– Ты же не хотела за него замуж! – неистово кричала сестра.

Ее кукольное личико исказила гримаса боли и гнева. Мгновение, и она сменила тактику: медленно опустилась на колени, всхлипнула, давая слезам сбежать по щеке, а затем протянула в мольбе руки.

– Хейли, ты обещала мне, – протяжно напомнила сестра. – Ты обещала.

Мама недовольно поджала губы, отец отвернулся к окну.

Они все были свидетелями моего обещания сестре, как и моего согласия на помолвку.

– Белла, поднимись, – отступая на шаг от сестры, устало попросила я. – Ты всерьез считаешь, что получив отказ, лорд Леон попросит твоей руки?

– Хейли! – в один голос выкрикнули Белла и мама.

«Конечно, у него ведь нет выбора, ему нужна жена с даром» – мысленно ответила на свой вопрос. Именно на это и надеялась сестра. На то, что у лорда Леона не будет другого выхода, как просить руки младшей дочери рода Сизери.

– Отец, я дала свое согласие, – попыталась отстраниться от слез и воя сестры, укоризненного взгляда матери. – Ты все слышал, объясни им.

И только после этого поспешила выйти из столовой. Белла в отчаянии цеплялась за мои юбки, но была безжалостно отброшена мной в сторону.

Мне нужно на свежий воздух.

Я бежала по коридору, стараясь не замечать обшарпанные стены, местами прогнивший пол и проеденный молью ковер. Когда-то наш дом блистал роскошью. Быть приглашенным в поместье рода Сизери. было самой желанной целью благородных леди и лордов. Но все изменилось.

Род Сизери был отлучен от двора. Из всего, чем была богата моя семья – оставили поместье в пригороде столицы. Все, что досталось мне – это имя и надежда на использование магии в будущем, после замужества.

Мы – запечатанные. У каждого из нас на спине, между лопаток, горит алая печать. Вечное напоминание о нашем бесчестье. Мы – позор для всего королевства.

Мы те, в ком поет сила, те, в ком она бьется ключом. И те, кто не имеет права ею пользоваться.

Я всегда задавалась вопросом, за что так с нами поступил король? Но никогда не получала на это ответа. Отец переходил на крик и отправлял меня в свою комнату. Мать устало обнимала свои плечи, затем хваталась за голову, обвиняя меня в начинающейся мигрени.

Немногочисленная прислуга лишь прятала глаза. А гости, редко заезжающие к нам, спешно собирались в путь, как только я заводила речь о нашей участи.

Слух о том, что лорд Леон, второй советник короля, ищет себе невесту, всполошил мою семью. Я помню тот день в мельчайших подробностях.

Письмо, перевернувшее с ног на голову, всю нашу жизнь. Высочайший указ его королевского величества для всех родов, имеющих силу – представить своих совершеннолетних дочерей ко двору.

Наша семья получила шанс на реабилитацию. Шанс вновь блистать и обрести право на использование своего дара. Для меня все прошло как в тумане. Только Белла радовалась поездке. Мама также замирала в предвкушении предстоящих танцев. Все о чем мечтал мой отец, вновь обрести былую честь и славу. Былую мощь и силу своей магии. Вот только ни отца, ни мать не допустили на празднество.

Вместе мы приехали в столицу, но если меня и сестру разместили в гостевых покоях дворца, то родители были вынуждены поселиться в гостинице.

Впрочем, так поступили и с остальными участницами смотрин. Их родственники тоже остались за пределами дворца. Все двадцать три девушки, включая и меня с Беллой, проживали в одном крыле.

К нам с Беллой приставили дуэнью – леди Мирту. Чопорная, злобная старая дева, следила за каждым нашим движением и словом.

Сопровождала на все мероприятия, устроенные королем, ездила с нами к родителям в гостиницу.

Именно там, я давала обещание Белле, что не выйду замуж за лорда Леона, если он попросит моей руки. И на то были свои основания, которые никуда не исчезли.

Конечно, мне были известны причины, по которым младшенькая из рода Сизери, желала обручиться и выйти замуж. К этому нас склоняли оба родителя на протяжении всей нашей жизни. Выбрать достойного и благородного, влюбить в себя и вернуть свою силу.

И такая удача, лорд Леон сам пожелал выбрать невесту из опальных и безродных семей.

Белла пустилась во все тяжкие, пытаясь привлечь внимание мужчины. А сколько было попыток скомпрометировать его и насильно женить на себе, сложно сосчитать. Но как бы она не старалась, ее труды прошли даром. Пять танцев, вот и все, что получила она за три месяца нахождения во дворце. Так-же, как и я, и остальные участницы смотрин.

Лорд не выходил за рамки приличия, не требовал отдельных бесед и прогулок. По каким критериям он отбирал себе невесту, оставалось только гадать.

С того дня, как мы покинули столицу, прошло два месяца. Ровно столько все томились в ожидании, кого же выберет лорд и не выбрал ли он уже кого-нибудь. Все разрешилось сегодня утром, когда всадник на вороном коне, пересек наши владения.

Лорд Леон Повер явился без сопровождения. И честно говоря, когда я увидела его за завтраком, мне показалось, что он болен или, по меньшей мере, одержим.

Их разговор с отцом в кабинете, не занял и минуты, затем позвали меня. Догадывалась ли я, что последует за этим? Естественно, также как и Белла, радостно улыбающаяся мне вслед. Она была уверенна, что я откажусь от столь высокой чести. И она по праву займет место, которое, как считает сестра, является ее.

Отец оставил нас наедине, дав на разговор не более пяти минут. Самые долгие пять минут в моей жизни. Тикали старью настенные часы, торопливо отсчитывая секунды. Я смотрела по сторонам, не решаясь взглянуть на лорда. И не решаясь принять то, что он должен был мне дать.

Ведь я знала правду. Пусть ненароком, пусть это вышло случайно. Но я стала свидетелем его беседы с незнакомой леди, и поняла, что у него уже есть любимая женщина.

Как того требовал этикет и традиция, лорд опустился на одно колено и сделал мне предложение. Согласие отца он получил несколько минут назад и ждал лишь моего ответа. Все знали, только добровольно выйдя замуж, девушка с даром, сумеет передать силу наследнику и потомкам.

Поэтому от моего ответа зависело слишком многое. И я согласилась.

– Леди Хейли, куда Вы так спешите? – голос жениха вырвал меня из раздумий и заставил остановиться.

Несколько мгновений я пыталась успокоить бешено бьющееся сердце и выровнять дыхание. Я витала в своих мыслях, что не заметила, как перешла на бег и очутилась в беседке в саду.

– Я просто задумалась, – не стала лукавить и присела на лавочку.

Мужчина медленно обошел беседку и прошел внутрь. Изначально, я решила, что лорд присядет рядом, но он опустился на корточки.

– Я хочу знать, почему Вы дали свое согласие?

– Вы передумали? – глядя поверх его плеча, бросила я.

– Не уходите от ответа. – Потребовал лорд.

– Он очевиден, – пожала плечами. – Замужество – шанс возродить былую силу.

В этот момент мне остро захотелось почесать спину. Моя печать горела огнем, обжигая кожу. Так было всегда, когда я упоминала свой дар.

– Я ошибся в Вас. Вы такая же, – поднимаясь на ноги, выдохнул жених.

– Такая же, как… кто? – спокойно спросила, вставая.

Я не была зла или возмущена. Хотя точно знала, что Белла бы разозлилась и слезами затопила бы мужской камзол, заверяя мужчину в вечной любви.

– На минуточку, лорд Леон. Вы пожелали выбрать себе невесту из запечатанных, для чего созвали всех возможных кандидаток во дворец. Из всех претенденток, лишь пятеро подходили Вам по статусу, если, конечно, на миг, забыть об их печальной участи. Род Сизери по силе дара, превосходит даже Ваш собственный. Лучшей партии, чем я или моя сестра. Вам сложно было бы найти.

– Превосходил, – поправил мужчина.

– Пусть так, – еле сдерживаясь от желания почесаться, согласилась я. – Однако, это не меняет того факта, что Вы не стали ни с кем знакомиться ближе, следовательно. Ваш брак – очередная сделка.

– Сделка?

– А разве нет? – я все-таки не выдержала и потянулась к застежке платья. – Вам нужен наследник и фиктивная жена.

Изогнувшись, слегка припустила молнию и наконец, почесалась. Стон облегчения сорвался с губ, и я почесалась еще раз. О том, как это выглядело со стороны, старалась даже не думать.

– Вы хотите приступить к этому прямо сейчас? – брови лорда взлетели вверх, а губы искривила усмешка.

– К чему? – не поняла я мужчину.

– К наследнику, – его взгляд красноречиво указывал на мои манипуляции с платьем.

Наверно, мне следовало бы вспыхнуть и покраснеть. Устыдиться своих действий, но тот, у кого на спине нет подобной печати, никогда не поймет меня. Так зачем расстраиваться и тратить по пустякам свои нервы?

Медленно, под внимательным взглядом лорда, поправляю платье и опускаю руки.

– Печать, – это единственное, что я сказала в свое оправдание. – Вы требуете от меня откровенности, взамен лишь награждая нелестными эпитетами и оскорбительными предположениями.

– Вы не выглядите оскорбленной, леди Хейли, – усмехнулся мужчина.

– Я не хочу играть в эти игры, – тряхнув копной светлых кудрей, выпалила ему в лицо. – Скажите, что Вы хотите услышать в ответ на свой вопрос, и я отвечу так, как Вы желаете.

Мужчина замер, внимательно глядя на меня. Не знаю, что он хотел увидеть на моем лице, но мне хотелось быстрее снять платье и почесать треклятую спину.

– Повернитесь, – вдруг приказал он.

Пожав плечами, выполняю его требование.

Мгновение и с громким всхлипом рвется молния.

Я не успела даже вздрогнуть, как собственническим движением, лорд спустил рукава платья. Секунда и мужчина срывает шнуровку бюстье, обнажая лопатки. Мне страшно даже пошевелиться. Вряд ли ему не доводилось видеть печати раньше. Поэтому, мне совершенно не понятны его действия.

– Как давно она жжется? – водя пальцем вокруг печати, но не касаясь ее, спросил он.

– Не помню, – выдохнула в ответ, – вот так явно несколько лет.

– Уже не важно, – резко натягивая обратно рукава и застегивая платье, произнес он. – Извините, пойдемте, я провожу Вас в дом.

Лорд больше не произнес ни слова. Впрочем, у меня тоже не было желания говорить. Да и что я могла ему сказать? Он все равно не ответит ни на один из моих вопросов. Галантно поклонившись, лорд подарил мимолетный поцелуй моим пальчикам и открыл мне дверь, впуская в дом.

Дверь предательски скрипнула, обнажая прорехи в благосостоянии рода Сизери.

Не задержавшись и секунды в холле, поспешила в свою комнату. Мне требовалось переодеться.

– Я так и знала! – ядовито прошипела Белла, как только я вошла к себе. – Вы с ним целовались! Я видела!

Не обращая внимания на вопли сестрицы, прошла в спальню, где находился шкаф с моими вещами. Торопливо сбросила платье и стянула бюстье. Нашим родителям давно не по карману содержать гувернанток или камеристок. Мы научились самостоятельно одеваться и причесываться. Пусть в некоторых случаях, помощь постороннего человека была крайне необходима, но мы с сестрой обходились друг другом.

Однако, во время нашего пребывания в столице, Белла капризничала и делала вид, что не привыкла принимать ванну самостоятельно, и конечно, одеваться.

– Как ты могла? – влетела в спальню Белла.

– Что именно? – перебирая нижнее белье, довольно скудное и скромное, уточнила у нее.

– Хейли, ты обещала мне. Это я должна стать леди Говер.

– Но выбрал он меня. – Почесывая печать на лопатках, парировала я.

Потому что ты старшая!

Не думаю, что наличие старшей незамужней дочери, остановило бы лорда сделать тебе предложение.

– Что вы делали в беседке?

– Ты же видела, – хмыкнула я, оборачиваясь к зеркалу, – целовались.

– Врешь! Твои губы не распухли и не покраснели.

– Вот как, тогда зачем ты обвиняешь меня в том, чего я не делала?

– Ты нарушила обещание.

– А ты не думаешь ни о ком, кроме себя, – зашнуровав бюстье, потянулась к платью.

– Но Хейли… – захныкала она.

– Если тебе больше нечего сказать, то выход там, – указала на дверь. – А мне еще предстоит подписание договора.

– Ты не могла, – всплеснула руками Белла.

– Могла и настояла. Лорд согласился.

– Это неслыханно.

– И тебя не касается. – Вновь указала на дверь.

– Хейли, я не прощу тебя, – сквозь слезы выдавила Белла и поспешила прочь из моей комнаты.

Но я не успела перевести дух, как место убегающей сестры, заняла мама.

– Хейли, детка, – позвала она.

– Я в спальне, – громко ответила ей, параллельно застегивая молнию.

– Давай я помогу, – мягко сказала она, увидев, как я мучаюсь с застежкой.

Покорно опустила руки, подпуская маму к себе.

– Хейли, Хейли, – укоризненно выдохнула мне в спину. – Мы так надеялись на брак Беллы и лорда Леона, что отец уже нашел тебе жениха.

– Жениха?

– Да, пока вы наслаждались танцами и представлениями дворцового театра. Ваш отец не сидел, сложа руки. И теперь, я не знаю, что мы будем делать. Хейли, детка, еще не поздно отказаться.

– Вы заключили договор? – упавшим голосом, спросила у нее.

– Хейли, ты же сама говорила, что не выйдешь за лорда Леона, – поворачивая меня к себе лицом, строго сказала она, – тебе уже двадцать один год, конечно, мы заключили договор.

– Без моего согласия?

– Хейли, – поджала губы мама, – мы были уверены, что ты согласишься. Тебе понравится лорд Рейг, это обаятельный молодой человек.

– Молодой человек? – я отпрянула от мамы, словно она была источником огня. – Он же старик!

– Не смей так говорить! – перешла на крик мама, и уже тише добавила. – Лорду Шаю Рейг, всего сорок лет.

– Мама!

– Хейли, детка, – попыталась сгладить свою оплошность мягким обращением. – Мы дали свое согласие и скрепили кровью.

Ты…

– Я больше не хочу это слушать, мама. – Меня переполняли эмоции гнева и злости, но внешне я выглядела спокойно, лишь сжимала кулаки. – Никакой свадьбы с лордом Рейга, не будет. У вас еще есть вторая дочь, торгуйте ею.

Хотелось разреветься и кинуться на подушки или убежать из своей комнаты. Но я осталась стоять на месте. Не опуская газ, прямо смотрела на мать, у которой от моей отповеди расширились зрачки, и приоткрылся рот.

– Хейли, мы уже получили аванс, – будто не слыша меня, твердила она, – и он хочет тебя.

– Мама, ты себя слышишь? – отчего-то шепотом спросила я. – Мама, что же ты говоришь.

– Хейли, откажись от помолвки в пользу сестры.

– Что он пообещал вам?

– Если я отвечу, ты откажешься? – ухватилась за эту возможность мама.

– Обещаю подумать, – едва вымолвила.

– Твое благополучие и снятие печати, для нас всегда останется приоритетом.

– Давай опустим то, что было обещано мне, как жене лорда Рейга. Меня интересует, что получите вы, в случае успеха этой сделки.

– Хейли! – лицо маменьки на мгновение застыло в ужасной гримасе. – Амнистия, Хейли.

– За какое преступление, мама? – в очередной раз, спросила я. – За что мы запечатаны? И откуда такая власть у лорда Рейга?

– Хейли, скажи, ты откажешься?

– Я обещала подумать, мама – Покачала головой, в такт своим мыслям. – Но теперь беру свои слова назад. Здесь не о чем думать.

Скрестив руки на груди, ждала, пока мама отомрет и уйдет из комнаты. Однако, вместо этого, она опустилась на колени.

– Хейли, детка…

Это уже было выше моих сил. Не глядя на начинающийся поток слез на щеках матери, выбежала из спальни. Неужели, мне теперь всегда придется бегать от своей семьи?

Мне бы этого не хотелось. Но… как они могли сосватать меня без моего согласия? На что они рассчитывали? Откуда взялась уверенность, что я подчинюсь их воле?

По закону подлости, который преследует меня уже не первый месяц, на конюшне я врезалась в своего жениха.

Да, я бежала сюда, в надежде остаться наедине со своим мыслями, а заодно успокоиться. Моя лошадка Рита, недовольно заржала, почуяв хозяйку. Медленно выдохнула и только тогда отступила в сторону.

Не глядя на лорда Леона прошла к стойлу и погладила обидчивую кобылу.

– Леди Хейли, – раздалось раздраженно за спиной.

– Я бы не подходила так близко, – поглаживая переступающую с ноги на ногу лошадку, предупредила я. – У Риты своенравный характер.

– Не удивлен, – последовал ответ, впрочем, лорд не собирался отходить.

– И все же… – протянула я, приобнимая шею животного.

Не любила она чужаков, а лорд как раз им и являлся.

– Как насчет прокатиться верхом?

– Боюсь, не выйдет, – не сумела подавить расстроенный вздох. – Через полчаса нас ждут в кабинете отца.

– Что ж, тогда мы поговорим здесь. – Мгновение и мужчина накладывает завесу тишины, отрезая нас от внешнего мира.

Даже, если кто-нибудь войдет на конюшню, нас не только не услышит, но и не увидит. Я впервые видела применение заклинаний так близко. То, что происходило во дворце – не в счет.

– Теперь, нас никто не потревожит, – заметил лорд Леон.

– Для того чтобы приступить к наследнику, – нервно ляпнула я и тут же ужаснулась собственных слов, – извините, я… перенервничала сегодня.

– Ни сколько не удивлен, – лорд прошёл в стойло и ласково погладил Риту.

Лошадка сначала громко всхрапнула, а потом сама подставила мужчине морду.

– Предательница, – шепотом просветила своенравную кобылку, чем вызвала смех лорда.

– Ревность, не самое лучшее чувство, – отсмеявшись, серьёзным тоном просветил он. – Оно губительно.

Фыркнув, отвернулась.

– Итак, юная леди. Вы все еще настаиваете на брачном договоре? – неожиданно спросил он.

Я замялась с ответом. В голове всплыла картинка, где мать в слезах, стоит на коленях. Что будет с моими родителями, успевшими взять аванс за свою дочь? Если сейчас я откажусь от этого брака, даже мое несогласие выйти замуж за лорда Рейга, не сыграет роли. У него уже есть дети. От меня, совершенно точно этого не потребуется. И я склонна к мысли, что лорд настоит на приеме специальных капель или заблокируют детородные функции с помощью магии.

Следовательно, мои родные, заранее обрекли меня на печальную участь.

Я не знала, что сказать. Требовался ли мне договор? Ровно десять минут назад – да. А на данный момент, в нем не было необходимости.

Закусив губу, вышла из стойла. Лорд Леон проследовал за мной. Он ждал ответа.

– Вы знаете о той ситуации, в которой я оказалась, верно?

– Да, – не стал лукавить мужчина. – И был крайне возмущен.

– Отчего же? – хмыкнула я и обернулась к нему. – Вам ведь без разницы на ком жениться. Ваше сердце… – замялась, понимая, что могу этим знанием навредить себе, но все-же, закончила. – Оно несвободно.

На краткий миг мужчина прикрыл глаза, затем, резко распахнул их.

– Как давно…

– Это вышло случайно. В картинной галереи, почти с самого начала смотрин.

– Спасибо, – вдруг, прошептал лорд. – Вы избавили меня от необходимости лгать Вам.

– Я задам лишь один вопрос, лорд Леон, но Вы можете на него не отвечать.

– Я отвечу на него, – не отрывая своих глаз от моего лица, пообещал мужчина.

– Почему Вы не можете сделать предложение той, которую любите?

– Она замужем, – последовал незамедлительный ответ, а мужчина сжал руки.

– Значит, роль ширмы, – кивнула собственным мыслям.

– Мне жаль, – не стал отпираться лорд. – Но есть выход.

– Я не понимаю Вас, – ощутив, как печать на спине опять требует моего внимания, выдохнула я, и сделала шаг к деревянной стойке, намереваясь почесаться об нее.

– Печать, – проследив за моими манипуляциями, произнес лорд. – У меня есть для Вас другое предложение.

– Поясните.

– Если Вы станете выпускником Академии Сиятельных, договор с лордом Рейга аннулируется и Ваши родные не пострадают, – Мужчина внимательно смотрел на меня, а затем добавил, – и Вы сможете расторгнуть нашу помолвку.

– Академии Сиятельных, – шокировано выдохнула я, – но…

– Это единственный выход и для Вас, леди Хейли, и для меня.

– Вас так наказывают? – догадка стрелой промчалась в голове, – поэтому собрали запечатанных?

Лорд промолчал, но я поняла, что попала в точку.

– Но как запечатанная может учиться в Академии?

– Вы особенная. Отчасти, именно поэтому мой выбор пал на Вас.

– Я не понимаю.

– Я попробую объяснить, но поклянитесь, что информацию, которую я Вам расскажу, никто не узнает.

– Клянусь, – и приложила руку к сердцу.

– Печать, накладываемая на отверженных, имеет много свойств, помимо запечатывания дара. Если кратко, на Вас ее не накладывали. Вы уже родились с ней.

– Как это?

– Ваша мама была на раннем сроке беременности, когда ей наложили печать. И, судя по тому, что Вы родились уже с печатью, должен был появиться наследник. Печать…

– Вы хотите сказать, что маги, наложив печать, изменили мой пол? – сказать, что я была шокирована, не сказать ничего. – Невозможно.

– Конечно, я могу ошибаться, – пошёл на попятную лорд, – однако, за всю историю запечатанных, не было ни одной рожденной с печатью. До Вас…

– Немыслимо. – В момент охрипшим голосом, прошептала я, – Ваши маги ошиблись. Именно так можно объяснить то, что я рождена с печатью. Ведь именно сила дара, определят, станет ли мальчик наследником. А это…

– Ведет нас к тому, что у Вас, леди Хейли, не будь Вы запечатаны, имелся колоссальный по своей силе дар.

– То есть. Вы не отрицаете того, что маги, накладывая печать на матушку, перестарались.

– Не исключаю.

Спина зачесалась сильнее, и мне стоило огромных усилий, сдержать порыв потереться о несчастную палку, к которой я прислонилась.

– И, тем не менее, мой дар запечатан. – Поджала губы. – Сила и мой дар, их невозможно использовать. Я не смогу стать частью академии.

– Сможете, – улыбнулся лорд Леон, – став невесткой рода Говер, королевские маги наполовину ослабят действие печати и если дар велик. Вам хватит этого для учебы. А после замужества печать снимут полностью.

– После замужества?

– Или после обучения. Если Вы закончите обучение.

– Вы говорите так, будто сомневаетесь в этом.

– Я просчитываю все варианты.

– И что будет в случае, если я не сумею стать выпускницей?

– Я женюсь на Вас.

– А если я не захочу.

– У Вас уже не будет выбора, я не откажусь иметь от Вас ребенка.

– Но не любить меня, не так ли? – не выдержала и плотнее прислонилась к палке, немного поерзав, тем самым приглушив зуд.

– Я надеюсь, что мы сумеем с Вами достичь хотя бы взаимоуважения и взаимопонимания.

– Вы исключаете тот факт, что я могу влюбиться, встретив кого-нибудь в столице или в Академии Сиятельных.

– Повторяю, даже в этом случае. Вы станете моей женой.

Я вновь почесалась. Что ж так печать зудит не вовремя!

– Повернитесь, пожалуйста.

Вздохнув, выполнила просьбу.

Мужчина, легко нашел руками место, где горела печать, и почесал мне спину между лопаток. Прикрыв глаза, млела от неожиданной помощи. Зуд стихал.

Было ли мне стыдно? Было, но лишь отчасти.

– Знаете, – после того, как отстранилась от лорда, протянула я, – думаю, после такого, нам следует перейти на неофициальное обращение друг к другу.

– С удовольствием, Хейли, – рассмеялся лорд Леон. – После помолвки, печать перестанет так влиять на тебя.

– Ты так уверен, что я соглашусь?

– Скорее надеюсь на эго.

– И ты прав, – на миг, представив себя идущей под венец с лордом Рейга, признала я.

– Рад, что не ошибся, – снимая завесу тишины, вновь улыбнулся мужчина. – Разговор с твоим отцом, я беру на себя. Тебя нужен отдых, завтра ты поедешь со мной.

– Как быстро ты взял на себя заботу о моей персоне. – не смогла скрыть ехидные нотки в своем голосе.

– И ужинать тебе лучше в своей комнате, – даже не сделал попытки смягчить командный тон, мой жених.

– Откуда такая настойчивость? – нахмурилась, беря под руку лорда.

– Твоя семья станет давить, и…

– Ты боишься, что я поддамся на уговоры.

– Опасаюсь.

– Напрасно, – решительно делая шаг вперед, бросила я. – Мое будущее они уже перечеркнули, пора действовать самостоятельно.

– Хейли, не будь так строга к ним и поспешна в выводах.

– Им нужна амнистия, но за какое преступление?

– Извини. – Притормаживая меня, чтобы я шла медленнее, практически прошептал лорд Леон. – Этого я не могу сказать.

– А кто может, – не сдалась я.

– Король.

Дальнейший путь к дому мы проделали в полном молчании. Я получила немного информации, касательно фигуры, которая могла мне помочь, а значит, должна стать лучшей, чтобы его величество обратил на меня внимание и даровал величайшую милость. Я знала, что в честь лучших учеников Академии Сиятельных устраивается бал во дворце. И среди них также существует элита, которую особо одаривает король. Я должна попасть в их число и получить награду. Уверена, король не сумеет отказать мне в просьбе узнать правду.

Сегодня мой первый день в столице в качестве невестки рода Говер. Внутренне я сжималась от страха и неизвестности, но внешне, оставалась спокойной и невозмутимой. Конечно, скорый отъезд из отчего дома, сложно назвать радостным событием. Как и просил мой жених, я не вышла на ужин. И весь вечер провела, собирая вещи, которых, к сожалению, было не так уж и много.

Что удивительно, но лорд Леон не только позаботился о том, чтобы меня не донимал отец с расспросами. Все же как, глава рода он имел полное право, требовать моего присутствия и задавать вопросы. Но еще и наложил на дверь заклинание, не пропускающее ко мне в комнаты ни сестру, ни матушку.

И я была благодарна ему за это решение.

Всю ночь я слушала рыдания Беллы. И подушка, под которую я спрятала голову, лишь немного заглушала их. Под утро, к Белле присоединилась мама. Ей срочно нужно было обговорить со мной что-то, но я сделала вид, что еще сплю.

Возможно, кому-то покажется странным мое поведение. Но у нас никогда не было особо теплых чувств к друг другу. Мое рождение совпало с наказанием короля. У мамы от стресса и нервов пропало молоко, и забота обо мне легла на плечи кормилицы и няни. А затем родилась Белла.

Откровенно говоря, матушка занялась моим воспитанием, когда мне исполнилось шесть лет. На этот момент сестре исполнилось три года.

Но и внимание, которое она уделяла мне, всегда касалось младшей сестры. Ведь я старшая, а значит должна приглядывать за ней.

Неудивительно, что позже, я была предоставлена сама себе. Отец до моего пятнадцатилетия часто бывал в разъездах, ища способы вернуть былое величие рода Сизери. Но не преуспел в этом. И бросил тщетные попытки.

Собственно, к чему я об этом? Вот уже пятнадцать минут как, я стою в центре залы, а на меня взирает семейство Говер. Следует сказать, что у лорда Леона довольно большая семья и пока мы ехали, он пытался заочно познакомить меня со всеми.

Две женщины, придирчиво рассматривающие мой внешний вид, являлись тетками лорда Леона. Они близнецы и имеют вздорный характер.

Жених особо подчеркнул, что с ними я всегда должна быть на стороже. Три юные девушки, две из которых, примерно на пять лет младше меня, а третья на четыре года, скорее всего, кузины лорда. Та, что постарше, явно избалована вниманием родственников и тайно влюблена в своего двоюродного брата. Иначе, с чего бы ей гневно взирать на руку лорда Леона, которой он приобнял меня за талию?

Мужчина с залысинами, забивающий в трубку табак, муж одной из близнецов, насколько я помню, вторая тетя лорда – вдова.

Но меня интересовали совершенно иные люди – это родители лорда Говера. Его мама, невысокая женщина с очаровательными ямочками на щеках, не казалась удивленной. Ее взгляд нельзя было назвать изучающим или отстраненным. Чувствовалось, что такт и вежливость по отношению к людям, присущи этой леди с детства.

– Добро пожаловать домой, девочка, – нарушил тишину глава рода, – мы рады видеть тебя.

Невольно выдохнула.

– Леди Хейли Сизери. моя невеста, – выпуская меня из рук, объявил лорд Леон, а затем повел к своим родителям. – Самый непредсказуемый человек, мой отец, лорд Макс, и самая терпеливая женщина, моя матушка, леди Хелена.

Жених бережно коснулся губами пальчиков мамы и выпрямился. Я же склонилась в реверансе, ожидая позволения, встать, которое последовало незамедлительно.

– Поднимись, милая, – ласково попросила леди Говер. – Это ни к чему.

– Хелена, ты не права, – одна из теток, решительно приблизилась к нам, – только манеры, которые девочка демонстрирует, выдадут в ней леди, ведь ее внешний вид, далек от…

– Эзель, когда твоя дочь будет помолвлена, мы обговорим все нюансы в облике ее жениха, – тоном, от которого у меня по спине пошли мурашки, осадил сестру лорд Говер.

– Дорогая, потерпи немного, это событие скоро произойдет, – иронично заметил мужчина с трубкой, глядя на ту самую девушку, едва сдерживающую свою ненависть.

Затем он подошел к тете Леона и подозвал девушку, когда та приблизилась, ступая, будто павлин в заповеднике, он широко улыбнулся и подмигнул.

– Эрик Шотл, а это моя жена, леди Эзель, и дочь, леди Фисента, – представился он и изогнув тонкие губы, добавил, – в этом году она дебютирует.

Мысленно я поразилась возрасту девушки, ведь мне показалось, что ей еще нет восемнадцати.

– Рада знакомству, – сделав положенный реверанс, тут же выпрямилась.

Мать и дочь одновременно нахмурились и плотно сжали губы.

– Леди Рейзе и ее дочери, Иннабель и Лелика, – лорд Макс представил вторую свою сестру и племянниц.

– Милая, ты наверное очень устала, – беря меня под руку, проворковала леди Хелена, – ты еще успеешь со всеми познакомиться. Я приготовила тебе чудесную комнату, где ты сможешь отдохнуть с дороги.

Пока она это говорила, плавным шагом уводила меня из залы. Я и не заметила, как очутилась на лестнице, а потом и в покоях, отведенных мне четой Говер.

– Икара, Ариса, – указывая мне на двух служанок, произнесла леди Хелена, – с этого дня, вы будете прислуживать леди Хейли.

– Да, Ваша милость, – в унисон ответили девушки и опустились в книксене.

– Милая, тебе уже набрали ванну, я зайду позже, – нежно улыбаясь, сообщила она и оставила меня наедине со служанками.

– Ваша светлость, – вновь приседая в книксене, позвали служанки, – позвольте Вам помочь.

– Конечно, – еще глядя на закрывшуюся за леди Хеленой дверь, ответила я.

Пусть мой жених и предупреждал, что бояться его родителей не стоит, но как по мне, то уж слишком радушный прием. Я позволила служанкам увести меня в ванную комнату, и снять с меня платье и белье. Для меня все происходило как в тумане. Огромная комната для омовений имела не деревянную лохань, которой я довольствовалась дома, а, как и во дворце, небольшой бассейн.

Служанки ловко мылили мое тело, споласкивали дорожную пыль и натирали волосы вкусно пахнущими мазями. В какой-то момент, я задремала, полностью расслабляясь в их руках.

– Леди так устала, – шепотом произнесла одна из девушек, – а ей еще столько предстоит.

– Тише, Ариса, – шикнула на нее вторая девушка, – если леди Фисента узнает, что тебе понравилась… ах, печать!

– Не стоит так пугаться, – мгновенно открывая глаза, предостерегла служанок, – смывайте мыло.

Мое настроение резко упало. Действия служанок, стали грубее и быстрее. Они будто боялись меня. И это начинало нервировать.

– Уходите, – убирая их руки от моей головы, потребовала я, – ваша помощь более не требуется.

Они не посмели возразить. Низко опустив головы и пряча глаза, покинули ванную комнату.

Вздохнув, продолжила смывать пену.

Когда я вышла, девушки перебирали мой скромный гардероб.

– Сиреневое оставьте, – указав на платье, попросила я.

А сама прошла к нижнему белью. Под удивлёнными взглядами, кинувшихся было помогать служанок, зашнуровала бюстье.

Не успели мы закончить с платьем и прической, как в дверь деловито постучались. И дождавшись, моего – «войдите», в комнату прошла леди Фисента.

Низко опустив головы, служанки поспешили оставить нас наедине. Брюнетка долго и пристально разглядывала меня. И делала она это так, будто оказывала мне великое одолжение.

Хмыкнув, окатила ее точно таким же взглядом, приправленным долей призрения. Девушка поперхнулась, и маска величия слетела с ее лица.

– Да как ты смеешь, запечатанная, – прошипела она, а мои брови взлетели вверх.

Вот ведь малолетняя нахалка.

– Юная леди, – сладко протянула я, глядя в ее глаза, сузившиеся от гнева. – Вы явно ошиблись дверью, я не даю частных уроков по воспитанию маленьких девочек.

– Ах ты… – девица явно замялась, подбирая подходящее слово, – старая вешалка! – наконец, изрекла она, чем вызвала мою улыбку. – Позор всего королевства да еще в нашем доме!

– Еще скажи и жениха чужого увела, – подсказала ей.

– Да! Я должна была стать леди Говер! – импульсивно выкрикнула она, а в это же время отворилась дверь. – Я, а не запечатанная!

Я не успела ничего ответить и молча смотрела на то, как к нам приближается мама Леона.

– Фисента, ты сейчас извинишься за свое поведение, и пойдешь в свою комнату, – голос леди Хелены звучал непреклонно. – И останешься там до тех пор, пока я не определюсь с твоим наказанием.

– Но тетя, – попыталась возразить девушка и протянула к женщине руки.

– Ты меня слышала, – леди поджала губы, – извинись и немедленно иди в свою комнату.

Лицо девушки вспыхнуло, как огонь в камине. Я видела, с каким трудом она переселила себя и как тяжело ей дались слова извинений.

Склонившись, она мгновенно поднялась и поспешила прочь.

– Я прошу прощения, девочка, за этот инцидент, – когда подол платья Фисенты скрылся за дверью, произнесла леди Хелена, – и обещаю, что впредь, никто не посмеет указать ни на твой статус, ни тем более усомниться в твоем праве находиться здесь.

Пока она это говорила, подошла ближе и коснулась моей руки.

– Тебе итак несладко пришлось, – погладив мою щеку, выдохнула она, – я хочу, чтобы мой дом, стал твоим.

Сказать, что я была шокирована ее словами, значит промолчать. И мне было невероятно стыдно за обман.

– Благодарю, – выдавила я, пряча от не глаза.

– Ты в растерянности, моя дорогая, – нежно улыбнулась женщина, – пойдем, присядем.

И повела меня к креслам и столику. Когда мы сели, в очередной раз постучали в дверь. В комнату прошли служанки, неся поднос с чаем и пирожными.

– Надеюсь, тебе понравится, у нас чудесный повар, – внимательно глядя на девушек, разливающих чай, произнесла она.

Закончив с растравлением приборов, служанки склонились и поспешили выйти.

– Я буду с тобой откровенна, Хейли, – дождавшись, пока я сделаю глоток из фарфоровой чашечки, произнесла леди.

Сама она при этом, смотрела на меня и даже не притронулась к блюду с пирожным, и чашечке с чаем.

– Когда король приказал Лео найти невесту, я обрадовалась. И не стану ходить вокруг да около, вижу, ты умная девочка, скажу прямо, я знаю о его увлечении. – Леди Хелена громко выдохнула и продолжила. – Она была его невестой, но нашла партию выгоднее и вышла замуж за лорда Себастьяна Арлгай, племянника короля. Несмотря на то, что она теперь чужая жена, эта девица не считает нужным скрывать свою привязанность к моему мальчику и продолжает его использовать.

Женщина сделала глоток и аккуратно поставила чашечку на блюдце.

– Тебе тоже не оставили выбора, я прекрасно понимаю, что о любви между тобой и сыном, пока, не может идти речи. – Она вновь сделала глоток душистого чая. – Но я прошу присмотреться к нему. Лео неплохой мальчик, у него доброе сердце. Придет время и от его навязчивой любви к леди Найдель, не останется и следа.

Я сидела ни мертва, ни жива. Мне совершено не хотелось обижать леди, которая не увидела во мне врага, а приняла как родную дочь.

И еще делится своей бедой и печалью. Стыд во мне набирал обороты. Идея с академией уже не казалась мне правильной.

– Со своей стороны, я обещаю, что помогу тебе, – решительно заявила женщина. – Я поддержу твое решение учиться в Академии Сиятельных и буду оттягивать момент вашей свадьбы столько, сколько смогу.

Меня резко бросило в жар, откуда она могла узнать о моем желании учиться в академии? Неужели Леон рассказал матери о нашей сделке?

– Мой муж настаивает на скорейшей свадебной церемонии и сейчас, в его кабинете. Леон доказывает нецелесообразность поспешных поступков и действий, – усмехнулась леди, невольно отвечая на мой мысленный вопрос. – Я знаю, что став выпускницей, ты сможешь отказаться от брачных обязательств, но за четыре года, всякое может случиться.

Комок подступил к горлу. Я уже просто не знала, куда деть свои глаза и руки. Сглотнув, принялась за воздушное пирожное.

– Я не понимаю, – дожевав бисквит, вкуса которого не почувствовала, выдохнула. – Если Вам известно, что я смогу расторгнуть помолвку, тогда зачем помогать? Разве среди Вашего окружения, мало желающих стать частью рода Говер.

Она хотела откровенности? Что ж, так вот она. И если речь опять пойдет о даре, мой выбор будет очевидным. Нет, я не стала бы, как выразилась леди Хелена, присматриваться к мужчине. Но постаралась бы помочь разорвать его связь с замужней леди.

– Конечно, не мало, – рассмеялась леди, – просто мы с тобой, в некотором роде, родственницы.

Мое и без того безмерное удивление, достигло апогея. Свою родословную я знала хорошо, и леди Хелена, в число моих родственников, не входила.

– Тебе наверняка известно, что твой дед был дважды женат. Твой отец – сын от первого брака, впрочем, моя старшая сестра таки не подарила дитя лорду Сизери. – Женщина на миг прикрыла глаза. – Я росла с твоим отцом, и мы были близкими друзьями. Это он познакомил меня с моим будущим мужем, и до его встречи с леди Ванессой, мы поддерживали теплые отношения.

Казалось, леди с трудом подбирает слова. Пауза затянулась. Я допила чай, ожидая продолжения.

– После женитьбы твой отец сильно изменился, – покачала головой леди Хелена. – порвал с прежними связями, сузил круг общения, с головой уйдя в свою любовь и капризы молодой жены. Ванесса никогда не принимала отказы, и слова нет, для нее не существовало. Понимаю, что тебе неприятно слушать подобное о своей маме, но именно на ее плечах лежит вина за падение рода Сизери.

Никогда бы не подумала, что моя матушка может стать камнем преткновения в чьих-то отношениях. И быть тем, кто повинен в унижении всего рода. Да, маменька имела вздорный характер. Как и сказала леди Хелена, матушка была капризной и добивалась своего любыми путями. Все это так, но что могла сделать одна женщина, чтобы пострадали все?

– Мне жаль Хейли, но я не имею права сказать больше, – виновато протянула она, – но если, ты сумеешь достичь высот в академии, ты все узнаешь сама.

– Спасибо, – отозвалась я, – за поддержку и попытки помочь. Надеюсь, мне разрешать учиться в Академии Сиятельных.

– Я постараюсь уговорить мужа, – улыбнулась она и спросила, – а на какой факультет, ты бы хотела поступить?

Честно говоря, я еще не задумывалась над этим вопросом. Еще вчера, я несмела, мечтать о том, что мне будет доступна магия. А сегодня, могу выбрать один из факультетов, которые предлагает Академия Сиятельных.

– Артефакторов, – с секундной заминкой, ответила ей. – Я бы хотела создавать амулеты и обереги. Знать защитные плетения… и…

– Я поняла тебя, моя дорогая, – нежно улыбнулась женщина. – И вижу, как горят твои глаза.

Если бы у меня глаза не горели, да при одной мысли, что я смогу пользоваться своим даром, они у меня не только блестеть должны, а полыхать как самое яркое пламя костра.

– Что ж, я рада была поговорить с тобой, – поднимаясь, сказала леди, – но сейчас, мне пора в кабинет, Макс зовет, – и женщина указала на запястье, которое обхватывал брачный браслет.

Само изделие было золотым, но в середине шла витиеватая полоса серебра и сейчас она алела.

– Он всегда горит разным цветом, – перехватывая мой взгляд, улыбнулась леди Хелена, – и у каждого свое значение.

– У моих родителей нет подобного браслета, – вдруг произнесла я. – Точнее, они их не носят, – поправила себя.

– Нет, милая, у них их действительно нет, – вмиг нахмурилась она, – твои родители женились по чужому обряду.

– Как такое возможно?

– Потом, моя дорогая, – уже от двери, ответила женщина, – мне нужно поспешить, кажется, муж в праведном гневе.

И подмигнув мне на прощание, она исчезла за дверью.

Запоздало я поняла, что не сделала положенного реверанса. Но меня это беспокоило меньше всего.

А не из-за того, что мои родители не прошли венчальный обряд, их и заклеймили печатью? Но тогда почему оставили поместье и разрешили жить на территории королевства? Нет, это не может стать причиной.

Вот только, какой обряд венчания они провели? Мне не доводилось слышать о других. Только о тех, которые проводятся в Храме Сияющей Богини Любви и Жизни.

Но подумать, как следует над полученной информацией, не получилось. Очередной стук в дверь и без приглашения ко мне ворвалась одна из близнецов.

Медленно поднялась, приветствуя гостью.

– Ты… – задыхаясь то ли от бега, то ли от гнева, начала она, но я оборвала ее.

– Леди Эзель, – а это была именно она, ведь ее дочь наказали, причин у другой тети врываться ко мне не было, – прежде, чем сказать что-либо, подумайте дважды. Ни сейчас, ни когда я стану леди Говер, я не забуду Ваших слов.

Конечно, я лукавила, говоря о скорейшей свадьбе, однако, этой женщине ни к чему знать о моих планах. И пусть особой мстительностью я не отличаюсь, но забывать оскорбления, нанесенные мне, также не стану.

– Летать нравится всем, девочка, – давясь собственной злобой, наконец, изрекла леди Эзель, – да только падать будет больно. А ты в любом случае упадешь или я спущу тебя с небес на землю.

И более не говоря ни слова, покинула мои покои. Мгновенно зачесалась спина. Вообще, странная эта печать, ни у Беллы, ни у отца с матерью, никогда не возникало с ней проблем. И пусть у нас не было заведено обсуждать наличие печати, но как сестры, мы разговаривали с Беллой о ней. И у нее та, никогда не чесалась, не зудела и не наливалась огнем, буквально обжигая кожу.

Вздохнув, села в кресло и потерлась об его спинку. Блаженная улыбка озарила мое лицо. Как же восхитительно, когда зуд прекращается!

Удовлетворив свою потребность, принялась за остывший чай и пирожные. Такой кулинарный шедевр не должен пропадать зря.

Насладившись последним, сладко тающим во рту бисквитом, потянулась, разминая затекшую шею. Интересно, чем закончился разговор лорда Леона с его отцом? Не успела я подумать об этом, как дверь без стука отворилась, и ко мне прошел жених.

На его лбу залегла крупная морщинка. Он усиленно о чем-то думал, и собственные мысли, не приносили ему спокойствия.

– Что-то случилось? – не выдержала и вскочила с кресла, – мне не разрешат учиться?

– Эту битву я выиграл, Хейли, – устало пробормотал лорд Леон, – помощь пришла с неожиданной стороны. Вмешалась мама, предположив, что знания артефакторов не помешают леди Говер, и мужу, который постоянно подвергается опасности.

– А это так? – удивленно вскинула голову, – про опасность, – видя недоумение в тазах жениха, поспешно добавила я.

– Как ты себе представляешь работу советника? – коснувшись висков, спросил он, игнорируя мой вопрос.

– На самом деле, я далека от политики, – пожала плечами, – собственно как и от остальной придворной жизни. Я выросла в пригороде, и скупая информация, напечатанная в Вестнике, вряд ли могла утолить любопытство юной особы.

– Можно сказать, что ты чистый белый лист, – вздохнул лорд и прошел к креслу напротив меня. – О, теперь я вижу, почему вмешалась матушка. Вы умеете убеждать, – глядя на пустые блюдца, заметил он.

– Мы вновь на «вы»? – удивленно протянула я.

– Извини, – мужчина потер виски, – мне тоже нужно время привыкнуть.

На его лбу выскочила капелька пота.

– У тебя голова болит? – не решаясь сесть, спросила у жениха.

– Да, – выдохнул он.

– Возможно, это покажется странным, ведь моя сила спит… – начала и осеклась, а затем, стремительно подошла к лорду, – но я могу помочь снять боль, массажем.

– Не стоит, – покачал он головой.

– Я настаиваю, – хмыкнула, видя, как он морщится от боли, – позволь мне.

И не дожидаясь ответа, прошла за кресло и положила ладони на его виски. Смоляные локоны были пропитаны потом. Не знаю, как велась его беседа с отцом, но она явно не обошлась без магии.

Аккуратно прочертив указательным и большим пальцем путь от виска к ушам, медленно вернулась обратно и слегка надавила. Лорд громко выдохнул и откинулся на спинку, сдаваясь на милость моих ручек.

Осторожно, круговыми движениями, я массировала его виски, то нажимая сильнее, то ослабляя напор.

– Хейли, что случилось до моего прихода? – неожиданно спросил лорд.

– Мы немного не поладили с твоей тетей, – не став лукавить, ответила ему и полностью зарылась пальцами в волосы мужчины на макушке, а затем аккуратно потянула их на себя. Вновь вернулась к вискам и погладила их.

– Что она хотела?

– Она не сказала, – пожала плечами, забыв, что мужчина не видит меня, – только пообещала спустить с небес на землю.

– Даже так? – удивление в голосе жениха было неподдельным. – Хейли, я клянусь тебе, что и волосок с твоей головы не упадет…

Мужчина оборвал себя на полуслове.

– Пока я являюсь твоей невестой? – договорила невысказанные им слова, – большего мне и не нужно.

– И все же, скажи, почему ты согласилась?

– Ты уже спрашивал, – напомнила ему о разговоре в беседке и вновь потянула локоны волос на себя.

– Я не верю в то, что тебе нужна только сила.

– Если не веришь, почему пошел на сделку?

– Потому что ты единственная из всех претенденток, идеально мне подходила.

– Ты так говоришь, будто сейчас сомневаешься в этом.

– Нет, не сомневаюсь, – покачал он головой, и тут же выругался.

Волосы в моих руках натянулись, как тетива лука. Еще немного и локоны бы остались в моих ладонях.

– Не шевелись, – потребовала я и нежно погладила голову.

– Хорошо, мне действительно, как будто становится легче.

– Я рада, – искренне улыбнулась и продолжила массаж головы.

– Не уходи от ответа, – после недолго молчания, вновь вернулся к старой теме мужчина. – Почему ты согласилась.

– Это имеет какое-то значение? – убирая руки от его головы, уточнила я.

– На самом деле нет.

– Тогда не стоит меня больше спрашивать. – И отошла от кресла.

Лорд Леон молча наблюдал за моим перемещением. Под его пристальным взглядом, я обошла столик и присела в кресло.

– Завтра, тебе предстоит тяжелый день, – наконец выдохнул он. – Вестник уже объявил о моем выборе, и матушка дает прием в честь помолвки.

На краткий миг я задумалась. Если мне предстоит прием, следовательно, и обновление гардероба, а это значит, что тяжелый день у меня начнется не с завтрашнего дня, а с сегодняшнего вечера. Уверена, что леди Хелена приведет ко мне толпу модисток, которым придется за ночь сшить для меня подходящий наряд.

Кажется, я застонала в голос. Мое знакомство с дворцовыми модистками, было не из самых приятнейших воспоминаний. Они работали быстро и слажено, и собственно их не сильно интересовало, а не устала ли девушка от частых примерок и постоянных уколов булавками. А когда они дошивали наряд на мне, перед последним балом, я простояла почти три часа, не имея права двигаться.

– Через час к тебе придут модистки и сапожных дел мастер. – Подтверждая мои худшие опасения, произнес лорд. – Я должен идти, Хейли, и вернусь только к завтрашнему вечеру.

С минуту я раздумывала, а будет ли уместно спрашивать, куда отправляется лорд, вдруг он на свидание со своей любовницей идет. И откровенно говоря, подтверждение получить не желала. Поэтому, я не стала задавать вопросов, а просто поднялась, чтобы проводить лорда до двери. В любом случае, рано или поздно, он или сам расскажет, где был, или узнаю от кого-нибудь другого.

– Я восхищен, – у порога заявил мужчина. – Вы первая на моей памяти, кто не задает тупых вопросов. Хорошего вечера.

И исчез за дверью. Пока я шла к спальне, чтобы полежать перед тем, как начнется хаос, осмысливала его слова. Мое решение промолчать, лишь сыграло мне на руку и это не могло не радовать. Я не стала снимать платье и расправлять постель. Аккуратно устроилась с краю большой кровати, сняла туфли и вытянулась во весь рост.

Прикрыла глаза, погрузившись в свои мысли. И мне было над чем подумать. Моих родственников на помолвке не будет. Это было понятно еще в поместье, откуда так поспешно забирал меня лорд. Учитывая мнение леди Хелены о моей маме, она тоже вряд ли горит желанием видеть ту у себя. О поведение младшей сестры, можно скромно промолчать. Ведь лестных эпитетов в ее честь, я найти не смогу. Да, я давала обещание сестре. Это было ровно после увиденного в картинной галерее. Мои щеки пылали от воспоминания, с какой страстью и желанием Леон сжимал в своих объятьях незнакомую мне леди. Как смотрел на нее, словно та была Богиней, а не смертной женщиной. Его взгляд был затуманенным и одновременно изголодавшимся. Как будто у него отняли то, чего он желал всю его жизнь, а сейчас, сделали подарок, вернув утраченное.

А каким пылким был их поцелуй… На краткую долю секунды, я позавидовала ей.

Мне бы тоже хотелось, чтобы однажды, во мне нуждались точно так же, как в этой красавице. Так же желали моих поцелуев и объятий, и легкого прикосновения.

Вот только позже, я поняла, что подобного мне не посчастливиться встретить. Возможно, и нашелся бы мужчина, сумевший меня полюбить, но мои родители, устроили бы мой брак раньше, чем я успела бы его встретить.

Так почему же я согласилась на помолвку, зная о том, что у лорда уже есть любимая женщина, а Белла мечтает стать его женой?

Я не знаю ответа на этот вопрос. Я до последнего момента хотела отказаться, но мои губы прошептали да, а затем увереннее добавили, согласна. И это импульсивное решение, спасло меня от худшей участи, чем стать чьим-то прикрытием. Даже в случае моего провала в академии, жизнь с лордом, не кажется мне ужасной. У меня могут быть дети, которых я полюблю всем сердцем, несмотря на то, что родятся они не от любимого мужчины. Во всяком случае, я на это надеюсь.

И сейчас, я склоняюсь к тому, что мне остро хотелось изменить свою жизнь. Наконец, добиться правды. Где-то внутри меня есть стойкое ощущение, что та жизнь, на которую предрекли меня родители, не для меня. Я достойна лучшего.

Как я и предполагала, вчерашний вечер выдался отвратительным. И если, нашествие модисток я стойко перенесла, то ужин стал катастрофой.

Начнем с того, что за столом мне определили место рядом с женой главы рода. Напротив сына, естественно, чье место, пустовало. По правую руку от меня сидела леди Эзель, и постоянно делала комментарии о том, что я необразованная неумеха и только позорю нас своим обществом.

Делала она это тихо, так, чтобы услышать могла лишь я. Конечно, в долгу я не осталась и продемонстрировала, насколько кривыми могут быть руки. В итоге, леди сбежала, не дожидаясь конца ужина. Красно-коричневые пятна от соуса и вина, отлично смотрелись на ее декольте, а капельки, которые она не успела вытереть, игриво стекали по коже вниз.

На этом, мои злоключения за ужином не закончились. Леди Фисента решила выставить меня деревенщиной, постоянно обращаясь ко мне с вопросом, а затем, моментально отвечая на него и приговаривая, откуда Вам это знать. Вы же не обучались в столице. Делала она это так кустарно и глупо, что первым не выдержал лорд Макс. рыкнув на нее так, что у малолетней нахалки выпали из рук приборы.

Оставшееся время ужина, она молчала, лишь гневно сверкая глазами.

Единственный, кто наслаждался устроенным представлением, был ее отец. Он то и дело лукаво мне подмигивал или прятал смех кашлем.

На этом веселье не закончилось. Иннабель и Лелика также пожелали выслужиться перед Фисентой. Нет, девочки не стали говорить гадости, они чинно дождались завершения ужина, и на пороге, одна из них сделала мне подножку, вторая же навалилась сверху и как бы невзначай приложила мою голову об пол.

Был вызван целитель и лилово-синий фингал, украшающий мой глаз, был убран посредством магии. Нужно ли говорить в каком настроении я ложилась спать? И даже то, что их наказали тем, что принимать участие на приеме они не будут, а завтра же с утра уедут в школу, душу не грело. Собственно, как выяснилось, у них были внеплановые каникулы, в связи с помолвкой брата.

Несмотря на мое отвратительно настроение, завтрак прошел мирно и в полном молчании. Обед, мне подали в покои, а практически перед самым приемом, привезли готовый наряд.

Почему так запозднились модистки? Все просто, леди Эзель решила испортить вечер, и поэтому приказала пришить к платью рюши, на что и было потрачено много времени. Сейчас, в компании леди Хелены, я разглядывала платье и мысленно содрогалась от ужаса. Небесно-голубой шелк был испорчен и правке, явно не подлежал. Невысокая женщина, низко склонившись, обливалась слезами, вымаливая прощения у ее милости за свою оплошность.

Моя и без того, больная голова, была готова взорваться от всхлипывания служанок и модисток.

– И что вы предлагаете? – устав от бесконечно потока слез, спросила я.

– Мы можем подогнать другое платье под Ваши мерки, – тут же отозвалась старшая модистка, – но… на это уйдет некоторое время.

Время, которого у нас нет. Примерно четверть часа пройдет, чтобы доставить из мастерской платье, еще полчаса на подгонку, и примерно час на то, чтобы привести меня в порядок. А у нас имеется лишь сорок минут.

– У меня другое предложение, – голос жениха раздался неожиданно. Мы все обернулись к нему. Он стоял в дверях, держа в руках коробку.

– Этот наряд мадам Арелла, сшила специально для тебя, – передавая коробку служанкам, заявил лорд Леон.

Пока женщины кинулись распаковывать коробку и дружно вздыхать, мужчина подошел к нам с леди Хеленой. Быстро поцеловал пальчики матушки, склонился ко мне.

– Я могу только гадать, чем ты приглянулась любимой модистке королевы, но этот наряд она прислала мне этим утром, вместе с поздравлениями.

Мадам Ареллу я видела лишь однажды, когда создавался последний наряд. Именно из-за ее критики мне пришлось простоять три часа, ожидая пока закончат с платьем. Что удивительно, эта женщина кроме меня, наряд шила только еще двум девушкам. По каким критериям она отбирала себе модели, мне было неизвестно. И в первые минуты, когда я только увидела рыжеволосую, слегка полноватую женщину, стеснялась ее и боялась поднять голову. Конечно, какая честь, модистка самой королевы! Однако, как только женщина открыла рот и начала отдавать мне указания высоким, даже визгливым голосом, вся благоговейность по отношению к ней, исчезла. И для меня является сюрпризом, что она подготовила для меня платье.

Впрочем, мне кажется, что она изначально взялась за его шитье. А мерки подгоняла позже, как только узнала, кто стал невестой лорда Леона.

– Дорогой, ты как нельзя вовремя, – ласково улыбнулась леди Хелена. – Пойдем, не будем смущать девочку.

И она потянула его на выход, оставляя меня наедине с тремя модистками, восхищенно замершими над коробкой.

Мгновение и старшая модистка вытянула из нее платье. Заклинанием, расправив складки, она легонько встряхнула его.

Также как и заказанное мной платье, этот шедевр был выполнен из шелка. Однако имел нежно-кремовый цвет. Но полюбоваться работой ручек мадам Ареллы, мне не дали.

Как следует, я смогла рассмотреть платье, когда женщины помогли мне одеть его. Ткань приятно холодила кожу, а ниспадающие складки юбки, струились так, словно в комнате гулял сквознячок и играл с подолом. Зауженная талия, перевязывалась двумя плотными лентами, на тон темнее основного оттенка. Ленты свободно завязывались сзади на пояснице, а их концы доходили до самого пола. Лиф платья не имел бретелек, оставляя руки и плечи открытыми, до тех пор, пока модистка не выудила из коробки большой прозрачный платок. Но чего не было к этому платью, так это туфелек. Те, которые были заказаны вчера, совершенно точно сюда не подходили.

Но и эту проблему, удалось решить с помощью магии, правда, модистка предупредила, что цвет не продержится долго и к утру, вернет прежний голубой оттенок. Честно говоря, я с завистью смотрела на то, как женщина пользуется магией. И пусть сила ее дара была не велика, но для меня даже бытовая магия, являлась немалым чудом.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда служанки уже закончили с причёской и с макияжем, оставалось лишь подкрасить губы кисточкой с алой помадой. Закончив, я вышла к гостю.

Лорд Леон был одет в костюм светло-песочного оттенка. И не смотря на то, что он брюнет, а я платиновая блондинка, рядом друг с другом мы будем гармонировать.

– Ты невероятно красива, – после некоторой паузы, улыбнулся лорд.

– Благодарю, – улыбнулась мужчине в ответ и сделала шаг на встречу.

– Но тебе не хватает этого. – Леон вытянул руки из-за спины, в которых покоилась бархатная коробочка. – Драгоценности рода Говер.

Служанка быстро шагнула к нему и забрала коробочку, затем подошла ко мне и открыла ее.

Гарнитур из бриллиантов: серьги и ожерелье. Невольно ахнула, любуясь этой красотой. Собственно вздохов было больше. Женщины по своей натуре любопытные существа. Все, как по команде вытянули шеи, чтобы полюбоваться драгоценностями. Я протянула руку к длинным серьгам и под пристальным, резко потемневшим взглядом мужчины, надела их.

– Позвольте мне, – подходя ближе и протянув руку к ожерелью, произнес лорд Леон.

Мгновение и он за моей спиной. Его теплые пальцы скользят по моей коже и с некоторой заминкой, застегивают ожерелье, которое сидит плотно на шее, а не спускается к декольте.

Лорд не спешил отходить, я чувствовала его учащенное дыхание.

– Что-то не так? – решила нарушить тишину, после того, как пунцовые женщины покинули мою комнату.

– Ты словно создана для них, – поглаживая мои плечи, куда практически доходили серьги, ответил он.

Обернулась к нему лицом и улыбнулась тому, что увидела в его глазах. Я нравилась ему. И его неподдельное восхищение, приносило доселе неизвестное удовлетворение. Из приоткрытой двери до нас донеслась легкая музыка. Звуки флейты и скрипки ласкали слух.

– Нам нужно идти, – протягивая руку лорду, улыбнулась я, – встречать гостей.

Как заколдованный он последовал за мной. Спускаясь по главной лестнице, на краткий миг, мне почудилось, что так и должно быть.

Мы подходим друг другу. Встречать приглашенных не пришлось, родители Леона взяли эту роль на себя. Лорд Леон вел меня через всю залу, сквозь живой коридор из гостей, которые поедали нас глазами.

– Добрый вечер! – громко объявил лорд Макс, когда мы поравнялись с ним и его женой. – Сегодня я пригласил вас в честь знаменательного события, помолвки моего единственного сына, наследника рода Говер.

Шустрые слуги и служанки, сновали по залу с подносами, предлагая гостям бокал с игристым вином. Когда один из них приблизился к нам, лорд Леон протянул мне бокал.

– Этот тост в честь моей невестки, леди Хейли Сизери! – и подняв бокал на уровень глаз, залпом осушил его.

– За леди Хейли Сизери! – хором повторили гости.

Медленно я сделала пару глотков и тут же отставила бокал на поднос, еще не ушедшего слуги.

Заиграл вальс, мой жених поклонился, приглашая меня на танец. Сделав положенный в таких случаях реверанс, протянула ему свою ладонь, позволяя увлечь меня на середину зала. Я чувствовала, как заливаюсь румянцем, то ли от его взгляда, то ли от его близости.

– Ты прекрасно держишься, – жаркий шепот у моего виска.

– Благодарю, – едва выдохнула, кружась в очередном па.

Очередной наклон и легкое скольжение вперед. В такт музыке летела и я. Мое сердце пело вместе с мелодией вальса, а душа радовалась празднику, устроенному, пусть и не совсем в мою честь. Моя семья, никогда не устраивала праздник для меня. Даже дни рождения: мое и Беллы, совмещали, хотя я родилась в жаркий июль, а она в холодный декабрь. И конечно, праздник организовывался в декабре. А тосты, произносимые гостями и родителями, были только в ее честь.

Голова кружилась от калейдоскопа ярких огней, блеска хрусталя и драгоценностей. На миг прикрыла глаза, а затем, смотрела только лорда Леон, боясь, что от обилия яркого блеска, оступлюсь или что еще хуже, наступлю мужчине на ногу.

Я просто наслаждалась каждым движением, каждым прикосновением и терпким ароматом парфюма жениха. Я улавливала в нем нотки хвойного дерева и мускуса, и совсем немного цитруса. Довольно интересная смесь, учитывая то, что я привыкла ощущать иной аромат. Мой отец предпочитал только парфюм с древесным ароматом, терпким и сильным.

Когда танец закончился. Я не хотела в эго верить. С минуту мы еще стояли в центре, ожидая пока шквал аплодисментов стихнет, а заодно успокоится мое бешено бьющееся сердце, а затем медленно пошли к родителям Леона.

– Моя дорогая, ты очаровательна, – нежно коснувшись моего плеча, прошептала леди Хелена.

– Обворожительная девочка, – поддержал супругу лорд Макс.

Кажется, мои щеки заалели так, как никогда в жизни. Мне было приятно и радостно, и я очень надеялась, что никто не испортит этот момент.

– Благодарю, – широко улыбаясь, ответила им. – Вы сегодня сияете, – не смогла сдержаться от очевидного факта.

Лорд Макс выглядел очень довольным, а его пылкие взгляды, которыми он одаривал супругу, явно говорили о том, что огонь любви в его сердце не погас.

На леди Хелене было изумрудное платье, которое выгодно подчеркивало каждый изгиб ее фигуры. А улыбка и волшебные ямочки на щечках, так и притягивали взгляд, и заставляли улыбнуться в ответ.

– Леон, – тихо позвала я. – а где твои родственники, – не найдя в толпе гостей теток Леона, спросила я.

– Отец отослал их утром, – холодно ответил он.

Резко повернула голову туда, куда смотрел мой жених и мысленно застонала. Ну, конечно же, бывшая невеста в сопровождении мужа, направлялись к нам.

Медленным шагом, высокий мужчина с легкой проседью в висках, вел свою спутницу. Ярко-алые всполохи платья леди Найдель, разлетались с каждым ее шагом, выставляя на обозрение нежно-молочную кожу ее ножек.

Пышную грудь едва прикрывала ткань, а россыпь бриллиантов покрывала практически всю ее шею. Жгучая брюнетка с тугими локонами, обольстительно улыбнулась, глядя на Леона. В этот момент мне остро захотелось огреть своего жениха чем-нибудь тяжелым. Мало того, что он сжал мою ладонь до хруста, так буквально пожирал безумными глазами чужую жену.

– «И свою любовницу». – Ехидно напомнил мне внутренний голос.

– Хелена, Макс, – чуть улыбаясь уголками губ, пробасил подошедший мужчина, в то время как его жена низко склонилась, явно демонстрируя свои прелести Леону. Скрип своих зубов я расслышала отчетливо.

– Хейли, позволь представить тебе близкого друга семьи, – практически вытаскивая мою ладонь у Леона и подтолкнув несколько вперед к супружеской паре, произнес отец Лео. – Лорд Себастьян Арлгай и его жена, леди Найдель.

– Я очень рада познакомиться с Вами, – глядя исключительно на лорда, проворковала я, – для меня это великая честь.

И склонилась в реверансе, мгновенно поднимаясь.

– Вы получили настоящую жемчужину, – разглядывая меня, заявил мужчина. – Как жаль, что я не смогу остаться, дела требуют моего присутствия.

Мое почтение, леди, – и поцеловал пальчики на моей руке.

Затем Себастьяна куда-то увел лорд Макс. Однако, если в глубине души я надеялась, что вместе с его уходом уйдет и его жена, то реальность оказалась совершенно иной. Она выразила почтение леди Хейли, вновь склонившись, а затем обернулась к Леону.

В это же время к леди Хелене подошла пожилая пара, и женщине пришлось разговаривать с ними, хотя она то и дело, бросала тревожные взгляды то на меня, то на сына.

– Это так несправедливо, вы устроили великолепный прием, а меня оставили в одиночестве, – мелодично начала она, – но ты же не позволишь мне скучать, пока все танцуют, и подаришь несколько танцев?

Гости стоящие вблизи нас, навострили уши. Некоторые дамочки, ехидно посматривали в мою сторону, а некоторые, явно с ненавистью глядели на леди Найдель.

В эту же секунду зазвучала мелодия котильона. Мой жених, галантно склонился перед стервой в красном платье и на одном дыхании выпалил:

– Позвольте пригласить Вас на танец. – При этом он смотрел на нее умоляющим взглядом.

Как резко поменялось его поведение! Стоило всего лишь увидеть предмет своего обожания!

– С удовольствием, – промурлыкала брюнетка и сделала легкий поклон.

Я никогда не танцевала подобный танец. Он считался слишком раскрепощенным, и во дворце на балу его не танцевали. Судя по тому, что леди Хелена включила его в программу танцев, она рассчитывала на то, что котильон сумеет сблизить меня и лорда Леона. Однако она явно не представляла, что мой жених пойдет танцевать столь фривольный танец с посторонней женщиной. Во всяком случае, об этом говорили ее глаза, одновременно виноватые и ошеломленные.

«Что ж, один танец я стерплю», – мысленно успокаивала себя я. – «Но позорить себя дальше, не позволю. Настоящая я невеста или нет, но это моя помолвка, и нахалке брюнетке, явно придется снять корону»!

Но думать и делать, разные вещи. Меня практически трясло от гнева, когда леди в очередной раз провела точеной ножкой по бедру моего жениха, при этом платье оголило ее ягодицы. На мгновение, но я это уловила. А Леон еще и ощутил! Женщина выгибалась и плавилась в руках моего жениха. Она кружила вокруг него, как голодная кошка. Мне потребовалось много усилий, чтобы стоять и смотреть на это непотребство с каменным лицом. Уверена, многие гости с удовольствием бы насладились не только напитками и угощениями, но и устроенным скандалом.

Музыка смолкла, эта парочка продолжала стоять в обнимку. Наконец, мой жених отмер и отстранился от леди Найдель, и повел ее в мою сторону. Собственно туда, откуда он ее взял. Царственной походкой гадюка приближалась ко мне.

– Ты также великолепен, как и всегда, – томно протянула леди, а лорд стремительно выдохнул.

Его голодный взгляд, начал меня раздражать. Она явно на него плохо влияет!

Заиграла кадриль, собирая желающие танцевать пары в центре зала.

– Я совсем не устала, – не отпуская руки Леона, начала было женщина, но я оборвала ее.

– Милый, – беря жениха под локоть, нежно позвала я, – это мой любимый танец.

Леди Найдель скривилась и попыталась что-то возразить, но, о чудо, Леон убрал ее руку и потянул меня к танцующим парам.

Однако довольным не был. Первое время мы молчали. Затем, лорд не выдержал.

– С каких пор этот танец стал Вашим любимым? – выдохнул он мне в затылок, когда мы обменивались партнерами.

Естественно я промолчала, выполняя положенное движение с незнакомым мужчиной. Еще один обмен и мы вновь близко.

– С тех пор, как Вы забыли о приличиях и в честь чего, организован прием, – кружась вокруг своей оси, прошептала я.

– Вам прекрасно известно… – начал было он, но был оборван на полуслове.

Я опять кружилась с другим партерном. Еще несколько фигур и смен пар, а затем мой жених ведет меня вперед, затем кружит и мы вновь, в такт музыке идем на прежнее место.

– Мне абсолютно все равно, что происходит между Вами и этой чужой женщиной. Но я не позволю, ни сейчас, ни в будущем, если так сложится, позорить меня прилюдно. – Маленькая передышка и добавляю, – я запечатанная, но все же леди. И в отличие от Вас, мне известны законы приличия.

– Хейли! – практически прошипел лорд мне в самое ухо. – Она не чужая женщина!

Отлично, лорд делает вид, что не понимает меня и еще защищает эту гадюку. Ну, уж нет, проиграй я эту битву сейчас, и надо мной всю жизнь будет насмехаться высший свет. Вне зависимости выйду ли я замуж за лорда Говер или нет.

– Бывшая невеста, – спокойно парировала, – я в курсе этого нюанса.

Музыка стихла. Как-то незаметно мы оказались у выхода. И конечно, к нам поспешила леди Найдель.

Жених судорожно выдохнул, и дернулся, желая убрать мою руку. «Невероятно, он сума сошёл что ли?»- промчалась в голове мысль.

– Леди Хейли. Вы прекрасно танцуете, – дежурно улыбнулась она, – но Вы бледны, – не пряча ухмылки, добавила женщина, – я с удовольствием займу Вашего жениха, пока Вы будете отдыхать. Не торопитесь, я не дам ему скучать.

И не дожидаясь моего ответа, протянула руку Леону. И настоящим шоком стало для меня то, что лорд шагнул к ней.

– Очень жаль, – быстро проговорила я, – но я уже попросила моего жениха, принести мне сока.

Ему не оставалось ничего, как пойти к буфету, ведь слуги, снующие с подносами, разносили только вино. А его широкие, торопливые шаги, явно говорили о том, как возмущен лорд.

С минуту, мы провожали его взглядами. Затем нахалка шагнула ко мне вплотную.

– Девочка, – покровительственно наклонилась ко мне леди Найдель, – ты слишком юна для подобных игр.

Это стало последней каплей. Наглая женщина прекрасно видела. Какое влияние оказывает на чужого жениха, и совершенно не постеснялась этим воспользоваться на его помолвке.

– А Вы совершенно лишены стыда и совести, – хмыкнула я, а затем расплылась в широкой улыбке, видя реакцию женщины на мои слова.

Она будто рыба, брошенная на берег, хватала губами воздух.

Совершенно не такого ожидала леди от юной невесты лорда Говера. Конечно же, маленький запуганный и стеснительный птенчик, на поверку оказался клыкастым зверем.

Хватило несколько секунд, чтобы она пришла в себя и совершено по-иному посмотрела на меня.

– Рада, что ты это понимаешь, – ядовито заметила она, переходя на неофициальный тон.

– А еще Вам не откажешь в наглости, – прищурилась и холодно добавила. – Я не давала Вам права обращаться ко мне столь вольно.

– А мне не требуется позволения, – прошипела брюнетка.

– Знаете, а мне Вас жаль, – пристально вглядываясь в ее синие глаза, произнесла я. – Вы сами отказались от моего жениха, выйдя замуж за лорда Себастьяна. – Зрачки женщины расширились, а рот искривился. – А теперь настойчиво желаете получить внимание отвергнутого мужчины.

– Хелена. – рыкнула леди Найдель, – эта старая жаба…

Меня мгновенно бросило в пот. Ну, уж нет, оскорблять леди Хелену я не позволю.

– Я настаиваю на том, чтобы Вы покинули этот дом, – практически обнимая женщину, потребовала я. – Лорд Леон не уделит Вам своё время, я не позволю.

– Это мы еще посмотрим.

– Сохраните хоть каплю достоинства, перестав бегать за чужим женихом. – Припечатала я и отошла от разъяренной фурии.

Боковым зрением отметила, что гости начали прислушиваться к нашему разговору. Но они находились слишком далеко от нас, а один мой взгляд, брошенный на них и желание подойти поближе, у них пропало.

– Вот так ты отблагодарила меня за подарок, – красноречиво всматриваясь в мое платье, вдруг заявила она.

– О чем Вы? – нахмурилась. – Это платье подарок от мадам Ареллы.

– Мадам Арелла его сшила для меня по заказу Себастьяна, – скривилась она. – О, я поняла, Леон пощадил твои чувства. Совершенно напрасно.

Меня бросило в жар. Так вот почему лорд Себастьян разглядывал меня.

– Этот фасон мне не подходит, – леди продолжала сыпать на рану соль, – и тусклый цвет не для таких ярких женщин, как я.

Краска гнева и стыда залила мое лицо. У меня остро зачесались руки, хотелось придушить одного взрослого идиота, который по недоразумению является моим женихом. У него совершенно отказывают мозги, когда дело касается этой леди. Теперь мне понятно желание леди Хелены помочь мне. Думаю, она помогла бы любой невестке, лишь бы ее сын избавился от чар этой змеи.

Но больше всего, я желала реванша. Я ни за что не позволю этой гадюке взять верх, даже при условии, что на мне ее платье.

А она победно улыбалась, видимо, мысленно поправляя сбитую мной корону.

Эта улыбка, полная превосходства, добила меня. И не задумываясь о последствиях я сказала:

– Вы настаиваете на том, что платье и белье к нему, Ваш подарок, – мило улыбнулась ей.

– И платье, и бель… – осеклась она, – белье?

– Именно. Нежная паутинка, ласково оплетающая каждый миллиметр кожи. – Я прикрыла глаза.

– Только не говори, что вы…

Женщина поспешно ухватилась за мою руку и быстрым шагом направилась на выход, таща меня за собой. Сохраняя вежливую улыбку на лице, кивала гостям, обеспокоенным нашим уходом. Эта гарпия протащила меня в узкий коридор, насколько я понимаю ведущий на кухню. Ход для слуг.

– Ты не будешь с ним близка, – откидывая меня к стене, прошипела она.

Я была готова к подобной откровенности. И выпалила, заготовленную фразу:

– Отношения между помолвленными не ограничиваются целомудренными поцелуями и близость между женихом и невестой, не порицается убийством, – широко улыбнулась ей, разжевывая прописную истину. – Особенно между магами.

– Я знаю это, но Леон никогда к тебе не прикоснется, – вновь наступая на меня, практически рявкнула она, а затем тише добавила, – только ради наследника и только тогда, когда я разрешу.

– Вы сами-то в это верите?… – с какой-то стороны, мне нравилось злить эту женщину, а с другой, я понимала, что подобные шутки, могут плохо кончиться.

Взгляд брюнетки метал молнии, а ее пальцы на руках заискрились.

Леди является магом, однако, неприятный сюрприз, да и только. В конце концов, не станет же она применять ко мне магию. Я прекрасно понимала, что своими словами о белье взбесила женщину. Ведь ей прекрасно известно, в каких случаях жених дарит невесте подобные вещи.

Да и собственно любой другой мужчина.

В воздухе запахло озоном, так как бывает при грозе.

«Воздушница», – мысленно определила направление магии женщины. – «И довольно сильная».

Не зря мне показалось, будто глаза леди сверкают молниями. Брюнетка материализовала в руке серебристый шар, который искрился.

Печать на спине не просто горела и свербела, она отзывалась невероятной болью. Неужели она все же решила применить ко мне магию? Она ненормальная?

Мгновение и леди направляет шар на себя, при этом победно улыбается. Вспыхнуло, юбка платья практически исчезла, а на бедре Найдель образовался пузырчатый ожог.

Пока я изумленно взирала на подобное действо, в наш коридорчик ворвался лорд Леон.

– Что здесь происходит? – рыкнул мужчина.

– Она на меня напала! – всхлипнула леди и сползла по стеночке, полностью выставляя на обозрение место ожога. – Леон твоя невеста…

Дальнейшие слова потонули в ее плаче.

Мне сложно передать с какими глазами смотрел на это мой жених, но его боль и гнев я ощутила всем своим естеством. Секунда и мужчина сделал ко мне шаг, чуть ли не замахиваясь, резко отпрянула, больно ударившись головой о стену.

Мгновение и он подхватывает рыдающую женщину на руки и бережно уносит ее.

Я стояла ни жива, ни мертва. Глаза предательски защипало. Слезы обиды звенели на моих щеках.

– Я же запечатана…

Меня трясло от боли и несправедливости. Хотелось сбежать и спрятаться, и не думать о том, что скажут гости, увидев полуголую леди Найдель на руках моего жениха. Я не хотела возвращаться в бальный зал, также, как и не хотела никого видеть.

Но, утерев непрошеные слезы, выпрямив спину, побрела на выход. Этот праздник устроен в мою честь. Я не имею права трусливо поджимать хвост и убегать. Я ни в чем не провинилась.

С этими мыслями я шла по коридору и с ними же зашла в залу. На удивление, гости веселились и мало обратили на меня внимания. Я шла, расправив плечи и вздернув подбородок. На моих губах играла легкая улыбка. У меня все ещё есть гордость. И я никому не позволю унижать меня. Клянусь, что не забуду подобного обращения.

Оставшееся время бала для меня прошло как в тумане. Я кому-то улыбалась, с кем-то знакомилась и танцевала. Шутила и рассказывала истории, хвасталась своей лошадкой Ритой, вновь улыбалась и танцевала. Получала комплименты и ловила восхищённые взгляды приглашенных на бал мужчин. Несмотря на то, что мой жених вернулся только к фейерверку, который устроили прямо в саду, никто не осмелился указать мне на этот факт.

Как только прогремел первый взрыв, и залп огней окрасил небо, я покинула сад.

В своих покоях скинула туфли и прошла к столику. Служанки грели воду и очень извинялись, что не успели вовремя, они рассчитывали на то, что я вернусь немного позже.

Улыбнувшись, предложила им полюбоваться фейерверком. Те сначала отказались, но когда я сказала, что настаиваю, с радостью побежали в сад.

Медленно направилась в будуар, осторожно присела перед зеркалом. Только сев на пуфик, я поняла, насколько устали и болят мои ноги.

Вздохнув, принялась снимать украшения в бархатную коробочку. Затем вытягивала шпильки.

– Вот ты где! – гневный голос лорда Леона раздался неожиданно, напугав меня до дрожи.

– Я и не пряталась, – справившись с волнением, спокойно ответила ему.

Оборачиваться не стала.

– Как ты посмела! – прошипел лорд, мгновенно поднимая меня с пуфика, – как ты посмела…

Его трясло от гнева и злости, меня же трясло от его движений. Он встряхивал меня как тряпку, не особо заботясь о том, что там, где сжимаются его пальцы, могут остаться синяки. Да его вообще не волновало, что я испытываю боль от его прикосновений. Его глаза застила пелена ярости.

«Сияющая, да он одержим» – мысленно испугалась я и, собрав все силы, оттолкнула лорда.

– Я запечатана! – крикнула ему в лицо. – Я не делала того, в чем меня обвинила леди Найдель!

Жених моргнул, будто сбрасывая пелену.

– Я знаю, что ты запечатана…

– Если Вам это известно, то по какому праву, Вы обвиняете меня? Да еще защищаете клеветницу?!

– Никто не должен знать, что тебе еще не приоткрыли печать, – сквозь сцепленные зубы, выдохнул он, а я опешила.

Первая буря миновала, но я не расслаблялась, пятясь на выход, в гостиную.

– Как это?

Мужчина замялся, то сжимая, то разжимая кулаки, а потом сказал.

– Мама пожалела тебя, ведь снятие даже половины печати и вливание чужой силы, может обернуться для тебя болезнью, не меньше, чем на сутки.

В моей голове словно стрела, промчалась мысль.

– Я полная дура, что доверилась Вам. Это Вы затянули с выбором невесты, – кинула ему в лицо обвинение, – подобный прием устраивается заранее, и гости приглашаются не меньше, чем за месяц.

– Да, – согласился с моими доводами жених.

– А если бы я отказалась от предложения?

– Я сделал бы его Белле, – виски за пульсировали, печать отозвалась болью.

– Я поняла, твоя подстилка обвинила меня, прекрасно зная, что род Сизери обладает даром огня, – именно поэтому моя печать жжется, и иногда мне кажется, что мой дар рвется наружу. – Ты не распечатал меня, потому что слишком затянул с предложением! Это полностью твоя вина!

Моя злость не находила выхода, крик облегчения тоже не принес. А я доверяла ему!

– Я требую немедленного распечатывания! – и своим криком, вновь потревожила тигра.

– Требуешь? – рыкнул мужчина и сграбастал меня в свои объятья. – Не она, ты – подстилка!

Еще один рывок и звук рвущегося платья сотрясает воздух. Мощным толчком лорд закинул меня на кровать.

– Ты ведь этого хотела? Поэтому солгала Найдель.

– Не смей! – потребовала звенящим от ужаса и злости голосом. – Мне противна даже одна мысль о том, что ты прикоснешься ко мне!

Секунда и я переворачиваюсь на колени, а затем устремляюсь к подушкам.

– Потерпишь, дорогая. – Ловя мою лодыжку в воздухе и потянув ее на себя, ухмыльнулся он. – Отношения между помолвленными не ограничиваются целомудренными поцелуями и близость между женихом и невестой, не порицается обществом, – процитировал он мои слова.

Вот истинная причина его злости и безумия! Гадина потребовала доказательства верности.

Я обмякла в его руках. Максимально расслабившись, вновь перевернулась так, чтобы видеть лицо мужчины.

– Неужели тебя благословила твоя подстилка? – ехидно глядя на Леона, произнесла я. – Величайшее разрешение на соитие с невестой получено. Вам оказали милость, мой лорд.

И пока жених недоуменно взирал на меня, глупо хлопая ресницами, я свободной ногой врезала ему в лицо. И тут же устремилась прочь из спальни.

«Сияющая, помоги мне!» – мысленно обратилась к Богине Любви и Жизни.

Но добежать не успела, меня схватили раньше, чем я открыла дверь и сделала хоть шаг за порог.

– Дрянь, – обрывая остатки платья, прорычал он, крепко сжимая мои запястья и придавливая меня к стене.

Если мужчина думал, что я зальюсь слезами или забьюсь раненой птицей в его руках, то он ошибался. Когда лорд навис надо мной, недолго думая, стукнула его лбом. Искры посыпались из глаз, казалось, у нас обоих. Жаль только этот маневр не дал мне ничего. Моей силы явно не хватало, да и печать накалилась так, что я ощущала запах обожжённой плоти. Пусть мне будет больнее, но живой этому гаду не дамся.

Если нужно и сама покалечусь и его покалечу!

– Что здесь происходит?! – Крик леди Хелены, потонул в моем стоне.

Лорд впился губами в шею, а затем укусил меня, видимо мстя мне за удар. Я не осталась в долгу и вновь ударила его головой.

– Прочь! – рявкнула мама Леона и магией отшвырнула от меня сына.

«Спасена!» – сползая по стенке, мысленно воздала хвалу Богине. – «Спасибо. Сияющая»!

– Мне впервые стыдно за то, что я родила тебя! – поймав на воздушный аркан Леона, женщина потащила его прочь из спальни, как нашкодившего кота.

Мужчина не противился, да и вряд ли бы смог, воздушная петля прочно окутала его шею. Теперь я точно знаю, что леди Хейли страшна в гневе!

– Мало того, что твоему отцу сначала пришлось создать твою иллюзию, дабы скрыть тот факт, что ты телепортировался с Найдель. – Яростно отчитывала сына мать. – А потом врать, что тебе пришлось отлучиться по государственно важным делам, так ты еще смеешь приставать к девочке!

– Хелена?! – голос лорда Макса был подобен реву раненого зверя.

– Забери его, – крикнула женщина, – видеть его больше не могу.

– Дорогая, развоплоти петлю, иначе задушишь, – сипло попросил лорд Макс.

– И поделом, заслужил! – раздраженно ответила его супруга. – Позор всего рода, его итак отстранили от должности, но дали шанс все исправить. А теперь…

Леди Хелена всхлипнула. Я затаила дыхание и обняла свои плечи.

– Убери его с моих глаз. – Видимо, взяв себя в руки, наконец, потребовала она.

Несколько минут, и я отчетливо расслышала удаляющиеся шаги, а затем мягкие и быстрые шажочки, но уже в мою сторону.

Резко вскинув голову, встречаюсь с теплым взглядом леди Хелены.

– Прости меня, девочка, – шепчет она и протягивает ко мне руки.

Дрожащими губами улыбаюсь ей и принимаю помощь.

– Все хорошо, – кутаясь в остатки платья, дрогнувшим голосом ответила ей.

Богиня и за что Леону досталась такая мама? Он ее не заслужил!

– Не храбрись, милая, – обнимая мои плечи и медленно ведя меня к кровати, шепчет она. – Поплачь, маленькая, пожалуйся, мне можно.

Наверно, именно эти слова и пробили брешь в моем самообладании. Я ревела так, как никогда в жизни. И рассказывала, рассказывала, орошая грудь женщины слезами. Леди Хелена внимательно слушала меня, нежно гладя то по волосам, то по спине. Я жаловалась на холодность родителей, на свое бессилие противостоять леди Найдель, о ее обвинении и поступке. Я жалась к ее теплому телу, ища поддержки и утешения.

И находила их. В такие моменты, леди прижимала меня сильнее, приговаривая, что все будет хорошо.

Как-то незаметно она сняла с меня ненавистный подарок, а потом уложила в кровать, подоткнув одеяло.

– Спи, моя дорогая, – крепко сжимая мою ладонь и продолжая гладить волосы, мягко произнесла она, – я останусь с тобой.

То ли от потрясения, то ли от выплаканных слез, и наконец, выговорившись хоть кому-то, я начала проваливаться в сон.

– Клянусь девочка. Найдель ответит за все, – последнее, что расслышала я, засыпая.

Просыпалась с легкой головой, будто вчера не произошло ничего ужасного. Да и не чувствовала я себя разбитой. Первой, кого зацепил мой взгляд, была леди Хелена. Она с ласковой улыбкой пожелала мне доброго утра и спросила, где мне удобнее будет позавтракать. Не задумываясь, выбрала свои покои.

Продолжая улыбаться и поглаживать мои волосы, женщина спросила, не буду ли я против ее компании. Я с полной искренностью заверила, что буду очень рада. Если она не оставит меня одну.

После этого она вышла, оставляя меня на поруки служанкам, которые помогли мне принять ванну и одеться.

Аромат воздушного омлета с беконом заполнил всю гостиную, и, подходя к столику, я уже глотала слюнки.

– Садись моя милая, – леди Хелена ожидала меня и села вместе со мной, – приятного аппетита.

– Благодарю, – улыбнулась ей и взяла приборы.

Восхитительное творение повара, таяло во рту, привкус зелени и специй приятно щекотали вкусовые рецепторы, добавляя некую изюминку в такое простое блюдо. Рядом на столе лежали тосты с джемом и блюдце с чашечкой чая.

– Невероятно вкусно, – закончив с омлетом, блаженно прикрыла таза.

– Я рада это слышать.

Потянулась к тостам и чаю.

– И мне приятно видеть, с каким аппетитом ты ешь.

Немного смутилась, но продолжила завтракать.

– Сегодня нам предстоит встреча с королевскими магами. Хейли. – когда я допила чай и доела все, что было на моей тарелке, сказала женщина.

– Хорошо, – выдохнула ей, в душе радуясь, что скоро смогу почувствовать свою силу. Пусть только ее часть, но это такая мелочь по сравнению с тем, что я всю свою жизнь не могла ничего сделать с печатью.

– У нас не так уж много времени на сборы, – вздохнула леди, – если ты больше не хочешь кушать, мы можем приступить к выбору наряда.

– Спасибо, но я уже сыта. – Витая в своих мыслях, ответила ей. – Наряд?

Леди позвонила в колокольчик. Тут же распахнулись двери и вошли слуги и служанки. Две убирали стол, а остальные вносили коробки, которых оказалось около пятнадцати.

– Позже, доставят остальное, – сообщила мать Леона, – ты же согласишься, что твой гардероб давно стоило обновить.

Мне нечего было на это ответить. То, что шилось нам во дворце, подходило лишь для приемов, подобных тем, что устроили вчера. А с повседневными нарядами у меня было туго. И пусть мне было слегка некомфортно от того, что расходы ложатся на плечи рода Говер, вчерашний инцидент полностью вытеснил стеснение и неудобство из моей головы. Учитывая то, что я должна терпеть выходки их сына и мерзких родственников, то они еще мне задолжали. Однако имелось легкое сожаление, что по-настоящему невесткой леди Хелены мне не стать. Не смогу, лучше утоплюсь или сбегу. Но обрекать себя на участь нелюбимой женщины, зависящей от слов и прихоти любовницы, не желаю. Да это попросту страшно. Уверена, ее каприз, лорд Леон выполнит незамедлительно, даже если она потребует моей смерти.

– Приступим? – лукаво подмигнула она, указывая на коробки.

– Конечно. – Кивнула ей, в который раз сожалея, что не она является моей мамой.

В трех коробках оказалось нижнее белье. Как простого кроя, так и кружевное, я только диву давалась, как быстро справились с работой модистки. В остальных меня ждали платья, блузы, свитера, брюки и обувь. Еще имелся осенний плащ холодного синего оттенка.

В итоге мы с матушкой Леона остановились на белом мягчайшем свитере и голубой блузе, удобных черных штанах и полусапожках на небольшом каблучке.

– Ты очаровательна, – когда я переоделась, одобрила леди Хелена.

– Благодарю.

– Спускайся вниз, я скоро подойду.

Мы обе вышли из моих комнат. Служанка несла мое пальто, а я радовалась предстоящей поездке. Интересно, как долго мы пробудем у магов?

– Леди Хейли, постойте, пожалуйста, – голос Леона застал меня врасплох на лестнице.

Вздрогнула, но и не подумала останавливаться, все также спускалась, ни прибавляя шагу, ни замедляясь.

Оказавшись в холле, протянула руку к пальто, служанка помогла мне одеть его. Дернувшегося было жениха, отпугнула взглядом. Нет уж, ко мне он не прикоснется ни под каким предлогом!

– Прости меня, – скорчив скорбную гримасу на лице, выпалил он. – Я был не прав и…

Ему явно давались тяжело эти слова. Он действительно считал, что был прав в своих поступках.

Я для него выгодно приобретенная вещь?

– Меня не интересуют Ваши извинения. – Спокойно прервала его, – не сотрясайте попусту воздух.

– Хейли… – нахмурился он.

– Вы обманули меня и предали. Мне не нужно Ваше раскаяние, – тем более оно не искреннее.

– Хейли. Вам предстоит процедура вливания силы, – протянул ко мне руку лорд, а я отошла назад. – И мне придется касаться вас, но если Вы будете противиться, все может сорваться.

Мужчина даже не делал попытки сгладить острые угла. Раздраженно заявляя, что вынужден мне помогать. Я не узнавала его. Это явно не тот человек, с которым я общалась в родовом поместье.

– Ошибаешься. – Лорд Макс стремительно спустился по лестнице. – Ты не понадобишься, силу вольем мы, люди, давшие тебе жизнь.

– Отец, но это глупо и может…

– Твоего мнения никто не спрашивал, – отчеканил лорд Говер. – сейчас спустится Хелена, тебе лучше уйти.

Лорд Леон сухо кивнул в знак прощания, и мгновенно направился к выходу. Вот это да!

– Леди Хейли, я прошу прощения, – вдруг произнес лорд Макс. – И рад, что Вы в полном порядке.

– Спасибо, – улыбнулась ему. – Скажите, о чем говорил Ваш сын? – постаралась увести мысли лорда от поведения его сына.

– Пока мы будем ехать во дворец, я все тебе объясню, – пообещал лорд и поспешил к леди Хелене, которая появилась наверху лестницы.

Глядя на то, с какой любовью и трепетом он ведет свою супругу, я на долю секунды, позавидовала. Но мысль о том, что эта чудесная женщина достойна лучшего, отогнала зависть прочь. Жаль, правда, ей с сыном не повезло.

– Милая, ты хмуришься? – удивленно протянула она, когда муж помог одеть ей пальто.

– Здесь был Леон, – вместо меня ответил лорд Макс.

– Не переживайте, – поспешно добавила, – между нами ничего не произошло.

Леди нерешительно улыбнулась. Так, словно извинялась, что у нее на свет появился именно такой ребенок, и ей не хватило сил правильно его воспитать.

Улица встретила нас легким ветром и солнечными лучами, пробивающимися сквозь облака. Погода сегодня обещает быть теплой. И этот факт не мог не радовать.

Лорд Макс помог нам с леди Хеленой сесть в карету. Женщина разместилась подле меня, в то время как ее муж, сел напротив нас.

Когда лошадки тронулись, он заговорил.

– Процедура снятия печати – трудоемкая работа. Не многим под силу выдержать полное распечатывание, – поведал мужчина, – особенно тем, кто никогда не пользовался магией, поэтому было принято решение разбить этот процесс на два этапа.

Леди Хелена сжала мою руку.

– А для того, чтобы сила прижилась, и не случилось выгорания, род, принимающий запечатанного в свою семью, делится своим даром.

– Раньше, вливать силу могли старшие одного рода, но тебе этот вариант не подходит, так как твои родители… – мягко произнесла леди Хелена. – Остаются запечатанными.

– Считается, что эта процедура пройдет легче, сели силу подарит жених или невеста, чтобы будущие дети могли иметь дар.

– Но так как вчера… – леди Хелена оборвала себя, – заменить сына можем мы, в Леоне переплетены две стихии – земли и воздуха.

Именно поэтому у него лучше всех получается выстраивать порталы.

Дальнейший путь мы проделали в молчании. Я любовалась видом из окна. Множество ярких витрин радовали глаз, люди, торопящиеся по делам, вызывали улыбку зависти. Они свободны в своих желаниях и стремлениях. А мне, не остается иного выбора, как подстраиваться под обстоятельства. Наконец, мы достигли каменной мостовой, которая вела прямиком во дворец. Я хорошо знала эту дорогу, сколько раз нас с Беллой возили к родителям и в город.

Прошло пятнадцать минут прежде, чем показались стены дворца. Мы остановились у ворот, давая время стражникам отворить их.

Дорога, по которой мы ехали сюда, являлась центральной. Для доставки товаров, использовались другие пути. А еще существовала портационная башня, но мне там бывать не приходилось.

Еще несколько минут, и мы останавливаемся у главного входа.

– А почему печать снимают во дворце, – запоздало спросила я, раньше, мне этот нюанс странным не казался, а сейчас насторожил. Ведь в столице находится Ведомство Королевских Магов. И было логично ехать туда.

– Твою печать будет снимать его высочество, – наконец, после длительной паузы, ответил лорд Макс.

Мои брови поползли вверх. Теперь понятно, почему мы подъехали к главному входу. Мы гости его высочества.

Но больше ничего спросить, я не успела. Мы поспешили из кареты. Как выяснилось, у дверей дворца, нас ожидал глава Королевских Магов – лорд Мартин. Мое и без того безмерное удивление, достигло апогея. Я видела его всего несколько раз и не была представлена ему лично.

Впрочем, я и их величеств, тоже не видела. Они проживали в другой части дворца, нас, приглашённых на смотрины, девушек, можно сказать, поселили на окраине огромного здания. И все мероприятия, в том числе бал. устраивались в нашем крыле.

– Леди Хелена, – галантно склонившись к перчатке матушке Леона, приветствовал ее маг, – Леди Хейли, – мне достался сухой поклон без целования ручки.

А я запоздало вспомнила, что перчатки забыла в комнате.

– Макс, я проведу вас и у нас мало времени. – Перейдя сразу к цели визита, произнёс лорд Мартин.

Не говоря ни слова, главный маг повел нас по дворцовым коридорам. Слуги, попадавшиеся нам на глаза, останавливались и склоняли головы, девушки приседали в книксене. И все они дожидались, пока мы скроемся за очередным поворотом или достигнем нового этажа, поднимаясь по лестнице.

Почти двадцать минут мы бродили по дворцу, то поднимаясь, то спускаясь на этажи. Наконец, маг остановился, пропуская нас вперед.

Мы оказались в ярко-освещенной большой комнате. Гранитные стены не были ничем украшены. Вместо светильников, в комнате сияли маленькие фаерболы, но их было так много, что на миг, я крепко зажмурилась от их блеска и яркости.

Помимо нас в комнате оказались еще семь человек, которые что-то чертили на полу, посередине комнаты.

– Вы можете раздеться здесь, – указал на неприметную дверь лорд Мартин. – Хелена прости, но другого, предложить не могу.

– Я и не в обиде, – улыбнулась женщина, – понимаю, серьезные магические ритуалы требуют особого внимания.

– Да, – согласился мужчина, – о комфорте думаешь в последнюю очередь.

Лели Хелена скользнула вслед мужу за указанную главным магом дверь.

– Юная леди, – обратился ко мне лорд, – не стоит пугаться. В любом деле, главным остается защита дворца, и чтобы ненароком не разнести его, во время проводимых заклинаний, мы предпринимаем особые меры. Эта часть дворца, имеет несколько подобных комнат и они не пригодны для жизни.

– Вы хотели сказать, не оснащены, – почему-то улыбаясь, ответила я, – мне кажется, человек способен жить в любых условиях.

– Вы абсолютно правы.

– Благодарю.

Чета Говер вышли к нам. Они сняли верхнюю одежду. И я последовала их примеру. Когда я втиснулась в ту комнатку с тремя вешалками, невольно рассмеялась. Ума не приложу, как леди Хелена и лорд Макс смогли тут поместиться вдвоем. Быстро стянув пальто, вышла обратно.

– Вызвал король? – первое, что услышала я.

– Да, его высочества не будет, ритуал проведем мы. – Подтвердил лорд Мартин. – Уверен, проблем не возникнет.

– И ты ошибся Мартин, – холодный голос незнакомого мужчины, раздался за моей спиной.

Вздрогнула и резко обернулась. Мне не приходилось раньше видеть принца, но в том, что это именно он стоит передо мной, сомнений не было.

Низко опустилась в реверансе, понимая, как тупо, это наверно смотрится, учитывая, что я в штанах.

– Поднимись, – ледяным тоном потребовал он и прошел мимо меня к главному магу. – Мартин, ты заставляешь меня сомневаться в твоей силе.

Присмотрись к ней.

Что удивительно, ни один мужчина, занимающийся рисованием на полу, не дернулся в сторону принца. Когда я обернулась, леди Хелена приветливо улыбалась принцу, нежно целующему тыльную сторону ладони.

Неудивительно, что леди Хелену любили все без исключения. Она очень светлый и добрый человек, рядом с которым хочется находиться рядом.

Королевский маг резко выдохнул и впился в меня взглядом.

– Она истинный наследник, – видимо сжалился над ним его высочество.

– Не может быть, – воскликнул лорд Мартин, – она же девушка!

– Еще немного и было бы поздно, – хмуро заметил принц.

Я не могла понять, о чем идет речь, но не посмела спросить.

– У вас все готово? – обратился он к ползающим на полу мужчинам.

А мне захотелось, как следует рассмотреть принца, однако длинный плащ все скрывал. Все, что я видела, это лицо и волосы, спадающие на плечи. Платиновый блондин с черными глазами. Довольно редкое сочетание, которым и славился королевский род.

– Да, – хором ответили они и выпрямились.

Лица мужчин скрывали плотные маски. И мне это не понравилось.

– Хелена, Макс, вот условный знак, чтобы Вы приблизились…

– Не потребуется, – отчеканил принц, перебивая мага. – Ей нельзя вливать чужую стихию.

– Но… – начал было Мартин, однако осекся под тяжелым взглядом его высочества.

– Приступим.

Я перевела взгляд на мужчин, рассредоточивавшихся по краям рисунка, и обомлела. Точно такая же восьмиконечная звезда, горела на лопатках сестры. По словам Беллы у меня похожий рисунок печати. Но не хватает трех острых концов.

– Леди Хейли, – обратился ко мне главный маг. – Вам нужно лечь в центр пентаграммы животом вниз. И спину нужно полностью оголить.

– Мартин, ты с ума сошел? – принц буквально навис над магом, – ты ничего не подготовил для этого.

– Я и не брал, – едва прошептал он.

– Ты предлагаешь юной девочке лечь голым животом на холодный камень?

Даже у меня от его тона пошли мурашки по спине.

– Я еще не видел подобную безответственность и наплевательское отношение. – Раздраженно бросил мужчина. – Убирайся отсюда.

– Но…

– Пошел вон, – его высочество не кричал, не повышал голоса, но мне казалось, будто над моей головой завис меч, а на главного мага и подавно было страшно смотреть.

Осознание того, что мне придется оголиться перед мужчинами, болью отозвалось з печати. Мне это не нравилось, и я инстинктивно была готова защищаться. Глупо, конечно. Поэтому я постаралась взять себя в руки. В конце концов, не мне одной приходилось сталкиваться с подобными обстоятельствами.

– Макс, замкнешь звезду? – обратился к лорду Говеру принц. – Страж Земли будет кстати.

– Конечно, – тут же прошел к рисунку лорд Макс.

– Хелена, не хмурься, твоя девочка не заболеет.

Мгновение и лорд снимает свой плащ, затем быстрым шагом направляется в центр пентаграммы и кладет его на пол.

– Простите, – отмерла я. – а обязательно ложиться или можно сесть?

Резко принц обернулся на мой голос.

– Можно сидя, – ответил он, – но процесс болезненный и иногда, требуется держать запечатанного и проще придавить его к полу, чем удерживать за плечи.

Доходчиво, что тут скажешь.

– Я поняла, – решительно кивнула и отправилась к нему.

Достигнув середины пентаграммы, опустилась коленями на плащ так, чтобы обувь оказалась за его пределами. Затем, опустив глаза и стараясь не думать о том, что на меня будут смотреть, по меньшей мере, пять мужчин, стащила с себя свитер и тут же положила его перед собой.

Дополнительная защита от гранитного пола мне не помешает. Так же быстро сняла блузу. Небольшая заминка возникла с бюстье, которое никак не поддавалось озябшим вдруг пальцам. Раньше я не ощущала, что здесь так холодно. А раздевшись, мигом оценила заботу принца. И благодарно посмотрела на его спину. Все то время пока я раздевалась, он стоял рядом, закрывая своей широкой спиной обзор другим мужчинам.

– Вы готовы? – не оборачиваясь, спросил его высочество.

Мгновенно легла и вытянула руки вдоль тела.

– Да, – хрипло ответила ему, параллельно пытаясь вспомнить, как зовут сыновей короля. Всего их трое и передо мной либо старший сын, либо средний. Младшее высочество, примерно моего возраста.

«Райан, Элдрон и Мэттью» – вспыхнули в сознании имена, да только кому и какое принадлежит, я так и не сумела вспомнить. – «И что на меня нашло»?

Я не могла собрать мысли воедино. Чудилось, будто сознание медленно уплывает от меня. И пока я пыталась прийти в себя, на меня практически сел его высочество. Точнее встал на колени надо мной.

– Положите руки под голову, – скомандовал он и тут изумленно добавил. – Остались две грани.

С трудом, но выполнила требование. Кисель в голове превращался в вязкую кашу. Я даже разозлиться на себя толком не смогла, настолько все стало безразличным.

Как только моя голова рухнула на руки, принц приложил ладонь к печати на спине. На секунду свет погас и тут же вспыхнул, заставляя крепко зажмуриться.

Горячая ладонь, казалось, стала раскаленной. Атмосфера в комнате изменилась. Мне почудилось, будто подул ветер. Сначала легкий, а затем быстро набирающий обороты. Звук капель дождя слился с монотонным пением мужчин. Я не могла разобрать и слова.

Запах свежескошенной травы приятно щекотал нос. И я попыталась расслабиться настолько, насколько это вообще было возможно.

Голоса мужчин набирали обороты. Рука принца невыносимо жгла и я даже попыталась сбросить ее. Мгновение и его высочество придавливает меня коленом к полу, удерживая связь с печатью.

Кожа не горела – пылала. По щекам лились слезы, но я мужественно терпела. И все же, не выдержала, закричала.

Мне чудилось, будто по моим венам бежит не кровь, а раскаленная лава. Не просто бежит, а целеустремленно рвется к животу.

Мне было невыносимо лежать, но принц не давал шанса подняться. Я потеряла счет времени и, кажется, охрипла от собственных криков.

Мое тело превратилось в один сплошной синяк, который к тому же плавился.

– Потерпи еще, девочка, – касаясь губами уха, просит мужчина, – и прости.

За что? Хочу спросить я, но захлебываюсь криком и кровью, текущей из носа. Мое тело горит, я ощущаю запах горящей плоти. Я мечтаю упасть в обморок, но почему-то продолжаю оставаться в сознании.

«Сияющая», – мысленно взываю к Богине. – «Даруй своей дочери беспамятство».

И чудо, она слышит мой зов. В спине будто проделали дырку. Боль полностью окутывает мое сознание, и я отключаюсь.

– Хейли, малышка, выпей это, – шепчет мне кто-то сквозь сон. – Давай, девочка, все позади. Теперь все позади.

Так и не очнувшись, медленными глотками пью безвкусное питье и вновь уплываю в сказочную страну снов.

Мне снились родители. Мама хмурила брови, а отец улыбался: широко, открыто и радостно. Я никогда не видела его таким. Скажу больше, я даже не помню, чтобы он хоть немного улыбался. Эта его улыбка поразила меня, что я вскочила с кровати с мыслью, что мне снится сон. А откинувшись вновь на подушки, пожалела, что не поспала дольше.

Поворочавшись на постели, поняла, что больше не хочу спать. Прислушавшись к своим ощущениям, с удивлением отметила, что у меня совершенно ничего не болит. Будто случившееся во дворце – кошмар, который закончился с наступлением утра. Даже печать, часто зудящая, не подавала признаки жизни.

«Неужели все получилось?» – радостно подумала, наконец, открывая глаза.

Я оказалась в гостевых покоях дворца. Тех самых, где размещали меня с Беллой на время смотрин.

И если обстановка была мне знакомой и привычной. То спящее мужское тело в кресле – нет. Да и кресла раньше в спальне не стояло.

Присмотревшись к спящему, чуть не вскрикнула. Что здесь делает принц?

Сейчас моя голова ясна и я прекрасно поняла, какой из сыновей короля оказал мне великую честь. Его высочество Райан Валруа. второй принц нашего королевства.

С минуту я раздумывала, а стоит ли будить неожиданного гостя или не стоит. Затем, пришла к выводу, что лучше разбудить. Ведь спать в кресле – то еще удовольствие. И чем раньше он уйдет от меня, тем дольше сможет насладиться сном в кровати.

Как только я приблизилась к нему, мимоходом отмечая, что на мне ночная сорочка из плотной ткани, надёжно прикрывающая все стратегически важные места, принц открыл глаза.

– Зачем Вы встали, – подскочив с кресла, первым делом спросил он, – или Вам плохо?

Неподдельное беспокойство и желание помочь, явно читались в его глазах.

– Я в полном порядке, – сглотнув, ответила ему, – а почему…

– Присядьте, – перебил меня принц и вышел из комнаты.

Через какое-то время раздался шум воды. Как я поняла, мужчина умывался. Еще через пару минут он вернулся в спальню, неся поднос, на котором красовался графин с соком и два хрустальных бокала.

Под моим пристальным взглядом его высочество налил сок и протянул мне бокал.

– Выпейте, – посоветовал он, и я пригубила напиток, а затем и вовсе залпом выпила апельсиновый сок. – Еще?

– Да, – вытянув руку с бокалом, согласилась я, – Жажда мучит.

– Неудивительно, – покачал он головой, наполняя бокал. – А теперь, посидите тихо и выслушайте меня.

От этих слов чуть не поперхнулась. Во-первых, тон мужчины был командным. Во-вторых, непреклонным. И в-третьих, его взгляд стал холодным и колючим.

– Я нарушил главное правило снятия печати, – начал он, прожигая меня льдом синих глаз. – Вы больше не запечатанная. Я снял ее полностью.

Именно поэтому Вам было так больно.

Моргнула от удивления. А такое вообще возможно?

– Ваш дар, леди Сизери. Все дело в нем. – Его высочество на мгновение отвел глаза. – Он слишком велик и за двадцать один год Ваша печать стерлась больше, чем наполовину. Знаете, что бывает с теми, у кого сорвана печать?

Я лишь ресницами похлопать успела, как мужчина вновь заговорил. Ему и не требовался ответ, это был риторический вопрос.

– Вне зависимости от обстоятельств, маг, чья печать была сорвана до проведения ритуала, насильно подвергается лишения дара. Его стихию изымают. Вы когда-нибудь слышали о блуждающих стихиях?

– Нет, – потрясенно прошептала, – но почему, если маг не сам…

– Повторюсь, обстоятельства снятия печати не играют роли, участь этого мага всегда одна. – Принц нахмурился, – и подобный исход Вы бы не перенесли.

Уточнять, что произошло бы со мной, не стала. Его сцепленные в замок руки, говорили о многом.

– Это я рекомендовал Леону обратить особое внимание на Вас, – вдруг признался принц, – а позже, поняв, что он не торопится с предложением, переговорил с леди Хеленой. Когда-то, она была частью Вашего рода и могла надавить на сына.

Холодок побежал по спине. Вот тебе и критерии отбора!

– И все равно, мы практически опоздали. – Райан отвел глаза. – Я должен просить у Вас прощения. Ритуальная печать снята, но на Вашей спине осталось вечное напоминание о случившемся с Вами.

– О чем Вы?

– К сожалению, целители не смогли вылечить обгоревшую кожу. Момент высвобождения дара, совпал с последней частью ритуала.

Энергии смешались и…

– Клеймо… – нервно выдохнула я. – у меня на спине рисунок печати, но уже навсегда?

– Да, – не стал лукавить принц.

Я внимательно посмотрела на лицо мужчины. Хоть он и извинялся, но не выглядел раскаявшимся.

– Вы спасли мне жизнь, – спокойно ответила ему, – я прожила двадцать один год с этой печатью и тот факт, что вместо сдерживающей мой дар магии, там просто рисунок, дискомфорта мне не добавит.

Правая бровь принца слегка изогнулась. Наверное, он ожидал от меня упреков и слез. Для которых, я не вижу причин.

– Я рад, что Вы это понимаете и мне жаль, что Вы не мужчина. – Видя мое недоумение, его высочество, пояснил. – Ваш характер и сила дара.

Из Вас получился бы отличный Страж Огня. Вы – истинный наследник рода Сизери. Последним, кто обладал подобной силой дара, был Ваш прадед.

Я моментально поняла, о ком идет речь. Портрет лорда Арагона Сизери, занимает почетное место среди портретов нашего рода.

Великий воин, преданный вассал короля. Именно он возвысил наш род.

– Проблема заключается еще в том, что Вы последний носитель силы рода Сизери. – Мужчина поднялся на ноги. – Уверен, Вы догадывались об этом. Ваша сестра копия матери, а Вы – отца. И дар распределился таким же образом.

Резко выдохнула, я действительно догадывалась о подобном разделении. Очень странно, когда твоя мама темная шатенка, а отец блондин, и ты рождаешься со светлыми волосами. Только дар, мог изменить наследственность генов.

– Я не считаю, что дети должны отвечать за ошибки родителей. И очень рад, что Вы и Ваш дар не исчезнут бесследно. Станьте артефактором, каких еще не было, – проникновенно и с тем же торжественно, сказал принц, – а позже, передайте Ваш дар детям и возможно. Ваш сын, станет Стражем Огня.

Дался ему этот Страж Огня! Узнать, что ты единственный носитель дара, и точно знать, что в случае отчисления и замужества, твои дети не будут им обладать, прескверная новость. Не сумею я полюбить Леона. Как бы ко мне не относились его родители, но Леон явно пошел в теток, такой же мерзкий и скользкий, как гадюка.

– Леди Хейли, пока Вы находились в беспамятстве, – перевел тему его высочество и прошел к двери, – а это чуть больше четырех дней.

– Сколько?!

– Четыре дня, не беспокойтесь, о Вас заботились целители и служанки. Речь не об этом, вступительные экзамены Вы пропустили. – Будничным тоном заявил он, а у меня по спине побежали мурашки.

«Сияющая, я пропала!» – отчаянно подумала я.

– Однако для Вас сделали небольшое исключение, – с чего бы такая честь? – Так как результаты оглашаются через неделю после экзаменов. Вы все еще можете их пройти… сегодня.

– Сегодня?!

– К сожалению, это последний срок. И если бы Вы не очнулись, то учебу в академии пришлось бы отложить на год.

В голове мелькали мысли. А ведь мужчина уверен, что я сорвусь сдавать эти треклятые вступительные! Конечно, он не знает о нашей сделке, но не сомневается в моем выборе.

– У Вас пятнадцать минут на сборы, – в дверях заявил он, видя, как я заметалась по комнате. – Служанки уже спешат к Вам.

Надо ли говорить, что я уложилась в заданное время? мельком отметила, что брюки и свитер с блузкой из тех, что мне подарила леди Говер.

Следовательно, принц посылал за моими вещами. А значит, был уверен, что я очнусь. А не он ли меня разбудил и поэтому спал рядом в кресле?

Я думала, что принц поведет меня в портальную башню или мы поедем в карете. А его высочество решил иначе.

– Слушайте меня внимательно, – обвивая мое тело своими руками, начал он. – Первое, для всех. Вы запечатаны наполовину, никто кроме меня и Вас не должен знать правду. Ожог на спине докажет существование печати. Ни один маг не станет разбираться в природе выжженного рисунка на спине. Второе, я перенесу Вас прямо к воротам академии, но внутрь, Вы войдете одна.

– Это проверка? – дрожащим голосом спросила я.

– Именно. И третье. Ради Сияющей, не визжите!

Пока я пыталась понять. Почему должна кричать, меня снесло огромным потоком воды. А затем, бросило в водоворот. Эти ощущения были настолько реальными, что мне казалось, я задыхаюсь. Слава Богине это длилось недолго.

– Черт! – выругался мужчина, а я сделала судорожный вдох, мимоходом отмечая, что моя одежда суха.

– Что это было? – жадно вдыхая аромат парфюма принца, он все еще держал меня в своих объятьях, спросила я.

– Моя вторая стихия. – Последовал лаконичный ответ.

Точно! Королевский род славится не только необычной внешностью. Это единственные маги, которые несут в себе две стихии. И не просто стихии, а противоположные: воду и огонь.

– Смотрите, – мужчина указал рукой вперед и отстранился.

Его высочество перенес нас на расстоянии пятнадцати метров от ворот Академии Сиятельных. Высокие серые стены, сливались в две колонны, образующие ворота. На одной колонне стояла скульптура женщины, на другой мужчины. Они оба были магами и явно противостояли друг другу.

Но не это стало предметом моего восхищения и невольно стона. Над колоннами, муть вглубь академии, струились чистые потоки всех стихий.

Они переплетались между собой, рождая новые краски и оттенки. Стихии пестрели всеми цветами радуги, они словно были живыми.

– Невероятно красиво, – потрясенно выдохнула я. – И мощно.

– Это и есть блуждающие стихии. Дар, отнятый в разное время у разных магов.

– А что я должна делать на вступительных? – спросила я, и повернулась к мужчине. – Я даже не знаю как… – и осеклась.

Принц исчез. Он просто бросил меня одну! Вот ведь, его высочество! Ничего, в моей жизни ситуации похуже были, чем остаться одной у ворот академии. Мне, конечно, не понятно, как я должна использовать магию и как она вообще извлекается из меня. Но я пройду эти экзамены, чего бы мне это не стоило! Именно с этими воинственными мыслями я и направилась к воротам. С каждым шагом внутри меня что-то сжималось, будто предостерегая от опасности. И на секунду, мне захотелось развернуться и уйти. Однако трусливо бежать, было не в моей привычке. Я убрала прилипший локон со лба и решительно сделала шаг вперед. Ровно под купол из блуждающих энергий.

«Академия Сиятельных, я стану твоей студенткой»! – сжимая кулаки, уверенно заявила себе в мыслях и ускорила шаг.

С моего триумфального появления в Академии Сиятельных, прошло четыре дня. Результаты были объявлены вчера вечером. И сегодня мне предстояло подписание заявления на обучение и переселение в общежитие академии.

И мою радость омрачал лишь один факт, лорд Леон должен был ехать со мной, чтобы дать согласие на мою учебу. Все время, пока я дожидалась официального приглашения в Академию Сиятельных, жених избегал меня. А если, мы все-таки встречались, кривил губы, словно перед ним была не его невеста, а желчная жаба. Он мало бывал дома и ночи проводил за пределами особняка.

За эти несколько дней, я неоднократно в памяти перебирала момент моего появления перед очами ректора. Худой, длинноволосый мужчина, с крупными бороздками морщин на лбу, слевитировал ко мне прямо из окон центральной башни.

– Необязательно здесь все сжигать, юная леди. – Укоризненно заявил он мне.

И пока я недоуменно переводила на него взгляд, во двор посыпался народ. А старшекурсники чуть ли не попадали из окон башен общежития.

Мне понадобилась минута, чтобы понять, с чем связан повышенный интерес к моей персоне. Мои руки, живот, ноги, все было окутано пламенем, а позади меня тянулся шлейф из выжженной травы.

Стушевалась ли я? Нет! Меня переполняла гордость! Еще недавно я и помыслить не мота, что сотворю такое! А сегодня сила бьется во мне ключом. Но постаралась прекратить это безобразие. Разрушать академию в мои планы точно не входило. И пока я пыталась затушить стихию, возле нас с ректором образовался полукруг из незнакомых мужчин и женщин. Судя по мантиям, с вышитыми на груди начальными буквами факультетов, преподаватели академии.

– Леди Сизери? – спросила рыжеволосая женщина, когда мне, наконец, удалось загасить свое пламя, – протеже декана Балруа?

Поспешно кивнув, пыталась сообразить, какой из членов королевских семей является деканом этой академии. Ведь фамилию Балруа, носит именно королевский род.

– Я беру тебя, девочка, – донесся до нас глухой шепот одного из мужчин, которого я заочно окрестила комендантом. Настолько старым и щуплым на вид он был, – Вы все видите ее потенциал. А учитывая… ммм… особенные обстоятельства, в проверке знаний она не нуждается, у нее их просто нет. Но я лично заполню этот пробел.

Я стояла, боясь пошевелиться.

– Мне будет интересно с тобой работать, – подойдя ближе, сообщил он, – таких сильных магов. Факультет Артефакторов еще не видел.

Да, будет очень интересно.

– Под Вашу ответственность, декан Ронг, – после некоторой заминки, сообщил ректор и протянул мне какую-то капсулу. – Леди Сизери, ждите официального приглашения, а сейчас. Вам пора уходить. Раздавите ее.

Скорее машинально, чем желая обидеть преподавателей своей неблагодарностью, раздавила капсулу. И в тот же момент, меня закружил воздушный поток. Мгновение, и я оказалась на крыше портальной башни дворца.

– Милая, – позвала меня леди Хелена, – ты уже минуту стоишь перед ней.

Как и в своих воспоминаниях, сейчас я стояла перед той же башней. Только в прошлый раз чета Говер встречала меня, а сегодня провожает. Мой багаж был отправлен часом раньше. Леон скривился своим мыслям, я же порывисто обняла его матушку и звонко расцеловала в обе щеки.

– Спасибо Вам, леди Хелена, – прошептала ей, – за все спасибо.

Кроме нас здесь были и другие семьи, провожающие своих детей. В числе которых, была и леди Фисента. злобно зыркающая на меня исподлобья.

– Не за что, моя дорогая, – обнимая и целуя меня в ответ, прошептала леди и украдкой утерла слезу.

– Пойдемте, – нетерпеливо заявил лорд Леон и встал рядом со мной, желая, чтобы я взяла его под руку.

Мысленно меня перекосило, но безропотно приняла его предложение. Для всех, мы помолвленная пара. Не стоит показывать истинное положение дел.

– Удачи, девочка, – улыбнулся лорд Макс и Леон повел меня прочь.

Дорога на крышу башни не заняла много времени. Я и Леон, были в числе первых, кого порталом отправляли в Академию Сиятельных.

– Странно, – вдруг произнес мой жених, – обычно первым идет Факультет Стражей, артефакторов заселяют последними.

– Откуда Вы знаете? – вырвалось у меня прежде, чем я вспомнила, что лорд также окончил данное учебное заведение.

– Я Страж Воздуха, милая невеста, – прижав меня к себе, прошипел жених и со злостью раздавил капсулу.

Нас подхватило воздушным потоком, вот только кружило несколько дольше, чем когда я перемещалась одна. Меня начинало тошнить и от необходимости обнимать его, и от невероятного головокружения. Но, слава Сияющей, все быстро закончилось.

Лорд Леон уверенно повел меня со двора к монументальному, несомненно, старому зданию. Центральный вход, отворяются двери, перенося нас в просторный холл с множеством разноцветных дверей. Здесь еще не было многолюдно. Только работники академии несколько студентов-новичков с сопровождающими, а также старшекурсников, объясняющих вновь поступившим, куда им следует идти.

– Так, тебе к декану Ронг, – пробормотал себе под нос Леон и уверенно повел меня к серой двери.

Но войти мы не успели.

– Добрый день, Леди Сизери, лорд Говер, – голос ректора академии настиг нас возле дверей. – Следуйте за мной, пожалуйста.

И не дожидаясь ответного приветствия, развернулся и быстрым шагом направился прочь. Я насторожилась такому приему. Неужели, они передумали, ввиду моих мизерных знаний? Нет, убеждена, «что для поступления их было бы ничтожно мало, но немного, я все-таки знаю. Во всяком случае, о том, что касается артефакторов. Книга «Простые и сложные чары» зачитана до дыр. Это единственная книга, которая уцелела после продажи библиотеки отца. Я ее попросту украла, позарившись на красивую обложку. Читать-то я толком еще не умела.

Леон, если и удивился, то вида не подал и резво устремился за ректором. Естественно, с ним заодно и я.

Мы шли по коридору, который сужался, а затем повернули за угол, где оказалась лестница, ведущая наверх. Миновав два этажа, мы остановились на третьем.

– Этаж преподавателей и деканов, – произнес ректор, когда мы поравнялись с ним. – Здесь расположены их личные кабинеты и без приглашения, появляться, здесь не стоит. Лишь в случае крайней нужды.

Я восхищенно озиралась по сторонам, разглядывая красочные двери и таблички на них. Картины, висящие на стенах, среди осветительных шаров, переливающихся всеми цветами радуги.

– Прошу – открывая перед нами дверь с табличкой «Ректор Академии Сиятельных – Лорд Альгар де Арриан», произнес маг.

«Интересно, а что означает приставка де?» – мысленно подумала я и вошла в приемную.

При нашем появлении, пухленькая секретарша вскочила из-за стола и коротко поклонилась.

– Леди Раньи, работайте, – глядя на огромную стопку бумаг на ее рабочем столе, произнес он и уверенно шагнул в свой кабинет.

Ректор сразу перешел к делу, усадив меня за стол напротив него. Леон встал за моей спиной. Лорд Альгар протянул бумаги, и я углубилась в чтение.

– Простите, но здесь ошибка, – удивленно воскликнула, еще раз перечитав строчку в заявлении, – здесь указано о зачислении на Факультет Стражей.

– Ошибки нет, – пристально вглядываясь в мое лицо, черными, как ночь очами, произнес ректор.

– Я не понимаю, – выдохнула и пару раз моргнула.

Ничего себе сюрприз. Нет, это точно ошибка.

– Дело в том, что на Факультет Артефакторов, всегда большой поток желающих. Вас взяли взамен девушки, отказавшейся учиться и оповестившей об этом за день до Вашего появления здесь. – Лорд выпрямился и теперь смотрел поверх моего плеча на Леона. – Ваша кузина, леди Фисента Шотл передумала, а так как она первой прошла отбор, именно ее мы и зачислили на факультет.

«Ах, ты ж, малолетняя дрянь», – мысленно костерила гадюку кузину. И я не удивлюсь, если она знала, каким образом ведется отбор студентов.

Да она назло мне это сделала! Вот теперь понятно, почему, приветствуя чету Говер, она удивленно выдохнула:

– Неужели и Вы решили проводить меня.

А я ещё с гордостью ответила, что сама являюсь студенткой. И ее тихое: «не может быть», списала на природную гадливость и зависть.

– Я не позволю своей невесте учиться на Факультете Стражей, – холодно отчеканил лорд Леон и пренебрежительно добавил. – Девушке такое не под силу.

Мне остро захотелось врезать ему. Моя кожа пылала, предвещая, что еще чуть-чуть и пламя вырвется наружу. Еще одно слово в подобном тоне, и я спалю своего жениха дотла!

– Альгар, объясни мне, черт возьми, что это значит?! – в кабинет ураганом ворвался его высочество, потрясая в воздухе какими-то бумагами. Но увидев нас, он резко осекся. – Добрый день, будьте добры подождать за дверью.

Нас словно ветром сдуло, однако, я успела прихватить заявление и согласие со стола.

– Ты с ума сошел? – гневный полос декана Райана Валруа, четко доносился до нас. – Ты определил девчонку на факультет, состоящий из одних парней!

Секретарша заинтересованно подняла голову, я сделала вид, что обронила что-то и нагнулась к полу, прислушиваясь к голосам из-за двери.

– Только у тебя в этом году не хватает одного студента. Есть свободное место, не вижу причин так орать. – Спокойно ответил ректор. – Устав Академии Сиятельных не запрещает девушкам учиться на Факультете Стражей. А внести в него поправки, ты сможешь только в следующем году.

– Нашел лазейку, – ворчливо заметил его высочество, – а о ней ты подумал? Нагрузка обучающей программы не рассчитана на женский пол. У нас даже…

А вот дослушать не получилось. Зловеще скрипнула входная дверь, и в приемную ворвался красный от гнева лорд Ронг.

– Доброго дня, – сухо кивнул старичок и резво направился в кабинет, плотно закрыв за собой дверь.

Едва удержала стон разочарования. Декан Факультета Артефакторов, лишил нас возможности подслушивать дальше.

– Неважно, что они решат, – сухо заявил жених, – я забираю тебя. Через месяц мы поженимся.

– Какой шустрый, – гневно выпалила я, – с чего такая спешка?

Меня мысленно выворачивало от подобной перспективы. Я ни за что не откажусь от шанса получить свободу. Даже если мне придётся учиться среди мужчин.

– Тебя это не касается, – придвинувшись ко мне вплотную, отрезал он.

– Ты на себя не похож, – выпалила ему в лицо, – откуда столько агрессии?

– Идем, – вместо ответа, заявил он и попытался взять меня за руку.

– Ну, уж нет, – прошипела я, – подпиши!

– И не подумаю.

– А придется, мы заключили сделку, – напомнила ему.

– Ты и месяца не продержишься, – снисходительно пояснил жених, – я забочусь исключительно о твоем здоровье.

Однако его блуждающий взгляд говорил об обратном. Его ум занимали какие-то мысли, и они не давали ему покоя. Может, именно потому, что он сам связал себя обещанием, был недоволен, что меня все-таки приняли в академию. Неужели, случилось что-то, что потребовало немедленной женитьбы?

– Подпиши, – настаивала на своем, надвигаясь на него.

– Нет, – ухмыльнулся жених, – и разговор окончен.

– О, – воскликнула я, пораженно глядя в наглое лицо Леона. – Неужели боишься, что обучившись, я побью тебя? – И насладившись его округлёнными от удивления тазами, пообещала. – Так ты не переживай, я и без диплома устрою тебе сказочный фейерверк.

В этот же момент мое тело запылало, но огонь не распространился по приемной.

– Спонтанный выброс, – отпрянув, пробормотал лорд Говер. – Пол печати сорвано.

– Я могу Вам помочь, – робко поинтересовалась секретарша, завороженно глядя на огонь.

– Дайте, пожалуйста, ручку – попросила у нее и улыбнулась.

Женщина кивнула и закопошилась на столе. Я остывала, как в прямом, так и в переносном смысле.

Огонь больше не проявлялся. Быстро подошла к леди Ранья и взяла требуемый предмет.

Спустя минуту оставляю размашистую подпись в нужной графе. Затем иду к жениху.

– Меня еще не отчислили. О Факультете в сделке, речи не было. – И протягиваю ему бумагу и ручку. – Подписывай, трус.

Этого мужчина уже стерпеть не смог, мгновение и резко он выхватил из моих рук документы. Еще секунда и лорд прошел к столу, а затем оставил злой росчерк в согласии.

С видом победителя прошел ко мне и всучил подписанные документы, а потом резко притянул меня к себе.

– Ты еще сама будешь умолять меня забрать тебя отсюда, – прошипел он, – а я еще подумаю, стоит ли или подождать первых экзаменов.

– Не может быть! – Двойной возглас раздался из кабинета ректора, а затем дверь с силой распахнулась. – Вы подписали документы? – хором спросили деканы.

– Да, – отпрянув от жениха, ответила им. – Я буду учиться на Факультете Стражей.

– Живо в мой кабинет! – рявкнул, теперь уже мой декан. – Студентка Сизери, немедленно. – Поторопил он, и я мигом выскочила за дверь, смутно представляя себе, где находится его кабинет.

Однако, несмотря на свои сомнения, нашла его быстро и толкнула дверь. Секретаря у его высочества не было. Да и приемной тоже.

Не успела я как следует осмотреться, как дверь отворилась, являя передо мной разгневанного лорда Райана.

– Садитесь, – выдохнул мужчина и направился к столу. – О чем Вы думали, когда шли на экзамен?

– О чем я думала? – удивилась вопросу. – Вы оставили меня одну, не объяснив, что от меня потребуется и как использовать магию… – практически шепотом протянула я, а потом громче и уверенней добавила. – Я шла бороться за место в академии.

– Бороться? – брови лорда взлетели вверх.

– Я не училась в магической школе и шансов, по сравнению с другими поступающими, у меня было меньше. – Кивнула. – Поэтому да, бороться.

– Это многое объясняет.

Да? А мне вот ничего.

– Пиши отказ, – вдруг протянул мне бумагу и ручку декан, – поступишь в следующем году на Факультет Артефакторов, как и хотела.

Главное, в ворота заходи с другим настроением. – Переходя с официального обращения, заявил мужчина.

– Нет, – моментально ответила ему.

– Нет? – прищурился он, – а ты хоть понимаешь, что тебе предстоит?

– Не совсем, – честно призналась, но участь, уготованная мне не владеющим собой Леоном, представляла хорошо, а потому еще раз отрицательно качнула головой.

Я буду учиться в Академии Сиятельных, и неважно, если кого-то это не устраивает.

Несколько минут принц молчал, внимательно изучая мое лицо.

– Хорошо, – наконец, выдохнул он, а затем поднялся и протянул мне пропуск в общежитие Факультета Стражей. – Левая Башня от центрального входа – это общежитие, второй этаж для первокурсников. Твоя комната под номером триста двенадцать.

– Спасибо, – начала было я, но меня оборвали.

– Перед тем, как войдешь, прикоснись к двери рукой, послав магический импульс. Хранитель общежития подтвердит доступ и считает твою ауру.

– Импульс? – эхом переспросила.

– Именно, Ничего, разберешься. – Сдвинув брови, заметил он. – Ступай, остальную информацию получишь позже.

– Благодарю, – облегченно выдохнула я, радуясь, что принц не стал давить на меня.

– Когда поймешь, что хочешь уйти, приходи в любое время, я подпишу заявление, – кинул он мне вслед, когда я уже выходила.

«Да ни за что!» – гневно подумала я и поспешила прочь.

Дорога к общежитию не заняла много времени. Я старалась не обращать внимания на новый поток студентов, когда выходила из холла.

А народу там было много.

Пока я была на разговоре с ректором и деканом, в академию телепортировались первокурсники всех факультетов. Собственно их всего четыре:

Факультет Стражей. Факультет Магических Существ. Факультет Целителей и Факультет Артефакторов. Кстати, леди Хелена выпускница Факультета Магических Существ. Смеясь, она рассказывала, что у нее просто не было выбора. Животные как обычные, так и магические чувствовали ее на расстоянии, и тянулись к ней. Как объясняла женщина, в работу Магис, как сокращенно называют себя выпускники данного факультета, входит не только защита и забота о волшебных питомцах, но и управление ими. И такие звери далеко не всегда мирные, а зачастую опасные и ядовитые.

Наличие магических существ, одна из причин, почему академия находится на юго-востоке королевства, а не в столице. Во-первых, это климат, положительно влияющий на животных. Во-вторых, безопасность для жителей, в случае, если магические существа вырвутся за пределы академии. И в-третьих, академия занимает огромную по площади территорию, которую ей бы вряд ли выделили в столице.

Башню Факультета Стражей нашла сразу. Что удивительно, входная дверь была нараспашку.

«Значит, к комнатной двери нужно руку прикладывать» – хмуро подумала я и шагнула внутрь.

И конечно, холл, и коридор был заполнен ребятами с разных курсов.

– Смотри, это та самая, – донесся до меня возглас одного из парней. – Пламенная студентка.

Новый залп смеха, а мои щеки заливает румянец. Парни явно говорили о моем появлении в воротах академии в прошлый раз.

– Малышка, ты ошиблась башней, – заржал другой.

– Не тупи, ее пропустили, значит, по приглашению, – вклинился в обсуждение третий.

Я же искала ход на лестницу и пыталась абстрагироваться не только от обсуждения моей персоны, но и довольно сальных шуточек по поводу моей внешности.

Наконец, я нашла искомое и под дружный гогот ребят, решительно начала подъем.

– Спо, да она к первокурснику, – донесся до меня завистливый возглас, когда я шагнула на второй этаж.

Как и внизу, парни общались в холле. Их довольный и громовой хохот, обрушился на меня. Едва уши не зажала, но сдержалась.

– О, малышка, – заметил меня один парень, – не ко мне ли ты?

Молча прошла мимо, ища комнату с номером триста двенадцать. Как назло искомое не находилось.

– Детка, я лучше него, – радостно съязвил рыжеволосый и сделал шаг в мою сторону.

Интересно, у них мозги только об одном думать могут?!

– Ты что-то ищешь? – спросил высокий парень с каштановыми, кудрявыми волосами.

Перевела взгляд на него. Ну, наконец-то, нашелся хоть один разумный среди этих петухов!

– Мне нужна триста двенадцатая комната, – кивнула ему.

– Направо и до конца коридора, – ответил он и уткнулся в книгу, которую держал в руках.

– Все лучшее Мэтту! – Зло бросил кто-то.

Если я думала, что на этом они успокоятся, то ошиблась. Небольшая группка парней, на приличном расстоянии от меня, отправилась следом.

Группа поддержки, не иначе.

Парни делали ставки, но мне совершенно было непонятно на что.

Еще один шаги я у заветной двери.

Приложила руку и на миг прикрыла глаза.

– Не трогай! – отчаянно крикнул кто-то, – сейчас рванет!

– Беги! – вторил другой.

«Идиоты» – подумала я, почувствовав отклик своей силы, и распахнула глаза.

Дверь ярко вспыхнула алым огнем, а в голове раздался монотонный голос:

– Доступ получен. Добро пожаловать, студентка Сизери.

После этого легко отворила дверь.

– Не может быть, – потрясенно и что самое главное, слаженно воскликнула группа парней, неизвестно каким образом, оказавшихся перед дверью.

Недолго думая, захлопнула ту, перед их носами.

– Рай, да иду я, – неожиданно услышала я позади себя и резко обернулась на мужской голос. – В душе был, когда получил твой зов.

Студент наклонил голову и начал вытирать волосы полотенцем. Единственным полотенцем в его руках!

Парень был полностью обнажен, по его накачанному торсу стекала одинокая капля. Всхлипнув, сползла по двери и зажала рот рукой.

При этом газа оставила открытыми. Где я еще увижу голого, а еще настолько красивого мужчину? Тем более, если стриптиз бесплатный?

– Рай, – неуверенно позвал парень и наконец, отбросил с головы полотенце, радуя газ платиновыми короткострижеными волосами и черными, как ночь тазами.

«Влипла», – мрачно подумала я, моментально зажмуриваясь. – «Врядли третий сын его величества, забудет нашу первую встречу».

– Опять? – простонал парень. – Не женюсь!

Икнула от неожиданности.

– Да нет, не во дворце же. – Задумчиво протянул он.

От удивления открыла глаза. Парня на месте не оказалось. Он как будто исчез.

– Вы, наверно, по поручению декана, – выйдя из правой двери в брюках и рубашке, которую спешно застегивал, спросил принц. – Вам плохо?

Я уже не сдерживалась и рассмеялась в голос. Точно, ходили же по дворцу слуги, что младшего отпрыска постоянно достают потенциальные невесты. И их эксцентричные выходки, обросли такими подробностями, что я не поверила подобным легендам и наговорам. Зря, судя по всему.

Отсмеявшись, поднялась на ноги. Брови студента поползли вверх. А я не знала как вести себя, то ли тоже перейти на официальный тон, то ли сделать вид, что не поняла кто передо мной. Все же, было бы глупо сейчас делать перед ним реверансы.

– Извините, я не знала, что в моей комнате кто-то есть, – заливаясь румянцем, вспоминая голый торс его высочества, – и уж тем более не могла предположить, что этот кто-то будет не одет.

– Вашей комнате? – выдохнул он. – Это шутка?

– Нет, – моргнула. – Я поступила на Факультет Стражей, и декан отправил меня в эту комнату.

– Не может быть… – несколько мгновений парень что-то обдумывал, затем решительным шагом направился к двери по левую стену и распахнул ее. – Это твоя комната, – легко переходя на неофициальное обращение, заявил он и указал на ту дверь, из которой вышел пару мгновений назад, – Вон та, моя. Ванная комната одна на двоих.

– Простите? – потрясенно выдохнула я. – Мы должны жить вместе?

– А ты еще кого-то видишь? – нервно хмыкнул парень. – Извини, я тоже не в восторге от подобной перспективы.

– Но мы же… – начала я и осеклась под ироничным взглядом младшего высочества.

Можно подумать он сам не видит, что мы разного пола! Толку от того, что я выскажу об этом вслух?

– Ты же договор подписывала, там все указано, да и в согласии особо подчеркнут этот факт. – Сжалился парень. – Всех расселяют по два человека в одну комнату. Это сделано, чтобы пресечь скандалы знати, если им в соседи достанутся студенты низкого сословия.

Мои щеки запылали, естественно я не прочла нормально договор. А потом как-то не до изучения было. И слава Сияющей, иначе Леон никогда бы его не подписал!

– Да ты не бойся, – сложив руки на груди, вдруг мягко произнес он, – приставать не стану, и если что, двери в твои личные комнаты, запираются на ключ.

– А их там несколько? – кажется, его маневр перевести тему, удался. Я заинтересовалась обстановкой.

– Кабинет и спальня. – Пояснил и добавил. – Правда, как видишь сама, холл и гостиная общая.

Под аккомпанемент его слов, я подошла к своей двери и распахнула ее настежь. Первое, что бросилось мне з глаза, это мои чемоданы, стоящие у дубового письменного стола, который находился у окна. Также в кабинете присутствовал шкаф со стеклянными дверками, несколько полок, пара стульев и мягкий ковер, покрывающий всю площадь пола. Неприметная дверь, ведущая з спальню, оказалась между двух настенных полок и сначала, мне показалось, что она декор, искусно выполненный рисунок на стене. Сама спальня была примерно на треть меньше кабинета. Из мебели здесь присутствовал гардероб, небольшая прикроватная тумбочка и зеркало на стене.

Кровать среднего размера, уже была застелена. Она стояла у окна, занавешенного плотными темными шторами.

– Осмотрелась? – громко спросил принц.

– Да, – вернувшись к нему в холл, ответила я. Без приглашения, парень не стал заходить на мою территорию и это меня порадовало.

– Может, тогда познакомимся? – хмыкнул он.

– Ой, простите, ваше высочество, – выдохнула я. – Леди Хейли Сизери.

– Ты еще в реверансе опустись, – ехидно заметил он. – Соседка, давай договоримся, пока мы в стенах академии, я твой однокурсник Мэтт, ты Хейли, идет?

Неожиданно входная дверь вспыхнула. Секунда и в голове раздался тот самый монотонный голос, который открывал мне доступ.

– Декан Факультета Стражей, лорд Райан Балруа, дать разрешение на вход?

– Да, – мысленно ответила я, обменявшись с Мэттом взглядами.

– Вижу, Вы уже познакомились, – первым делом произнес декан, – оно и к лучшему.

Мы с соседом промолчали.

– Перейдем к делу, – решительно заявил он и шагнул ко мне. – В виду необычной ситуации, и невозможности пересилить Вас в другую комнату.

Хранитель общежития согласился сделать небольшую перепланировку.

Декан повернулся к своему брату.

– Мэтт, собирайся, этот день ты пробудешь у меня. Хранитель добавит тебе личную ванную комнату, урезав часть кабинета и добавив немного от общей гостиной. – Затем вновь повернулся ко мне, – а Вам леди Сизери. настоятельно рекомендуется не выходить из спальни, так как холл с общей ванной комнатой. Хранитель объединит с Вашим кабинетом.

– Подождите, – потрясенно выдохнула я, когда он закончил и выжидательно посмотрел на замершего Мэтта, – мне весь день сидеть в спальне? А обед, ужин? А если мне потребуется, простите, по нужде?

В этот момент Мэтт прыснул. Ну, конечно, он-то уже был в душе!

– Хороший вопрос, – на миг задумался средний сын короля, – отлично, я забираю вас двоих, на сборы пять минут, леди Сизери, пойдемте.

Парень хмыкнул и ушел в свою комнату, а я последовала за деканом. В коридоре в этот раз было пусто. Младшее высочество не заставило себя долго ждать. Накинув плащ и обувшись, он быстро вышел к нам.

Только на улице, нагнав декана, который взял стремительный темп шага, спросила:

– А куда мы идем?

– В Хранилище.

– Куда?

– Хранилище книг, библиотека, – как дурочке пояснил он. – Вам выдадут книги за весь курс. И естественно, я сам отправлю их в ваши комнаты.

– А разве, этим не завтра положено заниматься? – подал голос Мэтт.

– Вам повезло, – криво ухмыльнулся декан и замер на месте.

Чуть не врезалась в него.

– Замечательно, – после минутной тишины, объявил он, – лорд Ранг тоже подойдет.

– Зачем, – вырвалось у меня прежде, чем я подумала, а стоит ли спрашивать.

– Вам предстоят индивидуальные занятия, подберете материал.

– Но…

– Не думаете же Вы что я стану заполнять пробел в Ваших знаниях? – сдвинув брови, спросил он.

– Н-нет.

– Вот и славно.

Дальнейший путь прошел в молчании. В этот раз мы не заходили в центральный вход, а прошли вдоль здания, и завернули за угол.

Небольшая неприметная дверь, ведущая в подвал. Несмотря на мое предубеждение, касательно темных и сырых подвалов, размеры Хранилища Книг, потрясали. Высокие потолки, множество шкафов с полками и приставленными к ним лестницами, примерно пятьдесят столов для работы студентов и небольших кабинке, где восседали библиотекари. Я всматривалась в эти существа, сидящие в кабинках, и не могла понять, что они такое. Полупрозрачная кожа, глаза чуть на выкате, и огромный рот с тонкими губами.

Мне стало не по себе. С подобным, встречаться не приходилось.

– Не трясись, – ловя мой испуганный взгляд, подмигнул Мэтт, – они безобидные.

К одной из кабинок и направился лорд.

– Факультет Стражей, первый курс. Студент Мэтт Балруа и студентка Хейли Сизери.

– Будет сделано, – кивнуло ему существо, судя по красным губам и подкрашенным ресницам, женского пола и начертило на стене кабинки какую-то руну. Лестницы! в библиотеке пришли в движение, затаив дыхание я следила за ними. А потом, по воздуху, к нам поплыли книги.

– Подпись студентов, – громко объявила она, пересмотрев каждый экземпляр книг.

Первом к ней подошел Мэтт. До этого прозрачные стенки кабинки, потемнели, скрывая от нас парня и библиотекаря. Прошло несколько минут прежде, чем парень вышел, зачем – то опуская закатанный рукав. А затем, позвали меня.

Немного опасаясь, прошла внутрь. Также как было и с соседом, библиотекарь скрыла меня от их глаз.

– Вы должны поставить подпись, вот здесь, – указала нужную графу существо, где я быстро поставила росчерк. – А за эту книгу, Вы должны расписаться кровью.

– Простите? – у меня не только брови вверх поползли, но и голос охрип от удивления.

– Демонология, – скривив свои ужасные губы! пояснило существо, как будто мне это что-то объясняло.

Я мялась, не зная как поступить. Уж слишком странным все казалось. Но вспомнив руку Мэтта, точнее рукав, который он стягивал обратно к запястью, решила, что раз его высочество это сделал, то и мне опасаться нечего.

Под пристальным взглядом библиотекаря, закатила рукава и протянула руку. Честно говоря, каким образом она извлечет кровь, мне представлялось смутно, а уж каким образом она заполнит ручку ею вместо чернил, подавно.

Алчный блеск в глазах существа меня напугал и я чуть не отпрянула, когда оно наклонилось к вене на моей руке и впилось губами в кожу. Больно не было, лишь небольшое покалывание. Секунда и библиотекарь сплевывает кровь в непонятно откуда взявшуюся тонкую прозрачную трубочку, заостренную к концу. Затем протягивает ее мне и указывает место в формуляре, где я должна была расписаться.

Только после этого стены кабинки вновь стали прозрачными. Пробормотав благодарность, стрелой сорвалась с места и кинулась к Мэтту.

Тот откровенно смеялся надо мной.

– Ты как загнанный зверек, – отсмеявшись, заявил он.

– А ты бесчувственный чурбан, – не осталась в долгу и осеклась, замерев на месте.

Мэтт вновь рассмеялся. Его явно забавлял мой страх по отношению к его титулу. А я нервно спустила рукав обратно.

– Спокойно, казнить не стану, – хмыкнул он и отошел от меня.

В тот же момент в Хранилище Книг спустился лорд Ранг.

Заметив меня, он махнул, подзывая к себе, а сам направился к одному из столов.

Пожав плечами, последовала за ним.

– Садись, девочка, – прокашлял декан Факультета Артефакторов и замолчал, дожидаясь пока я расположусь рядом с ним. – Мне жаль, что так вышло, но я не отказываюсь от своих слов и помогу тебе в обретении знаний.

Невольно улыбнулась ему.

– Работы нам предстоит много, и я надеюсь на твою прилежность и желание учиться. – Вглядываясь в мое лицо, сообщил мне. – Будь готова к тому что первые месяцы на сон будет уходить не больше трех часов.

Нахмурилась, обдумывая его слова. Стражи, в первую очередь, воины. Следовательно мне предстоят колоссальные физические нагрузки и лишение нормального сна, может критически сказаться на моем здоровье. Испарина покрыла мой лоб. Нет, я знала, что мне будет тяжело, но совершенно не представляла масштабы. Боюсь, скоро, станет только хуже.

– В противном случае, ты не сможешь сдать экзамены.

– Я поняла, лорд Ронг. – Закусив губу, кивнула старику.

– Завтра состоится приветствие студентов, знакомство с деканом, назначение старосты и выдача расписания. – Словно не заметив, как нахмурилась я, продолжил он, – после этого студентам дается время на сбор учебной литературы и отдых. А следующим утром уже начнутся занятия.

Вновь кивнула, показывая, что я внимательно слушаю и воспринимаю информацию.

– Предлагаю начать обучение уже завтра, после выдачи расписания.

– Я согласна, – сжав под столом кулаки, сообщила ему.

– Тогда я сам соберу необходимые книги, и завтра ты заберешь их у меня. Лорд Валруа сообщит тебе место занятий, а сейчас, мне нужно идти.

– Спасибо, – поспешно выдохнула я, резво вскочившему со стула старичку.

– Для благодарностей еще придет пора, – лукаво усмехнулся он, – но боюсь, раньше наступит место проклятий.

Мужчина направился к моему декану, а ко мне подошел Мэтт.

– Ну, ты и попала, – падая на стул ушедшего декана, ухмыльнулся он.

– У меня нет выбора, – тряхнув головой, прошептала я. – Иначе отчислят.

– Выбор есть всегда, – поправил меня Мэтт, – ты так цепляешься за эго место в академии, словно от него зависит твоя жизнь.

– Вроде того… – повела плечами.

– Где ты училась?

– Домашнее обучение, – глядя на полки с книгами, ответила ему.

Парень замер глядя на мое лицо. Хотелось бы мне знать, что такого он на нем увидел, что его глаза в момент сузились.

– Подожди, Сизери… – протянул он, – тот самый запечатанный род.

– Да, – сжимая под столом кулаки, ответила ему, – но с помолвкой…

– Ни слова больше. – Перебил меня Мэтт и поднялся из-за стола. – Неслыханно, буду жить в одной комнате с позором всего королевства.

Вскинула голову не веря своим ушам. Краткий миг. который полностью поменял отношения парня ко мне.

Его лицо исказила гримаса брезгливости и отвращения. Я продолжала сжимать кулаки и кусать губы. Держись. Хейли, это только начало. Скоро весть о том, что я запечатанная облетит всю Академию Сиятельных. Уж леди Фисента постарается. И принц будет не единственным с подобной реакцией.

– Я запечатана наполовину, и не на мне лежит вина за наказание всего рода. – Зачем-то начала оправдываться.

– Какая разница, – высокомерно начал он, – не желаю видеть тебя рядом.

До крови прокусила язык, чтобы с губ не сорвались гадкие слова. Я заведомо слабее и ничем хорошим наша ссора не выльется. Просто нужно потерпеть. Потерпеть пока он выговориться и уйдет. А плакать не стану. Не он первый, не он последний.

– Мэтт, ты сейчас закроешь свой рот и пойдешь в мой кабинет, – декан появился неожиданно, и его тон не предвещал ничего хорошего.

Чудилось, что разъяренный тигр готовится к прыжку.

– Брат, как ты мог поселить меня с ней? – вскинулся Мэтт, забыв об инстинкте самосохранения.

Я бы на его месте сейчас промолчала, а подобные вопросы задавала позже и наедине. Нет, дело не в том, чтобы! пощадить мои чувства. Боюсь, парень влип, и кара братца все-таки настигнет его. Вон как сузились черные глаза и поджались тонкие губы. Сейчас совершенно точно что-то будет.

– Леди Хейли, – обернулся ко мне декан, – я прошу прощения за слова моего брата и обещаю, что впредь он не позволит подобных высказываний в Вашем присутствии.

Я хотела было ответить, однако за меня ответил организм, громко оповестив рядом стоящих мужчин о том, что леди голодна.

Краска стыда залила мое лицо. Со всеми волнениями за завтраком мне и кусок в горло не лез. А с другой стороны, я порадовалась тому, как быстро на лице лорда Райана место гнева заняло удивление.

Разговор двух братьев явно откладывался. Я старалась не смотреть на Мэтта, который яростно сжимал кулаки, но молчал, хотя ему явно давалось это с трудом.

– Леди Хейли, Вы не завтракали?

– Извините, нервы… и…

– Пойдемте, – решительно перебил меня декан, глядя на то, как неуклюже поднимаюсь со стула.

– А ты, в мой кабинет, – припечатал он и повел меня из Хранилища.

Мы вернулись к центральному входу. В холле было пусто. Студенты успешно подписали договора и были расселены.

– Столовая находится налево по коридору, – останавливаясь возле лестницы, заявил мужчина, – до обеда еще далеко, но Вы сможете перекусить. Там всегда кто-то есть и что-то ест.

С этими словами декан поспешил наверх, оставляя меня в одиночестве. Вздохнув, пошла в указанном направлении.

На удивление, столовая не пустовала. Огромный зал был поделен на четыре зоны, каждая из которых имела свой цвет: зеленый, серый, синий и золотой. Судя по флагам, вывешенным на башнях общежитий, каждая зона относилась к конкретному факультету. Зеленый – к целителям, серый – к артефакторам. – синий – к мзгисам. а золотой – к стражам.

Несколько студентов повернули головы в мою сторону, но видимо, я не показалась им интересной и они вернулись к своим занятиям.

Немного неуверенно я приблизилась к буфету, за которым стояли три женщины!.

– Переволновалась? – улыбаясь, спросила одна из них, – ничего, милая, сейчас горяченького чая попьешь, полегчает.

Пока она это говорила, ее руки ловко выставляли на поднос тарелку с румяными пирожками и блюдце с чашкой.

– Сахар и молоко находятся вон там, – указала она на стойку, уже привлекшую мое внимание, – бери сколько нужно.

– Спасибо, – тепло поблагодарила ее и сделала шаг к стойке со столовыми приборами, сахарницами и графинами с молоком.

– Худенькая-то какая, – всплеснула она руками, глядя на мои лавирования с подносом. – Проголодаешься, не стесняйся, приходи в любое время и зови Марыську. это я.

Еще раз поблагодарила женщину и села за первый попавшийся столик в зоне своего факультета.

– Эй, новенькая, – крикнул кто-то.

Недоуменно подняла голову, ища источник возгласа.

– Да-да, ты, – заявил русый парень с лицом, полностью покрытым прыщами вперемешку с веснушками, – пересядь.

– Наглость – то какая, – громко произнесла девушка, сидящая в «зеленой» зоне.

Вздохнув, опустила голову и принялась кидать в чай сахар. Знаю же, что мне не поверят, если скажу, что я на своем месте. Медленно перемешала, не обращая внимания на выкрики студентов, а затем откусила пирожок. Он оказался с мясом. Жадно глотая воздушное тесто и запивая все сладким чаем, я никак не могла ожидать того, что меня потревожат.

Я успела лишь тень зацепить взглядом, как в туже секунду, была буквально за шкирку поднята со стула.

– Девочка, тебя же по-хорошему пересесть просили, – парень на пару лет старше меня, расплылся в зловещей улыбке. – Видишь золотой цвет?

Эти места для Факультета Стражей.

– Игнат! – яростный возглас Мзрыськи. – Не тронь девочку, лишу еды!

– Теть Марысь, это же правила, а она их игнорирует. – Парировал парень и скорчил скорбную гримасу, однако продолжал держать меня за плечи.

– Руки убери, – наконец, отошла я от первого шока.

– Игнат! – рявкнула женщина и погрозила кулаком.

Но тот даже не пошевелился. Зрителей становилось больше. Судя по всему, и этого Игната, тоже позвали ярые защитники разделения.

Я начинала злиться.

– Я первокурсница Факультета Стражей, – рыкнула парню в лицо и оттолкнула его.

На минуту воцарилась тишина. А затем все, кто находился в столовой, разразились смехом. Я предполагала, что будет именно такая реакция.

Поэтому спокойно наблюдала за веселившейся толпой. Ничего-ничего, еще придет мое время смеяться.

– Какая забавная шутка, – утирая выступившие от смеха слезы, заявил парень.

– Мечтать не вредно, – выкрикнула какая-то девица и поправила локоны на плечах.

Хмыкнув, попыталась вновь сесть за стол и доесть пирожки, тем более они остывали.

Да не тут – то было, парень попался настырный.

Он вновь ухватил меня за воротник. Не выдержала и, разворачиваясь, залепила нахалу пощечину.

– Не смей ко мне прикасаться, – прошипела ему в лицо, чувствуя как мой дар начинает проявляться на коже.

– А девочка-то огонь, – глумливо рассмеялись какие-то парни, – не обожгись. Игнат.

Глаза парня почернели, он поглаживал щеку, на которую пришёлся мой удар.

– Применишь магию, вылетишь из академии, – гадостно заявил он и вновь попытался ухватить меня за шиворот.

– Прочь! – знакомый голос, раздался подобно грому, – она не лжет!

Воцарилась мертвая тишина. Парень в очках, тот самый, который помог мне в поисках комнаты, направлялся к нам в сопровождении трех ребят.

– Она студентка Факультета Стражей, – громко объявил он. – Игнат, отойди от нее.

– Алекс, ты шутишь? – только и выдохнул Игнат.

– Ты сомневаешься в словах старосты факультета? – поправив очки на носу, уточнил парень.

– Нет, – чуть ли не вытягиваясь по струнке, мгновенно ответил он.

– Отлично. – Парень обернулся к замершим студентам позади него, той самой группе любопытных и рьяных защитников местных правил. – Все слышали?

Кто-то ответил, а кто-то промолчал. Толпа начала расходиться.

– Так и знал, что с тобой будут неприятности, – подойдя ко мне, вздохнул он. – Алекс, староста Факультета Стражей, четвертый год обучения.

– Хейли, – представилась я, – спасибо, мне не верили.

– Мы и сами были удивлены не меньше. Но Хранитель пустил тебя в комнату, а доступ есть только у студентов Факультета Стражей.

Если я надеялась, что парень заставит извиниться передо мной Игната, то ошибалась. В очередной раз, поправив очки, староста развернулся и пошел на выход из столовой. За ним потянулись остальные стражи.

Сжав кулаки, хмуро смотрела им вслед. Затем, вновь села за стол и продолжила пить чай. Им не удалось испортить мне аппетит, только разозлили. Дожевывая последний пирожок, мысленно дала себе обещание стать лучшей студенткой этого набора.

Приветствие студентов проходило в бальном зале, как мысленно его окрестила я. Невысокая трибуна стояла в самом конце, возле которой в линию выстроились преподаватели академии и деканы. Ректор громко поздравлял поступивших студентов, но я слушала его вполуха.

Вчера на обед, я не пошла, так как гуляла по территории академии и заблудилась. Откровенно говоря, блуждала я до самого вечера, пока меня не нашел лорд Райан. А нашел он меня возле каких-то ангаров, свернувшуюся в клубочек и спящую под деревом.

Спать-то я не собиралась, но утомилась ходить, и как назло, навстречу не попадалось ни одного человека.

Пробуждение было не из приятных. Даже сейчас, вспоминая, вздрагиваю, оказывается, я спала в опасной близости от волшебных зверей, которых должны: были выпустить на прогулку. Ну, кто ж знал, что та металлическая сетка, уходящая в небо, призвана ограничивать их передвижение? Я девушка любопытная, к тому же худенькая и легко пролезла внутрь.

За что и получила гневную тираду декана. Он так кричал на меня, что в какой-то момент я просто зажала уши руками. Видимо, этот мой жест и остановил поток ругани.

Мужчина сгреб меня в охапку и потащил к выходу. Мы практически достигли его, когда краем глаза я заметила чудовище и завизжала.

Размером со льва, мощными когтистыми лапами и длинным хвостом с множеством жал на конце. Потрясений для моего бедного организма было достаточно, и я потеряла сознание. Очнулась уже в кровати своей спальни. Хранитель общежития Факультета Стражей постарался на славу. Он все сделал совершенно иначе, чем говорил декан.

Во-первых, пространство, отведённое на общую гостиную и холл, было разделено стеной на две части. Теперь, входя в комнату с коридора, человек попадал в небольшую прихожую, а его взор падал на две двери. Левая вела в мои комнаты, правая в комнаты Мэттью.

Как и говорил лорд Райан, бывшая общая ванная комната досталась мне, а потому изменений в кабинете не последовало. Зато в корне изменилась обстановка в гостиной и спальне.

Ближе к входной двери Хранитель сделал вешалку для верхней одежды и полку для обуви. Все пространство было устлано мягким ковром, за исключением того места, где стояла вешалка и полка для обуви.

Во-вторых, одно большое окно, находившееся в гостиной, осталось на моей половине. И теперь его украшали легкие занавески нежного серебристого цвета, вместо тяжелых темно-золотых, висевших до этого. На подоконнике красовались яркие горшки с цветами и небольшая лейка, украшенная витиеватыми узорами. Рядом был поставлен столик с длинной легкой скатертью и накрахмаленными салфетками, в центре которого стояла ваза с букетом из полевых цветов. К столику прилагались два мягких стула с изогнутыми ножками.

На стене, между светильниками висели четыре пейзажные картины! изображающие времена года.

Но отдельной темой стали изменения в спальне, шокировавшие меня по началу. Теперь там красовалась кровать с высоким балдахином светло-персикового оттенка на резных ножках. И стояла она теперь не у окна, а посередине комнаты. На стены была натянута ткань теплого песочного цвета. Легкая прозрачная тюль и тяжелые красно-коричные шторы, собранные по бокам окна.

Несколько полочек и маленький светильник на стене подле кровати. Красивый, выполненный из красного дуба шкаф, с вырезанными узорами на дверцах и особая гордость трельяж, выполненный в белой гамме золотистым обрамлением. В первую секунду, когда я очнулась, решила, что лорд Райан переместил меня в комнату к одной из преподавательниц Академии Сиятельных. Однако, мой не распакованный багаж, красноречиво говорил о том, что комната принадлежит мне.

На ужин в итоге я не пошла, но голодной не осталась. Тетя Марыська, обеспокоенная тем, что не видела меня ни на обеде, ни на ужине, передала мне через декана ужин. Уж, каким способом она договаривалась с ним, для меня неизвестно, но дождавшись, пока я поем под его пристальным взглядом, он ушел, забрав посуду и не произнося ни слова.

Собственно, он и сейчас прожигает меня подобным взглядом.

Наконец, приветственная часть закончилась, и деканы факультетов повели своих новичков за собой. Лорд Райан шел быстро, широко расставляя ноги. Я едва поспевала за последним из ребят, чинно следующим за ним.

Мы оказались на четвертом этаже. Я, значительно отстала от своей группы.

И в аудиторию вошла не просто последней, а еще и опоздавшей. Ребята давным-давно заняли места и при моем появлении скривились так, словно я их всех разом накормила кислой капустой.

– Займите место, – сухо кивнул декан и указал на единственный пустующий стул рядом с Мэттом.

Интересно, а он не мог выбрать аудиторию побольше? Мэтт сидел с каменным лицом и не шелохнулся даже тогда, когда я села рядом.

– Итак, перейду сразу к делу, – громко объявил он. – Не вижу причин для реверансов и расшаркиваний. Во время вашей учебы в академии форма обращения ко мне – лорд Балруа либо декан Балруа, никаких высочеств, чтоб я не слышал. Это понятно?

– Да, – стройный хор голосов, в котором я не участвовала. Попросту не поняла, что это не риторический вопрос.

– Отлично.

Декан наклонился к своему столу и взял журнал.

– Начнем. Назову имя, студент должен встать и представить свой дар. – Обведя взглядом ребят и на секунду задержавшись на мне. Произнес лорд Балруа. – Али Аран.

На ноги поднялся смуглый парень с вьющимися черными волосами и большими, миндалевидными карими глазами.

– Не выбрано, – отчеканил он, – вода и земля.

Декан сделал какую-то пометку в журнале, затем продолжил.

– Вольт Брэн.

Встал тот самый рыжий паренек, который кричал мне в холле обиржития.

– Воздух, – и сел.

– Мзттью Валруа.

– Огонь и вода, – и тут же упал обратно на стул.

– Камиль Воне.

– Земля.

Лорд сделал очередную пометку в журнале.

– Виктор Дант.

– Не выбрано, Огонь и воздух.

Заинтересованный взгляд на студента и новая запись в журнале.

Я сидела, ожидая, когда же назовут мое имя. Но его так и не прозвучало, все девятнадцать ребят были названы и представлены, а меня пропустили!

– Лорд Валруа! – громко позвала я, привлекая к себе внимание, пока мужчина что-то писал, а не пытался выдать очередную информацию.

– Да, студентка Сизери.

– Простите, но почему не назвали мое имя?

– Извиняю, и я только что его назвал.

Несколько ребят за спиной прыснули в кулаки.

– Вы поняли, о чем я, – не сдалась и упрямо посмотрела на декана.

– Я знаю о Башем даре. Нет причин Вас беспокоить.

– Простите, а дар младшего брата Вам был неизвестен? – слетели с языка ехидные слова. Не люблю когда мне лгут. А он откровенно издевался.

– Итак, студенты! для тех, кто не определился с направлением, дается полгода и после первых экзаменов, вы должны! четко выбрать доминирующую стихию.

Меня просто проигнорировали. И мне не оставалось ничего, как сесть на стул и слушать гаденькое подхихикивание сзади. Один Мэтт продолжал сидеть с каменным лицом. Он делал вид, что меня вообще не существует.

– Каждый месяц для студентов открывают портальную башню. Вы имеете право на два дня вернуться в столицу: просто отдохнуть или за покупками, каждый решает сам. – Вещал декан, – посещение родственников на территории академии – запрещены.

Снова недовольный взгляд в мою сторону. Лорд нахмурился пристально вглядываясь в мое лицо. Вот, что он хотел там увидеть?

– Так же, вы сможете получать почту. Если в ней будет что-то из запрещенного списка, с которым вы позже сможете ознакомиться, она будет уничтожена. – Резко выдохнул мужчина и отвернулся от меня. – Через месяц, в ваши первые выходные, состоится Бал Дебютанток и традиционно в нем принимает участие первый курс Факультета Стражей. Поэтому, всем быть обязательно.

– Почему? – спросил кто-то из ребят.

– Чтобы девушкам было с кем танцевать, – ответил ему Вольт и засмеялся, его смех подхватили остальные.

– Тихо, – призывая к порядку парней, и не пряча улыбку, потребовал декан. А я лишь сильнее сжала под столом кулаки, практически впиваясь ногтями в кожу.

– А теперь перейдем к выбору старосты. – Выходя вперед из-за стола, произнес лорд Валруа. – Традиционно ими были Стражи с даром огня и у нас всего три претендента. Поднимитесь.

Естественно я встала вместе со всеми, хотя и не желала брать на себя груз ответственности.

– Студентка Сизери. Сядьте, – потребовал декан.

– Вы только что попросили подняться всех студентов, имеющих огненный дар, – спокойно парировала я, – однако, хоть Вы и говорили, что знаете о моей стихии, назвали лишь трех, я четвертая.

– Огонь? – зашептались несколько ребят. – Да быть не может.

– И полное подчинение, – подхватил Виктор. – она же Сизери.

– Тихо! – крикнул декан, – студентка Сизери…

– Я не хочу быть старостой, – не стала лукавить, – но мне не нравится, что Вы делаете вид, будто меня здесь нет. Я также как и они, студентка Факультета Стражей.

Долгий пристальный взгляд прищуренных глаз, и декан медленно кивает.

– Прошу прошения, – четко произнес он. – Я был уверен, что Вы не захотите участвовать в голосовании, поэтому не назвал Вас.

«Странное оправдание» – пронеслась в голове мысль, но дальше спорить я не стала.

– А я голосую за нее, – вдруг воскликнул Али, за что получил полный праведного гнева тычок в бок от соседа.

– Замечательно, – прошипел лорд Балруа, – один голос в пользу студентки Сизери.

Затем он стремительно подошел к доске и мелом начертил первые буквы каждого претендента. Под моим именем красовался единственный плюсик.

– За Мэтта, – раздалось сразу три голоса.

– За Виктора, – подхватили еще двое.

Декан ставил плюсики.

– За Тора, – еще два голоса.

Ребята выкрикивали имена, а лорд Валруа ставил плюсики на доске.

– Итак, тройка лидеров: пять голосов за Мэттью. пять за Виктора и четыре за Тора. Очередь голосовать претендентам. – Быстро подсчитав голоса, определил тройку декан. – Себя выбирать нельзя. Тор?

– Мэтт, – выпалил тот.

– Виктор?

– Тор. – Не раздумывая, ответит парень.

– Мэттью?

– Виктор, – ответил он.

– Хейли, подумайте, кому бы Вы хотели отдать свои голоса, – обратился ко мне декан. – Так как за вас проголосовали, то этот голос автоматически перейдет к тому, кого Вы выберете.

– Тор, – даже не став размышлять, выпалила я. У Виктора мерзкий характер, который он мне дважды продемонстрировал, у Мэтта гнилая натура.

И он скорее свои сапоги съест, чем передаст мне информацию. А Тор… Русоволосый парень, не сильно высокий, казался мне приятным.

– Вы уверены? – строго уточнил декан.

– Да, я голосую за Тора. – Улыбнулась и обернулась к парню, – поздравляю.

– Лорд Валруа… – неуверенно позвал Виктор, видимо, желая возразить против такого голосования.

Он уже явно жалел о том, что отдал свой голос Тору.

– Поздравляю, – громко объявил лорд Валруа, жестом показывая остальным претендентам садиться на свои места. – Тор, задержитесь, я выдам Вам необходимые инструкции и расписание.

– Да, лорд Валруа. – ответил парень и сел на стул.

– На этом собрание закрыто. С завтрашнего дня начнутся занятия, – и глядя на меня добавил, – и не опаздывайте. Свободны.

Парни поднялись, лишь я и Тор остались сидеть на своих местах.

– Студентка Сизери, у Вас есть вопросы ко мне? – вздернув платиновую бровь, спросил лорд Валруа.

– Декан Ронг говорил, что Вы передадите мне информацию об индивидуальных занятиях.

Декан моргнул, а затем замер на месте. Неужели старый артефактор забыл о занятиях со мной и сейчас мой декан уточняет этот вопрос?

– Крыло Артефакторов. – наконец выдал он, – аудитория семнадцать.

Я поднялась, но к двери не пошла. Он всерьез считает, что я сама найду помещение?

– Что-то еще?

– Нет, – качнула головой. – Благодарю.

Ровно таким же тоном ответила ему и поспешила выйти.

Итак, Хейли, включай мозги. Если факультеты делятся по зонам и имеют свой цвет, значит и место проведения лекций, также должны быть отмечены. Я спускалась в главный холл, надеясь, получить там подсказку. Но на лестнице столкнулась с леди Фисентой и парой ее подруг.

– О, тебя все еще не отчислили? – ехидно спросила она. – Но это ненадолго, скоро умолять будешь выпнуть тебя.

Девочки дружно засмеялись.

– Язык прикуси, – мгновенно вспыхнула я, – полёты – это по твоей части.

– Что? – тупо хлопая ресницами, спросила девица.

– ЭТО же тебя и твою семейку выпнули из моего дома, – спокойно глядя на то, как Фисенту буквально распирает от злобы и гнева, – твои манеры оставляют желать лучшего, а я уже говорила – частных уроков, не даю.

– Мерзавка, – делая шаг ко мне, крикнула она, – запечатанная дрянь.

У меня итак настроение было хуже некуда, а тут еще эта девица со своими претензиями. Конечно, мой дар активировался и кожа запылала.

– Фиса, – позвала одна из девушек.

Но та ее не слушала, продолжая надвигаться на меня. Мгновение и эта зараза со всей силы толкает меня. Не устояв начинаю падать на ступеньки.

Однако, удара не последовало, вместо этого я оказалась по горло зарыта в песок.

– Факультет Артефакторов, – голос Али я бы узнала из тысячи, – вызов принят.

– Фиса, ты – дура! – громко заявила вторая из подхалимок и поспешила вверх по лестнице.

За ней устремились и остальные девушки.

– Что это было? – когда парень опустил меня на пролет лестницы и призвал свою стихию обратно, избавляя меня от песка, удивленно спросила я.

– Кажется, я определился с направлением стихии, – широко улыбаясь, заявил он, – отец будет счастлив.

И быстро поднявшись, подошел ближе, помогая мне отряхивать песок.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась смуглому пареньку, – страшно представить, что могло бы случиться.

– Здесь это обычное явление, – пожал он плечами, – факультеты часто воюют между собой, брат рассказывал.

– Тут скорее личная неприязнь.

– А куда без этого, – лукаво подмигнул он, – а ты молодец.

– Стараюсь, – рассмеялась в ответ и протянула ему руку, – Хейли.

– Знаю, – подхватывая мой смех и пародируя декана добавил. – Нет причин Вас беспокоить.

Новый залп смеха и я утираю выступившие на глазах слезы.

– Составишь компанию, я не успел позавтракать, – а ведь точно, припомнила я, его не было во время завтрака. Впрочем, у меня тоже было дикое желание выкинуть поднос и уйти из столовой. Сидела я не просто одна за столиком, а еще под прицелом сотен глаз, которые делали ставки, когда же мне захочется уйти. Мой курс не то, что не поддержал меня, а даже не сделал попытки как-то помочь. Зато старшие студенты среагировали быстро. Во-первых, стол, за которым я сидела, дружно был забит ребятами во главе со старостой факультета. И не успела я сказать слова благодарности, так как шепотки за спиной прекратились, как последовала команда: есть быстрее.

– С удовольствием, но у меня индивидуальные занятия с деканом Ронг.

– Жаль, – улыбка парня потускнела, – тебя проводить?

– Еще спрашиваешь? – облегченно выдохнула я. – В прошлый раз я умудрилась заблудиться.

– Это с непривычки, – успокоил парень, – так куда идти?

– Крыло Артефакторов. семнадцатая аудитория.

– О, вы еще не ушли, отлично, – голос Тора раздался неожиданно, а затем он поспешил спуститься к нам. – Вот, Хейли, держи, твое расписание.

Али и тзэе.

Парень тараторил и попутно выуживал из кипы документов в его руках листы.

– Они разные? – удивилась я.

– Конечно, – важно кивнул староста. – Первые полгода у тех, кто не определился со своей стихией, расписание немного отличается, вводят дополнительные занятия.

– Спасибо, – улыбнулась ему.

– Тебе спасибо, – взъерошив на голове волосы, парировал он и поспешил по ступенькам вниз, – простите, но мне нужно найти остальных.

– Пойдем, – потянул меня за руку Али, – позже посмотришь.

– А, да, – согласно кивнула и поспешила следом за Али.

Не успел Тор выйти из аудитории, как дверь стремительно распахнулась.

– Альгар? – удивленно выдохнул, глядя на то, как медленно входит ректор.

– Рай, ты ведешь себя глупо, – покачал он головой. – И только что разочаровал меня.

– Опять подглядывал? – старик верен своим привычкам.

– Ты дал добро на издевательства над девушкой, это разве достойное поведение мужчины?

– Да как ты не понимаешь! – взорвался я. – Ей здесь не место!

– А кто ты такой, чтобы это решать? – мгновенно нахмурился ректор, – твоя власть на академию не распространятся.

– Я не это имел ввиду.

С минуту мы молча смотрели в глаза друг друга.

– Ты же прекрасно понимаешь, что уже ничего не сможешь изменить. – Мягко заметил наставник.

– Она может забрать заявление. – Я не собирался сдаваться.

– И тогда взбунтуются стихии.

– Вряд ли, решение принятое добровольно…

– Под давлением, – с нажимом заявил лорд Альгар. – Откуда такая агрессия, Рай?

Я промолчал, внятно ответить на этот вопрос, у меня даже себе не получается.

– Не хочу с ней нянчиться, – в итоге нашел оправдание.

– Тебя никто не просил вмешиваться в ее судьбу, Рай. – Покачал головой старый наставник. – Ты ответственен за девочку, так доведи все до конца.

– Ответственен? – мигом вкинул голову. – Да ее родители уже приговорили к смерти! Потому и суетились найти ей жениха. Они знали, что печать стирается и остается мало времени!

Я не мог ни стоять, ни седеть и заходил по аудитории.

– Альгар. ты только подумай, какой дар и сила! – размахивая руками вещал я. – А они ее лорду Рейга подсунуть решили. Зная, что тот не станет распечатывать девушку.

Меня буквально разрывало от гнева и злости. Мне хватило одного взгляда на эту девочку во дворце, чтобы понять, какая участь ее ждет и насколько велик ее дар. Осознание того, что ее отец не желал принимать участие в ее судьбе, потрясло меня. Подобные случаи уже бывали и главы рода, чьи дети были наделены силой, не уставали коленями протирать пол, добиваясь аудиенции короля. И пусть помогали не всем, но девушку, спасли бы, отправив в академию, а после служить во благо королевства. И я ни капли не жалел, что вмешался в жизнь этой девушки.

Она сильная девочка, у которой может быть лучшее будущее. И, тем не менее, Хейли не должна учиться на Факультете Стражей.

Каким бы стойким человеком она не была, здесь девушка сломается.

– И ты связался с Хеленой… – ровным тоном констатировал наставник.

– А что еще оставалось? – устало опустился на стул. – И все равно чуть не опоздали.

– Заявить на нее свои права, – будничным тоном изрек ректор.

– Ты шутишь?

– Это же очевидно, она не безразлична тебе.

– Интересный ход мыслей, – отмахнулся от предположения. – Предлагаешь заботиться о каждом, кого я пожалею?

– Тебе нужны аргументы? Так вот они: ты устроил ее помолвку, ты же снял печать, причем полностью. – Присаживаясь на край стола, начал перечислять наставник. – Неужели ты думал, что ни твой отец, ни я не поймем этого?

Черт! Еще не хватало, чтобы отец лелеял мысль о моей женитьбе!

– Он не стал вмешиваться, видя твой интерес к старшей дочери рода Сизери. А вот главный аргумент. – Выставив указательный палец вверх, еще одна привычка наставника, когда он, по его мнению, говорит важные вещи. – Рядом с ней просыпается подавленная тобой стихия.

"Ты хотел стать Стражем Огня, ты им стал, но так и не смог подчинить водную стихию. Тебе не хватает мягкости. Ты же умный мальчик, подумай сам, почему вдруг она проснулась.

Давно мне не приходилось слушать лекции от старого наставника!

– Я не вижу ничего плохого в том, что она вернётся через год, но уже не на мой факультет.

– Рай! У тебя и с глазами проблемы? Все очевидно и понятно.

– Она не хочет замуж.

– Помоги ей стать независимой.

– Почему бы ее просто не перевести на Факультет Артефакторов?

– Потому же, почему бы и в следующем году она стала бы Стражем, а не Артефактором.

– Альгар. когда ты начинаешь говорить загадками, мне хочется придушить тебя, – вспыхнул я.

Наставник рассмеялся.

– Она нужна стихиям. Эта девушка нужна Сияющей. – Ректор вздохнул. – Если бы она оказалась у ворот академии раньше, чем ты снял печать, блуждающие стихии разрушили бы ее.

– Они признали хозяйку? – моментально пересохло во рту.

Если это так, значит, близятся тяжелые времена. Неужели утерянный артефакт набирает силу? Тряхнул головой, отгоняя от себя мрачные мысли. Этого не должно случиться.

– Еще нет, но перестройку начали, посмотри, как алеет купол. – С этими словами мужчина прошел к окну.

Ректор был прав, пусть еще и не явно, пусть только местами, но стихия огня поглощала прочие. Полная перестройка займет много времени. И однажды, подобное уже случалось. Ровно двадцать два года назад. На тот момент, мне исполнилось четырнадцать лет, и я не понимал, почему старший брат был спешно вызван из Академии Сиятельных, почему все чаще хмур отец и почему так боится мама.

А через полгода род Сизери был приговорен к запечатыванию. Правая рука короля, его близкий друг был отослан в поместье. И спасли его от казни именно блуждающие стихии, признавшие его хозяином. История повторяется. Или это просто наследственность?

– Альгар, мне это не нравится, – и отвернулся от окна.

– Не будь жесток с девочкой, Рай. Твои необдуманные действия, уже накликали на нее беду.

– Альгар, это сейчас ребята недовольны ее поступлением на факультет, а позже друг другу глотки грызть будут за ее внимание! – рявкнул я. – Ты предоставляешь какой хаос начнется?

– Заранее ревновать – глупо, – рассмеялся наставник, – Рай, ты удивляешь меня. Признайся уже. что она….

– Она помолвлена, – оборвал речь ректора. – И перестань выступать в роли свахи.

– А ты прекрати врать самому себе.

– Этот разговор ни к чему не приведет.

– Почему же, – хмыкнул наставник, – ты поможешь ей, она тебе.

– И чем же? – иронично выгнув бровь, уточнил у него.

– Хейли научит тебя мягкости, а ты поможешь ей обуздать стихию огня.

– Ты ведь не за этим пришел, – резко поменял тему, мне надоело обсуждать новую студентку.

– Ни за что! – Этот негодник слишком много на себя взял. – Ты видел, во что он превратил ее комнату?

– Расстарался для леди, – усмехнулся своим мыслям наставник.

– Это не отменяет того, что он украл мебель, а мне пришлось за это извиняться и платить из своего кармана. – В голове мгновенно возникла встреча с хозяином мебельной лавки, который заикался и дрожал, как осиновый лист после встречи с духом.

– Он хотел как лучше, – уже не пряча улыбку, вступился за Хранителя Альгар.

– Я очень надеюсь, что подобного не произойдет больше. – На краткий миг представил, как пустеют лавки столицы и содрогнулся. – Я не переживу, если все Хранители начнут воровать для своих подопечных.

– У других мощи не хватит, – рассмеялся Альгар, он всегда чутко улавливал мою мысль, – ты подчинил самого сильного духа.

– Учить зная дурость и изобретательность студентов Факультета Стражей, им требовался сильный соглядатай.

– Им требовался ты.

– Спасибо Али, – в который раз крикнула в спину парня и помахала рукой, когда он обернулся.

На что Али сцепил руки в замок и потряс их над головой, при этом широко и добродушно улыбаясь. Кажется, у меня появился друг.

Так, все еще улыбаясь, постучала в дверь, а затем шагнула внутрь.

– Быстро пришла, – одобрительно кивнул старичок и жестом казал на стул, – присаживайся, девочка.

– Здравствуйте.

– Ага, это расписание? Давай-ка, – увидев в моих руках бумаги, декан протянул руку. – Так-так, упор на физические упражнения и знакомство с животным миром, ах да, выбор стража…

Старичок еще что-то бубнил себе под нос, а я разглядывала аудиторию. Просторная, выполненная в светлых оттенках и с большими окнами. Не то душное и маленькое помещение, куда нас привел лорд Валруа.

– Ага, значит так, твои занятия начинаются в семь, – сделав какую-то пометку в моем расписании, выдал старичок, – я буду ждать тебя здесь к пяти.

Мысленно застонала, но не издала ни звука.

– Перерыв на о бед… так-так, – продолжал что-то высчитывать маг. – Затем ужин… решено! Два часа утром и четыре часа вечером.

И протянул мне подправленное его рукой расписание. Итак, что в итоге я имела? Начало занятий с пяти утра, а конец в одиннадцать вечера.

Действительно, маг мне оставил чуть больше трех часов на сон, это если вычесть поход в душ с утра и вечера. Если у меня вообще на это силы будут.

– Дорогая моя, детальнее ознакомишься у себя в комнате. – Выдвигая ящик стола, сказал лорд Ронг. – Хейли, тебя никогда не учили магии, так ведь?

– Нет, но я сама изучала «Простые и сложные чары».

– Хоть что-то поняла?

– Не с первого раза, – улыбнулась уголками губ. – До сих пор не понимаю, что означает связывание потока на уровне четвертой глубины, – вспомнила строчку из книги.

На лице декана Ронг появилась озорная улыбка, и чуть запрокинув голову, он тоненько по-птичьи рассмеялся.

– Да ты знаток, наверно, до дыр зачитала, – отсмеявшись, предположил маг.

– Так и есть.

– Похвально. Жажда знаний похвальна. Но у нас с тобой не так уж и много времени до первых экзаменов, да и лекций… на которых тебе придется несладко, – покачал он головой, – посему… я нашел выход и з положения.

Старичок выудил из ящика небольшую шкатулку, которую бережно погладил и медленно, будто боясь навредить, откинул деревянную крышку.

– Это своего рода эксперимент, – возбужденно затараторил он, – и ты, в каком – то роде будешь подопытным кроликом.

На бархатной ткани лежала крупный медальон в форме солнца и огромным темно-желтым камнем посередине. В том, что это артефакт, сомневаться не приходилось.

Я благоговейно смотрела на это переливающееся жёлтым чудо и улыбалась. От него веяло теплом.

– Нравится?

– Да, – моментально ответила. – Он как будто теплый.

– Янтарь, – гордо сообщил лорд Ронг, словно это все объясняло. – Камень-накопитель. Его основные свойства – собирать энергию и излишки магии. Чаще всего используют для портальных капсул на дальние расстояния.

Глаза декана Факультета Артефакторов не просто блестели, они горели огнем, невольно заражая одержимостью и любовью к делу, которым занимается лорд Ронг. Он явно любил свой предмет, и наверняка мог часами рассказывать о свойствах того или иного материала.

– Но нам он нужен не для этого, – патетично заявил мужчина. – Он поможет запомнить тебе все, что я буду говорить во время занятий.

– Невероятно, – только и смогла прошептать.

– Да-да, моя дорогая, но не только в этом его плюс. Стоит лишь нажать на камень, и ты активируешь вторую функцию. – Старичок ловко выудил артефакт и накинул мне его на шею, так, что сам медальон остался в его руках. – Вот так и…

– Стихийная магия делится на четыре вида: магия земли, магия воды, магия воздуха и магия огня. А те в свою очередь на классы… – монотонный голос декана Факультета Артефакторов звучал в моей голове, а затем резко исчез.

Распахнув глаза, удивлено смотрела на мага, который снял с меня медальон.

– Активируй его только на время сна, – лукаво подмигнув мне, предупредил он, – утром, ты будешь помнить все, что я передал артефакту.

Информации хватит на месяц, затем, я буду обновлять данные.

– Это… невероятно щедро… и…, – у меня предательски защипало глаза, казалось еще чуть-чуть и от невысказанной благодарности польются слезы.

– Ну-ну, девочка, будет тебе, – похлопывая меня по плечу и вновь одевая мне на шею медальон, дрогнувшим голосом поспешно заявил мужчина.

– Приступим. Хейли, заодно выясним, понадобятся ли тебе тетрадь и ручка.

И не откладывая в долгий ящик, перешел к теме лекции.

– Сегодня мы поговорим о возникновении магии. Существует легенда, гласящая о добре и зле, о жизни и разрушении. Две половинки единого целого, две стороны одной медали. Ты обратила внимание на статуи при входе в академию? – ответ декану не потребовался. – По правую руку изображена Богиня Любви и Жизни, та в честь кого и названа наша академия. Сияющая, как прозвали ее в народе. Объединенные Королевства, в число которых входит десять стран, поклоняются ей. Все обряды мы проводим в храме Сияющей. Любовь и жизнь, вот движущая сила нашего дара и нашей магии. Именно поэтому, когда маг совершает ошибку, его дар блокируют или отбирают.

Тут старичок осекся.

– Так было раньше, сейчас наказание распространяется на весь род. Одно гнилое яблоко способно испортить весь собранный урожай.

Такова была политика короля Равира три столетия тому назад, и чьи законы существуют поныне.

«Замечательно просто, гнилье гены, оказывается вот как думают обо мне люди». – мысленно поразилась я и сплела пальцы в замок.

– Утратившему Имя или Безымянному Богу поклоняются немногие, именно он противостоит силе Сияющей, внося разрушения и боль.

Маги, отмеченные Безымянным Богом, в основной массе отступники. Безымянному подчиняются низшие существа: духи, демоны, как разумные, так и простые бесы и черти, а также прочая нечисть. С ней ты познакомишься на лекциях лорда Балруа. Наглядно познакомишься.

Вздрогнула от подобной перспективы.

– Сила Утратившего Имя направленна на разрушения. Те, кто желает получить от него дар, должен совершить убийство, иными словами принести человеческую жертву. Люди, обладающие магией Безымянного Бога, сильны и невероятно опасны. Им подчиняется стихия огня, именно поэтому, так ценны Стражи Огня, которые действительно могут противостоять им. Использование других стихий, к гибели мага-отступника не приведет, только заблокирует дар на некоторое время.

Декан взял паузу и наколдовал себе графин с водой. Налив в стакан воды, он осушил его одним махом.

– О чем это я, ах да… На факультет Стражей отбирались лучшие из лучших. И только тех, кто имел дар огня, но эти времена прошли.

Сегодня факультет открыт для каждой из стихий, необходимость в постоянной защите от нападения отступников исчезла.

Несмотря на то, что у декана Ронг был неприятный голос, который больно резал по ушам, я слушала внимательно. Для меня стало откровением наличие другого Бога.

Кроме того, по всему миру еще хранятся города, почитающие Утратившего Имя. Выходцам этих земель запрещено появляться на территории Объединённых Королевств. Основной задачей Стражей – является зачистка таких городов, уничтожение алтаря и спасение детей, которые еще не перешли под власть Безымянного Бога. Взрослых же, ждала смерть.

По легенде. Утративший Имя, желает обрести былое могущество, а потому собирает силы с помощью «Рога Демона» – артефакта, подчиняющим магов-стихийников.

Однако данный артефакт надежно охраняется в главном храме Богини Сияющей, куда почитателям культа Безымянного Бога, доступа нет.

К моему глубокому разочарованию, время лекции окончилось. На двор спускались сумерки, а лорд Ронг. настойчиво отправлял меня на ужин, несколько раз проверив, правильно ли я активирую артефакт и дезактивирую его.

– Спасибо, – в который раз, поблагодарила старого мага и вышла за дверь.

Мой путь в столовую не занял много времени. На мою удачу, я не встретила никого, кто мог бы испортить мне настроение или напакостить.

Столовая была битком забита народом. Не обращая внимания на косые взгляды в мою сторону, направилась к буфету, откуда мне уже приветливо махала тетя Марыська.

– Хейли! – крикнул Али, когда я, стоя с подносом, искала, куда бы мне сесть. Быстро нашла глазами паренька, который сидел отдельно от нашего курса, и поспешила к нему.

– Чего это они? – спросила у Али, глядя на наших ребят, которые обернулись к нашему столику и широко улыбались, явно ожидая какого-то зрелища.

– Понимаешь… – замялся друг, – такое дело, в общем, вот…

Али достал из сумки газету, судя по всему, новый выпуск Вестника. Я еще вскользь подумала, что плохого в том, что парень предпочитает читать во время ужина. Как Али расправил газету и расстелил ее на столе, а затем выставил на нее тарелки и только тогда приступил к ужину.

Почти вся столовая разразилась смехом. Вот гады, нашли над чем смеяться!

– Али, дай и мне газетку, – непреклонно велела и протянула руку.

Видимо, было что-то такое в моих тазах, что парень без вопросов, протянул мне оставшиеся листы. Под внимательными взглядами студентов, также подстелила под тарелки газету и принялась за еду.

– Хейли, – неуверенно позвал Али.

– Что? – откусила кусок мяса.

– Необязательно… и… спасибо, – уши парня покраснели. – Это привычка… понимаешь…

– Перестань, – хмыкнула я, обрывая его путаную речь. – Зачем оправдываться? Ты же сын пустыни?

– Да, – улыбка друга сияла ярче звезд.

– Наверно, это какой-то обычай или традиция, – пожала плечами. – И не вижу ничего плохого, что даже вдали от своей родины, ты следуешь им.

А они… – посмотрела на гогочущих студентов и отвернулась к парню. – Это их проблемы, а не твои. Приятного аппетита, Али.

Не успела я насладиться ароматным мясом, как на мои глаза попалась строчка из газеты. Поперхнувшись, отодвинула тарелки прочь.

«Сенсация», – гласил заголовок. – «Леди Хейли Сизери, невеста лорда Леона Говера, стала первой в истории студенткой Факультета Стражей».

Застонав опустили голову на руки.

– Хейли, – обеспокоено позвал Али.

– Я в порядке, – вновь принимаясь за чтение, ответила ему.

«Мы поспешили к счастливому жениху, чтобы выяснить все подробности этого потрясающего события. В столичном доме рода Говер нас встретили как родных, пригласив на чай и угостив изумительными пирожными.

– Я был рад, узнав на какой факультет приняли мою невесту. И вместе с тем, очень обеспокоен, физические нагрузки учебной программы Стражей – колоссальны. Мне бы не хотелось, чтобы Хейли подорвала свое здоровье или получила травму. – Сказал лорд Леон.

– Несомненно, этот аспект очень важен, и мы все пожелаем леди Сизери крепкого здоровья и удачи во время обучения. Скажите, Вас не беспокоит тот факт, что леди будет проживать в мужском общежитие, и заниматься исключительно в мужской компании?

– Вы пытаетесь оскорбить меня и мою невесту?».

– Хейли, что там? – закрывая своей рукой строчки, обеспокоенно спросил Али.

– Сенсация, – скривившись, прошипела и указала на заголовок.

– Так, не читай дальше, – деловито заявил он и заставил газету тарелками, – кушай.

– Можно к вам? – голос Тора раздался неожиданно.

Не дожидаясь ответа, он и Староста Факультета присели за наш столик.

– Тетя Марыська просила тебя подойти, она для тебя десерт приготовила, – улыбаясь, сообщил Тор.

– Я принесу, – оживился Али, – не вставай.

– Спасибо, – благодарно сжала его руку.

– Хейли, я хочу поблагодарить тебя, – Алекс поправил очки на переносице и неуверенно улыбнулся. – Ты помогла моему брату.

– Наш отец первый советник короля, – запихивая себе в рот хлеб, сообщил Тор, – и для него важно, чтобы мы оба пошли по его стопам.

– Иными словами, он ожидал того, чтобы и Тор, и я стали старостами в академии. Своеобразная проверка, насколько мы можем справляться с наложенными обязательствами и руководить людьми. – Подталкивая брату мою чашку с чаем, продолжил Алекс. – И если бы не ты… то шанса стать старостой факультета у Тора бы не было.

– Это же… случайность, – попыталась возразить, на что оба брата рассмеялась.

– Наш отец называет это удачей. Мне повезло, что ты учишься со мной и захотела проголосовать за меня, отдав свой голос Али.

– В общем, сестренка, обращайся в любое время, я твой должник. – Подмигнув мне из-за стекла очков, улыбнулся Алекс и встал из-за стола. – В любое время и по любому поводу, не стесняйся.

И пока я обдумывала его слова, провожая удивленным взглядом его спину Тор ловко стянул с моей тарелки последний кусок мяса.

Машинально стукнула его по ладони.

– Жадина, – фыркнул староста. – Ладно, мне пора, иначе я и десерт утяну, – глядя за мою спину, смеясь, предупредил парень и мгновенно поднялся.

– Я не прочь поделиться, – рассмеялась в ответ, так забавно смотрелся паренек, что я не удержалась от смеха.

– Ты просто не представляешь насколько ты везучая. – Патетично заявил он, – Десерты тети Марыськи редкое удовольствие, которыми она не часто балует студентов.

«Везучая, как же!» – мысленно возмутилась, но вслух ничего не сказала.

– А вот и десерт, – Али ловко поставил передо мной тарелку с воздушным суфле, щедро политым шоколадным сиропом и посыпанным миндалем.

Кажется, Тор был прав, подобной сладостью, я делиться не готова. Впрочем, учитывая размеры этого чуда, то одна я его попросту не осилю.

Взяв десертный нож, ловко разрезала суфле на три кусочка, внутри суфле оказалась начинка из шоколада

– Давайте тарелки, – скомандовала я, замершим на месте парням.

Долго упрашивать не пришлось, переглянувшись, мы дружно отправили ложки в рот.

– Ммм, невероятный вкус…

– У-у-у, – вторил довольный Тор.

Али предпочел доесть и только после этого похвалить блюдо.

– Угу, – вторил довольный Тор.

Али предпочел доесть и только после этого похвалить блюдо.

Этой компанией мы и отправились в общежитие. Гарни проводили меня до комнаты, пожелав приятных сновидений. А я, приняв душ, впервые за все время засыпала с блаженной улыбкой, радуясь, что у меня появились друзья.

– Леди Хейли! Вам пора просыпаться! – монотонный голос Хранителя, перекрывал речь декана Ронга в моей голове.

Вскочив на постели, моментально сняла медальон и нажала на камушек.

– Спасибо, – громко произнесла в пустоту комнаты и, с секундной заминкой, добавила, – за все спасибо!

Мне ведь так и не довелось поблагодарить Хранителя за перепланировку комнат.

– Всегда к Вашим услугам, леди Хейли, – на миг мне почудилось, что в монотонность звучания затесались нотки удовольствия и радости.

Настроение было радужным, быстро приняв душ и одевшись, я мчалась по территории академии навстречу знаниям и новому дню.

Солнце еще не взошло, оно лишь лениво выползало из-за горизонта.

В аудитории меня уже ждал декан Факультета Артефакторов, справившись о моем самочувствии, он приступил к опросу, по вчерашним материалам, и лекции, которая велась на протяжении моего сна.

Я отвечала легко и быстро, особо не задумываясь над ответом. И видела, что старичок явно остался доволен.

Надев медальон, приготовилась слушать следующий урок. Он оказался с практической частью. Лорд Ронг учил меня извлекать магию в малых количествах. И к концу занятия, у меня получилось вызвать огонь не на всем теле, а только на ладони.

Первым занятием по расписанию, стояла физическая подготовка. И поплутав по территории, наконец, отыскала нужную площадку и пристройку.

– Это проблема, – остановив меня у здания, заявил преподаватель. – У нас нет отдельной раздевалки и душа.

– А как же другие факультеты? – удивилась подобному.

– У них свои площадки. Так, вот, что мы сделаем, ты пришла первой, иди, переодевайся, я посторожу, – задумчиво почесывая гладковыбритый подбородок, предложил он, – а в душ пойдешь к себе в комнату, я предупрежу декана, что ты опоздаешь на его лекцию.

Кивнув, шагнула внутрь. Выбрав себе шкафчик, быстро переоделась в спортивную форму. И поспешила на выход, где уже доносились голоса ребят.

– Привет, – хором поздоровались Али и Тор.

– Привет, – широко улыбнулась в ответ, и пропустила их внутрь, отходя поближе к преподавателю.

– Так, девочка, – рассматривая мой костюм, протянул он, – нужна другая форма, для тренировок Стражей она не подходит, Ладно, это я обсужу с деканом… но ты должна перевязывать грудь.

– Зачем?

– Ответишь на этот вопрос сама, после сегодняшних занятий. – Хмыкнул он и отошел.

Пока ребята переодевались, я могла осмотреться, что с удовольствием и сделала. Ничего странного на площадке, выделенной для тренировок Факультета Стражей, не увидела. Круг по всей площади, посыпанный песком, предназначался для бега. Внутри этого круга было пусто.

Засосало под лопаткой, вот там точно должно что-то быть. Да и середина кажется расплывчатой, словно в тумане.

Сейчас, вспоминая своего учителя по верховой езде, я радовалась, что он заставлял меня тренироваться не только с лошадью, но и без нее. Бег на дальние дистанции, отжимания и подтягивания. Конечно, не на пределе возможностей, а для поддержания формы. Правда, вот уже год, я не делаю упражнений. Моего учителя уволили, когда Белла упала с лошади.

И честно говоря, я начинала жалеть, что перестала делать утреннюю зарядку и бегать.

– Доброе утро, студенты, – выстроив нас в линию, приветствовал преподаватель. – Мое имя Карт Санд. Сегодня я узнаю предел каждого из вас и, исходя из этого, составлю индивидуальную программу. Ваша задача дотянуть до нужного минимума, чтобы через полгода заниматься по общей подготовке Стража.

Преподаватель задержал свой взгляд на мне.

– Если вы не сумеете справиться на экзамене, вас отчислят.

«Отличная новость!» – скептически изогнув бровь, подумала я.

– Итак, я называю имя студента, и тот отправляется на беговую дорожку. Пока я не остановлю, заканчивать бег не разрешается. – И вновь остановил свой взгляд на мне. – Хейли Сизери.

«Кто бы сомневался, что первым назовут мое имя!» – устремилась к площадке.

Я отбежала довольно далеко, когда меня нагнал Али и, поравнявшись, сбавил скорость. И теперь мы бежали рядом. Через какое-то время нас обогнал Мэтт, за ним еще тройка парней. Я не ускорялась, хотя видела, что Али хочет добавить темпа. Я была уверена, что этот тест – на выносливость. И тратить силы понапрасну не желала.

Резкий толчок в боки меня обогнал Виктор. С трудом, но устояла и продолжила бег. Вот ведь необразованная обезьяна. Али взглядом спросил все ли в порядке, подняла большой палец вверх, успокаивая друга.

Минут через десять к нам присоединился Тор. Мы все еще не сделали ни одного круга.

К концу второго круга, я уже еле волочила ноги, по сравнению с другими ребятами, которые чувствовали себя бодро. Я кусала губы до крови, но продолжала движение. Каждая клеточка тела просила пощады. Третий круг я уже не бежала, а еле волочила ноги. А Карт Санд все не давал отмашки останавливаться.

– Да, падай ты уже, черепаха, – в очередной раз, побежав мимо меня, крикнул Виктор.

И я разозлилась. На себя, на него, на всех. Ну что мне мешало продолжить делать упражнения самостоятельно? И сейчас бы мне было бы не так тяжело.

Только на одной злости преодолела еще один круг и кулем упала у ног преподавателя. Отрадно было то, что я была не единственной.

Нашлись еще двое парней, кто не выдержал этой дистанции.

– Подъем, – скомандовал преподаватель, – быстро!

С четвертой попытки у меня получилось встать.

– Хейли, приседания! Пока не скажу стоп, не останавливайся.

Я застонала в голос, но начала упражнение.

– Артур, Ринки Веймар, отжимания, начали.

Точно такие же стоны издали и парни.

Примерно через четверть часа, когда я уже не могла не то, чтобы присесть, а пошевелиться, и только делала вид, что приседаю, преподаватель сделал команду остановиться. Одновременно с ребятами упала кулем на землю. Как выяснилось, команда была не нам с парнями.

– А вы продолжайте, – грозно навис над моей тушкой преподаватель и с губ сорвался не стон, а полноценный вой.

Я не переживу!

– Следи за дыханием, – поднимая меня на ноги, сказал мужчина, – на вдохе поднялась, на выдохе присела. Давай, девочка.

«А можно, я вот тут полежу?» – почти слетела с губ фраза.

– Да, что вы с ней нянчитесь, – недовольный голос Виктора отвлек от моей персоны преподавателя.

– Считаешь, что лучше нее? – хмыкнул он. – Отлично, на полосу препятствий пойдешь первым.

– Какую… – одновременно выдохнули ребята и резко осеклись.

То самое пустое место – центр площадки, которое не давало мне покоя, в мгновение ока наполнилось всевозможными сооружениями.

– Хейли, если ты хочешь стать Стражем, одного желания мало, – придерживая меня за плечи, заявил Карт Санд, – сила воли, вот что приведет тебя к победе. Превозмогай боль, не обращай внимание на ехидные замечания, докажи мне, что ты стремишься стать частью факультета.

И после этого отошел от меня. Сжав кулаки, кивнула себе и, несмотря на дрожащие ноги, медленно начала упражнение. Вдох и выдох, присесть и встать. Голова шла крупом, мышцы ныли, насквозь промокла одежда, по лицу ручьем лил пот.

– Виктор, на старт! – громовая команда и парень стрелой помчался сквозь препятствия.

Я видела, как парень перепрыгивает через бревна, как карабкается вверх по веревке, а затем стремительно соскальзывает с нее вниз.

Полностью окунаясь в лужу из грязи.

Минута, он вновь на ногах и снова карабкается вверх. В этот раз он не упал, достиг цели, и теперь перебирая руками, полз по длинному турнику.

Периодически его пальцы соскальзывали с металла, но Виктор умудрялся удержаться на месте, а затем вновь хватался соскользнувшей рукой металлической палки. А впереди его ждали туго набитые мешки, раскачивающиеся на цепях, и бревно, по которому следовало пройти и не стать мишенью снарядов.

Ему практически удалось пройти по бревну, однако, на последнем шаге, мешок снес его в сторону. Раздался громкий всплеск. Я как раз в этот момент присела, и резко вскочила, чтобы посмотреть, куда окунуло парня. Становилось жарко. Солнце взошло, опаляя своими лучами землю и несчастных студентов, не посмевших ослушаться своего учителя и выполняющих упражнения.

– Выбыл! – объявил преподаватель. – Мэттью, на старт!

Я, конечно, успела трижды пожалеть, что поддалась своему любопытству. Стрельнуло в спине, вызвав целый поток слез. Утерев дрожащей рукой глаза и щеки, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

В этот раз, я специально встала спиной к площадке, чтобы не отвлекаться на парней, проходящих полосу препятствий. Стиснув зубы, продолжала упражнения, время от времени, слыша новые имена и громогласное «выбыл».

Человеком, получившим полное одобрение Карта Санд, стал Али. Он единственный с курса прошел эту чертову полосу.

– Хейли, – голос преподавателя доносился сквозь звон и шум в ушах. – Остановись.

Кажется, я падала, и мне чудилось, что ком не бегут ребята, но первым успевает декан и ловит меня у самой земли.

«Какой бред» – успеваю подумать прежде, чем потерять сознание.

– Карт я был иного о тебе мнения! – возмущение лорда Валруа передалось и мне, став толчком к пробуждению. – Ладно, ребята, готовившиеся стать Стражами, они явно тренировались… но она?!

– Моя ошибка, ее тело подтянутое, девушка явно занималась физическими упражнениями…

– А спросить? – гневно воскликнул декан, и я распахнула глаза. – Занималась! По всем показателям, последние нагрузки были год назад!

Нет же, тебе захотелось узнать предел, вот куда ты торопишься?

– Моя ошибка, – вновь повторил Карт Санд.

Увидеть мужчин мне мешала длинная белая занавеска, прочно отрезающая меня от них. Поэтому, я рассматривала такой же молочно-белый потолок и стены. Кажется, меня принесли в лазарет к целителям.

– Как, по-твоему, она должна ходить на лекции? – Лорд Валруа явно не желал успокаиваться. – Предлагаешь ребятам носить ее?

– Райан, ты преувеличиваешь. Меган ее подлатала…

– Да что ты! Хейли, отодвинь шторку.

Вздрогнула и попыталась подняться. Даже испуг от того, что меня застукали, не послужил катализатором, я продолжала лежать на спине и хлопать ресницами. Тело меня не слушалось.

– Хейли!

– Я…я не могу.

Моментально распахнулись занавески, являя мне двух мужчин, один из которых озадаченно хмурился, а второй едва сдерживал гнев.

– Она недавно обрела дар. Карт, нагрузки должны были вводиться постепенно.

– Хейли, простите меня, – подойдя ближе, покаялся преподаватель, – но программа…

– Постепенно, Карт, нужно было постепенно. И время еще есть.

– Я понял.

– Отдыхайте, студентка Сизери. позже к Вам вернется контроль над телом. – Коснувшись локтя преподавателя и потянул его от моей кровати, лорд Валруа зашторил занавески.

Замечательно! Лежи, Хейли, отдыхай. Интересно, а мои вещи остались в шкафу раздевалки или их все-таки принесли ко мне? Там же артефакт!

И узнать же не у кого!

– Леди Хейли, я могу принести. – Вкрадчивый голос Хранителя в моей голове, в первую секунду напугал меня.

– Да, – мысленно ответила ему, – пожалуйста.

– Будет исполнено.

Запоздало у меня возник вопрос, а как он понял, что мне нужны мои вещи, если вслух я не говорила, да и непосредственно к нему не обращалась. Он читает мысли?

– Простите, – опять голос Хранителя. – я приглядывал за Вами, а Ваше сожаление было настолько огромным, что я услышал последние мысли.

– Приглядывал?

– Да. Вам тяжело… – Хранитель явно замялся с ответом. – Нам не свойственно сочувствие, мы высшие духи лишены эмоций, но Вас мне хочется защищать.

– Спасибо, – прикрывая глаза, мысленно прошептала.

– К Вам идет девушка, – предупредил Хранитель.

– Какая девушка? – но ответа не последовало, мой новообретенный защитник исчез.

Зато стук каблучков по полу я расслышала хорошо.

– Так это правда, – одернув шторку, ехидно протянула Фисента.

Пусть, я не могла поднять голову, чтобы взглянуть на нее, но голос точно узнала.

– О чем ты?

– Ну как же, ежемесячный осмотр целителем. Подтверждение верности для своего жениха.

– Фиса, пошла вон, – рыкнула я, не желая слушать ее гадости. К тому же, я совершенно не понимала о чем идет речь.

– Сердишься? – подойдя ближе и чуть наклонившись ко мне, хмыкнула она. – Неужели успела расстаться с невинностью? Нехорошо, леди Сизери, обманывать жениха.

– Фиса, тебе нужны проблемы? – остро жалея, что не могу двигаться, спросила у нее. – Если не перестанешь говорить чушь, я тебе их обеспечу.

– Чушь? – изогнула она бровь и выпрямилась. – Ай да братик, в интервью он указал, что это твоя идея.

Зашуршала бумага, но мне было не видно, что делает дрянная девчонка.

– Почитай, – швырнув мне в лицо газету, велела она и стремительно направилась к выходу. Стук ее каблуков звучал барабанной дробью.

Остро захотелось выпороть нахалку, по чьей милости мое лицо полностью накрывала газета. Я попыталась ее сдуть, но не преуспела, а тело все еще было мне неподвластно.

– Леди Хейли, я принес Вашу сумку, – а вот раньше он появится не мог?

– Сними газету, пожалуйста, – вслух попросила Хранителя.

Легкий порыв ветра и Вестник слетает с моего лица, а на меня смотрят бездонные на выкате глаза, на

Крупной клыкастой морде.

Конечно я заорала! А кто бы не испугался? Когда над тобой нависло непонятное существо, словно сотканное из тумана и в тоже время, имеющее более чем плотную форму монстра?

– Простите, – холодно бросил Хранитель и исчез с глаз.

– Подожди, – заорала ему когда первый испуг прошел. – Я просто не поняла, что это ты!

Но мне никто не ответил. Зато на подушку рядом со мной шлепнулась моя сумка. В этот же момент ко мне ворвалась женщина.

Она явно откуда-то бежала, ее пшеничные волосы, ниспадающие на плечи, растрепались, а белый халат сбился.

– Что случилось? Вам больно? – подойдя ко мне. спросила она.

«А где же Вы раньше были?» – так и вертелся на языке вопрос.

– Я в порядке, – заверила женщину.

– А почему кричали? – не сдавалась она.

– А почему ко мне ходят посторонние люди? – опросом на вопрос, ответила ей.

Не нравилась мне эта халатность. Знай Фиса, что я и пошевелиться не могу, одними словесными гадостями бы не обошлось.

– Ваша родственница посторонний человек? – изумилась женщина.

– Она родственница моего жениха и явно не желанный гость, особенно учитывая мое состояние.

– Извините, больше к Вам никто не войдет. Я была уверена, что студентка Шотл желала развлечь Вас… – тут перевела взгляд упал на разметавшуюся по кровати газету.

– Вы поругались?

– Обменялись любезностями.

Меня начинали раздражать ее вопросы.

– Смотрите, она Вам сумку принесла, а…

– Не она.

– А кто же тогда?

– Декан, – Сама не поняла, почему солгала, но выдать Хранителя, не хотелось.

– Меня зовут Меган, студентка Сизери, – запоздало представилась целитель. – И мне жаль, что я оставила Вас без присмотра.

Сращивала двум студентам кости. Процедура не сложная, но энергоемкая, вот и не обратила внимания на ауру посетительницы.

– А…

– Да, по ауре можно считать, какие намерения в данный момент имеет человек. – Поняла она мой вопрос.

Громко вздохнула и медленно выдохнула. Мне нравилась эта целительница, чувствовалось, что она добрая.

И злиться на ее оплошность, не имело смысла.

– К сожалению, для тебя я больше ничего не могу сделать, нужно ждать, пока организм справится с нагрузкой и восполнится магический резерв.

– Можете, там, в сумке медальон. – Очень надеялась, что женщина мне не откажет. – Оденьте мне его на шею и нажмите на камушек.

Пока я говорила. Меган подошла к сумке и рывком вытряхнула содержимое на кровать.

– В шкатулке? – уточнила она. – Артефакт?

– Да.

Женщина ловко сложила обратно мои вещи и повесила сумку рядом на спинку стула. И только после этого открыла шкатулку.

– Он защищен? – прежде, чем достать его, спросила она.

– Я не знаю, – честно ответила ей, – но лорд Ронг брал его в руки.

– Неудивительно. Было бы странно, если бы мастер не смог взять свое творение.

На секунду, женщина призадумалась.

– Я клянусь, что действую по велению хозяина артефакта и не причиню ему вреда. – Торжественно произнесла она и опустила руку в шкатулку.

Ничего не произошло. Аккуратно, Меган приподняла мою голову и надела драгоценный артефакт.

– Может, тебе принести воды? – спросила она прежде, чем нажать на камушек.

– Нет, – качнула головой.

– Хорошо, – и нажала на камушек.

«Почему управление потоками является важным для каждого мага? – раздался в голове вопрос. – В первую очередь это контроль над своим даром и над любой ситуацией, в которой может оказаться маг. Ваш дар. наконец, вырвавшись на свободу, как огненная лава, извергается под всплеском эмоций или полного истощения. В первом случае, спонтанный выброс может привести к катастрофе: уничтожить окружающую природу или помещение, в котором находится маг. Во втором, разрушения направлены на организм мага и, если не оказать своевременную помощь, потоки уничтожатся, приводя к полному магическому выгоранию».

Ни за что не поверю, что Карт Санд не в курсе подобных исходов. Впрочем, он не знал, что я недавно обрела дар или просто забыл.

«Центр магической энергии у мужчин и женщин различен. Если у мужчин он начинается под ребрами правой стороны груди, то у женской половины совпадает с пупком. Магическая энергия – своеобразная спираль, разливающаяся по всему телу. Главные потоки проходят сквозь руки, ноги и голову. Точками потоков являются макушка, запястья и сгибы локтя, а также ступни и колени. В момент выброса энергии, в твоем случае.

Хейли, воспламеняются именно эти пункты. А достигнув критического состояния, если вовремя не успокоить, то и главный центр начнет вырабатывать магию извне. Поэтому горишь не только ты, но и пространство вокруг тебя.

У воздушников, к примеру, спонтанный выброс, приводит к урагану, над которым маг парит. Маги стихии земли, достаточно высокого уровня, устраивают землетрясения. Водники же – ливень, перерастающий в потоп».

Иными словами, если разозлить стихийника, он устроит катастрофу мирового масштаба.

«Потоки взаимосвязаны друг с другом. При полном контроле, в случае необходимости, маг сам регулирует, какие из потоков должны функционировать, а какие можно перекрыть. Делается это в ситуациях, когда организм на пределе, а на отдых и сон нет времени. Тогда маг перекрывает две параллельные точки, тем самым подпитывая тело и продлевая время бодрости и сил. Однако, для юных магов, только пробудивших свой дар, делать это не рекомендуется».

Вся лекция сводилась к тому, что маг, умело управляющий потоками, может в несколько раз увеличить не только физическую силу, выносливость организма, слух и зрение, но и продлить время жизни при сильном ранении.

Наряду с положительными сторонами, есть и отрицательные моменты!. Все заклинания, используемые во время битв, направленны на точки потоков, и если одно из них попадет в цель, то цепной реакцией, заблокируются остальные. Это в свою очередь, приводит к потере дара.

Печать, накладываемая на спины провинившихся родов, действует по такому же принципу, но ее сила направлена на центр магической энергии. Теперь мне ясно, почему моя печать располагалась выше, чем печать Беллы и мамы. Отсюда выходит, что Леон не лгал, говоря, что маги были уверены в рождении наследника. Я сделала себе мысленную пометку, уточнить этот вопрос у лорда Ронг. В тот момент, когда голос профессора переходил к новой теме, с меня сняли артефакт.

Резко распахнула глаза.

– Время ужина, – улыбнулась мне Меган и потянулась к сумке. Машинально повернула голову, чтобы проследить за ней и запоздало поняла, что могу шевелиться.

Правда, вместе с осознанием этого факта, пришли боль и покалывание. Но все это такие мелочи! Как и декан, сидящий на стуле и читающий Вестник.

Стоп. Декан?!

– Добрый вечер. – Выпалила я, пытаясь приподняться на подушке. Естественно тело затекло и не желало слушаться.

На помощь пришла целительница. Ласково поправила подушки и помогла мне сесть.

– Я покормлю Вас, – присаживаясь по другую сторону от лорда Валруа, произнесла она, – а затем сделаю массаж затекших мышц.

– А может, сначала массаж, и я поем сама? – косясь на декана, который даже не шелохнулся, предложила ей.

– В этом случае, ужин остынет. – Покачала головой женщина. – А Вы у меня весь день голодная.

– Меган, я сам ее покормлю. – Внезапно ожил мужчина. – Оставь нас, пожалуйста.

– Проследи, чтобы она все съела, – поднимаясь, предупредила целительница и отставила на прикроватный толик поднос. – Позовешь, как закончите.

– Хорошо, – кивнул тот и встал со стула.

Первой мыслью, крутившейся в моей голове, было бежать. Несмотря на ноющие ноги и руки. Бежать и без оглядки. Слишком уж хищным было выражение лица у лорда.

– А может… – попыталась возразить, но под взглядом черных глаз, моментально проглотила так и невысказанные слова.

Меган ушла, оставляя меня и декана наедине. Интересно, а это не нарушение устава Академии Сиятельных? Он же меня сейчас ругать станет!

Громко сглотнула, когда мужчина расположился с краю кровати и поставил на свои колени поднос.

– Таких студентов у меня еще не было. – Открывая крышку с тарелки, мрачно заметил он. – Давайте, без тупостей. – И зачерпнул ложку супа.

Послушно открыла рот. А что мне еще оставалось? Да и предательски урчащий живот не предполагал варианта, что я не голодна.

Я глотала суп, практически не чувствуя вкуса. Его высочество вроде и сам вызвался меня кормить, а складывалось ощущение, что его заставили.

– Давайте, я сама дальше, – не выдержав его очередной хмурый взгляд, настойчиво предложила.

– Сама? – хмыкнул он. – Ну, пробуй.

Мужчина оставил ложку в тарелку и придвинул ту поближе ко мне. Окрыленная легкой победой попыталась взять ложку. Раза с пятого получилось… вот только она ходила у меня ходуном, и не то, чтобы ко рту не поднести, но и супа не зачерпнуть.

– Наигралась? – лорд выхватил у меня ложку и набрал суп, затем поднес к моему рту.

Молча проглотила. И следующую ложку тоже.

– Что еще Вы пообещали своему жениху? – неожиданно спросил он, когда мы покончили с первым блюдом.

– Я не понимаю, – ответила ему, отрывая взгляд от мясного рагу, с которого лорд только что снял крышку.

– Плохой ответ. – Просветил он. – Вторая попытка.

– Лорд Валруа, – гневно посмотрела на него. – Говорите прямо, я совершенно не понимаю о чем речь.

– Зато все королевство в курсе. – Откидывая только что взятую в руку вилку, заявил он.

– Верните на место, – глазами пожирая блюдо, потребовала я.

– О чем Вы?

– Вилка. – Прямо посмотрела в глаза лорда. – Вы вызвались меня кормить, а в итоге устраиваете допрос и в чем-то обвиняете.

Громко заурчало в животе.

– Я еще не наелась.

И без того черные глаза лорда потемнели. Ему явно не понравилась моя наглость. Но, мне тоже много чего не нравится, я же терплю.

– Мои студенты никогда не были посмешищем, – протягивая мне вилку с рагу, гневно бросил он. – Ты и твой жених, устроили настоящее шоу. В столице делаются ставки, когда тебя обесчестят, и ты перестанешь быть невестой лорда Говер.

Поперхнулась так, что из глаз брызнули слезы. Чуть не поперхнулась вторично, когда лорд сам вытер меня салфеткой.

– И я точно знаю, что это не твоя идея.

– Если знаете, почему злитесь?

– Мне понятны мотивы твоего желания учиться в Академии Сиятельных, – вновь откладывая вилку, поделился со мной. – Вынужденная помолвка, а после брак, к которому у тебя не лежит душа. Это способ избежать обязательств и получить свободу выбора.

Спустила глаза. Если он такой умный, то к чему устраивать допрос? Я уже студентка академии, и исключить меня смогут только при условии, что я не сдам экзамены.

– Молчишь? – по-своему истолковал мое безмолвие лорд. – Я надеялся, что Леон одумается, но ошибался.

Вот и что я должна была сказать на это? Вот именно, ничего!

– Проблема. Хейли, заключается в том, что на тебя предъявил свои права лорд Рейг, – невольно вздрогнула, а этот-то чего лезет? – Вижу, ты слышала о нем.

– Узнала, что отец заключил с ним договор, когда приняла предложение лорда Говер, – не стала скрывать.

– Леди Ванесса, настаивает на том, что ты специально сбежала от лорда Леона в академию. Для того чтобы исполнить волю родителей и выйти замуж за лорда Рейга. – Меня бросило в жар. Мама сошла с ума?

– В связи с тем, что они уже получили аванс, она желает, чтобы ты немедленно отозвала заявление и вновь прошла процедуру запечатывания.

– Это шутка? – откашлявшись, спросила я.

– Нет. Но поведение Леона и его последнее интервью, прямо указывает на то, что вы заключили сделку. – Казалось, взгляд лорда проникает прямо в душу. Выворачивая ту наизнанку. – И я хочу знать условия. Хейли.

«Сияющая, помоги мне!» – мысленно воззвала Богине. – «Леон совсем сдурел от своей любви к Найдель».

– Свобода, – хрипло ответила, стараясь не смотреть на мужчину. – И для него, и для меня. Если я окончу академию.

– А если нет?

– В этом случае… – меня передернуло, – стану его женой, ему нужны одаренные дети.

– Он противен тебе?

– Да. – Вот с какой стати я должна обсуждать подобные темы с деканом?

– Тогда рассчитывать на передачу дара, нелепо.

– Его это не смущает.

– Или не смущало, – поправил лорд. – Ты должна была учиться на артефактора. А сейчас, твои шансы окончить академию, равны практически нулю.

Мои плечи вздрагивали от беззвучного рыдания. Если у мамы получиться вновь запечатать меня, то моя участь предрешена. Лорд Рейг никогда не распечатает меня обратно. Ему не нужны, ни дети, ни мой дар.

– Помогите мне, – вскинула голову, буквально впиваясь взглядом в лицо лорда. – Помогите.

По моему лицу катились слезы. Я понимала, что плакать не стоит. Что этим, я показываю слабость, доказывая декану, что не гожусь на роль Стража. Но ничего не могла поделать со слезами. Та ночная сцена с Леоном стояла перед глазами, его обещание защитить, которые он предал забвению. Мне не понятно, что творилось в голове у моего жениха, и какую цель он преследовал, но Леон отказался от меня.

Опозорив на все королевство.

– Я обещаю, что никогда не пожалуюсь, выдержу любую нагрузку. – Да если понадобится стану слугой декана, если от него зависит решение оставить меня в академии или нет. – Не сразу, но я стану лучшим Стражем Огня.

– Смелое заявление, – выгнув дугой брови, после некоторого молчания, заметил его высочество. – Вы точно больше ничего не обещали Леону?

– Это же очевидно… – понимая, что декан не поможет, бросила я. – У него уже есть любимая женщина, от которой он не желает отказываться. Роль ширмы.

Меня уже трясло не от слез, а от злости. В чем моя вина? Разве я издала указ, велев собрать запечатанных девушек на смотрины, чтобы второй советник короля выбрал себе невесту? Да за какие заслуги его вообще взяли на эту должность? Такого болвана и днем с огнём не сыщешь!

Разве я заставила Леона сделать мне предложение? Да кто бы на моем месте отказался от свободы, тем более, когда семья сделала выбор не в твою пользу? Злость и гнев набирали обороты. Закон трёхсотлетней давности, действующий поныне, перечеркнувший всю мою жизнь. Гнилое яблочко, смеющее защищаться и желать для себя лучшей участи. А не сдамся я! Нет такого правила в уставе, не разрешающего мне продолжить обучение! Экзаменов-то еще не было!

– Хотите Вы или нет, но я продолжу обучение. С Вашей поддержкой или без нее, – упрямо закусив губу, выпалила я.

– Уже лучше. Определенно лучше, – мгновение и мужчина утер мои слезы салфеткой, а затем прижал к себе. – Тебе нельзя падать духом.

Запомни свои ощущения, злость и гнев, плохие учителя, но тебе они помогут.

– А обнимать обязательно? – все еще злясь, вскинулась я. – Задушите.

– Это вряд ли, такую змею голыми руками не возьмешь. – Моментально отпрянул от меня.

– Змею?

Мужчина демонстративно отвернулся к тарелке с рагу, а затем протянул вилку к моему рту.

– Извините, мне что-то не хочется, – повернула в сторону голову. Надо же, змея!

– Ешь.

– Я наелась.

– А кто принес Вам сумку? – ловко сменил тему декан.

– Хр… – запнулась и тут же проглотила рагу, которое все еще протягивал мужчина. – Не знаю. – Прожевав, солгала я.

– Понятно, – еще больше нахмурился лорд. Впрочем, куда еще больше-то?

Дальнейшее кормление прошло в молчании.

– Хейли, насчет статьи не беспокойтесь, – словно приняв решение, заявил мужчина. – И о лорде Рейга тоже.

– Вы не станете меня выгонять?

Лорд Валруа предпочел сделать вид, что я ничего не спрашивала. Молча собрал посуду, встал и пошел на выход.

– Какая прелесть, – выдохнула ему в спину и передразнила. – Ни о чем не беспокойтесь.

Вот раздражает меня этот мужчина! Нет, чтобы по-человечески все объяснить! Наверно, мне все же следует быть благодарной…

Однако. Эти мысли выветрились вместе с приходом целительницы Меган.

После разговора с деканом прошла неделя. Хотелось бы мне сказать, что я влилась в атмосферу своего курса, но это было не так. Я все также продолжала противостоять нападкам Виктора и его друзей. Все также была отстающей на занятиях по физической подготовке. Но вместе с тем, были и положительные моменты. Али и Тор помогали мне с домашними заданиями, наглядно объясняя материал, который я не понимала.

Что касается моего самочувствия, то мне стало легче переносить утомительные тренировки и бесконечные лекции. Можно сказать, тело привыкло к нагрузкам и не ломило так сильно, как в первые три дня.

Декан больше не рвался говорить тет-а-тет, а ребята не давали мне читать новые выпуски Вестника. Да и я не рвалась. Мне хватило маменькиного письма:

«Хейли, детка, – писала она, – я так горжусь тобой! Ты поняла, как сильно расстроила свою маму и решила изменить ситуацию. Детка, тебе нужно немедленно написать заявление на отчисление и мы сыграем твою свадьбу. О помолвке с лордом Повер. не беспокойся, мы все уладим».

Помнится, прочитав короткое послание из отчего дома, я разорвала его на мелкие кусочки. И еще полдня ходила злая, как стая волков.

Огрызалась на вопросы ребят и получила первое наказание, сорвав лекцию декана – наряд на кухне. Правда, для меня это наказание вылилось в объедание. Тетя Марыська кормила меня вкусняшками и рассказывала истории из своей жизни.

Сегодняшний день для меня боевое крещение. Первая лекция по магическим существам. После обеда, декан ждал возле тех самых ангаров. Где я изволила спать в свой первый день в Академии. Меня трясло не хуже листьев на ветру. Али беззлобно подшучивал по этому поводу, но огромным откровением для меня стало то, что лекция была совмещенной с первым курсом Факультета Магических Существ.

Кроме парней, там были и девушки, которые заинтересованно стреляли глазками в сторону моих ребят. Не знаю, ревность ли взыграла или нет, но мне очень захотелось пристукнуть каждую.

– Прежде, чем я устрою вам экскурсию по ангарам. – Призвал студентов к тишине лорд Валруа. – Вы должны разбиться на группы.

Один страж и два мзгис. Пять минут на распределение. Время пошло.

И пока я хлопала глазами, ко мне устремились сразу пять парней. Мало того, они устроили настоящую потасовку, кому в итоге я достанусь в команду. Под шумок сделала несколько шагов в сторону. И чуть не врезалась спиной в худенькую девочку, смешно поправляющую огромные очки на кругленьком лице. Довершали ее облик две жиденькие косички ярко-морковного цвета.

– Я с тобой, – буквально вцепилась в щупленькую ручку девчушки. – Если ты не против.

На миг мне почудилось, будто глаза девочки блеснули.

– Я всегда получаю высший балл, – гордо заявила она. – И…

– И нос не задирай, – осадила ее. – Ты в моей команде и точка.

Что-то мне подсказывало, что зазнайку никто из магис не любит, а значит и те пять лбов, до сих пор не понявших, что я отошла от них, не захотят к ней в команду.

Пока девчушка оглядывала меня с ног до головы, к нам присоединился паренек. Практически точная копия этой девочки, разве русоволосый и с крупными веснушками на лице.

– С ним – не буду, – вы пятила губу зазнайка.

– А придется, – хищно улыбнулась я, и схватила за руку второго претендента в команду, а затем потащила к декану, у которого уже собирались тройки.

– Две минуты! – напомнил зазевавшимся студентам лорд Валруа и повернулся к тем, кто уже выбрал партнеров.

Сначала его взгляд метнулся к брату, который стоял в окружении двух девушек. Обе как куклы с витрины – высокие, длинноволосые, с точеными талиями и округлыми бедрами. Недовольно поджав губы, он перевел взгляд на меня. Лорд моргнул, затем второй раз моргнул. Честное слово, на мгновение мне показалось, что он сейчас кулаками глаза протрет, как делают маленькие детки, когда просыпаются.

– Злайза, ты уверена… – обратился он к девчушке.

– Да, – хмуро оборвала она декана, чем повергла меня в шок.

Вот так легко взять и перебить его высочество, еще при этом строить такую рожу, что любой монстр позавидует. Я начинала жалеть о своем выборе. Ох, не простая девочка.

– Асакуро и ты? – декан явно не мог поверить в происходящее.

– Да, – скопировав выражение лица Злайзы, ответил мальчишка и потер переносицу.

– Время вышло! – резко повернувшись к остальным студентам, объявил декан. – Выбор лидера!

– Она! – хором заявили мои партнеры! и выпнули меня вперед.

Чуть не упала под ноги декана. Вот ведь две заразы! Повернулась к ним и показала кулак. На что мне синхронно высунули язык и Элайза, и Асакуро.

Не удивилась, увидев, что все стражи вышли вперед. Двадцать команд – двадцать лидеров из числа Стражей.

– Хорошо, – усмехнулся лорд Валруа и потряс перед собой каким-то мешком. – Называю имя, подходите и вытягиваете свою зверушку, о которой совместно будете заботиться на протяжении полугодия.

– Хейли Сизери! – да кто б сомневался!

С некоторой опаской опустила руку в мешок, и чуть не завизжала, поняв, что там что-то копошиться. Когда в мой палец вцепилась какая-то тварь, не раздумывая, вытянула руку.

«Сияющая, отмотай время вспять»!

На моем пальце висела миниатюра той зверюги, при виде которой, в прошлый раз я шлепнулась в обморок.

– Мантикора, – объявил декан. – Али Аран.

Пока он говорил, миниатюра твари в моей руке исчезла. Я отправилась к своей команде. И огорченными, в отличие от меня, они не выглядели.

А вот возбужденными – да.

– Водяник.

– Ты молодец, – покровительственно сообщила девчушка. – За опасных животных всегда выше балл.

– Да, и с ними работать интереснее. – Подхватил паренек.

– И можно будет изучить все жала на хвосте, – мечтательно протянула Элайза.

Я натурально взвыла, чем привлекла внимание всех присутствующих.

– Студентка Сизери. Вам плохо?

– Мне?!

– Вам!

– Мне хорошо, – сглатывая, выдавила я и поспешила уползти за спины своих партнеров. Вот так влипла-то!

– Мэттью Валруа.

Интересно, какую зверюгу вытащит этот надменный сноб? Мы, кстати, практически не пересекались, я уходила на учебу раньше и приходила позже. Парень же предпочитал делать вид, что меня не существует.

– Пегас!

– За что?! – заорала, перекрикивая возбужденные голоса девушек из команды Мэтта.

– Студентка Сизери. – чуть ли не плюясь, рыкнул декан. – Вы уверены, что в полном порядке?

– Да-да, – закивала как заведенная игрушка, – все просто превосходно! – заверила мужчину и вновь нырнула за худенькие спины.

А мои невольные защитники увлеченно листали толстенную книгу. Точнее, листала ее девчушка, а паренек, в наглую, пользовался моментом, жадно вглядываясь в строчки книги.

– Отойди от меня. – Прошипела Элайза, отталкивая от себя Асакуро, который навис над ней.

– Руку убери. – Практически переходя на визг, заявил он.

– Нос свой убери, – парировала она. – Моя…

– Молчать! – рявкнула на них, не выдержав их писклявых голосов.

– Студентка Сизери! – У декана явно дергался глаз.

«Да чтоб их всех!»

– У меня все хорошо, – для наглядности помахала ручкой. – Виктор, тащи уже своего монстрика.

Честное слово, это у меня от страха в голове помутнело, раз я позволила себе подобную наглость. Удивительно другое, лорд Валруа стерпел и это. А Виктор, с налитыми злостью глазами вытащил свое магическое существо.

– Грифон.

«Так тебе и надо» – мысленно подумала я.

В этот момент кто-то громко, протяжно с несколькими интервалами завизжал.

Все как по команде обернулись ко мне. Декан сделал шаг вперед.

– Это не я.

Брови лорда сошлись на переносице, секунда и он безошибочно определил визжащую барышню.

– Еще один позор для Факультета Магических Существ. – Строго глядя на икающую девушку, возвестил он.

– Илона, прекрати визжать, успокой свою команду.

Рядом с блондинкой дрожала короткостриженая шатенка, но ей еще хватало самообладания в отличие от ее подруги по несчастью.

Парень выкатил колесом грудь, можно подумать он весь такой нереально крутой воин, умеющим одним взглядом убивать противника.

Стало противно, отвернулась к своей парочке и вовремя!

– Перестаньте! – вклиниваясь между дерущимися, потребовала я. – Можно подумать, вы не студенты величайшей академии, а две подзаборные кошки!

– Я бы не советовал их так называть, – вкрадчиво сообщил паренек из мзгис, стоящий возле нас.

– Спасибо, – буркнула я, одновременно опершись ладонью в подбородок Асакуро. – Если вы сейчас не перестанете, я отдам мантикору Мэттью.

Не знаю, разрешен ли обмен животными, но на этих двоих угроза имела действие. Оба отпрянули, оправили свою одежду, поправили очки и уставились на меня.

– Итак, команды, мы начнем знакомство с ангаров, содержащих опасных и хищных магических существ.

– А может… – начала я, но осеклась, получив тычок в бок от Элайзы и грустно выдохнула, – не может.

– Не забываем о технике безопасности! Сегодня вы только смотрите! К вольерам ближе, чем на пять метров не подходить. Это.

– Да! – хором ответили студенты, а я как обычно зажала уши.

– Хорошо, идем за мной и не отстаем! – отдал новую команду декан и двинулся к воротам ангара.

Мне казалось я иду на верную смерть. Вот открываются ворота, как пасть огромного чудовища. Крепко зажмурилась, пытаясь успокоиться и дав себе мысленного подзатыльника, шагнула внутрь.

Ангар поражал своим размером: множество идущих в ряд вольеров и вышагивающих в них зверей. Я ошибалась, считая, что мы будем единственными посетителями. Помимо нас здесь присутствовали и старшие курсы магис. и работники академии.

– Каждый вольер имеет свое оборудование и оснащение, – рассказывал декан, медленно идя по коридору. – Свет, температура воды и воздуха, для каждого вида – индивидуальна. Ошибись вы в одном и зверь может заболеть.

– Хищник может заболеть? – не поверила одна из магис.

– Конечно. Илона, я до сих пор не понимаю, зачем Вы поступила на этот факультет, если боитесь животных.

– Зато они меня не бояться, – буркнула девушка и вцепилась в Виктора.

– По левую сторону, находятся преимущественно звери, чья среда обитания – вода, как морская, так и пресноводная. – Решив не заострять внимания на студентке, продолжил лорд Балруа, – вы видите перед собой плотное прозрачное стекло, зачарованное магией. Пробить его не может ни один из уникальных волшебных видов.

– Почему уникальных? – в этот раз любопытной оказалась я.

– Студентка Сизери, а Вы подойдите ко мне. – Предложил лорд и даже сделал приглашающий жест рукой.

Сглотнув, шагнула к нему.

– Не трусьте, – хватая меня за плечи и разворачивая лицом к одному из огромных аквариумов, прошептал декан. – Смотрите, как они красивы.

Мужчина придвинул меня вплотную, крепко удерживая за плечи. Я чувствовала его дыхание на моей макушке и пока видела лишь зелено-мутноватую воду. Я даже попыталась повернуться к лорду лицом, когда услышала судорожные вдохи со стороны и парней и вновь устремила взгляда на аквариум.

– Обольщающие горгоны, – будничным тоном сообщил декан. – Не путать с русалками! Верхняя часть туловища имеет сходство с женским телом, вторая часть удлиненный спиралевидный хвост, как у морского конька.

– Вот это грудь! – громко выдохнул один из студентов.

А я смотрела на страшные зубастые лица, на совершенно голое и покрытое мелкой чешуей тело и одновременно пыталась отстраниться от мужчины.

– Их тела гибки и быстры. – Удержал меня на месте лорд Валруа. – А уникальность, леди Сизери, заключена в магии каждого существа.

Смотрите, начинается!

Две обольщающие горгоны синхронно раззявили пасть. Секунда и две искрящихся сферы устремились к стеклу. Мгновение и стекло почернело, скрывая от нас страшилок. Еще секунда и мы вновь увидели их, но уже оплетенных собственной магией, как мелкой рыбацкой сеткой.

– Эти дамы плотоядны. – Отпуская меня и подталкивая к ребятам, сказал декан. – Их добыча отнюдь не животные, а люди. Моряки и пираты, которых они ловили в свои сети, сотканные из магии.

Я уже успела отойти от мужчины, когда лорд обратился ко мне.

– Я ответил на Ваш вопрос, студентка Сизери?

– Да, – поспешно ответила, боясь, что он опять схватит меня. И так сердце стучит как бешеное! Хватит с меня потрясений.

– Обольщающих горгон, по преданию, создал Безымянный Бог, а для чего нам ответят студенты магис. – Почесав свой подбородок, возвестил лорд.

Элайза и Асакуро одновременно подняли руки вверх. Со стороны остальных магис послышались смешки и вздохи. Та-а-ак, кажется, эта парочка уже всех достала.

– Илона!

– Почему я? – возмутилась студентка, но послушно начала отвечать. – По легенде. Утративший Имя окружил себя различными тварями, чтобы никто не мог подступиться к нему с водных просторов.

– Асакуро, – поджал губы лорд.

Тот аж подпрыгнул на месте.

– Безымянный Бог любил создавать ужасных тварей. Это главная причина, а конкретно обольщающие горгоны. были предназначены для наказания провинившихся приспешников Безымянного Бога. Считалось, будто он бессилен в воде, так как его преобладающая стихия – огонь.

– Правильно.

– Лорд Балруа! – громкий писклявый голос Элайзы, разрезал образовавшуюся тишину. – Асакуро не все сказал!

– Да, Элайза, – широко улыбнулся декан.

– По поверьям, Утративший Имя, обратил трех ведьм Острова Иллиас в обольщающих горгон, которые в последствии пожирали неугодных ему магов. – Девчушка поправила очки. – Учитывая то, что в Академии Сиятельных их только две, третья находится на свободе.

– И это тоже правильно, – похвалил студентку лорд.

– Выскочка, – в самое ухо Элайзы, просипел Асакуро.

– Двоечник, – парировала она и вновь поправила очки.

– Романтичная дура.

– Молчать, – сжимая кулаки, потребовала я. – Оба хороши.

– Если, – начала Элайза, но я оборвала ее.

– Без «если». Еще одна ссора и мантикору отдам.

Как и в прошлый раз, угроза подействовала. Я могла с чистой совестью облегченно вздохнуть. Буквально до следующего демонстрируемого животного.

Голова шла кругом от информации и обилия существ, вышагивающих в вольерах. Белокрылые и златокрылые грифоны, с головами орла и туловищем льва, адские гончие, источающие невероятную вонь и с горящими, алым цветом глазами.

– Скажите, – меня посетила мысль, и я решила ее озвучить, – большинство существ, находящихся здесь питаются мясом, но есть и такие, которые питаются человечиной. Чем вы их кормите?

Судя по всему, этот вопрос не давал покоя не мне одной, вот только озвучить его решилась только я.

– Плюс шесть баллов команде студентки Сизери, – это было впервые, когда декан раздавал баллы. – Естественно, ни одному из существ не дается человеческая плоть. Им хватает животного мяса для поддержания своего существования.

– Простите. Вы так говорите, словно они обессилены.

– Так и есть. – Кивнул лорд Валруа. – Для многих тварей, эти вольеры являются тюрьмой. Их силы в сто крат уменьшились. Именно поэтому они не уничтожены, а стали учебным материалом для студентов. Академия может обеспечить от них защиту и вместе с тем изучить слабые стороны.

Это говорило об одном, подобные существа свободно разгуливают на территории Объединённых Королевств.

– В работу Стража входят зачищающие рейды, – будто прочитав мои мысли, произнес декан, – во время которых, вы можете столкнуться с подобными существами.

– А были ли случаи столкновения последней из обольщающих горгон? – спросил Али.

– Три года назад. – Его высочество резко поменялся в лице. – Во время практики. Тогда погиб наш студент.

Воцарилась мертвая тишина. Студенты стали единым целым. Мы даже дышали в такт.

– Никто не ожидал, что горгона может притаиться в гроте. Ребята храбро сражались, пытаясь отбить своего товарища из сети твари, но та оказалась сильнее.

«А может, еще возможность перевестись на Факультет Артефакторов?» – тоскливо подумалось мне.

– Я хочу, чтобы вы понимали: опасность может поджидать вас везде. Быть Стражем не только почетно и престижно, но это значит, постоянно рисковать своей жизнью.

Больше вопросов никто не задавал. Да и у меня отпало желание что-то уточнять. Как бы там ни было, но легкая жизнь мне не светит, окончи я академию, существует правило, по которому три года, выпускники должны работать на Объединенные Королевства.

А с другой стороны, чем была бы примечательна моя жизнь, выйди я просто замуж? Великосветские приемы, балы и театры? Сплетни и интриги двора? Рождение, а затем воспитание детей? Скучно же!

Как-то незаметно для себя, я отстала от группы студентов, уверенно продвигающихся вперед. Мне было страшно и вместе с тем любопытно.

Взрывная и противоречивая смесь.

– Ты же Сизери? – обратился ко мне один из старшекурсников магис, когда я проходила мимо вольера с змееловами.

– Да, – остановилась напротив него, пытаясь разглядеть лицо. Нет, он точно не был одним из моих знакомых.

– И как запечатанная смогла попасть в академию? – гадко ухмыляясь, громко спросил он, привлекая внимание других старшекурсников.

Моя же группа, как назло, сильно ушла вперед.

– Точно не за длинный язык, – изогнула бровь, внимательно глядя на нахала.

Неужели он думает, что я расплачусь, стушуюсь или начну звать декана, чтобы он разобрался с выскочкой?

Ага, именно так он и думал. Лицо парня вытянулось, а рот слегка приоткрылся.

– Это все, что ты хотел сказать?

– Язычок-то прикуси, запечатанная, – презрительно и вместе с тем угрожающе, потребовал он.

– Запечатанная, да в отличие от тебя на Факультете Стражей, тебе же это покоя не дает, верно?

– А дев-чонка-то права, Ивор провалил экзамен, – присвистнул кто-то из старших.

– Заткнись, – огрызнулся он на него.

– Если сам не смог, не вини остальных, – нахмурилась, видя как сжимаются кулаки Ивора.

Кажется, зря я это сказала. Парень совершенно точно не владел собой, а я еще масла в огонь подкинула.

– Я еще от позора всего королевства нотаций не получал, – рыкнул он и сделал шаг ко мне.

– Все бывает в первый раз, – встала в защитную стойку, которой обучил меня Али на спаррингах во время физической подготовки.

Я знаю, что магию применять нельзя. Но если понадобиться, хотя бы в глаз этому надменному снобу, но дам!

– Ах ты… – и шагнул ко мне.

Глубоко вдохнула, подпуская к себе парня и только после этого начала маневр атаки.

Слегка присела, заводя правую руку назад, резко выпрямилась, вкладывая в кулак всю силу. Жаль, правда, первый удар пришелся в подбородок, зато немного дезориентировал противника. Второй удар в солнечное сплетение, затем уклониться от кулака Ивора. Никто не вмешивался в наш молчаливый поединок. Пропустила удар в плечо и покачнулась. Устояла, едва не получив новый удар, но уже в живот. Вот зараза, специально целиться в самое слабое место женщины!

На несколько мгновений я ушла в глухую оборону, закрываясь от ударов руками. Я знала, что останутся синяки, знала, что кость может треснуть, физически Ивор сильнее, однако, сдаваться не собиралась, как и применять магию. Именно этого магис и добивался, судя по тому, с каким озверением сыпались на меня удары.

Наконец, мне удалось провести атаку, целилась я в коленную чашечку, чтобы Ивор упал. И у меня получилось, вот только этот гад и меня потянул за собой.

– Наших бьют! – барахтаясь под телом Ивора. услышала знакомый писк.

– Частичную давай! – скомандовал Асакуро.

– Ты тоже!

Я так и не поняла, что произошло. Вот Ивер сидит сверху на мне, и даже пытается приложить мою голову об пол. А затем, какое-то чудовище стаскивает его с меня. И такого воя, какой издал парень, я никогда в жизни не воспроизведу.

– Порядок? – наклонившись ко мне, – спросил Асакуро.

Кивнула, протягивая ему руки, чтоб помог подняться. Но он почему-то замялся.

– Не поможешь? – Сипло уточнила у него.

– Все равно узнаешь, – глухо произнёс он и протянул руки…

Точнее, это когда-то было руками, а теперь большими мохнатыми лапами. Сглотнув, вцепилась в них, трезво рассудив, что мне помогли, а не навредили, и значит, опасаться нечего.

– А где Элайза?

– Не стоит поворачиваться, – каким-то чудом вновь изменив свои конечности, предупредил Асакуро.

И, конечно же, я не послушалась.

Ивор лежал, распластавшись по полу, раскинув в стороны руки и ноги, а на нем сверху восседала огромная огненная лисица с тремя хвостами.

Нервно сглотнула, рассмотрев морду существа: большие клыки, вертикальные зрачки.

– Я же говорил частично, – вдруг возмутился Асакуро.

– Да он меня ударил! – прошипела лисица, обнажая клыки, и спрыгнула с бессознательной тушки парня. – Отвернитесь, – буркнула она.

– А смысл, – отмер один из магис. – у тебя нет запасной одежды.

Интересно, а почему они раньше не вмешались? Да и сейчас не торопятся помогать своему товарищу.

– Значит будет, – хмыкнула я и сделала шаг к лежащему Ивору.

Временно, но его рубашка, прикроет бедра Элайзы. А на верх я отдам ей свой свитер.

Под изумленными взглядами ребят раздела парня и сняла с себя свитер.

– Ого, – присвистнул кто-то.

– Асакуро, скрыть нас сможешь? – походя к лисице, спросила у паренька.

Элайза явно нервничала, три ее хвоста отбивали барабанную дробь.

– Будет сделано.

– Превращайся, – расправляя рубашку Ивора и повесив на руку свой свитер, предложила девушке.

Но та начала изменения раньше, чем я закончила.

Секунда и на полу лежит абсолютно голая Элайза. М-да, явный минус оборотничества.

Помогла повязать рубашку на бедрах и застегнуть внизу пуговки. Хорошо, что она темного цвета, а не белая, а то просвечивало бы все.

Затем, натянула девушке свитер, который явно ей был больше на пару размеров. Он немного наполз на бедра. Ну, ничего, сейчас мы скоренько проберемся в общежитие, и она переоденется.

– Так. Асакуро. прикрой нас перед деканом, – скомандовала я, – мы одеваться.

И потащила пунцовую Элайзу на выход. Ничего-ничего, главное, что все стратегические места прикрыты, а остальное, забудется.

– Подождите, – крикнул один из парней магис, когда мы практически достигли дверей, – вот, возьмите.

И кинул в меня какую-то черную тряпку.

– Вернешь! – Вглядываясь в мое лицо, предупредил он.

– Ух ты, – выдохнула Элайза и выхватила у меня подношение парня. – Это же антийский бархат, – и завернулась в тряпку, оказавшуюся плащом.

– Впервые слышу о подобном, – хмыкнула я, и мы вышли из ангара.

– Еще бы, – вновь включила свою всезнайку Элайза. – Слышала о фабрике Антар, они знамениты своей тканью?

– Я и о таких как ты, никогда не слышала, не то, чтобы видеть.

– Это оскорбление? – поправив очки, уточнила девчушка.

– А тебе так хочется? – иронично выгнув бровь, спросила ее.

– Нет, но…

– Дразнятся, да?

– За глаза.

– А в лицо видно страшно? – рассмеялась, вспомнив вой Ивора.

– Естественно, – прыснула Элайза.

– Ну и чего тогда хмуриться? Это их проблема, а не твоя.

– Знаю.

– Спасибо, – на миг остановив девушку, произнесла я. – Не знаю, как…

– Не стоит, Мы же команда.

– Вы меня искали?

– Ага, и представляешь, нашли под мужчиной. Хейли, Хейли, как тебе не стыдно, – смешно сморщив нос, пошутила она.

Переглянувшись, громко рассмеялись. Да, полагаю, занятная картинка предстала перед ними.

– Ты со мной в общежитие? – спросила Элайза, когда мы подошли к башне магис.

– Нет, – качнула головой, – я в лазарет, сводить ушибы.

– Хорошо, заодно сэкономим время. – Не стала спорить она и поспешила внутрь.

М-да, мне бы ее прыть. Тело ноет так, словно я неделю была орудием для отработки ударов на площадке для тренировок.

Вздохнув, поплелась в лазарет. Честно говоря, я там не была только вчера, а так, являюсь постоянным клиентом леди Меган. Вот и сейчас, завидев меня издалека, женщина приветливо помахала рукой и вновь выругалась тяжелым тренировкам, которые устраивает лорд Карт Санд.

Мои щеки запылали, все же, на этот раз, преподаватель совершенно не при чем.

Что, в – принципе, и определила женщина, начав осмотр.

– Ты же понимаешь, что я должна сообщить об этом декану?

– Понимать-то понимаю, – согласилась с ней, стараясь не морщиться, когда Меган касалась синяков и ссадин. – Только ни к чему это.

– Да что Вы говорите, студентка Сизери, – ехидный голос декана, раздался как гром среди ясного неба.

– Лорд Балруа, подождите за ширмой, – ледяным тоном потребовала целитель и задвинула занавеску.

Меган быстро смазала мое тело лечебной мазью, спину же заговаривала магически. Пояснять почему, она не захотела, лишь предупредила, чтобы сегодня я не делала на нее нагрузок. Женщина помогла мне одеться и только после этого одернула занавески. Декан никуда не делся, а жаль.

– Удачи, Хейли, – улыбнулась мне целительница и оставила нас наедине.

– Итак? – брови лорда Балруа взлетели вверх.

Я молчала.

– Хейли, объясните мне, почему Асакуро упорно утверждал, что вы с Элайзой отошли по естественным надобностям, а на вопрос, почему так долго, не раздумывая заявил, что у вас запор.

– У обеих? – давясь кашлем, выдавила я.

Декан явно не разделял мое веселье.

– Нет, сначала у нее, потом у тебя, – огрызнулся мужчина и резко замолчал. Он точно не ожидал от себя подобной отповеди. Неужели переживал?

– Извините, – вздохнула я, поднимаясь на ноги. – Но, нам нужно было уйти, я упала, а Элайза меня проводила.

– Да? И где же она? – навис надо мной декан, что я опять упала на кровать.

– Ей нужно было взять что-то в общежитие, – спокойно произнесла я и даже посмотрела в его глаза. Не люблю врать, но что-то мне подсказывает, что ребят за перевоплощение по головке не погладят. – Мы договорились встретиться у входа.

– Хейли, – лорд устало опустился рядом со мной. – Неужели ты всерьез полагаешь, что я не отличу ушибы, полученные в драке от падения? Это если на минуточку забыть, что я декан факультета, а не случайный прохожий в академии.

– Вы же прекрасно понимаете, что меня все равно будут вызывать на ссору, – Упрямо пождала губы и отодвинулась от него. – И ничего кроме наряда, вы им не сделаете, а про меня пойдет слух, что я ябеда.

– То есть тебя устраивает драка со старшекурсником?

– Нет, конечно.

– Хейли, его ждет отчисление.

– За драку без магии?

– Он посмел напасть на девушку.

– На Стража. – Поправила его. – Вчера Вольт подрался с артефактором, и что-то никого не отчислили.

– Он мужчина!

– Он тоже Страж.

– Я удивлен. Ты защищаешь его.

– Я защищаю себя. Если бы я повела себя как девушка, начав звать на помощь, это другой разговор. Но я будущий Страж и не дам никому повода сомневаться в этом.

Лорд поперхнулся, я в который раз поднялась на ноги.

– Мои усилия не будут напрасными, даже если меня снова побьют, даже если я поселюсь в лазарете, но однажды, я обязательно буду соответствовать Факультету Стражей. – Брови лорда взлетели вверх. – Сомневаюсь, что вовремя рейдов, меня как девушку, будут жалеть.

Атаковать будут наравне с мужчинами, поэтому, лучше научите меня защищаться, а не отчисляйте студентов, несогласных с моим появлением здесь.

– Хейли, почему ты не позвала на помощь?

– Там и без того, было достаточно зрителей. – пожала плечами, – и что-то никто не рвался защитить меня. Сомневаюсь, что Вы бы услышали мои крики.

– Твоя печать, дело в ней, – вставая с кровати, пробормотал лорд. – Но все равно, ты девушка, и никто не заступился.

– Ошибаетесь, моя команда была на высоте, – да я гордилась сделанным выбором. Пусть эта парочка всезнаек вечно ругаются между собой, но эта стычка показала, что они могут взаимодействовать. И в критической ситуации, забудут про свое соперничество.

– Я должен вас наказать. Всех участников драки. – Глядя на меня сверху вниз, произнес лорд. – И с моим решением, вам придется считаться, юная леди.

– Да, лорд Балруа, – не разрывая зрительного контакта, согласилась с ним.

– Идите за Элайзой. – резко вдохнув, бросил он мне.

– Спасибо, – прежде, чем поспешить на выход, прошептала я.

Кто ж знал, какой метод наказания для Ивора и меня выберет лорд Валруа! Честное слово, лучше бы как Асакуро с Элайзой отправил бы на кухню! Так нет же! Магис стал моей добровольной куклой для битья. Каждый вечер, после того как Меган разрешила мне нагрузки, декан приводил нас на площадку, где показывал мне несколько приемов обороны и нападения, которые я отрабатывала на старшекурснике.

И длится это уже месяц. Ровно столько должны отбывать наказание члены моей команды, а вот мне и Изору надеяться на разлуку, явно не приходится.

У меня не было ненависти или неприязни к этому парню. И если первое время, он еще пытался меня задеть оскорблениями, то позже, начал подсказывать, как провести атаку или где я напортачила, защищаясь от удара.

Но это не значит, что мы стали друзьями или приятелями. Все также, мы не здоровались друг с другом, а во время занятий в ангаре, парень демонстративно делал вид, что не знает меня. И слава Сияющей, мне итак было стыдно, что я отрабатываю удары на живом человеке, к тому же студенте академии, а косые взгляды ребят или издевки над ним, совсем бы довели меня и мою совесть до ручки.

Сегодня последний вечер в стенах академии, а завтра, нас ждет портальная башня дворца и два выходных.

И только сегодня я задалась закономерным вопросом, а в чем собственно пойду на бал? Если для парней факультета существует парадная форма, в которой они обязаны предстать на Балу Дебютанток, то для меня подобный наряд не подходит. Я все-таки девушка, а не парень.

– Ты о чем задумалась? – вывел меня из раздумий Али.

За месяц все привыкли к его причуде с газеткой, но подшучивать не прекратили.

– О Бале Дебютанток, – мрачно выпалила я и откусила немного от пирожка. Есть не хотелось.

– Вечная проблема женщин. – Задрав палец вверх, глубокомысленно изрек Тор. – Называется: «Мне нечего надеть».

– Мне не смешно, – оборвала смех парней. – У вас специальная форма, но не могу же и я в ней идти?

– Почему бы и нет? – хмыкнула Элайза, она теперь частенько сидела с нами за одним столом в столовой.

И ее нисколько не смущали возмущенные вопли от магис. – Этого точно никто не забудет. Эффектное появление.

– Хотя бы потому, что мне ее не выдали, – огрызнулась я, мысленно отметив, что идея не дурна, да кто ж позволит.

– Жаль, – заметил Асакуро, сидящий на другом конце стола от Элайзы. – Я так и вижу, как Хейли танцует с одной из дебютанток.

Новый залп смеха и подзатыльник от Али.

– Аш-ш, Али, – зашипел паренек. – Я же пошутил.

– Я тоже, – ухмыльнулся он. – Хейли, а жених не писал тебе?

– Писал. – Моментально нахмурилась. – Справился о моем здоровье и сообщил, что будет сопровождать меня на предстоящем празднестве.

– Вот видишь, – оживилась Элайза, – он все подготовил. В основном на такие приемы, пары приходят в одной цветовой гамме.

– Наверно, так оно и есть. – Вспомнив прошлую подготовку, вздрогнула. Надеюсь, Леону хватит ума не брать подачки от леди Найдель.

– Проблема решилась! – Торжественно возвестил Тор. – Теперь-то нормально поешь?

– А тебе хочется добавки? – хмыкнула, вгрызаясь в мягкое тесто.

– А когда я отказывался? – рассмеялся Тор, а за ним и остальные ребята.

И это было правдой. Парень постоянно что-то жевал. Ему даже несколько раз делали замечания на лекциях, а декан вообще отвел в лазарет, решив, что у него проблемы со здоровьем. Но ошибся, постоянной подпитки требовал его дар.

– Бери, – подтолкнула к нему свою тарелку с пирожками. В отличие от остальных, я добавки могла просить в любом количестве, и тетя Марыська, никогда мне не отказывала.

Тор благодарно улыбнулся и принялся за еду.

Кстати. Асакуро и Элайза оставались в академии. Вместе с ними еще половина студентов всех факультетов.

– У тебя сегодня есть занятия с лордом Ронг и деканом? – вдруг спросил Тор.

– Нет, – сделав глоток сладкого чая, качнула головой. – Отменили. Но на пробежку я пойду.

– Не стоит, – вмешался Али, – хватит зарядки перед сном. Выполни общие упражнения на все группы мышц. И ложись спать.

Вставать рано.

– Откуда такая забота?

– Откуда столько недоверия? – не остался в долгу друг.

– Ты что-то недоговариваешь.

Миндалевидные глаза Али на краткий миг блеснули. Он точно что-то скрывал.

– Вы ей еще не сказали? – одновременно протянули Асакуро и Элайза.

– О чем? – моментально вскинулась я. – О чем мне не сказали?

– Очкарики, когда вы уже научитесь держать язык за зубами? – скривился Али. – Испортили весь сюрприз.

Если Элайза обиделась на обращение Али, то Асакуро и вида не подал, что его это задело.

– Сюрприз? – скривился Асакуро. – Да вы всем факультетом решили держать от нее в тайне Ночь Гуляний.

– Ночь Гуляний? – эхом повторила я.

– И спала бы она спокойно, – огрызнулся друг, – а теперь… – Али махнул рукой.

– У дверей бы караулили? – ехидно осведомился паренек.

– Как ты догадался? – усмехнулся Тор.

– Вы серьезно? – Асакуро поправил очки.

– Нет, пошутили! – хором ответил не только Али с Тором, но сидящие поблизости старшекурсники нашего факультета.

– А может, объясните мне, что такого в этой Ночи Гуляний, и почему меня нужно охранять? – вклинилась в начинающуюся ссору.

– У вас не получилось. – Раздосадованный голос декана, раздался неожиданно.

– У нас получилось бы, если бы не эти всезнайки.

Элайза и Асакуро дружно втянули головы в плечи.

– Подождите, – взмахнула рукой и улыбнулась Элайза. – Вы считаете вправе утаивать от меня что-то, когда вся академия в курсе? Лорд Валруа, что происходит?

– Вы поели? – проигнорировал мой вопрос декан.

– Да, – Глядя на Али, ответила ему.

Али мягко улыбнулся и пожал плечами, мол, не он один виноват.

– Магис, возвращайтесь к себе, – отодвинув стул, приказал декан.

Парочку всезнаек, как ветром сдуло. Я даже попрощаться не успела.

– И зачем Вы так? – укоризненно посмотрела на лорда Валруа, который садился напротив меня.

– Иногда, нужно уметь вовремя промолчать, – наставительно заявил он. – Нет никаких тайн. Ночь гуляний – единственная ночь в году, когда власть над духами ослабевает, и они начинают гулять.

– А конкретнее?

– Большинство хранителей в академии – подчинённые духи. – Пришел на помощь декану Тор.

– И поэтому вы решили запереть меня в здании, подвластное духу? – усмехнулась, прекрасно зная, что Хранитель не причинит мне вреда, но логику парней я все-таки желала понять.

– Не совсем так, – не стал отрицать Али, а лорд Валруа проследил взглядом за Тором, который вставал из-за стола.

– А как тогда? – откинулась на стул и только сейчас заметила, что столовая практически опустела. Исключение составлял первый курс Факультета Стражей.

– Перед тем как лечь спать, студенты выпьют сонное зелье, которое им подадут перед входом в общежитие. Этим занимаются старшие курсы Стражей. Первый курс патрулирует территорию и охраняет Ваш сон, студентка Сизери.

– Хейли, не злись, – протянул ко мне руку Али, – это не наша идея, на собрании все решили, что так будет лучше.

– Студент Аран. – Предупреждающе рыкнул декан.

– На собрании? – сказать, что я удивилась, значит, промолчать. – На каком собрании?

– Ты еще не поняла? – язвительный голос Мэтта, раздался сзади. – Ты не часть факультета. Досадная ошибка.

– Мэтт! – хором крикнули ребята и декан.

– Вы хотите сказать, что пока я была на индивидуальных занятиях, у вас были собрания?

– мне было до слез обидно, но я сдержалась и ни единым жестом не выдала своего состояния.

Теперь понятно, почему ребята перестали встречать меня вечером и провожать до комнаты. А я-то дурочка поверила, что они очень устают и хотят больше поспать! Ну Али, ну Тор, я еще вам устрою!

– Да, – за всех ответил лорд Валруа.

Друзья же прятали глаза.

– Вы специально это делаете? – я смотрела только на декана, уверена, это он отдал подобный приказ. Теперь понятно, почему мой курс не воспринимает меня, наш собственный куратор дал отмашку!

– Студентка Сизери, – мужчина иронично изогнул бровь. – Вы девушка…

– Мне казалось, мы давно выяснили этот аспект, – ядовито заметила я, совершено не стесняясь того, нас слушает весь курс. – В первую очередь, я студентка Факультета Стражей, а Вы делаете все, чтобы ребята забыли об этом.

Кто-то присвистнул, кто-то подавился смехом. Виктор попытался что-то сказать, но был остановлен Тором, который успел вернуться с каким-то свертком и встать напротив декана.

– Я же говорил, лорд Валруа, что так нельзя. – Твердо заключил он.

– Хейли одна из нас.

Видит Сияющая, как я была благодарна парню за эти слова!

– Она еще не прошла проверку, – нагло выкрикнул Виктор.

Резко обернулась на его голос, чуть носом не проехавшись по рубашке Мэтта.

Но парень успел отпрянуть от моего стула. Вот спрашивается, чего он встал за моей спиной?

– Ты тоже! – не осталась в долгу. – Какой из тебя страж? Женоненавистник и мелкий пакостник.

– Прекратите! – видя, как поднимается Виктор из-за соседнего стола, потребовал декан.

– Не я это начала. – Заметила и обернулась к декану. – Эту ситуацию создали Вы.

– Хейли, мы скрывали от тебя, чтобы защитить, поверь. – Али вновь протянул мне руку, но я не стала сжимать его ладошку, как это было раньше.

Я вообще давно заметила, что для этого парня очень важен телесный контакт. Особенно в минуты ссор и недопонимания.

– Все знают о твоей печати, – то ли пришел на выручку Али, то ли просто не знал что сказать.

– И причем тут моя печать? – вскинулась я.

– При том, что твоим единственным желанием, которое ты страстно хочешь исполнить – это быть распечатанной. – Вновь подал голос Мэтт.

– Связи не вижу, – глядя на декана, сообщила всем. Мне и его высочеству хорошо известно, что моя печать давным-давно дезактивирована.

– Духи предлагают исполнить самое заветное желание. И чаще всего именно девушки соглашаются на сделку, – рыкнул Мэтт.

– То есть, по вашему, я настолько слаба, что не смогу отказать духу?

– Они очень убедительны, Хейли. – В этот раз заговорил лорд Балруа. – Тебе стоит просто вслух сказать, что ты бы этого хотела…

– Он все равно не сможет меня распечатать, – хмыкнула я.

– На одну ночь у трех духов, имеющихся в академии, может хватить сил.

– А тот факт, что у каждого из ребят, тоже имеются сокровенные желания, вы во внимание не берете?

– Почему же, – пожал плечами Мэтт, – именно поэтому мы дежурим по три человека.

– И у каких духов столько сил… – задумчиво протянула я, но не успела закончить фразу.

– Вот видите! Я так и знал! – вскочил со своего места Виктор. – Как только она узнает, что ее смогут распечатать…она…

Я не успела и глазом моргнуть, как Али с Тором одновременно подлетели к парню и саданули ему кулаками по лицу.

От такого напора Виктор упал. М-да, кажется, у кого-то будут очень красивые синяки под обоими глазами.

– Оно того стоило? – спросила, глядя на декана, – кому как не Вам знать, что я не захочу воспользоваться моментом.

– А я предупреждал тебя, – новое действующее лицо, появилось буквально из воздуха. – Студентка Сизери обещаю, что впредь подобного не произойдет, и Ваш декан не станет злоупотреблять своими полномочиями.

Ректор академии выглядел величественно, и вместе с тем казалось, он едва сдерживается от смеха.

– Его в лазарет, – слегка скривив губы, потребовал он глядя на Виктора.

– Добрый вечер, – поднялась из-за стола и приветствовала главу академии.

– Пойдемте со мной, я сам Вам все объясню, пока лорд Валруа разберется с последствиями. – Уголками губ улыбнулся лорд Альгар и повернулся к выходу из столовой.

Бросив последний взгляд на декана, хмуро сжимающего кулаки, поспешила за ним.

– Не таите на него обид, – когда я поравнялась с мужчиной, произнес он. – Лорд Валруа действовал из лучших побуждений, но совершенно не подумал о том, что они принесут не тот эффект.

– Вы о том, что ребята не принимают меня?

– Дай им время, ты первая студентка Факультета Стражей за всю историю Академии Сиятельных. Раньше не было девушек с твоим потенциалом.

– Разве это моя вина? – вглядываясь себе под ноги, чтобы ненароком не оступиться, хмыкнула я. – Мне тоже нелегко.

– Давайте руку, – когда я все-таки оступилась, предложил мужчина и сам ухватился за мой локоть. – Они это поймут. Некоторые уже понимают и всячески Вас поддерживают.

– Ночь Гуляний Хейли опасна в первую очередь не тем, что духи желают исполнить сокровенную мечту человека. За весь год, который они итак выполняют поручения, им это не нужно.

– А что им нужно?

– Дар студентов и их энергия. В эту ночь никто не будет пользоваться своей силой. Это запрещено, именно поэтому, большую часть студентов заставляют пить зелье. А те, кто бодрствуют, укрощать мелких духов будут посредством артефакторов и амулетов.

Как-то незаметно мы подошли к входу общежития стражей. И теперь стояли у лестницы под фонарями.

– Ваш дар, как магнит для сильных духов. Получив часть, им захочется еще и тогда, они пойдут на уловки, дабы забрать всю силу.

– Зачем академии подобные духи? – Уверена, уже были инциденты, раз они теперь пользуются сонным зельем.

– Их сила, студентка Сизери. Всю черновую работу выполняют они, да и не только это.

«Дешевая рабочая сила» – мысленно сформулировала его ответ. – «Ну, почти дешевая».

– Я бы очень просил Вас, студентка Сизери, сегодня не выходить из комнаты, в следующем году. Вы примете участие в патрулировании, а сегодня, просто выспитесь, хорошо?

– Конечно, – что мне еще оставалось ответить?

Вздохнув, поднялась по лесенке и поспешила в свою комнату. Привычно дотронулась ладонью до двери и после монотонной команды Хранителя вошла внутрь.

После того случая в лазарете, дух больше мне не показывался, но не переставал будить по утрам и баловать чем-нибудь вкусненьким, взятым из столовой. Думаю, они с тетей Марыськой нашли общий язык.

Поэтому, для меня было шоком то, что дух не только показался, но и значительно уменьшился в размерах и теперь сидел у окна.

– Доброго вечера, леди Хейли. – не поворачивая ко мне страшной морды, произнес он, – Не пугайтесь, пожалуйста, я немного посижу и исчезну.

Мне стало стыдно. Ведь в первое мгновение, у меня действительно появилась мысль сбежать и запереться в комнате. Однако мне показалось, что Хранитель явно чем-то озабочен, и он явно грустит. Пусть и говорит, что Высшие Духи не испытывают эмоций.

Мысленно дав себя пинка, в качестве ускорения, прошла к столику и села напротив духа.

М-да, что ж он такой страшненький-то?

– Тебе грустно, – налюбовавшись выпирающими из-за щек клыками, выдавила из себя.

– Такая ночь, – не стал отпираться дух, – сегодня мы все будем грустить. Ночь, когда мы вновь чувствуем себя живыми.

– Живыми?

– Да, – Коротко бросил он и отвернулся к окну.

– Не хочешь говорить?

– Ты и так все знаешь.

– Угу, буквально пять минут назад рассказали. – буркнула я и тоже посмотрела в окно.

– Я не всегда могу вмешиваться, они так готовились.

– Верю, – хмыкнула я, – только не вышло так, как они задумывали. Интересно, а в следующем году, как бы они это скрыли.

– Никто не верит в то, что ты пройдешь экзамены.

– Они настолько тяжелые?

– Нет. Выбор стража даётся не всем.

– Я мало об этом знаю. – Поделилась с ним своим горем, хотелось-то знать если не все, то не ту скупую информацию, которую я получила от лорда Ронга.

– Существо, которое навсегда станет парой Стража, не каждый может приручить, обычно, его подчиняют, и на это тратится много сил. – Дух протяжно вздохнул. – А подчинить, это значит подавить своей силой, выиграть поединок, который может закончиться смертью одного из двух.

– Поединок? – мне стало дурно.

– Именно, но это в случае, если узы свяжут с хищным созданием. Я знаю два случая смерти. И каждый раз победителями были люди.

– Спасибо. – прикрывая глаза, промямлила я.

– После экзаменов, правила выбора стража рассказывают. Эта информация не является огромной тайной.

– Как Ночь Гуляний?

– Ночь Гуляний, – скривился Хранитель. – Светлая Ночь. Так мы ее называем.

– Звучит красиво.

– Кто мы для вас магов? Духи, наделенные силой. Вредители, подлежащие немедленному уничтожению. – Клыкастая морда Хранителя ощерилась, словно он готовился к нападению. – Глупые, выдумаете, будто подчиняете нас. Высших Духов. Это невозможно, если мы сами этого не хотим.

Мгновение и стул, на котором сидел дух, опустел. Лишь едва незаметно подрагивали занавески.

– Светлая Ночь, леди Хейли, для нас, как глоток свежего воздуха для вас, после ночи в бурю на море. Светлая, потому что мы можем прикоснуться к великому дару Сияющей. На одну ночь, мы становимся живыми, пусть и не имеем плотной телесной оболочки. Мы можем окунуться в водоворот из эмоций, недоступный нам в другое время. – Голос Хранителя словно отлетал от стен и был наполнен невероятной тоской и горечью. – Злость, боль, удивление, ненависть и нежность. Все это обрушивается на нас, как лавина. И да, мы завидуем вам людям.

– Завидуете?

– Да, леди Хейли. Быть живым – это волнительно и восхитительно. Вы уязвимы и смертны, но вся ваша короткая жизнь насыщенна событиями.

Вы любите, ненавидите, вы скорбите и радуетесь. Великий дар, которым не обладает ни один из духов.

– Кроме сегодняшней ночи.

– Кроме Светлой Ночи. – Согласился Хранитель. – Именно поэтому для многих духов, эта ночь становится огромным соблазном, хоть на краткий миг но получить тело. Мелкие духи идут на уловки и погибают. Высшие же, такие как я, не боятся забвения, что обязательно последует, преступи мы грань. Маги уничтожат нас. Не это сдерживает таких, как мы, леди Хейли, совсем не это.

– А что тогда?

– Мы боимся потерять свою Светлую Ночь. – С неким трепетом произнёс Хранитель. – Вам пора спасть, юная леди.

– Ты прав, – выдохнула, поднимаясь со стула. – Спасибо за доверие.

Хранитель мне не ответил, зато раздался настойчивый стук в дверь. Раз дух его впустил посетителя, не спрашивая разрешения на доступ, значит, единственный кем может оказаться мой гость, это Мэттью.

Не торопясь прошла к двери и отворила ее.

Я не ошиблась, моим визитером был его младшее высочество.

– Пройти можно? – выгнув бровь дугой, уточнил он.

Пару секунд я раздумывала, а затем сделала шаг назад, приглашая его зайти.

– О! – Первым делом воскликнул Мэтт, увидев, насколько сильно поменялась вторая половина когда-то общей гостиной. – Я так и знал!

Следующим моментом стали его метания по моей территории. Я догнала его лишь у спальни, куда не пустила прыткого паренька.

– Первое, – глядя ему в глаза, прошипела я, – хочешь все посмотреть, разуйся в прихожей.

– А второе?

– Научись спрашивать разрешение.

– Разрешение? – Хмыкнул он и попытался войти в спальню.

– Мэттью, ты явно переступаешь грань. Говори, зачем пришел и выметайся. – Я была чертовски зла на весь факультет, но на надменное младшее высочество, зла вдвойне.

– Ты смеешь мне указывать?

– Ты забыл добавить запечатанная, – скопировав его интонацию, хмыкнула я. – Ты на моей территории и мы не на светском приеме, чтобы я выказывала тебе уважение.

Несколько мгновений. Мэтт хватал ртом воздух, будь на его месте его братец, мало бы мне не показалось. Этот же просто не ожидал подобной наглости и того. Что я буду огрызаться. Хотя мог бы, и привыкнуть уже.

– Я пришел предупредить тебя, – наконец, выдавил парень и сделал шаг назад, – Чтобы тебе не говорил Хранитель, не верь ему. Ложись спать.

– А тебе значит можно верить?

– Мне не нужен твой дар и твоя жизнь.

– Насколько мне известно, жизнь Дух не забирает. – Я вглядывалась в черные глаза парня и пыталась понять, что им движет.

Действительно ли забота или простое желание испортить мне настроение?

– Давай на чистоту. Тебе абсолютно все равно, что станет с моей силой. Вылечу из академии и если того захочет лорд Леон, меня запечатают вновь. – Едва заметно, всего на долю секунды, но я заметила удивление в его взгляде. – Ты все равно считаешь, что таким, как я, здесь не место.

– Так считает почти вся академия, – заметил он, – кроме брата.

Не знаю, то ли его обескураженный вид, то ли честное признание, но моя злость прошла.

– А свое мнение у тебя есть? – прислоняясь к дверному косяку, устало спросила я.

– Конечно, – ровно ответил он. – Ты упряма, целеустремлена, не сдаешься, хотя давно могла опустить руки. Из тебя получился бы отличный воин и Страж, будь ты мужчиной.

– Вся проблема в том, что я девушка, а война – не место для женщин?

– Именно так. Плюс, твой дар открыт наполовину. Ты не сможешь учиться дальше, даже если сдашь экзамены.

– Это ты меня убеждаешь или себя успокаиваешь?

– Не строй иллюзий, – покачал он головой. – Будь все так просто и легко, на Факультете Стражей, учились бы не только парни.

– Я поступила на этот факультет. – В который раз напомнила, чувствуя себя попугаем. – Это уже свершившийся факт.

И от того, примете вы его или нет, ничего не изменится.

Интересно, почему я всегда и всем что-то доказываю? То, что они никак не могут принять случившееся, разве моя проблема?

– Ты права, мы ничего изменить не можем, но это не значит, что мы согласны и…

– Это все, что ты хотел мне сказать? – оборвала его на полуслове. – Такая прелесть, столько времени не замечал свою соседку и вдруг пришел, чтобы снова напомнить о том, что я оказалась на факультете по ошибке.

– Дерзишь? – его высочество вновь надел прежнюю маску надменности и превосходства. – Я пришел предупредить тебя, остерегайся Хранителя. Он неспроста помогает тебе.

– Знаешь Мэтт, учитывая ту прыть, с которой ты все пытался рассмотреть в моих комнатах, могу сказать, что ты завидуешь. – Глаз парня дернулся. – Могу поспорить, что твои комнаты, не отличаются подобным комфортом.

– По твоей логике, завидовать должны все парни общежития. – Язвительно заметил он.

– Не отрицаешь, – хмыкнула я и ехидно уточнила. – А совесть и стыд королевским детям по статусу не полагаются?

Мэтт вздрогнул, язвительная улыбка пропала с его лица.

– Будь ты парнем, и я бы заставил тебя ответить за свои слова. – Вздернув подбородок, парень прожигал меня взглядом черных глаз. – Наелась бы песка на сто лет вперед.

Песок, конечно же, на площадке для занятий физическими упражнениями.

– Да что ты, – нет, умом – то я понимаю, что играю с огнем, но слишком надоело его пренебрежительное отношение. – Ты и с девушкой-то мало что можешь. Будь я парнем, давно бы вызвала тебя на поединок. Это вопрос времени. Мэтт, я стану сильнее, и песок на площадке глотать будешь ты.

Воздух между нами накалялся с каждой секундой. Я больше не прислонялась к косяку. Мое тело действовало на рефлексах. Я вставала в оборонительную позу.

– Не выходи из комнаты, иначе пожалеешь. – Тряхнув головой, будто избавляясь от наваждения, бросил его высочество и резко развернулся.

Его шаги еще долго отзывались эхом в моей голове. Меня трясло от обиды и злости. Желание врезать этому надменному парню боролось с пониманием, что я слишком слаба против него.

Все-таки, я разревелась. Не громко и со всхлипами, а тихонечко, едва пошмыгивая носом.

– Леди Хейли. Вам тут кое-что передали. – я настолько привыкла к монотонному и безжизненному голосу Хранителя, что лукавые нотки в его интонации, удивили меня до икоты.

– Ну что же Вы, – заботливо погладил меня по голове мохнатой призрачной лапой, от которой у меня мурашки по спине пошли. – Смотрите сколько пирожных.

– Спасибо, – икать я перестала, зато стало холодно.

– Марыська за Вас так переживает и верит в Вас, а Вы плачете.

– Больше не буду, – пообещала, утирая ладонью щеки.

Медленно поднялась, опираясь на стенку. Как и сказал Хранитель, в воздухе витал поднос с кулинарным шедевром тети Мзрыськи.

– Леди Хейли. Вы будете сок или чай? – деловито уточнил дух, вновь исчезая из моего поля зрения.

– Просто Хейли. – поправила духа и спросила. – Хранитель, а у тебя имя есть?

Поднос поплыл в гостиную и я пошла за ним. Там он плавно опустился на столик, где уже дымилась чашечка с чаем. Пусть я и не ответила, чего хочу к пирожным, но дух безошибочно угадал.

– Присаживайся, Хейли. – пригласил он, отодвигая для меня стул.

– Есть, – как только я села, ответил на мой вопрос. – Адовый демон высшего ранга. Первая категория.

Как хорошо, что я не притронулась к подношениям! Иначе бы подавилась.

– Внушительно звучит, – покивала головой в такт своим мыслям. – Но тебе не подходит.

– Другого у меня нет.

– А хочешь?

Хранитель молчал, я же ждала от него хоть каких-то действий.

– Хочу, – проявляясь на соседнем стуле, выдохнул он и уставился на меня.

Поежилась под его холодным взглядом.

– Знаешь, когда-то давно, мне снился один сон. – Машинально обняла себя за плечи, вспоминая детали. – Я тогда была маленькой девочкой и бежала по раскаленной земле. Мне было очень больно и страшно.

Вздрогнула и открыла глаза. Кошмар, повторяющийся изо дня вдень на протяжении недели, прекратился внезапно. Но навсегда сохранился в моей памяти.

– Я бежала по выжженной земле босыми ногами, но не плакала, а отчаянно звала кого-то далеко. Я выкрикивала его имя до хрипоты. Я нуждалась в нем. – Меня словно вновь окунуло в те ощущения, даже после пробуждения, я еще звала неизвестного для меня человека. – Я нарекаю тебя Асгаром. Также как я нуждалась в нем во сне, так и наяву от тебя зависят все студенты общежития. Ты нужен нам. Асгар.

– Выжженная кровь… – пробормотал дух.

– Что?

– Спасибо Хейли, мне нравится это имя. – Хранитель улыбнулся, радуя мой взгляд прекрасным состоянием всех зубов. Сияющая, да когда я уже перестану его бояться?

Мгновение и его улыбка меркнет. Очередной тоскливый взгляд, направленный на окно и я не выдерживаю.

– Асгар, давай осуществим твою мечту? – Предлагаю ему.

Что удивительно, я не боюсь последствий. В конце концов, чтобы там ни было, хуже мне точно не станет, а одним счастливым духом станет больше.

Клыкастая морда резко поворачивается ко мне. Черные с красной радужкой глаза блестят и я невольно сглатываю, но не жалею о сказанном.

– Нет, Хейли. – после некоторого молчания, выдыхает существо, – я боюсь, что не смогу сдержаться, но…

– Что но? – эхом повторяю за ним.

– Я могу показать тебе Светлую Ночь, если ты позволишь мне контролировать твое тело.

На несколько секунд я задумалась, а потом решительно кивнула. Контролировать, но не подчинить. Асгар сам сказал, что не хочет допустить худшего исхода.

– Больно не будет, – предупредил он, – ты и я станем, практически одним целым. Закрой глаза, Хейли. Улыбнувшись, выполнила его просьбу. Уверена, за свое решение я получу от декана нагоняй, но жалеть точно не стану.

Мурашки побежали по спине, стало не просто холодно, а невероятно морозно. Вот только не снаружи, а внутри меня.

– Я покажу тебе, как прекрасна Светлая Ночь, но сначала, предлагаю похулиганить.

Голос Асгара звучал как будто бы сбоку меня, хотя говорили мои губы. Ощущение парения и мои глаза распахиваются. Я уже не сижу за столом, а летаю над общежитием.

– Восхитительно, – выдыхаю в небо.

– Хочешь посмотреть, как мелкие духи издеваются над Мэттом? – вдруг предлагает Хранитель.

– Да, – смеясь, отвечаю ему. – Очень хочу.

Мне сложно описать способ перемещения Хранителя, но он точно был далек от порталов, которыми мы перемещаемся. Не был похож на полет птиц, создавалось ощущение, что я растворяюсь, а затем вновь собираюсь воедино.

– Какая прелесть, – прошептала я, когда смогла видеть, – не думала, что мое пожелание наесться песка, так быстро исполнится.

Картинка, которая предстала моим глазам, не могла не радовать. Мы оказались на тренировочной площадке Факультета Стражей. И Мэтт, в данный момент, находился лицом в песке и попой кверху. А над ним летали три субстанции и гаденько хихикали кривыми ртами.

Напарник Мэтта, один из прихвостней Виктора, был зарыт в песок по самую макушку. А жаль, лучше бы ему тоже рот залепили, я такой отборной ругани, с роду не слыхивала.

– Пора уходить, декан идет. – Прошелестел Асгар и мы вновь растворились в ночи.

В этот раз мы проявились с минутной заминкой, но где! На обрыве крутого склона!

Сильный ветер трепал локоны из выбившейся прически, а волны неистово бились о скалы. Я никогда прежде не была на море.

Соленый воздух резанул по носу.

– Раскинь руки, Хейли, – просит Асгар, и я выполняю его просьбу.

На миг, мне чудится, будто я внутри духа и он окутывает меня собой.

– Почувствуй дыхание природы, закрой глаза.

Ветер проходит сквозь меня, аромат морского дна кружит голову, а высота лишь добавляет острых ощущений, но не пугает.

– Мы не замечаем этого в другие дни, мы не ощущаем, как прекрасно каждое дуновение. – Жарко шептал Асгар. – И сколько эмоций приносит один прыжок.

Я не успела понять, что происходит, когда мое тело начало стремительное падение вниз. Кажется, я визжала, а Асгар смеялся. Краткий полет и местность меняется. Жаркий полдень и многолюдные улочки.

– Столица Третьего Королевства. В лавочке Шаи Алькан, продаются самые вкусные сладости.

– Шаи? – удивилась новому слову.

– Госпожа на твоем языке. – Мгновенно перевел Асгар. – Пойдем, сегодня ты попробуешь много нового.

– Мне же нечем расплатиться, – понимая, что Хранитель ведет мое тело прямиком к этой лавке, произнесла я.

Несколько человек обернулись в мою сторону.

– Не говори вслух, просто подумай, – предупредил Асгар, – есть у нас золотые монетки.

Ответить я не успела, моя рука уверенно толкнула дверь лавочки, раздался звон колокольчика, а в нос ударил пряный сладкий аромат.

Красивая переливающаяся ткань с множеством бусин, разделяла лавочку на две половины. Здесь было несколько маленьких столиков и воздушных подушек с кисточками на концах. За одним столиком, прямо на подушке сидел усатый господин и пил что-то из маленькой беленькой чашечки. Три девушки поправляли товар, выкладывая разные сладости на серебристые и золотые тарелочки.

Пока я рассматривала Хранитель уверенно подвел меня к прилавку, на который бросил золотой и что-то сказал, на незнакомом для меня языке. Немолодая женщина приветливо ему улыбнулась и ловко смела монетку, после этого подозвала одну из девушек и та повела меня за столик, находящийся у окна.

Через некоторое время две девушки принесли заказ Асгара. Дымящаяся ароматная чашка чего-то темного и блюда с невесомыми лакомствами.

Я будто очутилась в сказочном сне, где добрая фея исполнила самые заветные мечты из моего детства. Тающий во рту горячий напиток, напоминал расплавленный на солнце шоколад. Маленькие леденцы всевозможных цветов, обладали различным вкусом и таяли на языке.

– Куда бы ты хотела сходить? – спросил Асгар, когда я поняла, что в меня не влезет больше не один из шедевров Шаи Алькан.

– Я хочу увидеть маму, – невольно вырвалось у меня.

– Хорошо, – принял мое пожелание дух и перенес в усадьбу рода Сизери.

В нашем королевстве уже царила глубокая ночь. Мы парили возле моего окна.

– Почему мы здесь? – удивленно спросила я, не понимая, для чего мы находимся снаружи.

– Тише, я чувствую родную магию. – Шикнул на меня Асгар. – Я был прав.

– Прав в чем?

– Нас никто не увидит. Хейли, смотри и молчи. – Секундная заминка и мы оказались в будуаре мамы.

Сна сидела напротив трельяжа с зеркалом. Легкий пеньюар не скрывал гладкую белую кожу на ее плечах и стройные босые ножки.

– У тебя случилась привязка, моя дорогая, – глядя в зеркало, строго сказала мама.

– Молчи, – напомнил мне Асгар и вовремя, я уже хотела задать вопрос.

– Я тебе говорила оставить этого мальчика и переключиться на мужа. Теперь, у тебя два выхода.

Мне не доводилось раньше видеть такую матушку. На ее лице появилось хищное выражение. Прищуренные глаза, едкая улыбка.

– Либо ты выпьешь его до дна, либо он убьет тебя.

– Либо он убьет твою дочь, – раздалось искаженное эхо в ответ.

Хранитель не показал мне собеседницу мамы. Но меня поразил иной факт. Наличие магии в нашем доме!

– Или убьет мою дочь, – согласилась мама.

– В прошлый раз, я успешно направила его агрессию на нее, – похвасталась неизвестная, а по моей спине пошли мурашки.

Несложно догадаться о какой дочери и о каком «мальчике» идет речь! И совсем простой загадкой становится неизвестная. Могу поклясться на свою жизнь, мама общается с леди Найдель!

– Все было бы проще, получи его Белла. Но, дорогая моя, тебе нужно быть осторожней. Мы почти…

– Ванесса! – голос отца прервал речь мамы. – Дорогая ты где?

– Мне нужно идти, милая.

– Да, тетя, – лаконичный ответ и мама поворачивается к двери, где уже стоит отец.

Раньше, мне казалось, что отец выглядит нормально. Но после долгой разлуки я вижу, как неестественно бледна его кожа. Насколько большими кажутся тени под его глазами, а лихорадочный блеск, выдает человека зависимого и сломленного.

И какой сытой и довольной на его фоне кажется мама!

Отец протянул к ней руку и в этот же момент Хранитель вырвал меня из родного дома.

Вновь, как это было в комнате общежития, меня окутало холодом. Хранитель разделил нас, вернув туда, откуда началось мое путешествие. Вот только теперь мы были не одни.

– Хейли! – Декан Факультета Стражей кинулся ко мне. – Отойди от него!

Секунда и мужчина материализовал в руке сгусток красного марева.

Не особо задумываясь, кинулась вперед закрывая собой духа.

– Не смейте! – звенящим от ужаса голосом, потребовала. – Не трогайте Асгара.

– Асгара? – лорд Валруа опешил. – Ты дала демону имя?

Я сжимала кулаки и часто дышала, приходя в себя после стольких перемещений и резкой смены обстановки.

– Он ничего мне не сделал, – глядя в черные как ночь глаза декана, прошептала я. – Пожалуйста, уберите, магию. – Мне был неизвестен тип этого заклинания, и честно говоря, на собственной шкуре его действие не хотелось бы ощутить.

– Ты понимаешь, что натворила? – Почему – то хрипло спросил он, но сгусток убрал.

– По Уставу Академии Сиятельных, за своевольною отлучку полагается наказание. А не отчисление, – влез в наш диалог Хранитель.

– А тебя никто не спрашивал! – Рыкнул мужчина и сделал шаг ко мне.

Он явно был зол, мало того, складывалось ощущение, что лорд едва сдерживает желание отшлепать меня.

Мгновение и меня закрывает собой чудовище. Хранитель увеличился в несколько раз, появились огромные загнутые назад рога, которые упирались в потолок.

– Отойдите от нее, – ровно потребовал он. – Телесные наказания, запрещены Уставом.

– Я твой хозяин, Хранитель, ты забыл о том, кто подчинил тебя?

– Подчинил? – раскатистый смех звучал зловеще. – Лишь разбавил мое существование, добавив красок, я выбрал себе хозяина и это не Вы.

– Выбрал? – брови лорда взлетели вверх.

– Я пробуду здесь ровно столько, сколько времени в академии проведет леди Хейли. Я ее Хранитель.

Понимала ли я хоть что-то? Нет. Я не знала, что лорд Валруа подчинил Асгара, как и не думала, что тот станет противиться этому факту и пожелает защищать меня.

– Я могу развоплотить тебя в любой момент, Хранитель.

– Не можете, – качнул мордой Асгар. ОСТАВЛЯЯ на потолке росчерк от рогов. – Она поделилась своим дыханием.

– Идиотка! – прошипел декан и звучно выругался. – Что же ты натворила, девочка?

– Асгар, – позвала духа, – уменьшись, пожалуйста.

Уверенности в том, что он выполнит мою просьбу, не было, но дух завибрировал, возвращая привычную для моего взгляда внешность.

Облегчено выдохнула и вышла из-за его спины.

– Я приму любое наказание, положенное за подобное нарушение правил. – Всеми силами старалась не смотреть на разгневанного мужчину.

На самом деле, стыдно мне не было. Зато появилась информация, над которой я должна была подумать и которая требовала ответов. И знать их мог только Хранитель. Где-то в груди кольнуло от воспоминания, каким ровным и холодным тоном моя мама о моей смерти и как нежно называла гадюку своей милой. Неприятно, досадно, однако, я не сложу руки и докопаюсь до правды. И если получится, вытащу отца из той бездны, в которой он оказался. Неужели, он также как и Леон попал в ловушку?

– Хейли с тобой все хорошо? – в унисон спросили Асгар и лорд Валруа, а я вынырнула из своих мыслей.

– Да, – рассеянно ответила, желая поскорее остаться наедине с Хранителем.

– Что ты с ней сделал? – вновь кинулся к духу декан.

– Накормил меня сладким, – вместо Асгара ответила я, – показал, как красива бывает ночь и насколько ценна жизнь, лорд Валруа.

– Он? – Степень удивления явно достигла финальной точки.

– Я понимаю, что демоны по своей природе не могут нести добро и свет, – вспоминая одну из лекций по демонологии, процитировала я.

– Но сегодня… Светлая Ночь, лорд Валруа, на один день все может поменяться местами.

Учитывая слова Асгара о выборе хозяина, вряд ли что-то завтра кардинально изменится. Разве монотонность вернется, а вот другом он для меня быть не перестанет.

– Мы поговорим об этом позже, – решительно заявил декан. – Ты должна выспаться перед возвращением в столицу.

– Спасибо, – понимая, что эти слова дались ему тяжело, выдохнула я и отступила на шаг назад.

– Спать, студентка Сизери, – грозно повторил он.

Согласно кивнула, ожидая, когда мужчина уйдет.

Последний раз кинув недобрый взгляд на Асгара, лорд Валруа вышел. Только с его уходом поняла, насколько я была напряжена и как сильно устала. Мои плечи опустились вместе с облегчённым выдохом.

– Асгар, сейчас я не стану спрашивать, что означают твои слова о дыхании, – прислонилась к стене и закрыла глаза. – Надеюсь, позже ты сам расскажешь мне об этом. Но… я прошу твоей помощи. Расскажи мне о той магии, которую ты почувствовал в моем доме.

Я ощутила легкое дуновение рядом с собой, но не спешила открывать глаза. Сегодня, я и так получила больше, чем смела когда-либо желать.

Чудесная ночь и кусочек правды. Мама, кто же ты?

– Как только ты появилась в академии, все духи признали тебя, Хейли. Обычно, вы знаете, какая кровь течет в вас. – Наконец, после долгого молчания произнес дух. – Я до последнего надеялся, что ты призовешь нас, но… твои слова о сне поставили все на свои места.

– Мой сон? Он здесь причем?

– Сколько тебе было лет, когда тебе снился этот кошмар? – проигнорировал мой вопрос Асгар. – Пять?

– Шесть, – поправила его. – Мне было шесть лет и снился он неделю.

– Твоя мама жрица культа Утратившего Имя. Хейли. В ней течет кровь суккубов. – Я лихорадочно вспоминала, что знала об этих существах, однако, вспомнила лишь картинку обольстительной демоницы, читать о которой не захотела. – У них никогда не рождаются сыновья, они зависимы от мужчин и их жизненной энергии. Но в твоей маме течет малая толика крови демоницы, ей не требуется столько, сколько понадобилось бы истинной суккубе. Ее сила в обольщении, она взывает зависимость и псевдолюбовь.

Бедный отец! Я и сама не заметила, как давно осела на пол и обняла свои колени.

– Чувства, которые испытывает мужчина по отношению к жрицам культа Утратившего Имя – одержимость.

– Расскажи о привязке, – тихо всхлипнув, попросила Асгара.

– Все жрицы проходят через это. Им сложно контролировать свою силу. Их дар требует жертвы. Все дары Безымянного Бога требуют кровавого подношения. Судя по тому, что звала ты другого человека и твой отец все еще жив, первой жертвой твоей мамы был не он. – Зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Неужели это не сон и моя мама, действительно убила человека? – Ни ты, ни твои дети не получат и доли этой крови, Хейли. Дар рода Сизери. выжег ее дотла, именно поэтому тебе снился тот сон, а звала ты первую жертву своей матери.

– Что?! – резко подняла голову и больно стукнулась ею об стенку.

– Первая жертва навсегда оставляет свой след и пробуждает силу новой суккубы. Ты помнишь, чем закончился твой сон?

– Смутно, – потирая ушибленный затылок, выдохнула в ответ. – Тот, кого я звала, не пришел, но там был кто-то еще, чьи очертания смазывались.

– Там был Хранитель Рода, Хейли. Огненная стихия, обжигающая тебя и в то же время, оберегающая. Ты никому не говорила, но на твоих пятках остались следы от ожогов, не так ли?

Он знал! Значит, все, что сейчас сказал Асгар – это правда! Я уже не просто дрожала, меня трясло и тошнило от его откровений. Не хочу больше ничего знать! Не хочу!

– Все, спасибо, Асгар. Мне нужно умыться и я поду спать, – шатаясь, поднималась с пола.

Если уж маги королевства допустили подобное, кто я такая, чтобы вмешиваться? Невероятно! Я дочь демоницы. с выжженной кровью, но все же!

А Белла? Если мама так легко разменивает меня, значит ли это, что Белла получила силу суккубы?

Холодная вода не принесла успокоения. Наскоро умывшись, я брела в свою спальню, прекрасно понимая, что еще долго не смогу уснуть и буду ворочаться.

Натянув одеяло до самого подбородка, утерла вновь выступившие слезы.

Сияющая, да что ж такое? Почему мне так горько и больно?

– Последняя жрица культа Безымянного Бога, была уничтожена более ста лет назад, – голос Хранителя застиг меня врасплох. – Их невозможно вычислить без определённого ритуала, Хейли. Они слишком притягательны, кажутся слишком невинными и безвредными.

Красивые куколки способные дарить лишь ласку и любовь. Это самое большое заблуждение всех мужчин, за что они и платят порой непомерную цену.

– Зачем ты мне это говоришь? – Хрипло спросила я перестав тереть щеки и таза, слезы полились с новой силой. А с ним и страх закрался в душу

– Ты еще можешь спасти своего жениха. – Жёстко закончил Асгар и напоследок добавил. – И не только его.

Как я и предполагала, эта ночь стала практически бессонной. Я очень долго ворочалась и много плакала. Никогда бы не подумала, что во мне столько воды. И конечно же, я и предположить не могла, что утром, глядя на себя в зеркало, испугаюсь своего внешнего вида. Глаза словно стали меньше и покраснели, под ними залегли тени, нос распух, губы потрескались от того, что я прикусывала их. И в таком виде я должна появиться перед леди Хеленой? Что она подумает?

«Подумает, что я ревела всю ночь» – сама же ответила на свой вопрос.

Вот только о причине своих слез, я, вряд ли кому расскажу. Мне и не поверят и помочь не смогут.

Слова Асгара преследовали меня и на утреннем построении, и во время телепортации в столицу. Я не отвечала на вопросы друзей и выглядела более, чем странно, полностью уйдя в себя. Разговор с деканом не состоялся, скорее всего, наказание мне назначат по возвращению.

– Хейли, ты на себя не похожа, – в который раз бросил Али, пока мы спускались вниз с крыши портальной башни. – Что произошло?

– Я в порядке, – все также ответила ему и убрала его руку со своего локтя. – Не нужно.

Возможно, я была не права, отталкивая его помощь, и скорее всего, ранила друга своим поведением. Но одной ночи слишком мало, чтобы расставить все мысли по местам.

– Ты врешь, Хейли, – теперь Али сжал мою ладонь, – постой, давай поговорим.

Виктор и пара его приспешников проходя мимо толкнули меня, и я ухватилась за единственную опору – руку Али, чтобы не свалиться кубарем со ступеней.

– Как вы меня бесите! – С этими словами, Мэтт пнул о становившегося Виктора, который и пропахал носом ступеньки.

Чудо, что тот шею себе не свернул. К нему уже бежали его дружки.

– Это мерзко, – глядя поверх моего плеча, скривился его высочество. – Али, проследи, чтобы она невредимой вышла из башни. С ними разберутся стражники.

И пока я отчаянно хлопала ресницами, принц отдавал какие-то указания, стоящим на пролете стражникам.

– Почему? – опомнившись, выдохнула в спину Мэтта.

– Подлость не достойна Стражей, – холодно ответил он, – леди Хейли, поспешите, Вас ждут.

Его обращение ко мне стало сигналом. Теперь мы были не просто однокурсники, а его младшее высочество и подданная королевства.

– Да, Ваше Высочество, – покорно опустила голову, а затем поспешила вслед Али, – благодарю Вас за помощь.

– Хейли, кто тебя обидел? – остановил меня практически у самого выхода друг. – Только скажи и…

– Али, я просто скучала по дому, – не люблю я лгать, но сейчас нет иного выбора, – по своей семье, которую увижу не скоро, понимаешь?

Только после этого подняла на него глаза. Друг несмело улыбнулся.

– Нужно потерпеть, – коснувшись моей руки, сжал ее, – и ты снова их увидишь.

– Конечно, – улыбнулась, чувствуя себя в душе поганкой. – Я буду брать с тебя пример, ты тоже вдали от своей родины.

И сделал несколько шагов к распахнутым настежь дверям.

– Хейли! – леди Хелена радостно позвала меня, – Хейли!

– Мне пора, спасибо Али, – на миг обернулась к нему и поспешила к чете Говер.

– Ох, девочка моя, – сжимая меня в своих объятьях, прошептала женщина, – как же ты похудела, а с глазками что? Кто тебя обидел?

На меня посыпался град запросов, улыбаясь, отшучивалась и вела леди Хелену поскорее с территории дворца.

– Мы рады видеть тебя, – уже в карете произнес лорд Макс.

Он смотрел на нас с леди Хеленой с нежностью, которая не была мне доступна от родителей. Так смотрят на самых дорогих существ.

На родных и близких. Они приняли меня, как родную дочь. А я… сомневаюсь, стоит ли мне помогать Леону.

Леди Хелена так обнимала меня и трогала то руки, то щеки и волосы, словно боялась, что я вот-вот исчезну. Не хотела, но слезы сами полились из глаз. А вспоминали ли меня мои родные? Белла, отец и мама? Ждали ли они меня так, как эти чужие люди? Нет. Вычеркнули из своей жизни, будто меня никогда и не было.

– Все позади, милая, я горжусь тобой. Я очень-очень горжусь тобой, – шептала леди Хелена, утирая мои слезы и прижимая крепче к себе. – Ты большая умница.

«Все только начинается», – хотелось бы ответить ей, но лишь уткнулась в ямочку на ее шее, вдыхая чуть сладковатый цветочный аромат ее парфюма.

– Простите, – выдохнула, когда смогла успокоиться, – я так сильно хотела вас увидеть.

И это было правдой! Я действительно скучала по этой женщине с доброй улыбкой и взглядом, наполненным нежностью.

Иногда, перед тем, как активировать артефакт, я вспоминала маму Леона и думала, как она поживает там? Опять ли огорчает ее сын или угомонился на время.

А получая ее письма, понимала, что она никогда не станет жаловаться, если ей и тяжело. Каждое письмо содержало строчки поддержки и тепла.

Она писала, что я сильная девочка, которая сумеет достичь любой цели, главное не сдаваться.

– Я такая плакса, – сама себя пожурила и улыбнусь. – Как поживает Леон?

Муж и жена дружно поперхнулись. Лорд Макс так вообще отвел глаза.

– Я обещаю, мой сын не причинит тебе вреда, – после короткой паузы, произнесла леди Хелена, – ни дома, ни во время бала.

– Что-то случилось? – уловив нотки беспокойства в голосе женщины, спросила я.

– Нет, Хейли, – решительно качнул головой лорд Макс, – уже все хорошо.

«Ага, а было плохо?» – хотелось спросить мне, но я прикусила язык, оставив все вопросы на потом.

– Расскажи как тебе академия? – перевела тему леди Хелена, – в мое время, она поразила меня своими размерами.

С одной стороны мне было понятно нежелание супругов рассказывать о недуге сына, а с другой навевало на невеселые мысли. Что же опять натворил Леон? Чем огорчил свою драгоценную маму? И что же ожидает меня по приезду в дом семейства Говер?

Когда карета остановилась, на мгновение, я задержалась, не желая выходить. Но вздохнув, вложила руку в протянутую ладонь лорда Говера.

Мое сердце билось в груди, как птичка, пойманная в силки. Предчувствие чего-то недоброго, зависло надо мной, как гильотина над головой приговоренного к смерти.

Но ничего страшного не произошло, ни когда я вошла в дом, ни когда вернулась в свою комнату. Леди Хелена предложила мне переодеться с дороги, а после спуститься к ним и выпить чаю.

Служанки ловко помогали мне с одеждой. А я раздумывала над своими предчувствиями. Может, я зря переживаю, и ничего страшного не произойдёт?

С такими мыслями я спускалась малую столовую к чете Говер. И совсем не была готова к тому, кого увижу. Конечно, лорд Леон сидел вместе с родителям. А я-то наивная надеялась, что его нет дома. Но, окинув мужчину внимательным взглядом, поняла, что ему явно не до разбирательств со мной. Откровенно говоря. Леон выглядел отвратительно.

Осунувшееся бледное лицо, темные тени под глазами, лихорадочный блеск в глазах и немного трясущиеся руки, в которых он вертел чашечку.

Невольно кольнуло в груди. А ведь изначально я помню его совершенно другим! Неужели Найдель решилась на убийство? Горела взгляд на леди Хелену, которая улыбалась, но было заметно, что она едва сдерживает слезы.

«Нет, мама, какие бы планы ты не строила, я не дам тебе лишить этого человека жизни», – решительно ступила к жениху, который поднялся при моем появлении.

– Доброго дня, – улыбнулась ему, – я рада видеть вас.

Может и не совсем рада видеть или вообще не рада, но то, что он жив, греет мою душу. Еще не поздно помочь ему. Знать бы только как.

– Доброго, – склонившись к моей руке с дежурным поцелуем, ответил Леон, – присаживайтесь.

И сам приставил мне стул, помогая разместиться за столом.

– Для начала, я должен извиниться перед Вами, за ту отвратительную статью в Вестнике, надеюсь. Вы видели опровержение, – наливая мне чай в чашку, произнёс Леон, – мне очень жаль, если подобная ересь доставила Вам неудобства.

Вздрогнула под внимательным взглядом лорда Макса. Не знаю, что потребовалось сделать для того, чтобы Леон извинился передо мной, но точно обыкновенных слов, было мало.

– В академии совсем не было времени на светские новости, – забирая чашечку из рук жениха, выдавила улыбку, – не стоит беспокоиться об этом.

Все мы понимаем, каким шоком для общества стало мое поступление на Факультет Стражей. Уверена, Вы не желали обидеть меня.

– Благодарю, – едва заметная тень улыбки на лице жениха и я свободно выдыхаю.

Ох, Леон, знал бы ты, как тяжело дались мне эти слова. Надеюсь, позже, ты сумеешь оценить по достоинству свою навязанную королем невесту.

– Как Вам академия? – задал точно такой же вопрос, как и его мать Леон.

– Впечатляет, правда, рассмотреть каждый уголок, пока не выходит. У меня индивидуальные занятия до самой ночи.

– Индивидуальные? – удивилась леди Хелена.

– Конечно. Ведь образования, подобающего для мага, у меня не было. И лорд Ронг любезно согласился помочь мне с недостающими знаниями.

Искренняя широкая улыбка озарила мое лицо при воспоминании об этом старичке. Его артефакт на время каникул пришлось вернуть владельцу.

Он заполнял его новой информацией. За месяц мы прошли программу общей теории магии, и теперь начнется специализированная подготовка.

Больше практики, больше информации, той, что не распространяется в свободном доступе.

– Лорд Ронг? Декан Факультета Артефакторов? – спросил лорд Макс.

– Да, – кивнула, продолжая улыбаться. – Талантливый артефактор и невероятный учитель.

– А мне его лекции всегда казались нудными, – рассмеялась леди Хелена, – в мое время он преподавал историю магических существ и общую историю у всех факультетов.

– Тебя просто интересовали другие вещи, – лукаво усмехнулся лорд Макс, – если я правильно помню, то его лекции были на втором году обучения, как раз тогда мы с тобой обручились.

Мама Леона покраснела и послала нежный взгляд супругу. Сияющая, какое наслаждение наблюдать за этой парой! И как не хочется смотреть на жениха, с опущенными плечами и поникшей головой. Хотелось бы мне знать, какие мысли тревожат его и о чем он думает. А может, о ком?

Так за ничего не значащими фразами и прошло чаепитие. Леди Хелена предложила мне отдохнуть перед приходом модисток, которые принесут заказанный наряд на примерку. Как я могла сомневаться в том, что мама Леона не позаботиться о моем внешнем виде на Балу Дебютанток?

– Леди Хелена, я бы хотела с Вами поговорить, – шепнула ей, когда она приобняла меня, прежде, чем отпускать в комнату.

– Иди моя дорогая, – услышав мой шепот, разрешил лорд Макс, – мы с тобой позже обсудим дела. Не буду мешать вам и вашим секретам.

И ни тени иронии.

Мимолетный поцелуй пальчикам жены и лорд Макс с сыном ушли, оставляя нас наедине.

Когда мы прошли в мою комнату, леди Хелена велела служанкам выйти.

– О чем ты хотела поговорить? – присаживаясь в кресло, ласково спросила она.

– Расскажите, как познакомились моя мама и отец, – после некоторой заминки, решилась я.

Женщина на миг прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями.

– Я не знаю всех обстоятельств, Хейли, – произнесла она, – но все началось с пропажи лорда Ратана, кузена первого советника, ты учишься с его младшим сыном Тором. Очередной рейд по спасению еще не ставших на путь разрушения душ и уничтожению храма Утратившего Имя.

Леди Хелена поднялась с кресла. Было видно, что она волнуется. Мягкими плавными шагами она закружила по комнате.

– Изир и лорды Ратан были дружны, старший из братьев приглядывал за твоим отцом и своим младшим братом. Давал им наставления, обучал военному искусству. Их взросление и юность прошли на моих глазах. – Леди на миг остановилась и глубоко вдохнула. – Позже Изир и Асгар вместе поступили на факультет Стражей. Они оба были Стражами Огня.

– Асгар? – невольно сглотнула.

– Да, младшего лорда Ратан звали именно так. – Качнула головой женщина. – Твой отец на прошлом задании получил травму и на зачищающий рейд Асгар отправился без него. Там и пропал.

Невольно зажала рот рукой, скрывая всхлип. Благо, что леди Хелена стояла ко мне спиной и не видела моих манипуляций. Меня била крупная дрожь, я уже примерно понимала, чем закончится повествование.

– Изир отправился на его поиски. Месяц не было слышно ни о нем, ни о команде, отправившейся на рейд, – женщина вновь закружила по комнате, но на меня не смотрела. – Твой отец вернулся, но вместо Асгара. привел юную жену. Они заключили брак по законам и традиции Утратившего Имя, неслыханный скандал разразился в столице и только благодаря его величеству, страсти утихли, а Изир не потерял должность.

Слезы брызнули из глаз. Папа, как же ты мог? Променять лучшего друга на женщину?

– После зачистки, кроме Ванессы Изир привел и четырех юношей и девушек. Их отдали на попечение королевства в один из приютов. – Женщина остановилась и громко выдохнула. – Леди Найдель, одна из тех девочек, воспитанница приюта имени Сияющей.

Меня колотило, а слезы хлынули новым потоком. Все так, как и сказал Хранитель! Я не только позор всего королевства, но еще и дочь убийцы!

Мне страшно открывать правду леди Хелене, мне очень страшно. Ведь реакция, которая последует, будет только одна – она отвернётся от меня. Во мне кровь демоницы. убившей человека, во мне кровь той, что медленно убивает ее сына.

«Сияющая, помоги мне!».

– Хейли? Что с тобой? – мама Леона кинулась ко мне.

Она нежно приобняла меня, шепча слова успокоения. Совсем не понимая, чем вызваны мои слезы.

– Да ты вся дрожишь!

– Леди Хелена. – отстраняясь, позвала я. – пожалуйста, выслушайте меня. Все, что я скажу.

Я не могу скрывать правду от этой доброй женщины, я просто не имею на это права.

– Хейли, я обязательно тебя выслушаю, но давай.

– Нет, – видя, что она хочет позвать слуг, ВИДИМО, чтобы отправить их за горячим чаем и успокоительном отваром, – не уходите. Послушайте меня.

Женщина замерла и удивленно посмотрела на меня. Я не знала с чего начать, мысли никак не хотели выливаться в слова.

– Леди Найдель и моя мама, родственницы.

– Не может быть, – ахнула леди, – нет, ты ошибаешься, после…

– Леди Хелена, – перебила ее, – выслушайте меня, я сама узнала обо всем лишь минувшей ночью.

Больше мама Леона меня не перебивала. Сначала я путано объясняла, каким образом узнала правду, затем, мой рассказ полился легко.

Тяжелая ноша, камнем лежащая на сердце, нашла выход. У меня появился слушатель, которому я могла довериться. Довериться, невзирая на последствия.

Когда я закончила, в комнате воцарилась мертвая тишина. На моих щеках больше не было слез. В глазах горела решимость и вместе с тем обреченность. Если леди Хелена пожелает, она может уничтожить меня. Асгар говорил о ритуале, позволяющем выявить демоницу, думаю, демонологам он известен и они сумеют доказать правдивость моих слов и тогда…

Перед глазами встала главная площадь, моя голова на плахе, а над ней зависла гильотина. Леди и лордов не казнят прилюдно, но таким как мы, запечатанным, да к тому же носителям демонской крови одна дорога, только на плаху.

– Все, как я и думала, – ледяным тоном бросила леди Хелена.

Ее лицо словно окаменело, а сама она сжалась, как пружина.

– Ты что-нибудь знаешь о ритуале?

– Нет, – качнула головой, – я…

– Ты сомневалась, Хейли. И… я не виню тебя.

Вскинула голову, встречаясь с помутневшими от слез глазами.

– Очень тяжело принимать решение, когда знаешь, что можешь навредить близкому человеку. Я догадывалась, что Ванесса не так проста и привязанность Изира имеет магическую природу, но чтоб настолько… – леди Хелена подошла ближе. – Это из-за меня, запечатали ваш род. Я постоянно следила за твоей мамой, пытаясь найти доказательства приворота, но… обнаружила совершенно иное.

Женщина на миг прикрыла глаза.

– Два дня меня терзали сомнения. Два дня я не находила себе места и варилась в собственном адовом котле.

Леди Хелена опустилась на колени. Шокировано взирала на ее действия.

– Прости меня, девочка, – не опуская глаз, произнесла она, – прости за то, что пострадала ты, и прости за то, что я не смогу открыть больше. Со всех, кто был причастен к этому делу, взяли клятву, Хейли. И тех, кто ее нарушит, ждет мгновенная смерть.

– Не Вы… – всхлипнула я, – не Вы виноваты в этом. Встаньте, пожалуйста.

Может, мне стоило бы рассердиться на леди Хелену, но я не смогла. Пусть благодаря ей, узнали какую-то тайну мамы, за которую запечатали наш род. Но если бы она этого не сделала, все могло быть намного хуже. Выполни мама задуманное, жив ли был бы мой отец? А появилась бы я на свет? Что-то мне подсказывает, что леди Ванесса Сизери. просто исчезла бы из королевства, так словно ее и не существовало никогда.

– Подниметесь, леди Хелена, – вновь попросила я. – Пожалуйста.

– Спасибо, девочка, – прежде, чем встать, прошептала женщина.

Я не выдержала и кинулась в ее объятья. Не знаю, это ли послужило сигналом, но мы обе расплакались.

Прошло некоторое время прежде, чем мы успокоились. Позже, я признаю, что эти минуты нужны были нам обеим. Слезы давно высохли, мама Леона позвонила в колокольчик, пожелав чаю и пирожных.

– Я что-то подобное чувствовала, – дождавшись, когда пришедшие слуги нальют нам чай и выйдут из комнаты, произнесла леди Хелена. – Поэтому, уже неделю Леон не выходит из дома.

– Невероятно, – только и смогла выдохнуть, – а как же его работа и пост.

– Ты была со мной откровенна, пора и тебе знать всю правду. – Леди заботливо подложила мне на блюдце пирожное. – Свадьба леди Найдель и лорда Себастьяна, состоялась весной прошлого года. Лео пришлось нелегко: он ходил чернее грозовой тучи. Мало спал, практически не ел, просил у его величества задания за пределами королевства. Сейчас, я понимаю, что не должна была вмешиваться, но мне так не хотелось его отпускать. Я боялась, что он погибнет.

Женщина прикрыла глаза.

– Прошло несколько месяцев, и я решила, что буря миновала. Сколько хвалебных молитв в честь Сияющей было воспето – сложно передать. – Хелена грустно улыбнулась. – Все началось примерно полгода назад.

На лице леди появилось жесткое выражение, будто все мускулы сжались в одну тугую пружину и враз окаменели.

– Найдель начала искать с ним встреч. Она с упорством хищника, выслеживала моего мальчика, который отказывал ей. Я знаю, что он не хотел с ней видеться, однако, после очередного бала, все резко изменилось. – Леди сжала ладошку в кулак. – Сколько едких комментариев я выслушала о недостойном поведении моего сына и чужой жены, сколько слухов расползлось по столице! Но ни уговоры, ни ругань, не могла повлиять на Леона. Ни я, ни Макс, не могли ничего сделать.

– И тогда король заставил Леона выбрать невесту?

– О, нет, моя дорогая. Эта вертихвостка пожелал диадему королевы. – Я отчетливо расслышала, как хрустнули кости на руках леди. – Ее величество была так мила и добра, что предложила вместо ссылки женитьбу. Но его величество был зол и потому приказал выбрать невесту из отверженных.

– Леон украл диадему?!

– Почти, – кивнула леди, – не смог вынести из сокровищницы. Только благодаря Люсьене и ее старшему сыну. Леон не потерял свой пост и не был сослан.

– Вы говорите о королеве и лорде Валруа? – я поразилась тому, как леди говорит о ее величестве, словно они были подругами.

– Моя сестра училась с ней вместе, когда Люси еще не была королевой. Ты должна знать, что это вторая жена нашего короля. Она родила ему Райана и Мэттью. Старший сын от первой королевы. – Слегка повела плечами леди. – Она гостила у нас, и помнит меня еще малышкой.

– Точнее у нас, – поправила ее, – ведь вы тогда жили в поместье рода Сизери.

– Верно. И твоего отца она тоже хорошо знает.

– И… наверно, тоже заступилась?

Леди Хелена вздрогнула и резко взяла в руки чашечку с чаем, а затем медленно пригубила. Значит, я права и преступление, которое совершили мои родители, смягчили. Но лишь смерть может быть хуже запечатывания. Что же натворили они?

Мы помолчали, думая о своем.

– Ты стала его благословлением, Хейли. – Выдохнула леди, – так посчитали мы с Максом, а теперь… я прошу твоей помощи: спасти моего сына.

Женщина впилась в меня своим взглядом.

– Ты подружилась с демоном, что не под силу ни одному из нас, – Она смотрела виновато, словно извинялась за сказанные слова. – Естественно и я не буду сидеть, сложа руки, я тоже буду искать способы и рычаги давления на Найдель. Но нам не хватает информации. Конечно, я постараюсь что-то найти, но для начала, нужно узнать, что искать.

– А для этого нужен Асгар. – Заключила я, тихо выдохнув.

– Да, – кивнула леди и посмотрела на меня.

– Вы зря просите меня об этом, – тряхнув локонами, не отвела взгляд. – Я доверила Вам свою тайну, желая помочь Вашему сыну и своему отцу.

Нет необходимости просить меня о том, чего хочу я сама.

– Ты ведь не станешь его женой, – внимательно изучив мое лицо, неожиданно спросила она.

Ответить ей, не успела, раздался стук в дверь.

– Прошу прощения, леди, – лорд Макс зашел, не дождавшись разрешения, – но я должен прервать ваше уединение. Хелена, ты мне нужна.

Удивительно, моя мама всегда посылала слугу за отцом, и никогда сама не приходила за ним, если он был ей нужен. И я не помню, чтобы папа поступал также как лорд Макс.

– Я сейчас приду к тебе. – Отставляя от себя чашечку, проворковала леди Хелена.

Она не могла не улыбаться, глядя на мужа. Ее очаровательные ямочки на щеках вновь заиграли красками. Румянец невероятно шел этой женщине.

– Хейли, а к тебе прибыли модистки, как будешь готова, позовешь их, – улыбнувшись на последок лорд вышел.

Леди Хелена поднялась с кресла, я следом за ней.

– Хейли, никому и ни при каких обстоятельствах, не говори, что в тебе течет кровь демоницы. – Подойдя ко мне вплотную, прошептала она. – Ради своей безопасности, молчи об этом.

Сглотнула, не ожидая ее напора.

– Пока лучше держать рот на замке.

– Я поняла, – кивнула ей, впрочем, я и не собиралась на каждом углу кричать о том, что моя мама носитель проклятой крови.

Леди ласково погладила мои волосы и только после этого вышла. Пару мгновений я, не мигая смотрела на дверь, а затем, позвонила в колокольчик. Пришедшей прислуге сообщила, что готова к приему модисток.

Любопытства и интереса не было. Стало безразлично, в чем собственно меня отправят на Бал Дебютанток. Апатия завладела моим телом и мыслями. Блистать на балу в честь юных прелестниц, вступающих в светское общество? Желающих найти выгодную партию среди приглашенных мужчин. Я не одна из них. Когда-то давно я мечтала, что наше наказание окажется ошибкой, и нас распечатают.

Наш род вновь возвысится и вернется в светское общество. Настанет день, когда я в белом платье, сшитом по последней моде, войду бальный зал, и восхищенные взгляды присутствующих обратятся ко мне. И конечно, встречу свою любовь. Да какая девочка не мечтает о великой и всепоглощающей любви? Я не стала исключением. Однако свое совершеннолетие я встретила в одиночестве. Как и было заведено, в мой день рождения меня не поздравляли. И на ежегодный осенний Бал Дебютанток никто не пригласил.

Наверно, именно тогда я и поняла, что лелеять мечты и надежды – глупо. Так же, как и желание быть частью светского общества, мечту о любви я выкинула из головы. Ее не будет, родные не позволят мне выйти замуж по любви. Как и Белла, я стану разменной монетой. По сути, так оно и вышло. Сбор девушек на смотрины для лорда Леона, а после его предложение. Ни капли романтики и чувств. Всего лишь расчет и сделка. Но сделка, которая в будущем поможет мне расправить крылья и избавиться от оков, сдерживающих меня всю мою жизнь.

– Леди Хейли. – неуверенный голос одной из модисток вывел меня из раздумий. – Прошу прощения, но нам сказали, что Вы готовы нас принять.

– Конечно, – слабо улыбнулась, понимая, что женщины уже несколько минут стоят, склонившись передо мной. – Давайте приступим к примерке.

Женщины только этого и ждали. Служанки помогли меня раздеть, пока модистки расправляли платье: воздушное и холодное. Именно так, я окрестила его.

Плавные оттенки: серебряный и золотой, обвивались с бледно голубым, практически прозрачным шелком. Лиф платья имел сборку из множества складочек, которые собирались под грудью и лопаткам на спине, а затем переплетались в спиралевидные лоскутки, доходящие до пола.

Основой был шелк, который плотно облегал тело, подчеркивая каждый изгиб. При большом желании, спиралевидные лоскутки не скроют красоту тела, а наоборот, раззадорят взирающего. И, честно говоря, подобный фасон не мог меня радовать. На фоне дебютанток, я буду выглядеть как доступная женщина.

– Что-то не так? – видя, что хмурюсь все больше и больше, спросила одна из женщин.

– А не слишком ли смелый покрой и фасон?

– Смелый? – удивлённым эхом повторила она. – Смею Вас заверить, что это платье сшито по последней моде. Вам будут завидовать.

Нотки гордости в ее голосе подсказали мне, что женщина не лжет.

– Они кажутся такими хрупкими, – перебирая складочки на лифе, протянула я, – приложить немного силы и оно порвется.

Мне не нравилось, что плечи у меня будут открыты. Голые руки и шея, да и все остальное, едва ли прикрыто.

– Так как Вы еще не замужем, – продолжала вещать модистка, – мы не можем позволить смелые разрезы и сделать глубоким декольте.

Но можем оставить простор для воображения и фантазии.

– Для кого? – хмуро уточнила я.

Одна из служанок прыснула в кулачок.

– Для мужчин, конечно, – строго глядя на эту служанку, заявила модистка. – Быть предметом восхищения и желания у всех мужчин – цель любой женщины.

– У меня есть жених, – напомнила ей. – Мне ни к чему повышенное внимание.

– Это Вы сейчас так говорите, а когда выйдете под свет тысячи огней…

– Вы забываетесь, – оборвала ее речь. – Ваше платье полностью прозрачное и в ослепительно освещённом зале, каждый увидит мое тело.

Я не хочу это платье.

– Простите, – поспешно склонила голову модистка, а за ней и остальные. – Леди Хелена одобрила этот фасон…

– Вот как, – поджала губы, пытаясь успокоиться. – Заканчивайте с примеркой.

Все остальное время прошло в мотании. Модистки поправляли и ушивали платье на мне. Я же стояла, не шелохнувшись и, размышляла о том, что же задумала мама Леона.

Единственной здравой мыслью было – это вызвать у Леона ревность. Возможно, ей казалось, что внимание со стороны других мужчин, пробудит з нем собственнические нотки. Не лишено смысла, вот только, все равно бесполезно для того, кто находится под влиянием суккубы.

Когда модистки ушли, я приказала набрать для меня воды. В Академии Сиятельных не было бассейна, как принято в домах у аристократии, а лишь душ. По этому расслабиться, лежа в теплой воде, не представлялось возможным.

Вдыхая аромат хвойных масел, с головой погружалась в воду. Нега разлилась по телу, выходить совсем не хотелось. Волнение и тревоги отступали, даря спокойствие. Две служанки, желавшие помочь с омовением, были выгнаны прочь. В академии ни одной из них нет, неужели я не смогу справится со своими волосами и телом сама? Да и просто хотелось побыть наедине с собой.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я задремала. А судя по взволнованным крикам служанок, так и вовсе заснула крепким сном.

– Хейли, – встревоженно позвала леди Хелен, трогая мое плечо, – милая, спасть здесь не лучшая идея.

Резко распахнув глаза, поняла, насколько я замерзла. Вода в бассейне давно остыла, а та как я выгнала служанок, никто не ее не подогревал.

– Я… да, нужно выходить.

Мама Леона отдала распоряжения служанкам и вышла, пообещав подождать меня в гостиной. Девушки быстро вытерли мое тело и помогли одеться.

– Ты так устала, милая, – когда я прошла к леди Хелена, заметила она. – Я распоряжусь принести ужин сюда.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ее, спускаться вниз ко всем, не хотелось.

– Обязательно все съешь и ложись спать, – мягко сказала она, – тебе понравилось платье?

– Нет, – честно ответила ей, – Слишком откровенное, на мой взгляд.

– Раньше и я так думала, – рассмеялась она, – поверь мне, все будет хорошо и никто не рассмотрит твои прелести.

– Там и рассматривать нечего, все итак выставлено на обозрение.

– Шелк из фабрики Антар, это магическая ткань. Хейли. Она проявит свои свойства непосредственно на балу, тебе понравится, доверься мне.

– Хотелось бы верить, – едва слышно прошептала и кивнула в знак согласия.

– Присаживайся, сейчас все принесут, а мне пора идти.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила женщину и прошла к столику.

– Не за что, моя милая, приятного аппетита и чудесных снов, – напоследок порадовав меня своими волшебными ямочками на щеках, леди Хелена вышла.

Не прошло и пяти минут, как засуетились слуги, выставляя передо мной блюда. Запахло пряностями, жареным мясом и овощами.

Желудок громко напомнил, что пропустил обед. Кощунство с моей стороны.

Я ела быстро, желая поскорее оказаться з кровати и провалиться в сон. Завтрашний день обещает быть тяжелым. Впрочем, как и вечер.

Сразу по завершению бала, нас телепортируют в академию. Об этом говорил декан. Интересно, как у него дела? Что еще могли натворить духи за прошедшую ночь? Зол ли он? И какое наказание выдумает для меня на этот раз?

С этими мыслями я поднималась из-за стола и шла в спальню.

Кровать уже была расстелена. Улыбнувшись, забралась под одеяло и легла на мягкие подушки. Хотелось бы мне, чтобы пожелание леди Хелены сбылось, и мне приснился чудесный сон, лишенный забот и тревог.

Мне снилась полнейшая чушь. Даже сквозь сладкую полудрему, я чувствовала, как сбились простыни на моих ногах.

Калейдоскоп из событий сменялся один за другим. Я вновь падала вниз с обрыва, как и во время Светлой Ночи, ныряла на ледяную глубину моря и вдыхала резкий соленый запах водорослей и тины. Пила горячий шоколад почему-то в компании Али, который заботливо подкладывал мне сладости на золотое блюдце. В какой-то момент, чаепитие с Али заменилось свиданием с лордом Валруа.

Я не рассматривала место, где мы оказались. Меня волновало другое, я вновь хотела почувствовать вкус его губ, жаркое дыхание на своей коже, крепость его объятий. Черные глаза завораживали и манили, будто я была мотыльком, летящим на свет. Всем существом я желала его прикосновений. Но сама потянулась к его голому торсу и накачанным плечам. Кончиками пальцев я водила от локтя до ключицы, дразня ногтями бархатную кожу, оставляя на ней тонкие красные полоски. Я вела пальчиками от ключицы прямо по шее, мурлыча себе под нос непонятную мелодию. Все внутри меня вторило этой мелодии.

– Хейли, – выдыхает он и прижимает к себе сильнее, – ты зря меня дразнишь.

Умопомрачительно долгий и медленный поцелуй, будящий огонь в моих венах. Я жмусь к обнаженному телу, ощущая жар его кожи. Я не хочу прерываться, но Рай легонько отталкивает меня. Бесконечно нежное касание к моему лицу: щекой к щеке, губами очертил линию подбородка. Я жмурюсь, как довольная кошка на полуденном солнце. Я люблю его прикосновения. И всегда таю в них.

– Не играй со мной, – шепчет он, заглядывая в мои глаза.

– Рай, – смеюсь и кончиком языка провожу по нижней губе, той, что еще покалывает от его поцелуя. – Какой же ты болтун!

Рыкание становится мне ответом. Легко, будто бы я не весила и грамма, мужчина подхватывает меня на руки. Я шутливо отбиваюсь кулачками и… просыпаюсь.

Щеки пылают от стыда и тех волнительных ощущений, которые сковали мое тело. Дрожащими руками распутала простынь в ногах. Это же надо такому присниться! Я и лорд Валруа! Непозволительно близко, непозволительно дерзко!

Умываясь холодной водой, желала лишь одного, смыть вместе с ней и сон, навеянный уставшим за сутки мозгом.

Ложась в кровать, я никак не могла выкинуть из головы ту сцену и свои чувства, вызванные мужчиной. Сияющая, что же это такое?!

Да я сквозь землю провалюсь, если хоть кто-то узнает, что мне снилось!

Зарывшись в подушку с головой, начала дыхательную гимнастику. Не сразу, но это помогло. В этот раз я окунулась в сон без сновидений.

Весь день перед балом выдался хлопотным. То и дело открывались двери моей комнаты, впуская новый поток слуг. Едва успев проглотить воздушный омлет и горячий чай с тающим во рту безе, как началась моя персональная пытка. Для начала мы выбирали мне прическу, затем подгоняли платье. На мой взгляд, там нечего было менять, но спорить я не стала.

После, я отмокала в бассейне, наполненном ароматной водой, где служанки натирали мое тело пахучими мазями и душистым мылом.

Затем смазывали тело эфирными маслами. От благовоний кружилась голова и без того под дурманом от впечатлений после сна. Это дурацкое наваждение никак не выходило из головы. Меня несказанно поразил тот факт, что я представляла рядом с собой лорда Валруа. Мало того, во сне это казалось правильным и обыденным. Будто мы с ним не впервые не то, чтобы целовались, а проводили вместе ночи!

Леди Хелена заходила дважды, разделить со мной обед и чуть позже справится о моем самочувствии. Она, конечно, заметила мой рассеянный взгляд и блуждающие где-то далеко мысли. На что я отшучивалась, говоря, что волнуюсь перед первым в своей жизни балом. Те, что были до этого – не в счет. Королю и королеве, я представлена не была. Впрочем, насколько я знала, его величество в последнее время не посещает данное мероприятие. Зато королева Люсьена присутствует всегда. Уверена, она не оставит без внимания мою персону. И даже, если не позволит приблизиться, чтобы выразить ей мое почтение, то будет наблюдать за мной издалека.

Глядя на себя в зеркало, мысленно отсчитывала минуты до прихода моего жениха. Он сопровождает меня на бал и именно ему выпала честь надеть на меня драгоценности рода Говер.

Не знаю почему, но леди Хелена принесла гарнитур из кроваво-красных рубинов, оправленных белых золотом. Длинные тяжелые серьги, изображающие ноты из нотной тетради с драгоценным камнем з форме ромба посередине. Тонкое ажурное колье, инкрустированное пятью рубинами разных размеров и форм с одним большим в центре. Также в гарнитур входила тиара. Она нравилась мне больше всего остального.

Тонкая изящная, она как паутинка переплела в себе драгоценные камни и металл.

Однако, как бы я не восхищалась гарнитуром, на мой взгляд, он мало подходил к моему наряду. Но и тут, как в случае с модистками, спорить я не стала. Тем более, мне и выбирать-то особо не приходилось. Если бы не эта женщина, я бы никогда не попала на этот бал, да и в академии вряд ли бы училась.

Мои волосы были скручены в тугие локоны, чем-то напоминающие те самые спиралевидные лоскутки на платье. Подобно ним мои волосы переливались золотистым и сребристым цветом. Служанки собрали локоны у виска и закрепили их на затылке, позволяя свободно спадать на плечи. Они же надели мне тиару, на которую я и продолжаю смотреть не мигая. Очень красивая и… такая родная. Будто специально для меня сделана.

– Любуешься собой? – голос Леона раздался неожиданно. Он не нес в себе иронии или сарказма. Мужчина констатировал факт. Я и правда любовалась, вот только не собой. – Ты очень красива.

– Благодарю, – улыбнулась уголками губ.

– Я думала, мы будем в одной цветовой гамме, – выдохнула я, разглядывая в зеркало приближающегося жениха.

Его черный фрак имел несколько золотистых и серебряных вставок на манжетах и воротнике. Пуговицы и запонки были из золота.

Рубашка имела серебристый оттенок. В остальном же, я назвала бы костюм жениха мрачным, демоническим.

– Этикет, леди Хейли, – прошептал Леон в затылок, – но мы немного отошли от него, чтобы устроить Вам праздник.

Мужчина коснулся своих запястий. Учитывая то, что мне неизвестны свойства этой магической ткани, выглядело все более чем странно и загадочно.

Ловко он выудил из коробки колье и медленно начала убирать мои локоны. Вот он провел пальцами по обнаженной коже. Вздрогнула, внутренне скривившись. Побыстрей бы он надел эти драгоценности!

Пытка не была долгой. Леон быстро справился со своей задачей, а затем повел меня вниз, где нас уже ждала карета.

– Ты восхитительна! – воскликнула леди Хелена, отстраняясь от своего мужа. – Ты затмишь всех на этом балу.

– Ты была права, – дождавшись, когда жена вдоволь налюбуется мной и выразит свои восторги, произнес лорд

Макс. – время драгоценностям рода Сизери вернуться к хозяйке. Хейли, ты великолепно выглядишь.

Я не мота отойти от шока, ведь гарнитур казался мне частью рода Говер, а никак не моей родни.

– Ты напугал ее, – шутливо толкнув кулачком в грудь мужа, рассмеялась леди Хелена. – Хейли, это мой подарок тебе. Когда-то давно, твой дед презентовал мне его на мое совершеннолетие. Как и сказал мой муж, пришло время сменить хозяйку.

– И он необыкновенно подходит к ее наряду, – усмехаясь, сообщил лорд Макс.

– Да, – выдохнула я, все еще пораженная столь щедрым подарком.

Даже тот факт, что рубины не сочетались с бледной голубизной шелка, для меня стал безразличным. Это часть меня и моего рода. То. Чего меня лишила моя мать. Я вдруг отчетливо поняла, что однажды, ко мне вернется все, что принадлежало роду Сизери. По праву наследницы рода, по праву носительницы силы рода. Ванесса стала проклятием моего дома и чем раньше я приму это, тем лучше.

Да, она моя мама, да, эта женщина дала мне жизнь. Но и с тем же упорством, с которым она не замечала меня, желает избавиться от меня. Для нее я никогда не существовала и что-то мне подсказывает, что именно мое рождение стало ошибкой для нее.

– Единственное… Хейли, у меня нет браслета, который входил в гарнитур, – тихо выдохнула женщина. – Я никогда не была по-настоящему частью рода Сизери. Я не обладала силой огня. И неудивительно, что родовые артефакты, не слушались меня.

– Артефакты?

– Конечно, – усмехнулся Леон, – все драгоценности рода, являются артефактами и несут в себе определенную силу.

Устремила взгляд на него, ответ на невысказанный вопрос, дал лорд Макс.

– Защита, – улыбнулся мужчины, – но активировать их сможешь только ты.

– Спасибо, – на глаза навернулись слезы.

Они могли не возвращать мне эти артефакты, но сделали это. Я была благодарна родителям Леона, жаль только к самому жениху не испытывала симпатии.

– Браслет утонул в море, – напомнила об утерянном артефакте леди Хелена, – это случилось во время практики. Мне жаль, что…

– Нам пора. – Прервал излияния матушки Леон.

– Да, – согласилась она и заключила меня в свои объятья. – Хейли, ничего не бойся и повеселись!

– Хорошо. – Широко улыбнулась ей, и, не удержавшись, звонко поцеловала леди в щечку.

– К назначенному времени, мы будем у портальной башни, – прижимая свою растроганную жену к себе, сообщил лорд Макс.

– Спасибо, – в последний раз посмотрела на пару и поспешила к Леону.

Первое время мы ехали молча. Жених не пытался вызвать меня на разговор, он сосредоточенно смотрел в окно кареты на шумную улицу.

Мужчина был напряжен и взволнован. На его лбу вздулась венка.

– Что тревожит тебя? – не собираясь ничего спрашивать, неожиданно для себя выпалила я.

Леон вздрогнул и медленно отвернулся от окна. Его взгляд был устремлен в пол.

– Не думаю, что у меня есть желание откровенничать с тобой, – наконец, после недолгой паузы, хмыкнул он.

После подобной отповеди остро захотелось наступить надменному идиоту острым каблуком на ногу. Чтобы хоть немного привести в чувство.

Однако я лишь скривилась и пожала плечами.

– Но мне, несомненно, льстит Ваше внимание.

– Если мы и дальше продолжим общаться друг с другом как чужие люди, сомневаюсь, что общественность поверит в твое раскаяние, – мысленно успокаивая себя, напомнила ему об обращении, – и тем более статья с опровержением станет не больше, чем пылью под ногами.

– Признайся, тебя взбесила та статья, – выгнув бровь дугой, ухмыльнулся Леон.

– Признайся, что ты перестал думать головой и поэтому ты больше не в почете у королевской семьи. – Вернула ему его шпильку.

Женишка перекосило, он резко выдохнул сквозь плотно сжатые губы.

– Тебя эго не касается.

– Глупо так считать, – впиваясь в него взглядом, ухмыльнулась я. – Ты – мой жених, хочу я этого или нет, но все, что касается тебя, относится и ко мне. За твои ошибки платить будут и твои родители, и я. – Карета качнулась. Леона повело в сторону и он стукнулся об раму на окне.

Маленькая, но приятная месть. – Ты слишком расслабился, бывший второй советник короля.

Интуитивно, чувствовала – Леона нужно встряхнуть. В эмоциональном плане. И мои ядовитые слова помогут это сделать.

– Прикуси язык, – вспыхнул мужчина, – иначе…

– Неужели лорд Говер скатится до банальных угроз? – ничуть не испугавшись его грозного вида, уточнила я. – А может, вновь прибегнет к насилию? Какая победа, какой желанный трофей. Нанести удар женщине!

Даже пощечина вряд ли бы произвела подобный эффект, как мои слова. Лицо лорда преобразилось, являя моему взору разгневанное существо.

– Я вижу. Вас, милая невеста, ничему не обучили Ваши родители, – желчно заявил он, – леди, никогда не усомниться в своем муже и в его действиях.

– Да что Вы говорите, – прищурилась я, – а кто мой муж?

Мужчину буквально трясло от злости и гнева.

– Уж точно не я, – в сердцах выпалил он.

– Тогда какие претензии? – выгнув дугой брови, усмехнулась. – Ни Вы, ни я не желаем этого союза. Следовательно, ведите себя подобающе ситуации, а не как ополоумевший пес в период течки у сучки.

Да, это было грубо, да не достойно леди. Говоря откровенно, мои уста никогда не должны были сказать то, что сказали. Вульгарно и похабно.

Жаль, но иначе брешь в самообладании жениха было не пробить.

Мгновение и он хватает мои запястья, прижимая меня спиной к спинке диванчика кареты.

– Как ты смеешь… – прошипел мужчина практически в мои губы, обдавая горячим дыханием. – Как смеешь сравнивать ее.

– Кого? Девку, которая не оценила, оказанной ей милости? Приблудную сиротку из очередного рейда? – холодные пальцы сильнее сжали мои запястья. – Зачем ей тот, кто практически потерял все? Сколько Вы пробыли дома? Неужели она писала Вам письма?

Пусть леди Хелена и не говорила, каким образом заточила Леона дома. Но если бы тот действительно пожелал, давно бы ушел, невзирая на запрет родителей. Следовательно, леди Хелене удалось каким-то образом пресечь попытки Найдель встретиться с моим женихом.

Назвать ее леди, язык не поворачивался. Спрашивается и чего я хандрила все это время? Нет, я не стану опускать руки, и поборюсь, за этого пусть и не нужного мне мужчину. И за свою честь, на которую посягнула она и моя мама.

Я – наследница рода Сизери. У меня нет иного выбора. Мой род не должен быть прерван!

Мгновение и мужчина, удерживающий мои руки и прижимающий к спинке диванчика, отлетел назад.

– Активировала – таки, – яростной прошипел он, когда пришел в чувство.

Я же в отличие от него, еще не поняла, что же произошло. Только ощутила, как колыхнулся магический фон вокруг меня.

– Леон, ты сам-то понимаешь, что ведешь себя недостойно? Причем не только лорда, но и мужчины? – оправив платье, строго взглянула на него. – Ты можешь достичь большего, если взглянешь правде в глаза. Твоя привязанность к Найдель, сыграет с тобой злую шутку. Пока не поздно, оборви все контакты.

Мужчина замер и на миг прикрыл глаза.

– Даже ее имя из твоих уст, звучит как ругательство, – выдохнул он, откинувшись на спинку.

– Леон верни себя расположение короля, докажи, что род Говер достоин лучшего. Я помогу тебе в этом.

С каждым моим словом, туман в тазах жениха рассеивался. Он словно просыпался от долгого сна. И вместе с тем, не мог остановиться.

– Ты? Как запечатанная… – начал он, но я оборвала его на полуслове.

– Леон пообещай мне, что не отойдешь сегодня от меня ни на шаг. Что не станешь искать встречи с Найдель или танцевать с ней. И я клянусь,

что сделаю все, чтобы помочь тебе. – Жених вздрогнул. – Признай, наконец, что тебе нужна помощь.

– И тогда, она вновь обратит свое внимание на меня? – тихо спросил он.

На этот раз вздрогнула я и мысленно чертыхнулась.

Вот бесово отродье! Эта демоница прочно въелась в его голову.

– Леон, ты скоро сам не захочешь этого. Любящий человек, никогда не предаст.

– Я не хочу в это верить.

Карета остановилась, обрывая наш разговор. Леон расправил плечи и первым вышел. Затем подал мне руку, помогая спуститься.

Глубоко вдохнув, медленно выдохнула, подставляя ветру свое лицо. Первое, что бросилось в глаза – это множество карет, заполнивших двор. И только потом, необычайно украшенный вход. Маги постарались на славу, создав множество арок из весенних цветов. Дорожка под ней была устлана лепестками белых роз, которых, если честно, было жаль топтать своими ногами.

Я шла, ведомая Леоном и вдыхала неповторимый аромат лилий и роз, фрезий и сирени, переплетённых с полевыми цветами: колокольчиками и незабудками. Дивный аромат щекотал обоняние и кружил голову. Впервые за эти дни я расслабилась и начала наслаждаться происходящим.

Мне раньше не доводилось быть в этой части дворца. Длинная лестница вверх, лакеи услужливо открыли двери, впуская нас в мир сказки и грез, юной леди Сизери. Я восхищенно взирала на людей и блистательный зал, освещенный тысячью свечами. Красивые женщины в сопровождении элегантных мужчин. Знакомые лица, которым ласково улыбаюсь в ответ. Мои однокурсники, словно статуи из золота и серебра, выстроенные в линию с правой стены, ближе к трону. Теперь мне понятна цветовая гамма моего платья. Леди Хелена подчеркнула, что я являюсь частью Факультета Стражей. Пусть я и не мужчина, пусть на мне платье, а не форма, но больше никто не использовал эти оттенки. Золотой и серебряный цвет – привилегия королевской семьи и стражей.

А спиралевидные лоскутки моего платья, блистали именно этими оттенками.

Если первые мгновения, я не обращала на шепотки и просто шла за Леоном, то сейчас, отчетливо расслышала, о чем же шептался высший свет.

И мне это не понравилось.

– Это она, та самая запечатанная…

– Как она смеет использовать цветовую гамму… – тут мы прошли мимо долговязой девицы и ее мамы и речь последней стихла.

– Она учится на Факультете Стражей, – в спину донесся мне ответ ее дочери.

Хмыкнув, вздернула подбородок вверх и расправила плечи. Я не ожидала иного. Знала, что станут шептать за моей спиной. Не могло быть иначе. Ведь я дочь опального рода. Но, вместе с тем. Я покажу им, насколько великолепен род Сизери и насколько прекрасна я сама.

Леон вел меня в конец линии из стражей-первокурсников.

– Ты часть факультета, – наклонившись к моему уху. прошептал он, – и должна находиться рядом с ними. Вы открываете бал. Стражи Дебютантки.

С этими словами он подвел меня к Али, который почему-то оказался в конце шеренги, хотя до этого был в середине.

– Первый танец – вальс, – глядя в мои глаза, поведал Леон. – я буду твоим партнером во время него. – вот можно подумать, я стала бы танцевать с дебютанткой! – И встану напротив тебя.

Встав спиной к стене и лицом к Леону, заметила, что подобную линию создали и юные девушки в белых платьях. Но каким были их лица!

Торжествующие, плотоядные! Как они смотрели на парней! Чуть ли не облизываясь. Я искренне посочувствовала своим однокурсникам.

– Хейли, – позвал Али, когда Леон ушел, – ты невероятно красива!

– Поддерживаю, – заявил Вольт, стоящий рядом.

Зарделась, обласканная их теплыми взглядами.

– Вы тоже превосходно выглядите, – продолжая улыбаться, ответила им. – Но берегитесь, на вас объявлена охота, намекая на дебютанток, заметила я.

– У нас есть план, – скривившись, будто вкусил незрелого лимона, прошептал Али, – помоги нам, Хейли.

– Каким образом? – также шепотом, спросила я.

– Если увидишь, что нас пытаются увести из залы – вмешайся.

– Увести, – какой-то странный план. – Вас девятнадцать парней, каким образом, я смогу уследить за каждым? Да и… Али, неужели вы сами не сумеете отказать в сопровождении девушки на прогулку?

– Хейли, за всеми и не надо, – это уже произнес Тор. внезапно появившийся рядом. – Охота открыта на тех, кто обладает стихией огня.

Гневный взгляд от Али и Тор поспешно добавил:

– И студентов из других королевств.

– Итого шесть взрослых парней, включая Виктора и Мэтта. – Мысленно подсчитала «подопечных». – Ребята, праздник устроен для того, чтобы наслаждаться. Расслабьтесь. На худой конец, у вас всегда есть стандартная отговорка.

– Какая? – выдохнули оба.

– Вы можете извиниться и сослаться на то, что вас зовет декан. – Кажется, подобная идея, им не приходила в голову. Это же насколько они растеряны и боятся девушек? – Али, Тор не позорьтесь, ни за что не поверю, что вам прежде не приходилось бывать на подобных мероприятиях.

– Были, – тяжело вздохнул друг и в сердцах воскликнул, – но эти девушки, настоящие демоницы.

– Они уже нас поделили, – доверительно наклонившись ко мне, сообщил Вольт.

– У вас есть невесты? – выгнула дугой бровь.

– Нет, – хором ответили они.

– Тогда, мой вам совет: наслаждайтесь праздником и дайте девушкам шанс. – Моя улыбка пропала с лица, я заметила главную гадюку этого бала, которая стояла около моего жениха и что-то ему шептала, – не все из них демоны.

– Королева идет, – эта фраза разносилась по всему залу, пока окончательно не смолкла, а мы не склонились, приветствуя королевскую семью.

Я присела в глубоком реверансе и затаила дыхание, ожидая, когда королева пройдет мимо меня. Клянусь, я, кажется, совсем перестала дышать от напряжения и предвкушения начала бала.

Но вот, королева прошла мимо. Медленной, царственной походкой достигла трона и плавно в него опустилась.

– Поднимитесь! – громко велела она.

– Да здравствует королева! – Воскликнули верноподданные, выпрямив спины.

– Да начнется бал! – Возвестила королева и по ее команде заиграла мелодия вальса.

Честно говоря, я растерялась. Во-первых. Я вновь стояла возле Вольта, Али и Тора не было рядом. Во-вторых, парни, как по команде, сделали строевую стойку, девушки же синхронно и плавно опустились в реверансе. Вот и что должна была делать я, стоящая на противоположной стороне от девушек и в рядах Стражей, но в платье? Не могу же я как и они вышагивать в центр зала, дабы встретить своего партнера, который, между прочим, стоял, как приклеенный к полу.

«Вот гад!» – мысленно окрестила жениха, он специально не двигается! Ждет от меня действий.

Если я присяду в реверансе, не факт, что мне придётся так простоять весь танец, ибо с Леона станется не подойти! А если начну идти вперед, то опозорюсь! Я же девушка, пусть и учусь на Факультете Стражей.

Но когда мой жених едва заметно шагнул в сторону – поняла, он действительно решил сделать мне гадость.

В том, что ему подсказала поступить так Найдель. не нужно иметь семь пядей во лбу! Отомщу! Вот справлюсь с этой ситуацией и отомщу!

Пока я сжимала кулаки и разгневанно смотрела на Леона, гадко ухмыляющегося, возле меня появился мой декан. Кивок головы и он ждет от меня реверанса. Склоняюсь и тут же поднимаюсь, вкладывая свою руку в его протянутую горячую ладонь.

Мне хочется плакать одновременно и от обиды, и от облегчения. Спасена! И кем! В голове вспышкой пролетело воспоминание из сна.

Места, где меня касался лорд Валруа, ведя в танце, покалывало. Щеки заалели.

– Вам очень идет румянец, – практически у моего уха выдохнул мужчина, – намного больше, чем бледность.

Невольно сжала его пальцы. Шпилька достигла цели. Декан явно намекал на мою растерянность во время движения стражей и дебютанток.

– Вы готовы к чудесам? – вдруг спросил он и закружил меня на месте.

На миг наши тела соприкоснулись. Легкая вспышка от моего платья и понимаю, что больше нет той полупрозрачной ткани, основы моего платья.

Я – стала водой, которая водопадом струится по моему телу, а лоскутки щедро разбрызгивают в стороны стихию. Маленькие шарики воды поднимаются вверх, голубое сияние окутывает нашу пару. Мне чудится, будто я слышу шум воды. Аплодисменты и восторженные вздохи и вскрики. Все под впечатлением тог чуда, которое сотворила леди Хелена, приобретя для моего платья именно эту ткань. Удивительно!

Она оказывается, пропитана стихией воды! Интересно, а как декан узнал способ активации ткани?

Но вот мотив набирает темп, чуть не сбиваюсь с шага, не понимая, почему медленная музыка, вдруг стала мелодичней.

– Все хорошо, – улыбается лорд Райан, – доверьтесь мне.

Мне не остается ничего, как последовать его словам. В такт музыке мы движемся в центр зала, где синхронно кружатся пары из дебютанток и стражей. Наконец, декан останавливается, выполняя очередное кружение. Но при этом, подхватывает меня на руки так, что мне приходится немного поджать ноги. Контакт стал теснее, меня бросило в жар. Еще одна вспышка совпала с моим приземлением на пол. В этот раз по моему телу бежали тысячи молний, а лоскутки выбрасывали искры, которые отлетая взрывались яркими звездами. Стихия воздуха клубилась на том месте, где было мое платье – грозовая туча и множество молний.

Публика затаила дыхание, а все взгляды устремились на нашу танцующую в центре пару.

– Хейли, Вы такая забавная, – смеясь, прошептал лорд Валруа. – драться с мальчишками Вам не страшно, а повышенное внимание общественности внушает ужас. Наслаждайтесь, сегодня Вы стали главной новостью Бала Дебютанток!

В ответ лишь слабо улыбнулась, радуясь подаренному мне чуду. Увижу леди Хелену, расцелую в обе щеки!

Мелодия вальса незаметно сменилась более быстрой, зажигательной мелодией. Я полностью расслабилась, позволяя лорду управлять моим телом. Выгибать в очередном па, так, что мои волосы коснулись пола. Прижимать настолько близко, что сердце рвалось из груди.

Кружить и сжимать в объятьях, расставаясь на краткий миг. Лица вокруг слились в одно сплошное пятно.

Вдруг отчетливо поняла, что чувствую мужчину и словно подстраиваюсь под его плавность и грацию, буквально повторяя за ним движения.

Черные глаза лорда наполнены огнем: жарким и манящим, завораживающим и заразительным. Мы гармонировали друг с другом, будто были единым целым.

Очередное па, в котором лорд отталкивает меня и тут же прижимает к себе. Так будто видит меня в последний раз. Жарко и крепко.

Вспышка и новая стихия завладела моим нарядом. Листва обвивает мое тело. А лоскутки выпускают бабочек, которые порхают над нами, а затем разлетаются к потрясенным зрителям.

Я громко выдыхаю вместе с ними.

– Изумительно, – шепчу, понимая, это на глаза наворачиваются слезы.

С моими словами обрывается последняя нотка мелодии. Мужчина отстраняется от меня. Но придерживает за плечи.

– Вы необыкновенны, – проникновенно шепчет он, а зал взрывается аплодисментами. Под всеобщими взглядами декан ведет меня к стене, на сторону стражей.

– Спасибо, – поклонившись, улыбаюсь ему и с сожалением замечаю потухший взгляд лорда.

В это же время, к нам подошла шатенка, в тонком плотно облегающем платье, с глубоким декольте, инкрустированным мелкими камушками. Я переживала, что мое платье откроет взору всю прелесть юного тела, но глядя на эту женщину, поняла, что одета целомудренно.

– Дорогой, – касаясь его локтя, промурлыкала она, – представь меня своей ученице.

– Леди Сюзанна Рейг, моя… – мужчина на краткий миг замялся, – партнерша. – И значительно бодрее произнес. – Леди Хейли Сизери, студентка первого курса Факультета Стражей.

Внутренне подобралась, ожидая реакции леди.

Как непочтительно он ее представил. Сухое и холодное партнерша, звучало так, словно она была временным дополнением к его жизни.

Впрочем, не мог же он сказать любовница. Но это было ясно из контекста.

Леди заливисто рассмеялась.

– Райан, ты в своем репертуаре. – Казалось, она ничуть не обиделась, продолжая добродушно улыбаться. – Позвольте выразить Вам мое восхищение, своим нарядом Вы затмили всех на балу. Мне даже немножко жаль, что эта идея не пришла мне в голову.

Женщина кокетливо поправила локон волос.

– Благодарю, – заливаясь румянцем, улыбаюсь ей в ответ.

Почему мне неприятно находиться рядом с ней? Она же ничего мне не сделала и настроена вроде радушно.

И что смутно тревожит меня? Разобраться в собственных чувствах не успела, к нам подошел Леон.

Отпустив дежурный комплимент леди Сюзанне, и приложившись к ее ручке губами, мой жених выпрямился и встал около меня.

– Ох, вы такая милая пара, – проворковала леди, глядя на нас. – Райан, скажи, они ведь так подходят друг другу.

Мои щеки не просто алели, они пылали. А глаза были опущены вниз. Сейчас я мечтала провалиться сквозь пол, чтобы только не слышать подобные речи.

– Сюзанна, окажите ли Вы мне честь, – игнорируя ее вопрос, декан протянул ей руку, приглашая на танец.

– Конечно, – леди и не пыталась скрывать радостные нотки. – Леон, Хейли и вы тоже идите. Такой танец не стоит пропускать.

Музыка смутно напоминала мелодию котильона. Но вряд ли подобный танец значился бы в программе сегодняшнего мероприятия.

– Ты идиот, – хватая Леона за плечи, выдохнула в ему в губы, – если думаешь, что твои жалкие попытки оскорбить меня, сработают. Ты жалкий Леон, жалкий подкаблучник!

Глаза мужчины яростно сузились.

– Тряпка, самая настоящая, – вновь припечатав каблуком его ногу, добавила я и отпрянула от него.

Пусть музыка и не стихла и люди продолжали смотреть на нас, но сейчас мне было абсолютно все равно. Пусть думают, что хотят.

– Какое самообладание, – услышала я чей-то шепот, – они так страстно целовались и все же смогли остановиться.

– Жаль, представляешь, какое было бы шоу. – Ехидно заметила собеседница.

«Интересно, о ком это?» – оглядываясь, подумала я. но целующуюся пару не увидела.

– Наконец-то Лорд Говер взялся за ум и нашел достойную пару, – тот же голос удовлетворённо вздохнул.

«Что?!» – хотелось закричать мне, но, конечно, промолчала. – «Я и Леон страстно целовались?! Этот мир сошел сума!»

– Хейли, – Али появился внезапно, точно вырос из под земли, – ты вся горишь, – хмыкнул он, правильно оценив моё настроение.

– А тебе удалось скрыться от юной прелестницы? – не осталась в долгу.

– Конечно, – ведь я обещал следующий танец тебе, – протягивая ко мне руку, подмигнул будто мы были заговорщиками…

– Выкрутился-таки, – рассмеялась я.

– И не только я, – прошептал друг, – боюсь, твой жених не будет в восторге, но больше ему танца с тобой не светит.

– Все так запущено? – после кружения, спросила у него.

– Скорее всем хочется потанцевать с тобой, – приобнимая, сообщил Али, – Даже Виктору.

– Чур меня, – громко рассмеялась, не сумев сдержаться. Интересно, а хватит ли духу Виктору пригласить меня на танец?

Когда мелодия стихла. Али пошел за напитками. А рядом со мной остался Тор, который тоже желал получить танец. Разговорив паренька, выяснила, что однокурсники уже завербовали меня на последующие танцы. За Тором шел Вольт, за тем Ивар, за ним Мэтт, следом Виктор и его прихлебатели.

– Тор, вы сумасшедшие. Я же не смогу столько танцевать!

– Надеюсь. Мне в удовольствии не откажешь? – уморительно сложил бровки домиком друг и тут же протянул. – Мне казалось, они буду жечься.

В этот момент он коснулся языков пламени, которыми являлись спиралевидные лоскутки.

– Не знаю. – Пожала плечами, – я сегодня впервые столкнулась с подобным чудом.

– А вот и холодный сок, – возвестил появившийся Али, – зря, кстати, отказываешься от вина, оно здесь превосходное.

– Ты забыл о завтрашних занятия в академии? – и пригубила бокал с соком.

– Нет, но от нескольких глотков, ничего бы не случилось.

– Возможно, – не стала спорить и заострять на этом внимания, – мне просто захотелось сока.

И тут мое внимание привлекли две фигуры. Конечно же мой жених и его стервозина! Я зорко следила за их перешептыванием и кивками Леона.

Она вновь подбивала его на что-то. Неужели Леон настолько осмелел, что не замечает направленные на него взгляды? Я молчу о себе, на него смотрела королева!

Найдель поправив прическу, резво направилась к выходу. За это же время сменилась очередная мелодия, и королеву Люсьену повел танцевать лорд Валруа. Я же не вновь повернулась к жениху, который медленно направлялся на выход. Однако в отличие от Найдель. делал это, озираясь по сторонам, и то и дело, заговаривая с гостями.

– Прости Тор, – возвращая бокал Али, произнесла я, – но я подарю тебе танец позже.

И не оглядываясь, направилась за Найдель. Свидание она решила устроить! Обойдется!

Она у меня еще за поведение жениха, на сегодняшнем балу, не ответила.

Момент был подобран удачно, все зрители устремили свои взоры на танцующую королеву и ее сына. Однако Леона задержал какой-то пожилой мужчина. Он что-то нашептывал ему на ухо, смешно жестикулируя руками. Поэтому в коридор я вышла прямо за Найдель, и жених, не стал мне помехой.

Отвлекшись на одного из слуг, я упустила женщину из вида. Глубоко вздохнув, на миг, прикрыла глаза и доверилась внутреннему чутью и выбрала один из поворотов.

Я шла, рассматривая картины, висящие на стене. Несколько портретов неизвестных мне людей. Удивительно то, что больше не было лакеев или стражников, а коридор сужался. Пройдя еще немного вперед, поняла, что завернула не туда и решила вернуться обратно.

Однако не успела.

Пока я раздумывала, из неприметной двери вышел мужчина. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто стоит передо мной.

Невольно вздрогнув, присела в глубоком реверансе, ожидая, когда мне позволят встать.

– Поднимитесь, – голос, лишенный эмоциональной окраски.

Моментально выпрямилась и опустила глаза.

– Что Вы здесь делаете? – наследный принц пристально вглядывался в мое лицо.

– Я заблудилась, – не стала лгать. – Ваше Высочество.

– Заблудились? – пепельные брови взлетели вверх. – Позвольте спросить, что могло отвлечь юную девушку от великолепного праздника, что она предпочла прогулку в одиночестве?

«Вот и что я должна ответить на его вопрос?» – мысленно вздохнула, внешне даже не вздрогнула. – «Соперница, которая что-то замыслила?».

Каким бы ни был мой ответ, но его следовало бы дать. Молчание будет подобно самоубийству. Бежали секунды, а в мою голову таки ничего не пришло.

– Я повздорила со своим женихом, – и отчасти это было правдой, – мне хотелось остыть.

– Женихом? – бесстрастное лицо мужчины пугало меня. Казалось, на нем давно и прочно застыла каменная маска, а голос лишен красок.

– Я леди Сизери, мой жених… – поспешно начала я, но была оборвана на полуслове.

– Леон Говер. Остыть, значит… – черные глаза наследного принца, прожигали меня насквозь. Чудилось, будто ему ведомы все тайны моей души.

Внезапно стало холодно, а мое платье, имевшее до этого вид пламени, обратилось вновь к первому эффекту: стихии воды.

– Все четыре стихии? – вдруг поменял тему принц, – занятно.

Что я могла ответить на это? Ничего.

– Это подарок леди Хелены, – все же вымолвила, видя, что от меня ждут хоть чего-то. – Я впервые вижу подобное чудо.

И обняла озябшие плечи, невольно поежившись.

– Думаю. Вы уже достаточно остыли, – хмыкнув себе под нос, сообщил наследное высочество и щелкнул пальцами.

В этот же момент мое платье вновь стало пламенем. Невероятно! Если лорду Райану требовался контакт для смены стихии на моем платье, то этот просто щелкнул пальцами?

– Я провожу Вас, – насладившись моим растерянным лицом, тоном, не терпящим возражений, заявил мужчина и протянул руку.

Не смея отказать, ухватилась за его локоть.

Все время до бального зала мы шли в молчании. Уже у дверей, которые услужливо распахнули лакеи, я нарушила тишину.

– Благодарю, – нежно улыбнулась, пусть мужчина и пугал меня.

Если сравнить его и лорда Райана, то у второго более плавные черты лица, нежнее что ли. У наследного же принца, выражение лица хищное, пусть и бесстрастное.

– Вы не пойдете?

– Мне нечего там делать, – наклоняясь ко мне, ответил мужчина и слегка подтолкнул вперед. – Ваша проблема вернулась к мужу, наслаждайтесь временем с Вашим женихом и больше не ссорьтесь.

Сказав все это, принц вновь подтолкнул меня так, что невольно пришлось сделать шаг вперед. Не успела я оглянуться, как мужчины и след простыл. На мгновение мне подумалось, а был ли он вообще или просто померещился? Уж слишком невозмутимыми казались лакеи, а гости, стоящие у входа, как будто и не заметили его прихода.

Зато меня увидел Леон и, стряхнув со своего локтя руку пожилого лорда, поспешил ко мне.

– И где же Вы были? – первая фраза, слетевшая с его уст.

– Вам-то какая разница? – рассмеялась в лицо этого наглеца. – Вас это не касается, отойдите, меня ждут друзья. – И сделала шаг в сторону

Али, который с кислой миной на лице, слушал щебетание молоденькой девочки.

Поразительно, а ведь несколько лет назад я и сама была такой пташкой. Впрочем, лгу, беззаботной птичкой я не была никогда. А вот хмурым маленьким гномом, пожалуй, да.

– С какой стати…

– Леди Хейли, разрешите Вас на минутку, – голос лорда Валруа раздался неожиданно и оборвал злую речь жениха.

– Конечно, – мило улыбнулась и мстительно наступила на ногу Леона.

Если верить словам наследного принца. Найдель была отправлена к мужу, и опасаться незапланированного свидания не стоит. Можно провести время с пользой. Например, отдохнуть и насладиться праздником.

Аккуратно взяв меня за локоток, декан повел к стеночке. Свободной рукой подозвал слугу, взял с подноса бокал и подал мне, затем взял себе и отозвал слугу.

– За прекрасный вечер, – пристально вглядываясь в мое лицо, произнес он и пригубил бокал. Последовала его примеру, но шипучей жидкости отпила совсем немного. Мне не хотелось сегодня пить хмельные напитки.

– И где же Вы были? – невозмутимо поинтересовался мужчина.

Хорошо, я уже убрала бокал от лица и не делала глотков, а не то подавилась бы.

Какое единодушие с моим женихом!

– Я под арестом? – продолжая мило улыбаться, спросила его. – Не могу выйти на несколько минут?

Черные глаза сузились.

– Можете, конечно, – с заминкой в пару секунд ответил он.

– Тогда я считаю Ваш вопрос некорректным по отношению к леди. – Подозвала слугу и поставила недопитый бокал на поднос, – прошу меня простить, я бы хотела потанцевать и желаю успеть раньше, чем юные прелестницы пригласят Али.

– Желание леди закон, окажите ли вы мне честь? – и протянул руку, приглашая на танец.

– Это шутка? – воскликнула, не подумав, и прикусила язык, тут же приняв его руку. – Конечно.

– Я счел бы это за оскорбление, – доверительно прошептал лорд мне на ухо, ведя в центр залы, – но учитывая, что изначально Вы желали иного партнёра на танец, сделаю вид, что ничего не слышал.

«Ох, ты ж какое послабление» – мысленно возмутилась, послушно вставая в танцевальную фигуру. Танец предполагал смену партнёров, что не могло не радовать. Учитывая наш предыдущий танец, мой сон и повышенное внимание лорда к моей персоне, очередной танец, мог привести к ненужным последствиям.

Странно, но на мгновение, мне подумалось, что я могла бы влюбиться в этого мужчину. Тряхнув головой, отогнала эти мысли прочь.

Первый аккорд музыки и мы плавно движемся вперед, навстречу другой паре.

– И все же, куда Вы ходили? – кружась на месте, настаивал лорд.

– Освежиться. – Выпалила прежде, чем перейти к другому партнёру.

А ведь и не солгала почти, меня замечательно освежил наследный принц. И охладил заодно.

Вновь кружение на месте, плавный поворот и мы удаляемся от наших партнеров, встречаясь с леди в центре и кружась, возвращаемся к тем, кто изначально вел нас в танце.

– Хейли. Вы виделись с Элдроном? – больше утверждая, чем спрашивая, заявил декан.

– Знаете, обычно танцы подразумевают легкую беседу, а не допрос, – ушла от прямого ответа, – спросите о моем самочувствии и я с удовольствием о нем расскажу.

Взгляд лорда буквально прожигал мой затылок, покуда я шла к новому партнёру. И выполняя фигуры танца, я чувствовала этот взгляд.

На протяжении всего времени, пока не вернулась к нему и его объятья.

– Я бы не хотел, чтобы Вы питали ложные надежды, – сжимая меня в свои руках, выпалил мне в лицо, – он наследный принц, будущий император, и…

– Замолчите, – не удержалась и приложила палец к его рту. – Вы хоть понимаете, насколько сейчас меня оскорбили?

Я замерла на месте, не обращая внимания на танцующие пары. Они в один момент потеряли значение.

– Не ожидала, что Вы станете тем, кто бьет в спину, – Меня трясло от гнева и обиды.

Смотрите-ка, я недостаточно хороша для членов королевской семьи! Да ни один из них не достоин меня! Один как ледяная и лишенная, каких бы-то ни было эмоций статуя. Второй слишком надменный и преисполнен своей важности, чтобы принять тот факт, что на его факультет учится девушка. Третий же, еще не вырос из подростка, раз делает глупые выводы и идет на поводу у брата.

– Вам так нужна правда? Так вот она, – я сжала руки в кулачки и упрямо посмотрела на, казалось бы, растерянного от моего напора декана. – Я виделась с Вашим братом. Его наследное высочество, оказал мне честь, сопроводив обратно в бальную залу. Я настолько невежественна, что посмела заблудиться в стенах дворца.

Выпалив злу тираду, сдула выбившийся из причёски локон. Мне все равно, что лорд Валруа – принц. Сейчас он повел себя не как мужчина и даже не как его высочество. А как дурачок, который сидит на столичной площади и просит подаяние за свои дешевые предсказания!

«Надо же, не питать ложных иллюзий!»

– Вам и Вашей надменности, желаю хорошего вечера. – Сдерживаясь, чтобы и ему на ногу не наступить, развернулась и пошла прочь от мужчины.

Как назло Тор и Али танцевали. Поэтому, я вернулась к одной из ниш у стены и подозвала слугу, одним махом осушив бокал с шипучей жидкостью.

– Уходите, – лорд Валруа прогнал слугу, отобрав у меня бокал. – Мне бесконечно жаль, что мои слова обидели Вас, – заглядывая в мои глаза, прошептал он.

Пожала плечами.

– Я совершенно не то имел в виду.

– У Вас не получается извиниться, – глядя поверх его плеча, на спешащую к нам Сюзанну, констатировала я. – И не стоит. Вы сказали именно то, что и хотели.

Попыталась уйти, но меня остановили.

– Хейли, все совершенно не так. И да, я не умею извиняться.

– Райан, а я потеряла тебя, – бесхитростно заявила женщина, словно не замечая его руку, держащую мой локоть, – столько знакомых, пока каждому уделишь внимание, все танцы уж закончатся.

Удивительная женщина, уверена, наш танец с деканом, не заметил лишь ленивый. А уж на то, что последовало дальше, обратили внимание все. Не поэтому ли она так спешила за ним? Вон как раскраснелась ее кожа и какое учащенное дыхание!

Она заливисто рассмеялась своей шутке, я поддержала леди натянутой улыбкой.

– Согласна с Вами, – кивнула ей, – так не будем терять время, я обещала танец, прошу прощения.

– Леди Хейли, мы еще не закончили, – держа мою руку, остановил меня декан. – Сюзанна, оставь нас наедине.

Ну, наедине, это громко сказано, конечно. И, тем не менее, не особо приятно.

Женщина будто поперхнулась воздухом, но быстро взяла себя в руки и, улыбнувшись, отошла со словами: я буду ждать тебя.

– Хейли мне бы не хотелось, чтобы Вы таили обиду. – Проникновенно начал он. – И мне жаль, если мои необдуманные слова, будут иметь последствия.

– Хорошо. Ваше Высочество, – склонилась в реверансе и поднялась. – Я не обижаюсь на Вас, – встретилась взглядом с его глазами. – Простите меня за тупую речь во время танца, мне можно идти?

Черные зрачки в глазах лорда расширились. Мужчина застыл, а затем нерешительно отпустил мою руку.

Для меня это послужило сигналом, что я могу идти. Чем и воспользовалась. Каким бы ни было горьким и обидным его отношение ко мне.

Забывать о том, что он, прежде всего принц, не стоит. Мы оба наговорили лишнего и для меня огромная удача, что за свои слова, я не получила наказания.

Я шла к Али, который вроде освободился от внимания молоденькой девочки, но не успела.

– Вы сегодня очаровательны, леди Хейли, – улыбаясь, произнес Мэтт, – окажите мне честь?

Учитывая то, что он опередил Леона на пару шагов, и тот не успел, подойди ко мне, с огромным облегчением вложила свою ладонь в его руку.

Мелодия вальса нежной негой разливалась по залу, лаская слух и успокаивая встревоженную душу. Очередной медленный танец с его высочеством, правда, уже с младшим.

– Признаюсь, для меня стало неожиданностью Ваше желание танцевать со мной, – улыбнувшись уголками губ, через некоторое время, произнесла я.

– Не удивлен, – широко улыбнулся парень в ответ и в тот же момент сдвинул брови, – скажите… – он замялся, а после того, как выполнил поворот, все же выдохнул, – я чувствую родную магию… и я говорю не о лорде Райане.

Новое кружение и Мэтт с некой решимостью смотрит в мое лицо.

– Если это не секрет и не является страшной тайной, скажите. Вы виделись с Элдроном?

Их заклинило на старшем брате, что ли? Сначала декан, потом его младшенький? Что такого в моей встрече с наследным высочеством?

– Когда я выходила из зала, то заблудилась во дворце, – чувствуя себя попугаем, ответила ему. Почему-то язвить не хотелось, – Ваш брат помог мне найти дорогу обратно.

– А метка? – недоверчиво выпалил парень.

– Что? – не поняла его. – Какая метка?

– Не совсем так, – стушевался окончательно Мэтт, – так мы называем ее между собой.

– Мэттью… пожалуйста, объясните, о чем Вы, – попросила его, когда поняла, что он не желает продолжать. – Только что лорд Райан оскорбил меня, и я не понимаю за что. А теперь и Вы…

– Особый знак на ауру, – сосед замолчал, видимо подбирая слово, – человека, в котором заинтересован член королевской семьи.

– Простите? – захлопала ресницами, осмысливая сказанное.

– У меня от официального тона, язык сводит, – тихо сообщил Мэтт, скривившись. – Хейли, никто, кроме королевской семьи ее не распознает, но в случае угрозы…

Еще одно кружение вокруг своей оси и он замолчал.

– Если тебе будет грозить смертельная угроза, мой брат окажется рядом с тобой.

– Что?!

Сказать, что я была потрясена, это значит и вовсе ничего не сказать. Когда его наследное величество успел сделать подобную метку?

Когда провожал меня или когда менял стихии на платье? И однозначного ответа у меня нет, как и на вопрос: зачем?

– Обычно такими метками мы… – парень явно чувствовал себя не в своей тарелке, – приближенных к нам людей.

– Например, любовниц? – вскинув бровь, уточнила я.

– Да.

Теперь понятно, почему так злился декан и почему наградил мою персону столь ядовитыми словами. Еще бы, не хватало, чтобы позор всего государства, породнился с королевской семьей!

– Хейли, такие вещи не ставят просто так, – кружа меня по залу, сообщил Мэтт, – только тем, кому мы доверяем и за кого боимся.

– Я не знаю, какую игру затеял Ваш брат. – выдохнула парню в ямочку на шее, – до сегодняшнего дня, мне не доводилось его встречать.

– Как бы там ни было, – хмыкнул Мэтт, – но ты под защитой всей королевской семьи.

– Почему всей? – не поняла я.

– Ты дорога наследнику, долг каждого из нас, сохранить твою жизнь. И я, не исключение.

Несколько плавных движений, тянувшиеся для меня целую вечность и наконец, возможность ответить.

– Это ошибка, Мэтт, это просто ошибка, – казалось бы, я убеждала себя, а не его.

– Элдрон не допускает ошибок, – упрямо поджав губы и прищурив глаза, сообщил Мэттью. – Прости меня Хейли, за поведение в академии, надеюсь, у нас получится вновь стать соседями.

– Ты так говоришь, будто до этого мы ими не были. – огрызнулась на его слова.

Посмотрите-ка, стоило его старшему братцу поставить на меня метку, как его мнение о моей персоне, кардинально меняется!

– Я думал все эти дни, не считай, что привязанность моего брата сыграла решающую роль. – Будто подслушав мои мысли. – прошептал Мэтт. – Ты достойна уважения, как Страж, несмотря на то, что девушка.

– У тебя пунктик на это? – скорее машинально выпалила, чем желала обидеть. Но видя, что эти слова дались ему тяжело, ободряюще улыбнулась. – Прости, я просто все еще шокирована твоими словами.

– Тебя к Али отвести? – неуверенно улыбнулся в ответ сосед.

– Боюсь, мой жених не даст мне побыть с друзьями, – вздохнула, видя решительно приближающегося к нам Леона. Он едва дождался, пока закончится танец.

– Ревнивый? – выгнув брови, спросил Мэтт.

– Скорее нервный, спасибо, – И сама шагнула навстречу к Леону.

Мне не нравилось его выражение лица. Такое бывает у человека, который принял решение. Роковое для его судьбы решение.

– Радуешься? – ядовито выдохнул он, едва поравнявшись со мной. – Ты соображаешь, что творишь? Ругаться с его высочеством прилюдно?

– Леон, остынь, – осадила жениха, – не тебе читать мне нотации о приличиях.

– Я вытащил тебя из дыры, и мне распоряжаться твоей жизнью, – неожиданно зло выплюнул он.

По-новому взглянула на него. Нет, влияние суккубы равносильно смерти. Он сгорал от желания. Был возбужден и его совершенно точно лихорадило.

Не на балу ему нужно быть, а идти как можно скорее к лекарю. Только как ему об этом сказать? Возможно, сон станет хорошей заменой?

– Леон, – мягко коснулась его плеча, – послушай… тебе нужно ехать домой и лечь спать.

Резко он схватил меня за запястье, но не отдернул руку, а наоборот сжал ее так, что у меня чуть слезы из глаз не брызнули.

– Домой? – угрожающе прошипел он. – Хорошо, но ты составишь мне компанию.

И потащил меня на выход. Я отчаянно улыбалась и старалась поспеть за ним. Кивала однокурсникам, которые обеспокоенно провожали нас взглядами.

Старалась не смотреть на молчаливых лакеев, прячущих свои глаза. Но когда поняла, что мужчина ведет меня совсем не к выходу на двор, моментально остановилась.

– Леон, – я смогла выдернуть руку из его захвата лишь в безлюдном коридоре, – ты же знаешь, что после бала, я должна быть в академии…

– Плевать, – яростно выдохнул он и прижал меня к стене.

Его горячее дыхание опаляло кожу на щеке. В висках стучал пульс. Меня мутило от его близости.

– Леон, ты не в себе. Успокойся, пожалуйста. – Попыталась отстраниться, но меня лишь сильнее прижали к стене.

Мне бы очень хотелось, чтобы все разрешилось мирно. И видит Сияющая, я старалась не прибегать к физической силе, вот только, мужчина не воспринимает меня никак иначе, как врага. Он совершенно себя не контролирует, и если так пойдет и дальше, быть беде.

– Не в себе? – рыкнул он. – А кто тому виной?

– Ты сам! – выпалила я и оттолкнула его, радуясь, что он не держал мои руки.

В плотно облегающем бедра платье, особо не побегаешь. Успела сделать три шага, когда Леон схватил меня и с остервенением впился в мои губы своими губами.

Опешила от его напора, позволив его скользкому языку втолкнуться внутрь. Мгновение и я кусаю его до крови. Мужчина со стоном отпрянул от меня, еще секунда и он срывает с меня ожерелье. Привкус ржавчины опаляет, сплевываю на пол.

– Это, тебе не поможет, – раненой коброй, шипит Леон и обеими руками сдергивает с меня серьги.

Чувствую рывок и резкую боль. Он оторвал их вместе с мочками! Горячая кровь капает на мои плечи, боль не дает сфокусироваться на женихе, отдаваясь толчками в висках.

Понимаю, что нужно защищаться, но тело словно одеревенело. Хочется кричать, но из горла доносятся лишь всхлипы.

– Мне нужно успокоиться? – вновь оттеснив меня к стене, ядовито шепчет Леон. – Вот и поможешь мне в этом.

Его холодные пальцы ложатся на грудь, нащупывают край платья и резко тянут на себя. Звук рвущейся ткани набатом отдается в голове. Холод пронзает тело и отрезвляет.

Звонкая пощечина, дает краткую передышку для нового маневра. С силой вдавила в его ногу острый каблук. И попыталась ударить кулаком, так, как учил на одном из занятий лорд Валруа.

С неожиданной прытью Леон уклонился, впечатывая мое тело в стену, а мои руки завел за голову.

Но ничего сделать не успел. Секунду и он отлетает от меня в противоположную сторону, а передо мной встает его высочество.

С всхлипом сползаю по стеночке. Сияющая, только сейчас я поняла, насколько была напугана! Я же совершенно забыла о магии!

– Лиман, забери его, – Элдрон отдавал приказы, скрытому от моих глаз мужчине. – Здесь я сам справлюсь.

– Да, ваше высочество, – ответил незнакомец.

Всплеск магии, я ощутила всем своим существом. Меня знобило, тело дрожало, а уши горели огнем. Да еще поток слез, все никак не иссякал.

– Я не обижу Вас, леди Хейли, позвольте Вам помочь, – склонившись надо мной, прошептал мужчина и протянул руку.

Кивнула, не сумев выдавить из себя ничего, кроме всхлипа. Наследный принц помог мне подняться. А затем, ловко снял с себя рубашку, видимо желая, укрыть мое плечи и скрыть от ненужных глаз голое тело.

Мужчина не успел этого сделать.

– Хейли! – голос декана разорвал кратковременную тишину, а сам он словно появился из под земли.

Мужчина застыл на месте, разглядывая голый торс брата и меня, держащую руки на голой груди.

Его взгляд темнеет, и он сжимает кулаки.

– Прошу прощания, кажется, я помешал. – Секунда и он разворачивается и стремительными шагами идет прочь.

Я хочу остановить его, но голос до сих пор не подвластен мне. Теплая ткань ложится на плечи, а его высочество приобнимет меня.

– Не беспокойтесь об этом, – успокаивающе говорит он, – идемте. Вас осмотрит лекарь.

Мужчина говорил что-то еще, но я не слушала. Мои мысли витали далеко от этого места. Далеко от всего произошедшего. И уж тем более, я не желала слышать или думать о Леоне. Выводы же лорда Валруа, меня не касаются. Если он, видя мое состояние, принял его за любовную то он трижды идиот. Впрочем, какая ему разница до того, с кем я провожу свое время и кому отдаю свою благосклонность и свое предпочтение?

Так под шепот наследного принца, мы дошли в какую – то комнату. Просторная и светлая, она радовала взор.

– Леди Хейли, присядьте, пожалуйста, – ласково попросил принц, усаживая меня в кресло.

Что интересно, его лицо все также находилось под непроницаемой маской. Этому мужчине вообще ведомы эмоции?

Я сидела, обнимая свои плечи и кутаясь в рубашку принца, которая пахла каким-то странным парфюмом. С одной стороны мне чудились цитрусовые нотки, с другой горького шоколада. И тот и другой аромат были резкими и сильными. Двойственное ощущение. Как и сам наследник престола.

Пока я размышляла, в комнату зашел лекарь. Мужчина в годах, с сединой на висках и добрыми большими глазами цвета листвы.

Невольно улыбнулась, увидев это чудо.

Прежде, мне ни у кого не встречались подобные глаза.

– Это замечательно, что Вы улыбаетесь, меня зовут лорд Сртен, – аккуратно убирая прилипшие к плечам локоны, произнес он, – если позволите, давайте посмотрим…

Теплая волна прошлась по моему телу. Слегка покалывало, но не сильно.

– Вот и все, и следа не останется, – ласково приговаривал он, растирая мне кожу, не пойми, откуда взявшейся мокрой тряпкой.

На самом деле он стирал кровь, при этом, рубашка была снята с моих плеч, а я даже и глазом моргнуть не успела.

Запоздало пришел стыд.

– Ох, румянец Вам очень к лицу, – заметил мужчина, делая несложные пасы рукой, – бытовая магия, – пояснил он на мой невысказанный вопрос, куда делась тряпочка. – Вам сейчас принесут что-нибудь из одежды, а после, я принесу успокаивающей отвар.

– Спасибо, – сжала его ладонь в своей руке.

– Ничего, девочка, вот поспите и будете как новенькая.

Я провожала взглядом лекаря с улыбкой на лице. Вроде ничего не сделал, а на душе стало легче. Словно снял огромный камень с моего сердца.

Как и сказал лорд Сртен, вошли две служанки, которые не только принесли одежду, но и помогли переодеться. При этом ни одна из них не смотрела мне в глаза. Каждая внимательно изучала пол.

Когда я уже сидела и пила принесенный слугами чай, в комнату вошел его высочество.

– Я рад, что Вам лучше, – первое, что он сказал.

– Спасибо, – отставляя чашечку с чаем которую только взяла в руки, произнесла я, – если бы не Вы…

Вздрогнула, очередной раз обругав себя идиоткой. Ну как я могла забыть про магию?

– Не стоит, я предполагал, что такое может случиться, поэтому, при нашей встрече повесил своеобразный маячок на Вашу ауру.

– Предполагали? – вскинула голову, пристально вглядываясь в его лицо.

– Конечно, – присаживаясь в кресло, кивнул мужчина. – Также, как и то, что подобный инцидент, происходит не впервые.

Замечательно просто! Ему было об этом известно, но изолировать невменяемого жениха, никто не потрудился! Правильно, кто он и кто я?

– Если Вы знали об этом, почему не вмешались раньше? – он мог не отвечать на мой вопрос. В конце концов, если наследник в курсе поведения Леона, значит, понимает природу метаморфоз второго советника короля.

И это может быть для меня проблемой. Я дочь той, в ком поет кровь демона. А выжег ли Хранитель моего рода эту напасть из меня или нет, еще придется доказать.

– Вам не стоит беспокоиться, – стуча пальцами по столу, выдохнул Элдрон, – получайте знания в академии, и ни во что не вмешивайтесь.

Последние слова прозвучали угрозой. Складывалось ощущение, что принц видел меня насквозь. Каждую мою мысль, все то, чего я хотела, но еще не сделала.

– А что будет с Леоном? – после некоторой паузы, спросила его.

– Вы странная, – подняв голову и пристально взглянув на меня, сообщил его высочество. – Другая бы на Вашем месте, сделала бы вид, что этого человека не существует.

Вздрогнула, понимая, как точно попал в цель лорд Элдрон. Однако я привязана к родителям Леона и судьба их сына, несмотря ни на что, тревожит меня.

– Вас волнует помолвка? После завершения академии. Вы бы все равно расторгли все обязательства с лордом. Поверьте, не вижу причин откладывать это. Позже, будет объявлено о расторжении помолвки.

– И меня вернут родителям?

– Вы продолжите обучение в академии, а как пользоваться свободным временем. Ваше личное дело.

Я глубоко задумалась. Как невеста семьи лорда Говер, я пользовалась гостеприимством леди Хелены, теперь это исчезнет. Зная желание моей матери, она добьется того, чтобы я приехала в поместье. А значит, начнется новая волна упреков и требований по поводу моего замужества на лорде Рейга.

Стоп. А ведь любовница лорда Валруа носит ту же фамилию! Кем она ему приходится и почему раньше, я не обратила внимания на этот нюанс?

– Боюсь, в случае расторжения помолвки до конца моего обучения, мои родители настоят на выполнении обязательств по отношению к лорду Рейга. А это не устраивает меня. – Решительно тряхнула головой, сжимая кулаки.

– Обязательства по отношение к лорду Рейга? – слегка изогнул одну бровь принц.

Но даже и тень удивления не проскочила на его лице.

– Именно, в день, когда я приняла предложения лорда Говер, узнала, что мои родители во время смотрин, проходящих во дворце, заключили с ним брачный договор.

– Вы полагаете, что как только аннулируется помолвка, ваши родители потребуют отозвать заявление из академии и насильно выдадут Вас замуж?

– Да.

Мужчина откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул.

– Позвольте, но это же неразумно.

– Но будет именно так. Я хоть и достигла совершеннолетия, однако по законам нашего королевства, самостоятельно распоряжаться своей жизнью не могу. Так как не являюсь мужчиной или наследником рода.

– Допустим, по старшинству. Вы – наследница рода Сизери.

– Мой отец в добром здравии, и я надеюсь, что так будет еще очень долгое время.

– Остается лишь образование. Получив диплом мага, контроль родителей над Вами исчезнет.

– Да, но так будет, если мне позволят доучиться.

Лорд Элдрон пристально вглядывался в мое лицо, а затем задал неожиданный вопрос:

– Вы так хотите получить свободу?

На краткий миг прикрыла глаза.

– Я хочу быть независимой от людей, которые принимают за меня решения, заведомо носящий разрушительный для меня характер. Я не хочу быть разменной монетой в игре взрослых, которую не понимаю, и распоряжаться своей жизнью, хочу самостоятельно. – Открыла глаза, и решительно посмотрела на наследного принца. – Уверена, когда-то и Вы желали получить свободу от всех обязательств, лежащих тяжелой ношей на Вашем сердце.

Конечно, я позволила себе слишком многое, сравнивая наследного принца и запечатанную из рода Сизери. Но кому как не ему знать, как ослепительно прекрасна сама мысль о том, чтобы скинуть бремя ответственности за все королевство и побыть хоть немного самим собой?

– Ошибки, которые я совершу в будущем, решения, которые приму, я хочу, чтобы это все было осознанно мной. А не продиктовано кем-то, кто заявляет на меня права.

Наверняка, мои желания, ничего не значат и я не ценна для королевства. Сейчас, моя дальнейшая судьба в руках этого мужчины. Если он настоит на отмене помолвки, даже моя магия не спасет меня от навязанного матерью брака.

– Вы не ответили на вопрос, – когда я выжидательно замолчала, произнес принц.

– Да, – не раздумывая ни секунды, ответила ему, – я хочу свободы, в той степени, насколько это возможно. Я навсегда останусь верноподданной своего короля.

– Я запомню Ваши слова, – впервые за столько времени на лице принца заиграла улыбка.

И теперь, мне совершенно по-новому виделся этот мужчина. Да, черты его лица были резче, чем у остальных сыновей короля, но это не отменяло его красоты. Холодной, неприступной и в чем-то загадочной. Нет, про него нельзя сказать обаятельный или наделенный шармом. Но в тоже время, его красота притягательна, а натренированное тело, привлекает внимание своей силой и мужественностью

– Через десять минут начнется телепортация студентов в академию, – бросив короткий взгляд на настенные часы, произнес принц.

– И все-таки, – облизав пересохшие губы, выдохнула я, – скажите, что будет с Леоном?

– Он не покинет стен дворца, пока мы не решим его проблему.

Бедная леди Хелена! Каким ударом для не станет подобное известие! Конечно, Леона стоило изолировать от окружающих, но мне казалось, лучшим решением, станет заточение в поместье семьи Говер у моря. Там он смог бы вернуть своему измученному телу прежнюю форму.

– У Вас уже есть предположения, как это сделать? – вновь сжав кулаки на руках, спросила его.

И нет, я не забыла, кому задаю подобные вопросы, как и не забыла о том, что леди Хелен просила никому

не говорить о тайне моей мамы, но, если это хоть как-нибудь облегчит задачу принца, я не стану ничего скрывать.

– Только предположение… – эхом отозвался наследное высочество.

– Скажите, если я выясню способ, то смогу с Вами связаться?

На миг мне почудилось, будто в глазах принца заиграло пламя.

– Вряд ли Вы настолько продвинулись в демонологии, – хмыкнул он и поднялся из кресла. – Вам пора.

– Я – нет, – качнула головой, – но я знаю, как добыть нужную информацию.

Мгновение и мужчина оказался возле меня. Он буквально навис надо мной, вглядываясь в мое лицо, словно искал какие-то зацепки и ответы на невысказанные вопросы.

На секунду я испугалась и сжалась в спинку кресла. А затем, расслабилась, понимая, что мне не причинят вреда.

– Кто еще знает о леди Найдель. – хрипло спросил он, после некоторого молчания.

Его лицо было очень близко к моему, я видела каждую складочку, залегшую на его лбу. Он хмурился. Неосознанно потянулась к ним, чтобы разгладить. Интересно, а принц не устает от постоянной маски на лице? Или этому обучают будущих королей? Эмоции не должны присутствовать в их жизни?

– Что Вы делаете? – даже не подумав отстраняться, спросил принц.

– А? – выныривая из своих мыслей, выдохнула я и резко отдернула свои пальчики ото лба его высочества, которые уже поглаживали его кожу.

Я сумасшедшая, местное слово!

– Извините, – краска стыда залила мое лицо, – просто. Вы хмурились, – сказала так, словно это все объясняло.

– О Найдель знают трое, – вцепившись в подлокотник кресла, наконец, ответила на вопрос, – я, леди Хелена и моя мама.

Несколько томительных мгновений принц обдумывал мои слова и только после этого выпрямился, давая мне возможность подняться.

– Обо всем, что известно Вам. Вы рассказали леди Хелене?

– Да.

– Хорошо, нам пора уходить.

– И Вы больше ничего не спросите? – прошептала я.

– Зачем? – холодно отозвался наследника затем, видимо сжалился надо мной и пояснил. – Все, что мне нужно узнаю у Хелены, а Вы должны исполнить свой долг и вернуться в академию.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Склонила голову, признавая, что не имею права вмешиваться в его дела. Пусть и желаю помочь.

– На крыше Вас ждет лорд Сртен, обязательно примите лекарство, – коснувшись моего локтя, дал последнее наставление его высочество, прежде, чем применить ко мне заклинание.

Уже в воронке перехода, я услышала его далекий шепот, обещающий новую встречу.

– Я навещу Вас через три дня. – А в следующий миг, ощутила холодный порыв ветра и чьи-то руки на моих плечах.

Вздрогнула и резко обернулась.

– Отец? – я не верила своим глазам. – Что ты здесь делаешь?

– Мне дали разрешение на встречу с тобой, – убирая свои руки с моих плеч, сухо сообщил он.

Окинув взглядом площадку крыши, заметила своих однокурсников и студентов других факультетов, которые совершали телепортацию.

Мы стояли примерно в пяти шагах от них. Интересно, откуда отец знал, что я окажусь здесь именно сейчас?

– Ваш декан предупредил, что ты сейчас появишься. – оборачиваясь назад, и кому-то кивнув, сказал отец.

Проследила за ним взглядом и встретилась черными тазами декана. Мгновение и он отвернулся.

– Зачем ты приехал? – понимая, что пауза затягивается, спросила, нарушая молчание.

– Твоя мама не знает, что я решил встретиться с тобой, – устало, выдохнул он, – я не одобряю ее желание выдать тебя замуж за лорда Рейга.

Всегда считал, что это скользкий тип. И ни одна из моих дочерей не станет женой подобного человека.

Я была поражена его откровением и глупо хлопала ресницами. Мне всегда казалось, что отец готов выполнить любую прихоть мамы. И то, что он в чем-то с ней не согласен удивило меня. Правда…

– Без подписи главы рода, брачный договор недействителен, – напомнила ему о том, что они уже взяли аванс, а значит, все пункты были соблюдены.

– Ванесса солгала, – сжав кулаки на руках, резко бросил он. – И тебе, и мне. Она сказала, что ты хочешь этого союза. И когда ты ответила Белле, что ни за что не примешь предложение лорда Говер, я поверил этому.

– Папа, ты же мог просто спросить у меня, – не сдержалась и гневно посмотрела на него.

Да за кого он принимает свою дочь?

– Не мог, – как-то потерянно произнёс он. А после тряхнул светлыми кудрями, точно такими же, как и на моей голове, словно хотел избавиться от наваждения. – Я не для этого приехал к тебе. У нас мало времени.

– Для чего?

– Для начала, я бы хотел сказать, что невероятно горжусь тобой. – Серьезным тоном начал отец. – Ты не пошла на поводу у своей матери, добилась того, чтобы тебе разрешили поступить в Академию Сиятельных. Но… самая моя главная гордость, это факультет, на котором ты учишься.

И не дав мне и минутки на размышления, продолжил.

– Я всегда хотел сына, Хейли. Именно поэтому не уделял должного внимания воспитанию и образованию своих дочерей. И вижу, насколько ошибался. – Отец, подавшись порыву, нежно провел рукой по моей щеке. Невиданная раньше ласка! – Ты – моя наследница. Истинная хранительница огня рода Сизери, и мне жаль, что я не могу ничем тебе помочь.

Он словно испугался своих действий и резко убрал руку. С сожалением выдохнула и прикрыла глаза, запоминая ощущения, будто желая продлить это мгновение.

– Никто из вас не обучался магии. Хоть я и искал способы вернуть нашу силу, не дал вам возможность узнать о ней хотя бы в теории. Я сожалею, Хейли, что стал тем, про кого можно сказать плохой отец.

– Это не так, – смахивая мокрые капли с щек, выпалила я.

Несмотря ни на что, я никогда не считала, что мой отец плохой человек. А сейчас, зная сущность мамы, понимаю, что иного поведения не могло и быть. И все же. Он сумел сохранить себя. Пусть через столько лет, пусть при таких обстоятельствах. Но он показал, что я дорога ему.

И я, и Белла.

– Я рад, что смог сегодня увидеть тебя, – взгляд синих глаз был полон печали и некой тревоги. – Когда-то, это принадлежало нашему предку, и перешло ко мне. Пожалуйста, прими мой дар.

Всего секунда и отец материализовал тонкий меч без ножен. Простая рукоятка с ободком полумесяцем. Отец держал его двумя руками, протягивая мне на ладонях.

Когда я взяла его в руки, по телу, словно искорка пробежала, а пальцы опалило жаром. Мимолетное ощущение быстро исчезло. Меч прилично оттягивал руки.

– Стражам положено оружие. Я тороплю события, ведь ты можешь выбрать любое, – облизав потрескавшиеся губы, выпалил отец. – Это происходит на втором курсе. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты научилась сражаться именно этим мечом.

– Спасибо, – ошеломленно выдохнула, крепче сжимая рукоятку. Кажется, стоило бы его двум я руками держать. – А где ножны и перевязь? – все-таки взяла его в две руки.

– Они появятся позже. Когда сменяется хозяин артефакта, меняется и вид предмета. – Пояснил папа. – Думаю, со временем, если артефакт примет тебя, он кардинально изменит свой вид и станет на порядок легче.

– Надеюсь, что так оно и будет, – несмело улыбнулась отцу, – не хотелось бы быть в рядах отстающих, только потому, что не смогу поднять свое оружие.

Папа улыбнулся в ответ, оценив мою шутку.

– Я горжусь тобой, Хейли, покажи им всем, что девушки ни чем не хуже мужчин.

– Студентка Сизери! – голос декана оборвал речь отца, – Время!

Острием меча уперлась в пол, чтобы обнять отца и тут же отпрянуть, схватит меч и направится в точку перехода.

– Спасибо, отец, – крикнула ему в след, прежде, чем раствориться в портале.

Удивительно то, что оказалась я не во дворе академии, а в общем холле на первом этаже общежития Стражей.

– Ты ходишь по краю, Рай, – раздраженно бросил ректор. – Для чего нужна была эта таинственность?

– Альгар, я сейчас не настроен выслушивать твои нотации, – вспоминая с какой решимостью Хейли отстаивала свое право быть частью факультета в столовой, отмахнулся от старого друга и учителя.

– Ты наблюдаешь за ней уже месяц, разве ты не понял, что эта девочка не сдастся?

– Понял, – усмехнулся, глядя поверх плеча ректора, – иногда складывается впечатление, что препятствия лишь закаляют ее дух.

С этим я не мог не согласиться. Упорство, с каким студентка идет к намеченной цели, достойно признания.

– Тогда зачем?

– Можешь считать это глупостью избалованного мальчишки, но каждый раз, когда я вижу ее на плацу, отрабатывающей удары с Али или Тором, мне хочется лишь одного – отправить ее обратно в поместье к родителям.

– К родителям? – усмехнулся друг. – Не к жениху?

– На что ты намекаешь? – не желая сознаться себе, что последний человек, которому я бы отдал Хейли, был Леон. Не сейчас, когда друг совершенно не похож на себя.

– Я не намекаю, Рай, – холодно отозвался ректор. – Я говорю прямым текстом. Твое желание избавиться от Хейли, обусловлено тем, что ты хочешь защитить ее и спрятать ото всех. Она заинтересовала тебя как женщина. И чем раньше ты примешь это, тем будет лучше для всех.

На краткий миг прикрыл таза, вспоминая с каким трепетом, замирало мое сердце, в предвкушении наших вечерних занятий. Эта идея с отработкой ударов на щенке магис, пришла мне спонтанно. И казалась единственно правильном решением. Но я не ожидал, что сам с нетерпением буду желать прикоснуться к девчонке, вдохнуть аромат ее кожи. Наблюдать, как она нерешительно делает первые выпады, а затем подгоняемая адреналином и моими комментариями, выполняет упражнения с большей силой и упорством. А ее чарующая улыбка от осознания победы? Как она умеет радоваться!

Прежде, мне не доводилось испытывать облегчение, только от того, что на лбу юной девушки, разглаживаются хмурые складки.

Почему мне всегда хочется подначить ее? Вызвать на эмоции? Почему я жду того, чтобы в ее глазах, горел огонь, когда она смотрит на меня?

Я шумно выдохнул, прогоняя эти мысли прочь. Ничем хорошим мое увлечение студенткой не кончится. Наоборот, принесет ненужные проблемы и хлопоты.

– Она невеста моего друга, – напомнил Альгару.

– Невеста – это еще не жена, – лукавый блеск в глазах учителя остановил меня.

– Не имеет значения, – отмерев, покачал головой, – я не стану соперником друга.

– Друга? Не ты ли прочитав гадкую статью в Вестнике, первым делом помчался к нему? – ректор откровенно смеялся. – А учитывая твою вспыльчивость, могу сказать, что обычным приятельским разговором дело не обошлось.

– Он опозорил в первую очередь свой род, Альгар! И честь студента академии!

– Конечно-конечно, – поднимая ладони вверх, шутливо выдохнул друг, а затем серьезно добавил, – ты никогда не обращал внимания на бредовые статьи и прекрасно знаешь, что большинство знати, восприняло подобные заявления Леона за больное воображение газетчика.

Отвернулся в сторону двери, пора заканчивать этот разговор. Тем более, студенты не справляются. Духи разошлись не на шутку.

Странно, а где Хранитель общежития? Почему я не чувствую его присутствия?

– Рай! Твой друг сходит сума от любви к чужой жене и его союз с Хейли огромная ошибка. – Голос ректора нагнал меня у выхода. – И ничего кроме боли и ненависти, ни ей, ни ему, не принесет. Подумай об этом.

Я решительно направлялся в комнату студентки Сизери, а в голове все еще звучала слова учителя. В душе я знал, что он прав. Сами смотрины и насильный выбор Леона, все это было неправильным. Пусть браки, заключенные не по любви, не были новостью среди аристократии. Но на этот шаг шли чаще осознанно, нежели движимые приказом короля и наставлениями друга.

Какие причины? Они банальны. Приумножения состояния двух родов, рождение детей с сильным даром. Для этого нужно только согласие сторон, а не наличие высоких чувств.

И помешательство Леона на леди Найдель. Когда он стал таким? Я до сих пор считаю, что это моя вина, ведь я скрыл от друга правду.

Мне хватило немного времени, чтобы понять заинтересованность леди в моем дяде. Да и изначально, выбор прелестной сироты пал на Леона, чтобы приблизиться к тому, кто не обратил на нее внимания на Бэлу Дебютанток.

Скорое обручение Леона и Найдель шокировавшее столицу. Сколько они были знакомы? Три дня? Почему еще тогда, я не высказал все, что думал о ней? Что тогда, что сейчас, эта женщина омерзительная для меня. А ее красота, кажется опасной и ядовитой.

Прав был Элдрон, моя импульсивность и чувства мешают. Где нужен холодный расчет, горячая голова не станет товарищем.

Хранитель не отзывался. Мне хватило мгновения, чтобы понять, его нет на территории академии. А короткая проверка комнат студентки Сизери, подтвердила худшие опасения. Они ушли вместе.

Время замерло, меня бросило в холодный пот. Что высший демон мог сделать с ней?

И что могу сделать я? Чертова Ночь Гуляний, я даже не в состоянии выследить направление перехода! А ведь мне принадлежит подчинение Духа!

Я ходил из угла в угол, представляя себе картины одну ужасней другой. Бездыханное тело Хейли, побледневшую кожу, утратившую все краски, посиневшие губы и пустой взгляд.

Судорожно вдохнул, стремясь успокоиться и мыслить здраво. Хейли не из той породы людей, которые действуют импульсивно и необдуманно.

Да и в случае нападения, эта девочка не сдастся без боя. Просить у Хранителя ей нечего, ее дар при ней. Следовательно, ушла она с ним добровольно. Тогда почему мое сердце сжимается в предчувствии беды? Тревога овладела мной и мешает сосредоточиться.

Я вновь заходил по комнате, нагло пользуясь своей вседозволенностью в отсутствии хозяйки. Нет, я не трогал ее вещи, но рассматривал каждую деталь в обстановке. Как же уютно и светло здесь было.

Бросив взгляд на кровать, на миг представил себе девушку, лежащую на ней. Какая она по утрам? Раскиданы ли по подушке ее локоны?

Хмуриться ли во сне или улыбается? Не заметил, как прошел и сел на кровать. Момент, когда я провел рукой по шелковым простыням, стал для меня откровением. Я хотел эту девушку. И находить отговорки не имело смысла.

Я желал видеть ее в своих объятьях, вдыхать чарующий аромат ее кожи, гладить по спине и целовать нахальные и упрямые губы.

Как ошпаренный я вылетел из ее комнаты.

Неподобающее поведение для декана. Она – моя подопечная, а не объект для снятия сексуального напряжения.

Проблема заключена в первую очередь во мне, слишком увлекся работой и наблюдением за новой студенткой своего факультета. Не стоило отказываться от встречи с Сюзанной, отмахиваясь от нее очередными делами и подарками.

С этими размышлениями я вернулся в гостиную. Жар внутри стихал, позволяя трезво мыслить. Сейчас важнее то, где находится студентка и вернется ли в трезвом уме? Сущность всех демонов – паразитировать. Какого бы ранга они ни были, но никогда не возьмутся за то, из чего не получат выгоду.

Раньше, чем я почувствовал их появление, мое тело метнулось к точке перехода.

– Хейли! – Выкрикнул прежде, чем увидел ее, сплетая заклинание, парализующее демона и материализуя пульсар чистой огненной энергии. – Отойди от него!

Но прежде, чем успел применить его, девчонка выбежала вперед, закрывая собой демона.

– Не смейте! – звонко потребовала она. – Не трогайте Асгара.

Из легких вышибло воздух. Невероятно!

– Асгара? – Все еще надеясь, что ослышался, переспросил ее. – Ты дала демону имя?

Студентка жадно глотала воздух, словно недавно прыгала со скалы в бушующее море.

– Он ничего мне не сделал, – решительно глядя в мои глаза, заявила девушка. – Пожалуйста, уберите… магию.

Было видно, что ей не хотелось бы попасть под влияние моего заклинания, но чаша весов из страха и желания защитить демона, перевесила.

– Ты понимаешь, что натворила? – Тихо спросил у нее, внутренне содрогаясь от ужаса. Дать демону имя! Это какой идиоткой нужно быть? Мой гнев и злость набирали обороты, но в применении силы, не было необходимости. Не сейчас, пока она отчаянно закрывает собой чудовище.

– По Уставу Академии Сиятельных, за своевольною отлучку полагается наказание. А не отчисление, – влез в наш диалог Хранитель.

– А тебя никто не спрашивал! – Я выплеснул всю злость и бессилие на этого гада, которого когда-то сам привел в академию и шагнул к Хейли. Я должен увериться, что она в порядке. А когда пойму это, отшлепаю! Чем она слушала меня во время лекций по демонологии?

Однако, демон сумел удивить меня, закрыв собой девушку, и давая мне тем самым преимущество.

– Отойдите от нее, – сказал он так, как некогда прежде, напоминая мне о нашей встрече и битве. – Телесные наказания, запрещены Уставом. -

Невольно вздрогнул от его слов. Откуда ему знать о моих мыслях?

– Я твой хозяин. Хранитель, ты забыл о том, кто подчинил тебя?

– Подчинил? – раскатистый смех существа, заставил сжать меня кулаки. Не нравилось мне все это. – Лишь разбавил мое существование, добавив красок, я выбрал себе хозяина и это не Вы.

– Выбрал? – вскинул голову, не скрывая удивления.

Неслыханно, чтобы Высшие демоны выбирали хозяина.

– Я пробуду здесь ровно столько, сколько времени в академии проведет леди Хейли. Я ее Хранитель.

Они подчиняются воле Безымянного Бога и могут склонить голову перед сильнейшим демоном. Но Хейли к ним не относится! С чего бы ему оставаться с ней и опекать ее?

– Я могу развоплотить тебя в любой момент. Хранитель. – Стряхнув с себя наваждение, предупредил о неизбежном.

– Не можете, – острые рога чудовища уперлись в потолок, оставив следы его силы и мощи в виде царапин на стене. – Она поделилась своим дыханием.

«Что?!»

– Идиотка! – яростно прошипел я, давая волю эмоциям. – Что же ты натворила, девочка?

– Асгар, – позвала демона Хейли, – уменьшись, пожалуйста.

Видя, как тот выполняет ее просьбу, мой поток сквернословия иссяк. Я не могу навредить ему, иначе, пострадает она. Надо же, поделилась своим дыханием! Что ж тогда сразу свою жизнь не отдала?!

– Я приму любое наказание, положенное за подобное нарушение правил. – Студентка избегала смотреть в мои глаза.

Да и я не стремился искать правду в ее взгляде. Сейчас меня интересовала сущность, стоящая позади нее. Что же задумал демон?

Несмотря на свои заявления об уходе, покинуть стены академии он не сможет до тех пор, пока я не отзову метку призыва и не сниму печать привязки к этому месту.

Мне не нравилось заторможенное состояние девушки. Она словно была здесь и не здесь одновременно.

– Хейли с тобой все хорошо? – слажено с демоном спросили мы.

– Да, – рассеянно ответила та, только убеждая меня, в том, что она не в порядке.

– Что ты с ней сделал? – устремился к демону.

– Накормил меня сладким, – грустный, но довольный голос Хейли, остановил меня и заставил вздрогнуть, – показал, как красива бывает ночь и насколько ценна жизнь, лорд Валруа.

– Он? – Выдохнул я, пытаясь соотнести ее слова к демону высшего ранга.

А знаешь ли ты девочка, что на руках, конкретно этого демона, кровь не меньше тысячи ни в чем не повинных людей? Смерть всегда ходит рядом с ними.

– Я понимаю, что демоны по своей природе не могут нести добро и свет, – все еще находясь под властью своих мыслей, произнесла студентка. – Но сегодня… Светлая Ночь, лорд Валруа, на один день все может поменяться местами.

Почему я не стал говорить о прошлом Хранителя Общежития? Возможно, от того, какой хрупкой и уязвимой казалась девушка. Словно что-то причинило ей невыносимую боль, а ноша, оказавшаяся на плечах, была ей не под силу.

– Мы поговорим об этом позже, – решительно тряхнул головой, наступая на горло своему рассудку. – Ты должна выспаться перед возвращением в столицу

– Спасибо.

– Спать, студентка Сизери. – требовательно повторил, хмуро глядя на демона и вышел из ее комнаты.

Поступил ли я правильно, не предупредив девушку о глупости, которую она допустила? Интуиция подсказывала, что в ближайшее время ей не грозит опасность. Не от демонов. Ночь Гуляний закончена, их сила вернётся к границе дозволенного на территории королевства.

А значит, чтобы не задумал Хранитель, он не успеет это осуществить. Позже, нам с Хейли предстоит долгий разговор. Поделиться дыханием с демоном, равнозначно тому, чтобы разделить с ним свою жизнь. Хочу я того или нет, но демон прав, ему нельзя будет находиться

вдалеке от нее долго. Если он останется в академии, а Хейли уйдет, связь сыграет дурную шутку. Впрочем, есть еще надежда на стража.

Возможно, он уничтожит образовавшиеся узы.

– Лорд Валруа! – меня окрикнул староста факультета. – Разрешите доложить обстановку.

– Докладывай, – останавливаясь рядом с ним, разрешил.

– Есть частичные разрушения восточного крыла. Несколько пострадавших студентов. Уже доставлены в лазарет.

– С мелкими духами мне все понятно, высшие?

– Вели себя тихо, ни один не показывался на глаза. – Парень поправил очки на переносице. – Восстановление крыла ректор взял на себя и просил передать, чтобы Вы использовали родовую силу.

Вскинул брови, недоуменно глядя на паренька. Я ждал, что он еще что-нибудь добавит, но тот молчал.

– Можете идти, – отпустил его и поспешил за ворота академии.

Если Альгар просит, чтобы я использовал силу рода, значит, моей семье требуется моя помощь. И мне это не нравится, так же как то, что духи вели себя мирно. Несвойственное поведение для Ночи Пуляний.

Выйдя за пределы Академии Сиятельных, остановился и призвал вторую стихию, создав водяного клона. Дар всего королевского рода заключён не только в наличии двух противоположных стихиях, но и в умении создавать полноценные копии любого существа. Правда, создание других существ, требует огромных затрат и долгого восстановления магии. К тому же, об этом знают далеко не все. Одна из тайн рода Валруа.

Свято оберегаемая его членами и доверенными лицами.

– Иди к ректору, – скомандовал моей точной копии. – Действуй согласно его инструкциям, никакого своеволия.

– Да, – моим голосом ответил клон и прошел за ворота.

Проводив его взглядом, переместился во дворец. Водоворот из магии закрутил меня, выплевывая ровно на крыше портальной Башни.

– Отлично, – первое, что услышал, когда смог отдышаться после перехода. – Поспешим.

Элдрон подошел вплотную и коснулся меня, утягивая в новый портал.

Учитывая то, что кроме королевской семьи, никто больше пользоваться мгновенным переходом в стенах дворца не мог, несказанно удивился, когда понял, что кроме нас, перенесся еще поверенный наследного высочества.

Видимо, мои мысли, как и всегда огромными буквами были написаны на моем лице, раз Элдрон решил объяснить, каким образом Лиман обошел запрет и королевскую магию.

– Я давно сделал для него амулет. – Выкладывая на стол ритуальные камни, заявил он, – Так как нам не хватает Мэттью, он его заменит.

– Погоди, ты хочешь сказать, что король и королева не вернутся к балу? – Понимая, для чего призвал меня Элдрон, все же спросил я.

– В Храме возникли проблемы. Присутствие отца крайне необходимо.

– А мама пойдет подпиткой?

– Да.

– К чему эта спешка? Завтра прибудет Мэтт, и мы могли…

– Утром приезжают послы, мы просто не успеем.

– Подожди, с каких пор, наследник не может принять послов?

– Лиман, оставь нас. – Элдрон повернулся ко мне, бросая свое занятие.

Секунда и его советника и след простыл.

– Рай, с тех самых, когда ты сделал свой выбор. – Опираясь на стол, произнес он. – Ты отказался участвовать в делах королевства и стал деканом в Академии Сиятельных.

Хмыкнул, внимательно глядя на старшего брата. Сколько прошло времени, а он так и не смирился с моим отказом претендовать на престол.

– Иными словами, к нам едут послы из Четвертого Королевства?

Брат вздрогнул, но взгляда не отвел. Его непроницаемая маска на лице из смеси холода и невозмутимости дала трещину. Так было всегда когда дело касалось леди Риалы Лонтерли. Любимой женщины наследного принца Первого Королевства, а заодно второй принцессы союзного государства. Значит, я не ошибся в своих догадках.

– Да, – кивнул Элдрон и коснулся рукой волос.

– Она все еще не дала согласие? – сочувственно спросил его.

– А кто бы согласился? – огрызнулся он и уже успокоившись, добавил, – у нее нет выбора, Рай. Как не было его у твоей мамы, и не будет ни у одной из девушек, которых полюбишь ты и Мэттью.

Вздохнув, подошел к Элу и присел рядом с ним на край стола.

– Я знаю лишь одного человека, которого не коснулось это безумие. – Брат сжал кулаки.

– Твоя мама, – прикрывая глаза и запоминая портрет рыжеволосой принцессы из Пятого Королевства.

Брак между ней и нашим отцом был заключен ради союза восьми государств.

Последнее королевство, которое не хотело альянса, согласилось только после бракосочетания прекрасной Эдельвей и Элдрона, наследного принца Первого Королевства.

Тот факт, что этот союз был выгоден для всех, не отменяло того, что настоящих чувств к друг другу ни Эдельвей, ни отец не испытывали. Во всяком случае, так утверждал король, рассказывая мне о своей первой жене.

Вот только Элдрон родился полный силы обоих королевских родов.

Что невозможно, если бы мать хоть каплю не любила мужчину, от которого родила дитя.

Как бы там ни было, но Эдельвей умерла при родах, подарив королю шанс обрести истинную любовь, а королевству сильного наследника.

– За силу всегда приходится платить, Рай. Мы – особенные. Хотим того или нет, но простыми людьми нам не стать.

– Эл, ты еще расплачься, – шутливо толкнул кулаком в его плечо. – Тебя бесит эта ситуация. Проблема только в этом.

– Можно подумать, тебя она не бесит. Хотя… – брат окинул меня задумчивым взглядом. – Ты еще не понял, как сильно вляпался.

– О чем ты? – вскинул голову.

– Поймешь о чем я, когда останешься наедине с Сюзанной, – ухмыльнулся он. – Перейдем к делу, Рай, время не ждет.

– Ты уж распределил роли? – дав себе зарок вернуться к этому разговору позже, спросил у него.

– Да, ты на сутки займешь место отца. Клона создадим только на леди Люсьену.

– Тогда для чего нужен Лиман?

– Сейчас он нужен для моего клона, Рай, отец вызвал к себе.

– Подожди! Послов я встречу один?

– Именно, и… – момент и наследное высочество вновь нацепил на себя маску холода и серьезности. – Я рассчитываю на тебя.

– Что случилось в Храме? – сипло выпалил я, сердце на миг сжалось.

– Извини, но ты сам пообещал не вмешиваться в дела королевства.

– Эл, это плохая шутка.

– Я и не шутил. Извини, но пока, я ничего не расскажу.

– Это связано с Академией Сиятельных?

– Вставай в круг, Рай, я начну чертить. – Проигнорировал мой вопрос брат и приступил к пентаграмме.

– Элдрон… – послушно вставая в центр комнаты, выдохнул я.

– Позже, все позже.

Последующие мгновения слились в одно большое пятно. Хаотичные движения, заклинания и выкачка силы. Раньше, нам неоднократно приходилось прибегать к этой магии. Отцу много раз требовалась наша помощь. Будучи еще юным мальчиком, я впервые узнал, на что способна стихия воды, подвластная мне. Удивительно, но именно благодаря ей, мы можем вызывать клонов. Стихия огня на это неспособна.

Сначала Элдрон изменил Лимана, сотворив из него точную копию себя. Затем, настала моя очередь. Обычно, место отца всегда занимал наследный принц.

Сегодня, я впервые окажусь в подобной ситуации, и честно говоря, очень надеюсь, что в последний.

Когда брат закончил со мной, настала моя очередь творить чудеса. Когда-то именно так отец назвал наши манипуляции с клонами.

– Готово, – утирая вспотевший лоб ладонью, прошептал я, глядя на точную копию моей матери.

И пока Элдрон давал указания клону, прошел к столу, чтобы опереться на него. Ноги заметно дрожали, да и руки тоже. Как давно я не чувствовал себя настолько плохо!

Лже-Элдрон, он же Лиман, повел клона прочь от нас.

– В покои? – спросил у Элдрона, когда захлопнулась дверь.

– Да, – убирая в стол ритуальные камни, кивнул он.

Прикрыв глаза, заставил себя медленно и глубоко дышать и выдыхать.

– Ты опустошен, – недовольный голос Эла раздался прямо у моего уха. – Рай, ты должен восполнить резерв. Я прикажу Ортену принести тебе отвар.

– Мне или королю? – прищурившись, хмыкнул я.

Если брат скажет целителю, что королю требуется отвар, он устроит тотальную проверку физического здоровья отца. А это нам ни к чему.

– Мне, – придя к тем же мыслям, что и я, ответил брат. – Жди Лимана.

Эл подошел вплотную и коснулся моей руки. Всегда завидовал ему, с какой лёгкостью ему даются сложные заклинания и как быстро он восполняет свой резерв. Вот она кровь двух королевских семей в действии. Воронка телепорта выплюнула нас в покоях отца.

– Я мог бы и сам дойти, – все равно проворчал, понимая, что Элу еще предстоит переход в Храм. – Тебе нужно беречь силы.

– Да, батюшка, – ухмыляясь, склонился в поклоне Элдрон, – ваше величество, я позабочусь о том, чтобы никто вас не тревожил.

Не часто мне приходится видеть игривое настроение брата. Он подшучивал надо мной, словно мы вновь были детьми.

– Эл, – крикнул ему прежде, чем тот исчез в портале, – завтра, я жду объяснений.

Все следующее утро и день Элдрон, будто специально прятался от меня. Я был зол и желал получить ответы. Но он все время ускользал от меня. Я так и не смог поговорить с ним до бала.

– Мама, ты великолепна, – встречая матушку у ее покоев и подставляя свой локоть, улыбнулся ей.

– Спасибо, мой дорогой, – принимая мою руку, ответила она, – ты чем-то взволнован? – спросила так тихо, чтоб нас никто не услышал.

– Нет, – качнул головой.

– Рай, ты никогда не умел врать, – пожурила меня первая леди королевства и мягко сжала мою руку, – ты волнуешься о той девочке?

– О Хейли? Нет, – мгновенно выпалил я, а мама тихо рассмеялась.

– Ты сразу понял о ком я, – лукаво подмигнула мне и шагнула в бальную залу, где леди и лорды склонили головы, приветствуя королевскую семью.

Мгновенно я нашел предмет своего желания. Как же она была очаровательна и красива!

– Поднимитесь! – велела мама, как только мы достигли трона.

– Да здравствует королева! – стройный хор голосов и гости выпрямились.

– Да начнется бал! – Мама дала команду музыкантам и зазвучала мелодия вальса.

Я не отрываясь смотрел на Хейли. Видел, как она растерялась при этих словах и с какой надеждой посмотрела на Леона. Все внутри меня взбунтовалось. Я не желал, чтобы ее взгляды были устремлены на других. Она должна смотреть только на меня. Текли секунды, а этот поганец не делал и шагу, чтобы приблизиться к Хейли, хотя совершенно точно знал, что без него она не сможет начать танец.

Решительно тряхнул головой и сделал шаг вперед.

– Рай, иди к ней, – шепнула мама мне в спину.

Я видел, как глаза Хейли наполняются злостью и обидой. Видел, и то, с какой гадкой ухмылкой Леон отступил на шаг назад. Еще мгновение и я стою возле сжимающей кулаки девушки. Сухой кивок и протянул ей руку. Давай же девочка, возьми мою ладонь.

Секундное замешательство и легкий, полный грации поклон. Хейли смущаясь берет мою руку и ступает за мной.

– Вам очень идет румянец, – вдыхая аромат ее духов, едва сдержался, чтобы не прижать ее сильнее. – Намного больше, чем бледность.

Девушка сжала мои пальцы, а сердце замерло на миг. Антийский шелк, я чувствую все стихии. Леди Хелена Повер постаралась на славу, желая подарить Хейли праздник. Жаль только объект активации выбрала неправильно.

– Вы готовы к чудесам? – перед тем, как закружить девушку, лукаво спросил ее и притянул ближе к себе.

Краткий миг и зал взрывается аплодисментами. Платье Хейли продемонстрировало первую стихию, Вода. Что ж, будут и другие, наблюдаю за восторженным взглядом девушки и втайне радуюсь ее широкой теплой улыбке, адресованной мне.

Мелодия заиграла быстрее. Хмыкнув, понял задумку мамы. Ей тоже нравился подарок леди Хелены. Девушка на миг оступается, не понимая, почему ускорилась музыка.

– Все хорошо, – успокаивающе улыбаюсь ей и прошу, – доверьтесь мне.

Я веду девушку в центр зала, сгорая внутри от своих мыслей. Сияющая, что же ты делаешь! Мое сердце

билось в такт мелодии.

Я не удерживаюсь и поднимаю Хейли так, чтобы она зажмурилась, давая мне полюбоваться ее реакцией. Я теснее прижимаю ее к себе и вновь прибегаю к магии, помогая подарку леди Хелены открыться снова.

Глядя на молнии, отбрасываемые платьем, определил воздушную стихию. Но как же была напугана пристальным вниманием студентка!

– Хейли. Вы такая забавная, – не сдерживая слетевший с губ смешок, улыбнулся ей, подбадривая, – драться с мальчишками Вам не страшно, а повышенное внимание общественности внушает ужас. Наслаждайтесь, сегодня Вы стали главной новостью Бала Дебютанток!

В ответ мне несмело улыбнулись. Мелодия набирала темп, развязывая мне руки. Я кружил девушку по залу, обнимая крепче, пригибая к полу, наслаждаясь нежностью ее изгибов, восхитительной волной светлых волос. Чувствовал ее жар, и казалось, растворялся в ней. В какой-то момент понял, что девушка следует за мной, как слепой за поводырем. Она полностью расслабилась, позволяя вести себя. Чутко предугадывала мои движения и продолжала их. С легкой полуулыбкой на губах и огнём в глазах. Ее дыхание слилось с моим, а сердца бились в унисон.

Еще одно кружение, длящееся вечность и я притягиваю Хейли к себе. Я вдыхаю ее аромат и не хочу отпускать, будто сделай это, и больше мы не увидимся никогда.

На краткий миг зажмуриваюсь и украдкой глажу пальцами лопатки девушки. В этот же момент ее платье меняет стихию. А мои манипуляции остаются незамеченными. Все скрывает листва и вырвавшиеся бабочки.

Глаза студентки блестят, она потрясена и счастлива. Я желаю прикоснуться к ее губам, совершенно забыв, где мы находимся.

– Изумительно, – шепчет Хейли, пряча блеск своих глаз.

Эти слова встряхивают меня. Я останавливаюсь, но не могу отказать себе в том, чтобы отдернуть руку от Хейли и придерживаю ее за плечи.

– Вы необыкновенны, – прошептал так, словно признался в любви.

Взрыв аплодисментов и под всеобщими взглядами веду Хейли к стражам.

Я не хочу отпускать ее. Я не хочу отходить от нее ни на шаг.

Хейли шепчет благодарность и склоняется, а я вижу Сюзи, и внутри меня поднимается волна отвращения. Отвращения к самому себе.

– Дорогой, – касаясь моего локтя, промурлыкала она, – представь меня своей ученице.

– Леди Сюзанна Рейг, моя… – проблема, хотелось мне сказать, но выдавил другое, – партнерша. – И не гладя на Сюзи представил ту, от взгляда которой путались мысли. – Леди Хейли Сизери, студентка первого курса Факультета Стражей.

На секунду возникла пауза, а затем Сюзи рассмеялась, сглаживая неловкий момент. Я устыдился своих мыслей. Она имеет право на правду и я должен быть с ней честным. В чем виновата она, если это у меня мысли об измене?

– Райан, ты в своем репертуаре. – Закатив глаза, вновь улыбнулась Сюзанна. – Позвольте выразить Вам мое восхищение, своим нарядом Вы затмили всех на балу. Мне даже немножко жаль, что эта идея не пришла мне в голову.

Понимание того, что Сюзи видит больше, чем говорит, накрыло меня. Она ни за что не признается, что понимает мой интерес к этой студентке.

– Благодарю, – потупив взор, отвечает Хейли, а ее щеки алеют.

– Леди Сюзанна, вы потрясающе выглядите! – Я и не заметил приближение Леона.

Он прятал от меня глаза. Знал, что виноват, но в тоже время, таковым себя не чувствовал. Кажется, наш прошлый разговор его ничему не научил.

Следовало сильнее выколачивать из него дурь.

– Ох, вы такая милая пара, – проворковала Сюзи, глядя на то как Леон приобнял Хейли. – Райан, скажи, они ведь так подходят друг другу.

У меня чесались кулаки, но я сдержался.

– Сюзанна, окажите ли Вы мне честь, – пригласил Любовницу на танец.

– Конечно, – радостно согласилась она и обратилась к лорду Повер. – Леон, Хейли и вы тоже идите. Такой танец не стоит пропускать.

Первые мгновения я держал себя в руках и старался не смотреть в сторону танцующих жениха и невесты. Однако, их бурные выяснения отношений, не заметил лишь слепой.

– Она нравится тебе, – не спросила, скорее, констатировала Сюзи. – Давно?

– Нет, – выдохнул я, и в этот же момент платье Хейли вспыхнуло, а она сама стала пламенем.

– Рай, подари мне только этот вечер, – останавливаясь, прошептала Сюзи, а я не мог оторвать глаз от Хейли, которая притянула Леона к себе и, кажется, подарила ему поцелуй.

– Нет, – яростно прошипел я.

– Простите, ваше высочество, – едва сдерживая слезы, прошептала Сюзи и склонилась в реверансе.

– Сюзи, – понял, что допустил ошибку, – прости меня, я подарю тебе этот вечер.

Все последующее время я злился и не обращал внимания на Хейли. Я улыбался и танцевал с Сюзанной, разговаривал с ее подругами и ловил их завистливые взгляды. Отвратительно и мерзко. В какой-то момент я понял, что чувствую метку и Элдрона и невольно обернулся к тому, кто излучал ее.

И не поверил своим глазам. Хейли!

Он не мог сделать ее своей любовницей! Не мог же?

Меня опередил проныра Леон. И почему раньше я не видел всей той гнили, которой пропитан друг? Даже рекомендовал его отцу и защищал, когда он нарушил мыслимые границы дозволенного. И меня поддержала мама. Сейчас же, мне хочется, чтобы он растворился и не касался своими руками моей Хейли!

– С какой стати… – долетел до меня ядовитый голос Леона.

– Леди Хейли, разрешите Вас на минутку, – оборвал лорда Говер на полуслове.

– Конечно. – Хейли подарила мне улыбку и с силой наступила жениху на ногу.

Видя это, я испытал ни с чем несравнимое облегчение. Точно, тот поцелуй мне лишь примерещился!

Подвел девушку к нише и подозвал слугу. Подал ей бокал, желая хоть немного утолить свою жажду.

– За прекрасный вечер, – не прерывая зрительный контакт, сделал тост и пригубил бокал.

Только после того, как она повторила мое движение, спросил:

– И где же Вы были?

– Я под арестом? – продолжая мило улыбаться, спросила Хейли. – Не могу выйти на несколько минут?

Остро захотелось отшлепать юную леди.

– Можете, конечно, – замявшись и подавив желание схватить девчонку, ответил ей.

– Тогда я считаю Ваш вопрос некорректным по отношению к леди. – Девушка подозвала слугу и поставила недопитый бокал на поднос, – прошу меня простить, я бы хотела потанцевать и желаю успеть раньше, чем юные прелестницы пригласят Али.

– Желание леди закон, окажите ли вы мне честь? – и протянул руку, приглашая на танец.

– Это шутка? – воскликнула она, чем вызвала во мне бурю эмоций, нет, все-таки утащить ее с этого бала, была великолепной идеей – Конечно.

– Я счел бы это за оскорбление, – ухмыльнувшись своим мыслям, повел девушку в центр залы, – но учитывая, что изначально Вы желали иного партнёра на танец, сделаю вид, что ничего не слышал.

– И все же, куда Вы ходили? – кружась на месте, настаивал лорд.

– Освежиться. – Холодно бросила она и пошла к другому партнёру по танцу.

Мне же досталась одна из завистниц-подруг Сюзи.

– Ваше высочество, вы так… – все что успела проблеять эта дамочка, а затем вновь вернулась к своему партнеру по танцу.

– Хейли. Вы виделись с Элдроном?

– Знаете, обычно танцы подразумевают легкую беседу, а не допрос, – выпалила девушка, чем ввела меня в легкий ступор, – спросите о моем самочувствии и я с удовольствием о нем расскажу.

Я прожигал ее взглядом, пока она легкой походкой шла к другому мужчине.

– Вы сегодня невероятно мужественны и… – вновь подруга Сюзи.

«А в другие дни, я, наверное, женственен» – зло подумалось мне.

– Я бы не хотел, чтобы Вы питали ложные надежды, – сжимая Хейли в своих руках, выпалил я, – он наследный принц, будущий император, и… – прикусил язык. Идиот, что же я несу?!

– Замолчите, – Хейли приложила палец к губам. – Вы хоть понимаете, насколько сейчас меня оскорбили?

И замерла на месте, останавливая ход танца.

– Не ожидала, что Вы станете тем, кто бьет в спину. – Ее ощутимо трясло от негодования и обиды.

Я попытался вставить хоть слово, но был остановлен.

– Вам так нужна правда? Так вот она, – сжав кулачки, прошептала она и громче добавила. – Я виделась с Вашим братом. Его наследное высочестве, оказал мне честь, сопроводив обратно в бальную залу. Я настолько невежественна, что посмела заблудиться в стенах дворца.

Выпалив эту тираду, девушка сдула выбившийся из причёски локон.

– Вам и Вашей надменности, желаю хорошего вечера. – И не оглядываясь, поспешила прочь от меня.

Глядя на то, как она осушила бокал и потянулась за вторым, понял, что мои слова, ранили намного сильнее, чем показала девушка.

Приблизившись к ней, жестом прогнал слугу.

– Уходите, – не глядя на меня, попросила она, а у меня сжалось сердце.

Какой же я дурак!

– Мне бесконечно жаль, что мои слова обидели Вас. –

Хейли пожала плечами, продолжая смотреть куда угодно, только не на меня.

– Я совершенно не то имел з виду.

– У Вас не получается извиниться. И не стоит. Вы сказали именно то, что и хотели.

Она попыталась уйти, но я не дал ей.

– Хейли, все совершенно не так. И да, я не умею извиняться. – Признал то, в чем никогда не был силен.

– Райан, а я потеряла тебя, – голос Сюзи раздался неожиданно. Я извинюсь перед ней позже, но сейчас, она только мешала мне, – столько знакомых, пока каждому уделишь внимание, все танцы уж закончатся.

Она заливисто рассмеялась своей шутке, я поддержала леди натянутой улыбкой.

– Согласна с Вами, – кивнула ей Хейли, – так не будем терять время, я обещала танец, прошу прощения.

– Леди Хейли, мы еще не закончили, – остановил ее и обратился к бывшей любовнице. – Сюзанна, оставь нас наедине.

– Хейли мне бы не хотелось, чтобы Вы таили обиду. – Боясь, что девушка все же убежит, быстро произнес я. – И мне жаль, если мои необдуманные слова, будут иметь последствия.

– Хорошо, Ваше Высочество. – Хейли склонилась з реверансе и поднялась, а мне захотелось рвать на себе волосы. Вот что я натворил? – Я не обижаюсь на Вас. Простите меня за глупую речь во время танца, мне можно идти?

Я застыл на месте, понимая, что только что сам своими руками воздвиг между нами стену. Хейли вряд ли забудет мои слова и никогда не поверит в мои чувства. Так неожиданно вспыхнувшие.

– Райан, – тихонечко коснувшись моей руки, позвала Сюзи. – прости, что помешала.

На миг посмотрел в ее глаза и понял, что ее взгляд, как и голос насквозь пропитан фальшью. Жаль ей не было. А ведь, это неудивительно.

Пусть я и не люблю ложь, но сейчас ситуация складывается явно не в мою пользу. Одно дело, когда отказываешь любовнице в своем расположении наедине, и совершенно другое, когда мой интерес и угасшую привязанность видят остальные.

– А ведь эта девочка могла стать частью моей семьи, – вдруг произнесла она, а меня словно молнией прошило. Лорд Рейга, заключивший брачный контракт с родителями Хейли Сизери, приходится братом Сюзанне. И почему мне раньше не пришло в голову расспросить свою любовницу на эту тему? Скорее потому, что долгое время мы с ней не виделись, а ее послания я игнорировал. Досадное упущение!

Только к чему она заговорила об этом?

– Зачем ты говоришь мне об этом?

– Мой брат всегда выбирает чистых созданий, – скривившись на долю секунды, ответила она, – добрых сердцем и сильных духом. Ему доставляет огромное удовольствие их ломать. Но он не желал сковывать себя узами брака, значит, в леди Хейли есть что-то еще, что привлекло его внимание.

Я всегда знал, что лорд Рейга не образец добродетельности. Однако не ожидал, что его жесткая натура проявляется и в его взаимоотношениях с любовницами. Или Сюзи хочет сказать, что девушек принуждают к близости с ним? Вспомнив, сколько сменил любовниц мужчина, сжал кулаки.

За прошедший год, он приводил на светские приемы четыре девушки, немногим старше Хейли. Но я не обращал на них внимания. И если это было насилием, от правосудия он не уйдет.

– Ты ведь заметил, что девушки не имели дворянского происхождения? – видимо, мое лицо отобразило мои мысли, – фактически, родители продали их ему. – Заметив мой полный гнева взгляд, она поспешно добавила. – Все они живы.

– Но?!

Я видел по лицу женщины, что она жалеет, что начала этот разговор. С минуту она молчала, а затем, закусив губу ответила.

– Больница для душевнобольных, – одними губами ответила она, – в пригороде столицы.

Подонок! – мысленно выругался я, давая себе зарок разобраться с его пристрастиями и отправить дворцового лекаря к несчастным.

Возможно, он сумеет помочь им.

– Но, я не это хотела сказать, – быстро проговорила Сюзи, – ты в надежных руках. Хейли будет…

– Ты делаешь выводы на извращенных вкусах брата? – меня буквально трясло от гнева и омерзения. – Как смеешь ставить примером этого низкого человека?

– Райан, – опешила женщина, – он мой брат, а они… крестьянки. Их семьям выплачивается рента и…

– Ты отвратительна, – сбросив ее руку, прошипел я, – ты же женщина, неужели тебе и капли не жаль несчастных девочек?

Если раньше Сюзанна казалась мне доброй и отзывчивой, приветливой и веселой, душой любого общества, то сейчас, она стала для меня мелкой, покрытой бородавками жабой. Лицо Сюзи выражало недоумение, она была удивлена моей реакцией, а не тем, что как женщина не испытывала сочувствия к людям низшего сословия. И ее я хотел сделать принцессой?

– Райан, они всего лишь крестьянки, – как эхо повторяла она, – если переживать из-за каждой купленной рабыни.

– Что ты сказала? – вцепился в ее руку и потащил на выход. – Рабыни? С этого места подробнее. И сколько же рабов имеешь ты?

– Рай, мне больно, – вымученно улыбнувшись гостям, прошептала она.

В голосе чувствовалась дрожь и слезы, но сейчас меня это мало волновало. Кажется, я пригрел на груди змею. И меня это бесило.

Наконец, в одном из коридоров, я отпустил ее и, дав отдышаться, вновь задал свой вопрос.

– Любимый, – поднимая глаза, полные слез, начала она, но под моим гневным взглядом, сменила тактику. – Я не понимаю, что такого сказала.

Если их семьи готовы отдать своих детей в услужении, почему нельзя воспользоваться этим?

– Сколько, – грозно потребовал ответ.

– Пять. – Опустив глаза, прошептала она.

Это безобразие следует прекратить! Отчаявшиеся люди, вместо того, чтобы обратиться за помощью к королю, идут на совершенно отвратительные меры! Додуматься только, продавать собственных детей! Да с каких пор, это вообще стало законно?

– Кто еще из влиятельных родов, промышляет подобным?

– Промышляет? – звенящим от слез голосом, переспросила женщина, – никто.

Что-то в ее ответе мне не понравилось, поэтому, кивнул одному из стражей, стоящих неподалеку.

– Отведите ее в кабинет Лимана, – когда стражник подошел, отдал приказ, – запрещено пользоваться магией, запрещено связываться с семьей.

Охранять!

– Райан! – отчаянно протянув руки, воскликнула Сюзи, – ради Сияющей.

– Кто еще пользуется подобным? – вновь задал вопрос, рукой останавливая воинов.

– Элберги… и, – отчаянно выкрикнула она и запнулась.

– И? – вспоминаю женщину, пытавшуюся флиртовать со мной во время танца. Она принадлежала этому роду.

– И все… – всхлипнула Сюзи.

– Убедите ее, – кивнул стражникам.

Не обращая внимания на вопли и стенания Сюзанны, вернулся в бальный зал и стал глазами искать Хейли. Однако ее не нашел. Как и Леона.

Мне это не понравилось. Учитывая то, как он поступил с ней, вряд ли она желала остаться с ним наедине.

Действуя на голых инстинктах, ринулся прочь из зала, ища девушку в коридорах. Сколько блуждал – не знаю. Но вот я нашел ее.

– Хейли! – Крикнул, предчувствуя неладное.

Не одну Дыхание сперло. Единственным моим желанием, при взгляде на полуголого братца, было прибить его на месте. В сердце тревожно кольнуло, чуть сбился с шага. А затем решительно направился к ним.

Один мимолетный взгляд на Хейли, чтобы не смутить ее окончательно и у меня темнеет в глазах. На ее щеках дорожки из слез, а сама девушка дрожит.

– Райан, стой, – ментальный приказ отца, буквально выбил почву из под моих ног. – Извинись за вмешательство и немедленно ко мне.

– Прошу прощения, кажется, я помешал. – Выпалив эту чушь, а заодно отметив капли крови, мое тело развернулось и направилось к отцу.

«Ненавижу!» – единственная мысль, которая билась в моей голове прежде, чем я встретил отца.

– Оставьте нас, – его королевское величество выгнал всех из кабинета.

– Ты клялся, что больше не сделаешь этого! – я, наконец, получил контроль над собственным телом.

– У меня не было выбора, – откидываясь на спинку массивного кресла и тяжело дыша, произнес он, – сейчас, это подобно маленькой смерти.

– Выбора? Я не понимаю тебя. – Нет, я не остывал от гнева и злости, во мне все бурлило, хотелось бежать отсюда к Хейли. Девушке совершенно точно требовалась помощь.

– Элдрон ей поможет, и у них нет связи, ты уже должен это понимать, – укоризненно произнес он, проявляя малую толику эмоций, на которые обычно был скуп. – А своей ревностью, ты мог сорвать ему операцию.

– Операцию? – сузил глаза. – Вы допустили ранение моей студентки, чтобы достичь какой-то цели?

– Остынь! – холодно приказал король и указав на стул, потребовал, – сел немедленно.

Естественно я подчинился его приказу. А когда увидел струйку крови, текущую из носа, вскочил.

– Сядь, – вновь потребовал он, но мягче. – Последствия ментальной магии.

Пояснять было излишним. Мне уже доводилось видеть подобное, и не один раз.

– Лекаря? – тихо выдохнул, растеряв весь пыл.

– Сейчас он занят, – сдвинув брови, ответил он, – и там он нужнее.

Где там – мне оставалось лишь догадываться. Однако мои предположения явно сводились к одной студентке, которая влипла в историю. Вновь сжал кулаки, призывая себя к спокойствию. Если Ортен с ней, то паниковать не стоит. Дворцовый лекарь по праву считается лучшим, когда дело касается излечения, как физического состояния тела, так и душевных ран.

– Я позвал тебя не для этого, – утерев нос платком, произнёс отец. – Мне нужно, чтобы ты сопроводил одного человека на крышу портальной башни и проследил за ним.

– За кем? – удивленно вскинул брови.

– Войдите! – громко потребовал, а я обернулся к двери.

Мои брови поползли вверх, а зрачки, скорее всего, расширились от удивления. В кабинет входил лорд Сизери. Отец Хейли. Два стражника остались за дверью, а сам он медленно остановился на месте, низко опустив голову.

– Приветствую вас ваше королевское ве… – начал он, но был остановлен отцом.

– Достаточно. Его высочество проводит Вас к леди Хейли и после отведет на задний двор.

– Да, ваше величество, – вновь низко склонился, – благодарю за оказанную милость.

Отец кивнул, и я поднялся со стула. Что на этот раз они с Элдроном задумали?

– Баше величество, – сухой кивок головы и мы уходим из его кабинета.

Всю дорогу к башне мы молчали. Также в полной тишине поднимались на крышу. Студенты прощались со своими родителями перед входом в башню. Некоторые уже поднялись и ожидали перехода.

Хейли среди них не было. Не было ее и когда мы начали отправлять студентов в академию. Отец Хейли заметно нервничал. Впрочем, я и сам переживал за свою студентку. Наконец, когда поток студентов значительно уменьшился, я почувствовал родную магию и куда она направлена.

– Лорд Сизери, леди Хейли сейчас появится, – указывая ему рукой на место в пяти шагах от нас, произнес я, – вон там.

Мужчина поспешил в указанном направлении. Не прошло и минуты, как неярко вспыхнуло, и на крышу вышла Хейли, однако, почему-то спиной к нам.

В свою комнату я поднималась как в тумане. Лицо отца стояло перед глазами. Казалось, он прощался со мной. Вот только почему?

Ведь мы впервые смогли с ним поговорить, как дочь с отцом. Без лишних ужимок, безо лжи и ненужных реверансов. Папочка, какой же ты хороший!

Я никогда не видела твоей улыбки, адресованной мне. И твои слова, о том, что ты веришь в меня, греют мою душу. Я обязательно стану Стражем, чтобы мне не пришлось для этого сделать! Как же мне хочется помочь тебе!

Что-то тревожило меня. Каким грустным и полным решимости казался отец. Почему мне казалось, будто он видится со мной в последний раз?

Его поведение практически граничило с отчаянием! Меня уже душило от слез, а тело трясло от всхлипов и картинок, которые я представляла себе в своем воображении.

Я медленно шла по лестнице и не реагировала на вопросы друзей. Но когда Али попытался забрать клинок, видя, как мне тяжело нести его, взорвалась.

– Не трогай! – рыкнула на него. – Пожалуйста.

Изумленные взгляды Тора и Али, послужили моему пробуждению от грустных мыслей.

– Простите, ребята, но… вечер был ужасающе долгим.

– Что-то случилось? – проникновенно глядя в глаза, спросил Тор, а Али осторожно коснулся плеча.

– Случилось, – не стала кривить душой. – Но уже все позади, мне просто нужно побыть наедине со своими мыслями.

– Если ты так считаешь, – неуверенно протянул Али, и видя, как энергично киваю, отступил назад.

– Мы зайдем за тобой утром, – ободряюще улыбнулся Тор, – выспись и не думай о плохом.

– Спасибо, – я искренне благодарила их за участие, правда, улыбнуться в ответ так и не смогла.

Что удивительно, дверь в нашу комнату с Мэттом, была нараспашку. Не став заострять на этом внимания, я юркнула в свою прихожую.

– Хейли, рад ви… – Начал было Хранитель, но запнулся на полуслове, – что случилось?

– йке все хорошо, – криво улыбнулась в пустоту. Асгара мне не было видно.

Устало прислонилась к стене, медленно вдохнув и выдохнув. Так Хейли, приходи в себя. Для хандры ты выбрала неправильное время.

– Хейли, может… положишь клинок на стол? – вкрадчивый голос Асгара раздался позади меня. Учитывая то, что сзади была стена, это было, по меньшей мере, странно.

– У меня нет ножен, – грустно сообщила ему и поплелась к столу, как бы там ни было, а положить куда-нибудь, клинок стоило. – Чего ты испугался?

Тишина.

Я в недоумении обернулась назад, хотя уже почти дошла до столика, вот только Хранителя не увидела. Сработал тревожный колокольчик в голове. Тут явно что-то нечисто. Вздохнув, успокаивала бешено бьющееся сердце. Неужели я испугалась Хранителя?

– Асгар, я успела обидеть тебя? – и бережно погладив клинок, уложила его на столик, а сама села на стул, – Извини, у меня и в мыслях подобного не было.

Несколько мгновений не происходило ничего. Словно демон взвешивал мои слова на чаше весов, определяющие правду и ложь.

– Что ты знаешь об этом клинке? – материализуясь на соседнем стуле, вдруг спросил Асгар.

Невольно вздрогнула от его появления.

– Только то, что он принадлежит моему роду и его отдал мне мой отец.

– Отдал?! – Изумился Хранитель. – Сам отдал?

– Асгар, ты пугаешь меня. – Поежившись, сообщила ему. – И что такого в том, что он отдал мне его? Отец сказал, что на втором курсе, стражи выбирают себе оружие, с которым будут сражаться на протяжении всего времени обучения и на дальнейшей службе у королевства.

Сказал, что хотел бы, чтобы моим оружием был родовой клинок. И… – мой голос задрожал, – сожалел, что не смог обучить меня им пользоваться.

– Это все меняет, – резко выдохнул демон. – Прости меня, Хейли.

– За что? – вскинула голову, ища глаза на клыкастой морде.

– За то, что я тебе сейчас скажу и за то, что решил, что ты пришла уничтожить меня в отместку за мое молчание.

Как не поперхнулась, не знаю. Но воздух из легких вышибло совершенно точно. Он считает, что вот этот клинок способен убить демона? Высшего демона?

– В стародавние времена, когда еще не было Союза восьми королевств, каждый род создал по девять могущественных артефактов. Эта традиция распространилась и на другие аристократические семьи, однако… – Асгар исчез со стула, проявившись напротив меня в воздухе. – Они не имеют той мощи как те, сделанные более пятисот лет назад. Они одинаковы: меч или клинок, гарнитур драгоценностей, в который входит браслет, диадема, серьги и ожерелье, родовое кольцо, переходящее от отца к наследнику. Кольцо для избранницы главы рода, передающееся следующей невесте наследника рода, книга, картина, статуэтка, брошь и… дух рода, заключенный в неодушевленный предмет.

– Дух рода? – облизав пересохшие губы. – Неужели демона?

– Измененного демона, – поправил меня Асгар. – Я не знаю в чем свойства остальных артефактов, но как действует «Мертвая Лава» знаю не понаслышке.

– И как же? – затаив дыхание, спросила я, хотя уже догадывалась.

– Уничтожение порождений Безымянного Бога, Всех, без исключений.

Мне стало обидно. Так вот за что извинялся Асгар. он решил будто я пришла уничтожить его! Мало мне потрясений за сегодня, так и единственное существо, которое первым поддержало меня в академии, плохого мнения обо мне.

– Это несправедливо, Асгар, я не давала тебе повода думать обо мне плохо. – Устало потерев виски, выдохнула я, – спасибо за то, что рассказал об артефактах рода. Я знала лишь о двух. И недавно потеряла гарнитур…

Моя диадема, серёжки и ожерелье остались во дворце. Надеюсь, при нашей следующей встрече с Элдроном, он вернет мне их или хотя бы расскажет, куда они делись.

– Мне жаль, – прошелестел Хранитель.

– Мне тоже.

– Но я должен сказать еще кое-что, – с секундной заминкой, произнес Асгар.

– О чем?

– О передаче клинка, Хейли. Глава отдает его в том случае, если погибает или идет на верную смерть.

– Что ты сказал?! – резко выпрямилась на стуле. – Ты шутишь…

– Нет, это не шутка, – медленно опустившись к моим ногам, сообщил демон. – Кольцо должно проявиться на твоей руке после его гибели, но так как твой отец запечатан, скорее всего, его принесет декан или поверенный твоего рода.

– У нас его нет, – машинально поправила Асгара. И тут же вскочила со стула. – Не может быть! – заливаясь слезами, крикнула я, – не может быть!

Я пущенной стрелой помчалась к дверям. Распахнув ее, врезалась в Мэтта, который удержал меня за руку.

– Пусти меня, – пытаясь вырвать руку, крикнула ему, – пусти!

– У меня есть для тебя послание от ректора.

Рухнула камнем на пол если это то, о чем говорил Хранитель, если…

– Он просил передать, чтобы ты не выходила из своей комнаты, и я должен задержать тебя, если ты ослушаешься приказа.

Молча глотая слезы, кивнула, показывая, что услышала. Молчала и плакала, пусть и хотелось кричать от боли.

– Хейли, тебе нужно умыться и лечь спать. – Опускаясь на корточки, тихо сообщил Мэтт, – лекции никто не отменял, а у тебя и так насыщенная программа.

Вновь кивнула не сумев выдавить из себя ни слова.

– Пойдем, – приобняв меня за плечи, парень помог подняться, а затем повел в ванную, – обещаю не подглядывать.

Позволила себя умыть и только после этого поняла, что сосед стягивает с меня рубашку.

– Дальше я сама, – останавливая его руку, хрипло возвестила.

– Хорошо, я буду за дверью. – Кивнул Мэтт и убрал руку, а уже у двери посоветовал. – Душ сделай прохладный.

Беспощадный холодный поток воды, остужал мое тело, и, казалось, приводил в порядок возникший хаос в голове.

Зубы отбивали дробь, а я продолжала стоять под ледяной водой. Я благодарна ректору за этот приказ, благодарна одной частью сердца, но вот второй.

Да, я могла бы натворить дел! Да, я бы помчалась к тому, кто мог бы спасти или перенести меня к папе…

– Дура! – выругалась вслух и выключила воду. – Идиотка!

Я лихорадочно надевала нижнее белье и штаны прямо на мокрое тело. С длинных волос лилась вода на пол, но я и не собиралась их вытирать.

Быстро натянув рубашку, позвала: Асгар.

– Да, Хейли, – только голос, сам дух не показался.

– Помоги, – отчаянно прошу – перенеси меня к отцу.

Всего несколько секунд заминки и я понимаю, что он откажет.

– Не могу – глухо произносит он, – тебя взять не могу, но…смогу отправится сам и показать все своими глазами.

– А толку? – рычу я, срываясь на крик, – ты же не сумеешь остановить или помочь!

– Хейли, у тебя все в порядке? – обеспокоенный голос Мэтта и стук в дверь.

– Все хорошо, – поспешно кричу ему, – не входи, я не одета.

– С кем ты говорила? – подозрительно уточняет сосед.

– С зеркалом, – обреченно выдыхаю, – Мэтт я еще не одета.

– Я жду тебя, – напоминает он и вероятно, отходит от двери, во всяком случае, мне показалось именно так.

– Хейли, ты должна быть сильной, – вновь Хранитель, – и тебе необходимы знания и навыки воина. Ты наследница когда-то великого рода. Если сейчас наломаешь дров, пути обратно не будет.

Он был прав. Я понимала это. Но что я могла сделать с колотящимся от страха сердцем? С душой, рвущейся к отцу? Я знала, что должна стать Стражем, чтобы вернуть своему роду былую славу. Чтобы разобраться с мамой и помочь Белле. И если, сейчас, я все-таки вырвусь из академии, нарушив прямой приказ ректора – меня отчислят.

Готова ли я пожертвовать будущим рода и жизнью сестры, чтобы изменить решение и выбор отца?

Решительно завернув волосы полотенцем, я вышла из ванной.

– Мэтт, спасибо, я иду спать. – Сообщила обескураженному парню и направилась в гостиную. – Не тревожься, я никуда не денусь, – обернулась и послала ему легкую улыбку.

Я действительно намеревалась сделать так, как и сказала. Я точно наследница отца, даже не в плане рода. У нас с ним есть одна отличительная черта – гордость. Он сам принял подобное решение. Сам. Следовательно, вмешайся я, он не примет этого.

И… единственным вариантом его гибели я вижу лишь участие в дуэли. Значит, у отца есть шанс выжить. Я должна верить в него, а не ставить палки в колеса другим людям. И быть сильной.

С этими мыслями я переодевалась в ночную сорочку. Успокоиться и попытаться уснуть – вот первоочередная задача. Утро вечера мудренее.

Сон долго не шел, я ворочалась на постели и никак не находила удобного положения. То бок затек, то нога, то вообще становилось душно.

– Не спится? – вкрадчиво спросил Асгар, чем напугал меня и заставил подскочить на подушках.

– Напугал, – выдохнула и плюхнулась обратно.

– Не специально, – покаялся он.

– Верю, – согласилась с его словами. – Декан вернулся?

– Да, – прошелестел демон, – спрашивал о тебе.

– У тебя? – удивилась.

– Нет, у Мэтта, я подслушал.

– Понятно. Как он выглядел? – замерев на месте и приготовившись услышать подтверждение своих мыслей, спросила у Хранителя.

– Уставшим, разозленным, но не печальным.

Я и не заметила, как сжимаю край одеяла. Да так, что пальцы уже побелели. Отец справился. Если бы лорд Балруа должен был мне сообщить печальные новости. Вряд ли бы выглядел разозлённым. Пусть я знаю его недолго, но мне он показался человеком, сострадающим и тем, кто бы смог понять боль утраты. Он бы сочувствовал и был грустным от предстоящего разговора. Конечно, мужчина очень эмоциональный и импульсивный. Но я уверена, что Элдрон выполнил свое обещание объяснить декану, почему я оказалась в коридоре с его братом. Интересно, почему лорд зол? Может, его гнев направлен на Леона и его преступление? Не хочу сейчас думать об этом.

– Спасибо, – выдохнула и закрыла глаза.

– Я рад, что смог немного тебя успокоить.

Веки тяжелели, зевнула и приобняла подушку, окончательно провалившись в сон без сновидений.

– Хейли, пора вставать. – Асгар вновь выполнил роль будильника.

– Встаю, – сонно улыбнулась и потянулась на кровати.

Быстро приведя себя в порядок, направилась на первые занятия с лордом Ронг.

– Здравствуйте, – приветствовала его, входя в аудиторию.

Старичок уже ждал меня, как и артефакт, сиротливо лежащий на его столе. Оказывается я успела соскучиться по новым знаниям.

– Доброго утра, – улыбнулся старый артефактор, – присаживайтесь, не будем терять времени.

– Конечно, – кивнула и заняла свое место. – Но можно мы сегодня немного отклонимся от темы лекций.

– Есть то, о чем бы Вы хотели узнать? – прищурился мужчина.

– Да, Меня интересуют свойства девяти артефактов великих родов.

– О! – воскликнул старичок и, на миг, мне показалось, будто он несказанно удивился.

– Вы ничего не знаете о своих артефактах?

– Только о двух, – созналась. – Гарнитур, правда, неполный, мне подарила леди Хелена, раньше она была его хозяйкой. А вчера, после бала, отец преподнес мне клинок «Мертвая Лава».

Мужчина, до моих слов стоял у стола, но когда я закончила свою речь, резко побледнел и опустился на край стола.

– Подарил клинок? – выдохнул он и с печалью в глазах посмотрел на меня.

Его взгляд переместился ниже, на мои руки.

– У меня нет родового кольца, – спокойно сообщила ему. – Я знаю, что оно переходит к наследнику, после смерти главы рода.

– Значит, Вам известно, как передается меч рода или клинок рода. – Облегченно выдохнул он. – Я рад, что Вы держите себя в руках.

– Я верю в то, что мой отец жив.

– Что ж, давайте приступим, – обходя свой стол и присаживаясь на стул, заявил лорд Ронг. – Доподлинно известно, что артефакты носят приблизительно одинаковый характер, однако, каждый род имел свои сюрпризы. Так меч рода или же клинок, призван уничтожать порождения Безымянного Бога, но не всех. Девять великих родов, классифицировали демонов, мертворожденных и магов-отступников. И артефактам досталась сила призванная уничтожать тех, чья кровь или дух были использованы при ковке.

– Простите, что означает мертворожденные?

– Об этом Вам подробнее расскажет лорд Балруа на лекциях по демонологии, – нахмурился старичок. – Итак, кольцо наследника рода. В основном его главной функцией является выявление истинного наследника рода. Кольцо легко могло перейти к младшему сыну, если он был наделен выше по силе даром, нежели старший ребенок. На моей памяти, женщины лишь несколько раз становились во главе рода.

Однако воинами не были.

Мужчина взял паузу и задумчиво посмотрел на меня. Затем откашлялся и продолжил.

– Картина. Возможно, Вам доводилось видеть ее у себя в доме. Мрачный пейзаж, изображающий чернеющее

небо, редкие деревья с сухими ветками и дорогу, уходящую вдаль.

– Нет, я не видела подобного дома, – на миг, прикрыв глаза, вспоминая все картины и портреты в старом поместье, сообщила старичку.

– Удивительно. Впрочем, некоторые семьи не выставляют ее напоказ, предпочитая держать в закрытом доступе даже от домочадцев.

Пока эта картина находится в доме, ни одно порождение Утратившего Имя, не сможет попасть в него.

– Ложь, – вырвалось у меня прежде, чем я поняла, кому говорю подобное. – Простите, Вы уверены, что картина имеет функцию оберега?

– Естественно, – артефактору явно не понравилась моя импульсивность и мое недоверие. – Защитный оберег, не позволяющий пройти в дом.

Если поблизости окажется обладатель силы Безымянного Бога, пейзаж на картине сменяется кроваво-алыми всполохами.

Я призадумалась. Нет, в нашем доме подобной картины не было, ни с мрачным пейзажем, ни с кроваво-алыми всполохами.

И эго говорит лишь об одном, число артефактов, принадлежащих нашему роду, явно сокращено.

– Статуэтка, является призывным телепортом, – вещал старичок дальше. – Глава рода может воспользоваться ею, чтобы вытащить члена своей семьи, откуда угодно. Даже находись он в Седьмом Королевстве, окажется в том месте, где статуэтка. Правда, воспользоваться этим можно один раз в три года.

– Удивительно, – прошептала, глядя на кивающего лорда Ронг. Он был согласен со мной.

– Книга Рода, хранит в себе знания, передающиеся из поколения з поколение. Тайны, заклинания, все то, что посчитает нужным передать будущим наследникам глава. – Лорд Ронг задумчиво почесал макушку. – Книга может выглядеть, как обычный журнал для расходов по хозяйству, но как только глава берет ее в руки, она меняет свой внешний вид, и становится огромным томом.

– Кольцо избранницы имеет защитную функцию, в том числе и распознавание порождений Утратившего Имя. Гарнитур из драгоценностей имеет сходное значение, но если кольцо напрямую связано с кольцом главы и в критический момент призывает жениха или мужа к невесте или жене, то драгоценности в полном комплекте, способны создать защитный купол в радиусе метра. Если враждебный человек или существо, преступают эту грань, их отшвырнет назад.

– Невероятно, – потрясенно воскликнула, вспоминая, что подобное произошло в карете с Леоном, пусть не настолько сильно.

– Да, но все эти артефакты задействованы на сильнейших эмоциях своей хозяйки. Если она не сильно испугана, сразу они не подействуют.

– Дождутся критического момента?

– Верно. Но лишь в том случае, если женщина не носит под сердцем дитя. В этом случае, артефакты перенастроены на малейшие колебания в ощущениях ребенка. В совокупности с чувствами матери, это поистине великая мощная защита. Помнится леди Рейхель, мама Вашего отца, почти всю беременность проходила в защитном куполе.

– И ей это не помогло, – глухо отозвалась на возникшую улыбку преподавателя.

Мой отец круглая сирота. Не знаю, как так вышло, но братьев или сестер у него не было. Дальних родственников, если они и есть, то я никогда не слышала о них.

– Мужская брошь, как и женский гарнитур из драгоценностей, призван защищать своего хозяина от внезапных магических атак. Также создает прозрачный купол, отзеркаливая, пущенные в главу рода проклятия.

– А от физических атак не защищает? – пристально посмотрела на мужчину. – Что если в спину кинут нож или пустят стрелу?

– Поговаривают, что у трех из девяти родов, брошь имела в себе обе функции, но какие из них имели и то, и другое – неизвестно.

Поэтому, я не могу сказать наверняка, брошь рода Сизери может отразить любые атаки или только магические.

– Вот как… – поджала губы, – остался дух рода.

– А вот с этим, Вам стоит обратиться к отцу. Все, что я могу сказать, что дух заключен в один из неодушевленных предметов.

– А откуда у родов появились духи? Это же порождения Безымянного Бога, как они могут служить людям? И, тем более оберегать весь род?

Разве они не желают свободы?

– Хороший вопрос, студентка Сизери, – меньше всего я могла ожидать услышать этот голос.

Мгновенно спина покрылась потом. А руки мелко задрожали. Я верила в своего отца, но, тем не менее, мне было страшно знать, что лорда Валруа может принести дурные вести.

– Лорд Валруа. – декан Факультета Артефакторов поднялся из-за стола.

– Поршу прощения за вторжение, – отозвался его высочество. – если позволите, на эти вопросы я сам отвечу студентке. И не могли бы Вы оставить нас наедине?

– Конечно, – кивнул мужчина и бросил на меня ободряющий взгляд.

Какие бы новости не принес декан, но лорд Ронг поддерживал меня, пусть только взглядом, однако, у меня появилась уверенность, что он смог бы и утешить меня, захоти я поплакаться на его плече.

Дверь хлопнула. Лорд Валруа и я остались одни в аудитории. Я смотрела куда угодно, но не на декана.

– Доброе утро, лорд Валруа, – наконец, справившись с волнением, поднялась из-за стола и приветствовала мужчину.

– Присядьте, – мягко попросил мужчина, а сам опустился на краешек стола передо мной.

Сев громко сглотнула и вновь опустила глаза в пол.

– Не стоит так нервничать, Ваш отец жив.

Резко вскинула голову, встречаясь взглядом с черными, как ночь глазами. Глазами, в которых плескалось пламя. Неужели декан зол?

– Не скажу, что я рад Вашему столь тесному общению с Хранителем, – продолжил он, – но, несомненно, информация, которой он владеет, будет полезна для Вас. Впрочем, как и волнительна. Вы спали сегодня? – неожиданным вопросом закончил свою речь.

– Да, – с секундной заминкой, ответила ему, облегченно выдохнув, а затем несмело улыбнулась. – Благодарю за радостную новость.

– Не стоит, я предпочел бы, чтобы Вы вообще не знали о прошедшей дуэли.

– Почему? – вырвалось прежде, чем я успела подумать, кому задаю подобные вопросы.

– Забочусь о Вашем здоровье, – спокойно ответил он, – у Вас начинается усиленная подготовка перед выбором стража, тот факт, что Вы не форме, может сыграть с Вами злую шутку.

– Я в полном порядке, – постаралась заверить его.

– А тени под Вашими тазами, говорят об обратном, – усмехнулся декан, а я вспыхнула. – Не лишайте себя сна, леди Хейли.

И сказано это было так, по-доброму, что ли, и я даже не помыслила возмущаться, вместо этого улыбнулась шире и пообещала не тратить бесценные часы, отведенные для сна на волнения и пустяки.

– Скажите, а с кем была дуэль и какого характера?

– Знаете, студентка Сизери, на мой взгляд, подобные вещи должен рассказывать отец. От себя могу лишь сказать, что был не прав, считая, что Вашему отцу безразлична Ваша жизнь и будущее.

Удивленно смотрю на мужчину, выискивая на его лице признаки иронии. Пусто. Он совершенно серьезен.

– Тогда… – выдохнув, решилась продолжить, – почему, когда Вы сказали о том, что мой отец жив, злились?

Бровь мужчины взлетела вверх. На краткий миг, но его удивило мое заявление.

– От Вас ничего не укрылось, – едва улыбнулся мужчина, – меня злит подлость и трусость, вспомнив о Вашем отце, я не мог не вспомнить и его противника.

– А кто.

– Об этом Вы узнаете от своего родителя, – не сдал позиций декан и ловко перевел тему, – Вас все еще интересуют ответы на те вопросы, которые Вы задали лорду Ронг?

– Конечно, – машинально кивнула, – а еще, кто такие мертворожденные?

– Мертворожденные? – декан моргнул. – Это старое название, примененное к тем людям, которые не обладали магией и заключили сделку с демоном. Впоследствии, тело человека переходило во владение к демону, чаще всего, не служило долго.

– Странно, – задумчиво протянула я. – тогда почему мертворожденные?

– Потому что демоны пытались получить потомство, после того, как тело человека переходило под их контроль. Все, кто были рождены подобным образом, рождались мертвыми.

– Вот как, – потрясенно прошептала я.

– Именно. Те люди, которые уже в наш век пытались провернуть нечто подобное, полностью не перешли во власть демонов, как они выглядят сейчас. Вы можете увидеть в Хранилище книг.

– Это те… – шокировано выдохнула я, вспоминая жабоподобное существо, которое брало у меня кровавую подпись, – какой ужас!

– Расплата за поиск легкого пути или выполнения сокровенного желания. – Усмехнулся лорд Валруа. – В основном, они хотели богатства или смерти соперницы.

– Я поняла, спасибо. – Решила сменить тему, – так откуда у родов появились духи?

– Как я уже говорил, это хороший вопрос, леди Хейли, – поднимаясь с края стола и мягким шагом ступая ко мне, произнёс декан.

Невольно залюбовалась его грацией и телом, которое обтягивали рубашка и штаны. Какой он красивый! На ум пришел сон, в котором я прижималась к лорду Балруа и желала его поцелуев.

Мужчина опустился на соседний стул рядом со мной. А я на миг представила, как он обнимает меня. Декан не отрывал своих глаз от моего лица. Я чувствовала, что щеки наливаются краской стыда. Как будто меня застукали за неподобающими мыслями.

– Студентка Сизери, – обволакивающе мягким тоном, позвал он. – Вы в порядке?

– Что? – удивленно моргнула и кажется, покраснела сильнее, – да, конечно.

– Что ж, если Вы перестали витать в облаках, – задумчиво протянул лорд Балруа, все также пристально наблюдая за моим лицом, – тогда, пожалуй, я начну.

Мне резко захотелось выругаться. Точно также, как это делали конюхи на конюшне. Вот совершенно точно мужчина понял, почему я зарделась, так и еще и не постеснялся напомнить о неподобающих мыслях как будто мне и так не стыдно!

Решительно тряхнула головой и выжидательно посмотрела на его высочество. Он нахмурился и сузил глаза.

– Доподлинно известно лишь три факта, студентка Сизери, – холодным тоном поведал он. – Первый, дух рода – это умерший член этого рода.

Второе, он добровольно стал духом, поглотив силу демона. И третье, к порождениям Безымянного Бога, он не имеет ни малейшего отношения.

Поэтому, им не нужна свобода. Поэтому, они желают сохранить свой род, который оберегают из века в век.

– Какова их сила? – обескураженная изменившимся поведением мужчины, прошептала я.

– Сила Хранителя Рода точно такая же, как и у главы рода. В вашем случае, это огонь, студентка Сизери.

– А кто еще обладает подобными артефактами? – облизав пересохшие губы, вновь посмотрела на декана.

Мужчина подался вперед, но заметив мой удивленный взгляд, откинулся на спинку стула.

– Вам следовало бы догадаться, что девять родов, по сути, были основателями объединения Восьми Королевств. Но вопреки всему, они не все принадлежали к королевской семье.

– Значит ли это, что великие рода не только в нашем королевстве?

– Верно. В нашем их два. Остальные входят в Союз Восьми Королевств.

– Два?

– Именно, силой подобной первым артефактам великих родов, другие семьи не обладают. Хотя также хранят девять реликвий, имеющих схожий вид. С одной стороны, другие аристократы пародировали великие рода, с другой, в дальнейшем, это послужило хорошей защитой и прикрытием. – Видя, что я не понимаю, пояснил. – Лишь узкому кругу лиц известны имена родов обладающих силой девяти великих.

– Силой девяти великих? – эхом повторила я.

– Именно так называют эти артефакты.

– Значит. Вы не назовете имя второго рода? – с надеждой посмотрела на декана.

– Это было бы грубым нарушением, – лукаво улыбнулся мужчина. – Есть еще вопросы?

– Что мне делать с клинком рода?

– В каком смысле?

– Если мой отец жив, значит, я должна вернуть его.

– Не обязательно. На данный момент, клинок еще не признал Вас. Вам предстоит кропотливая работа, но он совершенно точно принадлежит Вам по праву. Возвращать его не нужно.

Я задумалась, если этот клинок останется со мной, но не примет меня как хозяйку, смогу ли им пользоваться и не принесет ли мне он больше проблем? В том, что я приложу все усилия, чтобы совладать с его магией, сомнений нет. Вот только он столько лет принадлежал моему отцу.

Неспроста клинок передают после смерти, возможно, он перенастраивается на ауру нового владельца?

– Вы не уверены в своих силах? – декан по-своему интерпретировал мое молчание.

– Нет, – качнула головой, – просто мне кажется странным ритуал передачи клинка. Если его отдавали после смерти, значит, меч терял связь со своим прежним владельцем. В моем случае, связь не оборвана.

– Вот Вы о чем, – декан почесал подбородок. – Бывали случаи, когда клинком мог пользоваться не член рода. И тот полностью признавал его хозяином. Несомненно, родовая связь играет большую роль. Но в случае с артефактами, силу получает достойный.

– То есть тот, кого реликвии признают достойными?

– Именно.

– А как с ним взаимодействовать? И ножны отсутствуют.

– Вообще, довольно странно, что отец ничего не объяснил Вам заранее. Впрочем, никто не предполагал, что Вы станете учиться на Факультете Стражей. – Декан взял паузу. – Возможно, он предполагал рождение наследника. И о дочери, как преемнице не думал.

Мужчина, конечно прав, но все равно обидно слышать, что женщина не достойна знать о сокровенных реликвиях своей семьи.

– Ножны проявятся сами, студентка Сизери.

– Сами? Когда клинок признает меня?

– Когда это произойдет, он изменит свою форму, полностью подстраиваясь под руку хозяина и его силу. Сейчас нельзя сказать наверняка, каким в итоге станет Ваш родовой клинок.

– Понятно.

– Но с этого дня Вам нужно брать его на полигон. Лорд Карт Санд поможет Вам правильно держать и использовать клинок.

– Спасибо, – прошептала, мысленно застонав, если раньше мои тренировки проходили на куклах с помощью небольших и легких деревянных мечей, то сейчас начнется сущий кошмар. Уж любитель холодного оружия не откажется довести до ума подобную реликвию в руках девчонки.

– Итак, если с этим мы закончили, перейдем к Вашим нарушениям дисциплины в Академии Сиятельных и наказании.

Вот ведь! Я совершенно об этом забыла!

– Ваша отработка приемов и ударов на магисе окончена. Однако, ввиду того, чтобы Вы покинули территорию академии, наряд на кухне будет слишком мягким наказанием.

И он, конечно, прав!

– Поэтому, следующие два месяца. Вы будете помогать старшекурсникам в вольерах с животными.

– Только не это! – застонала я и тут же закрыла ладошкой рот.

Вот ведь, я произнесла это вслух!

– Не это? – декан иронично выгнул бровь, – думаю, это послужит Вам хорошим уроком, и впредь. Вы не решитесь нарушить Устав академии.

Я часто закивала, выражая тем самым полное понимание ситуации. Честно говоря, я уже прониклась идеей наказания и готова пообещать, что подобного не повториться, даже если он отменит его. Конечно, помечтать не вредно. Судя по выражению лица мужчины. Он не отменит своего решения.

– Да, лорд Валруа, я поняла.

– Замечательно, Ваше время с лордом Ронг вышло. – Поднимаясь со стула, сообщил декан. – Студенты собираются в столовую. Вас проводить?

– Меня? – кажется, декан побил все рекорды, по способам удивления одной юной студентки.

– Вы видите кого-то еще? – хмыкнул мужчина.

– Извините, – чувствуя, как румянец опять заливает щеки, прошептала я. – Нет, благодарю, я дождусь лорда Ронг.

– Вижу, Вы уже закончили, – человек, о котором мы говорили, появился на пороге аудитории. – Леди Хейли, не смею Вас задерживать, артефакт можете забрать.

– Да, лорд Ронг, – моментально поднялась и дернулась в сторону стола.

Почему дернулась? Потому что лорд Валруа еще не отошел, и я буквально врезалась в его спину.

– Извините. – Покаялась и сделала шаг к столу. В этот раз, декан отодвинулся в сторону, пропуская меня вперед.

– Хейли, жду Вас завтра, – напомнил старый артефактор, когда я уже схватила заветный медальон и повернулась к двери.

– Да, лорд Ронг, – кивнула и поторопилась на выход.

– Леди Хейли, – голос декана настиг меня уже на улице. – Куда Вы бежите? Столовая в другой стороне.

– Меня ждут ребята, у общежития, – пояснила я, но темпа не сбавила.

Вообще, они должны были подойти к комнате, но надеюсь, парни вспомнят о моих занятиях и подождут у крыльца башни.

– Что ж, не смею задерживать, – донеслось мне в спину, но я не обратила на холодный тон лорда Валруа внимания, я уже заметила Тора и Али, а еще Элайзу с Асакуро.

В груди моментально потеплело. Я соскучилась по ним. И даже по их перебранкам.

– Доброго утра, – бодро поприветствовала ребят.

На что мне Али с Тором одновременно шикнули, приложив палец к губам. Не успела задать вопрос, как поняла, что парни опять наслаждаются ссорой моих партнеров – ботаников.

– А я тебя предупреждала! – грозно поправив очки на переносице, воскликнула Элайза, – если ты продолжишь эти эксперименты…

– Не лезь не в свое дело, – точно таким же движением поправил свои очки Асакуро и выпрямился, визуально став еще выше.

– Не в свое дело? – Элайза поперхнулась. – Мантикора наш общий материал! А после твоей воды она стала ленивой!

– Зато Хейли, наконец, подойдет ближе к ней! – в ответ огрызнулся паренёк.

– Мне нужна нормальная, энергичная особь! – девчушку буквально трясло от негодования. Да так, что подрагивали рыжие косички.

– Для своих экспериментов? – невинно уточнил Асакуро. – А о напарниках ты подумала? Хейли в отличие от нас, превратиться в зверя не может!

– Э… ребята, – неуверенно позвала я, шокированная информацией. – Нас же декан убьет, если животное заболело.

– Вот! – победно заключила Элайза, тыча в меня пальцем. – Нам снимут баллы.

– Ничего и не снимут! – фыркнул Асакуро. – Зато Хейли сможет нормально познакомиться и перестанет дрожать.

За сегодняшнее утро я краснею уже не в первый раз. Нет, Асакуро, конечно прав, я действительно ужасно боялась магических животных и, подходя к вольеру с мантикорой практически, дрожала от страха. Вот зачем говорить об этом так, словно меня здесь нет?

– Хейли боится всех животных, а не только… – Элайза явно входила в раж.

– Вот поэтому я и уменьшил агрессивность у мантикоры. Наша подруга должна…

– А ну молчать! – что я там должна, слушать не стала, а разозлилась окончательно.

В конце концов, я им не пустое место, чтобы меня так обсуждать.

– Спасибо Асакуро, я оценила твою заботу. – Повернулась к девушке, – Элайза, свои эксперименты ставь в другое время, если мантикора нападет на меня, защищать придется вам.

– Хейли, – давясь от смеха, позвал Али, – мы и не думали, что у вас так все…

– Запущено, – громовой хохот от Тора.

– И вам не стыдно? – сложив руки на груди, обвела взглядом эту четвертку. – Одни препираются без остановки по поводу и без. А другие, явно наслаждаются этим.

– Прости, мамочка, – хмыкнул Тор и лукаво посмотрел на Али.

– Мы больше так не будем, – пискляво пообещал Али, и они вновь согнулись от смеха.

Два щупленьких партнера явно не понимали столь повышенного веселья со стороны ребят, а потому проникшись моим грозным видом, синхронно выдали.

– Точно не будем.

Очередной залп смеха и я не удерживаюсь от улыбки.

– Пойдемте уже, экспериментаторы, обговорим все за завтраком.

Все еще смеясь идем в столовую. Там оживленно и многолюдно. Студенты делятся впечатлениями после бала. Проходя мимо столиков, все реже замечаю хмурые взгляды в свою сторону, наоборот, стало больше заинтересованных.

– Ты, кстати, так и осталась должна мне танец. – вкрадчиво напоминает Али.

– И что ты предлагаешь? – хмыкнула я, вставая в очередь за завтраком.

– Музыки не обещаю, но мелодию насвистеть могу, – галантно предлагая мне руку, подмигивает парень.

– Ты шутишь, – изумленно выдыхаю.

– Хейли, а тебя не учили, что долги нужно отдавать? – смеется рядом Тор, – стыд и срам в таком возрасте быть должником.

Парочка оборотней опять спорит между собой и на нас не обращает внимания.

– Ах так, – отпихиваю и отдаю поднос Тору, – с удовольствием верну свой долг Али.

Такой абсолютной тишины, мне еще не доводилось слышать. Казалось, будто все и разом затаили дыхание. Мы успели сделать три шага, под бодрое насвистывание Али, как старшекурсники подхватили его мелодию, кто, хлопая в ладоши и стуча ногами, кто также свистя.

От необычной ситуации рассмеялась, поддаваясь обаятельной и чуть шкодливой улыбке Али.

Мы плавно двигались вдоль столиков, под ритмичные хлопки и свисты. С каждым шагом мое веселье набирало обороты. Да и Али улыбался так, что я удивлялась, как губы-то не порвал.

Очередное кружение и мои глаза мимолетно встречаются с черными глазами декана, который сидит за преподавательским столом.

– Упс, – выдохнула другу, – я и забыла, что преподаватели здесь.

– По уставу академии, танцы в столовой не запрещены, – хмыкнул он и повел меня в сторону раздаточной стойке.

Рассмеялась его словам и позволила вести меня. Еще одно кружение и своеобразная музыка замолкает, как и заканчивается наш танец.

Разом все стихли. Я переводила дыхание и улыбалась. Первые уверенные хлопки и я ищу глазами источник. Декан Факультета Стражей поднялся из-за стола и, глядя на нас с Али, аплодировал. Моментально покраснела и перевела взгляд на других преподавателей, которые улыбались, и тоже начали хлопать.

– Как стыдно-то, – прошептала Али, а этот нахал, возьми и нагни меня, заставляя поклониться очарованной нашим танцем публике.

– Спасибо! – громко заявил он. – Приятного всем аппетита.

И после этих слов развернул меня к столику, где нас уже ждали Тор и оборотни.

– Ненормальные, – фыркнула Элайза.

– Здорово, – жуя булочку, Асакуро поднял большой палец вверх.

– Долг уплачен, – подмигнул Тор и придвинул ко мне тарелку с кашей.

– Я сейчас, – произнес Али, подтолкнув мне стул и куда-то умчался.

– Вот это вы представление устроили, – младший принц решительно отодвинул рядом со мной стул и опустился на него.

– Не запрещено уставом, – пожала плечами и предпочла уткнуться в свою тарелку.

Спорить с Мэттом не хотелось, как и выяснить с чего бы ему вздумалось пересесть к нам.

Почему-то настроение испортилось. И шутить расхотелось. Даже принесенные Али сладости от тети Мзрыськи не вызвали у меня улыбку.

Выдавив благодарность, вновь опустила голову.

Ребята исподлобья смотрели на меня, пытаясь понять разгадку сменившегося настроения. Но я делала вид, что не понимаю их интереса и молча поглощала еду.

– Первая лекция у лорда Валруа, – ни к кому конкретно не обращаясь, сообщил Мэтт, – практическая часть управления стихией.

– А не рано ли? – невольно вырвалось у меня. – Мне казалось, мы к этому не раньше, чем через полгода приступим.

– Ну конечно, а со стражем ты как сражаться собралась? Тоже с помощью теории?

Стушевалась и прикусила язык, Мэтт, конечно, прав. Учитывая то, что получить стажа можно лишь победив его в поединке, то одной теорией лично мне точно не обойтись.

– Хейли, ты после занятий в ангары пойдешь? – вдруг спросил Асакуро.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Все магис уже знают, – пожала плечами Элайза и скривилась, – ну как ты могла заработать такое наказание?

– Молча, – буркнула в ответ.

– Неважно, – кладя свою руку на плечо рыжеволосой бестии, которая порывалась меня отчитать, хмыкнул Асакуро, – я тоже буду там, вместе не так страшно, – и подмигнул мне.

– Согласна, – совершенно счастливо рассмеялась в ответ.

Если оборотень будет рядом со мной, то ни одно животное не приблизиться к нам. Уж я-то знаю, проверено на мантикоре! Звери чуют в парочке что-то непостижимое для человеческого восприятия, и относятся к ним настороженно. Мантикора в первое наше посещение ее клетки, буквально забилась внутрь угла и не желала показывать миру свою морду. И чем несказанно меня порадовала. До следующего посещения. Эта парочка экспериментаторов пустили меня вперед, чтобы животное обманулось, решив, что я одна, а сами остались позади вольера. В общем, мантикора не просто вышла, а еще и выгнала меня, подгоняя лапой и утробно завывая. Элайза и Асакуро еще долго ржали надо мной, припоминая, как я заползла на руки одного магис, истошно вереща и проклиная этих двоих всеми известными проклятиями на языке конюхов.

– Спасибо, – продолжая улыбаться, посмотрела на паренька, который дул на свою ладонь. Все-таки Элайза опять стукнула его по рукам, дабы сбросить его конечности со своего плеча.

– Не за что, – не переставая дуть на свои красные пальцы, хмыкнул он.

– Нам пора, – заметил Али, – а ты к десерту не притронулась.

– Извини, и вряд ли уже успею съесть. – Покаялась и вздохнула. – Тор, справишься?

– Вот это подарок, – рассмеялся паренёк, чьи тарелки давно были пустыми. – Идите, я догоню.

– Договорились, – поднимаясь, отсалютовала другу и под руку с Али направилась на выход из столовой.

Магис шли сзади, опять умудряясь о чем-то спорить. Зато без рукоприкладства и то хлеб.

– До вечера! – помахал рукой Асакуро, когда мы вышли во двор.

– Опаздываем, – не дав мне ответить. Мэтт схватил мою руку и потащил в сторону полигона.

– Аудитории в другой стороне, – пытаясь вырвать свою руку, возмутилась я.

– Практическая часть всегда на полигоне проходит, – Прибавляя шагу, заявил он, – выброс стихий может быть колоссальным, а на полигоне защитный купол впитает излишки.

«А раньше об этом нельзя было сказать?» – мысленно воскликнула я и уже сама ускорилась. Еще не хватало опоздать на первое практическое занятие!

Несмотря на всю прыть и заданный темп, на место проведения занятия, мы пришли в числе последних. Тем, кто опоздал на начало лекции, был Тор. Но декан привык к тому, что парень пока не в силах вовремя оторваться т еды. Поэтому даже устного выговора не сделал.

Пока я выравнивала дыхание, лорд Валруа потребовал всех разделиться на четыре группы, по признаку принадлежащих нам стихий: огонь, вода, земля и воздух.

Неудивительно, что огонь стала самой малочисленной группой. Однако соседство с Виктором меня злило. Этот гад, перед тем как встать в шеренгу умудрился задеть меня плечом. Вроде бы и случайно. Да вот я ж за спинами Тора и Мэтта стояла!

Чертыхнувшись, дала ему пинка и тут же об этом пожалела.

И даже пятая точка, не успевшего сгруппироваться Виктора, торчащая из песка, не вызывала улыбку, потому что громовый рык декана, явно не располагал к веселью.

– Студентка Сизери!

Сделала шаг вперед и скорбно вздохнула. Не говорить же декану, что это не я первая начла. Позориться перед всей группой не хотелось.

– Бить со спины, удел трусов, – яростно прошипел он, глядя на то, как поднимается Виктор.

– Простите, – ни тени раскаяния в голосе.

Да и паразит этот, нагло ухмыляется, явно ожидая какое мне наказание определит лорд Балруа.

– Отлично, – сузив глаза, заявил декан. – Виктор. Хейли, на маты, живо!

И пока я соображала, про какие маты он говорит, в центре площадки образовалась мини арена. Вздрогнув от сочувственного взгляда Али, решительно тряхнула головой, радуясь, что захватила с собой резинку для волос, быстро собрала волосы в хвост и поднялась следом за самоуверенным болваном, по ошибке названным Виктором.

Как только мы встали и повернулись в сторону ребят, лорд Валруа, громко спросил.

– Весь прошлый месяц мы изучали способы преобразования стихии в оружие. Кто напомнит три правила концентрации?

В воздух взлетели четыре руки, в том числе и моя.

Декан демонстративно отвернулся от меня и Виктора, а обратился к Тору.

– Староста!

Тор уже больше пятнадцати минут расписывал правила концентрации, а я мысленно делала поправки. Благодаря артефакту, сделанному лордом Ронг моя память хранила все услышанное во время лекций дословно. А потому, когда паренек закончил, я продолжала тянуть руку, желая поправить Тора. На мой взгляд, он допустил одну, но существенную ошибку.

Однако, лорд Балруа, делал вид, что не видит меня. Хотя давно встал вполоборота, чтобы видеть и арену и студентов в шеренгах.

– Кто скажет, где Тор допустил ошибку? – я продолжаю тянуть руку, чуть ли не прыгая на месте, но меня игнорируют.

– Евар?

Да чтоб тебя!

– При концентрации важно следить за своими эмоциями. Тор об этом забыл, указав, что сильные чувства, такие как ненависть и злость, способны усилить преобразованную стихию и дать ей больше мощности. Однако при потере контроля, стихия может навредить носителю, обрушив весь поток силы на источник отрицательных эмоции, то есть на обладателя дара.

Я уже подпрыгиваю, желая быть замеченной. Евар правильно говорит, да размыто. К тому же. Тор не уточнял, на кого будет направлена сила стихии. Лишь сказал, что мощь станет больше под давлением гнева и злости.

А посему, студент не дал ответа об ошибке!

– Студентка Сизери! – холодный тон декана, заставляет меня замереть на месте. Я уже было открываю рот, чтобы ответить, как меня перебивает его жесткая команда, – постойте смирно! Все, что Вы поняли, Вы продемонстрируете позже.

И уже обратился к студентам, отворачиваясь от меня.

– Главная ошибка старосты заключена в том, что он не обозначил базовые жесты. В любом применении дара и его преобразовании, маг должен помнить о стандартной руке.

Стандартной рукой назывались все пасы, которые делает маг во время заклинаний.

И между прочим, Виктор уже был явно готов к нападению. О чем красноречиво свидетельствовала его рука, согнутая в локте и пальцы, собранные в кулак. Вот только какое заклинание он хочет использовать? Явно не преобразования стихии в оружие!

Я же попыталась сконцентрироваться на усмирении собственных эмоций. К сожалению, выходило плохо, ведь слова декана задели меня за живое.

– Группа, внимание, перед вами две классические ошибки, – Лорд Балруа обернулся к нам с Виктором. – А какие именно, нам продемонстрируют студенты.

Да и так понятно какие! Виктор использует не ту руку, а я не могу усмирить энергию, буквально волной бьющуюся во мне!

– Начинайте! – отдал команду декан.

– Агоран! – заревел Виктор, и в меня полетело пламя.

Чистейшая стихия огня! Без всяких там преобразований!

Инстинктивно упала на маты и прижала голову. Когда жар утих, откашливаясь, поднялась на ноги.

– Испугалась, крошка? – ядовито возвестил Виктор.

– Придурок! – огрызнулась в ответ – Ты какой жест использовал?

– Так страшно стало, что бесишься? – шаг вперед и этот кретин вновь встает в стойку с неправильной рукой!

– Да иди ты! – молниеносно сплела между собой пальцы на руках и на секунду раньше, чем этот идиот успел выкрикнуть заклинание, прошептала: – Ногара!

Рев пламени и его струя огня, врезается з мою стену. Две одинаковые стихии. В итоге одна, подпитывает силу другой. Моя стена становится больше, в то время как залп огня Виктора стихает.

Я удерживаю стену и жду хоть какой-то команды от декана. Но он молчит. Я начинаю злиться еще больше. Ведь ясно же, что Виктор не помнит нужный жест для преобразования стихии в оружие.

Но он упрямый, как баран! Да и степень его презрения и ненависти ко мне, явно достигла апогея! Что б его!

Мысленно пытаюсь представить себе длинные острые иглы, сконцентрироваться довольно тяжело, давление пламени Виктора на мою огненную стену колоссальное.

Наконец, собравшись с силами, сгибаю правую руку в локте и резко сжимаю кулак, как будто что-то хватаю.

– Агоран! – мой крик тонет в реве стихии.

А дальше все происходит так быстро и стремительно, что я успеваю лишь сделать шаг назад.

Поток огненных игл обрушивается на Виктора и буквально сносит его с арены. Мой щит, моя стена стала веером из тысячи игл.

Смотрелось потрясающе! Завораживающе и не менее опасно, чем пущенный поток пламени.

– Довольно, – спокойный голос декана, прекращает поток магии.

Стихии моментально втягиваются в невидимую воронку.

– Виктор Дант, взыскание баллов. – Легко прыгнув на маты, возвестил мужчина. – Студентка Сизери с заданием справилась.

Глупо улыбаясь, следую жесту лорда Валруа и спрыгиваю к ребятам.

– Итак, перед вами было два примера распространенных ошибок. Первая, это высокий эмоциональный порог студентки Сизери, надеюсь, вы понимаете, что гнев и злость не лучший помощник. Но, несмотря на то, что унять свое негодование студентка не смогла, ее мозг предложил ей правильную форму действия.

– Так Вы, поэтому так резко мне ответили? – вырвалось у меня прежде, чем я сообразила, кому собственно говорю подобное.

– Именно, – мужчина лучезарно улыбнулся, а мне сильно захотелось треснуть его чем-то тяжелым.

ЕЩЕ ОДИН экспериментатор на мою голову!

– Что касается второй, распространенной ошибки – это самоуверенность, Виктор Дант был настолько уверен, что перед ним заведомо слабый противник, что даже не потрудился подумать и вспомнить о значении базовых жестов.

– Простите, декан Валруа, – вдруг обратился Тор. – Виктору требуется в лазарет.

И словно в подтверждении его слов, раздался стон. Ничего себе я его приложила!

– Мой страж с этим справится, – скривился декан, а я во все глаза уставилась на предполагаемое место появления стража, но кроме стонущего одногруппника никого не видела. Я так напряглась, что даже не моргала. Лишь бы не пропустить, лишь бы не пропустить.

– Студентка Сизери. – смеющийся голос декана, ворвался в мои мысли, но я продолжала смотреть на Виктора, которого кто-то невидимый поднял в воздух.

– Не поняла, – разочарованно выдохнула я.

– Студентка Сизери. если Вам так интересно, кем является мой страж, я отвечу Вам наедине.

– Э? – недоуменно повернулась к лукаво улыбающемуся мужчине, – не стоит.

Улыбка с его лица пропала, он, словно потерял ко мне интерес, вновь переключившись на тихо смеющихся студентов.

Взмах рукой и перед нами появились еще три арены. Ровно напротив всех групп.

– Названные пары проходят на маты и демонстрируют то, как усвоили урок. – Сухо объявил декан. – Тор и Мэттью. Али и Евар. Артур и Ринк.

Веймар и Уран.

Ребята бодро прошли на арены и встали напротив друг друга. Декан же наоборот спустился вниз и встал где- то посередине между этими аренами.

– Начинайте! – отдал он приказ.

Я во все глаза уставилась на противоборствующие парочки. Мэтт создал стрелы. Тор кинжалы. Яркая вспышка и их стихия стихает.

Новый залп стрел и кинжалов встречаются в воздухе. Но Мэтт схитрил, пустив одну стрелу ниже, так, чтобы Тор не успел ее отразить. Она зависла в

миллиметре от горла парня и застыла.

– Победа Мэттью. – объявил декан, – смените вид оружия.

И тут обернулся к Артуру и Ринку, у которых что-от громыхнуло так, что их двоих отнесло в разные стороны.

– Незачет! – рыкнул декан. – Вы какую руку использовали?!

Слаженные стоны и ребята пошатываясь, поднялись.

– В лазарет, оба!

Под хмурым взглядом декана, парни медленно пошли в указанном направлении. В это же время, лорд Валруа вызвал новую двойку воздушников, а я уставилась на Али и Евара.

«Каменный топор – это сила!» – только и успела подумать я, когда рукоятка тюкнулась Евару в макушку. Али загадочно улыбался.

Копье, летящее прямо ему в лицо, моментально рассыпалось.

– Али молодец, – прокомментировал декан. – Евар остаёшься. Тор, меняйся с Хейли.

Вздрогнула, услышав свое имя, но поймав сочувственный взгляд старосты, который ни разу не победил Мэтта, подобралась и расправила плечи.

И чего бояться до начала боя?

– Начинайте!

Я лихорадочно соображала, что можно противопоставить силе и скорости стихии Мэтта. Да, мы оба огневки, но в отличие от меня, он опытен, я же слишком мало использовала свой дар. Что удивительно. Мэтт не спешил нападать, словно давал мне право первой сделать попытку.

Стрелы он точно использовать не станет, парень видел, что я наблюдала за их сражением и повторяться не будет. Так же мне не стоит выбирать иглы, уверена, сосед, не задумываясь, отразит эту атаку.

Думай Хейли, думай.

Можно вложить всю силу во множество мелких предметов, а можно сконцентрироваться над одним, но вся сила достанется ему, а не распылится на количество преобразованных частиц стихии.

Что ж, стоит попробовать. Тем более, я все еще обижена на соседа и желание выпороть этого нахала, все еще имеется. А вдруг и получится?

Но прежде, чем я успела приступить к преобразованию, в меня полетел первый огненный дротик. Инстинктивно вскинула руки вверх, создавая щит. Еще секунда и град из дротиков обрушился на нее.

– Повторяешься, – улыбаясь, крикнула я, мысленно представив, что хочу сотворить и сжала кулак. – Агоран!

Огненная плеть материализовалась в руке, щит спал и на краткое мгновение дротики застыли на месте. Мне хватило этой доли секунды, чтобы вытянуть руку и спеленать ноги Мэтта плетью.

Громко ругнувшись, парень повалился на маты. Его дротики исчезли.

– Хейли! – восторженно воскликнул Тор. – Отличная идея.

– Молодец, студентка Сизери. – С расстановкой произнес лорд Балруа. – Мэтт, учись, женская хитрость способна на многое.

Обиженно надула губы. И с чего они все решили, что я должна действовать напролом? Если они прут в лоб. это не значит, что я и буду.

Оставшееся время практики. Декан раздавал указания ребятам, которые не могли побороть друг друга. Вообще равных по силе оказалось три пэры. Среди них не было ни проигравшей стороны, ни победившей.

Пока декан Валруа занимался с ребятами, я отрабатывала щит с Мэттом и Тором, которые воспроизводили стихийное оружие и направляли атаку на меня.

К концу занятий мне хватало мысли, чтобы передо мной возникала стена из огня. А благодаря ухищрениям ребят, я смогла научиться распределять щит не только впереди себя, но и вокруг. Правда, радиус оставался минимальным – один шаг.

– Ты молодец, – широко улыбнулся Мэтт, помогая мне подняться на ноги. Последняя их атака, сбила меня с ног. Хорошо хоть за пределы матов не улетела, только плюхнулась на попу.

– Вы даже не вспотели, – фыркнула я, – так не честно.

– Зато ты за троих, – хмыкнул подошедший Тор, – ничего, ты успеешь в душ.

– Сомневаюсь, – спрыгивая с арены, вздохнула, – да и смысла нет. Сейчас занятия у Карт Санд.

– Пора менять полигон? – ухмыльнулся Али.

– Вроде того.

– Студенты, – громовой голос декана, напомнил нам о том, что занятие еще не окончено.

Как и положено, мы выстроились в шеренгу. Ряды наши значительно поредели.

– Готовьтесь к тому, что такие тренировки будут происходить часто. – Хмуро обведя нас взглядом, «обрадовал» мужчина, – До экзаменов осталось пять месяцев, помните об этом.

Сделав подобное заявление, лорд Валруа махнул рукой, отпуская нас.

– Студентка Сизери, задержитесь.

Переглянувшись с Тором, пожала плечами, мол, не в курсе чего от меня хотят.

Дождавшись пока мы останемся одни, декан подошел ближе.

– Василиск, – сказал он.

– Что простите? – моргнула.

– Мой страж – это василиск. – расплываясь в широкой улыбке, пояснил он, – теперь понимаете, почему я предпочитаю скрыть его от людей?

– А… ага, – шокированная его откровенностью, только и смогла выдавить.

– Идите, студентка Сизери, – все еще улыбаясь, поторопил он. – Иначе опоздаете на занятия.

– А… – уже было сделал шаг к выходу, но остановилась. – Почему Вы мне сказали, это ведь секрет?

– Секрет? – пожал он плечами. – Нет. Не распространяюсь. Но секретом не является, и позже поймете почему.

– Тогда? – вздернула бровь.

– Идите, лорд Санд не терпит опозданий, а Вам еще переодеваться.

Его слова не были лишены здравого смысла, и пусть мне очень хотелось знать, с чего бы мне доверили такую информацию, сухо кивнула и поспешила на тренировочный полигон.

К моей радости, все парни успели переодеться, поэтому я быстро юркнула в приоткрытую дверь и нашла свой шкафчик. Раздевалка не была большой, впрочем, парням, как показала практика, много и не требуется. Несмотря на то, что Факультет Стражей – это элита, среди нас учились не только аристократы.

Взять того же Евара Росса. Он сын пекаря, довольно знаменитого в столице. И, тем не менее, не аристократа. Его отец сумел сколотить состояние и обеспечить достойную жизнь двум своим сыновьям и дочери. А по рассказам самого парня, никогда и не желал стать частью высшей знати. Хотя многие аристократы желали бы получить то приданное, что идет вместе с дочерью. К сожалению, среди знати, много лентяев и бездельников, которые проматывают свое состояние в карточных играх или на скачках, совершенно не задумываясь о том, на что будут жить их потомки. Поэтому поиск богатой невесты, ведется со всей тщательностью и подыскиваются всевозможные варианты, чтобы продолжить свою роскошную жизнь, только за чужой счет.

Я уже практически переоделась, как услышала за спиной чьи-то шаги. Молниеносно застегнула последнюю пуговицу на рубашки и заправила за пояс, только после этого обернулась.

– Дрянь! – не скрывая своей злости и ярости, прошипел Виктор. – Как ты посмела!

Его буквально трясло от своего гнева. Лицо с яркими полосами от моих игл, раскраснелось. Плечи и руки подрагивали.

Я должна была испугаться, вот только его вид, не пугал меня. Наоборот, мне казалось, что я участвую в какой-то постановке приезжих лицедеев, настолько абсурдным было поведение парня. Не станет же он мне мстить? В раздевалке? Куда легко заглянет преподаватель, не найдя нас в шеренге. А вообще странно, почему ребята пропустили его внутрь, зная, что я переодеваюсь. Тор и Али, всегда караулили двери, дабы я могла спокойно сменить одежду.

– Виктор, выдохни и подумай головой. – Спокойно произнесла я. – В чем ты меня обвиняешь? Мы все отрабатывали заклинания, не моя вина, что ты плохо выучил учебный материал!

– Выскочка! – делая еще один шаг ко мне, прошипел парень. – Запечатанная дрянь! Ты не должна была поступить в академию, ты заняла чужое место!

– Чужое место? – сложила руки на груди, пытаясь не реагировать на упоминание запечатывание рода.

– Именно! – распалялся он! – Из-за тебя не взяли моего брата!

– На факультете было одно свободное место. – покачала головой, пытаясь говорить мягко. – Его не взяли не из-за меня.

– Ты! Во всем виновата ты! И здесь, и с Леоном Говером! Ты заняла не свое место! – парня уже не трясло, его колотило. А изо рта летела слюна, несколько капель попали на мои руки.

Едва сдержала порыв не скривиться.

– Ты прибрала к рукам чужого жениха! – тыча в меня пальцем, сильнее распалялся Виктор.

– Что? – Поперхнулась от неожиданности. – Неужели ты метил на мое место? Боюсь, подобный союз король не одобрит.

Вот зря я это сказала! Если до этого, парень хоть как-то владел собой, то сейчас последние крохи самообладания испарились. Он наступал с явным намерением ударить. Был бы он девушкой, я бы решила, что хочет мне глаза выцарапать, да волосы повыдирать.

Спасибо ребятам за отработку на матах! Одна мысль и меня окутывает огненный щит. Любой удар, направленный на меня, он отразит.

– Ты опозорила Фису! – Так вот оно что! Оказывается у гадины есть свои поклонники! – Это ее место ты заняла! – не отдав должного моей защите, рявкнул Виктор и создал пульсар, который тут же был направлен на меня.

– Это отчисление. Виктор, – грустно произнесла я. проследив взглядом за отраженным огнем. – Использование дара в стенах академии не на плацу запрещено.

Если я рассчитывала, что мои слова отрезвят этого неудачника, то ошибалась.

– А никто не узнает, – гадко ухмыльнулся он и покрутил в руке какой – то камешек, – видела? Это артефакт, никто не услышит и не увидит нас.

Так вот как он прошел мимо ребят.

– Сейчас я покажу тебе твое место, и ты будешь шелковой! – припечатал он. – Быстро заберешь заявление!

– Размечтался, – фыркнула, ни капли не испугавшись.

Какой смысл вести беседу с тем, кто усиленно роет себе яму?

Парень сплел пальцы на руках, и забормотал себе, что-то поднос. Я же встала в стойку, чтобы в случае прорыва щита, хотя бы уклониться.

Жаль, правда, отступать некуда.

Однако ни он, ни я ничего сделать не успели. Наше общение прервал разъярённый рык преподавателя.

– Дант! – Карт Санд влетел в раздевалку и первым делом скрутил парня.

Вздрогнула, когда мой щит опал. И его явно не я сняла.

– Сизери, ты в порядке? – обернувшись ко мне, спросил преподаватель и как тряпку поднял за шиворот Виктора.

– Да, спасибо. – Кивнула, не отрывая взгляда от перекошенного лица парня.

То, как его впоследствии из раздевалки тащил Карт Санд, надолго останется у меня в памяти. Виктор собрал своим телом, буквально каждый угол. Да и на улице ступеньки пересчитал.

Было ли мне его жаль? Ни капли. Глупость должна быть наказана. Он нарушил правило и вынудил его нарушить меня. Я тоже применила свой дар. Правда, для защиты и очень надеюсь, что это примут во внимание.

– Хейли! – ко мне кинулись практически все ребята, за исключением подхалимов Виктора.

– Все хорошо, – улыбнулась им. – Он ничего не успел.

Тор побледнел, Али сжал кулаки, а Мэтт клацнул челюстью.

– О чем вы подумали? – удивленно протянула я. – Бить он меня собирался.

Парни синхронно выдохнули. Неужели они посчитали, что Виктор решил воспользоваться моим телом? Что-то мне подсказывает, что он бы побрезговал, раз он в друзьях у Фисы.

– Главное, что все обошлось, – взял огонь на себя Мэтт.

– И как он мимо нас прошел, – развел руками Али, – мы, конечно, не под самой дверью стояли, но…

– Отвод глаз, Али, – успокаивающе улыбнулась, – у него артефакт был.

– Идиот, – вдруг произнес Евар. – Хейли, ты ему хоть навалять успела?

Это был переломный момент. Если секунду назад все были напряжены и обескуражены, то сейчас смеялись. Облегченно. А я вместе с ними.

Вот это признание! Ребята приняли меня за свою! И посчитали, что я могла бы дать достойный отпор.

– В шеренгу! – голос лорда Санд раздался неожиданно.

Мы поспешили построиться. Интересно, а куда он Виктор дел и почему так быстро вернулся?

– Происшествием будет заниматься декан, – будто прочитав моли мысли, заявил мужчина. – Все на площадку! Десять кругов!

Занятие началось. Последующие два часа мы отрабатывали уже выученные приемы самообороны и нападения. Оттачивали удары на куклах и только после этого перешли к спаррингу. Как и всегда моим напарником был Али. Но в этот раз он действовал жестче. Поэтому, падая очередной раз на песок, лицом вниз, я не выдержала.

– Али, ты чего зверствуешь?

– Я не зверствую, – спокойно ответил он. – Я тебя учу.

– Учишь? Это больше на избиение похоже. – Фыркнула я. – Решил за Виктора поработать?

– Учу – невозмутимо кивнул он, – а ты расслабилась. Магия – это отлично, но ты должна уметь драться. А ты боишься и щадишь противника.

– И он прав, – вклинился в наш диалог преподаватель. – Каждый раз, прежде чем нанести удар, ты долю секунды раздумываешь, отчего твой удар не твердый и сильный, а мягкий и приходится вскользь.

Закусила губу. Спорить не о чем. Так оно и было.

– Ты слишком мягкая. – Продолжил распинать меня лорд Санд. – А это непростительно для Стража.

Молча поднялась с песка. Что я могла сказать?

– Али, я сам встану в пару с Хейли.

– А может… – начала я. но прикусила язык.

Если уж преподаватель так решил, значит от занятий с ним, мне не отвертеться.

Быть мне все-таки битой сегодня!

И не прогадала. Не успела и глазом моргнуть, как вновь оказалось лицом в песке. Отплевываясь, поднялась на ноги, чтобы опять быть атакованной.

За все время мне так и не удалось провести ни одной атаки, зато к окончанию нашей тренировочной дуэли, я таки смогла поставить несколько блоков и не упасть.

– Неплохо, – прокомментировал Карт Санд, – но недостаточно. Студенты, в шеренгу!

Ребята бодро разошлись, я же с тоской провожала их взглядом.

У меня болела каждая клеточка тела. Им-то хорошо, пройдут десять шагов и уже в душе будут, а мне еще плестись в общагу.

– Сизери. можете идти! – отпустил меня преподаватель, и начал разбор ошибок каждой пары.

Медленнее, чем мне бы хотелось, я вернулась в свою комнату и с удовольствием залезла под теплые капли. Быстро вытерлась полотенцем и одела в чистые брюки, рубашку и свитер.

– Поторопись, – полос Асгара раздался в голове, – ты почти опаздываешь.

– Спасибо, – выдохнула вслух и заколола волосы на затылке.

Затем кинув взгляд на столик, где все также лежал мой родовой клинок, поспешила в аудиторию. Следующее занятия вел декан.

Я уже не в первый раз задаюсь вопросом, почему у нас такое странное расписание. Если быть откровенным, то складывалось ощущение, что нас учат поверхностно. Давая лишь теоретические знания, и подготавливая к встрече со своим стражем.

Мне не нравилось, что имея в преподавательском составе столько учителей, мы знакомы лишь с тремя. Собственно, наш декан, преподаватель по физической подготовке. Карт Санд и преподаватель по основам исцеления. Леди Нэвия Сатор.

К сожалению, занятие с ней было всего одно, да и то, его практически сорвали парни. Леди была очень красивой, изящной и обаятельной женщиной. Невысокая, темноглазая шатенка, с пухлыми розовыми губами.

Естественно она приковывала взгляд парней, и эти паразиты не постеснялись спросить, имеет ли леди брачные обязательства. Я тогда чуть со стыда не сгорела.

Однако, леди мило улыбнувшись, отмахнулась от них, как от назойливых мух, плавно переведя тему на лекцию о живых организмах и внутренних энергетических потоках, тесно связанных с магическим резервом.

И опять же, серьезных тем мы не касались. В основном, она поведала, как перекрыть эти потоки в любой части тела с пользой для себя. Причем польза будет в тех случаях, когда получено ранение и нужно остановить кровотечение.

Если брать расписание парней и мое, то у них имелось больше свободного времени, которое они использовали для физических тренировок на полигоне. И честно говоря, выводы напрашивались сами собой, нас целенаправленно готовят лишь к одному – к выбору своего стража.

Отсюда и столь изнурительные тренировки с Карт Санд, поверхностные занятия с лордом Валруа и краткий экскурс в целительство.

Собственно ключевыми, наверное, являются лекции с магис. Мы должны были изучить магических животных. Изучить и приноровиться. Неужели выбор будет идти из них?

С такими мыслями я достигла аудитории, где все, как оказалось, ждали лишь меня. Среди ребят был и Виктор. Бледный, взлохмаченный с пробитой губой и большим синяком на скуле, он стоял у окна, за спиной декана.

Пробормотав извинения, поспешила на свое место, встав рядом с партой, также, как и ребята. Дождавшись разрешения, мы все синхронно опустились на стулья.

Все кроме Виктора.

– Все вы в курсе произошедшего инцидента во время занятий с лордом Санд. – Не отрывая своего взгляда от меня, громогласно начал декан. – Правила академии созданы не для того, чтобы их нарушать. И, тем не менее, некоторые из вас посчитали, что это допустимо.

Все синхронно повернули головы к притихшему Виктору.

– Студентка Сизери. поднимитесь.

Я чувствовала, как мои щеки запылали. Неужели без моего участия нельзя обойтись?

– Староста, ответственность за дисциплину группы, ложится на вас, – Повернулся к Тору декан. – Дант, Сизери, на выход.

Поймав обескураженный взгляд ребят, чинно следую в указанном направлении. Шли мы, молча и недолго. Собственно, декан привел нас в кабинет ректора.

Лорд Альгар сидел за своим столом, сцепив руки в замок. Он мрачным взглядом окинул нашу компанию.

– День добрый, – за нашими спинами раздались два голоса.

Лорда Санда и лорда Ронг.

Ректор решил восстановить картину событий? Вот только причем здесь декан Факультета Артефакторов?

– Почти все в сборе, – удовлетворенно заметил ректор, – лорд Ронг, если не ошибаюсь, эта безделушка, дело рук одной из Ваших учениц?

Старичок быстро подошел к столу и взял протянутый ректором камушек. Взгляд его помрачнел.

– Да. Простейший артефакт, призванный для отвода глаз. – Произнес он. – Делала первокурсница и довольно небрежно. Леди Фисента Шотл.

– Значит, я не ошибся. – Ректор вновь сцепил пальцы вместе.

Одновременно с его словами в дверь робко постучались. И получив утвердительное: войдите, в кабинете появилось новое действующее лицо. А именно кузина моего жениха, леди Фисента Шотл.

Фиса вошла гордо расправив плечи и вздернув подбородок вверх. Но когда она увидела меня и Виктора, ее лицо побледнело.

Она явно не связь вала вызов в кабинет ректора, с нашими персонами. И для нее это стало неприятным сюрпризом.

– Сегодня вы все стали участниками неприятного инцидента, – начал издалека ректор. – Виктором Дант совершил нападение на студентку Сизери. А Вы являетесь соучастником. – Взгляд черных глаз был направлен на Фисенту, от которого та поежилась.

– Вина уже доказана, поэтому я не стану выслушивать Вашу версию, студентка Шотл. Вы вызваны для вынесения наказания.

– Я не понимаю о чем Вы, – сглатывая, прошептала девушка и опустила ресницы. – Я уверена, это ошибка.

– Ошибка? – ректор вздернул бровь и пристальнее посмотрел на нее.

– Да, – видимо, она не почувствовала никакой угрозы за обманчиво спокойным тоном лорда Альгара, а потому увереннее продолжила. – К сожалению, всем известно, что наши отношения с будущей кузиной, сложились, мягко говоря, неправильно. И я смею утверждать, что меня оклеветали.

И так на меня посмотрела, что будь я горсткой хвороста, тут же воспламенилась!

– Вы не поняли, леди Шотл, но я повторю. Ваша вина и Ваше участие доказано, – покивав в такт ее речи, криво улыбнулся ректор. – И свой вердикт. Вам вынесет декан Вашего Факультета.

Мы одновременно повернули головы к лорду Ронг. Он не выглядел взволнованно, скорее ему был противен сам факт того, что его студентка нарушила правило академии.

– Создание артефактов для других студентов не возбраняется правилами Академии Сиятельных, – прочистив горло, заявил он. – Однако, тот факт, что создание данного артефакта повлекло за собой отвратительные последствия, нельзя не брать во внимание.

– Я не знала, – попыталась вклиниться в его речь Фиса и умоляюще посмотрела на своего декана.

– Вам ли не знать, милочка, что созданный артефакт, несет в себе частицу ауры его создателя, – скривившись так, словно дольку лимона проглотил, произнес лорд Ронг, – и если я еще сомневался, в том, что Вы преднамеренно желали причинить вред студентке Сизери. То взяв в руки артефакт, все сомнения отпали. Аура мага никогда не лжет.

Фиса побледнела и закусила губу.

– В момент создания артефакта Вас обуревали сильные негативные эмоции, именно они оставили свой отпечаток на ауре, а также сохранились в произведенном артефакте. – Фисента сжала кулаки и, уже не таясь, прямо посмотрела на меня. И то, что читалось в ее взгляде, нельзя было назвать нежными чувствами.

– Так как и студентка Сизери является моей ученицей, будет справедливым, если решение касательно судьбы леди Шотл примет именно она.

Шокировано смотрю на старичка, желая найти хоть малейший признак того, что он шутит. Однако декан Факультета Артефакторов, был совершенно серьезен.

– Я принимаю Вашу позицию и решение. – Кивнул ему ректор и повернулся к преподавателю по физической подготовке. – Я зафиксировал всплеск не только магии студента Данта, но и студентки Сизери. Что Вы увидели, когда нашли их?

– Студентка Сизери оборонялась, выстроив вокруг себя огненный щит. Также ее поза говорила о желании отступить, если ее защита спадет.

Намерений напасть в ответ, у нее не было. – Карт Санд во время всей речи смотрел на меня, а когда закончил, едва заметно улыбнулся, подбадривая.

– Что ж, тогда Вам слово лорд Валруа. Ваши подопечные оба нарушили запрет.

Я сглотнула, неужели и за самооборону полагается наказание?

– Я не вижу причин для наказания в отношении студентки Сизери. – несколько мгновений спустя, произнес мой декан, а с моих губ сорвался стон облегчения. – Вся сила, выпущенная ею, была направлена на защиту и избегание прямого контакта со студентом Дант.

Я чуть было не закивала в ответ. Но сдержалась, и нежно посмотрела на декана. Да я вообще готова расцеловать этих мужчин! Разве на лорда Ронга слегка обижаюсь, перекинул на меня ответственность за содеянное Фисой.

– Поэтому, я, как и лорд Ронг, считаю, что пострадавшая сторона, должна принять окончательное решение о будущем этих студентов.

Не знаю, что увидел на моем лице декан, но он ощутимо вздрогнул, а затем, совершенно не педагогично, подмигнул мне. Учитывая всю серьезность ситуации, то выглядело странно.

– Хорошо, – будто и, не заметив пантомимы декана Факультета Стражей, согласился его доводами ректор. – Студентка Сизери, за нападение и применение своего дара в отношении другого студента, полагается следующие типы наказания: первый – отчисление, с невозможностью последующего поступления в академию, и второй – выплата денежной компенсации роду за нанесенное оскорбление.

Меня более чем устраивал последний тип наказания. И не потому, что род Сизери в последнее время едва сводит концы с концами.

Мне бы не хотелось стать тем, кто перечеркнет будущее ребят. Они оба под властью чувств и эмоций. У Виктора брат не прошел конкурсный экзамен, зато взяли меня, да еще из запечатанного рода. Фиса же… гадкая и противная, и вряд ли я стану относиться к ней лучше, но и ее, с какой-то стороны можно понять. Думаю, девушка всерьез влюблена в своего двоюродного братца.

– Хочу кое-что пояснить, последний тип наказания, применим только к аристократам, и будь на месте студентов, молодые люди не из высшего света, однозначно они были бы уже отчислены. – Решил окончательно добить мою нервную систему и расшалившуюся совесть, ректор.

– Я выбираю компенсацию, – почему-то глядя на Виктора, громко произнесла я.

– Нищенка, – не скрывая своего превосходства и призрения, прошипела Фиса и тем самым подписала себе приговор.

Для Виктора Дант, леди Шотл это не касается. – Посмотрела прямо в глаза ректора.

Вы могли бы пояснить Ваше решение?

– Конечно, – кивнула я, не прерывая зрительного контакта. – Ежегодно ведется строгий отбор на Факультет Стражей. Не каждый может стать его частью. Однако, и среди тех, кто поступили, существует элита – молодые люди обладающие даром огня. Было бы жаль терять четвертого студента первого курса, имеющим эту стихию. К тому же, часть студентов отсеется после выбора стража.

Я облизала пересохшие губы и продолжила.

– В то время как на Факультете Артефакторов. подобных проблем нет. Да и набор студентов имеет более мягкие рамки. Что касается конкретно леди Фисенты. однажды, она уже отказалась от учебы, забрав заявление. Тем, кто несерьезно относится к обучению, не место в Академии Сиятельных. А человек, заведомо идущий на нарушение правил, автоматически не считается ни с руководством учебного заведения, ни с последствиями принятых им решений.

Повисла напряженная тишина. Пауза затягивалась. В нетерпении закусила губу.

– Что ж, я соглашусь с Вашим решением, – наконец, вынес вердикт ректор. – Лорд Ронг прошу проследить за сборами студентки Шотл, через полчаса жду вас у точки перехода. Ее семью я поставлю в известность.

– Гадина! Все-таки добилась своего? – прошипела Фиса. – Ты все равно не станешь студенткой Факультета Артефакторов!

– Что? Хейли, ты хотела поступить на другой факультет? – Виктор недоуменно взирал на меня.

– Но, как видишь, учусь вместе с тобой. – Пожала плечами.

– Тебе не стать Стражем, – рьяно выкрикнула Фиса, прежде чем секретарь, которая вошла минутой раньше, выставила ее из кабинета.

– Кстати об этом, – вдруг оживился лорд Ронг. – одно место освободилось. Прошел всего месяц, я думаю. Хейли можно перевести на мой факультет.

Все взгляды устремились на меня. А я… Я растерялась!

– Студент Дант. – холодный голос нашего декана, заставил вздрогнуть и меня. – Подождите нас в приемной!

Парня как ветром сдуло.

– Что же Вы стушевались, – мягко обратился ко мне ректор. – если за Вас просит сам декан Факультета Артефакторов. я не могу отказать. Выбор за Вами.

Я взглянула на лорда Валруа, ища поддержки и защиты, но он отвел взгляд и молчал. А у меня просто не было слов! Да я хотела попасть на факультет к лорду Ронг, но за месяц я подружилась с ребятами. Пусть и не со всеми, но… это же будет предательством!

– Не отвечайте сейчас, – вдруг предложил ректор, – я даю Вам неделю на раздумывание.

Мне было стыдно, что я не смогла отказаться сразу. Стыдно, что сомневалась. И все же, я была благодарна за ту передышку, которую дал мне глава академии.

– Спасибо, – выдавила улыбку.

– Вы можете идти.

Не оглядываясь на застывших преподавателей, я поспешила в приемную. А там как раз ругались Фиса и Виктор, секретарь же стояла у дверей, а не сидела за столом. Видимо, чтобы никто из студентов не покинул этих стен.

– Ты клялась, что она… – яростно прошипел Виктор, – ты хоть понимаешь, что натворила?

– Воспользовалась дураком, – с вызовом ответила Фиса и тут заметила меня, – гадина!

– Ничего нового в голову не приходит?

– Ты… – Лицо Фисы перекосило от злости и гнева, девушка сделал рывок ко мне, но ее неожиданно перехватил Виктор.

– Не усугубляй свое положение, – крепко держа вырывающуюся девушку, потребовал он.

Та брань, которая полилась на голову несчастного парня, явно носила базарный характер. Так ругается простой люд на базарной площади в день ярмарки!

– А еще леди, – покачала головой секретарь и прошла на свое место.

В этот же момент дверь кабинета отворилась, преподаватели вышли, лорд Валруа нахмурился, увидев парочку нервотрепателей, лорд Ронг скривился, а Карт Санд недолго думая, подошел к ним и встряхнул девушку, легко вытолкав ту за дверь.

– Лорд Ронг, я помогу Вам. – Произнес он, выходя из приемной.

Декан Факультета Артефакторов медленно пошёл следом.

– Пойдемте, – позвал нас декан.

Весь путь в аудиторию прошёл в полном молчании. Не считая хмурых взглядов Виктора исподлобья, и моих мрачных мыслей, обошлось без происшествий.

В аудитории на удивление было тихо. Одногруппники что-то писали в свои тетради. На наше появление отреагировали быстро и синхронно.

Поднялись на ноги и посмотрели на лорда Валруа, ожидая его указаний.

Мы с Виктором стояли рядом с деканом, так как на места он нас не отпускал.

– Я хочу, чтобы Вы знали. – Начал декан. – За использование своего дара против другого студента академии, полагается отчисление, без возможности повторного поступления.

Все парни недоуменно посмотрели на Виктора, который стоял около меня.

– Но Виктор Дант остается с нами. – Если бы сейчас ворвался вихрь в аудиторию, он бы произвел меньше впечатления, чем эти слова. – На этом настояла студентка Сизери.

«Это теперь так называется?» – вздернув брови, подумала я, но промолчала.

– Виктор, займите свое место. – Продолжил декан, а вот мне позволения сесть не дал. – И я хочу сделать еще одно объявление.

Я хмыкнула. Вот, что еще он собирается сказать?

– Я, думаю, многим известно, что леди Хейли, дополнительно занимается с лордом Ронг, деканом Факультета Артефакторов. -

Мужчина сделал паузу, чтобы убедиться, что все его внимательно слушают. – Сегодня он предложил студентке Сизери перейти на его факультет и на принятие решения, у нее ровно неделя.

Кажется, я покраснела не только снаружи, но и внутри! Во мне буквально клокотал огонь возмущения! Зачем вот было об этом говорить?!

– Студенты, я рассчитываю на вас! – закончил свою речь мужчина и милостливо разрешил мне занять свое место.

– Наконец-то, – громко крикнул один из парней, – тебе здесь не место!

И пока я, заливаясь краской обиды и стыда, хлопала ресницами, произошло следующее. К своему подхалиму подлетел Виктор и отвесил парню мощный подзатыльник. Да так, что тот, носом стукнулся об парту.

– Бран, язык прикуси. – А затем невозмутимо вернулся на свое место.

Я, наконец, села на стул рядом с Мэттом и вжала голову в плечи.

– Не обращай внимания, – прошептал Мэтт. – Бран идиот.

– Приступим к повторению базовых жестов и разбора ваших ошибок. Начнем с… Брана.

Вызов декана к доске звучал как приговор. Собственно таким он и оказался. Последующие мгновенья, несчастный студент. Ощутил всю прелесть значения слова «тупой».

Я сидела ни жива, ни мертва. Боясь повернуться в сторону друзей и просто уткнулась в тетрадь. Меня декан не вызвал. Впрочем, он не вызвал всех, кого хвалил на матах.

– Можете идти! – возвестил он, по окончанию лекции.

Время обеда. Кушать мне хотелось и очень. Вскочила с места, как ошпаренная и замерла у двери. Вот как я должна себя вести с ребятами?

– Ты чего застыла? – хлопнув меня по плечу, спросил Али, – пойдем, кушать хочется.

– Очень хочется, – поддержал его Тор.

Улыбнувшись ребятам, вышла из аудитории.

– Ты не обращай внимания, – нагнал нас Евар. – мало ли на свете идиотов. Мы то знаем, что ты часть нашего факультета.

Вздрогнула и чуть не заревела! Что же вы мне за пытку устроили! Декан вот зачем вы им сказали!

Как-то незаметно возле меня собрались все ребята. Каждый выразил одобрение по своему, кто по плечу хлопнул, кто просто улыбнулся. В итоге я прибавила шагу, чтобы поскорее оказаться в столовой. Настолько некомфортно себя чувствовала, что просто не знала, как мне реагировать на их внимание и желание подбодрить меня.

Как это было всегда. Али сам позаботился о моем обеде. Усадив меня за стол, помчался за подносом.

Если раньше наш столик вмещал в себя шесть человек, то сейчас, парни придвинули еще два и теперь, к нашей теплой компании, добавились практически все одногруппники.

– Чего это они? – тихо спросил Асакуро. помогая Элайзе сесть.

– Не знаю, также шепотом ответила я.

– Ты ничего нам рассказать не хочешь? – проникновенно заглядывая в мои глаза, спросила девушка.

– Мне предложили перевестись на другой факультет, – вот ничего от этой лисы не скроешь!

– Ох, я-то думала что-то серьезное, – отмахнулась Элайза, – ты же сказала, что не станешь?

Молчу и смотрю на свои руки.

– Не сказала? – удивился Асакуро.

– Мне дали неделю на принятие решения.

– Вот как… – задумчиво протянула девушка, – тогда понятно их рвение. Я бы тоже за тебя поборолась. А, кстати, на какой факультет?

– Поборолась? – мои брови взлетели вверх, – да, я же им не нравлюсь!

– Дура, – беззлобно фыркнула Элайза. – Так факультет какой? Если мой, то я за!

– Элайза! – возмутился Асакуро.

– Артефакторов. – Поспешно выпалила я. чтобы эта парочка не успела переругаться.

– Жаль, – выдохнула девушка.

– А вот и мы…

– И еда!

– А что тут происходит? – спросил Али, когда поставил передо мной поднос.

– Парни решили присоединиться к нам. – Поправляя очки, сообщила Элайза. – Ваши парни.

– Гм, вот и славно.

В целом обед протекал мирно. Не считая взглядов со столика преподавателей, где на меня поглядывали то лорд Ронг, то наш декан, то ректор.

Ну и непонятного рвения одногруппников. Кто пытался подложить мне больше мяса, кто делился сладкой булочкой. Кто изъявлял желание принести мне чего-нибудь.

Одной из первых завершила трапезу и поспешила выйти из столовой.

В итоге, шла я с Асакуро и Элайзой. Наше следующее и последнее занятие проходило в ангаре. С той самой мзнтикорой, которая недолюбливала оборотней.

И которую, мягко говоря, недолюбливала я.

Элайза в нетерпении вышагивала около ангара. Асакуро с ухмылкой следил за ее кружением на месте, а я нервничала. Сегодня декан будет проверять результаты наших совместных усилий с магис. И откровенно говоря, проверять там было нечего. Мантикора учуяв этих двоих, вряд ли выйдет из клетки. А снова быть приманкой, мне что-то не хотелось.

– Ребята, – позвала сладкую парочку очкариков.

Дождавшись пока они подойдут, попросила нагнуться и зашептала.

– Скажите, а вам под силу ослабить влияние ваших., мм… сущностей?

– Не знаю, не пробовал, – убийственно честно признался паренек, а я тоскливо вздохнула, быть мне приманкой.

– Я пробовала, – поправив съехавшие вниз очки, сообщила Элайза, – и мне не понравилось.

– Отлично, – засияла как новая золотая монетка, ели уж одна зазнайка справилась, то и второй легко подхватит ее действия. – В общем, усмиряйте свои вторые половины!

– Не хочу, – тут же возмутилась девушка.

– Элайза, – я прошипела не хуже любой гадюки, – тебе нужен высший балл?

– Нужен.

– Значит, делай, что говорю. Если мантикора опять забьется в угол, нам не то, что высшего балла не видать как своих ушей, нас до экзамена не допустят!

Кажется, угроза возымела действие. Парочка щупленьких ребят отошла в сторонку. Они о чем-то спорили, размахивая тоненькими ручками, но в итоге пришли к какому-то соглашению.

Пока они там разбирались, подтянулись студенты. А минутой позже пришел и декан.

Ровно с его приходом. Асакуро и Элайза вернулись ко мне.

– Получилось? – тихо спросила я.

– Да, – хором ответили мои напарники и синхронно скривились.

Бедные, вон как им это не нравится, да вот, быть приманкой мне не нравится еще больше.

– Доброго дня, студенты! – поздоровался с двумя факультетами декан. – Перейдем к главному, сегодня вашей задачей, будет вымыть вашего подопечного.

Некоторые студенты нахмурились.

– Для тех, студентов, чьи животные являются морскими и пресноводными, задание будет иным и индивидуальным. Остальных же прошу пройти к своим клеткам. И помните, применение магии в ангаре, запрещено! Все нужное вы получите на месте.

Вот это мы попали! Вымыть мантикору! Я согласна перевестись на другой факультет! Вот прямо сейчас и пойду, переведусь!

– Хейли, ангар в другой стороне! – обескураженно выдохнул Асакуро.

– Хейли, все будет хорошо, – поглаживая мое плечо, воскликнула Элайза.

– Вам легко говорить, – чувствуя, как подгибаются коленки, произнесла я.

– Мы будем рядом.

– А куда вы денетесь, – фыркнула я и решительно вошла в ангар.

Все привычные коридоры и повороты. С каждым шагом моя уверенность таяла на глазах. Сияющая, помоги мне! Я уже отчаянно тряслась, заслышав «радостный» мяв нашей подопечной. Ну не складываются у нас с ней отношения! Мне иногда кажется, что зверюга отыгрывается на мне за свой страх перед моими напарниками.

Впервые за все время, эта страшилка вышла нас встречать. Сама!

– Стоять. – Удерживая меня на месте, потребовали Асакуро с Элайзой.

А мне одного взгляда хватило на большое корыто на небольшой тележке, доверху наполненного водой, чтобы стремглав развернуться, да вот сбежать все равно не получилось.

А большие щетки и перчатки, попросту ввели меня в ступор. Перчатки по самые плечи!

– Надевай!

Вздохнув последовала примеру Асакуро и начала натягивать перчатки из странного материала прямо на рубашку. Свитер я кинула на пол. Но отказалась раздеваться до исподнего, как это сделали Элайза и Асакуро. Пожав плечами, эта парочка быстро управилась с перчатками, а затем натянули халаты. Понимая, что отступать уже поздно, покорно поплелась к входу в клетку.

– Слушайте, а давайте вы первые! – видя, как мантикора бьет хвостом о прутья, взмолилась я.

Элайза рассмеялась, и смело отодвинула меня в сторону, открывая дверцу.

«Она ее разорвет» – мелькнула в голове мысль, когда девушка вошла внутрь. Но киса, сделавшая прыжок, резко затормозила, упершись лапами о пол.

Выглядело это забавно, да только мне было не до смеха.

– Кис-кис, – позвала мантикору девушка и сделала несколько шагов к ней.

Та, вместо того, чтобы прыгнуть, тряхнула мордой и попятилась.

– Ты вернула свою половину, – догадалась я.

– Конечно, – фыркнул позади меня Асакуро, – план хороший. Но не для сегодняшнего задания.

Облегченно выдохнула, моментально расслабившись. И отошла в сторону, пропуская Асакуро тянувшего тележку и несущего в другой руке щетки.

Пока паренек устанавливал корыто посередине клетки. Элайза буквально прижала несчастное животное к стене.

– А как мы заставим ее залезть в воду? – глядя в желтые звериные глаза, полные ужаса, спросила я.

– Не знаю, – хором ответили мне напарники.

– Замечательно просто! – хмыкнула я.

– Может, попробуем ее к корыту подвести?

– А с чего ты взяла, что она прыгнет в воду?

– Не прыгнет, но затолкать попробуем, – хищно улыбнувшись, заявил Асакуро и мы приступили к операции.

Элайза уверенно гнала мантикору к корыту. Та размахивала хвостом, но не нападала. Вообще, вторым нашим заданием, которое мы получили от декана, было выяснение возраста нашей подопечной. Перерыв все справочники о магических животных, и в частности, данной разновидности, мы пришли к выводу, что она очень молода, Мантикоре всего полтора года.

Учитывая то, что наша особь женского пола, у нее нет гривы, а гладкая кожа красного оттенка, гибкое тело львицы с мощными лапами и острыми когтями, скорпионий хвост, заканчивающийся кончиком в виде булавы и острыми шипами, которые она может выпустить в момент нападения. У взрослых мантикор, шипы достигают примерно сорока сантиметров, у этой же, было десять. Впрочем, этого было достаточно, чтобы до дрожи напугать меня.

– Хейли, помогай, – прошипел Асакуро, когда киска в очередной раз чуть не снесла тележку и вода не полилась на пол.

Стараясь унять дрожь, двигаюсь к животному. Честное слово, если б не страх того, что киска может ужалить или укусить. Не задумываясь, схватила бы ее за загривок и кинула вводу. Благо и тележка и корыто не были высокими, да вес нашей подопечной, вряд ли превышал десяти килограмм.

Я шла к ней и внутренне тряслась от страха, все равно мысленно повторяя себе, что бояться нельзя, животное это почувствует. И

точно! Эта зараза учуяла, что от Асакуро и Элайзы не предвидится действий, а вместо них иду я, и оскалилась. Ехидненько так!

– Не показывай свой страх! – властный голос настиг меня около мзнтикоры. – иначе она может напасть.

– Умник нашелся! – рявкнула я, разозленная всей ситуацией в целом.

Еще и это животное выгнулось, готовясь к прыжку.

– Да, чтоб тебя! – выругалась я и решительно сделала последний шаг к мзнтикоре.

Киса явно не ожидала от меня подобной прыти, а потому вместо того, чтобы напасть, замерла на месте. Я же, не и секунды, за ее загривок и чуть подпнула в живот коленкой.

Киса рыкнула, но была подхвачена еще двумя парами рук и с силой отправлена в короткий полет в воду.

С громким мявом, животное плюхнулось на дно корыта, разбрызгивая волны воды по всему вольеру.

Мгновение и мантикора вынырнула, чтобы встретится взглядом с решительными лицами Асакуро и Элайзы, уже держащих в руках щетки. И когда успели, а? Я вот все еще прихожу в себя, после того, как дотронулась до этого чудовища.

Наличие двух оборотней, явно кису не порадовало, молниеносно она ушла под воду.

Испугавшись, что животное захлебнется, чуть ли не по пояс нагнулась за ней. Нащупала многострадальную холку и вытащила мантикору.

Желтые глаза были наполнены страхом, а тельце подрагивало. Вот ума не приложу, что она чувствует в этих двух щуплых тельцах Элайзы и Асакуро. Насколько я помню их перевоплощение, вторая сущность каждого по сравнению с кисой, кровожадно не выглядит.

Еще один короткий мяв и мантикора замерла на месте. Больше не пытаясь уйти под воду. Все то время, пока ребята драили тело животного, я продолжала держать холку и смотреть в глаза кисы. Не знаю почему, но та не старалась отвернуться. Может, ее успокаивал вид добычи?

– В целом, я доволен вашей работой, – когда мы закончили мучать чудовище, и оно уползло в угол вылизываться, заявил наш наблюдатель.

Обернувшись, вздрогнула. Вот как я могла не узнать голос своего декана? И это на него я рявкнула про умника?

Только открыла рот, чтобы извиниться за свой излишне длинный язык, как была остановлена речью декана.

– С заданием вы справились, можете быть свободны. Студентка Сизери, после ужина Вас будут ждать у ангара, чтобы объяснить суть наказания. – И вышел из вольера.

– Хейли, иди, отдохни. – Громко выдохнув, предложил Асакуро.

Только сейчас поняла, как меня трясет. Пусть я и трогала мантикору, но бояться ее точно не перестала.

– Да, – подхватила Элайза. – мы сами все уберем.

– А ты приведешь себя в порядок, – выталкивая меня прочь из вольера, заявил Асакуро. – до ужина еще три часа.

Это значит, что у меня в запасе час, до занятий с лордом Ронг.

– Спасибо! – скидывая халат и перчатки, поблагодарила друзей. – Кстати, а что за материал?

– Хейли, – всплеснула руками Элайза. – не позорь нас! Это же зачарованная змеиная кожа!

– Замечательно просто! – меня передернуло от отвращения, и я быстро подняла свой свитер.

– Зато яд не страшен, – назидательно вздернув вверх указательный палец, заявил Асакуро.

– Хорошо, сдаюсь, очень полезная вещь!

С этими словами я развернулась и поспешила в общежитие. Приняв очередной душ и закинув мокрую рубашку в корзину для грязного белья, наскоро переоделась и вышла в гостиную. Там быстро выпив, принесенный Асгаром сок и сжевав единственную булочку. Я отправилась на занятия с лордом Ронг.

На удивление часы нашей лекции пролетели быстро. К чести мужчины, он не спрашивал меня о моем желании перевестись. А потому, на ужин я шла в хорошем настроении.

Зато после него, мрачная и злая, буквально летела к ангарам, желая, наконец, остаться наедине с собой. Нет, я, конечно, тронута вниманием парней к моей персоне, но то, что они вытворяли на ужине, перешло все рамки. Да за мной так никто и никогда не ухаживал, даже в детском возрасте! Мой курс чуть ли не с ложечки меня кормил!

– Студентка Сизери? – глубокий голос, выдернул меня из моих мыслей.

– Да, – решительно кивнула и посмотрела на студента.

Старшекурсник из магис. Знакомый старшекурсник! Это он дал нам с Элайзой свой плащ! Тепло улыбнулась ему, он очень помог нам тогда.

– Зорий! – представился парень.

– Хейли. Рада знакомству, – все также улыбаюсь.

– За что тебя? – пропуская меня в ангар, спросил новый знакомый.

– За дело, – хмыкнула я.

– Масштабное, видать, дело, раз тебя подрядили вычищать клетки.

– Что?!

Парень развёл руки в стороны.

– Это не моя идея. Пойдем, я все покажу. Твой сектор «А» находится по правую сторону.

Пока мы шли, парень объяснял значение распределений секторов. Мой вмещал в себя древних животных, которые не один десяток лет, находятся на попечении академии. И многие, совсем не выказывают носа из своих вольеров. Моей задачей станет уборка их клеток и кормежка.

При том, я не имею права пользоваться магией. Совсем. Даже малейшая искорка, пущенной стихии, может нарушить защитный барьер.

Также Зорий показал мне помещение, примыкающее к моему сектору, где я обнаружила все материалы для уборки. Тут же находился умывальник и небольшая каморка для переодевания работника. Специальную одежду мне тоже выдали, как и маску.

Еду для животных привозят к секторам в тележках и оставляют оную для работников. Кастрюли расписаны номерами вольеров, в которых находятся животные. И для кого предназначена еда.

Напоследок пожелав мне удачи и напомнив, что в случае опасности или нападения! в чем он видите ли сомневался! я должна сжать камушек в левом кармане штанов и мне придут на помощь. Проглотив язвительные слова о том, что меня до их помощи и сожрать могут, кивнула, что понимаю. Парень выдал ключи от клеток и удалился. Моих напарников. Кстати, не было. Хотя они и обещались мне помочь.

Чертыхаясь на все лады, пошла к первому вольеру. В целом, уборка прошла мирно. Периодически я слышала чье-то тяжелое дыхание и храп. Но выяснять, кто издает эти звуки, не пожелала. Дотащив кастрюлю с едой именно для этого животного, вывалила содержимое в огромную миску.

Это оказалась мясная каша, от запаха которой, даже у меня, наевшейся на ужине до отвала, потекли слюнки.

Улыбнувшись своим мыслям, с явным облегчением оттащила кастрюлю обратно. Впереди меня ждали еще девять вольеров. Вздохнув, продолжила свою работу.

Два дня пролетели практически незаметно. Если не считать моих однокурсников, от чьей заботы и внимания мне хотелось выть и лезть на стены. Честно слово, я даже в ангар летела, чтобы поскорее оторваться от своих ребят. Вместо того чтобы убедить меня не менять факультет, добьются противоположного эффекта!

Весь день я нервничала и старалась меньше общаться со студентами, отчасти из-за назойливых ребят, отчасти из-за назначенного свидания с его высочеством, наследным принцем нашего королевства. Он обещал, что мы встретимся через три дня. Но… прошел обед, за ним ужин, закончилось мое наказание, а мужчина так и не прибыл в академию. Я уже готовилась ко сну, когда в дверь раздался стук.

Накинув на плечи халат, поспешила впустить гостя, втайне жалея, что уже переоделась в ночную сорочку.

Однако моим чаяниям не суждено было сбыться. Его высочество пришел. Да не тот. На пороге стоял средний сын нашего короля и по совместительству мой декан.

– Добрый вечер, – ночь уже вообще-то.

Покорно отошла в сторону, чтобы декан прошел внутрь.

– Я не задержу Вас, – остановившись на месте, произнес он. – Я знаю, что Вы ждали Элдрона. Он не придет.

Я расстроилась. Я так его ждала, чтобы узнать о судьбах, как своей семьи, так и четы Говер!

– Но он просил передать Вам это, – ловко достав из-за спины руку, в которой была небольшая коробочка, произнес декан. – А это, уже от Хелены.

Поверх коробочки легло письмо.

– Благодарю, – взяв подношение, выпалила я.

– Мирной ночи, – едва улыбнулся мужчина и вышел в общий коридор, плотно затворив за собой дверь.

– Интересно, что там? – отмерев, вздохнула я.

– Твои артефакты, – моментально ответил Асгар. – я чувствую их силу.

– Неужели? – я даже не надеялась, что смогу вернуть драгоценности!

Но ошибки не было. Наследный принц вернул мне подарок леди Хелены! Да еще подобрал подходящий футляр для них.

Бережно погладив каждую драгоценность, аккуратно задвинула коробочку в ящик комода, что были в спальне. И только после этого, удобно устроилась на кровати и раскрыла конверт.

«Дорогая моя девочка!» – писала леди Хелена. – «Мне очень жаль, что мы не сумели с тобой попрощаться, конечно, на это были веские причины. Но прежде, чем я перейду к ним, я должна попросить у тебя прощения! Милая моя, мне несказанно стыдно и горько за поведение моего единственного сына. И тот факт, что его разумность, находится в долгом и беспробудном сне, совершенно не умоляет его действий. Моя мечта объединить наши семьи, не стоит таких жертв с твоей стороны. Я желаю видеть тебя счастливой, поэтому, как только ты пожелаешь, помолвка будет расторгнута и тебе совершенно необязательно для этого получать диплом вольного мага».

Я остановилась на этой строчке, прислушиваясь к своим ощущениям. Теплота и нежность разливались по телу. Спасибо Вам, леди Хелена! За доброту и честность! За сочувствие и любовь!

«Дорогая моя, позволь мне извиниться еще раз, за то, что доставлю тебе несколько неприятных минут. Но меня утешает мысль, что в итоге, все обошлось куда лучше, чем могло бы быть. В ночь Бала Дебютанток, состоялась дуэль между твоим отцом и лордом Рейга. Причиной послужило расторжение брачного контракта на твое имя и невозможность уплаты неустойки. Твои родители взяли аванс, за свершение сделки, и, как сама понимаешь, возвращать им было нечего. Зная подлую натуру лорда Рейга. Макс попытался вмешаться в ход дуэли, но ему это не удалось, нас даже не допустили как свидетелей. Прости моя девочка, что мы оказались бессильны. Волю короля оспорить не может никто. Как и древние законы. В эту ночь был вынесен смертельный приговор твоему отцу, Хейли. Но ему не суждено было осуществиться. Дуэль чести подразумевает два вида боя, с использованием магии или без оной. Лорд Рейга выбрал первый вариант».

Перед глазами помутнело. Как такое возможно? Мой отец запечатан! Его дар дремлет и не имеет шанса вырваться наружу! Леди Хелена права, говоря о том, что отцу вынесли смертельный приговор. А он еще и артефакт мне отдал! Одинокая слеза скатилась по щеке.

Молниеносно утерла ее и продолжила читать, мама Леона упомянула, что все обошлось, да и декан сказал, что мой отец жив.

«На месте дуэли присутствовать могли лишь члены королевской семьи и заинтересованные лица. Иными словами твой отец и его семья, или поверенный. Тоже касалось и лорда Рейга. Хейли! Я могу с уверенностью сказать, что твой декан воистину невероятный мужчина! И слово «честь» для него не пустой звук. Услышав о правилах дуэли, лорд Райан Валруа воспользовался «правом замены», который позволяет члену королевской семьи драться вместо выбранного дуэлянта. Хейли, лорд Валруа собственноручно испепелил лорда Рейга! А…».

Меня душили слезы, и я откинула письмо в сторону! Сияющая, какой же он потрясающий! И ведь и словом не обмолвился о том, что сделал для меня! Конечно, лорд Валруа благородного происхождения, я знала это и раньше, а сейчас, понимаю, что он благородный человек и телом, и душой! Сметая все на своем пути, я выбежала из комнаты в том, в чем была. Я должна была догнать декана! Уверена, он не ушел далеко!

Кто-то пытался остановить меня, кто-то что-то кричал в спину, но я не слышала их и не реагировала на крики. Босыми ступнями сбегала вниз по лестнице, молясь Сияющей, чтоб декан не успел вернуться к себе, иначе я не смогу попасть к нему. Не сегодня.

Слезы давно застили глаза, а сердце бешено колотилось, словно желая выпрыгнуть из груди. А я… я нагнала его практически у входа в главное здание.

– Лорд Валруа! – воскликнула прежде, чем он ступил на лестницу.

Я думала, что крикнула ему, а, оказалось, едва слышно просипела. От волнения и слез, мой голос пропал. Но лорд стремительно обернулся. А в следующее мгновение оказался возле меня.

– Хейли! – выдохнул он, а я попросту завалилась ему в ноги.

– Мой принц…

– Хейли?

Замешательство мужчины длилось долю секунды, затем, он решительно поднял меняна руки.

– Я…

– Тише девочка, – ласково прошептал он в мою макушку и понес обратно в общежитие.

Резко ощутила всю прелесть осеннего, пронзительного ветра. Кожа мгновенно покрылась мурашками, а я все не могла справиться со своими слезами. – Скажешь, все, что хочешь, но когда успокоишься.

Громко всхлипнув, уткнулась в его грудь и прижалась к нему. Даже сквозь рубашку я чувствовала жар его тела и тянулась к теплу.

Слезы никак не унимались. Я все орошала ими рубашку. Вздрогнула, когда меня укутали в плащ, непонятно откуда взявшийся.

Бережно, будто я была драгоценностью, лорд нес меня ко мне в комнату.

И это все три этажа! Я никогда не была толстой, но и невесомой меня сложно назвать!

– Асгар, горячий чай и противопростудную настойку. Быстро, – первым делом скомандовал лорд, когда внес меня в гостиную.

– Как Вы меня назвали?! – в монотонном голосе Хранителя сквозило неподдельное изумление.

– Быстро! – напомнил о задании декан и Асгар испарился.

Мой поток слез вроде иссяк, но когда лорд опустил меня на стул, и бережно накрыл все тем же плащом ноги, они вновь полились.

Вот откуда такая забота? Обо мне и моем отце? Почему он рисковал своей жизнью, чтобы спасти того, кто провинился перед короной?

Пусть и древний род, пусть и наделенный силой, но все же запечатанный.

– Спасибо, мой принц, я… – вскинув голову, с благодарность и нежностью посмотрела на лорда.

– Тише, – перебил он меня, – мне не нужны Ваши клятвы и обещания.

И как он понял, что я собираюсь произнести клятву верности? Клятву, связующую на всю жизнь. При условии, что долг чести не будет уплачен.

Иными словами, если я не спасу его жизнь или жизнь того, кто также дорог ему, то стану покорной слугой, тенью, телохранителем. Да тем, кем захочет сам лорд!

– Я не знаю, кто Вам рассказал, но это уже не имеет значения. – Мужчина опустился передо мной на корточки, так, чтобы наши лица были практически на одном уровне. – Я хочу, чтобы Вы знали, будь на месте Вашего отца, другой лорд, я поступил бы точно также. Рейга не заслуживал ни своего титула, ни своей никчёмной, подлой жизни.

Проницательный взгляд черных глаз, казалось, заглядывал в самую душу. Неловко выдохнула. чуть ли не в лоб мужчине.

– Мой принц…

– Декан Валруа, – мягко поправил лорд, – студентка Сизери, мы не на официальном приеме во дворце. Я все еще Ваш декан.

Он говорил это так, что при наличии определенной фантазии, которой, я к сожалению, обделена не была, звучало словно он весь: от головы и до пят, принадлежал мне одной, а не целому факультету и академии.

– Простите, – покаянно опустила ресницы. Голос все еще дрожал от слез, а краска стыда залила лицо. О чем я только думаю!

Решительно поднимаю голову, чтобы встретиться взглядом с глазами, полными понимания и нежности. Невольно сглотнула. – Декан Балруа. Я бесконечно благодарна Вам за спасение жизни моего отца. Я понимаю, что не завтра, и даже не через год, сумею вернуть Вам долг чести.

И видя, что лорд нахмурился и хочет перебить меня, быстро проговорила.

– Вы отказываетесь от клятвы, и я принимаю это. Но, прошу Вас, пообещайте мне, если однажды я смогу выполнить для Вас что-то. Вы скажете мне об этом.

И замолкла, умоляюще глядя в его глаза. С минуту мы смотрели друг на друга, и никто не пытался прервать зрительный контакт. Не знаю, что видел в моих глазах лорд, но мне мерещилась бескрайняя нежность, переплетенная с тревогой и… любовью.

– Вообще-то, у меня есть к Вам просьба, – после недолгого молчания, выдохнул он. – Но это лишь просьба. А не приказ к действиям.

– Я слушаю, – улыбнулась, понимая, что сделаю все, о чем он попросит.

Сердце подсказывало, что на низость лорд не пойдет и ничего предосудительного или оскорбительного для юной леди, не попросит.

– Я хочу, чтобы Вы остались на Факультете Стражей, – выдохнул так, будто это признание отняло все силы.

«Я ослышалась или он пошутил?»

Но нет. Мужчина смотрел на меня серьезно. Он не торопил, просто смотрел.

Я молчала. У меня разом вышибло воздух из легких. Это так странно… совсем недавно он требовал моего заявления, даже предлагал при малейшем сомнении идти к нему, чтобы покинуть Академию Сиятельных незамедлительно. А теперь… просит, чтобы я осталась на его факультете.

– Простите, – смущенно улыбнулся он, – я помню о том, что Вам дали неделю на раздумывание. Как я уже и сказал, это только просьба Вашего декана, не требование.

– Как Вы и просили, – Асгар появился внезапно.

На стол плавно опустился поднос с чашками чая, графином воды и пузырек с противопростудной настойкой.

– Выпейте, пожалуйста, – тут же поднимаясь и беря в руки пузырек, произнес лорд. И сам вылил содержимое в одну из чашек, а затем залил небольшим количеством воды.

Даже не посмела ослушаться, протянула руку к чашке и под внимательным взглядом лорда, выпила содержимое.

– Ох, ну и гадость! – выпалила я, скривившись.

Чуть запрокинув голову, мужчина рассмеялся.

– Запейте, – протягивая уже другую чашку и забирая мою, предложил он.

Чуть обжигающий чай и послевкусие от настойки исчезает из моего рта. Вот не знаю, из чего состоит эта настойка, и вряд ли когда-нибудь захочу узнать.

– Студентка Сизери, – проследив за тем, как я допиваю чай, произнес декан, – ложитесь спать, завтрашние занятия никто не отменит. – И подмигнул мне.

Чуть не поперхнулась остатками чая.

– Конечно, – кивнула и отставила чашку.

Вообще я уже с минуту думала над своим внешним видом. Когда я бежала по всему общежитию в одной ночной сорочке, меня это не смущало.

И когда падала в ноги декана тоже. Но вот сейчас, мысль о том, что мне нужно подняться со стула и вернуть плащ лорду Балруа, приводила меня если не в ужас, то в невероятное смущение и смятение.

Плюс ко всему, мне стоит пойти в душ. Бежала то я по грязной холодной земле.

– Вижу. Вы пришли в себя, – уже нормальным, не вкрадчивым тоном, сказал мужчина. – Я рад этому. Не буду и дальше смущать Вас, надеюсь.

Вам удастся выспаться.

– Спасибо, – выдохнула уже в спину мужчины, – завтра, я принесу Вам плащ.

– Не стоит, – у двери обернулся он, – Асгар принесет. Доброй ночи, леди Хейли.

– Доброй, – ответила уже пустоте. Лорд Валруа скрылся за дверью.

– Невероятно, – выдохнул материализовавшийся на соседнем стуле Хранитель. – С тобой все интереснее находиться.

– О чем ты? – нахмурилась и посмотрела в большие чуть красноватые глаза.

– О чем? – клыкасто улыбнулся Асгар, – если бы не ты, он никогда бы не назвал меня по имени.

– Почему? – я не понимала к чему клонит Хранитель.

– Ты забыла, что я демон? Нам не дают имена, а если мы и получаем их, то никто этого не признает. Для всех мы остаемся демонами.

Улыбка исчезла с его морды. В глазах блеснул огонек и пропал.

– Я не думаю, что это моя заслуга, – осторожно откинула плащ, ух и укутал же меня декан! – Просто, декан смирился с тем,

что теперь у тебя есть имя.

– Ну конечно, – хмыкнул он. – Хейли, ты еще юна и неопытна. И многого не видишь из того, что замечаю я.

– Ты таки будешь говорить загадками? – мне не нравилось такое настроение Хранителя. Он словно, что-то скрывал и явно радовался своему секрету.

– Буду, – кивнул Асгар, – все равно ты пока не поверишь.

– Замечательно, – фыркнула я, вставая на ноги. Ощущение впившихся в кожу иголочек, несколько мгновений терзали мое тело. Но дойдя до ванной комнаты, эти ощущения спали.

На этом наша беседа с Асгаром закончилась. Он исчез вместе с плащом декана, а я полезла под теплые струи воды. Принятие душа не заняло много времени, впереди меня ожидал сон и очередная лекция лорда Ронг. Артефакт благополучно остался лежать на подушке, дожидаясь своего часа.

Улыбнувшись отражению в зеркале, расчесала мокрые пряди и укуталась в теплый халат, который Асгар принес, пока я мылась.

Вернувшись в комнату, первым делом мой взгляд упал на недочитанное письмо. Сладко зевнув, решила отложить его прочтение до завтрашнего утра. Надев артефакт, моментально упала на подушки, отправляясь в путешествие по сновидениям.

Следующий день выдался суматошным. Начнем с того, что проснувшись, я чуть не опоздала на лекцию к старому артефактору. Асгар почему-то не разбудил меня. Но я успела добежать до нужной аудитории вовремя. После занятий с лордом Ронг, я поспешила к ректору академии, где объявила о своем решении остаться на Факультете Стражей. Выслушав речь лорда Альгара о том, что я могу быть отчислена в случае проигрыша в битве со стражем, и тогда не смогу вернуться в Академию Сиятельных, а вот если я переведусь на первый курс к артефакторам, тогда мне может грозить лишь плохо сданные экзамены.

На самом деле, экзамены нас ждали на любом факультете, но только у Стражей добавлялся выбор своего хранителя.

Трижды заверив ректора, что я хорошо подумала. И да, понимаю на какие риски иду. Все равно настояла на том, что остаюсь на своем факультете.

Подарив мне на прощание лукавую улыбку, мужчина отпустил меня на завтрак.

Первым делом в столовой, увидев за своим столом не только однокурсников, но и несколько парней со старших курсов, с такими же умилительными выражениями лица, громко объявила, что только что была у ректора и отказалась переводиться на другой факультет.

Последовавшие аплодисменты несколько сбили меня с выбранного пути поведения, а искренняя радость парней добавила чувство стыда. Как бы им объяснить, что такое внимание ко мне, тяготит меня?

Но объяснять ничего не потребовалось. Кардинально, конечно, ничего не изменилось. Парни, услышав мое заявление, не подскочили со своих мест, не стали задвигать столы обратно, нет, мы завтракали уютной большой компанией. Однако напряжение натянутость исчезли.

Однокурсники расслабились и вели себя непринужденно. Пожалуй, такая позиция мне нравилась намного больше.

День пролетел незаметно. Тренировка, занятия с лордом Валруа. и мое персональное наказания в секторе «А».

Сегодня я намного увереннее заходила в клетки, перестав дрожать от каждого шороха. Если бы зверье хотело выйти ко мне, то давно это сделало. Но, как и говорил Зорий, эти животные не желали показываться магам и людям.

И пусть миски, только подтвердили это. Разве в последнем вольере, мясная каша так и осталась нетронутой. Заменила старую кашу на новую, рассчитывая, что зверушка все-таки снизойдет до ужина. Закончив работу в секторе, нашла Зория и пожаловалась ему на плохой аппетит неведомой зверушке в вольере под номером десять.

И получила неожиданный ответ. Сказывается такое поведение этого зверя считалось нормальным. Он мог месяцами не есть, но это не значит, что менять ему еду не нужно. Три раза в день, ему накладывалась новая пища, как и всем остальным животным.

Что касается Элайзы и Асакуро, то им нельзя было приходить в эту часть ангара. Именно поэтому я не видела их здесь. Декан лично побеседовал с ними.

Все ложась спать, вновь перечитала письмо леди Хелены. Днем мне удалось найти время, чтобы отправить ей ответ. Письма принимали в специальной комнате, существующей в каждом общежитии. Там фиксировали отправителя, то есть меня, и делали пометку сколько затрачено магической энергии на отправку письма. Если расстояние превышало существующие нормы, для каждого студента в зависимости от его родины, нужно было заплатить. Об этом, мне вскользь поведал Али, который и отвел меня в почтовую комнату.

По сути, ничего важного в письме леди Хелены, кроме известий об отце не было. Она вскользь сообщала, что имела долгий разговор с наследным принцем. И заверяла меня, что я могу не отвлекаться от учебы и не переживать за нашу общую тайну. А еще она написала много нежных и добрых слов. Именно их я и перечитывала. От моих родных весточки ждать не приходилось. Белла обижена на меня из-за Леона.

Маме я не нужна, а отец… Он ведь совсем меня не знает. И стыдится этого. Поэтому, ему наверняка проще продолжать вести себя так, как и до моего поступления в Академию Сиятельных.

Летели дни, за ними недели. Мое тело привыкло к ежедневным нагрузкам на полигоне. Я наравне с другими парнями выполняла все упражнения и задания лорда Кари Санд. Конечно, в тройке лидеров не была, но и не значилась отстающих.

Подходил к концу первый месяц моего труда в ангаре. Я настолько привыкла к полному отсутствию животных в клетках, что встреча с монстром из пятого вольера, стала для меня настоящим потрясением!

йкасное творение природы выползало медленно из ниши, оставляя за собой слизь. Большая, я бы сказала огромная голова, относительно всего тела и выпирающие вперед зубы, повергли меня в шок. Застыв у миски, куда я насыпала еду, наблюдала, как это чудовище медленно ползет ко мне.

Я действовала на голых инстинктах. Тоненько завизжав, с секундными интервалами, сжала камушек в кармане. Чудовище надвигалось, я верещала, никто не спешил на помощь. На самом деле прошли не больше пятнадцати секунд до появления старшекурсников магис, но это время показалось мне вечностью.

– И чего орешь? – удивился незнакомый парень. – Лилзр просто захотел кушать.

При появлении этого парня, я в один прыжок оказалась около него и в трех шагах от монстра. После его вопроса визжать престала, но вот отцепиться от рукава парня уже не могла. Меня трясло.

– Да не дрожи ты, – фыркнул парень, – это самый мирный экземпляр в секторе «А».

– М-мирный? – сглатывая эхом повторила.

Лилзр по дуге огибал нас, целеустремленно двигаясь к миске.

– Ага, – хмыкнул парень.

– Шайр, что здесь? – в клетку ворвался Зорий.

– Лилзр проголодался раньше времени, напугав нашу юную помощницу, – не скрывая смеха, сообщил парень, а я покраснела.

Монстрик к этому времени добрел до заветной миски и довольно причмокивал, полностью зарывшись мордой в кашу. От этих звуков по коже мороз пошел.

Сияющая, забери меня отсюда!

– А-а… – облегченно выдохнул Зорий. – А визжал кто?

– Я, – еще сильнее заливаясь краской стыда, выпалила на одном дыхании, – боюсь я их… до ужаса.

– О! – все, что смогли выдавить парни.

Я с некоторым усилием отцепилась от Шайра и бочком поползла в сторону выхода.

– Хейли, ты не расстраивайся, – когда парни вышли в след з мной, произнес Зорий. – с кем не бывает. Но… из всех магических животных в секторе «А», действительно стоит бояться только десятый номер.

– Это ты меня так успокаиваешь? – сглотнула, мне ведь туда еще идти!

– Предупреждаю, – обезоруживающе улыбнулся парень, – но, он уже очень давно не показывается на глаза. Последним, кто видел его был наш ректор. Еще в те времена, когда сам преподавал.

– А как давно не преподает ректор? – деловито уточнила.

– Лет сто, не меньше, – вклинился в наш разговор Шайр.

– Больше, – хмыкнул Зорий. – исключения были лишь для наследного принца и декана Факультета Стражей. Их он обучал индивидуально. Одного во дворце, второго здесь.

В его голосе явно прозвучали зависть и злость.

– Откуда столько негатива?

– Это несправедливо, здесь обучаются студенты из Восьми Королевств, а уникальные знания, которые хранит ректор, достались лишь двум принцам Первого Королевства.

– Зорий, – шокировано уставилась на него.

– Было бы справедливо, если знания распределялись одинаково между всеми, – пожал тот плечами.

– Я сомневаюсь, что наследники соседних королевств, пойдут учиться в Академию Сиятельных.

– Как знать, – неопределенно махнул рукой парень, – работай, Хейли, нам тоже многое успеть нужно.

– Спасибо, что пришли, – сообразив, что так и не поблагодарила ребят за их скорость и желание помочь одной трусливой студентке.

– К такой девушке я готов мчаться и среди ночи, – подмигнул мне Шайр на прощание.

Оставшись одна, продолжила уборку вольеров и кормежку «невидимых» животных. В тайне я тряслась от страха, но внешне пыталась контролировать свое тело. Еще не хватало раскидать еду или опрокинуть ведро с грязной водой. А потом отбиваться от зверят.

Хихикнула, представив себе, как я со шваброй наперевес отбиваюсь от голодного и сердитого животного, чью кашу опрокинула. Покачала головой, скорее всего я попросту попытаюсь спрятаться за эту самую швабру!

В десятой вольер я входила с особой опаской. Честно говоря, мне сначала хотелось съесть припасенное яблоко, а потом уже заходить.

Но подумав с минуту, раз я не съела его раньше, как планировала после пятого вольера, не имеет смысла делать перерыв перед последним. Я с особой любовью погладила кармашек на груди, где и лежало яблочко. Вообще фрукты стали отдельной темой для обсуждения у однокурсников.

Возможно, сказались тренировки и нагрузка, но я подъедала не только то, что выдавалось мне, но и то, что было в тарелках у ребят.

Естественно речь идет о фруктах. Но вот зеленью яблоки стали моей слабостью, как и кислые сливы. Тетя Марыська узнав о том, что я плотно подсела именно на них, после ужина выдавала мне небольшой пакет с фруктами. Обычно в нем было три яблока и ч'ои полные ладони слив. Правда, сегодня мне досталось лишь одно яблоко, зато появились две пузатенькие желтые груши. Так как во время ужина фруктов не давалось, нас порадовали шоколадом, придя в ангар, я безумно желала съесть яблоко. На самом деле и по дороге к нему мне этого хотелось. Но я почему-то решила сделать перерыв между работой в вольерах и насладиться им попозже.

Мысль о скорой трапезе грела душу. И я старалась не обращать внимания на разыгравшееся воображение. Мне чудилось, что за мной наблюдают. Пристально. Словно принюхивались и изучали на расстоянии. Дважды обернувшись к стене, ничего не заметила. Но неприятное ощущение подглядывания, никуда не исчезало. Вздохнув, пошла за тележкой с кашей.

Привычно скинув несъёденное в большую торбу, поменяла на новое. И черт меня дернул обернуться! Два ярко-алых огонька блестели в стене.

Вздрогнула всем телом и чуть не опрокинула миску. С громким чавканьем мое яблочко выпало из кармашка и плюхнулось в кашу.

Вынимать его я не стала, да меня попросту смело в сторону выхода! Ноги вынесли меня за пределы вольера, сердце тревожно трепетало, гулко отдаваясь в висках. Мои руки дрожали, и я не с первого раза закрыла злополучную дверь. А, наконец, сделав это, облегченно выдохнула и утёрла тыльной стороной ладони выскочивший на лбу пот.

Еще ОДИН месяц, всего месяц и я свободна от наказания! Завтра начинаются два положенных выходных. Практически все студенты разъедутся, Точнее телепортируются. Я, к примеру, остаюсь в академии. Хоть леди Хелена и звала меня, но я отказалась. Артефакт я уже отдала лорду Ронг. за эти дни он вновь наполнит его информацией, заменив старую. В моих планах был сон и еще раз сон. Я, откровенно говоря, не высыпалась. Именно это стало главной причиной, почему я не захотела принять приглашение леди Хелены и лорда Макса. Я безумно мечтала о целых сутках здорового, полноценного сна.

Наскоро переодевшись, со всех ног летела в свою комнату. С ребятами я попрощалась за ужином. О моих планах на эти выходные, они знали прекрасно, поэтому никто не волновался, что я вдруг заскучаю и найду на свою голову приключения.

Выпив перед сном чаю, и заев половиной всех имеющихся фруктов, я счастливо зарылась в одеяло и подушки.

– Хейли! Просыпайся! – требовательный голос Асгара, разбудил меня утром.

Разлепив сонные веки, вскочила с кровати с мыслью, что я проспала. Но потом резко села, у меня же выходной.

– Что случилось?

– К тебе гости, – Асгар материализовался передо мной, – декан Факультета Магис.

– Кто?!

– Леди Милена Ронг.

– Ронг? – нет, позор на мою голову в любом случае, ведь за все время, я так ни разу и не поинтересовалась, кто курирует остальные факультеты.

– Племянница лорда Ронг. – пояснил Асгар. – Впускать леди?

– Конечно! – вспыхнула я, и попыталась руками пригладить волосы, – скажи, что я сейчас подойду.

Асгар исчез, я же быстро переоделась и практически побежала в гостиную, где за столиком, меня ждала рыжеволосая леди.

– Доброе утро, леди Ронг. – поприветствовала ее.

Мне совершенно неизвестно, как она предпочитает, чтобы к ней обращались, а потому я выбрала вариант принятый при дворе.

– Доброе, – женщина жестом указала на стул.

Повинуясь ее движению, присела за столик.

– Я прошу прощания за вторжение, – улыбаясь краешками губ, произнесла она, – но Вы нужны мне.

– Я полностью в Башем распоряжении, – не знаю, что ей от меня понадобилось, но вряд ли бы она пришла ко мне, чтобы поговорить о погоде.

– Перейду сразу к делу. Вот уже месяц Вы помогаете присматривать за магическими животными в секторе «А». Меня интересует, чем вчера Вы накормили зверя в десятом вольере? – видя мое недоумение и шок, женщина продолжила, – дело в том, что сегодня при смене еды, он до ужаса напугал работника ангара. В итоге, еду ему меняла я и заметила кое-что странное. Совершенно точно в еду что-то добавили.

Невольно сглотнула.

– Кашей, – честно ответила ей, – Все по инструкции: поменяла нетронутую пищу на новую порцию.

И тут я побледнела. У меня же яблочко выпало прямо в его миску!

– Что с Вами? – леди Милена заметила перемену на моем лице.

– Знаете, я, кажется, знаю, что он вчера съел.

– И что же? – сузив глаза, спросила она.

– Яблоко, зеленое.

– Что?! – леди растерялась и изумленно посмотрела на меня.

– Понимаете, я в последнее время ем очень много яблок и слив. А вчера, хотела сделать перерыв между вольерами, а потому, положила яблоко к себе в нагрудный кармашек.

– Но поесть Вам не удалось, – а быстро она справилась со своим удивлением.

– Да, Лилзр сильно напугал меня, и я совершенно забыла о своем желании перекусить.

– И как Вам пришло в голову добавить в рацион магического существа яблоко? – обманчиво ласково спросила она.

– Не специально. Я заканчивала уже, когда увидела позади себя два красных огонька и испугалась. Когда дернулась, яблоко выпало в миску.

– А страх не позволил его оттуда убрать?

– Да, – покаялась, пряча глаза. Что ж так не везет-то?

– Не пугайтесь Вы так, – ласково произнесла леди Милена, – я шла сюда, чтобы поблагодарить Вас, и конечно, выяснить, что зверь добровольно съел.

– Простите? – вскинула голову.

Свое удивление скрыть я даже не пыталась.

– Раз Вы оказали неоценимую услугу академии, я расскажу Вам, – Леди Милена нахмурилась. – Дело в том, что редчайший экземпляр, которым владеет Академия Сиятельных, уже не первое столетие пытается умереть. Нам удается накормить его раз в месяц с помощью магии.

Несколько лет назад, один из учеников ректора, выяснил, что ему нравится походная каша. Это произошло вовремя практики и так совпало, что ректор проводил «вылетку» зверя в том районе.

– Вылетку?

– Да, один раз в три года, лорд Альгар полностью подчиняет существо, заставляя его летать не меньше недели. Это требуется животному для поддержания жизни. Конечно, после подобного ректор не может пользоваться магией не меньше месяца, но он, как и все преподаватели считает, что эта небольшая цена за сохранение жизни редчайшего существа. Если не сказать последнего в нашем мире.

Я сидела боясь пошевелиться. Это что же за чудище живет в секторе «А»? А мне еще месяц туда ходить!

– Поэтому для всех нас стало первоочередным заданием выяснить предпочтения животного. Вообще рацион зверя – сырое мясо. Ко как показало время, он ест практически все, но быстро теряет к этому интерес. Ему незачем жить, в прошлом году, ректор не смог осуществить запланированную «вылетку», и пока ему едва удается заставить того покушать.

Сырое мясо? Да у меня волосы дыбом встали. Да я к нему под страхом смерти не сунусь! Все, сегодня же к декану пойду, пусть меняет наказание!

– Простите, а что это за зверь? – и почему вы держите это знание в секрете?

– Я не могу Вам сказать. – Я как в воду глядела.

Как значит пойти в вольер и покормить, так студенты идите, а как узнать своего врага, так простите, мы не можем сказать!

Каким чудом я должна себя обезопасить, если не знаю, что за хищное существо живет в этом вольере? Да еще и летающее!

– Вы понимаете, что теперь я еще больше боюсь подходить к этому вольеру? – я решила быть откровенной. Я боюсь за свою жизнь.

Она у меня, между прочим, одна.

– Вам это больше не понадобиться. – Широко улыбнулась женщина. – До того, как прийти к Вам, я была у ректора. То, что произошло вчера, настоящее чудо и если, зверь не откажется от новой порции яблок. Вы освободитесь от обязанностей в ангаре.

– И когда Вы это определите? – хоть бы меня не отправили его кормить!

Леди Милена застыла на стуле, странным взглядом смотря в одну точку перед собой.

Я даже позвала ее несколько раз, но она не реагировала.

– Уже, – отмерев, расплылась в широкой улыбке, – ректор сам накормил его. Студентка Сизери, с сегодняшнего дня. Вы освобождаетесь от наказания.

Я лишь ресницами хлопала.

– Прошу меня простить, – поднялась леди из-за стола. – но мне пора идти.

– Конечно, – вскочила на ноги, чтобы проводить декана Факультета Магических Существ до двери.

Уже на пороге женщина обернулась ко мне и с сияющими глазами, поблагодарила за помощь.

– Что же там за зверь? – бросила в пустоту, леди давно скрылась за дверью.

– Равный мне по силе, – глухо отозвался Асгар, – остерегайся его.

Время летело с немыслимой скоростью. Казалось, еще только вчера, я впервые вступила на территорию Академии Сиятельных, а уже через три дня начнутся экзамены. Боялась ли я их? Еще как!

Пусть и предметов было мало, но строгие и требовательные преподаватели, расслабляться не дадут.

Вчера я распрощалась с лордом Ронг, и отдала ему артефакт. Как жаль, но в случае, если я останусь, дополнительные занятия он вести не сможет. Также, как и оставить у меня артефакт. Зато, как он заверил меня, за мое образование восполнение пробелов, коих по его милости, осталось не так уж и много, возьмется весь преподавательский состав, с некоторых пор, питавший ко мне теплые чувства. Да-да, это мне все та зверушка в вольере номер десять аукается! Уж не знаю, что там за диво дивное сидит, но благодаря этому чудовищу, абсолютно все студенты лишились яблок! Больше нам их не выдавали.

В столице давно выпал снег, а у нас, на территории академии, просто холодная осень, пусть и без дождей. За все время, выпавших мне на долю каникул, я лишь единожды покинула академию, чтобы в тот же вечер, вернуться обратно. У меня закончились письменные принадлежности, да и гардероб требовал пополнения. А все эта засранка мантикора виновата! Не знаю, что у нее там, в голове перемкнуло, но она явно стала питать ко мне нездоровой интерес. Могла «ласково» провести когтями по любой части тела, да так, что я выходила с занятий в одних лоскутках одежды! Притом, она не ранила меня ни разу.

К сожалению, мой расчет на то, что со мной по магазинам и лавкам пройдется леди Хелена, не оправдался. Человеком, который сопровождал меня к мастерам своего дела, была… моя мама.

Надо ли говорить, что встреча радостной не была? Первое, что я услышала от своей мамы – это гневную тираду на тему, что я принадлежу другой семье, раз стала невестой лорда Говер, с какой стати, она должна тратить сбережения рода Сизери.

Выслушав сию гневную тираду, я поначалу растерялась, а потом ответила, что я все еще принадлежу семье Сизери, невеста – это не жена.

Маменька сразу ухватилась за эту фразу, начав распекать меня, что как член рода, уже взрослый, я должна обеспечивать всем необходимым тех, кто еще не достиг самостоятельности. Поэтому, мы сейчас едем в банк, и я подпишу документ, который позволит ей пользоваться той суммой, что перевел род Дант в качестве компенсации за нападение их сына.

На долю секунды я опешила и даже переспросила ее, о чем она говорит. Выяснилось следующее. Виктор настоял на том, чтобы его

Семья выплатила всю сумму компенсации только на мое имя. Аргументировал он это тем, что пострадала в первую очередь именно я. И глава рода Дант, согласился с этим. Поэтому никто из моей семьи не имеет доступа к счету, открытому на мое имя. А я ведь даже не знала об этом! Нет, отец на совершеннолетие подарил мне небольшую сумму, тем самым открыв счет, но вот то, что там находится вся компенсация, выплаченная родом Дант, стало для меня шоком.

А когда та озвучила сумму, на несколько секунд выпала из реальности. Да на эти деньги мы могли жить не меньше года, да еще сделать ремонт в поместье!

Окликнув кучера, приказала ему сменить маршрут, заявив, что в банк мы не поедем.

Как же мама орала! Как рыдала, упрекая меня в том, что я мешаю наладить будущее младшей сестры. Ведь Белле, которая еще не имеет жениха, нужно собирать приданное.

Я не вняла ее мольбам. Не вняла даже тогда, когда выяснилось, что платья и драгоценности для Беллы и мамы были уже пошиты и переданы им… в долг.

Лишь ехидно поинтересовалась, а выплачено ли жалованье тем немногочисленным слугам, которые оставались с нами, практически за еду и из любви к роду Сизери.

Этот день стал для меня тяжелым и выматывающим. Отказаться от сопровождения маменьки, я не могла, и потому просто старалась не обращать внимания на ее реплики и завистливые вздохи. Зависть была направлена на творения модисток, которые покупала для себя: свитера, штаны и рубашки, несколько простых платьев, теплая одежда, плащи и обувь. Я не брала больше того, что мне могло понадобиться в будущем. В случае провала на самом главном экзамене, мне придется вернуться в столицу, где царила зима.

К тому же, я все-таки выбрала для сестры подарок, который привезут ей через несколько дней. Благо маменька знала мерки Беллы, и охотно ими делилась, когда делала ядовитые комментарии моей фигуре.

Модистки настороженно молчали и кидали удивленные взгляды на нашу парочку. Но я старалась не зацикливаться на этом. Я не могу ничего изменить, такова моя мама.

Отправив маму в поместье, я даже оплатила мгновенный телепорт для нее, лишь бы больше не слышать стенаний, приказала кучеру ехать в банк.

Он находился рядом с главной площадью. Здесь я была все лишь раз, когда открывала счет. Пройдя процедуру опознания и внедрив новый способ определения вкладчика – импульс родовой магии, меня, наконец, провели в кабинет к моему поверенному.

Учитывая сумму компенсации – неудивительно, что у меня появился личный поверенный!

К его чести, он не был подхалимом и лицемером. Немногим старше меня, чуть выше, худощавого телосложения, с большими, глубокопосажеными, зелеными, проницательными глазами и высоким лбом.

Мне он представился Ремом Станем. И за весь час нашей работы, показал себя отличным специалистом.

Первым делом мы оплатили все векселя, которые мне дали в магазинах. Во-вторых, я попросила разбить счет на три суммы. Одну часть отправила на имя отца, вторую для выплат жалованья слугам. Эти деньги раздаст сам поверенный, сверяясь с тем списком, который я дала ему.

А последняя самая большая часть, осталась мне.

Пусть мысль о деньгах грела душу, мне теперь не придется быть нахлебницей, если не сложится с учебой на Факультете Стражей, то воспоминание о маме, оставляло липкий осадок.

Поэтому вернувшись в академию, я поспешила закрыться в комнате. Знала ведь, что своим плохим настроением могу подпортить его и другим.

Однако выждать до следующего дня не получилось. Меня вновь вызвал на тренировку лорд Карт Санд. С некоторых пор, точнее ровно два месяца назад, преподаватель решил, что это возмутительно иметь клинок рода, но не уметь им пользоваться. В итоге, вечером я ходила на тренировки с холодным оружием. Свою железяку я тоже таскала. Как бы ни бился лорд Санд, она никак не желала появляться по моему зову, собственно, как и видоизменяться.

Но преподаватель упорно заставлял меня тренироваться именно с ней. А тот факт, что меч был тяжелым и неудобным, к тому же, тупым, его совершенно не волновал. На моих ладонях появились мозоли и синяки. Особенно доставалось области запястья. Я могу с чистой совестью сказать, что именно первые дни работы с родовым клинком, стали для меня сущим кошмаром. А многочисленные синяки и стёртая в кровь кожа, оказались для меня повседневной нормой.

Конечно, благодаря усилиям преподавателя, кое какие навыки владения оружием, я получила. Вот только наладить невидимый мост, зовущейся связью между реликвией и мной, я так и не смогла.

Все три дня перед первым экзаменом ребята выглядели хмуро, практически все сидели в библиотеках, желая найти там спокойствие и тишину.

И, конечно же, находили ее. Я же заниматься в библиотеке не желала, меня слишком пугали смотрители, жабоподобные люди. Поэтому все дни коротала в своей комнате, выползая лишь на трехразовую кормежку.

Утро встретило меня ласковыми лучами из окна, глядя на ясное небо, я улыбнулась. Погода обещает быть прекрасной. Умывшись и причесавшись, поспешила вниз к выходу из общежития, негласным местом сбора нашей теплой компании. Жаль, сосредоточенные физиономии ребят, к теплоте и душевности не располагали. Удивительно то, что я не сильно волновалась. Нет, некий трепет присутствовал, но не страх.

Бояться я буду завтра. С утра нас ждет экзамен, объединенный с двух предметов: физическая подготовка и основы целительства. А вечером совместный экзамен с магис у декана. Даже не представляю, что он придумает для нас и наших подопечных зверей.

Первым в списке экзаменов значился предмет по базовым жестам. В столовой среди первокурсников была гнетущая тишина. Даже Элайза с Асакуро не ссорились, как это бывало обычно. Они оба уткнулись в свои записи и что-то лихорадочно зубрили. Спрашивать какой сегодня экзамен ждет их, не стала. Как и нам, им предстояло сдать три теоретических предмета. Помимо базовых жестов, меня ждали еще два предмета, которые вел декан: демонология и управление стихией.

Если последние два имели ряд вопросов, ответы к которым нужно давать письменно, а затем устно, то с базовыми жестами, нас ждала и практика.

Поголовно все ребят вяло ковырялись в тарелках. Лишь старшие курсы, да я вместе с ними, с удовольствием уплетали ароматную кашу и румяные булочки. Даже Тор, вечно голодный, отставил от себя тарелку, ограничившись чашкой чая.

– Ребят, да расслабьтесь! – фыркнула, глядя на них. – Мы все справимся.

Тишина.

– Ребят?

– Хейли, не мешай, – скорбно выдохнул Тор, – я вспоминаю низших демонов.

– У нас сейчас базовые жесты, вообще-то, – удивилась я.

– Знаю, – обреченно махнул рукой Тор, – с ними проблем не будет, но демонология!

Все сидящие парни за столом, одобрительно закивали.

– Ребят, а Вам не приходило в голову решать проблемы, по мере их поступления? – вкрадчиво уточнила. – Погода на улице прекрасная, даже ветра нет. А вы с кислыми лицами.

– Я на тебя завтра посмотрю, – ехидно выгнув бровь, парировал Али, – синенькая или красненькая ты будешь перед экзаменом по магическим существам.

– Ставлю золотой, что она будет бледненькой, – скопировав интонацию Али, заявил Мэтт.

– Спорим, она поочередно сменит все цвета? – влез Асакуро, за что тут же получил от Элайзы подзатыльник.

Я уже было открыла рот, чтоб поблагодарить невольную защитницу, как Элайза изрекла:

– Асакуро. ты идиот, с чего бы ей быть красненькой? Кого она там стыдиться или стесняться должна?

– Сама дура, – выпятил губу паренёк, – краснеют еще и от гнева! Если мантикора ее опять разденет, то…

Чем закончилась его речь, услышать было не суждено, парни дружно переглянулись и заржали. Вот тебе и разрядила обстановку.

Замечательно просто!

– Я пошла, – отодвигая стул, вышла из-за стола, – а вы постарайтесь поесть.

Поднос я мстительно оставила ребятам. Пусть убирают, они за мой счет себе настроение подняли, а я свою очередь воспользуюсь их трудом.

К аудитории, в которой будет проходить экзамен, я пришла первой. Парни подтянулись десятью минутами позже. Я же за это время успела накрутить несколько кругов у двери.

В назначенное время дверь аудитории открылась, но ринувшемуся вперед Тору, пройти не удалось.

– Заходят пять человек, – раскатистый голос нашего декана, – остальные ждут за дверью. Даю минуту на выбор.

Выбор, надо полагать первопроходцев. Пожав плечами и бросив сочувственный взгляд на растерявшихся ребят, шагнула за порог.

Декан Балруа сидел за столом и внимательно смотрел на дверь. Робко улыбнувшись, кивнула, приветствуя его, и прошла к свободной парте.

Через несколько секунд появились Тор, Али, Мэтт и Евар.

– Смельчаки, – прокомментировал декан, дверь с хлопком закрылась. Ребята молниеносно сели, каждый выбрал место по своему вкусу.

– Студентка Сизери. назовите число от единицы до сорока.

– Двадцать три, – не задумываясь, выпалила я день своего рождения.

Хлопок и передо мной на стол падает конверт с названной цифрой.

– Время выполнения задания двадцать минут, затем я вызову Вас для ответа, – и тут же переключился на Мэтта. – Студент Балруа.

Назовите число…

Я попыталась абстрагироваться от его голоса. Мне вообще-то отвечать первой! И времени всего двадцать минут, слегка дрожащими руками вскрыла конверт. Выпал совершенно белый листочек. Я уже совсем собралась обратиться к декану, чтобы указать на ошибку, но сначала решила перевернуть его.

Передо мной предстал необычный рисунок. Большая белая стена, так похожая на сыр, из-за огромного количества дырок в ней. Причем дырки одного диаметра.

– Какая стихия была применена к неодушевленному предмету и какая рука использована? – гласила надпись под рисунком. -

Экзаменационный вопрос: определите противоположную руку и примените ее.

Так. Хейли, соберись. Мне нужно определить базовый жест, которым из стены сделали сыр, а также узнать стихию. Потом вспомнить противоположный базовый жест, но не заклинание. Вот ведь!

Я придвинула рисунок к самому лицу. Так, ощущение что дырки оставили длинные иглы.

Вроде тех, которые я использовала на самой первой практике по преобразовании стихии в оружие.

– Не может быть! – воскликнула и тут же зажала рукой рот.

– студентка Сизери. Вам нужна помощь? – естественно декан тут же отреагировал на мой возглас.

– Прошу прощения, нет.

Мне, можно сказать, невероятно повезло! Это совершенно точно применение заклинания Агоран! Понять бы еще, какую стихию преобразовали в длинные иглы. Не зря ведь стена белая дана. Может, реально найти на ней следы от стихии? К примеру, если бы это была вода, то остались или мокрые капли или кристаллики льда. Но… вряд ли их, возможно, было бы рассмотреть на рисунке. Здесь же от дырок идет сероватый оттенок. И такой результат может дать как стихия земли, так стихия огня и воздуха. Вот каким чудом я должна определить стихию?

Так. Хейли, думай, может, подсказка в главном вопросе? Противоположный жест для данного заклинания – прямая рука.

Скорее просто опущенная вниз. Я носитель стихии огня, и в моем случае, не произойдёт ничего, кроме выброса стихии. Тоже самое произойдет и с теми, кто обладает стихией воздуха и воды. А вот…

– Студентка Сизери, – декан прервал мои размышления, – выходите к доске.

Вздохнув, быстро поднялась и прихватила собой конверт и листочек.

Положив все это добро на стол перед деканом, отошла в сторону.

– Приступайте, – выбросив руку вверх, потребовал он.

Мгновение и передо мной вырастает прозрачный щит, отрезая меня и декана от ребят.

– Я считаю, что на рисунке представлен образец работы Стража Земли, использован базовый жест для преобразования стихии в оружие. – Сглотнув, бодренько начала я, продемонстрировав нужную руку. – Заклинание Агоран, – мгновение и я меняю положение своей руки, опустив ту вниз.

Как я и предполагала, столп пламени вырвался наружу, но врезался в невидимую стену, а через секунду и вовсе исчез.

– Каков был результат, в случае использования подобной руки, но Стражем Земли?

– Для каждой стихии существуют исключения из правила, и если для некоторых базовых жестов, в большинстве случаев результат ошибки в использовании одинаков, – облизала пересохшие губы, – как у меня – выброс стихии, то, ошибись Страж Земли, и он останется без руки. Она окаменеет.

Прозрачный щит исчез, декан что-то написал в мою зачетку. Интересно то, что открылась дверь, но меня никто не отпускал, да и результата моего красноречия, не озвучил. Нет, мне, конечно, было известно, что результаты экзаменов нам объявят перед последним и самым сложным испытанием – выбором стража, но я надеялась, что преподаватели хоть что-то озвучат.

– Идите, студентка Сизери, оторвавшись от зачетки, произнес декан. – Вы молодец. – И едва уловимо улыбнулся.

Не удержалась и подарила ответную улыбку. Значит, я справилась с поставленной задачей.

С этими мыслями я вышла из аудитории, а внутрь прошел Виктор.

Если я думала, что меня тут же завалят вопросами, то ошибалась. Ребята не стали меня донимать, наоборот, освободили для меня место рядом с собой на диванчиках.

Вздохнув, подсчитала, что до обеда еще несколько часов. А следующий экзамен, будет после него. Все-таки, невыгодно идти первой.

Просидев с полчаса, и дождавшись пока выйдут ребята, предложила сходить на тренировку. Нет, а что? Между прочим, мы все привыкли к ежедневным физическим нагрузкам, а сегодня из-за экзаменов тренировку отменили.

На меня посмотрели как на дурочку. Наверно, именно так я и выглядела, раз выбрала не зубрежку материала, а физические упражнения.

Вместо этого ребята отправились в библиотеку повторять вопросы по демонологии. А я, пожав плечами, пошла на полигон. Жаль, правда, он оказался занят. Но Карт Санд милостливо разрешил занять соседнюю площадку. Бег, отжимания, снова бег. Отработка ударов на кукле. Вновь бег с грузом. Новая серия ударов.

– Хейли, через полчаса начнется обед. – Голос Асгара раздался неожиданно, – если не поторопишься, не успеешь привести себя в порядок.

Вняв словам друга, поспешила к себе. Приняв душу, чуть ли не со скоростью молнией летела в столовую. Все-таки кушать хотелось.

Обстановка за столом была хуже, чем во время завтрака. Ребята как-то затравленно водили ложками по тарелкам.

Вздохнув, принялась за еду. Вряд ли я смогу их успокоить. Я, конечно, и сама боюсь, предстоящего экзамена, но накручивать себя не хотела.

Улыбнувшись, вспомнила последнюю встречу с мамой. Уж если я выдержала ее напор и истерику, то мне совершенно не зачем нервничать сейчас.

Как это было утром, декан вновь пригласил пятерых студентов. Все ребята повернули головы в мою сторону. Почему-то они решили, что именно я принесла всем удачу, отвечая первой. Хмыкнула, и вошла в аудиторию.

В этот раз наш состав несколько изменился. Следом вошли Виктор, Евар, Бран и Мэтт. Тор и Али решили идти позже.

– Присаживайтесь, – пригласил декан.

Впрочем, мы итак заняли свои места.

– Времени на подготовку не будет, – Огорошил нас он. – Вызывать буду поодиночке, кто первый?

– Она! – хором выпалили парни.

Да кто б сомневался!

На лице декана появилась широкая, совершенно мальчишеская улыбка. Всего миг и она исчезает, уступая место серьезному выражению лица.

Но я – то ее заметила!

И пока шла к доске никак не могла отделаться от мысли, что декану не чужды не только чаяния и беды своих подданных, но и эмоции, присущие простому народу. Все-таки аристократы должны сдерживать свои порывы, что уж говорить о королевской семье.

Вот наследный принц – ярчайший пример. Ни одного лишнего жеста или ухмылки. Вообще ни одной эмоции.

– Вы готовы? – усмехнулся мужчина и, дождавшись моего кивка, взмахнул рукой.

Секунда и передо мной возник небольшой столик на высоких ножках. Но внимание привлекал совсем не

он. На столике стояла большая прозрачная банка, закупоренная пробкой. А в банке сидела злая нечисть.

– Определите вид демона, подкласс и особенности. – Отдал команду декан. – У Вас две минуты!

Парни, замершие при появлении беса, разом выдохнули.

Я же придвинулась к банке, чтобы изучить экземпляр. Синяя кожа со складочками, большой рот с тонкими губами и мелкими, выпирающими зубами, а вот глаза… Я посмотрела прямо в них, в черно-красный омут.

– Сама ты синяя! – вдруг пропищала нечисть.

– Луканька! – выпалила я, читать мысли может только он, правда для этого ему требуется зрительный контакт. – Демон низшего порядка…

– Сама ты низшая! – нахохлился бес в банке. – И недоразвитая!

Это существо скорчило жуткую морду и показало язык.

– Относится к подклассу бесов…

– Ты себя-то видела? – влез луканька, очередной раз, вводя меня в ступор и перебивая речь.

Если так и дальше пойдёт, я не уложусь в две минуты!

– Луканька может читать мысли любого существа, с которым имел зрительный контакт.

– Минута! – огорошил декан, а я покраснела от натуги подавить смех.

Ну какой комичный экземпляр в баночке!

– А что это мы краснеем? – Подбоченился луканька. – Али мужчина мил сердцу?

– К особенностям луканьки, помимо чтения мыслей, можно отнести скверный и вредный характер. Он любитель напакостить.

– Целовались ужо? – тоненько вопросил бес, а мне некстати на ум пришёл кусочек из сновидения.

– Также он…

– О, так вы не только целовались! – Потирая свои лапки, возвестил бес. – А ничего у этого мужлана тело.

Мы одновременно посмотрели на декана. Ой, зря! У декана вытянулось лицо, у меня задергалось веко. Я чуть не заорала, что это всего лишь сон.

– Ну от снов до яви, – глубокомысленно изрек луканька, а декан взмахнул рукой. – А прижималась-то к нему! Срам-то какой!

Как стыдно-то! И это все ребята услышали! Я кинула быстрый взгляд на Мэтта, который что-то говорил, но, я его не слышала!

Резко повернулась к декану.

– Полог тишины, – заинтересованно вынув бровь, заявил декан, – продолжайте.

– Да что там продолжать! – влез нахальный бес, – там…

– Цыц! – рявкнула я и быстрее молнии затараторила. – Питается отрицательными эмоциями людей, отсюда и вредный характер и пакостничество. И последней, я бы сказала, самой отличительной чертой, является любовь к чистоте.

– Вот именно, неряха! – патетично воскликнул луканька.

– Поэтому его часто путают с домовым. – Видя, что эта синяя зараза довольно прикрыла глаза, подпитываясь моим гневом, продолжила.

– Но там, где появляется он, мира и спокойствия ждать не стоит.

Новый взмах руками и очередной поток ругани луканьки тонет в переходе. Исчезает и столик, и банка. Вот, правда, полог тишины декан не снял.

– Я справилась? – не смея поднять на него глаза, пролепетала, глядя в пол.

Понимаю, что тупо, но стыдно до сих пор.

– Посмотрите на меня, – потребовал мужчина, и я не посмела ослушаться.

В тазах мужчины блестел лукавый огонек. Он улыбался и смотрел на меня по-доброму. Облегченно выдохнула, понимая, что ругать не станут.

– Вы умница, – похвалил меня декан, – и не стоит зацикливаться на том, что Вам наговорил луканька. Они скажут и сделают все, чтобы получить свою порцию пищи.

С этими словами мужчина опять взмахнул рукой и повернулся к своему столу.

– Она провалилась? – сиплый шепот от Брана.

– Еще чего! – возмущенный возглас Виктора, – скорее…

– Кто следующий? – прервал излияния студента вновь строгий декан. – Студентка Сизери. Вы можете идти.

– Конечно – кивнула и на ватных ногах пошла к двери.

Я. конечно, и не зацикливалась бы на речи луканьки, да вот Вы-то обратили на это внимание!

Вышла я в расстроенных чувствах. Нет, ничего страшного вроде бы не произошло, я все-таки взрослая девушка. И ничего постыдного не вижу в том, что мне снятся сны о мужчинах. Но как досадно, что единственный сон о мужчине, стал о нашем декане! И тот узнал, что мне снится подобная чепуха!

– Не сдала? – упавшим голосом спросил Тор, остальные ребята выжидательно уставились на меня.

Все затаили дыхание.

– Сдала, – поспешила их успокоить, – мне луканька попался.

– А почему такая бледная? – Али осторожно коснулся ладони.

– Потому что мой экзаменационный билет, оказался не в меру болтливым, – в сердцах бросила я, а парни отшатнулись.

– Он что… призывает учебный материал?

– Да, – окончательно расстроила парней. – Не бойтесь. Они сидят в банке.

– В банке?

– Ага, – улыбнулась, вспоминая синее тельце с ехидной ухмылкой на морде, – главное, не смеяться при ответе.

– Ты молодец, – подмигнул Али и вошел, наконец, в аудиторию.

Все то время, пока я общалась с однокурсниками, дверь была открыта.

Потянулись часы ожидания. В отличие от первого экзамена, перерыв между вторым и последним, составил три часа.

И в указанное время мы вновь стояли перед аудиторией. На этот раз декан потребовал войти всем. Заняв свои места, мы замерли в ожидании.

Мужчина вызвал каждого к себе и указывал на пачку конвертов, лежащих перед ним, и предлагал тянуть один из них. На подготовку он давал полчаса.

Мне попался конверт с номером десять. Дождавшись пока декан сделает пометку у себя в записях прошла к столу.

Итак, управление стихией. Вопрос первый:

«В городе Сатор велась борьба за власть. Перед главным сражением, два мага условились встретиться на вершине склона с первыми рассветными лучами. В случае смерти одного и засады на другого они договорились сделать ЭТО. Какое заклинание применили и какую стихию. Если поутру, один маг был мертв, а второй благополучно покинул город?»

Ну и вопрос! Перечитав еще один раз, решила перейти к следующему:

«Маленькая девочка играла в яблоневом саду. Для урожая еще был не сезон, но девочке очень хотелось яблочка. Что сделала девочка, если к вечеру мама испекла яблочный пирог?»

С этим вопросом явно проще, чем с первым! Во-первых, не нужно определять какое заклинание она использовала. По всему выходит, что ребенок не достиг возраста обучения в магической школе. Следовательно, нужно понять к какой стихии она обратилась, чтобы получить желаемое. И есть два варианта, это стихия воды и стихия земли. Но! Если бы это была стихия воды, то яблочко не было бы полноценным и пригодным для приготовления пирога! Следовательно, стихия малышки – земля!

И третий вопрос:

«Недавно прогуливаясь по ювелирным лавкам. Вы заметили камень удивительной красоты, оправленный белым золотом. Но Ваши финансовые средства не позволили купить кулон. Что Вы сделали, если на следующий вечер при дворе на Вашей шее было это украшение?»

Первой мыслью было – украла, второй – завела богатого любовника. И только потом я вспомнила о предмете. Нет, тут что-то другое.

Но я совершенно не понимаю что!

Вздохнув, решила вернуться к первому заданию. Там точно есть подсказка!

Я перечитывала вопрос раз за разом, каждую строчку. Наконец, я отложила листок от себя, дав мозгам немного отдохнуть от текста.

Два мага условились встретиться на склоне. Время – рассвет. Точнее первые лучи солнца. Если умрет один, он не придет. Но придет второй, который может попасть в руки врагов. Что они могли предпринять, чтобы этого не случилось? Единственный вариант – отменить встречу. Но как? Каждый воевал и смерть могла настигнуть внезапно…

– Студентка Сизери! – голос декана прервал мои раздумья. – Вы готовы отвечать?

«Нет!» – чуть не вырвалось у меня, но взглянув в умоляющие глаза Али, поняла, что идти придется.

– Да, – поднимаясь с места, кивнула мужчине.

– Приступайте, – забрав у меня листок с вопросами, потребовал декан.

Я начала с ответа на второй вопрос. Если декан и удивился, то вида не подал. Молча выслушал, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов. Я облегченно выдохнула.

– Теперь на какой вопрос отвечать будете? – спросил он.

– На первый, – сжав кулаки, решилась я.

Озвучив вопрос, мужчина посмотрел на меня. На самом деле, меня несказанно удивило то, что он прочитал задание, но глядя на вытянувшиеся лица ребят, поняла, что это было сделано для них, и наверно, в помощь мне, чтобы я смогла собрать мысли воедино. Иными словами декан давал мне время подумать еще.

– Я считаю, что два мага договорились отменить свою встречу, в случае смерти одного из них.

– Продолжайте, – декан едва заметно улыбнулся, тем самым давая мне надежду, что я не сплоховала.

– Время встречи магов – первые лучи солнца. Если небо останется пасмурным, ни один из магов не поднимется на вершину склона, следовательно, не придет на место встречи. – Пытаясь найти в глазах декана хоть искорку одобрения, не очень уверенно начала я. – Так как они оба шли сражаться, то смерть могла настигнуть каждого из них внезапно. А значит, для того, чтобы отменить уговор, каждый из них должен был дать посмертную клятву или отсроченное заклинание, обретающее силу только после смерти мага.

– И? – поторопил декан.

– Я считаю, что знаком для того, чтобы отменить встречу, была непогода. А именно тучи, не пропускающие солнечный свет. Учитывая силу посмертной клятвы, ночь над городом Сатор длилась весь день. А оба мага обладали стихий воздуха.

В аудитории повисла тишина. Я даже слышала стук собственного сердца. Очень страшно, когда не уверена в своем ответе!

– Хорошо, – опять едва заметная улыбка, – последний вопрос.

Я чуть было не сказала «незнаю».

– Мне кажется, что в этом вопросе кроется подвох, – набрав в легкие воздуха, произнесла я. – Все предыдущие вопросы касались вымышленных персонажей и только этот, был обращен ко мне. Главное действующее лицо этого задания – я. И так, как я недавно не посещала ювелирные лавки, как и не была приглашена ко двору, то мой ответ: ничего.

– Дура. – в сердцах выплюнул Бран.

– Это Ваш окончательный ответ? – нахмурился декан и я поежилась.

– Нет, – неуверенно возразила. – Я считаю, что леди применила приворотное заклинание, скажем, к владельцу лавки, и он либо подарил его ей, либо отдал по сниженной цене. Лучше всего приворотные заклинания удаются магам, обладающим стихией воды.

Декан Балруа несколько секунд прожигал меня своим взглядом, Нерные, как ночь глаза, казалось, прожигали во мне дырку.

– Я принимаю Ваши ответы, – наконец, изрек он. – Вы можете идти.

– Спасибо, – выдавила я, борясь со слезами.

Провалилась! Совершенно точно провалилась!

Все оставшееся время, в ожидании ребят, я провела в столовой. Элайза и Асакуро безуспешно меня развлекали и пытались поднять настроение. Но меня даже их перебранки не трогали. Мне было грустно. Ну, кто дает такие задания! В билетах ни слова не было, ни о двух магах, ни о девочке, ни тем более о леди, желающей заполучить украшение!

– Хейли, милая, – на плечи легли теплые ладони Али, – ты все правильно сделала.

– Сомневаюсь, – грустно выдохнула.

– Вот и зря, – усаживаясь рядом со мной, хмыкнул Мэтт, – ты, конечно, удивила всех первым вариантом ответа на последний вопрос, но затем дала правильный ответ.

– Ты так думаешь?

– Конечно, – подтолкнул ко мне тарелку Тор.

– Вы девушки все думаете, не так как мы, – хмыкнул Виктор, усаживаясь напротив меня, – вопрос с подвохом, – он ехидно ухмыльнулся, за что тут же получил подзатыльник от Элайзы, – между прочим, последний вопрос для всех начинался одинаково, – обиженно почесывая макушку, поделился он.

– Виктор, еще одно слово и ты пересядешь, укладывая газетку под тарелку, предупредил Али.

– Нет, ну серьёзно. На ее вопрос было два варианта ответа. И первое, что пришло мне в голову – это иллюзия. Но со стихией ты угадала, воздушники – самые лучшие иллюзионисты.

– Виктор! – в голос воскликнули ребята, а Элайза вновь наградила парня подзатыльником.

– Пожалуй, я наелась, – встала из-за стола, – лучше высплюсь перед завтрашними испытаниями.

И не дав никому возразить, поторопилась покинуть общество ребят. Будем надеяться, что на первые два вопроса, я ответила верно. Так я себя успокаивала весь оставшийся вечер до сна. Даже Асгар не совался ко мне, хотя у нас давно вошло в традицию пить чай перед сном. В кровати я еще долго ворочалась, но все-таки уснула.

Полигон потрясал своим снаряжением. Я стояла и не верила своим глазам, даже несколько раз потерла их ладонью. Теперь это была не просто площадка для тренировок, а настоящее место для сражения! Территория, напичканная всевозможными ловушками и снарядами. К тому же огорожено защитным куполом. Что бы ни происходило внутри, наружу не выйдет ни одно заклинание. Впервые за время экзаменов, мне стало невероятно страшно. Сглотнула и невольно отступила на шаг назад.

– Студенты! – громко вещал лорд Карт Санд, – сегодня вас ждет испытание на выносливость, выдержку и ловкость! Сегодня вы сможете показать все, на что способны и применить все знания, которые получили за это полугодие. На площадке не запрещается пользоваться магией.

Но и увлекаться ею не стоит.

Мужчина обвел нас суровым взглядом.

– Некоторые ловушки сработаны так, что пройти их вы сможете, лишь рассчитывая на свою физическую подготовку. Как уже было сказано, вам объединили два экзамена. В случае ранения, своим лечением, вы займетесь самостоятельно! Те из вас, кто сумеют пройти полосу препятствия без единой травмы, автоматически получают высший балл и по моему предмету, и по основам целительства, который преподает, леди Нэвия Сатор.

– Я буду внимательно следить за каждым из вас, – мелодичный голос женщины излучал теплоту, – и, если решу, что вы не справляетесь, вмешаюсь в ход экзамена. Это понятно?

– Да, – стройный гул голосов был ей ответом.

– Студенты, покажите все, на что вы способны, – вновь взял слово Карт Санд. – Начнем экзамен! Студентка Сизери, пройдите к старту!

«Они издеваются?» – я чуть не взвыла в голос и попятилась.

– Студентка Сизери! – преподаватель недоуменно посмотрел на меня, а я, сглотнув, сделала шаг вперед. От судьбы не убежишь, как и от экзамена.

– Я готова, – вставая у белой полосы, отделяющей нас от полигона, крикнула преподавателям.

– Вперед! – скомандовал Карт Санд и для меня открылся проход на полигон.

«Сияющая, помоги мне!»

Я успела сделать всего три шага, как моя интуиция завопила об опасности. Не особо раздумывая над тем, что делаю, ничком упала на землю. И вовремя! Арбалетные стрелы пролетели над моей головой. Они с ума сошли?! Это что за экзамен?! А если бы я упасть не успела, мне бы стрела в голову попала?!

Я разозлилась, да так, что моя стихия вырвалась наружу и первые два снаряда на пути, просто сожгла до тла.

Магией, значит, пользоваться можно? Отлично! Сконцентрировалась и окружила себя щитом. Только после этого поднялась на ноги.

Обернулась на преподавателя, который изумленно смотрел на меня. Да, выброс стихии был колоссальным, но чего он ожидал, если заготовил смертельные ловушки?

Отвернулась и шагнула вперед. Я уже не шла, а бежала, не боясь поймать своим телом ни камень, летящий из мини-пушки, ни упасть в ров.

Я достигла ровно середины полигона, когда мой щит с хлопком исчез.

Так вот о каких ловушках шла речь. Они попросту поглощают магию. Высокая стена и канаты, а внизу грязная яма выпускающая пузыри. И скорее всего, если пузыри коснуться тела, оставят ожог.

Но ведь как-то еще нужно добраться до канатов!

Песок под ногами, периметр поглощающий магию и смердящая жижа, выпускающая пузыри на полметра впереди. А вот, что здесь делают камни? Небольшие, примерно сантиметров сорок в диаметре, по весу килограммов на пять.

План созрел мгновенно. С губ срывались ругательства, а руки делали дело. Я таскала тяжеленые камни и выкидывала их в яму, тем самым затыкая поток газов, не давая им прорываться наружу в виде пузырей. Когда я кинула последний камень, не медля прыгнула в яму, чуть не упала, поскользнувшись на гладкой поверхности. Если я права, то сейчас выстрелит, и нужно поймать момент, чтобы не только ухватиться за канат, но и выстроить щит, иначе разлетающиеся камни заденут меня.

Я не прогадала, мгновение и мощный толчок уносит мое тело вверх, сгруппировавшись, прыгнула в сторону каната. Ухватилась и призвала магию. Она откликнулась, окутавшим меня щитом.

Мои отношения с канатом всегда заканчивались одним – я неизменно падала на землю, больно ударившись попой. Но, учитывая, сколько я уже прошла, отступать из-за этой дурацкой веревки, не намерена.

Не знаю, как это смотрелось со стороны, но я рычала и упорно ползла вверх. Наконец, достигнув верха, все еще придерживая канат, посмотрела на сторону за стеной и охнула. Да преподаватели с ума сошли! Зыбучие пески! Как я должна их проходить? А слезать как? Прыгнуть к ним и быть тут же поглощенной ими?

И совсем нестрашными, по сравнению с песками, кажутся летающие бревна и узкая полоска земли, по которой следовало пройти.

Конечно, можно воспользоваться канатом, перевесив его на эту сторону и аккуратно сползти, вот только потом как двигаться?

Я стояла как дура на этой стене и чуть ли не плакала. Решение упорно не приходило в мою голову. Минуты текли, я все цеплялась за канат и не двигалась. Что же мне делать?

– Студентка Сизери! – громовой голос, усиленный заклинанием, разнесся над всем полигоном. – Вы сдаётесь?

– Еще чего! – рявкнула я не хуже Карт Санд и отпустила канат, а правую руку направила вниз. Сейчас я всем покажу, как издеваться над девушкой. – Агоран!

Рев пламени вырвался наружу и буквально накрыл пески, даже паре бревен досталось. Использование базового жеста, не относящегося к заклинанию преобразования стихии в оружие, приводит к огромному выбросу магической энергии. Зато превратила эти чертовы пески в гладкую поверхность! И пусть чувствую, что щит стал слабее и меня хватит на пару заклинаний, но оно того стоило!

Что ж, приступим к спуску. Промучившись несколько минут, сумела зацепить канат и перевесить его на нужную сторону. Конечно, его длины не хватало, но двадцать сантиметров для прыжка вниз, все – таки лучше, чем два метра. Но я не учла скользкую поверхность.

Ничего удивительного в том, что я приземлилась не только на ноги. Но и шлепнулась на попу – не было. А вот то, что я со скоростью помчусь вперед, я точно не ожидала. Песок стал хуже льда, меня несло навстречу к бревнам.

Щит, миленький, не подведи! Почти всю узкую дорожку земли, я пролетела на попе, и я только молилась, чтоб на штанах не оказалось дырки!

То, что кожа уже огнем горела, старалась не думать. Остальной путь, можно сказать, ползла.

Все же, мне пришлось пару раз создать пульсары, чтобы отбить летящий снаряд, но… я-таки прошла эту полосу. Впереди в метрах трех от меня, стояли преподаватели. Всего три метра отделяли меня от финиша. Но я не двигалась и не спешила подниматься. Нутром я чувствовала, что будет что-то еще. Еще одно препятствие.

И лучше бы ошибалась!

Деревянная кукла, служащая нам для отработки рукопашных приемов, возникла буквально из-под земли. А мой щит опал. Демон, и тут магия не действует!

Интересно, а учитель специально припас эту куклу на конец? Чтобы обозленные ловушками студенты не избили его самого?

Пока я размышляла, это деревянное нечто двинулось на меня, кружа всеми торчащими из бревнами палками. Если они думают, что я стану с ним сражаться, то они ошибаются.

Я подпускала ближе эту куклу, а сама отступала назад, к черте, где моя магия, действовала. Прыжок назад и эта гадость устремляется на меня.

Мгновение и я создаю пульсар, посылая его в куклу. Секунда и бревно превращается в пепел. Медленно я иду к преподавателям. Их лица, стали мне самой высшей наградой. Такого никто точно не ожидал. И все равно, что дырка на штанах все же имеется. Ничего, думаю, многим приходилось видеть голую задницу! Впрочем, ребята все равно на другой стороне полигона!

– Студентка Сизери. – обратилась ко мне леди Нэвия. – я не вижу сильных повреждений, но возможно у Вас ожог… на ягодицах.

– Возможно? – я выгнула бровь, моя ярость никуда не делась, и в первую очередь, придушить мне хотелось Карт Санд за то, что опять меня вызвал первой. Дал бы хоть шанс подсмотреть, что ждало впереди!

Нет заклинания, которое лечило бы ожоги, но есть ускоряющее регенерацию, и требовало оно приличных энергетических затрат. И сейчас, я была не в состоянии его использовать. О чем и заявила ей, хоть и понимала, что это очередной экзамен.

– Значит, мой экзамен Вы не прошли, – со сладкой улыбкой, заявила она, разводя руки в сторону.

Вспыхнуло. С громким визгом леди отскочила прямо на мужчину. Пылали ее волосы. Что она за преподаватель, который не дает и шанса своему ученику! Мало того, что лечите себя сами, после таких магических затрат, так еще и издевается! Можно подумать, она вела у нас много лекций!

Во всяком случае, теме ожогов, не было уделено и минуты!

Провалила, значит? Отлично, а ты лысой ходить будешь!

– Студентка Сизери! – вздрогнула и медленно повернула голову на зов.

Вот кого бы мне видеть не хотелось, так это декана!

– Ты исключена! Запечатанная дрянь! – визжала леди.

Жаль декан потушил пламя, но от шикарной прически леди Нэвии. осталось только воспоминание.

– Студентка Сизери. – устало посмотрела на декана, сдерживая злые слезы. Я прошла эту треклятую полосу, прошла! Но все равно провалилась!

Где эта справедливость, когда она так нужна? – Повернитесь, пожалуйста.

– Что? – мгновенно краснея, переспросила.

– Я вылечу Вас.

Заливаясь краской пуще прежнего, повернулась к декану спиной. Мгновение, и я чувствую чужую энергию, теплую и невесомую, как ручеек. Боль утихала, наконец, о моей ране напоминала лишь дырка в штанах.

– Леди Нэвия Сатор. Вы отстранены от экзамена, и я поставлю на совете преподавателей вопрос о Вашем исключении из преподавательского состава, – закончив со мной, произнес декан.

Я стояла ни жива, ни мертва. А леди покрывалась багровыми пятнами. Секунда и она телепортируется.

– Карт, объяви ребятам, что я проведу опрос по основам целительской магии. Письменно. – Декан схватил меня за руку, – и призови целителей, как того требуют правила!

Вот это поворот! Повернув меня к своей груди, мужчина прижал крепче, и мы провалились в портал.

– Асгар, чай и пирожных, – скомандовал декан, пока я пыталась отдышаться после перемещения. – Хейли. Вам стоит принять душ и… переодеться.

Мужчина галантно отвернулся, давая мне время сходить за новыми штанами и скрыться в ванной комнате.

Стоя под теплыми каплями, дала волю чувствам и расплакалась. Если бы не декан, то меня бы исключили. Судя по всему, лорд Карт Санд не вступился бы за меня.

Я плакала сначала беззвучно, а потом поняла, что давно захлёбываюсь своим ревом. Мне было плохо. Я только сейчас по-настоящему испугалась за свою жизнь, и если честно, сомневалась, поступила ли правильно, оставшись на этом факультете. Неспроста здесь учатся только мужчины. Если и дальнейшие испытания будут подобны сегодняшнему, я не выдержу.

– Хейли, декан беспокоится и хочет сломать дверь. – Монотонный голос Асгара вывел меня из оцепенения.

– С чего бы? – я так удивилась, что не стала возмущаться появлению друга в ванной.

– Он стучал, а ты молчала.

– Скажи, что я сейчас выйду.

– Хорошо.

Постояв еще минут пять под каплями, с сожалением выключила воду.

Несмотря на заверения Асгара, когда я вышла из ванной комнаты, декан сидел за столиком, но при виде меня, поднялся.

– Леди Хейли, – обратился он ко мне, стоило мне присесть. – Пожалуйста, выпейте чаю, и не забудьте о сладостях, они восполнят Ваш магический резерв.

Честно говоря, аромат пирожных, давно привлек мое внимание. Поэтому, я с удовольствием отломила кусочек и направила его в рот.

И совсем не заметила, как съела совершенно все, что было на моей тарелке.

– Возьмите, – улыбаясь, предложил декан свои пирожные и пододвинул мне тарелочку.

– Спасибо, – отказаться даже в мыслях не возникло.

Да и фигуру испортить не грозит, с такими-то нагрузками.

– Простите, Хейли, я должен был присутствовать на экзамене, – когда я закончила с поеданием сладостей, произнес мужчина.

– Вас никто не отчислит и с экзаменом Вы справились блестяще. Что касается основ целительства. Ваши знания, на данный момент,

Полностью соответствуют преподаваемому материалу.

Тон декана был серьезным и вместе с тем извиняющимся. Как будто это именно он был виноват в том, что произошло на полигоне.

– Обычно во время экзамена на уровень физической подготовки у Факультета Стражей, присутствуют не меньше шести целителей.

Меня, как и их, ввели в заблуждение, назвав время экзамена на час позже.

– Вы хотите сказать, что меня специально вызвали первой? – охнула и прикрыла рот рукой.

– Мне жаль, но не все преподаватели хотят видеть Вас в рядах Стражей.

– О каких преподавателях идет речь? – горько спросила я. – если у нас преподавали лишь трое.

– Это моя вина, мы с Вами не с того начали. – Словно копируя мой тон, мягко произнес мужчина. – Я должен был рассказать Вам все о правилах обучения на факультете, и не сделал этого.

Вопросительно подняла бровь, не смея перебивать его.

– Для начала, стоит рассказать о том, что знают все, кроме Вас. – Декан нахмурился. – Сегодняшний экзамен был сложным не просто так.

Выбор стража подразумевает встречу с магическим существом и схватку с ним. Мы можем только предполагать, кто достанется каждому студенту, но сомнений в том, что существо пожелает убить, нет.

Я молча отставила чашку от себя.

– Обычно существо чувствует силу студента и выбирает себе подстать. Но с Вами… нельзя сказать наверняка, а учитывая Вашу, уж простите, везучесть… – лорд несмело улыбнулся, – не сердитесь на лорда Карт Санд, он не считает Вас вторым сортом или недостойной быть студентом Академии Сиятельных, просто он уверен, что Вам достанется самая ужасная тварь из всех, имеющихся в академии. Думаю, именно поэтому он согласился на авантюру леди Нэвии.

– Иными словами, он хотел, чтобы я не погибла в схватке с «предполагаемой» ужасной тварью?

– Да, – выдохнул декан. – Но, я надеюсь, что Вас выберет совсем другой зверь.

– Мантикора? – передернула плечами, вспоминая наши с ней встречи.

– Она еще юна, своенравна и любопытна. Ваш страх и вместе с тем упорство, привлекают ее.

– Знаете, лучше бы меня пегас выбрал, – вспомнив «учебный материал» Мэтта, честно призналась декану.

– На моей памяти, подобного еще не случалось. Пегас не выбирал никого.

– А жаль.

– Итак, я полагаю. Вы уже заметили, что Факультет Стражей во многом отличается от других факультетов академии. Но особенно это касается первокурсников. Ваши настоящие занятия начнутся на втором курсе, как и знакомство с преподавателями.

– Почему? – наконец-то я получу ответ на свой вопрос о малом количестве предметов!

– Первое полугодие – это подготовка студентов к выбору стража. Второе – это практика, на которой должно произойти слияние с магическим зверем.

– Не понимаю, – моргнула, – о каком слиянии идет речь?

– Завершение связывающих уз. Зверь поведает Вам свою историю, проверит Вас и наконец, либо довериться, либо он погибнет.

– Погибнет?

– Именно. Если существо посчитает Вас недостойной, оно умрет, не завершив связку, а Вы, увы, покинете академию.

Вздрогнула. Только-только расслабишься и новый поворот! Как же тяжело учиться на этом факультете!

– Вы говорили о том, что не все преподаватели согласны с моим поступлением на Факультет Стражей.

– Да, и к их числу относится леди Нэвия. До того, как Вы обнаружили интерес существа из десятого вольера к яблокам, возмущающихся было больше. Но… – мужчина ослепительно улыбнулся. – Вы покорили их своим нестандартным подходом и многие заинтересовались в том, чтобы в дальнейшем обучать второкурсников.

– Вы красиво обошли щекотливую тему, но все же мне интересно, кто еще остался из недовольных.

– Хейли, Вы умная девушка, и должны понимать, что всю Вашу жизнь, несмотря на достижения, абсолютно все будут помнить о проступке вашего рода. Да, сейчас у Вас есть магия, но…

– Печать навсегда останется на моей спине, – и совсем не потому, что я должна была быть распечатана наполовину, просто так сложились обстоятельства, и уродливый ожог, останется со мной навсегда.

– Простите меня, – пристально вглядываясь в мое лицо, выдохнул декан.

– Не стоит. – Улыбнулась мужчине. – Вы спасли меня, а о таком, забывать нельзя. И… я, поняла Вас. Мне нужно научиться не обращать внимания на тупость людей. Пусть и не я совершила преступление против короны, это их проблема, раз они не могут отличить золото от свинца.

– Вы невероятная умница, – печально улыбнулся маг. – А сейчас, я советую лечь спать. Экзамен состоится после ужина. Раньше ребята не освободятся, а Вам нужны силы.

– Таки сделаю, – кивнула ему и вновь улыбнулась, желая подбодрить вдруг сникшего декана. – Не беспокойтесь об этом. Печать на спине – это последнее, что может причинить мне боль.

– Я рад, что Вы не унываете. А сейчас, мне нужно идти. – Мужчина поднялся из-за стола и подарил мне полупоклон.

Кажется, принц забыл, что мы находимся в академии, а не на приеме. Это я должна оказывать ему знаки внимания и своего почтения.

И только когда он достиг двери, я вспомнила о пылающих волосах преподавателя по основам целителя.

– Подождите! – васкликнула я и догнала мужчину. – Какое наказание меня ждет за поджог леди Кэвии?

– Поджог? Вы про спонтанный выброс? – на лице декана появилась озорная улыбка. – Вас не за что наказывать. Вы не контролировал эту силу, тем более Вас спровоцировали. Ложитесь спать и не думайте об этом.

И подмигнув мне на прощание, декан исчез за дверью.

Прикрыв рукой рот. Сладко зевнула и пошла в спальню. Декан совершенно прав, сон – это именно то, что сейчас требуется моему организму.

Я была разбужена Асгаром. который настойчиво отправлял меня на ужин. Что удивительно, я чувствовала заряд бодрости. Да такой, какого по утрам не было. Поэтому совершенно в прекрасном настроении шла в столовую.

– Хейли, – ко мне кинулся Али.

– Не вставай, – поспешила остановить друга, выглядел он, откровенно говоря, неважно.

Сама прошла за подносом и едой. Подарила нежную улыбку тете Марыське. поблагодарив за чудесные кушанья, и вернулась за столик к ребятам.

– Как вы? – спросила у магис, мои однокурсники в вопросах не нуждались, их внешний вид говорил о том, что им всем было нехорошо.

– Отлично, – сверкнула зубами Элайза. – остался последний экзамен.

– Да, мы надеемся на тебя, Хейли, – поправив очки, важно заметил Асакуро.

– Я не подведу. – Улыбнулась им и принялась за еду.

Вообще обстановка была напряженная. И если я первые минуты была занята ужином, то утолив голод, не выдержала.

– Ребята, вы чего такие хмурые? Неужели я успела всех обидеть? – не нравились мне эти взгляды исподлобья.

– Нет, – качнул головой Тор, – просто…

– Они завидуют, – проглотив кусочек мяса, заявил Мэтт.

– Чему?

– Тому как легко ты прошла полосу препятствий.

– Легко? Да вы шутите.

– Ты единственная, кто справился с ней за сорок минут.

– А ты?

– Я почти срезался на зыбучих песках, – хмыкнул Мэтт, – они появились не за стеной, а практически в самом начале. Пришлось повозиться.

– А мне не повезло с куклой, – поднимая голову от тарелки, буркнул Тор.

– Ох! – выдохнула я, разглядывая лиловый синяку него под глазом.

– Ничего, после экзамена по магическим существам, схожу в лазарет.

– А я повторил твой маневр с голой… – начал Виктор, но получил подзатыльник от Али, – в общем, я тоже отлично покатался на пятой точке.

Фыркнула и опустила голову. Вот не надо про мои разодранные штаны! Я надеялась, что никому ничего не видно, а оказывается… ребята все и прекрасно видели!

К ангарам шли в молчании. Даже Элайза с Асакуро казались сосредоточенными и нахмуренными.

– Добрый вечер, студенты, – приветствовал всех декан. – Перейдем сразу к вашему заданию. Доля каждой из групп я вызову их подопечного и создам двадцать его копий. Вашей задачей является отыскать свой экземпляр.

– Простите, декан Балруа, – позвала напарница Евара. – среди нас есть оборотни, и это задание для них станет слишком легким.

– Поэтому группы выбирали лидера. Именно ему предстоит отыскать настоящее существо среди иллюзий, – усмехнулся декан, а мои напарники вцепились в мои руки.

– Больно же, – шикнула на них.

О чем-то подобном я подозревала давно. Потому что, как лидеру тройки, за все полгода, заданий мне не поступало.

– Если студент безошибочно угадывает свое существо, всей тройке выставляются высшие баллы. – Декан обвел взглядом всех студентов. – Если ошибется, все будет зависеть от полученных ранее баллов, это понятно?

– Да, – хором ответили мы.

– Кто будет первым?

Нет, в этот раз меня никто не выпихивал вперед и даже намеков не делал. Просто, я решила, что чем раньше закончу, тем лучше.

– Я!

– Отлично! Я в Вас не сомневался, – едва улыбнулся декан и уже не мне громко крикнул. – Зорий. номер пятнадцать, пожалуйста.

Немногим позже, старшекурсники ввезли на площадку клетку с мзнтикорой. Она нервно била хвостом. Минута и декан выпустил ее, предварительно связав невидимыми верёвками.

Секунда и свет меркнет. Мои глаза не видят ничего, кроме темноты.

– Готово, – возвестил декан, и ко мне вернулось зрение.

Оглядевшись, поняла, то нахожусь в центре из фигур застывших мантикор. Никто из них не двигался. Разве глаза то и дело косили по сторонам.

Причем у всех копий!

– Приступайте!

Медленно я обошла несколько фигур, трогать не стала, а просто рассмотрела их со всех сторон. Но… решила, что это иллюзии и пошла к другим. Но сделав пару шагов, поняла, что меня сверлят наглым взглядом! Наглым и ехидным! Резко обернулась и нашла источник.

Нет, ну вот так нахально может смотреть только моя зараза! Копии же, просто повторяли ее движения глазами! И не вкладывали столько эмоций во взгляд.

Я уверенно пошла к своей нахалке. Знаю же, что ей хочется наподдать мне лапой, да вот двигаться не может! Мои губы сами собой расплылись в довольной улыбке.

– Кисонька, – ехидно хмыкнула я, – безобидная, – и погладила ту по морде.

Желтые глаза блеснули гневом. Все, совершенно точно это моя подопечная! Столько злости и раздражения копия передать явно не может!

– Она! – громко крикнула я, опять погладив недовольную морду.

– Вы уверены? – голос декана звучал спокойно, он просто уточнял, давая мне еще время подумать.

– Абсолютно, – обернувшись к ребятам, подтвердила я и нашла взглядом свою сладкую парочку.

Элайза и Асакуро напоминали собой белую стену. Так сильно переживали… интересно, а за меня или баллы?

– Развейся! – хлопнув в ладоши, приказал декан.

С легкой дымкой исчезли копии, а я повернулась к той, что выбрала. Она не исчезла. Я угадала!

– Асакуро, Элайза и Хейли, высший балл, – вынес вердикт декан, – вы свободны!

Невероятно счастливая я покидала место экзамена. Моя парочка оборотней выглядела пришибленно. Скорее всего, они, также, как и я, считали, что будет намного сложнее. Но… нам невероятно повезло! А может, повезло мне, что я на каждом занятии с мантикорой, получала от нее лапой. В любом случае, наша антипатия взаимна. Попрощавшись с ребятами, отправилась к себе.

Все оставшееся время перед сном, я не знала чем себя занять. Нам запретили выходить из общежития, поэтому о том, чтобы прогуляться не могло идти и речи.

Как назло Асгар не появлялся, сосед завалился спать, а идти к Тору или Али почему-то не хотелось.

В итоге, я все-таки легла в кровать. Завтрашний день обещает быть тяжелым, и если я буду бодрствовать всю ночь, ничем хорошим мне эго не обернется.

– Студенты, поздравляю вас с окончанием экзаменов! – декан с улыбкой на губах расхаживал по главному холлу общежития.

После завтрака нас всех собрали здесь и строго-настрого запретили покидать пределы башни. Если честно, то мне это не понравилось.

– Вы все справились, кто-то лучше, а кто-то хуже. – Тем временем вещал мужчина. – Асгар. свитки, пожалуйста!

Мгновение и у всех ребят перед лицом возникли свитки. Не задумываясь, протянула к своему руку.

– Вам известно, что в течение всего времени обучения, выставляются баллы. По завершению семестра, вы можете получить только сто баллов по каждому из предметов и это, наивысшая оценка. – Декан замер напротив меня, его улыбка стала запредельной. – В свитке указаны предметы, а напротив них, ваши баллы. Ознакомьтесь, а потом я назову лучших студентов этого семестра.

Жадно развернула свиток и зажмурилась. Как страшно-то!

Шесть экзаменов, а значит, наивысшая оценка – эго шестьсот баллов.

Базовые жесты – сто баллов. Магические существа – сто баллов. Физическая подготовка – сто баллов. Демонология – сто баллов.

Основы целительства – сто баллов. Управление стихией – девяносто пять баллов.

Итого, пятьсот девяносто пять баллов. Невероятно! Эх, значит, я все-таки срезалась на последнем вопросе по управлению стихией.

– Виктор Дант. – позвал декан и когда парень встал рядом с ним, объявил, – пятьсот восемьдесят девять баллов. И пятое место.

Парни захлопали, выражая свое одобрение, я же успела только прижать свиток локтем к себе, а они уже перестали выражать восторг.

– Али Аран, четвертое место и пятьсот девяносто один балл.

Как и Виктор. Али прошел к декану и встал рядом. В этот раз я успела поаплодировать своему другу.

– Мятью Валруа. пятьсот девяносто три балла и третье место.

Мы вновь принялись хлопать. Я улыбалась, подмигивающему мне Али и хмурому Мэтту. Ему явно хотелось быть первым.

– И, – декан выждал драматическую паузу, – попрошу выйти студентку Хейли Сизери и студента Тора Сталлаг.

Я и староста одновременно сделали шаг вперед и обернулись к ребятам.

– С отрывом в один балл, первое место и звание лучшего студента этого семестра, получает, – я напряглась, почувствовав чьи-то руки на своих плечах, и резко повернула голову, чуть не ударившись о плечо декана. – Пятьсот девяносто пять баллов, студентка Сизери.

Да быть не может!

Ребята дружно захлопали, кто-то присвистнул, а некоторые начали скандировать мое имя.

– Тише вы, – улыбаясь чуть ли не до ушей, обратилась к ним. – И, спасибо.

На моих глазах наворачивались слезы. Ребята приняли меня, это и есть, высшая награда.

– От себя хочу добавить, что все вы огромные молодцы, и я могу гордиться набором этого года!

– Да, здравствует декан Валруа! – хором выкликнули ребята, и я смеясь, подхватила их клич. – Да здравствует декан Балруа!

– Внимание, – призвал к порядку студентов декан, – через несколько минут начнется самое главное испытания для каждого из вас.

Напоминаю, студентам, которых не вызовут, выходить за пределы общежития, запрещается. Это понятно?

– Да, декан Валруа. И первым со мной пойдет Вольт Брэн.

Все разом напряглись, а вызванный студент, немного побелел лицом.

– Удачи! – крикнула вслед уходящему парню.

– Ты молодец, – подскочил ко мне Али и взъерошил на голове волосы, – самая лучшая.

– На один балл, – поджав губы, хмыкнул Мэтт.

– А вот завидовать не хорошо, – рассмеялся Тор. – Хейли, дай-ка я тебя обниму.

– Ох, не зря я голосовал за тебя, – ехидно выгнув бровь, напомнил Али о выборе старосты, – как и полагается, первая на факультете!

– Дурак, – крепче обняв Тора, который услышав подобное, напрягся, фыркнула я. – лучше Тора на эту роль никого не найдется. – И пока парень не успел отстраниться, звонко чмокнула его в щеку.

Так сказать дезориентировать и сбить с обиженных мыслей. Если его отец так остро реагировал на его назначение старостой то, что будет, услышь, что я обогнала его сына всего на один балл.

– Я тоже хочу! – возмутился Али и подставил свою щеку.

Громко рассмеялась и легонько провела пальчиками по его щеке.

– Ты не староста, чтоб тебя целовать.

– Вот так всегда! – раздосадовано заявил друг, а свидетели этой сценки, рассмеялись.

Парень недоуменно пожал плечами и махнул рукой, присоединяясь к общему веселью.

Постепенно холл пустел и к обеденному времени, нас осталось семь человек. Обедали мы так же в холле, но вот теперь место смеха и веселья, заняли страх и нервозность.

Атмосфера была тяжелой. Даже говорить ни с кем не тянуло. Поев, мы молча сидели на диванчике. Нас всех настораживало то, что из ушедших, не вернулся никто.

Когда пришло время Виктора, я буквально вцепилась в Тора и Али, сидящих по бокам от меня. Ребята стойко выдержали мою хватку.

Каждый погрузился в свои мысли, но когда меня заколотило, ожили оба.

– Что же ты, – попытался подбодрить меня Али, – перестань дрожать.

– И это лучшая студентка первого курса? – фальшиво нахмурился Тор, – это желе!

И тут же получил толчок локтем в бок. Я не желе, я просто переживаю!

– Али Аран! – возник перед нами Асгар, именно он уводил ребят.

– Так быстро? – вырвалось у меня, все-таки с ухода Виктора прошло не больше сорока минут.

– Али Аран, Вам пора, – гнул свою линию Хранитель, но я была готова поклясться в глазах Асгара, грели лукавые огоньки!

Ох, что – то необычное произошло с Виктором, раз духа распирает от смеха.

– Не трясись, малышка, – щелкнув меня по носу, заявил Али, – я справлюсь!

– Не сомневаюсь! – улыбнулась ему и послала воздушный поцелуй.

За Мэттом Асгар пришел перед ужином.

– Так не честно, – притворно возмутился он, – я только собирался плотно поесть.

И это говорит тот, кто ранее заявлял, что не желает принимать пищу. Аппетит пропал.

– Удачи! – в унисон воскликнули мы с Тором.

И парень скрылся в портале Асгара.

Мне кусок в горло не лез. Я водила вилкой по тарелке и пропускала мимо уха замечания Тора о том, что я должна поесть.

– А почему мы идем последними? – вскинув голову, просила парня. – Мы пятерка лучших, а нас вызывают в конце.

– Ты разве не знаешь? – удивился староста. – Прости, я забыл, что твой отец, вряд ли бы рассказал о таком.

– Вы опять знаете больше, чем я, – не обвиняла, просто констатировала факт.

– Понимаешь, нам тяжело сориентироваться в том, что для тебя может быть новинкой, и что для нас является давно известным.

Поэтому, я был уверен, что ты знаешь, как проходит процедура выбора стража. Это великолепное зрелище!

– Зрелище? Ты хочешь сказать, что кроме нас и декана, за этим будут следить еще и студенты?

– Я видел как…

– Тор Сталлаг. Вам пора, – Асгар, как и всегда появился не вовремя.

– Не бойся. Хейли, все будет хорошо! – все, что успел сказать мне друг прежде, чем исчезнуть с демоном.

Естественно, есть перехотелось совсем. Несчастная вилка была отправлена в тарелку. А пересела обратно на диван. В любом случае, Асгар уберет и тарелки и сам стол.

Не успела я полностью перейти во власть хандры и уныния, как появился Хранитель.

– Что, моя очередь?

– Нет, – качнул головой демон, – я решил, что одной тебе будет грустно.

Я буквально расцвела от его слов! Как неожиданно и как приятно!

– Спасибо, – совершено искренне, прошептала, – мне и правда страшно сидеть одной.

– Дурные мысли не дают покоя? – оскалив клыкастую морду, уточнил Асгар и плавно переместился на диван рядом со мной.

Нет, я уже давно привыкла к его внешнему виду. Но иногда, все же бежит мороз по коже. И сейчас был такой момент.

– Хочешь расскажу, почему так быстро справился Виктор? – демону явно не терпелось поделиться впечатлениями.

– Спрашиваешь еще!

– Его выбрал пегас, – задрав рогатую голову вверх, демон раскатисто рассмеялся.

– Пегас? Его?

Представляю, какой шок был у парня! Его выбрало совершенно не боевое существо. Мирное, травоядное и спокойное! Пегас и Виктор

Дант! В это слишком сложно поверить!

– Ты бы видела ело лицо! – продолжая смеяться, заявил Асгар. – глаза навыкате, руки трясутся. Конь, говорит он, ты ошибся, возвращайся в стойло!

Новая я волна громового смеха, да и я сползаю с дивана, представив себе Виктора и пегаса, которого он отправлял в стойло!

Бедная лошадка! Бедный Виктор!

Мы еще долго приходили в себя. Я от нервов, все-таки, мой смех больше напоминал начинающуюся истерику. Асгар же действительно веселился. В его и без того скучной жизни, такой явный резонанс вызвал бурю эмоций.

– Стало легче? – заботливо протягивая мне бокал с водой, спросил демон.

Осушив оскал одним махом, утвердительно кивнула. Истереть точно не буду.

– А я тебе вкусненького припас, – подмигнул Хранитель, а вместо бокала в его лапе появилось… зелёное яблочко!

С удовольствием схватила подношение и даже потерла его.

– Хейли, – вдруг серьезным тоном, позвал Асгар, – нам пора.

– Но? – я сожалением посмотрела на яблочко.

– Успеешь съесть по дороге, – и коснулся меня, перенося нас на улицу.

Как и сказал Асгар, яблочко я съесть успела. Шла я в-принципе быстро, но яблоко грызла быстрее.

– И к чему такая таинственность? – хмыкнула, поняв, что мы идем к самому дальнему ангару.

– Доела? – уточнил демон, глядя на мой огрызок.

– Да, – призвав магию, сожгла остатки фрукта. Странно, обычно рядом с ангарами, да и не только сними, были урны для мусора. А тут, не было ничего кроме здания и больших дверей.

– Удачи, Хейли, – пожелал Асгар и материализовался за моей спиной. – И помни, войдешь в белые двери, избежишь битвы со зверем, но тогда будешь исключена.

Секунда и меня с силой зашвыривает за двери, которые тут же захлопываются за спиной.

«Ничего себе начало!» – подумала я, пытаясь привыкнуть к тьме. – «Еще и двери какие-то белье».

Несколько раз моргнула, но тьма никуда не делась. Я постояла на месте пару минут, а потом решила, что все же стоит двигаться вперед.

Вдруг тишину нарушил какой-то шорох. Вздрогнула и выставила руки вперед. Так и шла, окруженная непонятной вознёй и чужим дыханием.

Сердце бешено билось в груди, наконец, впереди заметила полоску света и ускорилась.

Однако, заметив мельтешение на полу, остановилась, а в следующую секунду с громким визгом отскочила в сторону! Белая мышка, перебирая лапками, ползла в мою сторону! Не прекращая визга, я вцепилась в рядом стоящую холодную каменную колонну. Во всяком случае, я решила, что это колонна, когда врезалась в нее. И тут вспыхнул свет! Инстинктивно зажмурилась.

«Бессовестные» – мысленно костерила я декана и ректора, пока мое зрение восстанавливалось. – «Издеваются над собственными

студентами».

Колонну я так и не отпустила, а прижалась к ней всем телом. Да холодная неимоверно, зато не так страшно глаза открывать!

Меня ждал очередной шок. Мало того, что меня окружали звери, таки находилась я в центре арены! А за защитным куполом, сидели зрители!

Не только все студенты академии, но и старшее поколение.

«Так вот, что имел в виду Тор, говоря о зрелище», – возмутилась ошеломленным лицам.

Мышка была позабыта, меня интересовали звери, которые настороженно смотрели в мою сторону, но не подходили. В следующее мгновение, они вообще начали расползаться к краю арены, где, как выяснилось, были ниши с выдвигающимися ставнями, куда резво прыгали магические существа, да так, словно улепетывали от невиданной опасности. Еще несколько минут и на арене осталась лишь я и мантикора! Чтоб ее, зверюгу эту!

Но и она вела себя странно. Настороженно, будто опасаясь, надвигалась медленно и припав к пузом к песку. При этом ее хвост недовольно бился в разные стороны. Остановившись от меня в пяти шагах, она утробно заурчала.

Затряслась колонна, к которой я прижималась, а в следующий миг, мантикору буквально снесло воздушным потоком.

– Хейли! – отчаянный крик декана и поворачиваю голову на его голос.

Он единственный, кто не остался стоять на месте, а стремительно спускался вниз, расталкивая сидящих на трибуне зрителей, и не особо беспокоясь, что мог отдавить кому-то ногу или руку. Но рассмотреть лица декана не смогла, слишком высоко находился. Пусть и не в самом конце трибун, и даже не в середине, но первые места занимали другие люди. И присмотревшись, я заметила побелевшего отца. И точно таких же, белых, как мел, леди Хелену и лорда Макса. И у всех на лицах, без исключения, застыла маска ужаса.

Только сейчас начала понимать очевидное. Откуда в центре арены каменная колонна? Ее просто не могло быть, а значит…

Отпрянув в сторону, задрала голову и встретилась взглядом с красными, как кровь глазами. Ужас затопил мое сознание. Страх пронзил каждую клеточку тела.

Невероятно, я прижималась и обнимала чудовище! Крылатое, словно сделанное из камня чудовище.

«Дракон!» – мелькнула паническая мысль, а тело будто одеревенело. – «Их же не существует!»

– Хейли, – душераздирающий крик отца, слился с воплем декана, – беги к белому Выходу!