполне нормальный.

— Нет, — сказал третий голос, — он полностью отсаженный. — Я помню его драку с Горбатым на арене, да и остальные его драки, которые видел. Там же было просто море крови! Он же псих! Говорят, что, когда он калечит людей, весело улыбается!

— Да врут! — убежденно сказал еще один голос, — у него в это время лицо вообще не меняется, как будто он не живой!

— А нас тогда почему не тронул? — скептически спросил тот, который разговаривал со мной.

— Да, наверное, уже убил сегодня кого-нибудь — вот и стал добреньким.

Закончив подслушивать, я мысленно посмеялся над последними словами, сказанными совершенно серьезным тоном. Хотя, если честно, слово «калечит» осело на моей душе скверным осадком. Не хотелось мне умышленно делать людей инвалидами, но я понимал, что пока по-другому нельзя, конечно, если хочу выжить и достигнуть поставленных перед собой целей.

Так в невеселых размышлениях я прошел ремесленный район и вплотную приблизился к району аристократии.

На рубеже между бедными и богатыми районами, как и всегда, находился сторожевой пост. Его я увидел издалека и с того момента начал думать, как же мне попасть в этот район. Собственно-то варианты не отличались особым разнообразием. Так что мне оставалось только ждать проезжающую мимо карету и попробовать проскочить вместе с ней. Шанс представился довольно быстро. Когда до поста оставалось порядка двухсот метров, мимо меня промчалась темная карета с затейливым гербом на дверях. «Это мой шанс!» — мелькнула мысль, и медлить я не стал. Войдя в транс, быстро догнал карету, нырнул под нее и закрепился.

Перед постом карета начала притормаживать, но беспрепятственно проехав его, тут же набрала скорость. Почему-то ее никто не решился остановить, видимо, человек, сидящий в карете, был важной шишкой или таким же лихачом, как мы — вспомнилось мне наше последнее дело.

Подгадав момент, я соскочил с кареты и взобрался на растущее рядом с дорогой дерево.

«Нужно придумать другой способ посещать занятия Старика! А то так я полдня добираться могу! А могу и вообще не добраться».

Осмотрелся, скрутив мешающий передвигаться плащ, взял его под мышку и двинулся по веткам в сторону нужного мне дома. Повезло еще, что несколько особняков я узнал по прежним своим посещениям, поэтому добрался до жилища Старика в рекордные сроки. Перестроившись на магическое зрение, миновал кишащую неприятностями поляну и бросился к открытому окну. Ловушки, как и обещал Старик, на меня не реагировали, поэтому я без труда и лишней акробатики пробрался внутрь дома. Даже странно, что маг не придумал ничего эдакого!

Как только оказался в коридоре, из одной из комнат показался паук и тут же угрожающе заклекотал.

— Иди на фиг! — сказал ему, вспомнив про свой защитный амулет. — Зови хозяина!

Паук защелкал жвалами и бросился на меня. В этот раз я отчетливо видел его движения и, приняв стойку, приготовился к бою. Но паук не стал нападать. Он просто подскочил ко мне, опустился на лапах, показывая, чтобы я садился ему на спину. Как только я воспользовался его предложением, он помчался вперед. Бежал паук по знакомому пути, поэтому я не сомневался, что прибудем мы в большой зал с пентаграммами, которые в этом мире называются печатями.

В принципе все так и оказалось. Когда мы спустились, Старик стоял в самом центре зала и что-то беззвучно шептал своими сухими губами. В тот момент, когда я отвлекся от разглядывания его старческого тела, он неожиданно подскочил ко мне и рявкнул:

— Ты — поздно!

Второй урок у Старика прошел так же, как и первый, с тем исключением, что сегодня я занимался не только квадратом, но и остальными фигурами. Сначала мы повторили то, что прошли на прошлом уроке. Несмотря на вчерашнее занятие магией, чувствовал я себя просто отлично, хотя, скорее всего, тут сыграло роль то, что я успел подзарядиться энергией от огня.

Занимался с энтузиазмом, несмотря на тот факт, что садистские методы Старика меня очень огорчали. Упражнения с линиями у меня получались с первого раза и больших затруднений не вызывали. С квадратом было тяжелей, я получил несколько болезненных ударов молнией, прежде чем что-то начало получаться — основная проблема состояла в том, чтобы сделать фигуру близкой к эталону, с идеально ровными сторонами и углами. С воспроизведением нескольких квадратов одновременно было тоже довольно тяжело, но после нескольких десятков ударов током у меня все получилось.

После квадратов пришла очередь равностороннего треугольника. Им я занимался до обеда и смог довести до уровня квадратов. В принципе упражнения-то были одинаковы, только фигуры отличались, поэтому в результате у меня все довольно быстро получилось.

Во время обеда я спросил у Старика:

— Учитель, а вы знаете, кто такие варды?

— Варды? — переспросил он и внимательно посмотрел на меня. — Конечно знаю.

— Тогда, может, вы мне скажете, я отношусь к их расе?

— Не скажу! — резко ответил Старик. — Хочешь узнать, сам разберись. Скажешь пауку, что хочешь в библиотеку, он отвезет. — «Я же до сих пор читать не научился!» — мелькнуло в голове, а Старик тем временем продолжил: — Книга будет лежать на столе, можешь взять ее себе, это копия, но, несмотря на это, ты должен будешь вернуть ее в целости и сохранности.

— Спасибо! — поблагодарил я Старика, который напомнил мне моего бывшего преподавателя по высшей математике, тот тоже никогда не давал ответов на вопросы, а всегда предлагал почитать конкретную литературу. Тот еще зверюга, на зачетах и экзаменах спрашивал жестко, молнией, конечно, не бил, но неприятностей мог наделать достаточно.

После обеда мы занялись кругом, и вот здесь я завис. А все из-за того, что он у меня вообще не получался. До конца дня мы так им и занимались, только одну попытку из сотни можно было считать условно успешной.

В конце концов, через несколько часов безуспешных попыток Старику надоело со мной заниматься, и он, подлечив меня, скрылся по своим делам.

— Вот это денек, — пробормотал я, залезая на паука. — Давай сначала в библиотеку, а потом домой.

Библиотека представляла собой огромный пятидесятиметровый зал, уставленный многочисленными стеллажами с книгами.

— Вот это да! — не в силах сдержаться, восторженно выдохнул я. — Круто!

Книг в библиотеке было не просто много, а очень много. Видно, Старик собирал коллекцию всю жизнь.

В центре зала стоял массивный стол из наверняка дорогого синего дерева. На столе аккуратно лежало несколько фолиантов, рядом примостилась исписанная убористым почерком Старика стопка листов, там же виднелись и листы чистой бумаги, пару десятков которых я позаимствовал.

В центре стола, отдельно от вещей Старика, лежала средних размеров книга, как я понял, именно та, которая предназначалась мне. Взяв ее, я залез на паука и отправился домой.

Придя к себе, отмахнувшись от ребят, рухнул на свою лежанку и тут же отключился. Проснулся в середине ночи — выспавшимся и отдохнувшим.

«Блин, чем же себя занять?»

Усилив обоняние, узнал, что на дежурстве сегодня находится Адам. «Отлично! То что нужно!»

Взяв с собой чистые листы бумаги, прямиком направился к нему. «Надеюсь, какие-нибудь писчие принадлежности найдутся».

— Что, спишь на посту? — спросил, подходя к парню.

— Я не спал, — отрицательно покачал он головой. — Мне удалось поспать несколько часов днем, поэтому чувствую я себя довольно хорошо.

— Ну, раз так, просто замечательно, мне как раз нужна небольшая помощь. Хочу буквы выучить, а то уже совсем взрослым стал, у мага вот учусь, а читать не умею. Чувствую, он мне скоро задания на дом давать будет, сколько и чего прочитать, не хочется, так сказать, попасть впросак.

— Впросак?! — удивленно посмотрел на меня Адам.

— Не обращай внимания, — ответил я, — это наш магический лексикон. Лучше скажи, у тебя писчие принадлежности есть?

— Есть, — кивнул Адам, — сейчас принесу.

Хвала всем известным богам! Адам принес карандаш, а не гусиное перо и чернила.

— Значит, так, пиши на одном листе буквы, а на втором числа — от одного до десяти.

— Услуга за услугу, — хитро покачал головой парень.

— И чего же ты хочешь?

— Хочу узнать, чем ты вчера с дедом Димитрием целый день занимался? Бочку тебе приносили, воду таскали, потом ты несколько часов под дождем ходил, что-то возле земли делал. Признавайся!

— А ты разве не догадываешься? — спросил я.

— В общих чертах, — согласился парень. — Ты сажал какое-то растение? Я прав?

— Прав, — кивнул я.

— А почему тогда никому ничего не сказал и отговорился, что это секрет?

— Потому что хочу посмотреть на лица ребят, когда они увидят, что получится.

— Знаешь, так себе отмазка, — сказал парень, усмехнувшись. — Это будут какие-то фруктовые деревья? Ведь я прав?

— Узко мыслишь, сын архивариуса, — подколол я Адама. — Хотя насчет фруктовых деревьев мысль неплохая, я над ней подумаю.

— Хм, — заинтересовался парень, — ну не для красоты же ты все это затеял.

— Конечно нет! — наигранно возмутился я. — За кого ты меня принимаешь?!

— Неужели живой забор?! — изумился парень и после моего кивка восхищенно добавил: — Это же гениально! Как ты до такого додумался?!

— Это все Мия! — ответил я. — Сказала, что через месяц проинспектирует меня и посмотрит, как я тут обжился. Надеюсь сильно ее удивить.

— А что, думаешь, за месяц ограда вырастет до нужного размера?

— Да, дед Димитрий сказал, что за месяц точно вырастет, это же все-таки магическое растение, а не обычное.

— Ну, молодец! — еще раз похвалил меня Адам. — А я и сам думал, что нам с оградой делать, с ней как-то спокойней, да и есть возможность четко показать нашу территорию.

— Да, — согласился я, — а она у нас будет очень большой.

— Большой? — с интересом спросил Адам.

— Почти до самых домов, — махнул рукой, указывая направление.

— Да ты что?! — даже привстал от возбуждения парень. — Так много?!

— Ну так Люк мне сказал — сколько нужно, столько и бери, вот я и взял.

— И что мы со всей этой территорией делать будем?

— Есть несколько мыслишек, как сезон дождей закончится, так и поговорим.

— Хорошо. Мне интересно, что ты еще придумал, — с уважением в голосе произнес Адам.

— Тебе понравится. — Я протянул Адаму листы бумаги. — Раз я ответил на твой вопрос, то, может, ты теперь ответишь на мой? Пиши алфавит.

Адам аккуратно разделил лист линиями на двадцать восемь квадратов и вписал в них буквы местного алфавита.

— Диктуй произношение букв, — сказал я, отобрав у парня лист и карандаш.

— Зачем? — не понял он.

— Диктуй и не задавай глупых вопросов, твоя очередь прошла.

— Что это за пометки ты делаешь? Это какой-то язык?! — не выдержал Адам, когда мы прошли половину алфавита.

— Да, очень древний! Только не задавай вопросов, откуда я его знаю, все равно правду не скажу, лучше диктуй дальше.

Когда с буквами было покончено, мы проделали ту же процедуру с цифрами. Цифры я благодаря урокам Люка немного знал, но они уже начали забываться.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — сказал Адам.

— Ты меня тоже, — улыбнулся я.

— В каком смысле?

— А в самом простом. Вспомни нашу первую встречу и то, каким слабым ты был. Если бы мне тогда сказали, в кого ты превратишься, я бы никогда не поверил.

— Ты прав, я очень изменился, порой мне кажется, что жизнь до трущоб была сном.

— Я тоже, — подумав о своем, пробормотал я, а на непонимающий взгляд парня просто махнул рукой и спросил: — А ты не хочешь отомстить тем людям, которые разрушили твою прошлую жизнь?

— Хочу! — тут же отреагировал он. — Очень! Но я не дурак, понимаю, что пока наши силы не те. Для начала нужен хороший учитель боя, который будет систематически заниматься развитием моих физических возможностей, да и про детей не стоит забывать.

— Я поговорю с Люком, пусть найдет кого-нибудь подходящего.

— Было бы хорошо, — кивнул Адам. — А то и не знал, чем мне ребят сегодня занять. Так, дом отмыли, и все, ну еще доски нормально сложили.

— Какие доски? Разве строители, которых привела Мия, не все использовали?!

— Да ты что?! Они, кроме наших окон, ничего не брали!

— Так это же замечательно! — обрадовался я. — Нужно найти плотников, чтобы начали делать мебель!

— Так где же мы их найдем?! У нас, конечно, есть Андрей, который обещал сколотить несколько стульев, но им все и заканчивается.

— Хм… Андрей… Андрей… Точно! — воскликнул я. — А почему бы ему не попытаться найти тех стариков?! Это же был бы просто шикарный вариант. Если они свободны, мы можем предложить им еду и крышу над головой, а они станут на нас работать!

— Может получиться.

— Тогда завтра этим займемся.

После того как мы с Адамом вдоволь наговорились, я отправил его спать, а сам, открыв окно, залез на подоконник.

Закрыв глаза, с удовольствием вдыхал в себя прохладный и свежий воздух. Настроение было на редкость отличным! Даже дождь уже перестал напрягать. Впрочем, через некоторое время он закончился, еще больше подняв мне настроение и дав земле некоторую передышку.

За час до восхода солнца дождь опять начал накрапывать, а затем, усилившись, обрушился на землю миллионами капель. Впрочем, мне не было до него никакого дела, я просто сидел на подоконнике, отдыхал и занимался ничегонеделанием. Я не работал над улучшением своих органов чувств, не экспериментировал с энергетическим ядром, не проводил никаких магических манипуляций, я просто-напросто сидел и бездельничал!

Получился просто хороший расслабон, который в конечном итоге должен был пойти мне на пользу. Хотя кого я обманываю, перед самим собой можно оставаться честным, я ведь жуткий лентяй, по крайней мере был им на земле и любил это дело всеми фибрами души. Здесь же полентяйничать у меня как-то не получалось: то за жизнь свою боролся, то за жизнь свою сражался, то за жизнь свою воевал, да у меня был чертов марафон по лезвию остро отточенного ножа, как я дожил до сегодняшнего дня?! Не понимаю! Хотя… очень даже понимаю. Благодаря способностям этого тела! Попал бы я в тело какого-нибудь Юры, тогда бы мне точно конец пришел, задушили бы, как котенка, в самом начале, в первый же день. И никакого крутого Нелюдя в трущобах не было бы, был бы только мертвый Юрка.

— Нел, — прервал мои невеселые размышления зашедший в холл Гнат, — а ты что, сегодня ночью дежурил? Вроде сегодня очередь Адама.

— Решил подменить его, — ответил я. — Проснулся посреди ночи, а спать не хочется. А ты почему так рано подорвался?

— Да мы с Федотом всегда так рано просыпаемся и тренируемся — когда на кулачках, а когда и с ножами.

— С ножами?! — офигел я от такой новости. — Вы совсем, что ли?! Кто вас штопать будет, если брюхо друг другу порежете?!

— Так это, — отвел Гнат глаза в сторону. — Мы это, на ненастоящих.

— Ты мне пургу не заливай, я тебя насквозь вижу!

— Да мы честно на ненастоящих! — с жаром воскликнул мальчишка.

— А взгляд почему отводишь?! И где, позволь спросить, ты ненастоящие ножи нашел?!

— Так мы и не ножами! — ответил он и опять отвел глаза в сторону. — Мы веточками от деревьев.

— Да ну?! — не поверил я.

— Честно! Хочешь, принесу?!

— Давай, — сказал я, и Гнат тут же метнулся в соседнюю комнату, откуда выбежал с двумя крепкими, грубо ошкуренными ветками с палец толщиной, порядка пятнадцати сантиметров длины.

— Вот, — просто сказал мальчишка, протягивая мне свои «ножи».

Осмотрев их со всех сторон, я спросил:

— А сразу не мог правду сказать? Зачем юлил?

— Я думал, ты смеяться начнешь, — отвел он взгляд в сторону, — ты же с Люком на настоящих тренируешься, а мы на каких-то веточках.

— Гнат, — глубоко вздохнув, усталым тоном сказал я. — От меня у вас не должно быть таких секретов. Поверь, я смеяться над тобой за эти веточки точно не буду, и враг, которому ты, возможно, когда-нибудь распорешь живот или глотку, тоже смеяться не будет, он будет делать только одно.

— Что? — не выдержав паузы, спросил парень.

— Жалеть, что когда-то, как ты, не тренировался на веточках, а посчитал это слишком детским занятием. Так что не переживай, я вас с Федотом всячески поддерживаю, даже с удовольствием посмотрю за вашей тренировкой и сам разомнусь.

— Здорово! А я не знал, как тебя выловить, чтобы ты нам помог. Думал, что ты после вчерашнего вообще до обеда спать будешь, уж очень ты уставший пришел. Ты уж там поаккуратней.

— Не беспокойся, — отмахнулся от мальчишки. — Я знаю, что делаю.

— А мы не знаем, — сказал, войдя в холл, Федот. — Ты так и не сказал, что делал с этим дедом Димитрием и почему пришел бледный и тут же завалился спать. Ты занимался магией?

— Это секрет, — улыбнулся я ребятам, — потом сами увидите, думаю, будет неплохой сюрприз.

— Так нечестно! — возмутился Федот. — Мало того что пока мы скучаем и не можем придумать, чем себя здесь занять, ты всегда находишь какую-нибудь интересную работу, так еще и нам не рассказываешь, чем занимался!

— Так все дело в том, что вам тут скучно и нечем заняться? — решил поймать я Федота на слове.

— Да! — не подвел он меня. — Надоело здесь целыми сутками торчать!

— Тогда давайте заключим договор, — предложил я. — Вы не лезете ко мне с расспросами, пока я сам вам все не расскажу, а я нахожу вам интересное дело.

— Идет! — синхронно выкрикнули мальчишки. Видать, им тут действительно тошно, когда нечем заняться. У них и раньше энергии было хоть отбавляй, а сейчас благодаря хорошему питанию и полноценному сну у ребят просто уйма сил, а выплеснуть их некуда. Точно нужен хороший тренер, чтобы гонял их по самое не могу.

— Ну, тогда на завтраке я вам все объясню.

— А почему не сейчас?

— Потому что с вами пойдут еще как минимум четверо, а повторять одно и то же несколько раз у меня желания нет.

— Ну ты хоть расскажи, что нам нужно будет делать, в общих чертах! — взмолился Федот.

— Нужно будет найти тех стариков, которые охраняли склад с досками. Андрей говорил, что это мастера по работе с деревом. Думаю, за кусок хлеба и крышу над головой они согласятся к нам присоединиться, и тогда, скорее всего, у нас появятся три умелые пары рук. А материал у нас и так есть.

— И у нас будут настоящие кровати?! — неверяще посмотрел на меня Гнат.

— Надеюсь, — улыбнулся я. — А вот кто с вами пойдет, я еще не определился. Уверен только в Андрее, они же его с малых лет знают. Так что, думаю, с его предложением согласятся.

— Ладно, давайте закончим разговоры и пойдем потренируемся.

— Ну, пошли, — согласился я, — посмотрю, чего вы за это время успели достичь.

Ребята и впрямь достигли некоторых успехов. Стандартные стойки, которые я им когда-то показывал, получались у них хорошо. Указав каждому на несколько небольших ошибок, научил их одному приему, показанному Люком.

Сначала две быстрые обманки, а за ними — не менее быстрый добивающий удар. Ребятам удар понравился, они его некоторое время потренировали, а затем я предложил попробовать провести нападение двоих на одного, чтобы научить их работать в команде. Сам я на практике командный бой — двое на одного — не отрабатывал, не с кем было. Но вот теорию Люка помнил хорошо, надеюсь, в процессе до всего дойду.

Тренировка прошла плодотворно, дети уже не нападали на меня поодиночке, только вместе, и старались бить по уязвимым местам. В транс я не входил, поэтому бой был интересен и для меня. Все-таки, пусть и небольшой, практический опыт я получил.

После завтрака, прихватив с собой Адама, Андрея, Гната, Федота, Юру и Альта, рванул на рынок, где быстро подобрал им по комплекту одежды. Решив не мелочиться, купил все, начиная от сапог, заканчивая хорошими непромокаемыми плащами. Пусть это мероприятие и обошлось мне в копеечку, но я был доволен, глядя на свою сразу же ставшую куда более солидной банду. Мне не хотелось останавливаться на достигнутом, так как я твердо решил нормально одеть всех детей. Слова Мии насчет того, что одеждой для детей она займется сама, я помнил. Если сказала, значит, сделает, но и ждать не хотелось. Сам их приодену, а то, что принесет Мия, оставлю на будущее, дети растут быстро. Так что ничего не будет лишним.

Вернулись домой, и все собрались в холле, счастливчики тут же похвастались вещами, которые у них теперь имелись, а я, гася разгорающуюся детскую зависть, уверил всех, что сегодня мы купим остальным точно такие же вещи.

— Значит, так, — начал я. — Напоминаю вашу задачу, а она всего одна. Найти стариков и уговорить их присоединиться к нам. Самое главное, не разбивайтесь на группы, держитесь все вместе и внимательно следите за происходящим.

— Почему? — спросил Альт. — Если разделимся, то и найти их сможем быстрей, и мест больше облазим.

— В своих обновках вы, скорее всего, нож в спину получите, если по двое будете ходить. Когда я в своем только что купленном плаще прогулялся по трущобам, меня три раза хотели прирезать, и чудо, что узнали и передумали нападать. Думаю, на вас наездов будет не меньше. Андрей, — обратился к парню, светившемуся от предвкушения. — Надеюсь, ты сможешь уговорить стариков присоединиться к нам?

— Конечно! — тут же кивнул он. — Главное, их найти!

— Вот и отлично, тогда вперед, а я буду дальше покупками заниматься.

Возвращаясь через несколько дней домой после очередной тренировки разошедшегося Старика, я ощутил какое-то необычное чувство. Загнав усталость подальше внутрь себя, сосредоточился на этом чувстве и крадучись пошел вперед. Причина моего беспокойства была обнаружена, как только я приблизился к своему дому.

Небольшие кустики ловчего плюща робко выглядывали из мокрой земли.

«Ну наконец-то! — мелькнула радостная мысль, но я тут же себя остановил. — А если дело не в этом? Что если интуиция предупреждает меня о чем-то еще?» Идя на поводу у разыгравшейся паранойи, я обошел территорию, прилегающую к дому, но так ничего и не нашел.

Успокоившись, подошел к тому месту, на котором было посажено главное семя, и бережно погладил первые листики появившегося растения, в ответ от плюща пришло то самое чувство, которое я ощутил ранее.

С этого дня растения начали расти как на дрожжах. На протяжении недели они из куцых пятисантиметровых кустиков выросли в плотные зеленые веники и с каждым днем становились все выше и гуще. Навестивший нас дед Димитрий подсказал, что в растения нужно вливать энергию и представлять, какими они должны стать. Он очень удивился, когда осматривал растение. Это, несомненно, был плющ, однако какой-то неправильный, форма листьев и еще некоторые мелочи очень удивили старика, и теперь он приходил к нам каждый день и подолгу изучал молодые побеги.

Удалось узнать, кто причастен к нападению на меня, это оказалась довольно крупная банда подростков, которые решили приструнить зарвавшегося выскочку. Такие легенды ходили в среде жителей трущоб, но ни один здравомыслящий человек не поверит в подобную чушь! Нападение было не только хорошо спланировано, но и отлично оснащено. Знающие люди на вопрос, где ребята из подростковой банды смогли достать партию неплохих арбалетов, лишь беспомощно разводили руками.

— Как долго ты собираешься тянуть со всем этим? — хмуро спросил у меня Люк после очередной тренировки. — Или ты думаешь, я твои проблемы решать буду?

— Разберусь, — ответил, сразу сообразив, о чем он говорит.

— Прошла целая неделя, а ты ни хрена не сделал!

— Я узнал, кто они, — поправил мужчину.

— Вот именно! — взорвался Люк, нависая надо мной. — Ты знаешь, кто они! Ты знаешь, кто их главарь и где находится их база! Но вместе с тем ты продолжаешь вести себя как ни в чем не бывало! Уже все трущобы говорят, что у Люка слабый ученик, что Нелюдь спекся!

На последних словах Люк поднял меня за шкирку и хорошенько встряхнул.

— Руки убери, — глядя мужчине в лицо, сухо сказал я. — Я не виноват в том, что у тебя наметились проблемы с восстановлением транса.

В следующую секунду глаза Люка наполнились странным пугающим огнем, а я даже не понял, как встретился спиной с дальней стеной зала.

— Сегодня разберешься с этим делом и доложишь мне! — нависнув надо мной, прокричал Люк и, выпустив пар, спокойно вышел из зала.

Вот теперь и думай, восстановился он все же или нет.

Тяжело вздохнув, я поднялся с пола, отряхнулся и тоже направился к выходу из зала. «Делать нечего, с этим Рью и его бандой нужно будет решать сегодня же, второго Люка я в трущобах не найду».

О том, кто главарь напавших на меня людей, я узнал четыре дня назад. Информацию принес один из местной мелкоты и получил за помощь большую тарелку наваристой похлебки. Он же заверил, что теперь мы всемерно можем рассчитывать на его помощь.

Накинув на себя одежду потемнее, я тенью двинулся в штаб-квартиру Рью, главаря напавшей на меня банды. Дорога не заняла много времени, так как их база оказалась недалеко от нас. Толкнув дверь ветхого одноэтажного дома, вошел внутрь. Первым меня встретил нетрезвый охранник лет четырнадцати, который тут же получил в подбородок и прилег отдохнуть на грязный, засыпанный всевозможным мусором пол. Пройдя немного вперед, я оказался в большой, плохо освещенной комнате, в которой проходила неплохая по местным масштабам пирушка. В помещении стоял стойкий запах сивухи, пота, гари от камина и прелой одежды, за разбросанными по всей комнате столами сидели пьяные подростки в обнимку с потасканными женщинами легкого поведения, готовыми за стакан плохого пойла на все что угодно.

За столом, стоящим у самого камина, сидел крепко сбитый коренастый парень с пьяной женщиной, по сравнению со своими товарками выглядевшей менее потасканной. Сейчас меня главным образом интересовал именно этот парень: его звали Рью, он был главарем банды, и сегодня, поговорив с ним, я надеялся узнать, кто же именно меня заказал. Парень сильно выделялся на фоне находящихся в комнате людей своей мышечной массой и крайне интересной татуировкой на лице.

Некоторое время он смотрел на меня, тупо моргая глазами.

— Ты кто такой?!

Усмехнувшись уголком губ, я снял капюшон, и в наступившей тишине произнес:

— Не узнаешь того, на кого получил заказ?! Хреновый из тебя убийца.

— Нелюдь! — громко выкрикнул Рью и посмотрел на меня полными ненависти глазами. — Ты убил моих лучших ребят!

— Сольешь заказчика и будешь жить, — спокойно сказал я, глядя главарю банды в лицо.

— Вали суку! — выкрикнул он в ответ и с неожиданной для пьяного расторопностью кинул в меня два ножа. Уйдя прыжком от хитроумно брошенных ножей, тут же увернулся от летящей мне в лицо широкой лавки.

Последнее время я научился входить в транс на автомате, поэтому теперь мне не нужно было терять драгоценные секунды на концентрацию.

Увидев еще одну летящую в меня лавку, хорошенько оттолкнулся от пола и мощным сдвоенным ударом ног отправил ее обратно.

«Удачно получилось!»- подумал, увидев, как от отбитой мной лавки противники разлетаются, словно кегли в боулинге. Дальше пошла чисто механическая работа руками. Двойка, тройка, двойка, двойка, тройка… и противники оседали на пол один за другим. Серьезного сопротивления я не ожидал, хотя несколько раз пришлось уходить от прицельно брошенных ножей.

На ногах остался только Рью, который с отчаянным упорством пытался достать меня ножом. Подождав, когда он окончательно выбьется из сил, мощными ударами по внешним сторонам бедра поставил его на колени.

— Кто тебя нанял?! — жестким голосом спросил я, вонзая нож в руку парня.

— А! — от неожиданности вскрикнул Рью и попытался меня оттолкнуть, но несколько ударов заставили его закрыть лицо здоровой рукой и сгруппироваться.

— Кто? Отвечай! — таким же тоном спросил я и опять вонзил нож в ту же самую руку.

— Мм! — промычал Рью, сдерживая боль.

Нанеся несколько сильных ударов по почкам, я заставил парня, спасавшегося от ужасной боли, перевернуться на спину.

«Как же заставить его говорить?!» — пронеслась мысль, на которую ответа у меня не было. Этот противник оказался необычайно сильной личностью.

— Стой! Стой! Хватит! — неожиданно выставив перед собой здоровую руку, отчаянно закричал Рью. — Я все скажу! Все! Только не бей! Не бей!

«Неужели я оказался неправ? — подумал недоуменно. — Или он просто старается навешать мне лапши на уши?»

— Вопрос тот же — кто меня заказал?

— Я не знаю, кто это, он был в маске! — ответил парень, сплевывая скопившуюся во рту кровь. — Он появился внезапно и предложил огромные деньги за тебя. Оставил две сотни серебряных монет в знак аванса, ушел и вернулся на следующий день с арбалетами и планом нападения!

— Почему же ты не отказался? Ты не боишься ни Люка, ни Никона?

— Я никого не боюсь! — неожиданно сверкнул глазами Рью. — Опасаюсь — да! Но не боюсь! Даже рассказать все я решил из-за того, что скрывать мне нечего! Нанимателя я в любом случае не сдам, так как не знаю его, а вот покалечить меня ты можешь, не зря все говорят, что ты отморозок. Тебя, кстати, поэтому никто и не любит, мало того что Нелюдь, так еще и людей пачками режешь, так что моих ребят упрашивать не надо было. Тем более что заносчивый вид, с которым ты ходишь по трущобам, всем уже давно поперек горла, не мы бы взялись за заказ, так другие.

— И если бы ты не согласился, вас бы зачистили, чтобы лишнего не болтали, — добавил я.

— Да, — кивнул Рью. — Дело с душком, это очевидно любому думающему человеку. Последнее время один из моих подопечных начал нарабатывать личный авторитет, чтобы в будущем занять мое место. Это нападение он решил возглавить лично и заработать немалые деньги и уважение, а я и не сопротивлялся. Он набрал команду из своих подпевал и пошел на тебя. Остальное ты знаешь.

— Ты совершил ошибку, Рью, — покачав головой, сказал я, — ты должен был предупредить меня заранее, и тогда ты помог бы мне, а я тебе. А так я должен тебя убить.

— Стой! — поднял руку в защитном жесте парень. — Я откуплюсь, забирай деньги! Все!

— Поднимись и принеси их мне.

— Я не знаю! — тут же ответил он, глядя на меня расширенными от ужаса глазами. — Они были у Дэна! Я честно не знаю!

Когда мы с Рью закончили с деньгами, я направился к выходу, но у двери остановился. А сколько обещал незнакомец, если покушение удастся?

— Еще десятку! — выкрикнул парень и направил в мою сторону артефакт неизвестного назначения.

«Дальнобойный артефакт, которым может пользоваться обычный человек!» — думал я, стремительно пробираясь к выходу.

До двери оставалось несколько шагов, когда прогремевший мощнейший взрыв вынес меня наружу и хорошенько приложил о землю.

Взрывом меня контузило! Особенно сильно досталось сверхчувствительным ушам, в которых ужасно громко звенело. Глубоко вздохнув пару раз, я поднялся на ноги и тут же упал…

Очнулся я утром следующего дня. Дежуривший возле меня Кир объяснил, что меня принес Тис и сказал, чтобы кто-нибудь всегда находился рядом.

Первая мысль была, что нужно поблагодарить Люка за то, что отправил Тиса приглядеть за мной, вторая мысль — что парня тоже нужно будет поблагодарить. Третья — что Рью был чертовски умным парнем, которого сгубило незнание амулета, который он использовал. Судя по тому, как он наводил его на меня, парень считал, что меня должно атаковать сильное заклинание. В итоге амулет оказался мощной магической гранатой, и покушение почти удалось. Четвертая мысль была о том, что сытная вкусная еда и крыша над головой сделали меня мягким и бесхребетным. Если бы подобная ситуация произошла в первые недели моего пребывания в этом мире, то от Рью и его банды и мокрого места не осталось бы! Пятой было: «Блин! Я опаздываю на тренировку к Старику!»

— «Огненный шар»! «Воздушная стена»! «Волчья яма»! «Водяное копье»!.. Стоп!

Услышав последнее слово, я на автомате выставил перед собой «огненную стену», а затем невидящим взглядом уставился на Старика и без сил опустился на холодный, изрисованный рунами пол.

— Хм… ну поздравляю! — с непонятной интонацией заявил учитель. — Теперь ты похож на нечто, отличное от нуля, хотя я бы еще поостерегся называть тебя магом.

Пропустив привычные подколки, я безэмоционально кивнул, сил на открытое проявление чувств не осталось. А все Старик со своей идеей раскачать мое ядро для повышения уровня накапливаемой энергии.

— Сам ты доводить себя до изнеможения не сможешь, силы воли не хватит, — выразился тогда он, — потому с этим делом тебе помогу я. А чтобы наши занятия не превращались в банальное переливание энергии, мы с тобой отработаем построение элементарных чар.

И вот в течение месяца я отрабатывал построение этих элементарных чар. Нужно сказать, толк из этого всего был. Мало того что объем магической энергии в ядре повысился на порядок, так теперь я мог на автомате выдать серию заклинаний, даже не напрягаясь. Научился дозировать количество вкладываемых в заклинание сил. Короче, плюсов много, а самый главный из них заключался в том, что наконец-то эта экзекуция закончилась, а то приползать домой полумертвым мне порядком надоело.

Когда паук довез меня до условной точки, я выбрался из-под земли и пошел к нашему кварталу. Да-да, теперь именно кварталу, а не дому. Мой живой забор уже около недели назад принял свою окончательную форму и сформировался так, как и было задумано. Без сюрпризов не обошлось: однажды утречком я вышел на крыльцо и тупо посмотрел на то, как мой забор цветет большими и красивыми бутонами красных роз, распространяя вокруг сладкий дурманящий запах. Дед Димитрий давно заметил, что растение, которое мы с ним вырастили, сильно отличается от своего классического аналога, а когда он впервые увидел раскрытые бутоны, то просто замер в ступоре.

Такое чудо не могло остаться без внимания, тем более в таком унылом и сером месте, как трущобы. Так что теперь наш квартал стал одной из достопримечательностей нашего серого района. Некоторые глупцы до сих пор пытались сорвать красивые цветы для своих любимых или для продажи, но у них так ничего и не получилось. Не стоит забывать, что основой нашему растению послужил ловчий плющ. Так что несколько сломанных рук сделали многих жителей трущоб более понятливыми.

— А мы точно справимся впятером? — заинтересованно спросил я, обходя очередную кучу мусора, попавшуюся на моем пути в подземелье под городом. — Не поймите меня неправильно, но, по моему скромному мнению, для того, чтобы перехватить такой элитный груз, нас должно быть явно побольше, раз так в пять хотя бы.

— Не боись, малой, — ответил Тис, — по найденным тобой документам и переписке можно выяснить, что груз будут сопровождать двое воинов, владеющих трансом, и один маг, ну и, как мне кажется, обычная охрана, которая не в курсе, что же она сопровождает. Основная опасность грозит от двух воинов и конечно же от мага, но нас больше, и я уверен, мы справимся.

— Все равно как-то плохо во все это верится. — Я покачал головой. — Если бы мне поручили переправить что-то настолько ценное, я бы просто пристроился к большому каравану. Было бы все так же, сохранилась бы основная ударная сила, но плюс к ним можно было бы прибавить охрану остальных торговцев и хозяина каравана. У них же там артефактов на бешеные деньги! А они их в маленьком караване перевозят, в котором из охраны два воина да сильный маг, остальных можно не считать.

— Нел, — обратилась ко мне Мия, — ты иногда бываешь таким занудным! Одну и ту же мысль сто раз со всех сторон обсасываешь. Ты это давай прекращай, а то я тебе уши поотрываю.

Я, конечно, иногда бываю задумчивым, но точно не занудным. Просто в данном случае я считал, что люди, которые занимаются контрабандой артефактов, не настолько глупы, чтобы не обезопасить себя по максимуму. И если даже такой недалекий попаданец, как я, логически поразмыслив, понял, как можно, не особо напрягаясь, существенно понизить риски при перевозке, то они это могли сделать и подавно. А значит, дело совсем не чисто.

Рассказав про свои подозрения, я получил ответ, что если бы не спал так долго, был бы в курсе операции изначально и знал, что большой караван имел место быть, но они от него откололись и двинулись по своему маршруту отдельно.

— Между прочим, Мия, меня неслабо контузило, — обиженным голосом сказал я, — и как бы между делом, я проник в самую охраняемую тюрьму города и, устранив цель, скрылся, никем не замеченный! А, как сказал Люк, даже тебе это не под силу!

— Он действительно так сказал? — хитро улыбнулась она, а Люк бросил внимательный взгляд в мою сторону. — Сущая правда! — патетически заявил я.

— Хм-хм, — похмыкал Люк, и я решил немного сбавить накал страстей, а то ведь Люк может по приколу и уши надрать.

— Правда, Люк тогда заметил, — подбирая слова, сказал я, — что они с Никоном точно не справились бы, а уж потом, подумав, добавил, что и ты, наверное.

— Ну-ну, — улыбаясь, произнесла Мия, а Люк добавил:

— А я тебя еще контуженного через весь город на руках нес, — немного помолчал и добавил: — Предатель.

— Слушай, Люк, — спросил Тис через некоторое время. — А то, как вы с Нелом в тюрьме «повеселились», никак не коснется нашего дела? Ведь если подумать, тем, кто курирует перевозку артефактов в городе, известно, что человек, обчистивший кабинет купца, был пойман, никаких бумаг у него не нашли, а той же ночью кто-то неизвестным способом проник в спецкорпус и уничтожил свидетеля.

— А что они могут сделать? Только драпать из страны на всех парах! Кто-то узнал об их деятельности. Ведь будь иначе, «грабителя» бы никто не убивал. А раз так, то нужно срочно бежать, император такой деятельности не прощает.

— А вдруг они захотят сорвать куш в конце и отправятся на перехват нашего каравана?

— Вряд ли, — покачал головой Никон. — Ты просто не знаешь, как работают имперские ищейки. У них только один вариант — линять из страны.

С точкой зрения Никона я был не согласен, но раз он так считал, то, вероятно, у него имелись некоторые основания, я все же многого в этом мире еще не понимал.

— Тогда последний вопрос, — сказал я, — почему у них такая слабая охрана? Уверен, у них достаточно денег, чтобы нанять десять бойцов, владеющих трансом, и столько же магов, так почему они экономят?

— Нел, — ответила Мия, — ты просто привык находиться в окружении сильных воинов. Люк, Никон, Тис, я, наконец! Нас слишком много для твоего детского неокрепшего ума, и ты считаешь, что бойцов такого уровня много, однако постараюсь тебя разочаровать или, наоборот, обрадовать. На самом деле владеющих трансом бойцов не так-то и много, и они действительно являются силой. Я уже не первый раз говорю тебе это.

— Даже после твоих слов мне все равно так не кажется, — пожал я плечами, — чуть подрасту и сам до этого дойду.

Дальнейший путь прошел в тишине, даже крысы стали попадаться не так часто…

Когда я очнулся после проникновения в тюрьму, первым, кого увидел, был Тис. Что немудрено, поскольку он жесточайшим образом тряс меня за плечи. После выслушивания проклятий в свой адрес он поведал, что я растяпа, сделал дело чисто, а уйти спокойно не смог, что меня сильно контузило. И что Мия надо мной поколдовала и довольно быстро привела в порядок. Будить меня не стали, а дали время поспать, но я, скотина неблагодарная, все никак не мог успокоиться, просыпался, и поэтому он вызвался меня разбудить. После того как выяснилось, что чувствую я себя прекрасно, мне дали новую одежду и предупредили, что выход через полчаса. Так что я еще и перекусить успел.

Часы в кабинете Люка показали половину десятого, и мы спустились в подвал. Заскучать я не успел. Учитель подошел к стене и нажал на несколько выступов, после чего часть поверхности тут же отъехала в сторону. Сам процесс нажатия на выступы я не заметил, но, догадавшись, что происходит, успел активировать магозрение и наблюдал процесс открытия механизма.

«Нужно идти по подземелью с активированными глазами, может, что-нибудь интересное увижу?» — пришла мне в голову мысль.

Так я и пошел, и, нужно сказать, «интересное», нашлось уже метров через сто. Механизм открытия прохода оказался очень похож на тот, что был в трактире Люка, но я, соответственно, решил туда не лезть. Не время и не место, а если все же решусь, то для начала поговорю со Стариком, послушаю, что он скажет: несмотря на свой скверный характер, учит маг хорошо, ночная вылазка это отчетливо показала. Позже нашлось еще несколько подобных плетений, а также парочка неизвестных мне магических образований, которые из-за недостатка знаний я не смог идентифицировать. Так что просто запомнил их местонахождение, потом разберусь.

Выбрались из подвала мы так же, как и забрались, по крайней мере, механизм открытия прохода был точно таким же. Поднявшись по лестнице на первый этаж дома, оказались в большом светлом доме. Выглянув в окно, определил, что дом находится в купеческом районе. Разойдясь по комнатам, мы переоделись в подготовленную заранее одежду, и я превратился в пажа благородной леди, правда, очень необычного пажа, но если особо не присматриваться, сойдет. Благородной леди была конечно же Мия. Она переоделась в не очень дорогое зеленое платье. Тис надел на себя легкую кольчугу, а затем наверх накинул серый бесформенный балахон и превратился в молодого кучера. Никон и Люк переоделись в доспехи и, нужно сказать, выглядели довольно внушительно! Высокие, широкоплечие воины, облаченные в крепкие пластинчатые доспехи и непривычные для моего глаза шлемы, закрывающие лица. У обоих за спиной было по два небольших меча, судя по всему, они делали ставку на скорость, что, собственно, очень даже верно, транс еще никто не отменял.

Когда мы все дружно переоделись и спустились вниз, каждый получил от Никона по дополнительному защитному амулету, кроме меня, конечно же. После чего вместе с Мией мы сели в пошарпанную темную карету, Тис, соответственно, уселся на свое место, а Люк с Никоном запрыгнули на темных крепких коней, не знаю, боевых или нет, но выглядели они, в соответствии со своими седоками, внушительно.

— Вкратце о деле, — скала Мия, как только мы выехали за пределы дома, — как ты видишь, мы будем изображать сопровождение небогатой благородной леди. Выехав из города, увеличим скорость движения и ближе к ночи окажемся на предполагаемом месте стоянки каравана. А там начнем действовать по обстоятельствам. Получится — атакуем в лоб, нет — попробуем взять хитростью. Твоя цель помочь мне разобраться с магом и в случае чего поддержать тех из наших, которым понадобится помощь. Поэтому сейчас ты мне расскажешь, какими заклинаниями владеешь.

После увлекательного разговора Мия пообещала позаниматься со мной индивидуально. Также чуть позже я заметил, что, несмотря на внешнюю убогость, внутри карета оказалась достаточно комфортной. И хотя скорость ее была большой, широкие и мягкие диванчики позволяли сидеть довольно устойчиво.

Мне было откровенно интересно посмотреть на природу этого мира, так как я первый раз выехал за пределы города.

Ну что я могу сказать, природа как природа, совершенно ничего в этом не понимаю! Деревья вроде похожи, видел на некоторых фотографиях нечто смахивающее, но определенно сказать ничего не могу. Даже природная вардовская магия не помогает.

Легкое мысленное усилие, и передо мной будто наяву встали страницы давно прочитанной книги, в которой описаны варды.

Так, вспоминая о прочитанных ранее строках, я и уснул.

Проснулся от неясного ощущения тревоги, которое, будто мурашки по коже, проходило по мне с той стороны, в которую мы направлялись. Кинув внимательный взгляд на Мию, обратил внимание на ее нахмурившееся лицо.

«Если и она что-то почувствовала, то дело действительно плохо».

Сделав этот нехитрый вывод, я обострил слух на максимум и вслушался в происходящее впереди. Ничего. Ничего из того, что могло бы показаться подозрительным. Птички поют и весело резвятся между деревьев, листья шумят от играющего в кронах ветра и создают приятную гармоничную музыку, которую хочется слушать и слушать. Заметил пробежавшего куда-то по своим делам зайца. Дикого кабана, роющего со своей семьей землю у мощного дуба. Отрываясь от звука «поющего» леса, устремился вперед и неожиданно услышал некоторые посторонние звуки, которые, словно сквозь пелену, прорывались ко мне. Судя по всему, отголоски идущего боя, ведь как в ином случае объяснить звуки бьющегося друг о друга металлического оружия и стоны раненых? Бой шел достаточно далеко, так как мне удалось услышать лишь неясные отголоски звуков, на которых никак не удавалось сосредоточиться.

— Проснулся? — отрешенно спросила нахмурившаяся Мия, то и дело что-то проверяющая с помощью своих заклинаний.

— Да, — кивнул я и решил проверить, прав ли оказался в своих подозрениях. — Все спокойно?

— Да, пока все спокойно, до предполагаемого места встречи осталось два часа среднего хода, но вот только какое-то у меня плохое предчувствие, — ответила девушка, — будто есть что-то впереди, что-то очень опасное, но я пока не могу понять что. Признаться, мой радиус диагностических чар не такой уж и большой, так что все, на что я способна, это проверить местность на двадцать метров вокруг себя.

— Понятно, — ответил я. — Тебе не зря тревожно, где-то далеко впереди идет бой, я его чую.

— Что? Чуешь? Как? — сразу поверила мне Мия.

— Слишком много вопросов, — поморщился я и ответил: — У меня свои способности.

Раскрывать настолько острый слух мне как-то не хотелось.

— Ладно, поверю на слово, — сказала она и выглянула из окна кареты. — Парни, ускоряем темп, далеко впереди бой, мы с Нелом его почувствовали.

— Как далеко? — нахмурился Никон.

— Точное расстояние неизвестно, — выглянул я из другого окна, — как только смогу сказать точно, сделаю это.

— Хватит разговоров, — отрезала Мия. — Ускоряемся!

Дальше мы продвигались быстро, но с особой осторожностью; обязанности сенсора конечно же были на мне.

Нечто чужеродное обнаружилось довольно быстро, этим нечто оказался наблюдатель, мужчина неопределенного возраста, сидящий на дереве в глубине леса. Поморщившись от исходящего от него смрада, я крикнул: «Наблюдатель!» — и, достав нож, нырнул в чащу.

«Хм, а наследство вардов все-таки дает о себе знать», — удивленно подумал, с удовольствием делая глубокий вдох, и, словно тень, несясь вперед. Хотя правильнее бы было сказать, что это тело понесло меня вперед с неописуемой скоростью. Обойдя дерево, на котором сидел наблюдатель, судорожно всматривающийся в дорогу, я взлетел по нему и, оказавшись за спиной мужчины, нанес слабый удар в висок. Мужик тут же обмяк, а мне пришлось аккуратно, без повреждений, опустить его на землю.

Я с пленником уже был на дороге в тот момент, когда отряд показался из-за деревьев.

Карета остановилась, и из нее высунулась голова Мии.

— Пленника ко мне, Нел, на крышу, следишь за расстоянием до места событий, скачем с той же скоростью.

Решив выяснить, как в этом мире проходят допросы в полевых условиях, принялся следить за быстро приближающимся местом сражения и одновременно за тем, что же делает Мия.

Не удержавшись, опустил голову и принялся наблюдать через окно.

— Ты кто такой?! — жестко спросила девушка. — Что делал на дереве? — Мужик попытался было дернуться, но тело неожиданно перестало ему повиноваться, и он обмяк, а в глазах отразились непонимание и страх.

— Промолчишь, оставлю тебя таким на всю жизнь! — каким-то жутким голосом сказала девушка, и ее глаза запылали ярким зеленым цветом. — Говори! — прокричала Мия и пропустила через пленника ток.

— Я Дюк! Дюк Лесник! Из местных!.. — Мужчина попытался что-то сказать, но Мия опять ударила его током.

— Мне чихать, кто ты! Скажи, кто тебя тут поставил и зачем?!

— Я скажу-скажу! — бешено завертел мужик головой, и мы узнали следующее.

Оказывается, местная банда уже пару месяцев грабила мелкие, слабые караваны. Руководил всем барон, один из владельцев местной земли. У аристократа имелась довольно сильная банда, состоящая из двух магов и пятерки сильных воинов, которых барон притащил откуда-то из вольных баронств. Наблюдателей было двое, он и еще один местный мужик должны были стоять по двум сторонам от дороги и следить за тем, чтобы случайные путники не стали свидетелями произошедшего…

Узнав нужное, Мия убила мужика и, выкинув его тело из кареты, начала переодеваться.

— Тормозим, — сказал я.

Не доехав где-то километр до места, судя по звукам, уже кончившегося боя, мы привязали лошадей к деревьям и двинулись вперед.

— Чувствую четверых живых на поляне, — сказал я и указал рукой в сторону средоточия жизней.

Бесшумно пробираясь по лесу, мы быстро добрались до края дороги. Я обратил внимание на движение нашей пятерки. Все, включая Тиса, двигались по лесу относительно тихо, что говорило о серьезных навыках не только в городе, но и за его пределами. Я уверен, над этим нужно будет хорошенько поразмыслить.

Картина боя представлялась довольно отчетливо. Разбойники ударили быстро, неожиданно и мощно, разом поразив самое слабое звено охраны, обычных бойцов. После чего началось противостояние воинов, владеющих трансом, и магов. К чести охранников каравана, они вышли победителями в этой схватке, но, по правде говоря, далось им это очень нелегко. Один из воинов лежал на земле. Над ним навис полный растрепанный маг и пытался залечить воину наполовину отрезанную ногу. Второй воин находился здесь же. Он был ранен в плечо и сейчас очень быстро перевязывал рану. Хозяин каравана оказался четвертым выжившим. Его можно было опознать по одежде, которая выглядела очень дорогой, и по тому, как он осматривал все вокруг и приговаривал: «Товар! Мой товар!»

— Нападать нужно сейчас! — решительно сказала Мия, оценив обстановку. — Мы с Нелом берем мага, вы, — кивок на Тиса и Никона, — обезвреживаете воинов. Тис, первым делом вырубаешь купца, он нужен нам живым. А затем, в случае чего, помогаешь расправиться со своими противниками кому-нибудь из нас. — Вперед!

Срываясь с места, полетели на всех порах к магу, Мия тут же на ходу бросила в него заклинания. Я, следуя ее примеру, поступил так же и отправил несколько своих заклинаний, но неожиданно стоявший к нам спиной маг очень резво для своего телосложения развернулся и выставил щит. Который отразил все наши атаки. Воин, лежавший на земле, вскочил и, прихрамывая, отбежал в сторону.

Отвлекшись на мгновение, понял, что маг пустил в нас несколько своих заклинаний, которые хоть и не пробили защиту амулетов, но откинули меня далеко назад.

Мия как-то смогла отразить все атаки и теперь сама стремительно атаковала, что получалось у нее довольно сносно.

Побежал вперед, чтобы отвлечь внимание могучего мага на себя и дать Мне больше времени на атаку.

Но маг послал в меня несколько «огненных стен», которые, слившись, превратились в одну.

«Мощное заклинание, но медленное!» — пронеслась мысль после того, как я рывком отскочил в сторону. Но, к моему большому удивлению, стена огня, пусть и медленно, повернулась в мою сторону и полетела ко мне. Так вот для чего она нужна! Чтобы отвлечь меня от нападения на мага и сосредоточиться на уходе от заклинания! Подбежав к ближайшему трупу, бросил его в центр стены, после чего она схлопнулась, и произошел мощный взрыв. Меня взрывной волной откинуло в сторону мага, что оказалось очень кстати, надеюсь, он не ожидает атаки с воздуха. А между тем маг вовсю перекидывался заклинаниями с Мией и, как мне стало отчетливо видно, ей приходилось несладко. Поможем.

Разозлившись, послал в мага «огненную стену», а через нее пропустил несколько десятков усиленных «воздушных кулаков», которые, как я с удивлением заметил, мог выпустить пять за один раз.

Сделал я это из-за того, что маг в любом случае должен был сосредоточить свое внимание на «огненной стене», а так как это одно из простейших заклинаний, то на него не нужно тратить особое внимание, маг видит и пытается противодействовать, а вот пролетевшие через «стену» «воздушные кулаки» точно не заметит.

Мне повезло, маг действительно был поглощен схваткой с Мией, и поэтому несколько моих «воздушных кулаков» удачно попали по нему и даже сбили один из щитов, который он, по правде говоря, тут же восстановил.

Глаза мага раздраженно блеснули, и в меня тут же полетел «черный туман». В то же мгновение и мой внутренний зверь пробудился. Усилием воли не дал ему отправить себя в бессознательное состояние и полностью завладеть мной и продолжил следить за развитием событий. Вот зверь мчится сквозь лес, убегая от тумана, вот в невероятном кульбите уклоняется от летящих в него заклинаний. Вот его все же задевает взрывом, и он рычит от попавшего в него заклинания.

Усилив мысленный контроль над телом, включил магозрение. Вовремя! Зверь успел уклониться от только что скрывавшихся за «туманом» заклинаний.

Больше никаких сюрпризов со стороны мага не было, а темный туман, преследовавший меня, даже несколько увеличился. Мгновение, и я оказался внутри тумана, от чего мою защиту сильно покорежило, а меня стало изгибать в самые разные стороны. Попытался разогнать туман ветром, но из-за его магического содержания этого сделать не удалось. В следующий момент заметил руну «восстановление», изученную со Стариком на одном из последних уроков. Вспомнил, что эта руна предназначена для самовосстановления заклинания, в случае если его целостность нарушена. Следующая мысль была, что использование этой руны у современных магов — признак очень сильного архимага. Разозлившись на свои панические мысли, отметил глазом наличие трех рун «восстановление» и выжег их мощнейшими огненными шарами. После чего заклинание начало распадаться. Не успел порадоваться своей маленькой победе, как заклинание пошло вразнос и взорвалось.

Потряхивая головой, встал с земли и направился в сторону архимага. Силы были на исходе, зверь заполнил все мое существо, и мне удалось лишь удержать сознание.

Увидел, как Тис, Никон и Люк, убив своих противников, сражаются с какими-то каменными големами.

Зверь побежал на архимага. Заметил, что моя кожа полностью черная, а на руках выросли огромные когти. Тело Мии сломанной куклой полетело на землю, и взгляд мага сосредоточился на мне. Я зарычал, увидев, как Мия замерла на земле, и моя скорость тут же увеличилась в несколько раз. В меня полетело множество заклинаний, от которых я каким-то чудом увернулся.

Я стремительно перемещался, но это не могло длиться вечно, и первое заклинание попало в меня. Дальше пошло по накатанной. Удары сыпались один за одним, видно, маг был очень удивлен моей живучестью, по его прикидкам, я уже давно должен был умереть. В следующий миг защита рассыпалась. И мой внутренний зверь заревел от боли!

Меня словно окатили кислотой! Кожу и мышцы на груди разъедало, легкие наполнились кровью. Кровь фонтаном полилась из моего рта, по наитию представил заклинание «ледяного копья», состоящего из крови, и послал в мага.

Кроваво-синее ледяное копье прошло защиту, как нож масло, пробило тело мага. Не медля, всунул руку в получившуюся от «ледяного копья» дыру, своими когтями пробил грудную клетку мага, достал еще пульсирующее, сияющее, как второе солнце, сердце. Оно еще трепыхалось, а я уже проглатывал его.

Маг упал на колени, а в следующее мгновение то же сделал я.

— А-а-а! — Дикая боль пронзила меня с головы до пят, заставила изгибаться самыми невероятными способами. Я конвульсивно бился о землю и рычал. Рычал! Рычал!

Так продолжалось до тех пор, пока у меня были силы издавать хоть какие-то звуки! Боль начала понемногу отступать, а ко мне вернулась способность дышать полной грудью.

— Что это за дрянь была?! — на удивление эмоционально отозвался вечно спокойный Никон.

Я повернул голову в его сторону и понял, что ничего еще не закончено, для меня — точно. Ведь мечи мужчин были направлены прямо на меня.

— Это вообще-то я, Нел, — прохрипел из последних сил. — Че вы в меня эти железки направили?! Лучше идите, помогите Мие! Ей сильно досталось!

— Я в норме, — услышал голос девушки за спиной. — Твой рев разбудил меня, и я чуть не обделалась. Что это за дикий бред такой?!

— А я-то откуда знаю?! — прохрипел и приподнялся на руках, — скорее всего, наследие моей расы. А теперь, если мы все выяснили, сложите костер и давайте делать то, для чего пришли, не хватало еще попасться кому-нибудь на глаза.

Мои слова привели всех в чувство. Тут же был сложен большой костер, к которому я стремительно пополз, а остальные принялись искать амулеты.

«Хорошо», — подумал я, втягивая энергию в себя.

Поднакопив немного сил, посмотрел магозрением на стоящие у дороги фургоны с мертвыми лошадьми.

— По четыре ящика в каждом фургоне, — громко сказал копошащимся мужчинам.

Встав во весь рост, с удивлением понял, что причина недоверия остальных членов нашей небольшой команды не только в том, что я превратился в чудище и, вырвав сердце мага, съел его, но и в том, что я, кажется, опять стал старше.

— Тис, — крикнул тут же, — на сколько я теперь, по-твоему, выгляжу?

— Если отмыть от грязи и крови, то на тысячу золотых, такого дамочки купеческого квартала с руками вырвут!

— Я серьезно! — возмутился и начал медленно приближаться к повозке. Идти получалось на удивление хорошо, тело слушалось меня прекрасно, тем более что я напитал себя энергией по самую маковку, на тот случай, если придется срочно сваливать от своей команды.

— Лет на шестнадцать, — подсказала подошедшая ко мне Мия и протянула мешок с вещами. — Здесь одежда одного из воинов-трансовиков каравана, по габаритам вы очень похожи, переодевайся и помоги нам.

— Минуту, — сказал я и, прикоснувшись к Мие, передал ей часть энергии, — восстанавливайся.

Отправив вперед «водяную стену», оббежал ее с другой стороны и быстро умылся. Тупо, но ничего другого в голову не пришло.

Одежда действительно оказалась мне по размеру. Причем одежда не простая, а явно дорогая и модная.

— Ну, прям франт, — высказался Никон, и все весело засмеялись, разряжая обстановку.

Посмеявшись со всеми, так как тоже был в некотором обалдении от произошедшего, я помог перегрузить ящики с амулетами в карету, засунуть туда находящегося в бессознательном состоянии купца и проверить местность на наличие успевших сбежать бандитов: их оказалось трое, и притом все они двигались в разных направлениях.

— Я пойду добивать сбежавших, а вы поезжайте, я вас догоню, — сказал и, не слушая ничьих возражений, нырнул в лес.

Несясь между деревьев, словно метеор, я размышлял над тем, что же все-таки случилось не более получаса назад.

Во-первых, я сегодня впервые находился в сознании в тот момент, когда телом управлял мой внутренний зверь. И даже более того, сегодня у меня получилось слиться с ним сознанием настолько, что я смог помочь ему в схватке с магом, усилием воли перейдя на магозрение.

Во-вторых, меня очень беспокоили изменения, произошедшие со мной сегодня… Что они значат? Из-за чего произошли? Как мне в очередной раз удалось повзрослеть на несколько лет?! Почему в прошлый раз я вырос за счет того, что съел того бедолагу? А в этот — из-за поедания сердца мага? Почему при использовании различных, так сказать, элементов результат получился один и тот же?

Я еще понимаю, что в первый раз вырос за счет того, что съел мужика. С его мясом в мой организм поступило много строительного материала! Тем более я читал, что у представителей одного вида пища в виде собственного собрата усваивается лучше всего! Из-за одинаковой внутренней структуры! И пусть я не человек, но гуманоид — точно! С натяжкой можно считать, что похож на человека, в ином случае Мия не смогла бы оказывать мне медицинскую помощь. Короче, с натяжкой я еще принимаю свою первую трансформацию. Она хотя бы немного логична! Но как мне удалось вырасти сегодня?! Я же съел всего лишь сердце! Как во мне оказалось столько строительного материала? Я же потяжелел килограммом на двадцать или тридцать! В конце концов, кто я, черт возьми, такой? Вард, о которых НАСТОЛЬКО мало известно? Или все же некто другой? Ведь в прочитанной книге даже намека нет на то, что вард может быть оборотнем, который превращается неизвестно в кого и жрет разумных! Или это только я такой — весь из себя уникальный?!

В-третьих, сегодня в очередной раз моя жизнь висела на волоске. И это я сейчас говорю совсем не о противнике-маге, который тоже мог отправить меня во тьму, но о своих же! О Тисе, Люке и Никоне! Уверен, поведи я себя как-нибудь неадекватно, и они тут же разрезали бы меня на мелкие кусочки! И никакой зверь мне не помог бы! Я тогда, после трансформации, сходить под себя не смог бы, не то что оказать хоть какое-нибудь сопротивление! Так что, как бы ни прискорбно это звучало, но теперь мне придется быть настороже постоянно. Я же теперь не привычный им мальчишка Нел. Теперь я умеющий превращаться в монстра подросток! Так что, если хочу жить спокойно, мне придется опять завоевывать авторитет! Такой же авторитет, какой был и раньше, а то и больше, чтобы они всегда знали, что могут на меня положиться!

Сегодня я пошатнул привычную для них картину мира. Превратился в страшного монстра, вырвал сердце человеку и, что самое страшное, съел его! То, что вырос на несколько лет, тоже можно смело добавить в копилку. И если монстра мне еще могли бы простить, у самих руки по локоть в крови, то поедание сердца и возраст точно — нет.

На автомате перепрыгнув через широкий овраг, бежал и размышлял дальше.

Видимо, проблема моего возраста не совсем обычная. Или, если сказать точнее, совсем необычная! И это учитывая тот факт, что о вардах вообще мало что известно. Но мне как-то не верится, что для того, чтобы вырасти, каждый вард обязан испробовать мясо разумного или съесть сердце мага. Тут я, скорее, исключение из общих правил, этакий «каннибал» из вардов, поедающий разумных.

В следующий момент в голове сам собой всплыл текст, казалось бы, однажды прочитанный в какой-то газете. В котором говорилось о том, что название «каннибалы» произошло от слова «каниба», так называли жителей Багамских островов, ужасных людоедов.

«По крайней мере, я делал это несознательно», — хмыкнул невесело.

А может, это моя магия изменяет меня согласно внутреннему мироощущению?! Ведь я совсем не ребенок! Я взрослый мужик, который давно желает заниматься сексом и выглядеть соответственно своему возрасту! Так что уверен, моему подсознанию уже давно хочется вырасти, а магия ему в этом просто помогает! Все-таки мне очень неприятно находиться в личине ребенка и то, что ко мне снисходительно относятся только из-за моего возраста. Как это иногда делали все в нашей компании. Хорошо еще, что хотя бы иногда прислушивались ко мне, понимая, что могу и что-то разумное сказать.

Так вот, мое подсознание хотело побыстрее вырасти, а магия, имеющаяся в моем организме, увидела для этого действия только один вариант, при котором мои желания могут быть удовлетворены. Понятно теперь, что люди не зря считают вардов имеющими склонность к магии крови. Ведь я уверен: только с использованием ее я смог поглотить силу того мага, съев его сердце. А так как маг был очень сильным, то и энергии в его сердце оказалось много, что помогло мне повзрослеть и вырасти на настолько лет. Был бы это какой-нибудь обычный маг, и вырос бы я тогда ненамного, если бы вообще вырос. Теперь понимаю, что не зря во многих племенах Земли был такой обычай, как поедание сердца врага, это действительно передает победителю силы проигравшего.

Получается что-то очень похожее на правду. По крайней мере логично настолько, насколько это может быть в мире магии. Скорее всего, я на самом деле поглотил энергию того мага.

Стоит заметить, что он явно был очень силен, и если бы не моя случайно проявившаяся способность к изменению и поеданию сердец, быть бы нам всем сейчас мертвым. Уверен, маг просто в блин раскатал бы троих бойцов, не владеющих магией. Он их уже до этого своими големами давил. Нужно будет, кстати, не забыть уточнить у Мии его предположительный уровень…

Первого из беглецов-бандитов я обнаружил сидящим без сил под деревом, чем-то напоминающим ель. Решив проверить одну из своих версий, я вырвал ему сердце, чтобы узнать, произойдет ли какой-нибудь прилив сил, если я съем его. Но, вырвав у мужика сердце, почувствовал себя очень неловко. Сердце было еще горячим, оно судорожно сокращалось, да и запах у него оказался ну очень противный! Так что я чуть не блеванул и выкинул добычу далеко в лес. Вытерев руки об одежду мертвеца, отобрал у него флягу с водой и рванул за вторым бегуном.

Добив двух оставшихся беглецов и разжившись жиденькими кошелями, двинулся к тому месту, в котором, по моим ощущениям, находились кони устроивших засаду бандитов.

Поляна лежала примерно в двух километрах от места засады, в глубине леса. На ней вместе с конями обнаружились двое косматых мужиков, которых, как я понял, оставили для охраны. Вырубив их (не хотелось брать еще один грех на душу), принялся изучать поедающих траву коней.

После нескольких минут понял, что в конях я не разбираюсь от слова «совсем», поэтому недолго думая выбрал самого красивого. Очень высокого и длинноногого черного жеребца с добротным седлом на крупе.

Отвязав жеребца, попытался запрыгнуть на него, но он даваться не захотел и больно укусил меня за руку, а затем начал отпугивать копытами, за что тут же получил между глаз.

Схватившись одной рукой за уздечку, а другой за дерево, я потянул уздечку на себя. Конь попытался вырваться, но у него не получилось. Ни фига себе я сильный, оказывается! Так мы потрепыхались несколько минут, после чего я смог уложить коня на землю. Всмотревшись в его тревожные глаза, понял, что это очень умный и верный конь. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я ласково погладил его по голове и по наитию отправил ему немного сырой энергии, мысленно представив недавнее побоище.

«Твой хозяин мертв!»

Конь жалобно заржал и попытался встать, но я не дал.

«Хочу быть твоим хозяином», — так же отправил свою мысль коню, чувствуя себя полным идиотом. Медленно отпустив жеребца, по запаху нашел целый мешок морковки, после чего угостил его.

Пока конь хрумкал угощение, я влез на него и отправил мысленный посыл — «вперед!». Что самое удивительное, конь действительно пошел!

Таким образом мы быстро добрались до места засады и направились в сторону уехавшей кареты.

Ну что ж, послушаем, о чем говорят мои дорогие товарищи.

— …и что ты предлагаешь? — донесся до меня приглушенный голос Люка. — Так или иначе он все равно остается моим учеником, который, опять же, спас мою непутевую жизнь и ваши, кстати, тоже. Так что, будь он хоть демоном преисподней, я не позволю кому бы то ни было причинить ему вред. К тому же, как мы видим, он его сам кому хочешь причинит. И это — не используя уроки Старика. Заклинаниями он тоже будь здоров кидается, а через какое-то время еще сильнее станет, что только нам на пользу. Мы его из дерьма вытащили, в люди вывели и считаем своим с полным на то основанием. Я даже представить не могу, как мы будем без него. Он уже часть нашей команды.

— Согласна, — поддержала Мия Люка, — сегодня мы выжили только благодаря ему, сами видели, в каком состоянии я была. С противником мы просчитались, и очень сильно. Это оказался целый архимаг! Мне до его уровня еще лет пятьдесят ползти. Он меня, словно первокурсницу, побил! Опять почувствовала себя в академии! Так что, если бы не Нел, гнить бы нам всем в землице. К тому же, несмотря на произошедшее сегодня, считаю, что он никогда не причинит зла своим, эту его особенность знаем все мы, а также нам хорошо известно, что мы для него давно свои.

— Но мы не можем вести себя с ним так, как раньше, — веско сказал Никон, — так, будто бы ничего не случилось.

— Конечно, не будем! — воскликнул Тис, — теперь я буду вести себя с ним как с чудищем, пожирающим сердца! И сделаю дополнительную железную подкладку рядом с сердцем.

— Тис! — с упреком в голосе произнесла Мия. — Мы вообще-то очень важный вопрос обсуждаем, а тебе лишь бы шутки шутить.

— А я серьезно! Это раньше я был с ним на одном уровне боя из-за его роста и веса, а теперь я с ним точно не справлюсь. Или ты уверена, что он тебе сердце не вырвет?! Мия, это же смешно! Он монстр! Он вполне может перестать себя контролировать! Да, он мой друг и как бы младший товарищ, но это не отменяет того факта, что он вырывает сердца у людей, предварительно превратившись в монстра!

— Ты прав, — сказала Мия, — нам нужно приготовиться к битве с ним — но это на всякий случай. Я не верю, что дойдет до того, что нам придется с ним биться!

— Но и общаться с ним, как раньше, я не смогу. Он для меня как младший брат был, а теперь непонятно что!

— Он и раньше был непонятно кем, — согласился Никон, — просто мы все обманывали себя его внешним видом, теперь же лично я отчетливо осознаю, что он все это время вел себя довольно зрело.

— О чем ты?! — не поняла Мия.

— О том, что никогда не считал его ребенком, но раньше списывал это на шизофрению, а теперь понимаю, что, скорее всего, был прав.

— Ты говоришь загадками, — заметил Люк.

— Я видел в нем зрелого мужчину в детском теле, отмечая то, как он держался, как размышлял, как выполнял задачи, какие имел устоявшиеся моральные ценности. Не знаю, что произошло в этом безумном мире, но мне кажется, что он взрослый мужик в детском теле. Вы все должны были заметить, как он обрадовался своему недетскому возрасту и с каким предвкушением посмотрел на свой член!

— Что? — хором воскликнули все слушатели, включая меня. — На член?!

— Да. Нел посмотрел на него как на старого доброго друга, которого не видел долгие годы и по которому успел хорошенько соскучиться. А если еще учитывать, какие он иногда кидал взгляды на проходящих мимо красивых женщин, то мне все кажется вполне логичным.

— Тебе случайно не прилетело по голове? — участливо спросил Люк. — А то Мия сейчас и осмотрит, и подлечит. Нел обычный мальчишка, который нежданно-негаданно повзрослел. Вспомни, как мы в свое время хотели поскорее стать взрослыми, и желание потеснее общаться с женщинами тоже было не на последнем месте! Да этого же хотят все дети в мире!

— Доверься моему чутью, — сказал Никон, — ты знаешь, оно еще ни разу не подводило! Вспомни тот случай с Лью, тогда мои слова тоже казались тебе бредом. Ты же тогда пообещал мне, что всегда будешь доверять моим словам, какой бы чушью они тебе ни казались.

— Я тебе и так доверяю! И даже немного с тобой согласен! Нел всегда вел себя не по возрасту! Но как логически обосновать твои слова? Взрослый в теле ребенка? Сделай меня ребенком, и я поверю. А так — о подобном никто не слышал! Даже Мия! А она, между прочим, квалифицированный целитель!

— Да пусть даже он и взрослый в теле ребенка, — внес свою лепту в обсуждение Тис, — во что я даже, кажется, верю: на красивых баб он действительно масленым взглядом смотрит. Но что это знание нам дает? Да совершенно ничего! Он как был моим младшим товарищем, так им и остался. Да, я буду его больше опасаться, и это обоснованно, но мы уже давно привыкли к тому, что он ведет себя не как ребенок. Кроме Мин, конечно, — тут же исправился он, — так что будем считать, что его внешний возраст стал равен внутреннему. Вот и все.

— Полностью согласен с Тисом, — добавил Люк, — предлагаю относиться к Нелу так же, как и раньше, он такой же, как и был. Просто немного изменился.

— А вы уверены, что он вообще вернется?! — неожиданно спросила Мия. — Он понимает, что все происходящее с ним довольно странно, и помнит наставленные на него мечи. Может, он вообще соберется и уйдет?

А действительно! В данный момент я имел уникальную возможность сбежать ото всех и начать жизнь в этом мире с чистого листа, не как бандит, а как обычный воин, благо оружием работать научился, и уж точно не ребенок…

«Уйти или остаться? Вот в чем вопрос!»

— Свои! — крикнул я развернувшемуся ко мне с мечом наголо Тису.

— Нел? — несколько удивленно посмотрел он на меня. — Откуда лошадь? Да еще и ТАКАЯ! Ты что там, еще кому-то… хм-хм… кого-то убил?!

— Нужно было говорить то, о чем действительно подумал, — хмуро ответил я, обратив внимание на заминку Тиса и показав, что понял, что он хотел сказать изначально. — Только вот сердце я больше никому не вырывал, просто, гуляя в лесу, нашел место, где барон со своим войском оставил лошадей. После этого решил, что верхом на коне передвигаться намного комфортней, чем на своих двоих.

— Нужно было брать больше, — тут же алчно заблестели глаза у парня, и он еще раз бросил внимательный взгляд на моего коня, — мы же недалеко отъехали, можем вернуться!

— Тис! — остановила его Мия. — Ты вообще в своем уме?! У нас товара на несколько миллионов! А ты хочешь оставить нас из-за пары десятков золотых?! Да от этих лошадей больше проблем, чем пользы! Во-первых, ты будешь следить за ними и отвлекаться от осмотра местности. А во-вторых, привлечешь внимание табуном, который приведешь. Тебя же запомнят, и нас, соответственно, тоже. Ты же просто-напросто всех нас подставишь! Я что, должна тебе это втолковывать?! Ты же сам это прекрасно понимаешь!

— Так это же шемерхенский жеребец! — состроил жалобную физиономию парень и указал на моего коня. — Он же кучу денег стоит. Я же всегда себе такого хотел!

— Нел, — повернулся парень в мою сторону. — Почему ты не взял себе еще несколько лошадей? Я же сейчас себе места найти не могу!

— По тем же соображениям, которые только что высказала Мия. У меня к тому же, плюс к перечисленному, очень экстравагантный вид, так что не хотел привлекать к себе внимание еще и несколькими лошадьми. В которых я, кстати, совершенно не разбираюсь. Набрал бы хромых и косых, а потом пришлось бы этих кляч на дороге оставлять.

— Так если ты в лошадях не разбираешься, как ты выбрал этого? — спросил Никон, внимательно следивший за разговором.

— Не знаю, — пожал я плечами, — просто выбрал самого красивого, и все.

— Хах. Самого красивого, — нервно засмеялась Мия. — Шемерхенского жеребца выбрал из-за того, что он самый красивый! Хах!

Ее смех дружно поддержали все остальные. Нервными были все, включая Люка. Странно, когда я слушал их издали, голоса казались более спокойными.

— А что, хороший конь? — спросил я, стараясь продолжить беседу, может, это поможет всем отвлечься и немного расслабиться.

— Очень хороший и дорогой, — ответила Мия, — стоит порядка двухсот золотых, так что тебе повезло.

— Ого! — присвистнул я и с неожиданно проснувшейся заботой погладил коня по шее. — А ты, оказывается, дорогой! Даже очень!

— Блин. А ведь мог бы и у меня такой быть! — со злостью в глазах сказал Тис.

«Что-то мне совсем не нравится его поведение!» — нахмурился я.

— Если тебя это успокоит, — хмуро уставился ему в глаза, — то такой там был один, и, судя по цене, озвученной Мией, раньше принадлежал барону.

— Судя по всему… — сглотнул Тис, потом, поборовшись со мной взглядом, отвернулся и стал смотреть перед собой.

Ехали, молчали. И эта тишина мне совершенно не нравилась, создавалось ощущение, что все следили не сколько за местностью, сколько за мной.

— А какие еще у коней бывают породы? — через некоторое время решил спросить я.

Чтобы только кто-нибудь заговорил, а то ну очень мне не нравилась эта будто бы наэлектризованная тишина, в такие моменты людям в голову лезут всякие плохие мысли.

Как ни странно, ответил Тис. После чего обсуждение пошло полным ходом, даже Никон несколько слов вставил. Кажется, им и самим не понравилось напряжение, витавшее в воздухе.

Так, за беседами, темы которых мне приходилось судорожно придумывать, мы и ехали до наступления темноты. Скажу вам, казалось, голова после всей этой свистопляски, да и просто после напряженного дня, взорвется. Последний час до остановки держался просто на силе воли, и, что самое печальное, мне приходилось постоянно поддерживать разговор.

Самой спокойной по отношению ко мне, как ни странно, оказалась Мия. Которую вроде бы совершенно не беспокоило произошедшее со мной сегодня. Вероятно, за время путешествий она много повидала, и я ее особо не удивил. Люк так же, как и Мия, вел себя дружелюбно или, по крайней мере, старался так себя вести, но я неоднократно замечал, что его что-то гложет, слишком он был напряжен.

А вот Никон, наоборот, вел себя по отношению ко мне подчеркнуто нейтрально. Тис старался придерживаться похожей тактики, но иногда я просто чувствовал, как он зло смотрит на меня. Плохо.

С наступлением темноты мы решили остановиться, съехав с дороги на небольшую поляну, хотя до города оставалось порядка часа езды. Остановку сделали для того, чтобы, во-первых, допросить купца (было принято решение в город его не везти), а во-вторых, требовалось хорошенько перекусить, чтобы восстановить силы, потраченные в бою. Морковка, захваченная мной, пришлась как нельзя более кстати, но надолго ее не хватило, так как нужно было еще и с конем делиться.

В течение каких-то двух минут после остановки в центре поляны словно по волшебству возник поставленный на огонь котел.

Оставив воду кипеть, а Тиса на охране нашего добра, мы взяли с собой пленника и двинулись вглубь леса. Там Мия, помня свое обещание, показала мне, как с помощью деревьев и нескольких рун можно быстро сделать маломощный стационарный «полог тишины».

— Проверь, как это работает, — сказала она, — выйди из зоны действия заклинания и попробуй расслышать, что я говорю.

— Ничего не слышу, — покачал я головой после проверки, на что девушка как-то облегченно кивнула.

«Что-то здесь не так, — тревожно подумал я, — скорее всего, она догадалась о моем чутком слухе и только что проверила, смогу ли я услышать, что будет происходить под „пологом тишины“».

Следующая фраза подтвердила мои опасения.

— Иди, помогай Тису готовить похлебку и следить за округой, а мы тут сами справимся, — сказал мне Никон.

Кивнув и дав себе отчет, что меня откровенно послали, я пошел в сторону Тиса.

— Почему мне всегда кажется, что он нас подслушивает? — сказала Мия после того, как мужчины вошли под «полог тишины», а Нел направился в сторону временной стоянки.

— Мне иногда тоже так кажется, — кивнул Никон.

— А может, он нас действительно подслушивает, — хмыкнул Люк.

— Тогда ситуация еще хуже, чем мы думаем, — сказала Мия и добавила: — Еще не знаю, как мы это сделаем, но мы должны от него избавиться.

— Серьезно? — удивленно спросил Люк.

— И как можно раньше, — согласно кивнул Никон.

— Он же несколько раз спасал мне жизнь, — заметил Люк, — и вам, кстати, тоже.

— Я тоже привязалась к парнишке, — сказала девушка, — но мне не хочется, чтобы он когда-нибудь слетел с катушек и вырвал мне сердце.

— Поддерживаю, — кивнул Никон.

— Я надеюсь, вы не собираетесь его убивать? — спросил Люк.

— Даже если бы и хотели, не получилось бы, — покачала головой Мия, — эта его вторая форма — очень опасная вещь. И убитый им архимаг отчетливо нам это доказал.

— Что будем делать? — спросил Никон.

— Пока ничего, — ответил Люк. — Думаю, для начала нужно разговорить Нела, чтобы иметь о его способностях как можно больше информации и в случае чего суметь хотя бы защитить себя.

— Как бы он мне ни нравился, но нам придется его убить, только пока не знаю, как безболезненно это провернуть.

— Есть один вариант, — тяжело вздохнув, сказал Люк. — Но решаться это будет около полугода. За это время я как раз смогу использовать идеи Нела и открыть арену.

— Главное, чтобы ни мы, ни наш бизнес не пострадали, — здраво заметил Никон.

— Не пострадает, мы и сами окажемся в должниках у большого человека. Остального пока рассказать не могу, без обид.

— Ну, раз вопрос решен, — заметила Мия, — то, может быть, займемся свидетелем? Мне просто не терпится узнать, почему на амулетах не было ни одной «следилки».

По дороге к месту стоянки я размышлял об услышанном только что, и это мне совсем не нравилось.

«Мне не верят, я потерял их доверие, превратившись в монстра и съев сердце того мага. И это несмотря на то, что я спас их чертовы жизни. Правильно люди говорят: от добра добра не ищут».

На поляну вышел как-то неожиданно. И тут же встретил Тиса, стоящего с ножом наголо. Спокойно пройдя мимо него, подошел к костру и сел на корточки.

— Можешь расслабиться, — сказал все еще стоящему с ножом парню, — мне не нужно твое сердце.

— Я расслаблен, — буркнул Тис и, подойдя к котлу, начал помешивать варево длинной деревянной ложкой.

— Вот и хорошо, а то, когда мы ехали, мне совсем не понравилась твоя реакция.

— Какая еще реакция? — сделал недоуменный вид Тис.

— А ты что думаешь, я не видел твоих косых взглядов в мою сторону на протяжении всей дороги? Или, может, совсем сбрендил, и это был не ты, а Мия? Так вроде нет, она-то со мной как раз нормально общалась, как и Люк, а ты только завидовал и зыркал!

Тис стоял и внимательно смотрел на меня, поигрывая ножом.

— Я тебе не доверяю, — сказал он. — А если точнее, перестал доверять после того, что произошло, я не собираюсь делать из этого тайну.

Я хмыкнул и промолчал. В таких случаях даже говорить ничего не нужно, мой оппонент твердо уверен в своей правоте. Так что, если я и попытаюсь ему что-то объяснить, то это ни к чему не приведет. Только выглядеть буду жалко. Устало вздохнув, я потер виски, голова все так же продолжала болеть. И это несмотря на то, что, сев к костру, я начал наполнять себя энергией.

«Чертов Тис, — подумал я, — похоже, он считает, что мне доставило удовольствие есть сердце того толстяка. Хотя на самом деле в тот момент я чуть не блеванул. Да и вообще, быстро он забыл о том, что его жизнь весела на волоске, только плохое и вспоминает».

Мия, Никон и Люк вернулись где-то минут через сорок, и конечно же без купца. Быстро они. Этого времени Тису вполне хватило для того, чтобы приготовить еду, а мне для того, чтобы сделать несколько лежанок и насобирать хвороста.

В воздухе витал просто шикарный запах только что приготовленной пищи. Так что за столом все оказались очень быстро.

Рассевшись вокруг костра, мы быстро раскидали еду по тарелкам и тут же ей занялись. Первое время в воздухе был слышен только отчетливый звук чиркающих о дно посуды ложек. После второй порции общий ажиотаж несколько уменьшился, но все равно все работали ложками довольно активно, а вот третью порцию смаковали неторопливо и со вкусом, вот под нее-то мне и начали задавать неприятные вопросы.

— Нел, — позвал меня Люк и наградил пристальным тяжелым взглядом, — то, что сегодня произошло, отчетливо показало мне, что я совершенно не знаю, кто ты такой и чего от тебя можно ожидать.

Я твердо встретил взгляд мужчины и со спокойной уверенностью в себе и своих силах посмотрел ему в лицо.

— Я хочу знать, что произошло сегодня во время боя, в кого ты превратился и как смог настолько измениться.

«Очную ставку решили мне устроить, думают, я им просто так правду расскажу. Зря думают».

— Я тоже хочу это знать, — ответил спокойно. — В отличие от вас, я не мог рассмотреть себя, зеркала как бы не было, так что я даже не знаю, как выглядел во время боя. А то, что я в кого-то там превратился, узнал только с ваших слов. Так что вопрос не по адресу.

— А что насчет сердца мага? И твоего резко увеличившегося возраста? — подал голос Никон. — Ты не выглядел особо удивленным после того, как изменился. Как это понимать?

— У меня как-то все удивление в бою закончилось. Когда маг меня и Мию в хвост и гриву чехвостил. С вами он, кстати, делал то же самое. Так что не нужно мне левые предъявы клеить.

— Но почему ты сразу после боя сказал, что это наследие твоей расы? — продолжил Никон. — Значит, ты знал, о чем речь!

— Я говорил про сердце мага. После того как мою кожу и легкие начало разъедать какой-то кислотой, тело стало действовать на инстинктах, и я смог пробить защиту и вырвать сердце мага. Только благодаря этому я его убил. Да и что мне нужно было сказать? Удивился я, вы же на меня чуть с мечами не пошли. Промедлил бы секунду или ответил что-то не так, вы бы меня на куски покрошили.

Никон хмыкнул.

— Все у тебя как-то складно получается.

— Как есть, — пожал я плечами.

— Вот как ты выглядел во второй форме, — неожиданно сказала Мия, — и над костром появилась моя корявенькая иллюзия.

«А опасно выгляжу, полностью черный, глаза ярко-красные, горят огнем, четко выделяющиеся клыки, пальцы украшены длинными и опасными когтями».

— Красавец, — кивнул с усмешкой, — понятно теперь, чем я вспорол грудную клетку мага, с такими когтями никаких ножей не нужно.

— Это и настораживает, — сказал Никон.

— Вы считаете, я могу быть для вас опасным? — осмотрев каждого, спросил я.

— Можешь, — кивнул Никон, — опять потеряешь голову и поубиваешь всех.

— Вряд ли, — покачал я головой, — преображение произошло только после того, как я оказался на грани смерти, и если вы не думаете на меня нападать, то вам нечего бояться.

Вязкая тишина окружила поляну, я сказал, они осознали. Если они решат напасть на меня, я буду драться до конца, а умирая смогу перекинуться во вторую форму.

— Нел, — неожиданно для всех сказал Люк. — Ответь честно, у тебя мелькала мысль покинуть нас, пока ты блуждал по лесу и искал сбежавших разбойников?

Заметив, что все взгляды в очередной раз скрестились на мне, вздохнул и, состроив трагическое лицо, с самым честным видом начал врать.

«Главное — искренне верить в то, что говорю, тогда все получится», — дал себе установку перед началом фразы.

— Да, — сказал я, — я думал об этом, особенно после того, как вспомнил ваши мечи, наставленные на меня.

Но… — выдержал нужную паузу, — закрыв глаза, увидел всех своих ребят: Гната… Федота… Сашу… Адама… Кира… и Ника. Увидел огорченное лицо Мии, безучастные Никона и Тиса, стальное Люка и очень-очень кислое Старика… Затем я вспомнил о своих планах и мечтах, о все еще не организованном продуктовом рынке возле дома, об арене, которая может приносить большое количество денег. Немалую роль сыграло осознание того, что я совсем не знаю жизни за пределами города, да и в городе долгое время, кроме трущоб, не знал-то ничего. Отправившись сейчас куда глаза глядят, я рисковал сдохнуть на людских клинках, ведь Нелюдь в центре человеческих земель имеет очень мало прав, и они стремятся к нулю. Так что у меня особого выбора не было.

— Мне кажется, что именно последний факт тебя и остановил, — беззлобно заметил Никон.

— Может быть, — согласился я.

Помолчали.

— Если мы все выяснили, — взяла слово Мия, — то, может быть, составим план наших действий на завтра и ляжем спать?

— Плана особого нет, — взял слово Никон, — как начнет светать, возвращаемся в город. Нела оставим в свободном доме, чтобы сидел там и не светился. А сами спрячем амулеты в схроны и решим накопившиеся за время нашего отсутствия проблемы.

— И долго я в доме сидеть буду?

— День, два, — ответил Люк, — подумаем, что же с тобой делать. Твой возраст стал серьезной задачкой.

— Все верно, — подал голос Никон. — Тайная канцелярия сразу всполошится, если узнает, что некто, похожий на эльфа, гуляет по городу. Сразу возникнут вопросы, как этот некто попал в страну, как, никем не замеченный, пробрался в город и каковы его планы.

— Все, конец разговорам, — подала голос Мия. — Тис на стреме, остальные спать.

— Да-а-а-амы и господа-а-а-а-а! До-о-обрый день! Разрешите поздравить вас с событием, о котором мы все так долго мечтали! Поздравляю! С открытием! Первой! Арены! По боям! Бе-э-эз прави-и-ил! Да! Да! И еще раз — да! Свершилось! Именно наш город получил право первым в империи проводить бои такого уровня! И именно нам завидуют все жители страны, да и всего мира! Ведь только мы сегодня можем наблюдать это феерическое шоу, которое не оставит равнодушным ни одного зрителя. Итак! Сегодня в программе…

Пока распорядитель с приятным голосом и профессионально подвязанным языком разогревал публику перед боями, я предавался отстраненным размышлениям и раздумывал над успешностью моего первого масштабного проекта…

— …прекрасно провести время! Каждую субботу! Каждого месяца! — доносился до меня голос вещающего с трибуны мужчины.

Переведя взгляд с распорядителя на трибуны, я в очередной раз не смог сдержать довольной улыбки. Свободных мест не было! Трибуны просто ломились от заполнивших их людей! Зрители приветственно кричали, размахивали руками и выглядели очень довольными. Еще бы, ведь каждому посетителю в честь открытия мы наливали по кружке пива с примесью некоторых трав, туманящих разум. Нам нужен был ажиотаж и рев толпы, и мы их получили.

На самом деле, глядя на галдящих внизу людей, я был чертовски доволен собой, а особенно тем, что долгая и трудная эпопея с постройкой этой чертовой арены наконец-то подошла к концу! А ведь иной раз казалось, что я не справлюсь к обозначенному в планах сроку…

Так что сейчас я просто наслаждался тем, что мой труд не только не пропал впустую, но благодаря правильно организованной PR-кампании начал приносить огромные деньги.

Открытие арены стало одним из самых знаменательных событий жизни трущоб, да и, как я видел, всего города в целом. Чувствую, после успеха нашего проекта подобные арены появятся во всех крупных городах страны…

Проследив, как шустрый мальчуган срезает кошель у стоящего на трибуне мужика, я усмехнулся. Сегодня с маленьких воров долю не берем, подарок им в день открытия арены!

— Еще одна ложа занята, — заходя в комнату и прикрывая за собой дверь, скрывая улыбку, сказал Люк. Сегодня он был совершенно не похож на бандита с большой дороги, скорее на купца средней руки.

— Не могу поверить! Мы, не объявив о начале первого боя, заработали около двухсот золотых, а ведь еще и тотализатор, и подставные бои! Да мы озолотимся! — не сдержавшись, воскликнул Тис.

— Основной доход, как я и говорил, от аристократии, посмотри, сколько эти молодые петушки заплатили за самые дорогие апартаменты! Как хорошо, что на свете есть такие идиоты! Иначе жили бы мы намного тяжелей, — в тон ему продолжил я.

Если заполнение обычных мест было в основном моей заслугой, то с заполнением дорогих элитных лож мне помогли Люк и Никон, которые оперативно подключили имеющееся в их руках бесчисленное количество связей и организовали дичайший ажиотаж в аристократических салонах.

Как только у меня получилось донести до Люка, что значит понятие элитарности и статуса, он, не задумываясь, оформил ложи в самых лучших аристократических традициях. Конечно же ведущую роль в организации всей этой красоты взяла на себя Мия. Она наняла несколько модных дизайнеров, или как они в этом мире называются, и проконтролировала, чтобы те превратили арену в произведение искусства.

Шикарная отделка, дорогая мебель, услужливые служанки, прекрасное изысканное вино — вот те столпы, на которых мы планировали держать свой бизнес. Уверен, после сегодняшнего дня ажиотаж по поводу арены усилится в несколько раз. Ведь, несмотря на то что город довольно большой, он весьма беден на развлечения.

А золотая молодежь, увидев воочию наш сервис и потрясающие развлечения, а также заплатившая огромные деньги за возможность попасть в ложу, будет говорить о нас с восторгом и только хорошее, ведь сервис и вправду на высоте, а слыть тем, кто отдал приличные деньги за пустышку, никому не хочется. Лохов нигде не уважают.

Где-то в середине шоу мы подсчитали деньги, и оказалось, что на тотализаторе получилось поднять порядка трехсот с половиной золотых. Это просто огромные заработки! Люк и Никон были просто в шоке.

— Кто-нибудь обязательно попытается подмять нас под себя, — тут же сказал Никон, узнав о заработанной сумме.

— Тогда будем работать на опережение, — заметил я. — С заработанного собираем два отряда для охраны арены, денег, ну и нас, соответственно. Отряды из магов и мастеров транса, которые, допустим, через сутки будут заниматься делами арены, охраной и тому подобным. Поселим их у нас в таверне, получится, что в случае нападения на нас они станут защищать место, в котором живут. К своим темным делишкам их привлекать не будем. Тогда эти отряды вроде и не войдут в нашу банду. Но так как они подчиняются нам, мы усилимся настолько, что сможем диктовать условия всем главарям трущоб. А через некоторое время завладеем теневой жизнью города.

— Малыш, а ты не ставишь перед собой легких целей, — присвистнула Мия. — А не думаешь, что мы не бессмертные и нас на куски порежут?

— А что нам остается делать? — усмехнулся я. — Не мы начнем подминать всех под себя, так нас рано или поздно кто-нибудь подомнет, и прощай, арена, прощай, легкий способ заколачивать бабки, прощай, жизнь. Ну, или в другой последовательности, которая тебе понравится.

— Он прав, — кивнул Никон, соглашаясь с моими словами, — именно поэтому я позволил себе начать собирать отряд без предварительного разговора с вами.

— Что? — разъярилась Мия. — Какого хрена ты не посовещался ни с кем?! Ты наплевал на наше мнение?

— Наплевал! — жестко посмотрел на нее мужчина. — Ты была бы не согласна с тратой таких денег на охрану! А потом, посмотрев на сумму, заработанную за сегодняшний день, кусала бы локти, что у нас лишних людей нет, а ведь попытаться устранить нас могут уже сегодня!

— Люк! Почему ты молчишь? — перевела на него взгляд девушка. — Ты что, считаешь нормальным, что он нанимает людей без нас?

— Я, конечно, не рад этому, — сказал мужчина, отпив из бокала глоток вина, — но я полностью на стороне Никона, и, если говорить откровенно, я и так знал о его действиях. Я верю Никону, если он решил нанять воинов самостоятельно, значит, так и надо.

— Ты следил за мной? — нахмурившись, посмотрел на друга Никон.

— Я же должен был в случае чего прийти тебе на помощь.

— Сейчас расплачусь, — влез я в беседу. — А может, перестанете ломать комедию и расскажете друг другу всю правду?

— Какую еще правду? — спросили, нахмурившись, Люк и Никон.

— А ту, что Никон искал мастеров транса, Мия нашла несколько боевых магов, Люк договорился о «крыше» с начальником тайной канцелярии, а Тис все это время ни хрена не делал!

— Что?! — воскликнули все четверо и переглянулись. Больше всего конечно же возмутился Тис.

— Люк, ты что, идиот? — спросила первой Мия. — Тебе было мало одного манипулятора и ты взялся за второго? Смотри, второй раз я тебя по кусочкам собирать не буду!

— Нам нужна поддержка, — нахмурился Люк. — На самом верху! А этот человек не только один из самых влиятельных, он еще и не будет требовать от нас отдать ему арену. Ты и сама хороша. Наняла несколько магов, а на нас с Никоном переть пыталась.

Чтобы не слушать, как Мия, Гнат и Никон выясняют отношения, я вышел из ложи и отправился в служебные помещения — проверить, как проходит сбор денег на тотализаторе.

Вернувшись, обнаружил тишину и недовольные лица у всех четверых, а также злобно посмотревшую на меня Мию.

— Я хотел сразу расставить все точки над «и», чтобы вы потом вусмерть не разругались и не спорили. А теперь все все знают, и никаких проблем.

— Как тебе удалось выяснить все это? — спросил Никон. — Как тебе удалось проследить за всеми нами?

— Секрет, — подмигнул я и уселся в кресло.

Бой на ножах был красивым и красочным, однако итог поединка я и так уже знал, и поэтому перевел взгляд на свой дом, а точнее, на мой бывший дом. Именно так, потому что правду о себе я ребятам так и не рассказал.

Во-первых, они не должны знать такого меня, они все-таки могут сболтнуть лишнего, и тогда мне хана. А во-вторых, интереснее жить, когда они считают меня своим врагом. Человеком, который похитил их Нела, — аж жуть берет! Хотя на самом деле, без шуток, пусть это, конечно, и не по-людски, но я устал воспитывать их и тянуть на своей шее. Взвалил на себя ношу, которая оказалась мне не по плечу. Только освободившись от обузы в лице детей, над которыми я квохтал, как наседка, я заметил, на сколько легче мне стало жить. Да и, надеюсь, Адам — тот лидер, который действительно за них переживает.

Глубоко вздохнув, перевел взгляд на рынок, который несколько недель назад начал функционировать в полную силу. Уже сейчас на месте пустыря располагался целый торгово-продуктовый комплекс, несколько рядов которого занимала продукция, выращенная Сашей и Гнатом.

Чему учил их дед Димитрий, я не знал, так как старался не попадаться тому на глаза, но дети прогрессировали просто с невероятной скоростью. С голода ребята точно не умрут, ведь еды у них теперь от пуза, и они ее не только продают, но еще и обменивают трущобной малышне за услуги.

Вот за что я уважал Адама, так это за то, что он никогда не останавливался на достигнутом. Оценив все преимущества такого посещаемого места, как арена, Адам наладил в доме производство выпечки. И теперь несколько десятков малышей бегали между рядами и предлагали посетителям перекусить лепешками и выпить пивка. Сколько бы денег ни имелось, их всегда мало, правильная мысль.

Также вдоль забора из плюща стояли ребята из другой банды — с корзинами, полными душистых роз. То, что к плющу лучше не приближаться, знали уже все в трущобах, но то, что аристократам из города захочется сорвать несколько цветков своим дамам, было и дураку понятно. А аристократ с поломанной конечностью — это очень злой аристократ, который может создать плохую репутацию как арене, так и ее владельцам. Поэтому мальчишки громко предупреждали, что рвать цветы опасно, и что если очень хочется, то их можно купить за символическую цену, всего один золотой.

А Гнат и Саша молодцы, смогли упросить плющ поделиться своими цветами!

Люк, один из сильнейших главарей трущоб, стоял перед древним магом с железным ящиком в руках и молился всем известным богам, чтобы его очень важная посылка не пострадала.

— Открывай, — своим скрипучим голосом велел маг, — и воин, опустив ящик на пол, тут же защелкал многочисленными защелками. После этого он открыл крышку и представил Старику содержимое.

Сформировав несколько печатей, маг довольно сказал:

— Оно великолепно! Оно стоит тех баснословных денег, которых стоит. Скоро ты получишь свою награду, Люк. И поверь, я не поскуплюсь.

— А что насчет Нела? — напомнил мужчина свою просьбу.

— Не беспокойся об этом — очень скоро он перестанет тебе угрожать.

— Эй, Хантер, — обратился ко мне один из охранников арены, — Никон звал тебя вниз.

Сняв со своих колен милую молодую служанку, я поправил на одежде несколько складок и, выйдя из ложи, направился вниз, в комнату, где подсчитывались деньги.

Хантер — все-таки интересное имя подобрал мне Люк.

А получилось все так.

Учитель открыл мне счет в банке и сделал все документы на имя Хантера Ивза. Мне осталось только капнуть несколько капель крови на некое невзрачное серебряное кольцо, которое и являлось моей карточкой. Теперь, придя в любое из отделений этого банка, по информации, хранившейся на кольце, я мог получить свои деньги. Очень удобная вещь.

Люк сразу предупредил, что Хантер — это легенда, и я могу придумать себе другое имя, но я решил, что не стоит. Зачем плодить сущности, имя звучное, и мне нравится, тем более ну его, еще узнает кто-нибудь, что у паренька много имен, заинтересуется.

— Деньги, деньги, денюжки, — напевал я себе под нос, спускаясь по лестнице.

— Твоя доля, — кинул мне мешок с деньгами Гнат.

Кивнув, я высыпал монеты на стол и пересчитал.

— Недурно так, — сказал, закидывая деньги в мешок и отдавая его Люку. На мой счет.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Жду тебя завтра. Подведем итоги и спланируем свои действия в будущем.

— Хорошо.

Попрощавшись со всеми, пошел к себе. Удивительно, но сегодня ни один ребенок из банды Адама за мной не следил. Обычно два пацана ждали, пока я отойду на приличное расстояние от арены, и шли за мной, планируя разузнать, где я живу, и, пока меня не будет, вызволить Нела. Конечно же я легко уходил от их слежки. Но все равно был удивлен, что сегодня никого из них не оказалось, видно, день сегодня был действительно тяжелым.

Пройдя пару кварталов, усмехнулся про себя: насчет «никого» — это я погорячился. Один наблюдатель все же обнаружился, правда, судя по одышке, стуку сердца и тяжелым шагам, это точно не ребенок из банды Адама.

По ходу игра началась раньше, чем я рассчитывал, и некие силы уже открыли охоту за пареньком, который руководил постройкой арены.

Так и оказалось. Неизвестный приблизился ко мне и быстро запихнул в проезжавшую мимо карету. Меня тут же прижали к полу, к горлу приставили нож, и хриплый голос вкрадчиво произнес в ухо:

— Будешь дергаться и кричать, вмиг располосую, усек?

— Усек, — тихо пробормотал я и через мгновение сказал: — Дай встать, мне все равно с вами всеми не справиться, я не буду вырываться и пытаться сбежать.

Удар ногой, приглушенный амулетом, был ответом на мое предложение.

— Надеюсь, ты знаешь, на кого я работаю, — сказал, закашлявшись и показав, что удар пришелся куда нужно.

Вырываться и демонстрировать окружающим, кто здесь пана, я не спешил. Хотелось все же узнать, кто же стоит за похищением и от кого ждать нападения.

Что ж, впереди у меня интересная ночь.

— Мой готов, — заходя в комнату, отрапортовал я сидящему в кресле Никону, — а где остальные? Не вернулись еще?

— Вернулись все, кроме Люка, — ответил мужчина, — у него, как ты помнишь, сразу две цели, в отличие от нас. Я, Тис и Мия сделали своих, однако парня крепко приложило, он потерял много крови, его сейчас Мия штопает.

— Понятно, — пробормотал я, — в Люке не сомневаюсь, он свое дело сделает. И двоих положит. Но что мы дальше делать будем? Бучу большую устроили, сидеть тихо и не высовывать носа не выход. Думаю, что не только убитые сегодня знали о том, что совет хочет наложить на арену свою лапу. Поэтому по-любому подумают на нас, может, не в первую очередь, так как мы все же босяки из трущоб, но подумают обязательно.

Оставив мою реплику без внимания, Никон закрыл глаза и расслабился. Его внешняя расслабленность меня не обманывала, сейчас он напряженно просчитывал ситуацию, включая в нее переменные, которые мне не были известны, и искал возможность не только выкрутиться из щекотливого положения, но и выйти с плюсом.

Открылась дверь, в нее вошла уставшая Мия и рухнула на свободное место, ее лоб был в капельках пота, а грудь тяжело вздымалась.

— Как он? — спросил Никон, когда девушка немного отдышалась.

— Нормально, — ответила она, — несколько дней постельного режима и обильного питания, и станет как новенький. — Отпив воды из поднесенного стакана, она благодарно кивнула и спросила: — А где Люк? Он еще не вернулся?

— Нет, — отрицательно покачал головой Никон. — Но, судя по задребезжавшему недавно стеклу, скоро будет.

Так и получилось, Люк прибыл где-то через час. Этого времени мы с Мией зря не теряли — провалились в сладкую дрему.

— Двое готовы, — открыв дверь, сказал Люк и разбудил нас. — Хвосты я подчистил. А где Тис? — заметил он отсутствие парня.

— Тис отдыхает, — ответила Мия, — много крови потерял. Ты как, не ранен?

— Нет, — отмахнулся мужчина, — я цел.

— Тогда давайте решать, что делаем дальше, и я пойду спать, а то сил моих больше нет.

— Правильно, — поддержал ее Люк. — Нужно как можно быстрее лечь и уснуть, чтобы хоть немного восстановиться к утру. Ну так что? Кто хочет высказаться?

— Как недавно сказал Нел, — первым взял слово Никон, — о том, что городской совет решил устроить на нас охоту, знали не только убитые, но и еще широкий круг людей, начиная от их союзников до исполнителей. Поэтому, если мы сейчас затаимся, рано или поздно подозрение обязательно ляжет на нас. Мое предложение такое. Мы созываем сход и объявляем, что Падаль похитил нашего человека, поэтому он мертв.

— Но это же нелогично! — возмутился я. — Те, кто знает, что совет нацелился на арену и нанял для моего захвата Падаль, знают и то, что там в это время находился Иллибиз. Поэтому они получат подтверждение, что это именно мы захватили и убили помощника главы городского совета. В этот же вечер погибли еще шесть самых влиятельных членов совета, которые предложили отобрать у нас арену! Мы же сами подставляемся!

— Вот именно, — ответил Никон, — сами подставимся. Для нас это нелогичный поступок, неправильный и вредный, мы так и в кошмарном сне не поступим. Поэтому вывод один: мы ничего не знаем о совете. Мы только знаем, что Падаль похитил нашего человека, поэтому он умер.

— Хм, — откинулся я на спинку стула, — но на нас же все равно подумают, что мы убили этих людей.

— Подумают в любом случае, — добил меня Никон, — но своим поступком мы покажем, что знать не знаем, что задумал совет, иначе ни за что не подставились бы. К тому же, по здравом размышлении представители благородных кровей придут к выводу, что уничтожить за ночь шесть членов совета не под силу ни одной трущобной банде.

— Одобряю, — подняла руку Мия, — все равно у меня голова сейчас не варит, а предложенный Никоном вариант действий объективно самый лучший. Но я бы его еще улучшила. — Когда все взгляды скрестились на ней, девушка продолжила: — Мы же всегда отвечаем ударом на удар? Верно? Тогда я предлагаю уничтожить остатки банды Падали и захватить его территорию. Может быть, в трущобах и развернется небольшая войнушка, но это будет нам на руку, и наблюдатели сделают вывод, что мы вообще ни о чем не догадываемся и живем своей трущобной жизнью, выбивая дерьмо друг из друга.

— Вот тут-то мы наших врагов и запутаем, — согласился Люк, — нужно будет еще на публике посетовать, что, мол, к людям приходили и поддержки просили, а их всех того… убили. Нам же своих покровителей нелогично убивать, притом всех. Небольшой нюанс, но тоже заставит некоторых личностей задуматься.

— Ну, раз мы все решили, я могу идти спать? — спросил, широко зевнув.

— Иди, — сказал Никон, когда я поднялся, — у тебя завтра тяжелый день, ведь именно ты станешь новым главарем на территории Падали, и тебе придется завтра заслужить на это право. Да, Нел, это не шутка.

Следующие несколько дней я выглядел немного пришибленным. Уверен, с моего лица еще долго не сходило выражение крайнего удивления. Ведь как так? Меня, самого умного и продуманного жителя Земли двадцать первого века, раскусили дети! Но даже не это самое обидное!

Больше меня расстроило именно то, что пока я несколько месяцев строил из себя франта и считал, что отлично играю свою роль загадочного подонка, дети уже давно догадались, кто я такой на самом деле! А я об этом ни сном ни духом. И следили они за мной не из-за того, что хотели узнать, где Нел! А потому, что знали, кто я есть на самом деле, и хотели выяснить, что же со мной произошло и почему я так изменился! Радовало только то, что о самой причине слежки знали только некоторые особо посвященные из сильно разросшейся банды Адама.

Первоначально воду мутил дед Димитрий, который отказывался верить, что благодаря какому-либо ритуалу незнакомый маг может контролировать настолько интересное и необычное растение, как наш плющ. Затем он несколько раз изучал меня в городе и пришел к выводу, что Хантер — это и есть Нел, несмотря на непонятную работу ядра и возраст. Объяснил он это тем, что только у меня ощущал такую странную ауру, которая совершенно не похожа на человеческую. Вариант того, что в городе появился взрослый вард и вступил в банду Люка на мое место, был откровенно маловероятен. Хотя полностью его со счетов не сбрасывали.

Потом Гнат и Саша проболтались о том, что однажды, еще после знакомства, я ушел в город четырехлетним ребенком, а через несколько дней вернулся выросшим на несколько лет. И отговорился тем, что, мол, моя раса растет не как люди, а по-особенному.

Последний гвоздь в крышку гроба моей конспирации забил не кто иной, как Тис, когда случайно в разговоре с Никоном назвал меня Нелом. Все бы ничего, но недалеко от них в тот момент находился Федот, который этот разговор услышал, запомнил и добросовестно передал Адаму.

И ведь самое паршивое то, что я даже ни о чем не догадывался. Они следили за мной, искали шанс, который меня раскроет. И нашли его в тот момент, когда стражники вошли в трущобы. Дети создали предпосылки для нападения, схватили стражников и отправили к Люку Адама, зная, что я нахожусь в его кабинете. Они заставили меня раскрыться, показать свою силу над плющом и признаться, что я тот, кто я есть.

Плохо.

Я опять расслабился, не проверил дом на наличие друидов, не подумал о том, что дети могут провернуть такую интригу. Что же, век живи, век учись.

Но наряду с раздражением от попадания в такую элементарную ловушку меня одновременно преследовало чувство удовлетворения и правильности происходящего, я был безумно рад и счастлив потому, что я вновь в кругу своей семьи. Да! Да! Да! Именно такие чувства появились у меня в тот момент, когда Сашка разбежалась и прыгнула мне на руки.

Только после долгой разлуки и вынужденного отдаления от ребят я понял, как по ним соскучился и как привязался. Я снова ощутил единение, чувство стаи, того, что меня прикроют. С Люком и его бандой такого единения не было. Я для них ценен, даже очень. Многим спасал жизни, они хорошо ко мне относятся, но все равно чувства локтя не появилось. Вот у Никона и Люка такое чувство по отношению друг к другу есть, а у меня с ними нет. Вероятно, это из-за того, что я пришлый, или из-за того, что я превращаюсь в непонятную хрень, которая способна вырвать сердце архимага и съесть его. Все же когда я был в детском теле и ни в кого не превращался, относились ко мне по-другому.

После разоблачения мы собрались старой доброй компанией и долго сидели у камина, кушали всякие вкусности, приготовленные Эльзой, болтали. Дети делились своими достижениями на ниве постижения магии, продажи овощей, новых методов добычи денег, показывали изменившийся дом, представляли новых членов нашей банды. Однако решили в целях конспирации и дальше называть меня Хантером. О том, кто я на самом деле, знали только особо приближенные, те, с кем я познакомился, попав в этот мир, ну и Адам, соответственно. Этот парень вообще постоянно меня радовал.

Особый разговор состоялся с дедом Димитрием. Когда далеко за полночь дети разошлись и уснули, он попросил меня остаться и составить ему компанию у камина.

Согласившись, я помог Адаму разнести детей по кроватям и вернулся к пожилому друиду.

Тот долго смотрел на меня своими выцветшими глазами, приглаживал бороду, о чем-то думал, а затем заговорил.

— Ты очень изменился, — сказал он, прокашлявшись, — я друид и понимаю жизнь очень хорошо. В природе нет таких существ и рас, которые растут скачками, детей ты, может, и ввел в заблуждение своими словами. А меня нет. Что с тобой произошло, Нел? Почему ты так изменился?

— Позволю заметить, дед Димитрий, что я не обязан ничего говорить, — спокойно сказал, глядя старику в глаза, а после, выдержав небольшую паузу, продолжил. — Но все же, испытывая уважение к вашим сединам и тому, что вы обучили меня основам друидизма, кое-что я вам все же расскажу. — Собравшись с мыслями и аккуратно подбирая слова, продолжил. — Я сам не понимаю причин моего скачкообразного взросления. Я ощущаю себя взрослым человеком, так я ощущаю себя сейчас, так же я ощущал себя раньше. Мне бы самому хотелось разобраться с этой проблемой. Вероятно, это не последний скачок. Что делать, если завтра я проснусь тридцатилетним мужиком, а может, шестидесятилетним? Как остановить это и что происходит? Я тоже хочу разобраться. Так что я с удовольствием послушаю ваши предположения но этому поводу.

Конечно, я немного кривил душой. Я не мог выложить старому друиду все карты на стол. Рассказать о том, что перед первым скачком я, находясь при смерти, съел человека. О том, что в минуты смертельной опасности я трансформируюсь в жуткого монстра, способного справиться с сильными магами, а после пожираю их сердца и неожиданно вырастаю на несколько лет. Нет. Такие нюансы лучше держать в тайне. Расскажу самое общее. Больше ему ничего не нужно знать.

— Для того чтобы сделать какие-либо выводы, — задумчиво проговорил старик, — я должен узнать, что могло послужить катализатором таких изменений. Скажи, какие общие события объединяют твои превращения?

— В обоих случаях я был при смерти, — решил я чуть приоткрыть завесу тайны, — в обоих случаях почти погибал, после чего глаза застилала темнота, я терял сознание, а когда пробуждался, чувствовал сильнейшую слабость во всем теле и уже был изменен.

— Хм, — почесал дед Димитрий затылок, — смертельная опасность. Понятно, что ничего не понятно.

Так ничего и не придумав, старик перевел разговор на нейтральные темы. Поболтав еще немного, мы попрощались, поскольку было видно, что маг глубоко в своих мыслях и постоянно о чем-то размышляет. Хотя почему о чем-то, о моей проблеме размышляет. Ну, пусть думает. Мне, например, тоже многое непонятно в этих изменениях. Почему они произошли? Каким образом? Это вообще нормально? Почему первый раз катализатор для изменений был один, а в следующий раз другой? Можно ли, используя нескольких людей, добиться повышения возраста, как после случая с архимагом? Будет ли работать процесс изменения без истощения организма? В общем, вопросов хватало, а ответов пока не было. Поэтому, простившись с друидом, я пошел спать. Как раз в свою комнату, которую так никому и не отдали. Как сказал Адам, он был уверен, что я вернусь.

Мое первое после возвращения утро началось с того, что Саша с Гнатом на заднем дворе дома хвастались своими достижениями на ниве друидизма. Следует отметить, что дед Димитрий действительно свое дело знал и детей учил на совесть. Лично меня очень удивил неизвестный небольшой цветок, который в мгновение вырастила Саша.

— Не смотри на его маленький размер! — с поучительными нотками в голосе сказала девочка. — Это растение называется «шиповик». Оно стреляет ядовитыми шипами, которые на большой скорости поражают цель, указанную друидом.

— Да ладно? — решил я пошутить над девочкой. — Оно же совсем маленькое. Даже если шип и полетит, то у такого цветочка он будет очень слабым.

— Ах так?! Тогда готовься! — сказала она, и тут же тонкая деревянная игла полетела из стебля мне в шею. Вход в транс, и я держу в пальцах твердый двухсантиметровый шип. Данный снаряд зеленого цвета, покрытый каким-то зеленым соком. Я принюхался, опасности никакой не почувствовал, вероятно, на меня не подействует.

— Это тот самый смертельный яд? — уточнил у старого друида и показал рукой на капающую зеленую жидкость.

— Скорее парализующий, а не смертельный яд, — ответил старик, — парализует на несколько часов, — довольно действенный способ защититься от обычного человека. Без магических или других способностей.

— Молодец, — похвалил я Сашу, — не ожидал, что ты настолько эффективно можешь защищаться. А чем удивит Гнат? — повернулся я к мальчику.

— Может, сонные грибы? — задумчиво спросил он, и тут же подо мной выросло несколько огромных, где-то мне по колено, полых грибов, которые, как из пушки, выстрелили вверх клубками желтых спор, после чего те тут же начали распространяться в воздухе и через мгновение заполнили передо мной все видимое пространство.

Мне повезло, благодаря своей реакции я успел задержать дыхание и выйти из этого облака невредимым. Небольшая опасность от него исходила.

— Эх, — раздались разочарованные вздохи детей, которым не удалось меня подловить.

— Надеюсь, эти грибы не должны были отправить меня спать навсегда? — улыбнулся я Гнату, а потом и Саше. — Не переживайте, у вас все отлично получается, надеюсь, через несколько лет вы станете очень сильными друидами. А пока вы просто сильные. Есть среди ваших приемов еще что-то? — спросил, старательно не замечая обхватившие мои ноги лианы.

В общем, мы весело проводили время, несмотря на то, что за пределами нашей территории шли облавы, чистки трущоб, да и всего города от преступных элементов. Мы чувствовали себя довольно вольготно, так как после случившегося стражники решили обходить наш дом десятой дорогой.

Несмотря на частые патрули на улицах города, я совершенно спокойно успевал ходить на занятия к Старику. Мы работали над пробуждением моей силы, а потом я пропадал в библиотеке и составлял конспекты.

Время шло, капитан городской стражи показал высокие результаты своей работы, задобрил начальство, и его решили оставить на старом месте. Город вздохнул свободней. А стража перестала с остервенением ходить по улицам.

Напряжение резко пошло на убыль. Стражники перестали таскать кого попало в каталажку. На улицы вернулись горожане, а вместе с ними нищие и карманники.

Арена продолжила свою работу и приносила хорошую прибыль. Вернувшись в спокойные времена, главари банд вспомнили о спорной территории, которую не смогли поделить двое претендентов. Это я говорю конечно же о территории Двух улиц.

Не знаю, как Никон с Люком это провернули, но они смогли договориться с главарями и перенести бой с нейтральной территории на арену.

Бой среди своих. Только бандиты и воры, никакой публики. Моим противником в финале, как и в прошлый раз, стал Евген Клим. В прошлый раз стража не дала нам провести поединок в трактире, так что сейчас мы выясним, кто сильней, и кто достоин стать главарем. В своих силах я не сомневался, я был отдохнувшим, спокойным и собранным, меня тренировали лучшие маги и воины. Я силен. Но наряду с тем, что преимуществ у меня имелось больше, я также знал, что противник мне попался серьезный, стоило только вспомнить его прошлые бои, свидетелем которых я являлся. Он очень быстр, удары у него мощные. Фаворитом сегодняшней схватки являлся именно он. Но, надеюсь, это потому, что никто не знал, кто такой Хантер, и настоящей силы его тоже никто не знал. Был бы я Нелом, тогда, конечно, другой разговор.

Я услышал гонг, противник тут же ринулся в бой. Я не хотел показывать всех своих сил, раскрывать свой потенциал, поэтому решил поиграть. Клим наступал, у него отлично поставленные удары ногами и руками. Я принимал удары на блоки, считал, сколько сильных ударов могу выдержать. Пока вроде ничего сверхъестественного не происходило. Удары очень крепкие. Но принимал я их нормально. Боюсь представить, что было бы с простым человеком.

Не добившись результата, Клим неожиданно бросил в меня целую кучу острых «сосулек». Да он еще и маг! Черт! Вот это поворот! Силен парень. Не жаль такому отдать район под начало, да только не поймет никто, подумают, что я спятил.

Жаль, пока не могу использовать свою силу, чтобы не перенапрячь каналы. Так бы я его поджарил, а сейчас придется импровизировать.

А противник тем временем продолжал обстреливать меня «сосульками», которые я отводил в стороны. Интересная тренировка вырисовывалась. Я был заметно быстрее противника и легко менял направление летящих морозных снарядов. Чувствовал себя размахивающим руками китайским мастером из фильмов.

Клим, не прекращая кидаться «сосульками», ринулся в бой, а вот тут отводить снаряды в сторону не получалось.

Удары я все так же принимал на блок, «сосульки» разбивал. Оказалось, могу. Когда Клим начал выдыхаться, я понял, что пора. Только решил его вырубить, как он активировал «ледяной купол», который накрыл его со всех сторон.

Вот же хитрец! Прочитал мои намерения и закрылся в броне. Просто так не сдается, восстанавливает силы. Лед оказался жутко холодным и плохо поддающимся расколу. Все трещины, которые я создавал, тут же опять зарастали льдом, и добраться до противника не было никакой возможности.

А он, оказывается, довольно сильный маг, интересный прием с этим «куполом», нужно будет научиться такому, а если ничего не получится, использовать вместо льда огонь.

Не придумав ничего умней, я просто и незатейливо начал бить по «куполу» со всей силы. Лед постоянно раскалывался, и трещины нужно было постоянно скреплять. Как я догадывался, данное заклинание пожирало много сил, и Клим просто не мог долго держать и восстанавливать его. Так и оказалось. Парень перестал восстанавливать защиту, в следующий момент купол взорвался, и во все стороны понеслись ледяные осколки. Резко прыгнув на землю, пропустил над собой опасные осколки и в несколько прыжков добрался до своего противника. Мне уже порядком надоело бегать по арене, и я четким ударом в подбородок вырубил мага.

— Главарем Двух улиц по праву сильного, — громко проговорил Никон, после того как мой противник повалился на землю, — объявляется Хантер, ученик Люка.

— Бах-бах-бах! — раздался грохот со стороны дверей, ведущих в мои апартаменты. — Бах-бах-бах!

— Хантер! — Послышался из-за двери раздраженный голос Мии. — Ты еще долго будешь держать меня на пороге?!

— Бах-бах-бах!

— Открывай, негодник! Я знаю, что ты здесь.

— Госпожа Мия, — послышался тихий голос охранника, дежурившего по третьему этажу трактира. — Господин Хантер устал и настоятельно просил не беспокоить его несколько часов.

— Это для других он занят, а для меня нет, — нагло заявила девушка и продолжила стучать.

— Бах-бах-бах!

— Открывай.

С трудом разлепив глаза, я устало поморщился, нашел взглядом лежащую рядом подушку и решил уменьшить количество звуков, проникающих в мои уши, путем перемещения большой и тяжелой подушки к себе на голову. Получилось замечательно. Для еще большего уменьшения слышимости проходящих через подушку звуков я повернулся на бок, тем самым плотно закрыв оба уха, а затем, проигнорировав крики девушки, самым наглым образом уснул.

Но мой сон не продлился долго, уже через некоторое время я почувствовал чужое присутствие в комнате. Это Мия, определил я, принюхавшись, и тут же насторожился, осознав, что в комнате отчетливо чувствуется запах паленого. Я понял, что попал!

Не дожидаясь нападения, подскочил с кровати и встал в защитную стойку, чтобы быть в полной готовности отразить нападение.

Осмотрев пышущую возмущением Мию, чуть не скорчился от дикого смеха.

Да, посмотреть было на что. Мия стояла в пропаленной в нескольких местах одежде, часть ее волос была наэлектризована и стояла дыбом, а на лице отчетливо виднелись темные следы копоти.

— Ты что, вконец охренел, парень?! — накинулась она на меня, заметив намек на улыбку.

Зная, что лучшая защита — это нападение, решил не оставлять ее спич без внимания.

— А нечего, Мия, ко мне без разрешения вламываться! Там на двери весит бумага! Где для неразумных людей нормальным языком написано: «ОСТОРОЖНО, ВХОД ТОЛЬКО С РАЗРЕШЕНИЯ ХОЗЯИНА! В КОМНАТЕ СТОЯТ МАГИЧЕСКИЕ ЛОВУШКИ! СМЕРТЕЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ! САМОСТОЯТЕЛЬНО ВХОДИТЕ — НА СВОЙ СТРАХ И РИСК!»

Между прочим, это я специально для тебя написал! Потому что твое нахальство начинает меня напрягать! Всегда заходишь в мои комнаты, роешься в моих вещах, читаешь записи, приказываешь моим людям, охранникам. Посторонние посмотрят, что ты себя так неправильно ведешь, и посчитают меня слабаком, подумают, что и им теперь можно так себя со мной вести. Да, и к тому же! Ты вламываешься ко мне в тот самый момент, когда я сплю! Мне вообще-то тоже отдыхать надо. И не моя проблема, что наши планы касательно собственного досуга и времяпрепровождения так разнятся. И, конечно, логично бы было предположить, что я решу повысить свою выживаемость и поставлю ловушки в своем кабинете. Мне вообще-то еще жить охота! Даже с учетом того, что мое новое имя звучит в городе не такое большое по продолжительности время, я ни за что не поверю, что я со своим новым районом, ареной и дружбой с вами не стал кому-нибудь смертельным врагом! Мне есть чего опасаться! Меня могут хотя бы просто из зависти пришить! Ты давай, в следующий раз дождись, пока тебе откроют, а не ломай двери! Тогда и одежда останется цела, и волосы будут в порядке. Благодари богов, что я активировал только первый контур защиты. Там ловушек всего-ничего, и при активации конкретно на тебя данный контур не включает другие, более мощные, а то разговаривал бы сейчас с кучкой пепла.

— То есть ты считаешь меня дурой, которая не умеет читать?! — выделила самое главное для себя из моего пассажа Мия и обиженно надулась.

— Нет, — прокричал я, — я считаю, что ты начинаешь наглеть и злоупотреблять моим доверием! Мое терпение и так на пределе! И перестань делать вид, что тебя задели слова о неразумных людях, ты просто не хочешь показывать, что все же что-то уяснила из моей эмоциональной речи.

— Да ты меня вообще заоскорблял! — возмутилась девушка. — И как дура, и наглая, и назойливая, и бесцеремонная, и какие-то там твои ловушки сжечь меня смогут. Смешно.

— Если бы я активировал другой контур, то тебе действительно пришлось бы очень трудно.

— Я вообще-то боевая магичка и целитель! — гордо вздернула нос девушка. — Мне твои ловушки на один зуб!

— И именно поэтому у тебя пропалена одежда в нескольких местах? — иронично вздернул я брови.

— Да я просто не ожидала от тебя такого коварного нападения! — возмутилась Мия.

— Как я уже говорил, у меня много врагов, — напомнил ей, — не стоит лишний раз расслабляться, а учитывая предупреждающую надпись, считаю тебя виноватой.

— Ты, кстати, знаешь, что пытаешься отчитать меня в нижнем белье? — неожиданно ухмыльнулась девушка.

— С тобой бесполезно говорить, — устало махнул я рукой и лег обратно на кровать, не забыв накрыться одеялом, — ты слышишь только то, что хочешь, и отвечаешь на вопросы совсем не то, что нужно, пытаешься перевести тему. Поэтому передай охраннику, пусть отправит кого-нибудь за плотником, чтобы дверь мне починили, и иди куда-нибудь, дай мне нормально поспать.

— Дверь я и не ломала, — пожала плечами Мия и села на кровать рядом со мной, — просто отмычкой открыла, и все. Так что никого вызывать не надо. Кстати, не думал посложней что-нибудь поставить? В других номерах у тебя замки на дверях посерьезней будут.

— Для врагов такой замок и поставил, — тяжело вздохнул я, — пусть проходят и проникают в комнату, как раз под приготовленные для них ловушки.

— Чего, кстати, пришла-то? — спохватился наконец. — Важное что-то?

— Просто так, — пожала плечами девушка, — скучаю, да и грустно мне. Люк с Никоном все в делах, Тиса вот тоже подключили, ты весь в планах.

Грустно вздохнув, Мия посмотрела на свой опаленный рукав и спросила: — Где здесь у тебя можно привести себя в порядок?

— Ванна там, — указал я рукой на дверь, находящуюся в моей спальне, и прикрыл глаза.

«Мою шикарную ванну теперь увидит кто-то, кроме меня…» — пронеслось в голове.

Используя ресурс в помещениях на третьем этаже своего отреставрированного трактира, я некоторую часть этого этажа, который изначально предназначался для жизни моих воинов и работников трактира, решил переделать под свои личные апартаменты. На этих нескольких помещениях решил совсем не экономить, а делать все дорого и со вкусом. Все же мне в этих комнатах жить, встречать гостей, союзников и врагов, вести переговоры, отдыхать, устраивать посиделки с друзьями.

Поэтому в эти комнаты я решил вложить душу! И отплатить судьбе за нищую и голодную жизнь, которой я жил, когда попал в этот мир.

Мои апартаменты представляли собой блок из нескольких помещений. Начинались они с небольшой приемной для секретаря и охранника, которых, правда, я пока еще так и не подобрал. Тот охранник, который стоял на страже третьего этажа и не пускал на него постояльцев, но пропустил Мию, не в счет.

Из приемной мой посетитель попадал в большую, богато обставленную гостиную. В этой комнате я расположил несколько декоративных диванчиков, кресел, столиков, повесил шикарную хрустальную люстру, которую доработал магическими шарами. Окна занавесил плотными шелковыми шторами.

Из гостиной шли двери в четыре комнаты. Одна в туалет, понятно, для чего. Вторая в мой кабинет, который я тоже достаточно долго и роскошно обставлял. Третья в спальню, и четвертая просто в пустое помещение. Что там будет, я пока не решил, но запас карман не тянет. Думаю, скоро мне понадобится дополнительное помещение для чего-нибудь интересного, гут-то оно мне и пригодится.

В спальне я решил поставить огромную кровать, массивный шкаф и напрячь свои небольшие дизайнерские способности для оборудования лучшего места в мире для релаксации, то есть для ванной. Я некоторое время покорпел над бумагами, посетил множество мастерских, в итоге мне все же удалось сделать ванную комнату моей мечты.

Моя ванная комната была обложена светлой плиткой, в ее центре стояла огромная латунная ванна на красивых позолоченных ножках. Также появилось нечто, похожее на современный кран с душем, шикарный унитаз, выполненный в современном стиле, и даже магический бойлер, наброски которого я нашел в одной из книг Старика по бытовой магии.

Должен признать, что вообще-то печати Старика оказались довольно универсальным инструментом в мире магии. С их помощью я мог использовать как боевую магию, посылая во врага различные печати, так и бытовую. Таким образом был сделан как бойлер, так и водяной насос, который качал воду при открытии вентиля крана.

При создании таких бытовых мелочей очень пригодилось, что я начал конспектировать различные магические книги. С помощью имеющихся записей я смог немного систематизировать знания Старика, что помогло в понимании того, как сделать тот или иной предмет.

— И-И-И! — довольно запищала Мия из ванной комнаты.

Думаю, она обрадовалась наличию огромной емкости, которую можно заполнить водой.

Радостный звук стал еще выше. Кажется, она увидела большую полку со всевозможными вкусно пахнущими жидкостями и ароматическими маслами.

Потом девушка заставила меня подняться и объяснить, как всем этим добром пользоваться.

Сделав свое дело, я сказал, что полотенце в шкафу, и, рухнув на кровать, уснул.

Когда проснулся, обнаружил Мию сидящей в моей гостиной и с удовольствием поедающей целую гору фруктов.

— Присоединяйся! — приглашающе махнула она мне рукой, не останавливаясь.

— Спасибо за великодушное приглашение, госпожа, — саркастически улыбнулся я и, поклонившись, приступил к трапезе.

— Ты, кстати, в моей рубахе, — заметил невинно, обратив внимание на ее внешний вид.

— Ну, нужно же мне было что-то надеть, — беспечно махнула она рукой, затем, укусив яблоко, продолжила: — Да и непонятка небольшая может возникнуть, вот придет Люк, а я у тебя тут полуголая сижу, так что пришлось помародерствовать в шкафу.

— На твоей рубахе было всего лишь несколько подпалин, а ты говоришь — полуголая, — не согласился я с девушкой в оценке обстановки.

— Люк мужчина горячий, — сказала она, а затем сменила тему, — а я и не думала никогда, что у тебя здесь будет настолько хорошо. Это больше похоже не на трактир в трущобах, а на дом богатого купца. Обстановка дорогая, чистенько. Не так, как в трактире Люка. Приведу его сюда, пусть посмотрит и поучится, может, тоже захочет жить в комфорте.

— Должен заметить, что ремонт в этих помещениях закончился только пару дней назад, поэтому ты ничего не могла раньше увидеть, — сказал я и, сделав небольшую паузу, продолжил: — Думаю, ты сможешь заставить Люка хотя бы свою комнату нормально отделать. Трактир переделывать не будет, для воров и бандитов он очень даже хорош.

— Буду надеяться, что смогу, — вздохнула девушка и лукаво заметила: — Кстати, а зачем тебе так много всяких ароматических масел и мыл? Может, я что-то пропустила, и трансформация изменила не только твой возраст, но и пол?

— Тонко, — оценил я и, отсмеявшись, решил ответить частичной правдой. — У меня очень чувствительный нос, и пока я жил в трущобах, мне постоянно приходилось ощущать вокруг себя не самые приятные запахи, поэтому я решил немного изменить тенденцию и хотя бы изредка окружить себя чудесными ароматами.

— Ну-ну, — не поверила девушка.

Поболтав еще некоторое время, Мия спросила:

— Я заметила, что в последнее время ты как будто сам не свой, что случилось? — не получив ответа на свой вопрос, продолжила: — В твоих движениях иногда проскальзывает усталость, сегодня ты проспал уже около пяти часов. Ты что, ведешь ночной образ жизни? Или как? Может, тебе уменьшить количество дел, которые нужно сделать? Или уменьшить количество тренировок? Отдохнуть? Расслабиться? Все подождет. Иначе можешь перегореть, и тогда тебе точно ничего делать не захочется.

— Не все так плохо, — устало отмахнулся я. — Дел у меня много, но везде, на каждом объекте есть ответственные лица, которых я припугнул и отвалил им денег, метод кнута и пряника работает, люди нормально выкладываются, стройка идет бешеными темпами, почти не требуя моего вмешательства. С остальными делами так же. — Я тяжело вздохнул и продолжил: — Причина моей усталости — Старик, он решил во что бы то ни стало подготовить меня к какому-то ритуалу и каждый день заставляет выкладываться до конца. Последнее время мне почему-то кажется, что он слегка обезумел….

Старик и вправду немного сошел с ума. Теперь каждая наша тренировка начиналась с того, что он заставлял меня опустошать резерв, используя как можно более энергоемкие и сложные заклинания.

После того как я пропускал через себя всю накопленную за сутки силу, он начинал бить меня током, заставляя выставлять щит, чтобы защищаться. Боль — хороший стимул в обучении, мне очень часто удавалось выдавать очень тонкий щит, который отбивал удар, однако после таких тренировок у меня кружилась голова и всегда шла кровь из носа.

Самое плохое, что на этом ничего не заканчивалось: когда у меня не оставалось сил, чтобы защищаться, и я несколько раз подряд пропускал удары древнего мага, он вливал в меня немного энергии, и пытка продолжалась вновь.

— Ты должен стать сильнее, — все время повторял он, — у нас осталось не так много времени. Ты должен быть ГОТОВ! ГОТОВ! ГОТОВ!

Я резко очнулся из-за палящих лучей солнца, обжигающих мое тело. Нос глубоко вдохнул сухой раскаленный воздух и заставил меня закашляться.

В горле пересохло, во рту поселился мерзкий запах сердца.

— Гадость, — прошипел я и, перевернувшись на живот, медленно встал на карачки.

Во все стороны расходилась огромная сухая равнина.

— Я что, в степи?! — прошептал, заслезившимися глазами всматриваясь в развернувшееся передо мной пространство.

«Определенно степь, — резюмировал я. — Нужно прислушаться к окружающему пространству, может, найду где-нибудь воду».

Чувствительные уши не подвели, и я услышал движение где-то вдалеке за спиной.

Обернувшись, напряг зрение, и моему взору предстал отряд всадников, стремительно движущихся по степи чуть в стороне. Все было нормально, за исключением того, что ездовыми животными у этих всадников выступали огромные, размером с молодого бычка, волки, а сами всадники оказались громадными двухметровыми бугаями зеленого цвета с характерными клыками и татуировками на лице.

Ну вот мы и познакомимся с вами, орки!