Главной героине повезло: ее душа по велению богов переместилась в тело юной принцессы. Женщине, погибшей в нашем мире, выпал уникальный шанс прожить еще одну жизнь, и она настроилась прожить ее счастливо! Нет, попаданке не придется махать мечом и сражаться с темными силами в бою. Знания из прошлой жизни, опыт прожитых лет, доброе слово и любящее сердце помогут обрести друзей и настоящую любовь, а также исполнить древние пророчества, которые могут изменить магический мир.
Зима в этом году выдалась капризная. То похолодает, то оттепель. Последнее время такие зимы не редкость. Сегодня слегка подморозило, денёк выдался солнечный, чудесный, как раз подходящий, чтобы выгулять новую шубу. Вера Александровна, не торопясь, шла с работы домой. Утренник в детском саду удался на славу и детишки не подвели — ничего не забыли, бойко рассказывали стишки и танцевали.
Вера Александровна, на работе не иначе как Вела Алесанна, довольная топала по знакомой дороге, рассуждая про себя о том, как быстротечна жизнь. Давно ли окончила институт, вышла замуж. Неудачно, правда. Муж любил только себя, свою работу и свою маму. Детей не хотел категорически, а Вера очень любила детей. Поэтому устроилась в детский сад и проработала там почти четверть века. После очередной любовницы ушла от мужа, благо было куда, да так больше замуж и не вышла. Не встретила своего, а теперь и поздно уже. По выходным ездила на конюшню покататься и просто поухаживать за красивыми и благородными животными. Дети и лошади — самая большая любовь в жизни. И книги. Особенно фэнтези про попаданок и магов. Раз уж своя жизнь скучна и неинтересна, можно окунуться в приключения с любимыми персонажами.
А ещё шуба! Казалось бы, купи пуховик и красота! А вот захотелось! Чтобы была длинная в пол и переливалась на солнце. Сколько копила, откладывала. И вот идёт в замечательной шубе из натурального кролика! Ну, на что хватило, на то хватило!
Вера Александровна как раз подходила к набережной, когда услышала детский крик, раздавшийся от реки. Никогда не понимала эту зимнюю рыбалку, что за радость так рисковать, а вдруг лёд недостаточно прочный с такой-то погодой. Насверлят лунок, а за детьми не смотрят. Детский крик никогда не оставлял Веру равнодушной. Вот и сейчас, не думая ни о чём, кроме ребёнка, она побежала на звук. Оправдались самые худшие ожидания — мальчишка провалился в полынью. И ни одного рыбака поблизости!
Не задумываясь ни на секунду, женщина помчалась на помощь. Где-то ещё из уроков ОБЖ помнила, что близко подходить к проруби нельзя. Отбросила сумочку и поползла к перепуганному ребёнку, цепляющемуся из последних сил за кромку льда.
— Держись, я помогу, всё будет хорошо.
Ей удалось ухватить мальчишку за курточку и подтянуть на поверхность, а с берега уже бежал какой-то неравнодушный мужчина.
— Вам помощь нужна?
— Ребёнка заберите.
Мужчина взял на руки спасённого мальчика и понёс его на берег.
Вера решила, что можно встать, как вдруг ненадёжный лёд пошёл трещинами, и женщина моментально ухнула в ледяную воду. Еще был шанс выплыть… но шуба… Драгоценная шуба из натурального кролика мгновенно промокла, облепила тело ледяным панцирем и потянула на дно. Руки и ноги скололо иголками, сознание заволокло тьмой, и только предсмертный крик беззвучно полетел к небесам:
— И не пожила толком, и не любила, и не успела…
Сознание возвращалось медленно. Шум в голове, потом какой то бубнёж. Мужской голос монотонно то ли напевал, то ли молился. «Ну, надо же, спасли! — подумала Вера. — Только что это за бу-бу-бу?». Осторожно повернула голову на звук и открыла глаза. Рядом на стуле сидел приятный старичок и, размахивая руками, что-то декламировал на непонятном языке. Седые волосы до плеч, борода и… балахон! Или, как пишут в фэнтези, мантия. «Ну, всё, я попала в другой мир, а это местный „всемогущий маг“, — иронично подумала Вера. — Сейчас он наделит меня магией и отправит соблазнять Чёрного Властелина! Фу, откуда эта пошлость, Вера Александровна? Вы же с детьми работаете. Мир ей другой подавай, радуйся, что вообще выжила».
Тем временем «всемогущий маг» заметил заинтересованный взгляд и очень обрадовался. Даже в ладоши хлопнул, ахнул и участливо спросил:
— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?
«Как в танке! Да ладно!? Нет, правда, что ли? Я попала в другой мир? Я сошла с ума? Меня спас сумасшедший старик? — мысли метались, не в состоянии проанализировать ситуацию. — Так, будем рассуждать логически. Спасти меня не могли, спасателей поблизости не наблюдалось, а я сразу под лёд ушла. Сколько человек может не дышать? Лично я не больше минуты. Неужели моя шуба сработала, как портал в другой мир? Да, всё дело в шубе! И зачем я её так хотела? В любом случае, нужно оценить обстановку. Прикинуться больной, безмолвной овечкой, а то ляпну себе во вред. Это я хорошо умею. Молчим и смотрим, смотрим и молчим».
Все эти мысли пронеслись в голове за доли секунды. Вера отвела взгляд от старика, и вдруг всё вокруг стало розовым. Потолок, стены, кровать — всё розовое. «Я, кажется, сошла с ума, какая досада», — на фразе из знаменитого мультфильма сознание решило отдохнуть.
Это был целебный сон, потому что, проснувшись, Вера чувствовала себя хорошо. Ничего не болело, не гудело и не бубнило. Но розовый цвет никуда не делся и, присмотревшись внимательнее, женщина поняла, что зрение не виновато. Просто эта комната вся была отделана в розовых тонах. Стены, мебель, балдахин над кроватью и все постельные принадлежности. У девочек в детском саду была такая игрушечная комната куклы Барби.
«Как он меня назвал? Высочество? Я принцесса, что ли?» — всерьёз уже задумалась Вера. Старичка рядом не наблюдалось, и она решила осмотреться. Попробовала сесть, а потом и встать. Тело было послушным и лёгким. Что ищет женщина первым делом? Конечно, зеркало. И, конечно, в комнате Барби оно было. Вера подошла к большому, в полный рост, зеркалу и увидела в нём девушку лет шестнадцати с шикарными каштановыми волосами, огромными зелёными глазами, аккуратным носиком, пухлыми губками и чистейшей белоснежной кожей. Женщина подняла руку ко лбу — незнакомка сделала то же самое.
«Это я теперь так выгляжу? Я снова молодая и здоровая? А уж красивая какая! Не знаю, как я оказалась в этом теле, — подумала женщина, — но за это стоит бороться».
За дверью послышались шаги, и Вера метнулась к кровати, закрыла глаза и притворилась спящей.
— С Её Высочеством всё в порядке, Ваше Величество, физическое состояние в норме. Она приходила в себя ненадолго, правда, меня не узнала, — раздался голос вчерашнего старика.
— Неважно, что не узнала. Главное, чтобы через семь дней она была в состоянии предстать перед алтарём. И, чтобы за это время опять глупостей не наделала, поите её своими отупляющими настойками.
— Успокаивающими…
— Любите вы красивые названия. Неважно, вы меня поняли, мэтр Хромус.
— Да, да, Ваше Величество, не извольте беспокоиться, я не допущу!
Мужчины долго задерживаться не стали, и когда за посетителями закрылась дверь, Вера осознала, что всё это время сдерживала дрожь во всём теле и сжимала кулаки. «И это отец? Куда я попала? Что должно произойти через семь дней? Что за алтарь? Уж ни в жертву ли меня готовят? Вот изверги! Кто их знает, что с принцессами здесь принято делать. Вот попала… Я — принцесса на неделю… А потом? Отупляющая настойка. Та-ак… Ничего не пить, не есть и разведать, наконец, обстановку».
Словно в ответ на эти мысли, дверь снова отворилась и в комнату вошла миловидная девушка с подносом. Вера не стала притворяться спящей, а девушка обрадовано запричитала:
— Ах, Ваше Высочество! Слава богам, мэтр Хромус вас вылечил! А я вам ужин принесла! Что вам налить соку или молока?
«Какая разница, — печально подумала Вера, — от чего отупеть. Как мне себя вести? Как там в книгах пишут, должна остаться память тела».
Она задумалась, сосредоточилась, постаралась заглянуть в себя… о, вот оно! Слабенькое, едва уловимое, так — балы, балы, тряпки, много тряпок и все розовые. Украшения, много украшений, а всё мало. М-дааааа, и зачем ей ещё отупляющая настойка? Куда уж тупее-то? Так, а что там с воспитанием? Этикет слегка, танцы и всё? Господи, она хоть читать умеет? А, вот, умеет, фуууу… Девочкой совсем не занимались. Ну, если изначально её рассчитывали в жертву принести, то и на воспитание не стали тратиться. Логично. Какие страшные люди! Хотя странно всё это.
«А вот служанок у меня никогда не было, надо посмотреть, как с ними принцесса обращалась». С большим трудом Вере удалось ещё раз проникнуть в память тела, и она растворилась серой дымкой. Больше туда дороги нет. Слишком слабая была личность, и Вера поняла, что она теперь единолично владеет молодым, красивым телом. Напоследок память подкинула картинку: принцесса гневно топает ножкой и устраивает истерику окружающим. Вряд ли прислуга её любила и надо соответствовать.
Вера махнула рукой в сторону двери, состроив при этом капризную рожицу наподобие тех, какие корчили её любимые детки, когда заканчивался урок, а они не напелись. Девушке не пришлось указывать дважды, она быстренько и с удовольствием убежала. «Это я вот так по-хамски должна себя вести целую неделю?» — с отвращением подумала Вера. — «Ну, придётся потерпеть. Так, избавляемся от ужина, и спать, утро вечера мудренее».
Есть пока ничего не стала, ни одно блюдо не внушало доверия, кроме хлеба. Сок вылила. Пожевав хлеба, запила водой из-под крана, порадовавшись, что в этом плане не средневековье, а вполне себе цивилизация. Решила, что примет ванну утром, а сейчас надо отдохнуть, очень уж день сегодня богатый на события. И умерла, и воскресла. Завтра, всё завтра. Если утром всё это не исчезнет…
Не исчезло. Утро встретило попаданку розовым туманом и стайкой служанок, которые помогли помыться и одеться. Помыться в розовой ванной, одеться в розовое платье. Вера безвольной куклой перенесла все испытания (тяжела доля принцессы, если ты и не принцесса вовсе). Потом проверенным взмахом руки отослала девушек вон и принялась за завтрак. Вылила сок и чай, поковырялась в тарелке, создавая видимость, опять пожевала хлебушка и запила водой. «Да, Верочка, стала принцессой, перешла на хлеб и воду, хотя в такую фигуру есть и есть», — посетовала Вера Александровна. — «Хотя, какая я теперь Верочка? Надо бы узнать, как меня зовут в этом мире, ведь неспроста я попала сюда, не для жертвы же, на самом деле? И вообще, бесит этот розовый, надо отсюда выбираться».
Для начала девушка решила выглянуть в окно и обнаружила балкон. Ура! С балкона открылся чудесный вид на сад. Да здравствует зелёный цвет! Не успела она порадоваться, как следом выскочила перепуганная служанка и начала причитать:
— Ах, Ваше Высочество, вам рано выходить на балкон, вы ещё так слабы.
«Она что, решила, что я спрыгну?» — удивилась девушка.
— Хочу в сад — слабым, капризным голосом, но достаточно твёрдо, произнесла принцесса.
— Я вас провожу, Ваше Высочество. Ваши фрейлины как раз собирались гулять в саду.
«Очень хорошо, — подумала Вера, — значит, взаперти держать не будут». И, не забывая делать абсолютно равнодушное лицо, медленно пошла за служанкой. Она даже пожалела, что не выпила хоть немного «отупляющего» напитка, в молодом здоровом теле бурлила неиссякаемая энергия, требуя выхода!
Сад был прекрасен, фрейлины бесперебойно щебетали. Сначала принцесса прислушивалась к их разговору в надежде раздобыть хоть какую-нибудь информацию, но они обсуждали недавний бал: наряды, прически, драгоценности. И, похоже, не собирались обделить вниманием ни одну побывавшую на этом увеселительном мероприятии даму. Вера потихоньку отделилась от коллектива и решила посидеть в красивой беседке, не теряясь из вида своих сопровождающих, чтобы они её видели издалека и не кинулись искать. Обилие зелёного цвета приятно ласкало взор. После розового безобразия попаданка почувствовала себя, как в раю.
В беседке стояли резные лавочки и небольшой столик, на котором сидел… маленький, в две ладошки, человечек и горько плакал. Девушка сначала изумлённо ахнула, а потом напомнила себе, что она попала в другой мир, вероятно магический, и решила не удивляться. Перечитав кучу фэнтези, это и несложно. Слёзы никогда не оставляли её равнодушной, а уж когда рыдает такое чудо, то и подавно.
— Ты чего ревёшь? — спросила она человечка, присаживаясь на лавочку. Он был такой миленький, как куклёныш, и кого-то неуловимо напоминал.
— Ой, а ты чего, меня видишь, что ли? — изумился человечек, умильно хлопая глазками.
— И даже слышу — вежливо улыбнулась девушка.
— Но это невозможно, домового нельзя увидеть, если он этого не хочет! — искренне удивился плакса.
— Так ты домовой? Как тебя зовут?
— Имя даёт хозяин — буркнул домовёнок.
— А плачешь почему? Ты такой милашка, кто посмел обидеть такого малыша?
Домовой фыркнул и с достоинством подростка гордо ответил:
— Я не маленький, я просто молодой ещё. А плачу потому, что жить негде, ни дома, ни хозяина. Разве беседка дом? Раньше я в пристройке жил, а её решили снести. Вот и уходят из меня силы, так и помру молодым. Ээ-х…
— Слушай, домовой, а скажи, тебе дом нужен или хозяин? — заинтересовалась девушка. Ей очень захотелось помочь маленькому домовёнку.
— Так и дом, и хозяин. К чему вопросы эти, принцесса? — тяжело вздыхая, горестно ответил малыш.
— Да вот предложить тебе хочу быть твоей хозяйкой, а дом у тебя будет там, где я.
— А если уедешь? — с интересом уставился кроха.
— Поедешь со мной. Ты будешь привязан не к конкретному дому, а ко мне, к хозяйке, и поэтому сможешь путешествовать и бывать там же, где я. Ну, как, согласен?
— Согласен! Ещё как согласен!!! — радостно запищал домовёнок, утирая слёзы. — Имя дай, хозяйка!
— Банально, конечно, но что-то мне подсказывает, что ты станешь для меня самым родным на всём белом свете. А кто же может быть роднее Кузи? Кузьма, Кузя, Кузенька — нравится?
И сразу вспомнила домовёнка Кузю. Правда, он был всегда встрёпанный и грязный, а этот малыш выглядел опрятно. Чистые штанишки, рубаха навыпуск. Умильная мордаха, большие голубые глаза и русые волосы, собранные в низкий хвост.
— Куу-зя. Да, нравится! Ура! Я теперь Кузя! У меня есть имя и хозяйка! — радостно запрыгал по столу домовой.
— Вот и славно. Тогда, Кузя, добро пожаловать домой — и принцесса похлопала ладошкой по плечу. Кузя крутанулся вокруг своей оси и исчез.
— Ой, а ты где? — удивилась девушка. И тут же услышала довольный шепоток:
— Здеся я, дома!
— Я тебя совсем не чувствую, ты не весишь ничего, что ли?
— Конечно, хозяйка! Я же магическое создание, эфемерное. Но, если хочешь, могу уплотниться и материализоваться. Но это неудобно.
— Нет, нет, Кузя! Просто я ничего не знаю о домовых, придётся тебе исправить пробел в моём образовании, — улыбнулась принцесса. — И ты даже не представляешь, какой пробел. Я ведь ничего не помню.
— Я слышал, ты болела…
— Кузя, а как меня зовут?
— Ты и этого не помнишь??? — ужаснулся куклёныш.
Новоявленная хозяйка пожала плечами, опустив виновато голову. Сердце юного домового сжалось от жалости. Нет, его хозяйка не будет страдать и печалиться. Он всё сделает, лишь бы она была счастлива.
— Тэйлания, хозяйка. Тебя зовут принцесса Тэйлания. И не переживай, я помогу тебе, во всём помогу.
— Тэйлания, значит. Тэйла.
«Интересно, — подумала девушка, — кто из нас быстрее привыкнет к новому имени? Будем считать, что прошлое осталось в прошлом, Вера осталась в прошлом, а сегодня появилась обновлённая принцесса Тэйла, и у неё теперь есть друг. Тэйла, я — Тэйла. Надо привыкнуть и жить дальше», — как мантру повторила гостья из другого мира.
И только попаданка собралась всласть наговориться со своим новым другом, в беседку вошли фрейлины и сообщили, что время обедать.
Капризная принцесса велела принести еду в свою комнату, ссылаясь на плохое самочувствие. Отговаривать её никто не стал, было заметно, что Тэйланию не любили, но побаивались. И вообще, у девушки сложилось впечатление, что дворец затаился в ожидании чего-то. И ей предстояло это выяснить.
— Ну, вот мы и дома — сказала Тэйла, войдя в свои покои, — располагайся, Кузенька!
— Ой, а чего это тут так… э… розово? — тактично поинтересовался новый жилец, нетактично вытаращив глаза.
— Да, вот такие у нас, у принцесс, вкусы! — засмеялась девушка, радуясь, что обрела брата по разуму. — На ближайшую неделю это наш с тобой дом. Ты располагайся, не стесняйся. А я сейчас.
— С ума сойти… — послышалось бормотание убитого цветовой гаммой домового.
Многолетняя привычка мыть руки перед едой давала о себе знать, и Тэйла упорхнула в ванную. Вздрогнув от отражения в зеркале юной красотки, девушка усилием воли взяла себя в руки. «Ничего, я привыкну. К хорошему быстро привыкают. Пусть раньше я была, так скажем: не очень уже молода телом, но общаясь всю жизнь с детьми, душа осталась молодой. Мне будет легко сродниться с этим состоянием. Зато теперь можно шалить и выкидывать разные фортеля, и никто не скажет, что пора бы уже о душе подумать, а не резвиться, как девочка. И теперь я не одинока, у меня есть Кузя!».
В хорошем настроении Тэйла вернулась в комнату, и увидела странную картину. Кузя забился в угол кровати, а какой-то незнакомый домовой, солидный, с густой бородищей, гневно размахивая руками, гнал его прочь!
— …и не имеешь права здесь находиться! — услышала девушка окончание фразы. Да как он смеет указывать МОЕМУ домовому!!! Р-р-р…
— В чём дело, уважаемый? — это слово, произнесённое с правильной интонацией, имеет совершенно противоположное значение. — Не сметь обижать моего Кузьму!
Незваный домовой не эстетично открыл рот, закрыл, снова открыл и сел, где стоял. На его лице было такое ошеломление, что Тэйла засомневалась. Во всём. Да что это с ним? Будто привидение узрел.
— Ты меня видишь??? — наконец смог выговорить домовой.
— И даже слышу. А что? — хитренько прищурилась девушка. Похоже, их шокирует, когда их видят. Вон как дедка пробило. В углу кровати нервно хихикнул Кузя. Хозяйка не даст его в обиду. Ох, как повезло с хозяйкой-то!
— Видящая! — завопил домовой. — Прости, госпожа, что сразу не прознал, что после болезни ты стала видящей! Это надо же! Радость-то какая… Вот как жить-то теперь? Как жить… За что… О-хо-хо, — перешёл на шепот домовой и… исчез.
— Ой, а я его больше не вижу! — удивилась Тэйла. — Кузя?
— Так ушёл. Давай-ка, хозяйка, сначала пообедай, а то остынет, — захлопотал вокруг стола домовёнок. — Потом поговорим.
— Знаешь, Кузя, мне в еду всякую дрянь добавляют. Я только хлебушка пожую. Или, если есть, яйцо варёное, его отравить невозможно.
— Да не проблема, хозяйка, — домовой помахал руками над едой и вынес вердикт — сок не пей, и вот этот соус твой любимый отставь. Остальное можно есть.
Ух, ты! Вот это анализатор ядов! Ура! Можно поесть, наконец.
— Кузя, а что домовые едят? — поинтересовалась Тэйла, усаживаясь за стол.
— Всё, чем хозяин угостит. Если угостит. Для домового самая большая радость, когда хозяин предложит что-нибудь. У нас от этого энергии прибавляется и вообще, почёт. Мне никто, никогда, ничего не предлагал, — печально перечислял Кузя рабский строй домовых.
— Не грусти, мой хороший, ешь давай всё, что душа пожелает! Не знаю, что ты любишь, поэтому сам себя обслуживай. Ну, что не понятно? — Тэйла вопросительно приподняла бровь. Кузя широко улыбнулся, в очередной раз убедившись, как ему с хозяйкой повезло, и налёг на сыр.
После обеда счастливый и сытый домовой напомнил, что в соке было снотворное, и поэтому, хозяюшка, изволь делать вид, что спишь. Напоминание было своевременным, и когда служанка пришла за посудой, принцесса лежала в кровати. Как только они остались одни, Кузя начал просвещать:
— Домовые магическая раса. Да и вся остальная нечисть: водяные, лешие, духи, привидения. Изначально мы созданы в помощь людям. Вреда не несём. Если хозяева хорошие — помогаем, а если не очень — то и мы не очень. Но периодически появляются видящие, которых все слушаться обязаны. Мы называем их господин или госпожа. Это большая власть, и не каждый распоряжается ею правильно. Вот последний видящий был у нас лет так сто назад. Таких запретов напридумывал! Появляться перед людьми запретил, магический источник посещать запретил. Слабеем мы от этого и вымираем.
— Почему запретил-то?
— Власть любил. Чтобы к нему лично приходили, да на коленях просили. А нам без источника плохо, хоть раз в десять лет окунуться надо. Мы же магические создания, без источника, как рыба без воды.
И Тэйла поняла, почему старый домовой сначала обрадовался, а потом сник. Представил альтернативу: вместо властолюбивого видящего — тупая, капризная принцесса.
— Получается, я теперь ваша видящая?
— Да, госпожа… — обреченно повесил голову домовёнок.
— Получается, Кузенька, ты теперь личный домовой видящей? Вот и будешь мне подсказывать, как для вас лучше!
— Да-а-а???
— Почему ты так удивляешься, Кузь? Прям обидно, честное слово!
— Ты после болезни очень изменилась, принцесса.
— Даже не представляешь, насколько. Кузя, ты умеешь хранить секреты?
— Секреты хозяина — это святое! Можешь с домовыми говорить о чём угодно, всё расскажут, но про хозяина и словечка не услышишь. Ты мне имя дала, это всё равно, что я тебе клятву верности принёс. Поделишься со мной своим секретом — честь для меня, но так он твоим и останется. Я купол защитный на комнату поставил, даже дух дворца нас не услышит.
«Ух, как у них круто всё! Была, не была! Доверюсь Кузе», — решилась попаданка.
— Я не принцесса. Я жила в другом мире, там умерла и оказалась в этом теле, — выпалила Тэйла на одном дыхании.
— Урраа! Я знал, я знал! Я чувствовал! Да разве бы принцесса ко мне подошла? Разве бы утешила? Она никогда бы не поинтересовалась, почему я плачу. Ура! Ура! — танцевал Кузя на своей хозяйке танец маленьких дикарей. Хорошо, что эфемерный, а то бы затоптал.
— И чему ты радуешься, позволь тебя спросить? — наиграно ворчливо поинтересовалась Тэйла.
— Что ты — не она! Ты хорошая, я же чувствую! Ой, Тэйла, а у тебя ж проблемы…
— Знаешь, Кузя, давай сначала твои проблемы решим. У меня ещё целая неделя есть, а вы уже вымираете. Слушай мой первый приказ! Отныне вся… нечисть, да? Правильно говорю? Вся нечисть имеет право посещать магический источник по мере необходимости. И это вечный приказ, никакой последующий видящий не может его отменить.
Глазки у домовёнка заблестели, и из каждого выкатилось по слезинке.
— Ну, вперёд, Кузя! Ты первый на источник.
— Я быстро, хозяйка, любимая моя, я быстренько вернусь! — радостно запищал куклёныш и исчез.
Вернулся Кузя, как и обещал, быстро. И пяти минут не прошло. Довольный и… важный? Рассказал, что он окунулся в источник, и теперь ему хо-ро-шо! Похвалился всем, что он личный домовой самой госпожи!
— Ты у меня ещё загордись, сразу по шее получишь! — предупредила Тэйла, и Кузя сдулся.
— Да я чё, я ничё… Ой, хозяйка! Бежать тебе надо! Бежать! Спасаться!
— Объясни всё по порядку. Что меня ожидает через неделю? — серьёзно спросила принцесса, — меня принесут в жертву?
— Хуже!!! Через неделю тебя отдадут замуж! — зажмурившись от ужаса, выпалил домовой.
— Замуж? Замуж? А я-то накрутила себя, что «предстать перед алтарём», значит, в жертву принесут, и совсем упустила из виду другое значение! — и Тэйла расхохоталась. Она смеялась и чувствовала, как исчезло напряжение. Её не убьют на алтаре, а всего лишь выдадут замуж! И этот король-отец не изверг. Кузя удивлённо смотрел на девушку и не понимал причины веселья. Странная у него хозяйка — плакать надо, а она смеётся. Успокоившись, Тэйла ласково посмотрела на своего домового и спросила:
— И что в этом ужасного? Принцесс всегда выдают замуж, рано или поздно. Или я чего-то не знаю? — продолжала веселиться девушка. — Хотя конечно, я же не в курсе. Так введи меня в курс дела.
— Ку-урс?
— Кузя, не тупи!
— Оооо!
— Кузя!
— Да, понял я! А вот ты не понимаешь! Твой жених — страшный и ужасный ледяной король! В Гелуронии им с пелёнок детей пугают. Как глянет — так мороз по коже, а на лице ужасный шрам!
— Почему ледяной? С севера, что ли?
— Нет, он король соседней страны — Ледонии. Ледяным его за угрюмость прозвали, да так и повелось — не ледонийский король, а ледяной. Ты ещё самого главного не знаешь — он такой страшный, что когда принцессе сообщили, за кого её отдают, она выпила настойку ядуса и умерла!
— Ужас какой! Так вот что с ней случилось.
— Вот я и говорю, бежать тебе надо!
— Погоди, Кузя. Для начала обрисуй мне политическую обстановку и экономические интересы. Существует ли концепция стратегического сдерживания отношений?
— ЧЁ?
— Как называется этот мир?
— Аааа… Наш мир называется Рион. Мы сейчас находимся в Гелуронии, здесь правит король Гербет. По соседству Ледония, там правит ледяной король.
— А имя у него есть?
— Наверное, есть, кто ж его знает. Я раньше не особо интересовался, жил себе в пристройке, и вообще, хозяйка, я таа-кой ту-упой! Я половину твоих слов не понимаю-ю-у! — разревелся Кузя.
Ну, вот, довела ребёнка до слёз, балда. И, слегка успокоив, Тэйла попросила Кузю материализоваться и уплотниться. Через некоторое время затисканный, зацелованный и очень довольный домовой решил, что жизнь прекрасна и это очень приятно, когда гладят по головке и любят! Только убедившись, что её куклёныш больше не расстраивается, Тэйла продолжила разговор:
— Скажи-ка мне, Кузя, этот король, он только на лицо страшный и ужасный или он тиран, сатрап?
— Ну, хо-зя-яйка… ты опять…
— Как его подданные живут? — быстро исправилась принцесса, поняв свою ошибку. — Он их мучает или казнит пачками? Бьёт? Житья не даёт?
— Да вроде неплохо в Ледонии живут. Не знаю. А тебе не всё равно? — пожал плечиками домовёнок.
— Конечно, нет! Внешность — не главное в человеке, главное — характер. В моём мире есть мнение, что мужчина должен быть чуть симпатичнее обезьяны. Ну, это зверюшка такая, — объяснила девушка, увидев в глазах собеседника непонимание. — Шутка, конечно, но в каждой шутке есть доля правды. Давай рассуждать логически. Здесь мне оставаться нельзя. Даже если оставят, изображать из себя капризную принцессу долго я не смогу. Ты предлагаешь бежать. А куда? Скитаться по миру, терпя всякие лишения, когда есть альтернатива стать королевой. Я выхожу замуж и уезжаю в другую страну, где не знают, какая на самом деле принцесса Тэйлания, и я смогу быть самой собой. А сбежать мы с тобой всегда успеем! Если этот жених и правда окажется страшным и ужасным. Ну, как тебе мой план?
— Какая ты у меня умная, хозяйка! Я согласен! — захлопал в ладошки малыш.
— Кузя, а как все домовые узнают о моём приказе?
— Да уже все в курсе (о!), — сам себя удивил Кузьма, — у нечисти это моментально происходит! А в дорогу нам необходимо собраться, хозяйка, мало ли что.
— Да. У нас в книжках некоторые маги умеют создавать пространственные карманы. Такой карман всегда с тобой, и столько добра туда положить можно. Да не смотри ты так на меня, я просто помечтала, — рассмеялась девушка.
Но Кузя смотрел на Тэйлу с недоумением, вытаращив глазки и хлопая ресничками. Он всплеснул руками и уверенно сказал:
— Я тоже умею, хозяйка! Как раз хотел у тебя попросить разрешения. Конкретного дома у нас нет, а хозяйство быть должно!
Теперь уже Тэйла хлопала глазами, не веря своему счастью. А ещё она заметила, что Кузя быстро учится! Просто умничка!
Как там магичил домовой, принцесса не поняла, но при помощи слова-ключа даже она могла открывать вход в карман. Он появлялся в воздухе мерцающим окошком, и нужно было только представить или произнести название необходимого предмета.
В результате испытаний в него улетели подушки и парочка одеял.
— На кухню бы сходить, — мечтательно сказал Кузя, почесав затылок, — да не хозяин там я.
— А я? Как бы нам этого бородатого сюда позвать?
— Сейчас купол тишины сниму — сразу заявится, — уверенно сказал Кузя
И точно. Через минуту в розовых покоях принцессы появился старый знакомый. Помялся, попереступал с ноги на ногу и начал благодарить:
— Спасибо тебе, госпожа! Сто лет на источнике не был! Уж и не чаял! Спасибо от всех, от всей нечисти! Уж и не знаю, как отблагодарить тебя.
— Я знаю, как, — с улыбкой сказала Тэйла. — Если ты дворцовый домовой, значит, я тебе хозяйка?
— А как же, молодая хозяйка! — закивал мужичок.
— А мне здесь что-нибудь принадлежит? — продолжала девушка гнуть свою линию. Кузя заинтересованно прислушался.
— А как же! Во дворце всё принадлежит королевской семье.
— Значит, я могу прийти на кухню и взять, что хочу? — строила планы по налёту на общепит принцесса.
— Конечно, хозяйка! Ой, только жених-то уже в дороге! Бежать тебе надо, госпожа, бежать! — всполошился домовой и завёл Кузину песню.
Кузя понимал переживания дворцового, сам так же паниковал, пока хозяйка не обрисовала альтернативу (О!). «Умнеть начал!» — с радостью подумал домовёнок и принялся объяснять, что бежать, может, и придётся, поэтому хозяйку нужно обеспечить всем необходимым. Дворцовый с энтузиазмом согласился помочь.
— Как тебя зовут? — решила познакомиться Тэйла, мысленно перебирая имена. И вместо ожидаемого — имя даёт хозяин, услышала неожиданное:
— Зипун.
— Это кто же тебя так назвал?
— Да прежний видящий и назвал. Чудные он давал имена. Мне ещё, я считаю, повезло. А есть Салоп, Кудель, — перечислял бородач.
«Слова, вышедшие из употребления. Архаизмы. Такие ещё в царской Руси использовали как раз сто лет назад. Наверное, видящими становятся попаданцы. Местные не видят, а мы из немагического мира, видим. Может, это и есть моя миссия в этом мире? — думала Тейла. — Помочь маленькому народцу, законы новые издать, переименовать. И, как визитную карточку, оставить после себя Ксероксов и Вискасов, Браузеров и Яндексов».
Тем временем домовые развили бурную деятельность. В карман отправились тюфяки и одеяла (на случай, если в лесу ночевать придётся), маленький столик и пуфики (пригодится) и многое другое. Откуда таскал это Зипун, осталось загадкой, а Кузя оказался тем ещё Плюшкиным.
— Кузя, зачем ты взял шкатулку с драгоценностями?
— Драгоценности принадлежат принцессе, значит, наши. Не обрекай на голодную смерть, хозяйка! Впереди неизвестность!
Да, это правда. Выйти замуж не напасть, как бы замужем за страшным и ужасным не пропасть!
Тэйла заглянула в гардеробную и поняла, что из одежды ей и взять-то нечего и сакраментальная фраза «мне нечего надеть» очень уместна. Ну, зачем спрашивается, иметь сто розовых платьев? Хорошо, хоть нашлась парочка комплектов для верховой езды нейтральной чёрно-белой расцветки.
— Кузя, нам ещё надо КЛМН взять, — смеясь над обалдевшей рожицей, куражилась принцесса. — Кружка, Ложка, Миска, Нож!
Вот так и прошёл первый день в новом мире. Продуктивно. Служанка принесла ужин, а на кухню они решили ходить по ночам.
На следующий день набежали портные. Как же устала Тэйла изображать и покорную, и капризную принцессу. Но желание получить нормальную одежду перевесило. Её не волновали платья опостылевшего уже цвета. Принцесса капризным голосом приказала сшить дорожную одежду для верховой езды. Когда портниха потянулась к розовому рулону, гневно топнула ножкой: — «Ах, розовый — это святое! Для бала! А для верховой езды можно вон из того противного тёмно-зелёного. И из того мерзкого шоколадного».
А поскольку красоваться перед ужасным женихом она не собирается, нужно сшить несколько чёрных брючек и белых рубашек. Портнихи искренне утирали слезу, это немного нервировало, но с одеждой вопрос был решён.
Если Кузя, живший раньше в уединённой пристройке, только начинал вникать в прелести жизни, то советы хозяина дворца были неоценимы. Именно Зипун поинтересовался, проведывала ли принцесса своего коня, ведь она его так любит. До болезни каждый день старалась его навещать. Это Тэйлу приятно удивило. Ей было жалко девочку, по глупости распрощавшуюся с жизнью. Но, наверное, если бы её с детства запугивали до колик, а потом вдруг объявили, что за это чудовище просватали… Страшно подумать. Сама Тэйла была готова к любому повороту событий. Не пугайте русскую женщину замужеством!
Дни шли, жених приближался, принцессина неделя заканчивалась.
Дворец бурлил! Чаще стал наведываться мэтр Хромус. Кузя сообщил, что дозу успокоительного увеличили, теперь оно было почти во всех блюдах.
— За что? Сижу тихо, никого не трогаю. Вот, гады! — возмутилась девушка.
Хотя голодать не приходилось. Да, с таким домовым и не пропадёшь! С голоду уж точно не умрёшь! Каждую ночь, под прикрытием Зипуна (хи-хи), Тэйла пробиралась на кухню. И они с Кузей отрывались на всю катушку. Даже мясо замариновали и наготовили всяких вкусностей. Почему бы не наготовить впрок, если в волшебном кармане ничего не портится?
Удалось принцессе познакомиться и со своим конем. Белоснежный красавец по имени Метель. Тэйла даже обиделась за коняшку, ну надо же, женским именем назвали!
— Будешь Мэт, — сообщила она коню, а он как будто понял, закивал головой и ткнулся в ладошку бархатными губами. В общем, подружились быстро, лошадей Тэйла любила и они отвечали ей взаимностью.
Завтракала, обедала и ужинала принцесса всегда в своих покоях. За время, проведённое во дворце, ни с кем не познакомилась, никого не запомнила. Было ощущение, что на ней все окружающие поставили жирный крест и теперь ждут, когда она уедет. Без Кузи и Зипуна она бы с ума сошла, а так и не замечала одиночества. Да она и не была одна. Домовые, воодушевлённые отменой дурацких законов, заметно повеселели и много рассказывали о жизни нечисти.
Однажды Тэйла перепугалась, когда в её покоях образовалась белёсая субстанция и поприветствовала её раскатистым басом:
— Здравствуй, госпожа!
Принцесса ойкнула и автоматически ответила:
— Здрасьте…
— Я дух дворца, дай имя, госпожа!
— Имя даёт хозяин, — повторила она Кузину фразу.
— Ты хозяйка, — уверенно произнёс дух.
— Я скоро уеду навсегда, — с именами у них тут запара. Кузя говорил, что именование равноценно клятве верности. Зачем ей верность дворца, из которого она уезжает?
— Плохо жить без имени, — настаивало облачко.
Тэйла упиралась, дух периодически появлялся и просил имя. В общем, скучать не приходилось.
А в один прекрасный вечер, когда принцесса с Кузей ужинали, в открытую дверь балкона влетел чёрный комок размером с футбольный мяч.
Комок приземлился на край стола, встряхнулся, и оказался огромной вороной. Оглядевшись по сторонам, ворона остановила хитрый взгляд чёрных бусинок на Тэйле и громко крикнула:
— Корр-ми!!!
— Вот это наглость! — восхитился Кузя.
— Прр-инцесса, корр-ми Карр-рру!
— Обалдеть! — удивилась Тэйла. — А что ты ешь?
— Карр-рр…
— Картошку?
В вороньей голове чувствовалась работа мысли. Картошки не хотелось. Не придумав других блюд, которые начинаются на «карр», она вдруг нормально сказала:
— Всё давай!
После совместного ужина они подружились, хоть Кузя и бухтел про лишний рот.
Оказалось, что Карра долгое время жила у мага-экспериментатора. Какие только заклинания он на ней не испытывал! Разговаривать и мыслить она научилась почти по-человечески. Поэтому получилось сбежать. Или, в её случае, слететь. Хотя, в общем, осталась вороной, хоть и разумной. Наевшись до отвала, она улетела, но обещала не забывать.
И вот настал день, когда прибыл высокопоставленный гость.
Жених.
Страшный и ужасный.
Вездесущий и всезнающий Зипун доложил, что ледяной король решил не затягивать с визитом. Переночевать, утром жениться и отправиться обратно. Однако!
— Как за товаром приехал! — возмутилась Тэйла.
— Так он же страшный! — напомнил добрый Кузя. — Иначе не женится никак!
— Я должна на него посмотреть! А вдруг мне завтра не того подсунут! Я должна знать, кому скажу «да».
— А говорить ничего и не придётся, алтарь сам поженит! — объяснил Кузя работу местного загса.
— Хочу посмотреть! Зипун, ты же можешь провести? — упёрлась Тэйла.
— Дух дворца может. Он потайные двери может открывать, — отбрехался хозяин дворца. — Его попроси.
— Да, я могу! — пророкотал упомянутый дух. — Только когда у меня будет имя! Без имени никак!
— Ладно, будет тебе имя! Только надо придумать что-нибудь звучное, большое, величественное, — сдалась принцесса. — Ну, что-нибудь такое… такое… Камаз… Горгаз…
— Да! Мне нравится! — вскрикнул дух. — Камаз! Камаз, госпожа!
— Ну… отныне ты Камаз! — не стала спорить девушка, рассудив, что никто в этом мире юмора не поймёт.
Потайными тропками дворца Камаз (хи-хи) вёл принцессу к покоям «милого» жениха. Дух дворца умудрялся проводить даже сквозь стены. Потому, что сам и был этими стенами. Тэйла уже ничему не удивлялась. Она приняла этот мир — мир принял её. Добравшись до покоев ледяного короля, Камаз показал, где лучше встать, и стена на уровне глаз медленно истаяла на манер наших зеркал, когда ты видишь, а тебя нет. И Тэйла увидела своего суженого.
В кресле сидел мужчина лет тридцати на вид. Синеглазый брюнет. Именно синеглазый. Чёрные волосы до плеч, красивое породистое лицо, аккуратный нос, чувственные губы, синие-синие глаза отороченные чёрными ресницами! Общее впечатление — супер!
— Да они зажрались тут! — возмутилась Тэйла. — Назвать ЭТО страшным?! А где ужасные шрамы? Это вон та царапина на щеке? Нет, шрам, конечно, но не ужас-ужас! Да на Земле такого мужика на сувениры бы порвали! Глянцевые журналы передрались бы! А это точно он? Камаз…
— Точно, госпожа, или я не дух, а балерина! — пророкотал голос.
— Плохо я на вас влияю, — пробурчала девушка. — Кузя, внешность у него нормальная, неужели он получил своё прозвище за характер? Это плохо!
— Ничего, хозяйка, прорвёмся! — оптимистично заявил домовой, значительно пополнивший свой словарный запас.
Утро началось очень суетливо. Набежали служанки. Попытались накормить тройной (!) дозой отупляющего. Но, благодаря Кузе, этот номер не прошёл. Он просто отвёл глаза и внушил, что принцесса всё съела и выпила. Потом помыли, причесали и запихнули в платье. Белое. Ура! Сверху накинули несколько прозрачных покрывал. В результате принцесса почувствовала себя, как в парандже. И повели в храм. Потому, что после такой дозы настойки мэтра Хромуса девушке должно быть всё фиолетово и передвигаться она не в состоянии. Кузя не забывал об этом напоминать.
В храме ждал жених. Через тройной слой тюля рассмотреть его получше не представлялось возможным. «Рассмотришь ещё — вся жизнь впереди, надейся и жди», — усмехнулась Тэйла.
Церемония прошла быстро. Перед алтарём жених поднял покрывала принцессы, чтобы убедиться в подлинности невесты. Правильно, а то женят на деревенской дурочке. Только Тэйла не поняла, с портретом, что ли, сверял? Она-то его вчера видела, а он? Посверлив друг друга глазами, они возложили руки на алтарь, и он вспыхнул белым светом. Тэйла видела спецэффекты и получше, поэтому не впечатлилась. Жрец поздравил молодоженов и вознёс хвалы богам. Больше поздравлять никто не решился, и молодые пошли на выход.
«Ну, поздравляю, дорогая, вот ты и снова замужем!» — подбодрила себя попаданка.
Пока принцесса пыталась понять, как она в «опоенном» состоянии сможет ехать верхом, её запихнули в карету, где уже восседала какая-то фрейлина с надменным лицом, и карета тронулась.
— Кузя, я не поняла. В карете поедем? С тёткой? — шепнула девушка.
— Тётку я усыпил. Слетаю, разведаю — отозвался домовой.
Разведка доложила, что впереди едет ледяной король со своими рыцарями, а за ними обоз из десяти карет с фрейлинами и приданым. Страшный и ужасный очень недоволен, он тоже не рассчитывал на такое сопровождение, но видимо, так принято. Позади оставался гелуронский двор и Зипун в Камазе.
— А мой конь?
— В обозе.
— От этого обУза надо избавляться, Кузя! — решительно заявила девушка. — Он нам все карты спутал!
Тем временем обоз двигался. Впереди, на боевом коне, ехал, нет, не Чапай. Впереди ехал страшный и ужасный король Ледонии Данион. И он был очень зол!
Хитрый Гербет навязал ему свои правила, а играть по чужим правилам не любит никто, особенно короли.
Он-то рассчитывал забрать только жену, но королеве не подобает, видите ли! Королеве просто необходима свита и, желательно, чтобы это были знакомые лица. «Бедной девочке будет трудно и одиноко в чужой стране. Любимые фрейлины помогут быстрее принять её положение. И вообще, как можно без свиты?» — вещал обеспокоенный отец. Да уж, именно, что — девочке! Его супруга не выглядела совершеннолетней, сущий ребёнок, запуганный своим отцом. Если бы не глаза. Заглянув перед алтарём в глаза своей невесте, он почувствовал в ней силу. Силу духа. Король был в смятении.
Поездка обещала затянуться. Если они верхом, десять выносливых мужчин, добрались до столицы Гелуронии за восемь дней, то с таким довеском придётся добираться… годы! А ещё начнутся капризы и стенания. Изнеженные дамы вдоволь попьют его кровушки! И здесь он бессилен. Бесит!
И вот теперь, передвигаясь со скоростью черепахи, впереди обоза ехал злющий король.
В карете, напротив спящей фрейлины, тряслась Тэйла. Она тоже злилась. Девушка даже не подозревала, как сейчас сходятся её мысли с размышлениями короля. Она тоже рассчитывала на конную прогулку по новому миру. Во дворце, всеми опекаемой принцессе, удалось покататься на белоснежном красавчике Мэте, и ей понравилось. Навыки из прежней жизни и память тела принцессы дали потрясающий результат.
А приходится сидеть в неудобной коробке! Да, и это сопровождение… Конечно, во дворце она дольше всего находилась в своих покоях, но иногда выходила «погулять по Камазу», и ни одна из этих фрейлин не подошла с искренней улыбкой. Тэйла не стремилась с кем-то подружиться, но и со стороны дам попыток сойтись поближе не наблюдалось. Не было даже какой-нибудь «доброй старой нянюшки». И теперь они составляют её свиту!
Свита, тем временем, ехала со смешанными чувствами. Уезжать из родной страны не хотелось. С другой стороны, кем они были при гелуронском дворе? Серединка наполовинку. Не на дне, но и высот не добились. Гербет знал, кого отправлять. А в Ледонии будут личными фрейлинами королевы! Останется только разогнать ненужных придворных, да королеве не забывать подливать настойку мэтра Хромуса. Без неё она невыносима!
Дамы ехали в предчувствии перемен, строя планы и плетя интриги. Они готовы пойти по головам, ведь их король дал им чёткие указания.
Но эта дорога так утомительна, ах, ах…
И только личный домовой Её Величества королевы Ледонии, видящей мира Рион, госпожи и хозяйки, был по-настоящему счастлив! Он путешествовал! Ни один домовой не может надолго оставлять свой дом. На несколько минут можно телепортироваться на источник или в гости, но это несравнимо с тем, что сейчас ощущал Кузя. Разве он мечтал о таком счастье, прощаясь с жизнью в беседке дворцового сада?
А главное — хозяйка! Она такая интересная, столько песенок знает, умных слов. С ней никогда не скучно! И он старался изо всех сил быть полезным.
Вот и сейчас, достав из пространственного кармана карту мира, он объяснял хозяйке «политическую обстановку и экономические интересы».
— Вот это Гелурония, граничит с Ледонией. Это Валия — страна вампиров. Здесь орки, здесь гномы, это Восточное Ханство. А это эльфийский Светлый Лес, так и называется, и никак иначе.
— А что это между Гелуронией и Ледонией? Горы?
— Зачарованные Горы! Вообще-то, по документам, они принадлежат Гелуронии и занимают большую часть страны, но на самом деле, эти горы сами по себе и попасть в них нельзя.
— Как это нельзя? — заинтересовалась Тэйла. — Окружены болотами?
— Нет, просто нельзя. Видишь горы, а подняться на них не можешь, воздушная магическая преграда. Говорят, что попасть туда может только Хозяин Гор.
— Гелуронский король?
— А вот и нет! Гербет самолично к ним ездил, размахивал бумагами, мол, вот он я, хозяин! Но горам на его бумажки начихать, не пускают и всё! — расхохотался домовёнок.
— Да, такого пусти! Расковыряет всё на полезные ископаемые!
— Вот именно! На них даже гномы не облизываются, понимают, что магию не обманешь.
— Какой мир интересный! И вампиры, и эльфы, и гномы и не перечислишь! — мечтательно закатила глаза Тэйла. — Как хочется всё это увидеть!
— Это что, — важно подбоченился Кузя, — в Зачарованных Горах много магических существ живёт. Драконы, например. У них там целый город.
— Обалдеть! — восхитилась попаданка. — И драконы есть? А у них две ипостаси или просто большие рептилии?
— От обычного человека не отличишь, только по ауре. Девушки их любят очень, красавчики! У них считается, что без любви дети не рождаются. Но, когда дракон влюбляется не в драконицу, а в девушку другой расы, у них рождается ребёнок — дракон-полукровка. До пятнадцати лет он живёт, как обычный человек, а потом нужно провести обряд, и он становится полноценным драконом. А если обряд не провести — умирает. Драконья сущность разрывает человеческую оболочку, и обе погибают.
— Ой, Кузя, они же этого не допускают?
— Наверное, дети у них редкость и драгоценность! Но всё что касается обряда, держат в секрете и мало кто об этом знает! И кстати, драконов ты не увидишь.
— Почему? Не любят людей?
— Любят. Они очень общительные и верные. Если подружишься с драконом, будь уверена, не предаст. Но десять лет назад все драконы попали в ловушку.
— Все, все? Что, прям, вся стая или…эмм стадо? Фу, блин, как правильно-то? — запуталась девушка.
— Вся раса. Они все собрались в своём городе, и их накрыло магическим куполом. Сидят они теперь в Зачарованных Горах, а спасти их может только Хозяин Гор, исполнив пророчество! Я его не знаю, но могу поискать, если хочешь.
Девушка усмехнулась и горестно сказала:
— Какое мне дело до драконов, Кузя? Раз попали в ловушку — сами дураки. Мне бы со своей жизнью разобраться. Если сейчас ничего не сделаем, то посадит ледяной король молодую жену под замок и всё! А у тебя дом там, где я. Хочешь под замком жить? — заглянула в глаза домовёнку Тэйла.
— Что ты, хозяюшка, совсем не хоч-у-у, — расстроился Кузя. — Что делать-то будем? Что де-е-елать?
— Во-первых, не реветь! Понимаешь, Кузя, в жизни всё предначертано. И вот если, к примеру, принцессе Тэйле суждено было выйти замуж за ледонийского короля, то она и вышла, несмотря на то, что умерла!
— Нет! — не согласился домовой. — Это тебе суждено, ты же вышла!
— Но никто об этом не знает. Ладно, пример неудачный. Если мне было суждено попасть в другой мир, чтобы выйти замуж за короля, то так оно и случилось. И шуба здесь ни при чём. Хотя, я так её хотела… — вдруг задумалась девушка.
— Какая шуба? Хозяйка, ты в порядке? — забеспокоился за душевное состояние Тэйлы домовёнок.
— Потом расскажу. В общем, если суждено, так тому и быть. Но в жизни есть ситуации, когда сам человек должен предпринимать определённые действия. Вот представь, Кузя, есть две дороги, и обе они ведут в Ледонию. Две версии развития событий. Но по одной я ничего не делаю, всю дорогу изображаю одурманенную принцессу, которой командуют чужие тётки, а по другой, что-нибудь предприняв, еду свободно и независимо. Разумеется, мы выбираем свободу! Поэтому надо действовать! План такой: избавиться от фрейлин, — Тэйла кивнула в сторону спящей тётки, — и поближе познакомиться с королём. Надо же понять, что нас ожидает, может, уже сейчас пора драпать!
По настоятельным просьбам фрейлин объявили привал. Кузя (со словами — вот выспится тётка!) разбудил соседку. Дама, сделав вид, что и не спала вовсе, вылезла из кареты.
Тэйла в белом свадебном платье чувствовала себя на поляне, как инородный элемент. Хотелось надеть удобные штаны и футболку, и пробежаться по сочной траве босиком. Природа здесь была изумительная! Создатели этого мира не очень заморачивались, поэтому деревья были вполне себе похожи на земные. Но прекрасная экология чувствовалась во всём! Трава была сочнее и зеленее, деревья выше и величественнее.
Девушка радостно улыбнулась солнышку и услышала шипение своего домового:
— Привет от мэтра Хромуса!
— Спасибо, Кузя, — поблагодарила Тэйла личную напоминалку, прикрывая рот ладошкой и вздохнула: — Забылась, изображаем овцу.
Эх, а как хорошо было бы посидеть у костра, попить чаю с дымком! Помечтать девушке не дали, её пригласили пройти в… шатёр. Шатёр?!? Эти курицы поставили шатёр!
— Ты молчи, хозяйка! Я буду за тебя говорить. Меня же они не видят и не слышат, а я всё за тебя скажу! Идиотки дворцовые! Такую природу шатром испоганить! Они ещё и ковёр постелили! Вон, рыцари королевские травинку зря не стопчут. Курицы ряженые! Моей хозяйке такие фрейлины не нужны! У моей хозяйки всё будет самое лучшее, а не третий сорт! Фу! — не на шутку завёлся Кузя. — А это она тебе настоечку подливает, не трогай этот стакан. Она у меня беспробудно спать будет, шурушка противная!
Тэйла веселилась, ну невозможно же сдержать улыбку! Фрейлины понимающе переглядывались — совсем королева плоха.
Закончился привал. Возницы собрали шатры, обоз медленно двинулся дальше. Глядя вслед удаляющемуся безобразию, на поляне стоял леший. Он грустно вздохнул и принялся поднимать утоптанную стадом траву.
С особым вдохновением Кузя наслал на соседку сон.
— Да, хозяйка, нам с ними не по пути, мы поедем другой дорогой!
— А кто такая шурушка? Расскажи, Кузь! — заинтересовалась Тэйла.
— А это трагедия моего народа, хозяйка! У нас иногда вместо домовушки рождается шурушка. Ей, чтобы домовушкой стать, нужно много энергии употребить. От человека. Человеку-то урона здоровью никакого, но голова болит сильно.
— Ты же говорил, что не приносите вреда.
— Вот и трагедия! Вот и живут шурушки веками, по крохам собирая энергию, то там, то сям. К самой старости только и могут домовушками стать, и то не все.
Чтобы не ночевать под открытым небом, свернули к ближайшему городку. Король с сопровождением скрипел зубами. «Так мы и за год не доедем!». Но фрейлины устроили массовую истерику, когда поняли, что проезжают мимо удобств.
С шумом и стенаниями, с охами и ахами, свита, как цыганский табор, завалилась в таверну и расселилась по номерам. Решив, что Тэйла недееспособна, церемониться с ней не стали. Нет, всё вежливо и обоснованно, с кучей льстивых слов в придачу, и вот уже королева Ледонии делит одну комнату на троих!
Отточенным до совершенства движением маленький и сердитый домовёнок насылает глубокий сон. На всех. До обеда.
— Кузя, тут клопов нет? — брезгливо спросила Тэйла присев на кровать.
— На нашей кровати нет! — запрыгал рядом домовёнок.
— Умничка ты мой! Кузя. Куу-зяя, — засюсюкала девушка. — Ну, Кузяка! Уплотнись! Материализуйся!
— Чё это ты задумала, хозяйка? — удивился малыш.
— Потискать тебя хочу! — заявила хозяйка, пытаясь сцапать эфемерное создание.
— Затискаешь! — отскочил, постепенно уплотняясь домовёнок. — Тискальщица!
— Вот заведу себе котёнка и его буду тискать! — пригрозила Тэйла. — Будешь знать!
— Вот ещё! Лишний рот! — позволил себя поймать Кузенька. — Ла-адно, так уж и быть, меня тискай!
— Ты ж, мой куклёныш! — схватила малыша радостная королева.
Так с шутками и прибаутками, встретившие друг друга два одиночества, провели вечер. Спев на ночь своему обожаемому Кузеньке колыбельную, Тэйла уснула. Впереди был важный день, надо отдохнуть. Колыбельная очень понравилась Кузе, но домовому много спать не нужно. Можно вообще не спать! Поэтому до самого рассвета Кузя охранял своё самое большое счастье в жизни — хозяйку!
Утром Тэйла встала отдохнувшая и полная решимости действовать. Наконец-то она сменила свадебное платье на удобный костюм для верховой езды.
— А платье в карман, хозяйка? — деловито поинтересовался домовёнок.
— Конечно, в карман! Что я тебе, королева, что ли, вещами разбрасываться! — на автомате ответила девушка. Кузя хихикнул, а потом и вовсе свалился от хохота.
— Ладно, хохотун! Не прозевай, когда король спустится завтракать, — улыбаясь, сказала хозяйка.
— Уже спускается, да он ранняя пташка! — сообщил домовёнок.
— Ну, Кузя, я пошла знакомиться с мужем! Дикого зверя надо приручать постепенно, зато потом он становится ласковым, — Тэйла глубоко вздохнула и вышла из номера.
Король Ледонии Данион со своими лучшими друзьями: маркизом Тианом, магом Бироном и семёркой верных рыцарей, спустился к завтраку в общий зал таверны. Аппетита не было, настроения тоже. Они были слаженной командой и прекрасно чувствовали друг друга. Рассевшись вокруг стола и заказав завтрак, хмуро оглядели зал.
— Дамы спят, — завязал разговор маркиз.
— Ой, не начинай, — скривился король, — а то ты не знаешь, когда встают дамы. Как же меня это всё бесит! И надо было опять ввязаться в договорной брак! Мало мне было… Политика!.. За год хоть доберёмся? Как раз супруга подрастёт.
Рыцари невесело рассмеялись.
— Доброе утро, приятного аппетита, — неожиданно прозвучал нежный голосок.
Мужчины опешили. Возле стола, вежливо улыбаясь, стояла прекрасная девушка в тёмно-зелёном костюме для верховой езды. Первым опомнился король, эти глаза он не забудет никогда. Встал, а за ним и остальные товарищи, сообразившие, наконец, что они лицезреют вышеупомянутую супругу. Да что там — свою королеву!
— Прошу вас, Ваше Величество, — взмахом руки освобождая место за столом, пригласил Данион.
— Благодарю, — вежливо ответила Тэйла.
Она корила себя за земной этикет. «Нужно было, наверное, как-то по другому поздороваться, — подумала девушка, — но что поделать, если от рионской Тэйлы во мне ничего не осталось?»
— Что вы желаете на завтрак? — поинтересовался король, подзывая работника таверны.
— А что здесь подают? Творог, чай, — ответила королева, думая про себя, что съест всё, лишь бы без настойки мэтра Хромуса.
Обслужили постояльцев быстро и по высшему разряду.
Спокойно завтракая, Тэйла поглядывала на мужчин. Она уже заметила, что в этом мире все люди очень красивые. До сих пор не попадалось ни одного неприятного лица. Вот и за этим столом сидели десять умопомрачительных мужчин. «Хватит любоваться, пора действовать!» — одёрнула себя девушка.
— Ваше Величество, а долго мы будем добираться? — обратилась Тэйла к королю.
— С вашим обозом месяца два, а то и три, — раздражённо ответил Данион.
— Ужас! А без обоза?
— Дней десять.
— Ваше Величество, ответьте мне на один вопрос, — задумчиво протянула Тэйла.
— Спрашивайте, Ваше Величество, — вздохнул король.
— Зачем вы, совершенно добровольно, везёте с собой целую кучу гелуронских шпионов?
Синие глаза удивлённо расширились, мужчина был поражён:
— Это же ваши фрейлины и ваши вещи!
— Новая жизнь — новый гардероб. Разве вы не в состоянии обновить супруге гардероб? — с нажимом спросила девушка. — А насчёт фрейлин, так у вас во дворце своих змей хватает, а вы туда ещё и гелуронских хотите добавить. Гремучая смесь получится, вы не находите?
Король находил. Ещё как находил! Но пусть решение примет королева, женщины так любят изводить упрёками!
— Леди не может путешествовать без сопровождения, — привёл веский довод страшный и ужасный.
Тэйла обвела рыцарей взглядом, вопросительно приподняв бровь, и Данион сформулировал иначе:
— Леди не может путешествовать без дуэньи.
— А с мужем?
Король соображал быстро. Юная супруга, конечно, не в себе, раз предлагает такое, и она ещё не раз пожалеет об этом, но лучше возиться с одной, чем с этой толпой. Нужно воспользоваться моментом!
— Ваше Величество, лично вам кто-нибудь дорог из вашей свиты? — решил ковать пока горячо Данион.
— Мой конь. Велите седлать и отправляемся, — встала из-за стола Тэйла, — мой конь и мой домовой!
И пошла на выход.
— Седлать коней, отправляемся! — приказал король.
— Данион, она не в себе! Какой, к гоблину, домовой? — попытался образумить друга маркиз.
— Ты будешь скучать по дамам, Тиан? Предлагаешь упустить такой шанс!
— Уходим быстрее! — спохватился маркиз.
И ледонийцы бросились к выходу.
— Ты ж, мой красивый! Ты ж, мой хороший! Соскучился? — ворковала вокруг коня Тэйла.
Мэт благосклонно фыркал, хрумкая третьим яблоком. Девушка легко запрыгнула в седло, отметив про себя, что королева-то должна была дождаться помощи со стороны, опять она совершила ошибку! А потом махнула рукой, пусть привыкают, невозможно постоянно переступать через себя. И вот отряд из одиннадцати человек поскакал из города прочь.
Девушку охватила радость! Она радовалась солнцу, ветру, простору. Вот она, свобода! Относительная, конечно, только от обоза. Но это уже была её маленькая, но победа! Конечно, королю было выгодно согласиться на её предложение, поэтому всё и получилось. Просто их планы совпали. Да и ладно, главное — результат.
Через какое-то время отряд въехал в величественный лес. Высоченные деревья в два обхвата приветливо шелестели раскидистыми кронами. Кузя объяснил, что лес здесь большой и, вообще на Рионе много лесов, они часто будут их проезжать. Настроение зашкаливало.
— Кузя, а давай споём!
И Тэйла запела.
Если с другом вышел в путь
Веселей дорога.
Без друзей меня чуть-чуть,
А с друзьями много.
Мужчины с удивлением слушали незнакомую песню. Эта девочка, их королева, ещё вчера похожая на тень, сегодня поражала своим задором.
Там, где трудно одному
Справлюсь вместе с вами.
Где чего-то не пойму
Разберусь с друзьями.
Тэйла, впервые за всё время, проведённое в этом мире, чувствовала себя свободно.
— Подпевайте! — воскликнула девушка.
И мужчины подхватили задорный припев:
Что мне снег,
Что мне зной,
Что мне дождик проливной,
Когда мои друзья со мной!
Король, глядя на довольных друзей, с удивлением поймал себя на том, что он тоже… подпевает?!
На медведя я, друзья,
Выйду без испуга.
Если с другом буду я,
А медведь
Без друга.
По ходу песни Тэйла стала дирижировать своим хором. Она почувствовала себя в своей тарелке, как когда-то, в прошлой жизни, когда разучивала новую песню со своими детишками. Эти «детишки» тоже с удовольствием обучались!
И вот уже над лесом разносится слаженное:
Ла-ла, ла-ла-ла!
Так и ехали весёлой, дружной компанией. Рыцари Его Величества никогда ещё не путешествовали с таким хорошим настроением, какое им подарила юная королева. Девушка им очень понравилась, только вот иногда она забывалась и разговаривала сама с собой. В такие моменты мужчины обречённо переглядывались. Жалкое зрелище.
Вокруг одобрительно шумел лес. Тэйла уже устала, но терпела. Хотелось побыстрее покинуть Гелуронию, где постоянно приходилось притворяться. И не хотелось показывать свою слабость. Привычка из прошлой жизни. Король всё ждал, когда начнутся капризы, но первым не выдержал маркиз.
— Пора бы сделать привал, — сказал Тиан, обращаясь к другу. — Ты решил уморить свою жену?
— Жду, когда она сама попросит.
— Я прошу. Я устал! Или ты меня решил уморить?
— Лекс! Привал! — приказал король старшему рыцарю.
Подходящая полянка нашлась скоро. Отряд спешился. Чувствовалась слаженность всего коллектива, где у каждого было своё дело. Кто-то собирал хворост, кто-то готовил место для костра. Несколько парней пошли разведывать местность. Тэйла разминала затёкшие ноги.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? — участливо спросил король.
В это время один из разведчиков доложил:
— Там озеро неподалёку!
— А вы как думаете? Три часа в седле. Устала, — вздохнула девушка.
— Сказали бы раньше, сделали бы привал, — с укором произнёс Данион.
— А что, так можно было? А я не знала, какая досада! Пойду, утоплюсь! — и пошла по направлению к озеру.
— Ваше Величество!!! — раздался хор из десяти голосов.
— Да пошутила я, расслабьтесь, мальчики! — обернулась девушка. — Шутка! Просто умоюсь и поздороваюсь с водяным.
Мужчины озадаченно переглянулись. То домовой, то водяной — бедная девочка сошла с ума!
Тэйла тем временем исполнила заветную мечту — сняла сапоги и босиком пошла по мягкой травке, чем ещё больше уверила сопровождение в своём безумии.
— Хозяйка! Они же думают, что ты с головой не дружишь! Зачем ты это делаешь? — возмущался домовой.
— А я решила тебя не прятать. Как представлю, что придётся всю жизнь с тобой по углам шушукаться, аж передёргивает. Ты ведь можешь быть виден всем? Или это трудно?
— Совсем не трудно, стоит только пожелать. Но домовые так не делают!
— Домовые пусть не делают, но ты же уникальный!
— А что значит это слово?
— А ты додумай. Ну?
— Нууу… наверное, самый умный, самый сообразительный, самый красивый… — вошёл в раж Кузяка.
— Главное, самый скромный, — засмеялась Тэйла. — Ты согласен? У тебя появится много знакомых, жизнь станет интереснее.
— Ещё интереснее? Если ты хочешь, согласен, конечно! — не стал спорить домовой.
Так за разговорами, они дошли до лесного озера. Большой водоём, окружённый со всех сторон деревьями, впечатлял. От восторга просто дух захватило! Полюбовавшись красотами природы, Тэйла подошла к берегу. Присев на корточки, она похлопала ладошкой по воде и спросила:
— Ну, и где тут водяной? Тук-тук! Есть кто дома?
— Видящая!
Вода всколыхнулась, и перед девушкой появился импозантный русал в годах. Длинные зелёные волосы обрамляли приятное лицо. Мощный торс переходил в рыбий хвост. Чувствовалось, что ему не один век, но нечисть, как объяснил когда-то Зипун, не стареет, а матереет. «В этом мире даже нечисть симпатичная, — подумала Тэйла, — наверное, если встречу в лесу Бабу-Ягу, то и она окажется красавицей».
— Госпожа! Неужто дождались мы милости богов?
— Здравствуй, дядюшка водяной!
— Ишь, как, — крякнул довольный русал, — дядюшка!
— Как жизнь, какие проблемы? Искупаться у тебя можно? — завалила вопросами Тэйла.
А пока хозяин озера собирался с мыслями, вспомнила о своём сопровождении.
— Кузя, как бы разведать, что там фрейлины делают? Возвращаются домой?
— Да разведать можно, только одну тебя оставлять не хочу, — засомневался домовёнок.
— А за мной водяной присмотрит! Я пока искупнусь, улыбнулась хозяйка своему малышу.
— Тогда ладно, разведать, и правда, надо. Я быстро, — согласился домовой и исчез.
— Ты вот сюда иди, госпожа, левее. Здесь песочек на дне, — учтиво подсказал хозяин вод.
— А никто страшный у тебя здесь не водится? Крокодилы какие? Никто не цапнет? — поинтересовалась Тэйла.
— Да кто же тебя цапнет в моём озере? — возмутился русал. — Близко и рыбки не допущу!
Девушка разделась до нижнего белья, над которым трудилась всю «принцессину неделю». Поотрезав неудобные корсеты, ей удалось сшить довольно приличные комплекты, ручки-то из правильного места растут. Теперь вот и раздеться не стыдно, почти купальник.
Вода была замечательная. Тёплая, прозрачная. И ни одной рыбки, как и было обещано водяным, рядом не наблюдалось. У другого берега Тэйла заметила русалку и крикнула ей:
— Привет! Давай познакомимся!
— Привет! Я Капель, — моментально возникла перед девушкой прекрасная жительница озера. — Я первая стеснялась подойти. Здравствуй, госпожа!
— Меня зовут Тэйла. Поплаваем?
И они начали плескаться. Как же это весело — плавать с русалкой! Но недолго. Капель вдруг ойкнула и спряталась за спиной у девушки.
— Там мужчина, я их не люблю, — объяснила она.
— А разве тебя видят? — удивилась девушка.
— Конечно, я же не домовой. Только их не видят.
— Век живи — век учись…, а я и не знала, — вздохнула Тэйла.
К озеру подходил король. Он наблюдал за женой издалека, но когда она вошла в воду, забеспокоился и решил проконтролировать ситуацию.
— Ваше Величество, выходите на берег! — раздался приказ.
— А вы не хотите поплавать, Ваше Величество? Водичка замечательная, и крокодилов нет! — принялась соблазнять девушка.
— Пора ехать.
— Пора, так пора, — вздохнула королева и поплыла к берегу.
Когда под ногами почувствовалось дно, и Тэйла стала медленно выходить из воды, король повернулся спиной к озеру. Как раз в этот момент вернулся Кузя.
— Какой тактичный, видишь, Кузь?
Король хмыкнул и прислушался. Он отвернулся, но чувствовал движение за спиной. Значит, одевается и топиться не будет.
— Что означает это слово? А ты додумай!
Данион напрягся. Ответов он не слышал!
— Правильно, ты такой умница! — продолжала говорить сама с собой девушка.
Бедная принцесса! Видимо, не прошло бесследно употребление ядуса. Её спасли, но она осталась не в себе. Его шпионы докладывали обо всём. Но теперь она королева!
— А я с русалкой познакомилась. Такая красавица!
Боги, за что? Что делать? Лечить! Созвать магов и целителей! Собрать консилиум! Сумасшествие на почве… нечисти? Бедная девочка!
— В погоню отправились? Шатры не забыли? О, надо поторопиться!
Каждое слово вонзалось королю в сердце, как острый кинжал! Он поймал себя на мысли, что эта девочка ему не безразлична.
— Ваше Величество, — отвлёк от размышлений нежный голосок. — Купаться не стали, так хоть руки помойте.
Данион пристально посмотрел на свою королеву и молча пошёл к берегу. «Поддаётся дрессировке!» — мысленно отметила Тэйла.
— До свидания! — махнула рукой девушка, прощаясь с водяным и русалочкой. Король хмуро посмотрел в сторону озера и вздохнул.
До стоянки дошли молча. Каждый думал о своём.
С полянки доносился чудесный запах похлёбки. Мужчины, обратив внимание на подавленный вид своего короля, тоже поникли, и Тэйла решила больше не разыгрывать комедию.
Усевшись на небольшое одеяло, она громко объявила:
— Господа! Я хочу вас познакомить с моим домовым. И не надо так тяжело вздыхать, ну дружу я с нечистью, и очень этому рада. Познакомьтесь — это Кузя!
Десять мужчин с открытыми от удивления ртами — та ещё композиция! Даже королю отказала выдержка, когда он вдруг увидел на коленях у королевы маленького симпатягу!
— Можете закрыть рот, а то муха залетит, — звонко сообщил малыш. — Что, домовых никогда не видели?
— Нет.
— Откуда?
Донеслось со всех сторон.
— Их давно не видели. Вот дед мой рассказывал, раньше часто видеть можно было, — сказал мэтр Бирон. — А можно с вами поближе познакомиться?
— С нами? — оглянулся Кузя. — Нечисть признаёт обращение только на «ты», даже с королём. Ты уж извини, Величество!
Как бы сказали на Земле, король медленно врубался в ситуацию. Он почувствовал необыкновенное облегчение — Тэйла здорова! Его зеленоглазая девочка не сошла с ума! То есть, королева Ледонии в своём уме.
Мэтр Бирон завалил Кузю вопросами, но стреляного воробья на мякине не проведёшь. Домовой картинно вскинул руки и сообщил:
— Все вопросы потом. У меня хозяйка некормленая!
И перед Тэйлой появился маленький, уже сервированный, столик.
— Что это, Кузя? — удивлённо спросила девушка, рассматривая тарелки из тончайшего фарфора, хрустальные бокалы и серебряные столовые приборы.
— КЛМН!
— А-а-а… То есть кружка, ложка, миска, нож? А почему на две персоны?
— Так ведь замуж ты вышла, хозяйка! Вы теперь семья! О хозяине тоже заботиться надо! — авторитетно заявил домовой и обратился к новому члену семьи: — Садись поближе, Величество!
Данион медленно подошёл, окинул задумчивым взглядом сервированный стол, и с королевским величием опустился на траву. В него тут же полетел тюфяк.
— На холодном не сиди!
Отдохнувший отряд снова отправился в путь. Подданным Ледонии хотелось побыстрее пересечь границу. Везде хорошо, а дома лучше! Зря Тэйла боялась, что Кузю разорвут на сувениры. Особенно мэтр Бирон. Маг коршуном набросился на магическое создание, желая вызнать всё! Кузя просто опять стал невидимым для всех, кроме Тэйлы.
— Ты почему короля хозяином назвал? — червячок ревности всё же подтачивал девушку.
— Так муж хозяйки зовётся хозяин. Только у него во дворце свой домовой есть, поэтому он вроде хозяин, но не хозяин, во! Как Гербет!
Зато больше никто не удивлялся, когда королева разговаривала сама с собой. Кузя рассказывал много интересного о мире Рион. За это хозяйка называла его «персональное радио», непонятно, но ласково.
Тэйла изредка поглядывала на короля, всё пытаясь понять, за что его наградили таким прозвищем. Волосы чёрные, шикарные, рассыпаны по плечам. Лицо мужественное. А благодаря шраму, вообще, ух! Глаза синющие! Нет, когда он гневается, лучше под такой взгляд не подставляться. А если бы ласково посмотрел? Ой, рано влюбляться. Рано.
Дорога всё тянулась вдоль леса. Ярко светило солнце. Ехать было хорошо и спокойно, но до поры, до времени.
Тишину леса нарушил треск веток, и дорогу перед отрядом перегородило упавшее с шумом дерево. Из-за ёлок вылезли бородатые мужики с топорами и косами. Рыцари схватились за мечи, Кузя зашептал на ухо.
— Уберите оружие! — попросила мужчин Тэйла.
— Это разбойники! — грозно пробасил Лекс.
— Да какие же это разбойники! — не давая мужикам открыть рот, громко сказала девушка, нажимая на слова. — Разве разбойники вышли бы навстречу. Вооружённому. До зубов. Отряду. Профессиональных! Рыцарей! Которые. Любого. Изрубят! В капусту!!! Вы кто, мужики?
Дураками мужики точно не были. Разглядев отряд, ужаснулись своей наглости и неосмотрительности.
— Лесорубы мы! — нашёлся бородатый дядька и для правдоподобности махнул косой.
— Лесорубы!
— Да, да!
— Лес рубим, щепки летят, — сказал вожак. — Вы извиняйте, господа, щас уберём. Подбежавшие мужички ловко оттащили дерево в сторонку.
Король пожал плечами. Он не хотел конфликтов на чужой территории, и отдал приказ двигаться дальше. Чуть отъехав, Тэйла придержала коня и, обернувшись к вытирающим пот мужикам, спросила:
— А разбойники в этом лесу есть?
— Нету, госпожа!
— Никаких разбойников нету!
— Только лесорубы!
— Это хорошо! — обрадовалась девушка. — А то за нами едет обоз с моими фрейлинами и другим барахлом. В смысле, добра там много, а охраны никакой. К вечеру будут. Вы уж тут поаккуратнее деревья валите, не зашибите!
— Не беспокойся, госпожа!
— Не зашибём!
— Дай тебе боги здоровьичка!
Дальше отряд поехал без приключений. Мужчины изредка поглядывали на Тэйлу. Первым не выдержал маркиз. Подъехав поближе, он спросил:
— Ваше Величество, только не говорите, что поверили в лесорубов. И не жалко вам ваших фрейлин?
— Что значит «не жалко»? Вы меня плохо знаете — я оччень добрая! Всё для их блага.
— И что вы под этим подразумеваете? — не унимался блондин.
— Приключение! Им же в старости даже вспомнить нечего будет! А здесь такое приключение! И не волнуйтесь, никого не убьют. Это ведь и на самом деле никакие не разбойники, а обычные мирные мужики из ближайшей деревни, мне Кузя сказал. На большую дорогу их погнали налоги.
— Какие налоги?
— Непомерные! Сеешь овёс? Плати! За то, что овёс, за то, что сеешь. За землю, за воду и так далее. В общем, деревенским невыгодно стало работать на земле. А семью кормить надо! Вот и осваивают новую профессию. Эти фрейлины за всю свою никчёмную жизнь ни разу голодному кусок хлеба не подали. Так пусть внесут свой вклад, доброе дело сделают!
Мужчины во все глаза смотрели на свою королеву. И она им нравилась!
— А давайте, споём! — предложила девушка. — Запоминайте слова!
Через полчаса над многовековым лесом мира Рион разносилось разудалое:
Маруся от счастья слёзы льёт!
Как гусли, душа её поёт!
Скрашивая монотонность дороги песнями и разговорами, отряд потихоньку продвигался к намеченной цели. Рыцари заинтересовались: все ли песни в Гелуронии такие интересные? Пришлось на ходу сочинять легенду о придворном музыканте, который сам пел, и принцессу научил. И бла-бла-бла…
«Спалиться на песнях! Расслабилась!» — костерила себя попаданка. Но будь, что будет, музыканта в себе не задушишь. Сидеть тихо, как премудрый пескарь? Да лучше умереть во второй раз!
Оказывается, в этом мире мало песен, да и те длинючие и тягучие, как наши древние баллады. Поэтому незамысловатые песенки из другого мира породили такой интерес.
Тем более, это единственное, что она умеет. «Да уж, мне не изобрести бумагу или порох. Разве что картофелечистку, да и то с трудом. Пользоваться — пользовалась, а как она там устроена — не вникала. Буду делать то, что умею. Нести в массы творчество другого мира. Однако песни подбирать надо или переделывать. А то спою про самолёты и пароходы, ага, земля в иллюминаторе.
С „Марусей“ вот хорошо получилось, как раз для рыцарей. Только дозировать надо, а то испытают культурный шок!» — размышляла девушка. Ну, а что? Не петь теперь, что ли?
Лес тянулся и тянулся, и не собирался заканчиваться. Поэтому ночевать предстояло под открытым небом. Тэйла не переживала. От самого главного ужаса, комаров, Кузя обещал уберечь. Другие неудобства не так уж и страшны. Не пугайте русскую женщину ночёвкой в лесу!
Король приглядывался к девушке. Странно, по его сведениям, принцесса была не в меру капризной и избалованной. Обожала балы и украшения, тиранила окружающих. Пределы дворца покидала только для конной прогулки. Да, в седле она держалась великолепно, а вот остальное поведение до такой степени неожиданно, что король терялся в догадках. Он ждал женских истерик, а она песни поёт!
Не могли же шпионы так ошибиться? Девушка была для него загадкой. И он её разгадает. В любом случае, такая Тэйла ему нравится. Если капризную принцессу он планировал скинуть на попечение королевы-матери и забыть, как страшный сон, то такую, какой была девушка весь сегодняшний день, хочется оберегать и никому не отдавать. Уж, тем более, королеве-матери!
Обнаружив подходящую полянку, с протекающим неподалёку весёлым ручейком, скомандовали привал. Тэйла радостно ступила на землю. Всё-таки для одного дня многовато, столько времени провести в седле. С удовольствием разминая ноги, она вдруг услышала странный звук: то ли стон, то ли всхлип.
— Ваше Величество, — обратился к ней король, но Тэйла приставила пальчик к губам и спросила:
— Тихо. Слышите? Кто-то плачет.
На поляне все затихли, и опять послышался всхлип.
— Ребёнок плачет! — определила Тэйла, и вдруг увидела семафорящего ей из-за толстого дерева лешего. Он подзывал к себе и взмахом руки указывал в ту сторону, откуда слышались звуки.
— Туда надо идти, — сказала девушка и двинулась в нужном направлении.
— Ваше Величество! — схватил королеву за руку Данион. — Сами сходим, останьтесь на поляне.
Ох уж, эти мужчины, думают, сидеть в ожидании легче? Ну, уж, нет! Не на ту напали!
— Там ребёнок! Вас он испугается, а я внушаю доверие. И не спорьте! — твёрдо сказала Тэйла.
Ну и что, что король! Один раз дашь слабину и до конца жизни будешь на пяльцах вышивать!
— Вместе пойдём, — не стал спорить страшный и ужасный. (Йес!) «Пока доедем, воспитаю себе мужа», — довольно подумала королева.
Вместе, это значит и маркиз Тиан, и мэтр Бирон и два разудалых рыцаря — Джордан и Стэн. Ну, хоть остальные остались обустраивать лагерь.
— Я тропинку кинул, — сообщили кусты.
— Можешь не прятаться, отменили старые законы. Что у тебя в лесу происходит? — вполголоса спросила Тэйла, шагая за Его Величеством.
— Так, дитё… — печально протянул леший, не спеша появляться.
По проведённой хозяином леса тропинке добрались очень быстро. Тэйла вдруг врезалась в спину резко остановившегося короля. Обойдя царственного супруга, застывшего непробиваемой статуей самому себе, девушка и сама замерла от увиденной картины.
На небольшой полянке к дереву был крепко-накрепко привязан мальчишка лет восьми. Он был просто обмотан верёвками!
Первым отмер Джордан. Бывалый рыцарь тихо выругался, достал из-за голенища нож и пошёл к дереву, намереваясь разрезать путы.
Кузя удивлённо пискнул, а Тэйла, вспомнив свой аргумент, что именно она вызывает доверие, а не мужик с ножиком, бросилась к ребёнку.
— Не бойся нас! Мы хорошие! — стала объяснять бедняжке девушка. — Джордан верёвки разрежет.
У мальчика были светлые волосы, симпатичное зарёванное личико и большие голубые глаза, в которых читались одновременно и надежда, и обречённость.
«И у кого только рука поднялась на такое зверство?» — гневно подумала добросердечная женщина, в жизни не обидевшая ни одного ребёнка. Хотя в детском саду, за двадцать с лишним лет, попадались разные дети, но привязать к дереву!?
Джордан подхватил мальчишку и передал его мэтру Бирону. Маг накинул обезболивающее заклинание и начал восстанавливать кровообращение. Как хорошо жить в мире, где работает магия! Пострадавшего быстро и безболезненно приводили в норму.
Тэйла посмотрела на Даниона и обомлела! Король гневно сжимал кулаки, а в синих глазах отражались все кары небесные! «Так вот за что он получил своё прозвище! — поняла девушка. — В гневе он действительно страшен!»
Желая успокоить, неосознанно, королева погладила разъярённого мужчину по руке, Данион вздохнул полной грудью и… разжал кулаки.
Джордан подхватил мальчишку на руки, хоть тот и пытался объяснить, что может сам, и спасатели по той же тропинке отправились к месту привала.
Там их ждали удобные одеяла, весело потрескивающий костёр и вкуснейшая похлёбка рыцаря-повара Жокара.
Устроившись поудобней, Тэйла усадила ребёнка рядом с собой и сказала:
— Меня зовут Тэйла, а тебя?
— Берт, — тихо ответил мальчик.
— Сначала поужинаем, разговоры потом, — распорядилась королева.
Спорить с ней, разумеется, никто не стал. Это Тэйла постоянно забывала о своём новом и непривычном статусе, а окружающие помнили об этом всегда.
— Накрываю, хозяйка! — подал голос домовой.
— На троих. И, пожалуйста, Кузя, давай в походе обойдёмся без хрусталя! — попросила Тэйла. — Кстати, познакомься, Берт — это Кузя, он домовой. Не бойся, он хороший!
Кузя, на время ужина ставший видимым для всех, шустро доставал из кармана всё необходимое. Мальчишка смотрел широко открытыми глазами. Какое там бояться! Дедушка говорил, что у них живёт домовой, но Берт никогда его не видел.
Домовёнок расстарался, и к похлёбке все получили свежеиспечённые (в пространственном кармане время замирает), вкуснейшие пирожки, приготовленные самолично гелуронской принцессой на кухне королевского дворца. И свежее молоко для ребёнка.
Но сюрпризы на сегодня, как оказалось, не закончились. Что-то прошуршало в кронах высоких деревьев, и на поляну свалился большой чёрный комок. Затем встряхнулся, встрепенулся и превратился в большую ворону. У вскочивших мужчин в руках сверкнули мечи (откуда только достали так быстро!). Воины с недоверием смотрели на птицу, не зная, как поступить.
Чтобы ненароком не зашибли старую знакомую, Тэйла успокаивающе махнула рукой и сказала:
— Здравствуй, Карра!
Ворона величественно подошла и запрыгнула на столик:
— Корр-ми!
Успокоившиеся было, мужчины вздрогнули.
— Корр-ролева, корр-ми Карр-ру!
— Ну, и наглая ты, ворона! — возмутился Кузя, накладывая на тарелку пирожки. — На вот! С мясом!
От этого совесть у Карры не проснулась, она невозмутимо стала заглатывать угощение.
— Да вы оружие-то спрячьте, — тем временем объяснял домовой, — это просто ворона. Нахальная только очень и жрёт много.
— Говорящая? — удивился мэтр Бирон.
— Ррразумная!!! — возмутилась незваная гостья.
— Да. Жертва эксперимента вашего коллеги, мэтр, — разъяснила ситуацию Тэйла и обратилась к вороне:
— Как дела, Каррочка?
— Карр-раул! Огрра-били! Обокрррал-ли!
— Ну, не прри-дурр-ривайся! — передразнил Кузя. — Нормально говори!
— Обоз твой огррабили, корролева! Фррейлин обокррали! Всё, всё забррали! И рразверрнули их обрратно!
— Какой ужас! — всплеснула руками Тэйла. — Обманули лесорубы!
Дальше ужин прошёл в спокойной обстановке. Ворона, кося глазом на Кузю, решила, что он жадный. И невозмутимо пошла приставать к рыцарям. Время от времени с разных концов поляны раздавалось требовательное:
— Корр-ми!
А те и рады! Мужчины веселились, как дети, и боролись за право покормить Карру, предлагая ей самое вкусное.
После ужина, когда ребёнок был накормлен, напоен и обихожен, Тэйла обратилась к Берту:
— И кто же привязал тебя к дереву?
— Прр-ривязали к дерр-рреву!!! Кошмаррррр!!! — захлопала крыльями объевшаяся ворона, сидя на ветке.
На неё зашикали, и все обратили взгляды на мальчика.
— Тётка!
— Ррр-родная тётка!!! Кошмаррррр!!!
Ворону опять осадили, и мальчик продолжил:
— Раньше я жил хорошо, с дедушкой. Недавно дедушка умер, дом мне оставил. Меня забрала к себе тётка. Она злилась, что не родной дочке дом достался, а не пойми кому. Ну, я свою маму не помню, а отца никогда не было. Незаконнорожденный я. Тётка всегда обзывалась и ругалась. А сегодня с утра вдруг такая ласковая стала, пойдём, говорит, Бертик, в лес, ягод наберём, пирогов напечём. Далеко зашли. Она меня к дереву привязала и пожелала, чтобы меня поскорей волки съели.
На поляне воцарилась тишина. Можно было бы сказать — звенящая тишина, если бы не скрежет зубов. Мужчины были вне себя от ярости! У них не было слов, чтобы выразить своё возмущение! Зато слова были у разумной вороны. Она встряхнула перьями, и над лесом прозвучало:
— Тваррррррь!!!!
Первой опомнилась Тэйла и, притянув к себе ребёнка, вытерла ему слёзки.
— Не плачь, теперь всё позади, — улыбнулась она мальчику.
— Я не плачу, я большой, — всхлипнул Бертик. — Только вы меня ей не отдавайте!
— Ох, и как ты себе это представляешь? — возмутилась девушка. — Извините, тётенька, вы тут мальчика в лесу забыли, так мы его вам привезли?
Рыцари грустно усмехнулись. Мэтр печально качал головой.
— Что же творится в этой стране? — задал риторический вопрос король. — Мужики, вместо того, чтобы работать, разбойничают! Женщины, вместо того, чтобы детей растить, заводят их в лес!
— И я так понимаю, что закон будет не на стороне сироты, — заверил маркиз.
— А ты королева? — вдруг спросил мальчик, глядя во все глаза на Тэйлу.
— Королева. И знаешь, Берт, у меня проблема.
Данион удивлённо посмотрел на Её Величество. Какие проблемы? Почему он не знает?
— Я еду в другую страну. И так получилось, что я осталась без свиты! Ну, ты слышал, на обоз разбойники напали, — ребёнок серьёзно кивнул. — Теперь у меня нет ни одного человека из Гелуронии! Вообще свиты нет. А вот если бы ты согласился стать моим пажом… Вот было бы здорово!
— Я согласен, Ваше Величество, а что делает паж? — заинтересовался мальчишка.
— Паж всегда при королеве, выполняет мелкие поручения и много учится! Ты любишь учиться?
— Да, Ваше Величество! Меня дедушка учил. Я умею читать и писать!
— Отлично! Отныне ты мой паж, и я велю тебе обращаться ко мне по имени и на «ты».
Кузя обречённо вздохнул. «Что это он?» — удивилась Тэйла.
— Ваше Величество, — обратился к королеве Джордан. — А тётка, значит, так и останется безнаказанно жировать в двух домах?
— И что я могу поделать? Я же теперь подданная Ледонии, — развела руками Тэйла и вопросительно посмотрела на Даниона. Король утвердительно кивнул.
— Кузя, а как с такими хозяевами живётся домовым? — решила прояснить ситуацию девушка.
— Думаю, эти домовые уйдут, если уже не ушли, — грустно ответил малыш.
— А ты не можешь их найти?
— Да, запросто! Позвать? — обрадовался домовёныш.
— Конечно!
— Я быстро! Леший, присмотри! — исчезая, крикнул Кузя.
Не прошло и минуты, как на столике, не убранном ещё после ужина, появились трое домовых. Кузя привёл с собой двух ухоженных мужичков, с окладистыми бородками, чем-то напоминающих Зипуна.
— Появитесь для всех! — приказала видящая, и по поляне пронёсся удивлённый вздох.
Столько событий за один день! Увидеть сразу троих домовых! Чудеса, да и только!
— Госпожа! — с уважением поклонились домовые Тэйле.
— Хозяин! — радостно воскликнул один из мужичков, заметив мальчика. — Ты живой!
— Живой, — сказала Тэйла. — Только потому, что мы его нашли. А ваша хозяйка, наверное, спокойно пьёт чай с плюшками, и совесть её не мучает.
Домовые склонили головы.
— Так мы уже ушли. Кузьма нас в дороге догнал.
— Вы всем объясните, что бывает, когда домовой добровольно уходит из дома, — приказала видящая.
— Когда по своей воле уходит, дом долго не живёт. Через месяц осыпается прахом. И дом, и всё, что в нём, — объяснил мужичок.
— Так что же, получается, — обрадовался Джордан. — Сейчас у тётки два дома, а через месяц — две кучки праха?
Домовые важно кивнули. Мужчины радостно заулыбались.
— Вы главного не знаете, — строго сказал Кузя. — Домовые тоже погибают.
— Нет! НЕТ! — вдруг вскинулся мальчишка, размазывая по щекам слёзы. — Не надо! Пусть тётка живёт в двух домах! Пусть живёт! И вы живите! Не надо! Живите! Дедушка умер! А вы — не надо! Я не хочу, чтобы умерли домовые! Из-за меня! Нет!
— Тихо, тихо, — девушка прижала к себе захлёбывающегося слезами ребёнка. — Никто не умрёт. Никто.
Насилу успокоив малыша, королева обвела взглядом поляну. Мужчины выглядели подавленными, мэтр Бирон утирал слезу.
— Остаться мы не можем, никак не можем, — пробормотал домовой.
— Ну, почему? — всхлипывая, обречённо спросил Берт.
— Я объясню. Вот посмотри на рыцарей, — Тэйла обвела рукой поляну. — У каждого из них есть оружие, и если нападут враги, они будут защищаться и убивать. Есть ещё наёмники, они убивают за деньги. А есть вообще палач! Он тоже убивает людей. Но у них такая РАБОТА! Палач каждый день казнит людей, работа у него такая. Но дома он милейший человек. Может, стихи пишет или семьянин хороший. И домовому даже в голову не придёт покинуть его дом. Домовому хорошо живётся у палача! Потому, что подлости у этих людей нет. А твоя тётка специально придумала, как убить ребёнка. Ради лишнего дома! Вынашивала план. А потом отвела в лес и собственноручно привязала к дереву! Обрекая на смерть! Страшную смерть! Подлая она, гнилая! Не могут домовые оставаться в таком доме, всё равно зачахнут.
— Но я не хочу, чтобы они умирали! — упрямо сказал мальчик.
— Никто и не умрёт. Я запрещаю вам умирать! — строго посмотрела на домовых королева.
— Как же быть-то? Как жить-то? — вытаращили глаза мужички.
— Не знаю. Живите, и всё! — припечатала видящая и, подумав немного, спросила: — Вот скажите, в новом доме сразу появляется домовой?
— Нет, госпожа! Лет через десять, двадцать, а то и все тридцать. У нас там сложно всё.
— Ну, значит, нужно найти вам новый свободный дом!
— Как же найти-то?
— Вот сейчас и найдём! — пообещала Тэйла и обвела поляну взглядом. — Рыцари, кто из ваших знакомых построил недавно дом?
— Я! Я сыну недавно дом построил, — подскочил один из мужчин. — Он женился, ребёночек скоро будет. Сын у меня хороший, трудолюбивый, и жена у него рукодельница, такие пироги печёт!
— А у меня брат недавно дом построил, — встрял Жокар. — Брат у меня хороший, и жена у него хорошая, двое детишек уже.
— Ну, вот! Разве у таких рыцарей могут быть плохие родственники? Сыновьям дома строят, невесток хвалят! — улыбнулась Тэйла. — Решайте! А за Бертика не беспокойтесь, он под моей опекой. Доберёмся до дома, будете в гости к нам приходить!
Домовые заулыбались, а Кузя уже сидел на плече рыцаря и диктовал ему ритуальные слова:
— Я, Сиер Ольвовил, от имени моего сына, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме!
— Я, Жокар Тарос, от имени моего брата, приглашаю тебя, домовой, быть хозяином в его доме!
— Согласен! — хором ответили домовые и исчезли.
Мужчины удивлённо загомонили. Куда делись?
— Куда, куда, — усмехнулся Кузя, — куда пригласили! Уже новые дома обживают, не сомневайтесь! И не обижайте своих домовых, мужики!
— А мы в казарме живём!
— Значит, казарменного не обижайте! — припечатал домовёнок.
Мужики присвистнули и почесали затылки.
— А ты, мэтр, на все свои вопросы ответы получил сегодня? — не унимался Кузя.
— На многие! — довольно ответил маг. — Вот ещё бы с разумной вороной поближе познакомиться!
— Перр-ребьёшься! — прилетело с ветки.
По поляне разнёсся весёлый смех.
— Эх, хорошо! Злая тётка наказана, домовые пристроены, а у меня теперь есть свита! — подвела итог дня королева, обнимая повеселевшего мальчишку. — Темнеет, пора спать.
Мужчины засуетились и начали готовиться ко сну. Почему-то у каждого неожиданно находился лишний тюфяк. Улыбчивый Стэн скромно поинтересовался у домового, не нужно ли чего для Её Величества, всё равно ему столько не надо, а рыцарь вообще на голой земле спать может.
— Эх, хозяйка! — сокрушенно покачал головой Кузя. — Сколько добра пропало в обозе! Просторный шатёр, походная кровать(!), зеркало во весь рост, ковёр и даже…ночная ваза!
— Ой! — театрально вскинула руки королева. — И как же я теперь — в лесу и без…ковра? Лишили! Всего лишили! Всё, что нажито непосильным трудом! Вот ведь, разбойники!
Берт смотрел с сочувствием, приоткрыв ротик, и не понимал, это шутка или серьёзно?
— Они тебя и фрейлин твоих лишили, — продолжал причитать Кузя, у которого прорезалось чувство юмора. — Кто ж тебя переоденет? Кто ж переобует? Кто ж настоечки мэтра Хромуса подольёт?
Кузя веселился, не забывая при этом высыпать из пространственного кармана тюфяки, подушки и одеяла. Скоро вся поляна превратилась в гору. Мужчины, не хуже Берта, пооткрывали рты.
— Вот это хозяйке постелем, это тоже хозяйке, это тоже, это хозяину… Хозяйка, тебе рядом с хозяином постелить?
— Ну, если он не храпит…
— Да, полог тишины поставлю, делов-то!
Так весело рыцари Его Величества не укладывались спать никогда. Кузя сообщил им, что они хорошие, добрые, последнее отдадут, но, пока они находятся под его покровительством (вот мелкий обнаглел!), спать на голой земле не будет никто! И одарил тюфяками и одеялами всех!
— Кузя! — восхитилась королева. — Какой ты хозяйственный! Половину гелуронского дворца вынес!
— Обижаешь, хозяйка! Больше!
Король Ледонии наблюдал, как дурачится его королева со свитой, и в душе его рождалось неведомое ранее чувство. Как будто он — дома. Нет, не в огромном холодном дворце, где он и свои покои не ощущал домом, а как-то совсем по-другому. Дом не там, где ты проживаешь, дом там, где тебе хорошо! Вся поляна стала маленьким, но таким уютным домом! И всё больше замирало сердце — как везти зеленоглазую девочку туда, где царит властная, не признающая чужого мнения, королева-мать?
Когда Лекс начал распределять караул, Её Величество остановила его взмахом руки и спросила, обращаясь к лесу:
— Дядюшка леший, нам караул выставлять?
— Что ты, госпожа, вы под моей личной защитой! — раздался голос. — Даже комарика не допущу! Спите спокойно все!
Тэйла понимала, что рыцарями командует не она, и обратилась к королю:
— Слышали, Ваше Величество? Леший обещал покараулить.
— Ну, раз леший, караул можно не ставить, — покладисто согласился король и приказал спать всем. Тэйла уже заметила, что если Величеству что-то выгодно, он очень покладистый! «Хорошее, кстати, качество», — подумала девушка. — «Если всё как надо — соглашается, а не лезет в бутылку».
Выражение «спать в лесу на голой земле» сегодня было не про них. Домовой не обделил никого. Тэйла лежала на мягкой постели между Его Величеством и Бертиком. Хитрый Кузя постелил кучно! Ну, хоть одеяло каждому персональное выдал.
Маленький Берт не спал. Сегодняшний день был богат событиями. Сначала он ждал, что его съедят волки, а потом неожиданно стал пажом Её Величества. Тэйла такая добрая, он будет стараться не разочаровать её. Правильно дедушка говорил, есть хорошие люди на свете! И про домового правду говорил.
— Не спится, Бертик? — тихо спросила королева. — Хочешь, сказку расскажу?
Ещё бы! Хотел, ещё как хотел!
— Ваше Величество, — донёсся шепоток от рыцарей, — а погромче можно? Нам не слышно.
— Вы тоже хотите сказку? — удивилась Тэйла, но потом вспомнила, что народ здесь новыми историями не избалован, и она у них теперь вроде интернета. — Хорошо. Расскажу я вам сказку про солдатскую смекалку. Называется «Каша из топора».
Отслужил солдат положенный срок честно, верой и правдой. И отправился домой.
Ать-два, левой,
Ать-два, правой.
Так бы я, братцы,
Шёл и шёл!
А то, что ветер в карманах,
Так это пустяк,
Главное дело, что живой!
Тэйла адаптировала сказку под реалии другого мира. В темноте она не видела лиц, но чувствовала, что её слушают, затаив дыхание.
Слушает её верный друг домовой, переполненный эмоциями. Хозяйка спасла сегодня двух магических братьев, обречённых на смерть! Слушает маленький, натерпевшийся от жизни мальчик. Теперь уже не сирота, нет. Слушают взрослые, бывалые рыцари, для которых эта сказка откровение. Слушает король большой страны, кстати, тоже уже не сирота. Такими мужчинами не разбрасываются! Слушает большой многовековой лес. Неподалёку, прислонившись к дереву, на ветке которого вольготно расположилась разумная ворона, слушает сказку леший.
— А когда топор есть будем? — спросила жадная до чужого добра тётка.
— Не уварился ещё! — ответил солдат.
Слушатели искренне сочувствовали и сопереживали, злились и осуждали. А уж, как смеялись, от души! Одно удовольствие рассказывать сказки не испорченным телевидением людям.
Утро было ласковым. Поднималось солнышко, негромко пели птички. Недостижимая ранее мечта сегодня стала реальностью! Это из области фантастики — спать на природе и не отмахиваться от занудливых комаров! Кузя в мгновение ока собрал все постельные принадлежности; вычистил, высушил и отправил на хранение. Мэтр Бирон завистливо вздохнул. С дерева донёсся мстительный смех ненавидящей магов птицы. Позавтракав, подданные Ледонии отправились в путь. С лешим не прощались, его владения простирались на многие дни пути.
Отряд, увеличившийся на одного маленького мальчика, которого взял в седло Джордан, и одну большую ворону, двигался вперёд. Обожравшаяся с утра, Карра категорически отказалась махать крыльями и поэтому крепко угнездилась на луке седла своего любимчика Жокара. Ну, как же — Рррыцаррь! Поварррр! Жокаррр!
То ускоряясь, то давая лошадям отдохнуть, ледонийцы ехали в хорошем настроении.
Маркиз поглядывал на короля и размышлял. Его Величество торопился покинуть пределы Гелуронии, но не торопился домой. Они дружили с раннего детства, с того момента, когда отец Даниона увидел маленького маркиза и велел его отцу оставить мальчика во дворце. «Пусть обучается с принцем!» — приказал король. И дети сдружились. Вместе шалили, вместе выслушивали наставления. Позже вместе поступили в магическую академию, где в их компанию гармонично влился Бирон. После академии увлечённый маг продолжал обучаться, защитил магистриус и стал мэтром. Бирон обожал магию, жил ею. Маркизу хватило полученных в академии знаний, ему больше нравилось защищать границы вместе с принцем и заниматься его делами. Когда Данион стал королём, маркиз был назначен первым советником, а Бирон придворным магом.
Никто лучше Тиана не знал короля Ледонии. Поэтому сейчас, глядя на своего друга, маркиз чётко осознавал — Данион пропал!
Его Величество тоже размышлял. Он видел косые взгляды друга, немые вопросы читались в его глазах. Но в душу он не лез. Никогда. Данион был благодарен отцу — лучшего подарка, чем верный друг, старый король сделать не мог.
Его Величество поглядывал на свою королеву. Политический брак становился всё интереснее и интереснее. Тэйла не была похожа ни на одну придворную даму. Ни в чём! Томные барышни даже в королевском саду умудрялись обнаружить козявку и упасть в обморок. Данион ненавидел придворных фрейлин, которые льстили в глаза, а за спиной строили рожи — ах, какой ужасный шрам! Тэйла ещё ни разу не посмотрела на него с отвращением. Только с любопытством. Она словно не замечала шрама! Без притворств. Тэйла была другая, настоящая, необыкновенная. Как так? Но он пока и не пытался вникать, зачем? Пусть только всегда будет такой.
Королева, тем временем, тормошила своего домового:
— Ну, давай, Кузенька, проводи политинформацию!
Кузя не переспрашивал больше, что означает незнакомое слово. Он додумывал. Вот и сейчас, кашлянув для солидности, профессорским тоном начал вещать:
— В Пригорном королевстве живут гномы. Их в нашем мире, как и людей, можно встретить, где угодно. Гномы торгуют везде. Ещё есть степные орки, редко, но встретишь. Их государство так и называется — Великая Степь.
— Наверное, решили, а чем мы хуже эльфов? У них Светлый Лес, у нас Великая Степь, — усмехнулась Тэйла.
— А ещё с Ледонией граничит государство оборотней — Ловандия. Оборотни не агрессивные, но и не очень общительные.
— А в кого оборачиваются? В волков?
— Нет! Почему? Большие кошки!
— А я знаю песню про кошек. Хочешь, спою?
Кузя хотел! Он любил, когда хозяйка поёт. Да и окружающие рыцари заинтересованно подтянулись поближе. И Тэйла задорно запела:
Кошки не похожи на людей,
Кошки — это кошки!
Люди носят шляпы и плащи,
Кошки часто ходят без одёжки.
Мужчины старательно запоминали слова, каждый уже мечтал спеть это знакомому оборотню при случае.
Людям не уйти с проторенной дорожки,
Ну, а кошки, мяу, — это кошки.
Кошки могут среди бела дня
Полежать спокойно у огня,
Кошки — это кошки!
Берт радостно улыбался, он любил кошек. Как весело путешествовать с Тэйлой!
На обед остановились у раскидистого дуба. Жокар как-то по-особому махнул рукой, и хворост, собранный для костра, весело разгорелся. Хорошо, что Тэйла впала в ступор, а то кинулась бы к повару с вопросами: как ты это сделал? Выручил Кузя, посоветовав хозяйке закрыть рот и сделать вид.
— Ну, что ты удивляешься? В этом мире каждый в какой-то степени пользуется магией. Просто у кого-то её больше, у кого-то меньше. Самые способные поступают в академию. Вот Жокар только огнём может управлять.
— Жалко, что я не могу! А так хочется… — помечтала девушка.
— И ты можешь, просто принцессу не обучали. Захочешь — научишься! — заверил Кузя.
Прибежал Берт и потащил к ручью. Он быстро освоился, перезнакомился со всеми рыцарями и чувствовал себя превосходно! На лице сияла улыбка, глаза задорно блестели. Тэйла не удержалась и принялась шутливо тискать хохочущего мальчишку. Только Кузя почему-то тяжело вздохнул.
Обедали не торопясь. И только сейчас у девушки появилось время спокойно разглядеть окружающих. Ну, короля она уже рассмотрела. Только понять не могла, что за паника из-за шрама? Вот в сериале про Анжелику у Жоффрея был ужасный шрам, гримёры постарались на славу! А у Даниона не шрам, а шарм! Он придаёт ему мужественность и индивидуальность. И вообще, не пугайте русскую женщину мордой лица!
Маркиз был полной противоположностью короля — классический блондин с голубыми глазами. На вкус Тэйлы — слишком смазливый. Мэтр Бирон был кареглазым шатеном; тоже красив, но выглядит, как ботаник. Вместе они составляли довольно колоритную тройку и, похоже, были друзьями.
Мэтр Бирон неловко повернулся и опрокинул на себя тарелку с остатками похлёбки. На это никто не обратил внимания. Неуклюжесть придворного мага давно никого не удивляла. Но не это поразило Тэйлу, а то, что мэтр заученным движением провёл над одеждой рукой, и она стала чище, чем прежде! Вот ведь, и ко всякой нечисти привыкла, а это воспринялось, как чудо. Маг заметил неподдельный интерес со стороны королевы и сказал:
— Чистящее заклинание. Самое простое. Хотите, научу?
О! Эти двое нашли друг друга. Тэйла очень хотела научиться, а мэтру было интересно, насколько быстро может проснуться магия у носителя королевской крови. Пиетета он не испытывал, и обучение началось.
Через час, приказом Его Величества, королеву и придворного мага насильно рассадили по коням. Тэйла была счастлива — у неё начало получаться!
Опять потянулась дорога. Лекс пообещал, что к вечеру они доберутся до городка и заночуют в таверне.
Тэйла радовалась — у неё есть магия! Если получится освоить хотя бы чистящее заклинание, то… то она начнёт осваивать что-нибудь ещё!
Тишину леса периодически нарушал дружный мужской хор. «Маруся» чередовалась с «Друзьями» и… «Кошкой». «Вот это память! — восхищалась Тэйла. — С одного раза запомнили!»
— Кузя, — позвала она домового, — есть такое выражение: предупреждён, значит вооружён.
— Ого! — присвистнул Кузя. — Красиво сказано! Но додумать не получается, извини, хозяйка.
— Хотелось бы побольше узнать о короле и дворце. Что нас там ожидает? Можешь разведать?
— Могу. Только вряд ли дворцовый домовой что-то про хозяина расскажет…
— А ты ему скажи — хозяйка едет, — хитро прищурилась девушка.
— Ой, и, правда! Ты ж его хозяйка! Причём, самая настоящая, а не как для меня король.
— И не забывай, что тебе в этом дворце жить, сумей с ним подружиться, как с Зипуном.
— Будет сделано! А как же я тебя одну брошу?
— Не начинай, — поморщилась Тэйла. — Тут леший неподалёку бродит. Если рыцарский отряд для тебя пустое место!
— Я быстро! — исчезая, успел крикнуть домовой.
Оттесняя Стэна, поближе к Тэйле подъехал король и вежливо поинтересовался:
— Ваше Величество, можно с Кузей побеседовать?
Вот выбрал же момент!
— Чуть позже, Ваше Величество, он как раз отлучился по своим домовским делам, — мягко ответила девушка. — Мы успеем засветло доехать до города?
— А может, и не нужно нам в этот город? Мы прекрасно ночевали в лесу.
— Нужно, — удивилась сама себе Тэйла. — Вот вы сейчас сказали, и я почему-то точно знаю, что нужно. Правда, не знаю, зачем.
Король вопросительно посмотрел на Бирона. Мэтр подъехал поближе и утвердительно кивнул:
— Предчувствие просыпается, вполне возможно. У Её Величества открылись магические каналы, и теперь она будет обретать новые способности. Королевская кровь. Возможно, предчувствие — одна из способностей.
— И какие способности могут проявиться? — забеспокоилась Тэйла. — Я вреда никому не причиню? А то взмахну руками и что-нибудь взорву!
— По мелочи, — флегматично пожал плечами маг. — Не зная заклинаний, хоть замашитесь руками, ничего не получится.
— Я знаю очищающее заклинание! — похвалилась девушка.
— И кому оно навредит? Белый конь станет ещё белее? — развеселился маг.
— Значит, едем в город, — вынес вердикт король, и отряд пришпорил коней.
Через секунду вернулся Кузя (быстро домовые управляются!), и зашептал прямо в ухо:
— Дворцовый тебя ждёт, не дождётся! Во дворце всем управляет старуха, в смысле, королева-мать! Домовой ей даже по приказу не появится, такая грымза! У короля есть сын, чуть помладше Бертика. Так она его совсем затыркала, ведьма старая! Мать-то у него родами померла.
— Получается, король вдовец?
— Ну, да. Сын вот остался.
— И родная бабушка его тиранит? — поразилась девушка.
— И не родная, и не бабушка! Она мачеха Даниона! Его всё детство, как ты говоришь, тиранила, а теперь вот на его сына перешла.
— Что же он ей такую власть дал?
— Ну, так типа… мать! Как пойдёшь против матери-то? Народ не поймёт. Он интриги эти не любит, ему проще на границу уехать. А она там балы устраивает.
— То есть он, взрослый мужчина, сбегает на границу, а беззащитного ребенка оставляет на ведьму?
— Так кто ж ему скажет. Ему говорят, что всё в порядке, Габрион в порядке.
— И он, типа, верит!
— Ну, вот так! — развёл руками домовёнок.
— И меня он везёт туда? — ужаснулась Тэйла.
— Сбежим, хозяйка!
— Да, щаз, прям!!! Это моё королевство! Испугаюсь какой-то старухи и пойду скитаться по миру? Да мы ей ещё покажем кузькину мать!
— КАА-ВО??? — чуть не упал с плеча эфемерный домовой.
— Ой, да это выражение такое, не обращай внимания… По-моему, всегда было так — королевой считается жена короля. Разве есть такой титул — королева-мать? Есть вдовствующая королева, и власти она не имеет. Как бы узнать, Кузь?
— У законников спросим, есть такие среди домовых, — пробурчал Кузьма, усиленно вспоминая, была ли у него мать.
Лес неожиданно расступился, и показался небольшой городок, к которому вела поросшая травой дорога. Через несколько минут отряд въезжал в населённый пункт. Улицы не блистали чистотой, но и куч мусора тоже не наблюдалось. Ровные улочки, невысокие дома. Тэйла подумала, что это первый город, который она видит в этом мире. Городок, в котором они останавливались с фрейлинами, остался для неё незамеченным. Туда в карете, оттуда очень быстро верхом.
Проезжая, не торопясь, по узкой улочке, всадники услышали звук потасовки, а потом и увидели самих драчунов. И это была не драка, а избиение! Четверо подростков колотили мальчишку.
Тэйла, не задумываясь ни на минуту, соскочила с коня и побежала на помощь. (Она никогда не задумывалась в такие минуты, жизнь таких ничему не учит). Девушка стала раскидывать хулиганов, раздавая им тумаки.
— Как не стыдно! Вчетвером на одного!
— Всё равно сдохнет! — крикнули уроды, удирая со всех ног от подоспевших рыцарей.
Тэйла наклонилась к избитому мальчишке. Примерно такого же возраста, как Берт, худенький, с разбитым лицом, тёмными волосами и голубыми глазами. Такой взгляд королева видела совсем недавно у привязанного к дереву малыша. Надежда и обреченность. Подошедший мэтр Бирон тяжело вздохнул. Кажется, он становится постоянным целителем всяких потеряшек с улицы. Король схватил Тэйлу за руку и развернул к себе. Король гневался! Глядя на девушку мечущими молнии глазами, он зарычал:
— Вы когда-нибудь думаете, что вы делаете, Ваше Величество?
— В такие минуты — нет, — честно призналась королева. — Зато меня больше не тянет в этот город. Чувство исчезло.
— То есть, мальчишку мы берём с собой?
— Надо узнать, может, ему помощь нужна.
На плече тяжело вздохнул домовой. «Что он постоянно вздыхает в последнее время?» — промелькнула мысль у девушки. Маг быстро подлечил ребёнка, даже синяков не осталось. Берт, вцепившийся в руку Тэйлы, смотрел на незнакомого мальчишку. В какой-то момент их взгляды встретились, и наступило…узнавание? Но потом королевского пажа подхватил на руки Джордан, и видение исчезло. Спасённого мальчика взял Стэн и посадил на своего коня впереди себя. Вновь увеличившийся отряд ледонийцев отправился искать себе пристанище на ночь.
Таверна была очень просторной. Комнат хватало на всех, но королева изъявила желание поселиться с детьми в одном номере. Сначала решили поужинать в общем зале. Прежде, чем сесть за стол, Тэйла обратилась к мальчику:
— Я Тэйла, это Берт. А тебя как зовут?
— Шон.
— Вот и познакомились! А сейчас вытяните руки перед собой, я буду проводить над вами эксперимент.
Дети ошарашено переглянулись. Рыцари заинтересованно подошли поближе.
— Да не бойтесь! — успокоила девушка, бросив взгляд на Бирона, — мэтр сказал, что это не больно. Чистящее заклинание! Просто, может и не получиться. Ну-ка! Покажите ваши ручки. О! Грязные!
Тэйла, решившая пошутить, стала делать замысловатые пассы над детскими ручками и громко проговорила «заклинание»:
— Абра-кадабра! Ляськи-масяськи! Ахалай-махалай!
— Это не то заклинание, — вдруг сказал незнакомый парень, сидевший за соседним столиком.
— Главное — результат! — огрызнулась Тэйла на обломщика, и тихо проговорила нужные слова. Ладошки очистились! Получилось!
— Получилось! Получилось! — радостно запрыгал Берт и показал чистые ладошки, а заодно и язык незнакомому парню.
Парень хотел возмутиться, но подошедший король та-ак на него посмотрел, что самоубийца решил пожить ещё немного и промолчал.
После сытного ужина заказали чай, и Тэйла попросила Шона рассказать, что случилось. Мальчик по-взрослому вздохнул:
— Я жил с бабушкой. Бабушка умерла…
— А злая тётка выкинула тебя на улицу? — продолжил Берт.
Шон удивлённо посмотрел на нового друга и сказал:
— Нет у меня никакой тётки. Соседи… Решили отобрать дом. А ещё какой-то маг приходил с амулетом, сказал, что я тоже скоро умру. Вот меня и лупят, всё равно же умру… — опустив голову почти на стол, сказал мальчишка.
— Ахалай-махалай…, - медленно сжимая кулаки произнёс мэтр Бирон.
Да, других слов не было, разумная ворона осталась в лесу.
— Ещё родственники у тебя есть? — решила до конца прояснить ситуацию Её Величество.
— Нет. Я не помню своих родителей. Бабушка рассказывала, что мама была очень красивая, но я её не помню. Я в сарае жил, но сегодня и оттуда выгнали…
— Разведай-ка ты, Кузя, сколько новых домов нам искать, — задумчиво проговорила Тэйла.
Шон удивлённо захлопал глазами, не понимая, к кому обращается его спасительница. В таверне домовой не проявлялся, поэтому его ответы слышала только хозяйка.
— Четыре? — охнула девушка. — Что за люди здесь живут? Берт, это не твой город?
Мальчик отрицательно покачал головой. Тэйла окинула взглядом своё сопровождение и голосом рекламного агента объявила:
— Распродажа! Отдаём недорого, совсем бесплатно! Кому нужен домовой?
— Мне! — отозвались из-за соседнего столика.
Все повернулись на голос. Всё тот же парень, уличивший девушку в неправильном заклинании, с вызовом смотрел на красивую шатенку в дорожном костюме.
— Нет, — твёрдо сказала Тэйла. — Гелуронцам и за мешок золота не отдадим!
Берт опять показал нахалу язык.
— Берт, ты забыл, кто ты? Что это за поведение? Показывать язык некрасиво, — одёрнула мальчишку Тэйла, вспомнив, что она теперь отвечает за его воспитание.
— А чего он влезает? — возмутился Бертик, мысленно давая себе подзатыльник. Он ведь паж Её Величества!
— Да ему жить надоело! — прояснил ситуацию Джордан.
— Ну, вы же сами предложили, — не сдавался незнакомец. — Я никогда не видел домового, значит, его у меня нет. И я не гелуронец. Я ловандиец!
— О! Ловандия — страна кошек! — подпрыгнул Берт, не пропустивший мимо ушей политинформацию, и запел:
Кошки не похожи на людей
Кошки — это кошки,
Люди носят шляпы и плащи,
Кошки часто ходят без одёжки!
В таверне наступила тишина. Парень озадаченно хлопал глазами, не понимая, как реагировать. Тишину нарушил опять Берт. С детской непосредственностью, разглядывая ловандийца, он спросил:
— Значит, ты кот? Кузя, а у котов разве бывают домовые?
Первым не выдержал улыбчивый Стэн. Он засмеялся, прикрывая рот руками, запуская цепную реакцию. Вскоре все мужчины хохотали до слёз.
Тэйла присмотрелась к парню. Гибкий, грациозный. Светлые волосы собраны в хвост, лицо утончённое, большие зелёные глаза. «Красивый, наверное, кот», — подумала девушка.
Бесплатное развлечение прервал король. Ой, как ему не понравилось, что его супруга внимательно разглядывает незнакомца! Ревность Данион испытал первый раз в жизни! Он обвёл тяжёлым взглядом присутствующих и приказал всем идти спать.
Подхватив мальчишек, Тэйла отправилась в свою комнату. Рыцари, следующие за ними, тихо переговаривались. До девушки долетело несколько фраз, и она усмехнулась. «Лучше бы в лесу ночевали» и «пролетели мимо сказки» были самыми популярными. Возле двери в комнату королеву окликнул Сиер, рыцарь, пригласивший домового в дом сына.
— Ваше Величество! Я знаю две семьи в Лиенрисе, построившие недавно дома, они мне не родственники, но люди хорошие! Домовые не могут потерпеть, пока мы доберёмся?
— В Лиенрисе? — автоматически переспросила девушка.
— Столица Ледонии, мы туда едем, там ваш дворец, — принялся перечислять рыцарь.
— Я поняла. Могут. Смогут. Спасибо, Сиер! Спокойной ночи! — попрощалась королева с сердобольным человеком, обзывая себя растяпой.
— Спокойной ночи, Ваше Величество! — обрадовался мужчина, мысленно костеря короля Гербета, который не дал дочери никакого образования!
Комната была маленькой, но не тесной. Две кровати, стол, пара стульев и небольшой шкаф в углу. Самое главное — в номере была ванная! В этом красивом мире любили чистоту, и бытовая магия была доступна всем.
Мальчишки сидели рядом на кровати и шептались. Заметив вошедшую королеву, они вскочили, и Берт бросился ей навстречу.
— Тэйла, я всё-всё рассказал Шону, и он тоже хочет… если ты захочешь… — затараторил мальчишка. — Может, тебе нужен ещё один паж?
Ох, дети!
— Берт! Да ты талант! — воскликнула девушка. — То есть, за две минуты ты успел рассказать всё-всё?
Ребёнок виновато опустил голову и грустно вздохнул. Для себя Тэйла уже, конечно, всё решила. Ещё тогда, когда отбивала на улице мальчишку от хулиганов, и чувство, зовущее в этот город, отпустило. Так обижать могли только сироту. Сироту она не бросит.
— Ты прав! Один паж — это несолидно. Мне обязательно нужен второй. И если Шон согласится… — вопросительно посмотрела королева на мальчика.
— Я согласен! — радостно воскликнул ребёнок. — Спасибо, Ваше Величество!
— В неофициальной обстановке называй меня по имени и на «ты», — улыбнулась девушка и торжественно объявила: — Итак, дорогие мои пажи, чистящее заклинание — это хорошо, но помыться по-человечески ещё лучше. Пока есть такая возможность, её нужно использовать. Кто первый?
Мальчишки затолкались, не зная, как поступить. Самому идти или пропустить товарища? Тэйла улыбалась. Дети. С детьми ей всегда было легко.
— Есть такая игра. Кто победит, тот и первый. Научить? — заинтриговала девушка.
Конечно, научить! Какой ребёнок откажется? Две пары голубых глаз блестели, предвкушая новое развлечение. Через несколько минут схватывающие всё на лету мальчишки азартно резались в игру всех времён и народов «камень, ножницы, бумага». Даже Кузя перестал вздыхать и с интересом наблюдал за происходящим.
В результате в ванне с шапкой ароматной пены оказались оба, благо места там было предостаточно.
Когда чистые дети были уложены в одну кровать, девушка с удовольствием опустилась в тёплую воду. Неделя во дворце, и три дня в дороге. Она в этом мире всего десять дней! А ощущение такое, словно здесь родилась. Хотя… в какой то степени, так оно и есть. Родилась заново с памятью взрослой женщины. И это здорово! Повезло. Вдвойне повезло, что оказалась не в бедной лачуге, а во дворце. Значит, и возможностей больше, и ответственности. Ох, что там ждёт впереди?
Чистая и довольная Тэйла смотрела на сладко и беззаботно спящих мальчишек. «Тоже пролетели мимо сказки, умаялись», — нежно подумала девушка, поправляя одеяло.
Устроившись на кровати, она обратилась к подозрительно притихшему Кузе, и сказала:
— Новый приказ видящей. Запрещаю домовым уходить умирать. Попавшие в такую ситуацию должны обращаться за помощью к видящей или в совет домовых. И, если домовой действительно не может оставаться в том доме, выделить ему новый. Вот! Что скажешь, Кузя?
— Класс! Ты первая додумалась издать такой закон! Знаешь, сколько братьев уже погибло от человеческой подлости?
— Догадываюсь. Если за два дня нам встретились шестеро домовых… Статистика вырисовывается ужасающая. Кстати, этих пристрой пока во дворец, комнат там много, мешать не будут. Приедем — разберёмся, кого куда расселить.
— Хорошо, — грустно вздохнул домовой.
— А теперь рассказывай, почему ты постоянно вздыхаешь? — требовательно спросила Тэйла.
Домовёнок состроил плачущую физиономию и запричитал:
— Не уберёг я тебя, хозяйка! Не уберёг! — и зарыдал.
Тэйла выпучила глаза от неожиданности. Потом, решив, что сюсюканием только увеличит слезоразлив, строго приказала:
— Рассказывай!
Кузя вытер слёзы, вздохнул, и выдал:
— Хозяйка, зачем тебе пажи? Ну, не нужны! Оставь здесь этих детей… эх, не оставишь ведь, всё равно, не оставишь! И мне говорить так не следует… ох-хо-хооо… Нашли бы им хорошую семью… ох… детей на свете много… будут тебе пажи… Обрёк я тебя на страдания! Не уберёг! — причитал домовой.
От такого поворота к выпученным глазам присоединился открытый рот, и девушка возмутилась:
— Кузя, когда я чего-то не понимаю, я злюсь! И ненавижу всякие недомолвки. Говори по существу. Чем тебе мешают эти дети?
— Магия у тебя проснулась. Ты — видящая. У тебя получится. Посмотри на них магическим зрением. На ауру гляди. Видишь?
Тэйла посмотрела на мальчишек, как учил мэтр Бирон, расфокусировав обычное зрение. Получилось! Она увидела белое свечение, обрамлённое серебряной каёмочкой. Дети словно светились!
— Вижу! Как красиво, Кузя! Белый переливается разными оттенками. Никогда не видела такую палитру! Столько разного белого!
— Каёмочку серебряную видишь?
— Да! Как жидкое серебро!
— Вот то-то и оно! В этом вся наша печаль… — совсем поник домовой.
Тэйла укоризненно посмотрела на Кузю — опять недосказанность и недомолвки. Вздохнув в очередной раз, верный друг спросил:
— Готова узнать страшную правду? Так вот. У людей и нелюдей разная окаёмочка бывает. Синяя, красная — разная, в общем. А такую ты ни у кого не увидишь.
И замолчал. Интриган. Ушёл в нирвану. Тэйла вспомнила, как героиня фильма «Театр» говорила: «Если взял паузу — держи её до конца!» Кузе бы в этом театре играть! Девушка кашлянула, напоминая о себе, и домовой очнулся.
— Только у драконов!!! — дрожащим голосом произнёс Кузьма.
— Ты же говорил, что они в ловушке уже лет десять! — прошептала ошарашенная девушка.
— А детям по девять лет. Понимаешь? Эти мальчишки, на самом деле, драконы-полукровки! — трагически заломил руки Кузя.
Тэйла пыталась собраться с мыслями.
— То есть их отцы — драконы? И они живы?
— Живы, конечно, что с ними станется! Только сидят в ловушке в Зачарованных Горах. Полукровки в пятнадцать лет должны пройти особый ритуал, иначе — смерть. Драконья сущность рвётся наружу и разрывает человеческую оболочку! Но ритуал могут провести только драконы!
— А драконы в ловушке! Замкнутый круг! — ахнула девушка.
— Вот я и говорю, не уберёг я тебя, обрёк на страдания! Ты ж сердобольная, ты ж их не бросишь! Прикипишь сердцем, а они… — завёл старую песню домовой.
Хорошо, что Тэйла уже лежала, падать было некуда. Мысли метались, путались, она попробовала сосредоточиться:
— Погоди, Кузя, не причитай. Из любого положения должен быть выход. Просто надо подумать.
— Да какой же тут выход-то? Безвыходно, получается… Думай, не думай…
Жестом приказав Кузе помолчать, Тэйла пустилась в рассуждения:
— Чтобы провести ритуал, нужны драконы. Драконы в ловушке. Чтобы освободить драконов, нужно исполнить пророчество. Чтобы исполнить пророчество, нужен Хозяин гор. Значит, нужно найти Хозяина гор! — пришла к выводу королева.
— Ну, конечно! — воскликнул домовой. — А как его искать?
— Ты не знаешь? — с надеждой спросила Тэйла.
— Я ещё молодой домовой…
— Значит, будем спрашивать у старых, мудрых. Не может быть, чтобы никто ничего не знал. Вон, лешего спросим, ему миллиард лет.
— Столько не живут, — улыбнулся Кузя.
Молодому домовому полегчало. Когда он увидел привязанного к дереву маленького дракончика, даже не подумал, что хозяйка так его приветит. Ну, спасли и спасли. Логика у домового другая. Когда хозяйка предложила мальчишке быть её пажом, он не успел предупредить. Хотя, что бы это изменило? А уж, когда встретили второго…
— Кузя, а мэтр Бирон почему не сказал, что они драконы-полукровки?
— Так он не видит. Специальный амулет нужен. — Объяснил домовой и ахнул одновременно с хозяйкой. Оба вспомнили про мага, о котором говорил Шон.
— То есть, он понял, что мальчик — дракон-полукровка и дал добро его избивать?
— Так и его домовой ушёл.
— Этого мало! Лишится он дома, новый намагичит.
— У законников спросим, он своё наказание получит, ты не сомневайся! Магия — материя тонкая, у магов законов много.
Тэйла вздохнула:
— Вот видишь, ты хоть и молодой, но очень умный! Ой, Кузя! У нас говорят — от сумы, да от тюрьмы не зарекайся. Помнишь, я сказала тебе: «Какое мне дело до драконов?» А вот получается, что самое моё. Ладно. Значит, план такой — искать Хозяина гор. Время у мальчишек ещё есть. И, Кузя, найди пророчество, пригодится.
Тэйла хотела ещё что-то сказать, но веки потяжелели, глаза закрылись, и девушка уснула.
— Спи, хозяйка, отдохнуть тебе надо, набраться сил. Схожу, домовых пристрою, а ты присмотри здесь.
— Мог бы и не просить, — буркнул таверный. — Присмотрю.
Проснувшись, Тэйла увидела вальяжно рассевшегося у неё на животе личного домового. Он улыбнулся и приветственно помахал рукой.
— Доброе утро, хозяйка! — ласково произнёс домовёныш.
— Доброе! — сладко потянувшись, ответила девушка. — Кузя. Ку-узя. Кузяка!
— Чего это ты надумала, хозяйка? — с наигранным испугом замахал ладошками Кузьма.
— Потискать тебя хочу, — пытаясь ухватить эфемерного домового, нежно сказала девушка. — А ну-ка, уплотнись! А ну-ка, материализуйся!
— Ишь, чего удумала! Без меня есть, кого тискать! — постепенно уплотняясь, возмущался домовой. — Тискальщица!
— Вот заведу себе котёнка, — сцапала Кузьку королева. — Будешь знать! Куклёныш мой! Холёсенький такой! А, кстати, тут вчера кот где-то обитался! Найду, и буду его тискать!
— Истребительница животных! — пафосно объявил домовой, млея в руках хозяйки. — И не жалко тебе котика?
— Да что с ним будет-то? — подбрасывая Кузю на манер куклы, поинтересовалась Тэйла. — Котики любят, когда их гладят и чешут.
— А оторвёт ему Величество хвостик, усики повыдирает, — нежно пропел домовой. — И прикопает в лесочке!
Тэйла весело хохотала. Ей нравился Кузин юмор. И в который раз она отметила, как ей повезло с домовым. И в который раз мысленно вознесла благодарность этому миру за такой подарок.
На соседней кровати завозились и, повернув голову, девушка встретилась с двумя парами восторженных глаз. Шон ещё вообще не видел Кузю, а Берт не знал, что его можно ещё и потрогать!
— Привет, пацаны! — весело сказала королева. — Хотите Кузю потискать?
И, вскочив с кровати, сунула своего куклёныша в четыре жадно протянутые ручонки.
— Только не это, хозяйка! — запаниковал домовой.
— А я пока умоюсь, — засмеялась Тэйла. И оставила любимого домовёнка на съедение драконам!
Через двадцать минут в зал таверны спустилась довольная троица. Кузя, затисканный и зацелованный, поздно понял своё заблуждение. Он-то думал, что хозяйка будет теперь тискать не его, а получилось, что его и не только хозяйка! Его любят все! Побурчав для порядка, опять стал невидимым, и теперь сидел на плече у королевы, осознавая своё счастье.
Тэйла направлялась к столу, за которым сидела её команда, когда перед нею неожиданно появился вчерашний незнакомец.
— Извините! Я вчера даже не представился. Ну, ведь кошки, мяу, — это кошки! — игриво пропел парень. — Я Лаен.
— Тэйла, — рассмеялась девушка, отмечая про себя, что парнишка совсем молоденький.
— И как, насчёт домового? Ещё не закончилась распродажа? — вежливо поинтересовался новый знакомый.
— Лаен, если ты не видишь домового, это ещё не значит, что его нет. Вот сейчас ты видишь домового? А он есть! — хитренько прищурилась девушка.
— Вот именно! — сказал маленький человечек, внезапно появившийся на плече собеседницы. — А что ты сделал, чтобы увидеть домового? Может, вкусненьким угощал?
Юный оборотень застыл каменным изваянием. На его лице крупными буквами было написано изумление. Зелёные глазищи таращились на медленно исчезающего домовёнка. Постепенно приходя в себя от потрясения, парень сглотнул и собрался задать массу вопросов.
— Кх-кх, — привлёк внимание появившийся неизвестно откуда король. — В чём дело?
От одного только «кх-кх» мурашки побежали по коже, и Тэйла мысленно хихикнула, представляя, как котик поджимает хвост и прижимает ушки к голове, ожидая получить от хозяина тапком за прихватизированный кусок колбасы.
Но не тут-то было! Парень с достоинством поклонился и сказал:
— Разрешите представиться, Ваше Величество! Лаен Спартакр! Я еду в Ледонию и, простите мне мою наглость, хочу напроситься к вам в попутчики.
Тэйла, извинившись для приличия, села за стол, справедливо рассудив, что она не из тех женщин, которые вмешиваются в мужские дела. Страшный и ужасный сам разберётся.
После плотного завтрака ледонийцам хотелось поскорей отправиться в дорогу, но королева изъявила желание пройтись по магазинам. Личных пажей Её Величества следовало приодеть. Кузя отлично чистит вещи, но для этого они должны, как минимум, быть. Шон, местный житель, знал все торговые места наперечёт. Поэтому плутать по городу не пришлось.
В лавке готовой одежды торговал гном! И к нему сегодня, с утра пораньше, пришло счастье в виде состоятельных покупателей. Тэйла с интересом разглядывала первого увиденного в жизни представителя пригорного народа. Собственно говоря, это был классический типаж — метра полтора ростом, коренастый, жилистый и…красивый! В основном, за счёт живых карих глаз и аккуратного носа, остальное закрывала шикарная каштановая борода. Глядя на эту красоту, невольно вспоминалась реклама шампуня «Лошадиная сила»…
Гном с достоинством встретил первых клиентов и представился:
— Мастер Грошер! Чем я могу вам помочь?
И, сразу поняв ситуацию, без лишних слов, одел мальчишек с ног до головы. Взятый с собой в качестве банкомата Жокар, услышав сумму, согласно кивнул и расплатился. Грошер объяснил, что не задирает цены, потому что торопится на свадьбу дочери. Хитренько подмигнул Тэйле и сунул ей в руки сверток со словами: «Подарок прекрасной госпоже».
— Лавки готовой одежды Грошера вы найдёте в любой стране, приходите ещё! — разрекламировав напоследок свой бизнес, с доброй улыбкой пробасил гном. — А хорошую обувь вы можете приобрести напротив, в лавке мастера Фрашера!
Тэйле очень понравился обаятельный торговец; особенно его улыбка, когда он говорил о дочери. Хорошо иметь такого любящего отца. Королева сняла с пальца кольцо с большим розовым камнем и со словами: «Подарок вашей дочери на свадьбу от Тэйлы», положила его на стол. Не дожидаясь реакции ошарашенного лавочника, они отправились за обувью.
Гномы девушке понравились. Основательные мужики!
Шопинг завершился в рекордно короткие сроки, и вскоре отряд выехал на просторную дорогу, увозя с собой маленького мальчика и, напросившегося-таки в попутчики, ловандийца.
Солнышко только встало, приятный ветерок ласкал лицо, погода располагала к умиротворению. Слова сами легли на язык, и Тэйла задорно запела:
Нас утро встречает прохладой,
Нас ветром встречает река.
Кудрявая, что ж ты не рада…
Тут девушка запнулась. «Весёлому пенью гудка» мир Рион не будет рад точно! Мужчины, не дождавшись, стали требовать продолжения.
— Придумайте сами! Видите, у меня не получается, — нашлась Тэйла.
— Обнять своего жениха! — досочинил маркиз.
Дальше дорога пошла веселее. На задорный мотив ложились слова, как бусинки на нитку. Смеху, конечно, было больше.
Обнять жениха надо сильно,
К груди его крепко прижать!
Чтоб он и не смел даже думать,
К другой от тебя убежать!
Мужчины усиленно шевелили извилинами и сыпали предложениями, едва не сваливаясь с коней от хохота.
Пусть утро прохладное будет,
Пусть ветер на речке утих.
Кудрявая, помни о чуде,
А чудо — любимый жених!
Заткнуть этот фонтан было уже невозможно. Взрослые мужчины веселились, как дети, а дети вовсю помогали сочинять новую песню. Неважно, какие там будут слова, главное, мелодия весёлая!
На рынке купи много мяса,
Больших пирогов напеки.
Тогда не упустишь ты счастье,
Толпой прибегут женихи!
Через пару часов путешественникам опять распахнуло свои объятия зелёное царство. Могучие кроны приветливо шелестели листвой, птички щебетали, мелкая живность быстро удирала с дороги.
— Здравствуй, Лес! — крикнула королева, раскинув руки в стороны. — Счастье вернулось!
Обнаружив подходящую полянку, устроили привал. Королева отдыхала, прислонившись к дереву и вытянув ноги. Его Величество расположился неподалёку. Тэйла обратила внимание, что он не подходит к ней, не проявляет инициативу, но всегда внимательно наблюдает издалека. Как будто боится, что его оттолкнут. «Значит, надо действовать самой», — решила девушка с душой взрослой женщины.
Кузя всё пенял на бестолковость хозяйки, которая раздаёт налево и направо всяким гномам дорогие кольца с розолитом за никчемную тряпочку. Тэйла так и не посмотрела, что было в свёртке, а хозяйственный домовой проверил и доложил, что это одежда, в которой спят! Самая дорогая в мире пижама! Спасибо, что не розовая!
Над поляной разносился заливистый детский смех. Её мальчишки носились между рыцарями, словно и не ехали всё это время верхом, наравне со взрослыми. Дракончики! Нет, она костьми ляжет, но найдёт этого пресловутого Хозяина гор! И заставит его исполнить пророчество. Недаром же она видящая! Недаром же в её распоряжении вся нечисть! Это такая сила! Силища! Кузя уже послал запрос по своим каналам. Кузя лучше интернета!
Её размышления прервали два маленьких тельца, плюхнувшиеся с двух сторон. Королева обняла своих пажей… нет… женщина обняла своих детей и крепко прижала:
— Вы ж, мои цыплятки!
Неожиданно над лесом раздался волчий вой. Он был такой печальный, наполненный болью. Тэйла прислушалась. Опасности она не ощущала. Мужчины схватились за оружие. Через минуту вой повторился уже совсем рядом. Девушка вскочила на ноги. На этот раз вой был жалобный, просящий о помощи. И вот на краю поляны показался волк. Огромный серый волчище! Мужчины напряглись. Король, моментально прикрывший Тэйлу широкой спиной, был, как натянутая струна.
Волк вёл себя странно. Он не проявлял агрессии, а тихонько поскуливал, то поворачиваясь к лесу, то оглядываясь на людей. Он крутился на месте, он просил, он переступал через свою волчью гордость!
— Словно зовёт. Хочет, чтобы мы пошли за ним, — расшифровала Тэйла и тут же предупредила: — И даже не начинайте, Ваше Величество! Хозяин леса нас бережёт. Он допустил сюда этого волка, значит, он не опасен. Кого же вам придётся защищать, если пойдёте без нас?
— Ваше Величество! — изумился король. — Вы и детей собираетесь взять?
— Королева без пажей — никуда! — авторитетно заявила девушка и, наклонившись к детям, спросила зловещим шепотом: — Вы хотите пойти в тёмный лес за серым волком?
Ещё бы! Такое приключение! И их берут с собой! Головки закивали, глазки заблестели, ножки запрыгали!
Король не спорил, только сверкал синими глазищами. Повелитель большой страны не был глупым и понял уже — если тропинку кидает леший, то от них требуется лишь помощь, и опасности нет.
Тем же составом, что и сутки назад, они пошли за нетерпеливо оглядывающимся волком. Только теперь с ними бежали предвкушающие приключение дети и увязавшийся нахальный кот.
Этот ловандиец был непрост. Знал короля Ледонии в лицо и тот позволил ему ехать вместе с ними. Да и сейчас не приказал остаться.
Волк вывел людей в небольшой пролесок, к заросшему кустами овражку, и жалобно завыл. Ему отозвались несколько сочувствующих голосов. Стало понятно нестандартное поведение дикого животного, когда спасатели увидели лежащую в высокой траве волчицу. Она тяжело дышала и скулила, пытаясь вытащить лапу из капкана.
— Ахалай-махалай! — гневно выругался мэтр Бирон. Похоже, земное заклинание он бессовестно присвоил.
— Кузя, ты можешь её усыпить? А то покусает ещё, — поинтересовалась Тэйла.
— Конечно, хозяйка! Фрейлин усыплял, а это всего лишь волчица! — заверил домовой.
И только Тэйла хотела сказать, что нужен какой-нибудь рычаг, как Джордан ухватился за створки и разжал капкан голыми руками! Вот это силища! Мальчишки восхищённо заохали.
Мэтр Бирон принялся колдовать над лапой, в прямом смысле этого слова.
Тэйла вздохнула и позвала:
— Дядюшка леший! Хватить прятаться, покажись всем!
Хозяин леса был похож на многовековой кряжистый дуб. Нет, внешне это был довольно приятный мужчина с коричневыми волосами, аккуратной бородой и пронзительно-зелёными глазами. Но от него исходила природная сила! С обычным человеком спутать его было нельзя. Полюбовавшись на древнее магическое создание, девушка начала разговор:
— Что же это у тебя происходит, дядюшка? Как ты такое допускаешь?
— Так, не можем мы вред причинять, — вздохнул леший.
— Правильно! Вред причинять не надо, а вот перевоспитывать нужно! — твёрдо сказала видящая. — Ведь лес — это твой дом! Вот представь себе: например, ты, Берт, — обратилась она к мальчишке, — построил себе дом, купил мебель, посуду. Пришёл Шон — сломал стул, разбил тарелку, запачкал пол. Что ты сделаешь?
— А я ему в глаз! — махнув кулачком, сердито заявил хозяин виртуального дома. — И пусть больше не приходит!
И так грозно и забавно это прозвучало, что все рассмеялись.
— И будешь прав! Хозяин должен защищать свой дом! Никто не может приходить и распоряжаться, как ему захочется! А лес твой дом! — посмотрела на лешего Тэйла. — Пришли хорошие люди за грибами, за ягодами — добро пожаловать! Плохие люди поставили капкан — пусть сами в него и попадут! Гони из своего дома плохих людей!
Пока Тэйла объясняла лешему новые правила, волк радостно обнюхал свою освобождённую и вылеченную подругу, и оба зверя скрылись в кустах.
Джордан прихватил с собой злополучный капкан, и команда спасателей отправилась на место привала, где их дожидался подарок от хозяина леса — большая корзина с лесными ягодами.
Чудесное конное путешествие продолжилось после обеда. Погода в этом мире благоденствовала. Отряд, сопровождающий саму видящую, на лесной дороге не испытывал неудобств. Корни, ранее торчавшие из земли, втягивались, ямки заглаживались. Лес был рад долгожданной и адекватной госпоже.
Продвигались довольно быстро, время от времени переходя на шаг. Любопытные мальчишки сыпали вопросами, в том числе и неудобными для попаданки, поэтому Тэйла переключила их внимание на загадки. Простая земная загадка «каких камней нет в речке?» заняла их надолго. Да и не только их. Зато на загадку «кто не лает, не кусает, а в дом не пускает?» — с ходу ответил Джордан:
— Моя тёща! — со знанием дела заявил он.
— Тёща, — засомневалась Тэйла, — не лает?
Пришлось рыцарю признать поражение. Его тёща лаяла много.
Загадка про «волка, козу и капусту» сначала была раскритикована. Никто не мог понять, зачем мужику именно такой набор. А, вникнув, задумались основательно, до самого привала.
Неподалёку от весёлого ручейка, на сказочной полянке, решили устроиться на ночлег.
В ожидании ужина, давая отдохнуть уставшему телу, Тэйла полулежала на подстеленном заботливым Кузей одеяле. В поле зрения ей попался Данион, который шёл от ручья, вытираясь полотенцем. «Хорош, собака!» — отметила про себя девушка. Если для прежней, рионской Тэйлы, он был староват, то для взрослой земной женщины слишком молод. А теперь, когда тело и душа перемешались — в самый раз!
Обстановка располагала к отдыху. Одно слово — пикник! Не хватает только…
— Кузя! — вспомнила Тэйла. — А мы ведь мясо мариновали. Давай шашлыки пожарим!
Домовой тут же достал большую кастрюлю с полуфабрикатами и пучок тонких железных прутьев (он же хозяйственный!), и вовлёк в процесс приготовления всех мужчин.
Карра, безошибочно определяющая время ужина, прибыла как раз к раздаче и даже не успевала просить — её кормили с удовольствием.
Все расслабились, наслаждаясь отдыхом и хорошей компанией, когда раздался уже знакомый вой. Только не протяжный, разрывающий душу, а скорее оповестительный — посмотрите, я здесь.
И на краю поляны появился огромный волк. В зубах он держал тушу молодого оленя. Бросив добычу на землю, серый рыкнул и убежал в лес.
— Звери — не люди, — задумчиво произнёс король. — Умеют быть благодарными.
Мужчины удивлённо загомонили. Волк расплатился за помощь!
Кузя запрыгал от радости, ура, не придётся прятать пустую кастрюлю! И рыцари принялись за разделку благодарственного подарка.
Тэйла с мэтром Бироном занялись магическими заклинаниями. Джордан и Стэн показывали мальчишкам правила боя с мечом. Оборотень пытался общаться с вороной. Маркиз с королём ломали голову над загадкой.
А когда стемнело и все улеглись на мягкие тюфяки, Бертик запросил сказку про солдата. Если и не было такой сказки, то она родилась этим тёплым вечером.
Ать-два, левой.
Ать-два, правой.
— Авось, повезёт! — беспечно сказал солдат. — Солдатам везёт!
— Как повезёт? Да ты не понимаешь! В кувшине нет белых камней! Все камни чёрные! — заломил руки домовой.
Слушатели ахнули! Как же выкрутится солдат? Дети возмущённо заворчали: — «Так нечестно!» Рыцари забеспокоились — судьба солдата была им уже небезразлична!
Достал солдат камень и, не глядя, выбросил его в пропасть.
— Что же ты наделал? Как мы теперь узнаем, какой камень ты вытащил? — закричал хан.
— А вы посмотрите в кувшин. Если остался чёрный — значит, я достал белый!
По поляне пронёсся вздох облегчения и восхищения. Мальчишки радостно запищали.
— Та-ак! — строго сказала королева. — Вообще-то сказку на ночь рассказывают для того, чтобы дети уснули, а не кричали.
— Как это уснули? — не поняли дети. — Интересно же!
А то, что ветер в карманах,
Это пустяк,
Главное дело, что живой.
Утром, подозрительно ласково, к Тэйле обратился маркиз:
— Как спалось, Ваше Величество?
— Как спалось? Мне? В лесу? На голой земле? — потешалась королева. — Хорошо!
— А я, Ваше Величество, всю ночь перевозил волка, козу и капусту!!!
— И как? Удачно? — расхохоталась девушка.
— Это невозможно! — воскликнул Тиан.
— В условии задачи не сказано, сколько раз мужик может переплывать реку, — вмешался в разговор король. — Поэтому, если он оставит волка и заберёт назад козу, то возможно.
— Вау! Ваше Величество, вы победили, и вот ваш законный приз! — радостно захлопав в ладоши, Тэйла всунула в руки ошарашенному супругу конфетку.
Король удивлённо посмотрел на «приз», обвёл орлиным взглядом притихшую поляну и, с видом победителя, кинул конфетку в рот!
Лес преподносил сюрпризы, сменяясь просторными просеками или, неизвестно откуда взявшимися, ручейками и речушками. Изредка уступал место небольшим деревенькам или городкам. В поселения не заезжали; ночевать в лесу, в чужом государстве, всем нравилось больше.
Тэйла с Кузей потихонечку добывали информацию, опрашивая встречную нечисть. Все утверждали, что Хозяина гор знают только горы. Леший авторитетно заявил, что Хозяина узнает только горный дух. Сплошной замкнутый круг!
На очередном привале Тэйла решила выяснить, чем же она всё-таки располагает, и обратилась к королю:
— Ваше Величество, а есть ли у меня приданое? Или только те обозы с шатром и кроватью?
Данион улыбнулся и сказал, что у неё о-очень большое приданое.
— Зачарованные Горы.
— ???
— Зачарованные Горы теперь принадлежат Ледонии!
Девушка рассмеялась. Нет, не так — она давно так не смеялась! Ну, Гербет, ну, хитрюга! На тебе, Боже, что нам негоже! Дочку сплавил, мирный договор подписал и ничего не потерял. Нельзя потерять то, чего не имеешь.
— Оказывается, у меня целые горы приданого! А вам-то это зачем? — не переставала удивляться Тэйла. — Кузя говорит, в них попасть нельзя.
— Увеличение территории. Политика.
Оборотень задумался, а потом спросил:
— Значит, вы теперь Хозяин гор?
Уже завязшая в зубах, знакомая фраза резанула слух. Домовой переглянулся с хозяйкой. А вдруг? Они ищут по всему свету, а он рядом!
— Номинально, — задумчиво ответил король.
Тиан хлопнул друга по плечу и предложил:
— А давай, проверим? Всё равно мимо будем проезжать.
Его Величество уверял, что он здравомыслящий человек и глупостями не занимается. И не поедет, как Гербет, предъявлять документы горам. Но тут уж на сторону маркиза встала королева. Хочу, хочу, хочу! Хотя бы посмотреть.
И вот, наконец-то, отряд пересёк границу. Мужчины сразу приосанились, повеселели — по своей земле едем! Даже оборотень облегчённо вздохнул. Лаен понравился Тэйле. Неунывающий, задорный, умный и, как оказалось, принц! Младший принц Ловандии Лаен Спартакр! Вот уж кого воспитывали, как положено. На вопрос, что он делал в Гелуронии, парень неопределённо махнул рукой и ответил, что отец послал по делам.
— Да-а, — задумчиво согласился серьёзный Лекс. — Отец иной раз пошлёт, так пошлёт!
К вечеру добрались до первого ледонийского поселения с незамысловатым названием «Приграничный». Как бы хорошо ни было ночевать в лесу, но хотелось нормально помыться, поспать в кровати, да и пополнить продуктовый запас.
Тихий и умиротворённый, спокойный и неторопливый городок вздрогнул, когда в него въехал отряд Его Величества. Слаженный мужской хор, от всей души, выводил хорошо отрепетированную за время пути, полюбившуюся «Марусю».
Зелёною весной, под старою сосной,
С любимою Ванюша прощается…
Счастливые дети бежали за отрядом, девушки выскакивали из домов. Почтенные матроны удивлённо взмахивали руками, а весёлый отряд невозмутимо приближался к цели.
Маруся от счастья слёзы льёт,
Как гусли, душа её поёт!
Рыцари были довольны — въезжать в город с песней очень весело. И сколько красоток выбегает навстречу! Вскоре путники остановились у выкрашенного в зелёный цвет двухэтажного здания с вывеской «Весёлый рыцарь».
Выбранная таверна блистала чистотой и ухоженностью. В просторном общем зале стояли выскобленные столы с лавками, букетики цветов на подоконниках придавали помещению домашний вид. В углу находилось небольшое возвышение, что-то вроде сцены. Во всём чувствовалась рука хозяина. Народу было немного.
Короля и его сопровождающих здесь знали. На границе они бывали часто. Поэтому заселение прошло в тёплой и дружественной обстановке.
Хозяин таверны — здоровый, плотный мужчина с доброй улыбкой, очень обрадовался постояльцам. Он представился Её Величеству Брайном и, без лишней суеты, отдал приказы помощникам. Гостей без промедления проводили в их комнаты. Путешественники решили сначала привести себя в порядок, а потом поужинать.
Королева с пажами вселилась в стандартный номер. Две кровати, стол, шкаф. Только здесь всё было добротнее и чище. После водных процедур мальчишки убежали исследовать новую территорию. Сидеть в четырёх стенах им не давала неиссякаемая детская энергия.
С большим удовольствием, приняв ванну, Тэйла надела белую рубашку, чёрные брючки и тёмно-серую жилетку длиной до середины бедра. Гардероб не радовал разнообразием, но, увидев себя в зеркале, девушка улыбнулась. Каштановая волна волос, зелёные глаза, розовые губы и милое личико. Очарование юности не под силу испортить даже чёрно-белой палитре. Главное, что не розовый.
Заплетя от висков две тонкие косички, закрепила их на затылке, оставив остальные волосы свободно спускаться по спине. Делая незамысловатую причёску, Тэйла вдруг ухватила мысль, которая последнее время крутилась в голове.
— Кузя, леший сказал, что в горах есть горный дух. Ну, ты ведь можешь с ним пообщаться, или тебя горы тоже не пропустят?
— Не знаю, — озадаченно ответил молоденький домовой. — Как-то не думал об этом. Горы-то пропустят, там же магический источник, а с духом не встречался, ни к чему было.
— Попробуешь? — с надеждой спросила девушка.
— Да куда ж я денусь? Попробую, конечно, — заверил Кузя.
— Вот и хорошо! Пойдём ужинать. Пока наши детки не разнесли таверну.
Посетителей в зале ощутимо прибавилось. Присутствие общительных мальчишек чувствовалось, стоило только посмотреть на незнакомых мужиков, азартно играющих в «камень, ножницы, бумага».
Тэйла направилась к столу, за которым устроились знакомые и уже ставшие родными люди.
— Почему столько народа? — поинтересовалась девушка.
— Ну, как же! — принялся объяснять маркиз. — Его Величество пожаловали с Её Величеством! Грандиозное событие для Приграничного. Скоро здесь полгорода соберётся. А ещё известный бард, сладкоголосый Силиэль, будет выступать. Он тут как раз проездом, можно сказать, повезло местным!
Желающих собраться сегодня в «Весёлом рыцаре» было предостаточно, но хозяин твёрдой рукой прекратил это безобразие. Их Величества не должны ютиться в тесноте! Для тех, кто пришёл позже, просто вынесли лавки и открыли окна.
Ужин был великолепный! Тэйла не уставала нахваливать повара, коим оказалась жена Брайна, от смущения хватающаяся за сердце.
Со сцены зазвучала музыка и, повернув голову, попаданка увидела гитару. Она так обрадовалась знакомому инструменту, что того, кто её держал, заметила лишь, когда бард запел. Высокий стройный мужчина с длинной белоснежной косой напоминал эльфа. Ну, насколько Тэйла представляла эльфов из фэнтези. «На четверть эльф», — шепнул Кузя. Голос у барда был действительно прекрасный! Вот только любовная баллада навевала тоску и сон. Она меня не любит — я страдаю. И всё это печально, тоскливо и долго.
— Кузя! — прикрывая рот ладошкой, позвала девушка. — Ты из дворца, случайно, не прихватил гитару?
— А ты умеешь? — удивился домовой. — Знал бы, отнял бы у придворных музыкантов.
— Это называется воровство, дорогой! Хорошо, что не знал.
Баллада закончилась, и сладкоголосый Силиэль, сорвав аплодисменты, обратился к королеве:
— Ваше Величество! Вам не понравилось?
«Вот наглец! Нарывается на комплименты! — зло подумала попаданка. — Хотя, я ведь могу и голову отрубить! Смелый, да? Как я себя сейчас поведу — так и прославлюсь. Он же и поспособствует, песню сложит».
— Нет, — честно ответила Её Величество.
Таверна затихла. Ругать бардов было не принято. Обидятся и петь вообще перестанут или такое споют! Силиэль замер, а Тэйла спокойно сказала:
— Песня должна нести смысл. В вашей балладе его не было. Пастух влюбился в принцессу, но она ему не ответила взаимностью. А должна была? Он страдает. Он чего ждёт? Что принцесса прибежит к нему? Вы серьёзно? Почему он ничего не делает? Совершил бы подвиг ради любви, был бы в вашей балладе смысл. А так, что мы имеем? Пастух — нытик. Кому он нужен?
Народ постепенно задумывался — и надо же, как они раньше не замечали эти глупости?
— Если я захочу конфетку и начну ныть, она прилетит ко мне? — спросил Шон, и посетители «Весёлого рыцаря» дружно рассмеялись.
— Зачем воспевать безответную любовь? Столько песен можно сложить о любви. О любви к цветам, животным, детям, родителям. К Родине, наконец! — продолжила королева. — Сейчас я расскажу вам балладу о настоящей любви.
И в притихшей таверне начался театр одного актёра.
Из вереска напиток,
Забыт давным-давно,
А был он слаще мёда
Пьянее, чем вино.
Люди внимали каждому слову королевы, боясь пошевелиться. Баллада завораживала, будила воображение.
Старость боится смерти,
Жизнь я изменой куплю.
Дружное «ох» проносилось по таверне. Возмущение и презрение витали в воздухе. Как он мог?
Тайну давно бы я выдал,
Если бы сын не мешал.
Мужчины сжимали кулаки и скрипели зубами. Дети хлопали глазами, открыв рот. Женщины плакали.
— Правду сказал я, шотландцы,
От сына я ждал беды,
Не верю я в стойкость юных,
Не бреющих бороды.
А мне — костёр не страшен,
Пускай со мной умрёт
Моя святая тайна -
Мой вересковый мёд!
Тэйла подумала, что это ещё одна её маленькая победа. Королева не дала себя в обиду. Королева показала своё отношение к жизни. Пусть попробуют её не уважать.
Звенящую тишину таверны нарушил детский голосок.
— Так он специально это сделал? — удивился Берт. — Побоялся, что сын расскажет?
И народ принялся обсуждать неслыханную ранее историю. Молодые уверяли, что тоже умеют хранить тайны, пожилые снисходительно объясняли, что жизни они не знают, и неведомый шотландский король не пощадил бы никого. Тэйла уже раздумывала, а не пойти ли ей спать, когда к ней опять обратился неугомонный сладкоголосый.
— Ваше Величество! — громким, хорошо поставленным голосом обратился он к королеве. — Вы сказали, что баллада о любви!
— Конечно, о любви, — уверенно ответила королева, — о любви к сыну, к своему родному краю. Из любви к сыну старик подарил ему лёгкую смерть, не допустил, чтобы он прошёл через пытки и стал клятвопреступником! Эта баллада учит быть верными, не нарушать клятвы, какая бы ни была цена. Эта баллада о настоящей любви! Вы, барды, должны петь именно такие песни. Можете положить эти слова на музыку, и у вас прибавится поклонников. Я с удовольствием послушаю, голос у вас чудесный, — подсластила пилюлю Тэйла.
— Мы тоже знаем песню, — заявил Берт. — Хотите, споём?
Озорники выбежали на сцену и запели. «У них вообще комплексов нет?» — удивилась Тэйла.
Мальчишки пели весёлую песню про друзей, рыцари подпевали, и вскоре вся таверна подхватывала задорное «ла-ла-ла». А Его Величество король Ледонии был уверен — принцесса Тэйлания такую балладу знать не могла.
Данион смотрел на свою жену и пытался представить на её месте принцессу, полное досье на которую лежало у него в кабинете. Капризная, глупая, вздорная, с чудовищным вкусом и любовью ко всему розовому.
Если это действительно она сидела сейчас за столом. И вообще, спустилась бы она в общий зал? Смотрела бы с такой любовью на детей? А были бы дети? Даже коня своего назвала женской кличкой — Метель. А сейчас он — Мэт. Был бы Кузя? Были бы новые песни, загадки, шутки? Смотрела бы она ему смело в лицо? НЕТ. Она выпила настойку ядуса!
Откуда у юной девушки столько рассудительности, житейской мудрости, терпения? Словно её… подменили. Недалёкую… на… бесподобную! Что ему делать? Известно, что. Благодарить богов! В Ледонии появилась настоящая королева. Он постарается, чтобы она доверилась ему и сама рассказала. А может, и полюбила. Сейчас его устраивает абсолютно всё! Но… Король наклонился и с хитрецой прошептал на ушко своей супруге:
— Ваше Величество, откуда вы такие баллады знаете? Судя по донесениям моих шпионов, принцесса ни одной книжки в руках не держала.
Тэйла тоже наклонилась и так же тихо ответила:
— Ваше Величество, в Гелуронии детей пугают страшным и ужасным ледяным королём. Разве вы такой?
Данион довольно улыбнулся. Конечно, пугают. Он сам и пустил эту страшилку. Только вот его шпионы осечек не давали. И теперь уже громко, чтобы слышали окружающие, попросил:
— Ваше Величество, спойте, пожалуйста!
Тэйла удивлённо посмотрела на улыбающегося монарха. Что это с ним? Доволен, что раскусил? Да это и несложно. Вести себя надо было тише мыши. Притворяться. Всю дорогу капризничать. А-ай! Двум смертям не бывать, а одной… нет, это теперь не про неё. Ладно, всё равно спалилась. Делай, что должно и будь, что будет!
Весело рассмеявшись, юная супруга поинтересовалась у короля:
— Вы хотите, чтобы я отобрала хлеб у сладкоголосого Силиэля?
— Сегодня не его день, — усмехнулся Данион.
— У меня гитары нет, — опечалилась девушка.
— Как это нет? — грозно спросил Лекс и пристально посмотрел на хлопающего глазами барда.
Тэйла удобно устроилась на стуле, обвела взглядом таверну и тронула струны.
Я прошу, хоть ненадолго,
Боль моя, ты покинь меня.
Облаком, сизым облаком
Я полечу к родному дому,
Отсюда к родному дому.
«Кто же тебя отпустит, девочка? Твой дом рядом со мной, — думал Данион. — Тебя мне послали боги!»
Сладкоголосый Силиэль, примостившись на краю стола, лихорадочно записывал слова и музыку. Он и не знал, что можно петь так. Ошибся Его Величество, сегодня именно его день!
Вечером, помня о феноменальной памяти рыцарей, Тэйла пошепталась с Лексом и Джорданом. Утром бравый отряд покидал город, подарив ему ещё одну песню:
Почётна и завидна наша роль!
Да, наша роль, да, наша роль!
Не может без охранников король!
Величество должны мы уберечь,
От всяческих, ему не нужных встреч!
Особенно впечатляли слова «Ох, рано, встаёт охрана!», которые голосом Шаляпина трубно пел могучий Лекс. А над припевом потрудился Кузьма — ну, нет в этом мире пушек!
Если рядом вурдалак,
Мы мечи готовим.
Если недруг нападёт,
Всё ему припомним!
Теперь их путь лежал в Лиенрис, мимо Зачарованных Гор.
Кузе удалось пообщаться с горным духом, который заявил то же самое, что и вся нечисть! Дух узнает Хозяина гор, когда тот придёт. С ума сойти! Паломничество, что ли, устроить? Ага, всех жителей Риона! Но теплилась ещё надежда, что Хозяином окажется Данион. Почему бы и нет?
На своей территории отряд не проезжал мимо даже самых маленьких деревушек. Король по-хозяйски расспрашивал о проблемах, решая некоторые вопросы сразу, некоторые беря на заметку. Тэйла с восхищением смотрела на мужа. Вот тебе страшный и ужасный! Такой тип мужчин ей очень нравился. Деловой, хозяйственный, неравнодушный. После разговора в «Весёлом рыцаре» Данион изменился. Стал больше с ней общаться, даже смеяться. Как будто понял: не боится, не противен, не оттолкнёт.
Встречались на пути и городки, и деревни. Но хитрый Лекс рассчитывал маршрут так, чтобы ночевать почаще приходилось под открытым небом. И остальные рыцари активно ему в этом помогали, а король не мешал. Эти хитрецы театрально взмахивали руками и сокрушались, ах, опять не успеваем до населённого пункта доехать. Зато поспим на свежем воздухе, сказку послушаем. В селения въезжали днём, производя фурор задорной песней и неся культуру в массы.
Вот и сегодня, в очередной раз, потрясая жителей неведомой Марусей, которая от счастья слёзы льёт, слаженный отряд лихо въехал в Ситерен.
Довольно большой, красивый и чистый город.
Тут уж королева была непреклонна — задержимся. Одно дело проезжать мимо деревни, а большой город хочется посмотреть получше. Да и приодеться не мешало. Вещей у ограбленной королевы было мало. Спорить с Её Величеством не стали. Вселились в подходящую таверну и занялись каждый своим делом. Король с друзьями поехал на встречу с градоправителем, Тэйла с детьми, Жокаром, Джорданом и Стэном отправилась на экскурсию по новому интересному миру.
Мальчишки радостно крутили головами, обсуждая высокие дома (ого, три этажа!), а Тэйла наслаждалась чистотой и ухоженностью. И отсутствию по-настоящему высоких домов из стекла и бетона. Здесь строили, в основном, из дерева, конечно, при таком наличии лесов это неудивительно, но попадались и основательные каменные особняки.
На фасаде одного из таких красавцев Тэйла увидела вывеску «Лавка готовой одежды мастера Грошера» и обрадовалась ей, как родной. Вещи у мастера были добротные и качественные. Мальчишки, лазившие по деревьям, как обезьянки, так и не смогли порвать ни одних штанов.
Встретил их, ожидаемо, гном. Другой, но неуловимо похожий на Грошера. Молодой, но такой же основательный, спокойный и бородатый.
Тэйла отрывалась по полной программе! Теперь, когда никто не навязывал ей свою моду, она перемерила всё!
На столе, видимые только девушке, весело болтая ногами, сидели двое домовых и комментировали обновки. Лавка располагалась в жилом доме, и в нём был домовой. Молодой, ровесник Кузи, и такой же жизнерадостный. Сник он только, когда Тэйла спросила, как его зовут.
— Хозяин и не догадывается, что я у него есть, — грустно поведал домовёнок.
— Старые законы отменили! Показывайся ему сам! — возмутился Кузя. — Если ты не появляешься, как он узнает?
— Да появлялся я! — стукнул эфемерным кулачком по столу малыш. — А он сразу ругаться начинает! На палёную гномью самогонку!
Видящая хихикнула, а потом, когда Жокар расплатился и лавочник, со словами «подарок прекрасной госпоже», сунул ей в руки свёрток (это у них фирменный знак, что ли?), решила преподнести сюрприз расторопному торговцу. Кузя напрягся, когда хозяйка сказала гному, что тоже хочет сделать ему подарок. С неё станется все колечки разбазарить!
— Вы знаете, что в вашем доме живёт домовой? — обратилась Тэйла с вопросом к гному.
— Шутите, госпожа! Я столько не пью! — обиделся гном.
— Нет, я серьёзно. Вот, познакомьтесь, — махнула она рукой в сторону стола, на котором скромно стоял маленький человечек.
Малыш улыбнулся и попросил:
— Дай имя, хозяин!
— Так это правда? — обрадовался лавочник. — У меня есть домовой? У меня есть домовой! Хрусталит! Ты сметанку любишь?
Оставив двух довольных, нашедших друг друга, нелюдей, разношёрстная компания отправилась на рынок. Торговля была в разгаре. Вдоволь нагулявшись, накупив немыслимое количество разнообразных товаров и окончательно избаловав королевских пажей всякими вкусностями, уставшая компания вернулась в таверну.
Перед ужином дети с удовольствием принимали ванну, разбрызгивая воду и запуская мыльные пузыри.
Кузя радовался — очередные тряпочки для сна обошлись бесплатно!
— Хоть покажи, что там за тряпочки-то? — Тэйле самой было интересно узнать, что это за фишка такая у Грошера. И восхищенно ахнула, увидев шелковые, на тонких бретельках, отделанные кружевами ночные сорочки, и два восхитительных пеньюара.
— Ничего себе — тряпочки! Кузь, это же красота какая!
— А зачем? Когда спишь — никто не видит, бесполезные вещи! — вынес вердикт хозяйственный домовой.
Собираясь на ужин, Тэйла решила побаловать своих мужчин платьем «от Грошера». Выбрав простое, но вполне симпатичное, девушка покрутилась перед зеркалом. Длинное в пол, нежно-салатовое, с отделкой из тонкого белого кружева, оно очень подходило к её глазам. А вот найти в драгоценностях принцессы что-нибудь не розового цвета оказалось трудной задачей, но Кузя справился. Основательно покопавшись, на самом дне шкатулки домовёнок обнаружил небольшие серёжки с прозрачными камешками, неведомо как оказавшиеся в сундучке гламурной Барби. Оказалось, что это и есть любимый гномами хрусталит.
— Вот интересно, Кузя, гном, а так красиво домового назвал! — примеряя серьги, поделилась своими выводами королева.
— Гномы всегда так называют. Есть и Розолиты, и Топазы. Они домовых ценят. Так уж повелось, мало у гномов наших. Поэтому лавочник и не верил своим глазам, — весело пояснил Кузя.
Красавица королева заплела от висков по три косички с каждой стороны и собрала их в одну косу на затылке, даже не подозревая, что становится основательницей новой моды в Ситерене. До сих пор девушки заплетали обычные косы, и никому даже в голову не приходило, что можно причесаться иначе.
Гуляя по городу, Тэйла обратила внимание на местную моду. В основном, женщины ходили в длинных платьях, но и её брючный костюм для верховой езды не вызывал у населения отрицательных эмоций. Дамы побогаче, кажется, носили корсеты и кучу украшений. А если ты королева? Как нужно одеваться? «Как захочется, — решила девушка, — я ж царица!». Платье, купленное в местной лавке, ей понравилось, а шикарные волосы, доставшиеся вместе с телом, приводили в восторг. Такой длины у неё никогда не было, и она воплощала всё, что раньше могла сотворить только девочкам в детском саду. Подстраиваться и переступать через себя Тэйла не собиралась.
Попаданка жила, как могла, душа земной женщины не умела лгать. Жить в страхе, содрогаясь, боясь что-то не то сказать или сделать? Или притворяться кем-то, например, недалёкой и капризной принцессой? Во дворце ей, конечно, пришлось, но это было нетрудно. Неделю она провела в комнате практически одна. И этого хватило, чтобы понять, это не жизнь! А теперь, когда впереди открываются новые горизонты, притворяться просто невозможно. Истинную сущность очень трудно скрывать, она не Штирлиц. Да и поздно уже, король догадывается. Он не знает точно, но, проведя несколько дней в дороге бок о бок, невозможно не понять. Пока он молчит, не торопится разоблачать. А самое главное, он привык к ней такой, настоящей, и не хочет видеть другую. Будем надеяться, что не хочет. Похоже, Ледония получила уникальную королеву.
Городскую таверну можно было бы назвать классической, но только по планировке. От виденных ранее в маленьких городках забегаловок она отличалась, как ресторан от кафешки. На окнах красивые шторы, столы более изящные, покрытые скатертями; вместо лавок нормальные стулья. В больших кадках по углам развесистые кусты, аналог земных пальм. По меркам этого мира — элитное заведение. Все столы были заняты. Тэйла даже замерла на ступеньках, но подбежавший Лаен протянул руку и с улыбкой проводил к «своим», сообщив по дороге, что здесь собрались «сливки общества». Королевская чета инкогнито, поэтому представляться никто не будет, но поглазеть издалека… такое развлечение!
Тэйла обвела взглядом зал. Да, общество разительно отличалось от посетителей «Весёлого рыцаря».
Мужчины были в костюмах различных расцветок с вычурно завязанными галстуками или, скорей всего, шейными платками. Его Величество на их фоне выглядел, как Карра среди попугаев. Дамы нарядились в пышные яркие платья с кучей рюшей и бантов. Увешанные украшениями, как новогодние ёлки, смотрели жадно и высокомерно. Тэйла почувствовала себя провинциальной простушкой. На головах светских львиц немыслимыми пирамидами возвышались причёски. Одно слово — сливки! Взбитые! А она тут со своими косичками…
Вспомнился земной анекдот:
— Вы пьяны!
— Я-то завтра протрезвею, а у тебя ноги кривые.
«А я — королева! — напомнила себе девушка. — И простота нынче в моде!»
Поймав восхищённый взгляд Даниона, Тэйла улыбнулась и с достоинством опустилась рядом с Его Величеством на отодвинутый стул. Принесли заказ, и ужин начался.
За столиком неподалёку сидел темноволосый немолодой мужчина с мальчишкой лет двенадцати. Видно, что из постояльцев. Мальчик изредка поглядывал на двух пацанят, и в какой-то момент их взгляды встретились. Почему-то захотелось подойти, пообщаться. Берт и Шон шепнули Тэйле, что они наелись и пойдут поиграть. Дети сходятся быстро, и вот уже новый знакомый, Лирон, с гордостью рассказывает, что он путешествует с отцом. Папа богатый, известный купец и сын помогает ему в делах. На что мальчишки с хитрой улыбкой отвечают, что они всего лишь пажи и путешествуют с королём и королевой Ледонии. А потом весело хохочут над ошарашенным Лироном.
Кузя знакомо вздохнул, и Тэйла посмотрела на детей магическим зрением. Но этого же не может быть!? Ещё один дракон-полукровка! А отец!? Нет, обычный человек…
Музыканты заунывно тянули про безответную любовь. Настроение у короля со свитой было кислое. Фальшивые улыбки и высокомерные лица «сливок общества» не располагали к беспечной беседе. Каждый, сидящий за одним столом с королём в элитной таверне, мечтал сейчас оказаться на лесной полянке. Тэйла подумала, что она не получила королевского воспитания, поэтому ведёт себя иногда по-простецки, и ей не нравится это высшее общество. Но Данион — король! Тиан — маркиз! Мэтр — барон! И им здесь тоже не нравится! Градоначальник подошёл выразить своё восхищение и засвидетельствовать своё почтение. Ну, и хватит! Их Величества инкогнито!
Уже вечером, когда дети уснули, и Тэйла удобно устроилась на кровати, домовой и его хозяйка начали мозговой штурм.
— Мальчику лет двенадцать.
— Скорей всего.
— И это всё, что ты можешь сказать? Кузя, объясни! Лирон родился, когда драконы ещё не были в ловушке! — нервничала Тэйла. — И, кстати, почему мальчишки так реагируют друг на друга? Как будто узнают.
— Вот это я могу объяснить, — оживился домовёнок. — Есть у драконов особенность такая, магия крови. Они друг друга сразу чувствуют. Просто эти дети не обучены, магия только просыпается. Да и кто бы их обучил? Чувствуют друг друга, а не понимают, в чём дело. Я тебе больше скажу, драконы детей своих чувствуют. Даже если не видел никогда — узнает!
— То есть, если сейчас мальчишек закинуть в логово др… в смысле к драконам, то их могут опознать родные отцы? — поразилась девушка. — Анализ ДНК отдыхает! И с такой способностью по миру бродят Лироны?
Кузя пожал плечами. Он, как и хозяйка, был в недоумении.
— А Шон иногда грустит, — продолжала делиться наблюдениями девушка. — Не мог ему тот мерзкий маг правду рассказать?
— Кстати, хозяйка! Законники сообщили, что тот маг заканчивал академию. Дипломированные маги дают обязательную клятву: не навреди! А этот, видать, забылся. Подлый он — с ребёнком так поступить! И клятва лишила его магии! Так что он сам себя наказал!
Тэйла вздохнула. Не жилось же человеку честно. А если он Шону всё-таки рассказал? Надо будет выяснить поаккуратнее. Как жить мальчишке, зная, что осталось пять-шесть лет? А потом вспомнила о насущном.
— Кузенька, ты не мог бы в своём кармане местечко выделить Его Величеству? А то он сегодня на ужине самым бедненьким выглядел.
— Я бы мог ему личный карман намагичить, если прикажешь, хозяйка, — неожиданно заявил домовой.
— Что это за аттракцион невиданной щедрости? Почему? — удивилась девушка.
Ответ поразил своей лаконичностью:
— Хороший он.
Утро началось с того, что хозяйка вместе со своим уплотнившимся и материализовавшимся домовым затискали двух драконов.
За завтраком Тэйла намекнула Его Величеству, что неплохо бы и ему прикупить побольше одежды. И, не дожидаясь возражений, шепнула мэтру Бирону, что он получит возможность увидеть, как создаётся пространственный карман. Да, это был запрещённый приём, зато под натиском воодушевлённого мага и поехали, и купили! В проверенной уже лавке их встретил радостный гном.
Такая выручка за два дня! Вот правду говорят, что домовой к счастью!
До Зачарованных Гор оставались сутки пути. Тэйла с Кузей были и в предвкушении, и в сомнении. Если Данион окажется Хозяином гор — половина проблем решена! Девушка была уверена, что король не отмахнётся и ради трёх жизней согласится исполнить пророчество.
Разговорившись, в дороге выяснили, что вчерашний купец на хорошем счету, честный и ответственный. В сыне души не чает, хоть тот ему и не родной. Двенадцать лет назад ехал торговец по своим делам и нашёл на дороге младенца. Поискав и не найдя извергов, бросивших ребёнка, усыновил сам. И теперь счастлив.
Тэйле захотелось, ох, как захотелось, найти драконов! Всю стаю! Дети у них драгоценность? Вон, на дорогах валяются!
Впереди показался любимый лес. Народ воодушевился. Вот, казалось бы, надо радоваться, когда появляется город, а не наоборот. И королева решила подарить спутникам новую задорную песню.
Ничего на свете лучше нету,
Чем бродить друзьям по белу свету.
Тем, кто дружен, не страшны тревоги,
Нам любые дороги дороги.
Над весёлым костерком варилась грибная похлёбка. Леший лично принёс целую корзину восхитительных грибов. С последней встречи, когда видящая подробно описала его права и обязанности, он как будто помолодел и стал общительнее. Даже остался посидеть в компании, наблюдая, как мальчишки, в который раз, пытались заставить оборотня показать «котика». Тот не поддавался. Члены королевской семьи лишний раз не показывают свою ипостась. У оборотней считается, что они в первую очередь люди, а потом уже звери.
— А в кого ты оборачиваешься, хоть сказать можешь? — спросила Тэйла.
— В белого ибриса! — гордо заявил принц.
— Я даже такого зверя не знаю, — озадачилась королева. — А-а-а, это такой криволапый с маленькими глазками?
— Нет! С большими глазами! — возмутился парень.
— А-а-а, знаю, маленький, как пенёк, с большими глазами и без хвоста! — продолжала «догадываться» девушка.
— Да нет же! Большой и с хвостом! — начал закипать Лаен.
— На медведя похож, только с хвостом! — подключились умные дети.
— На большого кота похож! — повысил голос принц.
— Некрасивый, наверное, раз не хочешь показать, — продолжала разводить младшего принца Тэйла. — Да ты не бойся, мы смеяться не будем.
— Да красивый!!!
— Если некрр-ррасивый, то не надо! — внесла свою лепту Карра, устроившись на плече лешего.
— Ты ещё будешь тут, ворона!!! — разгневался уязвлённый принц.
Контуры тела расплылись, и через пару секунд на поляне вместо парня появился белоснежный зеленоглазый кот размером с огромную пантеру!
Раздался восхищённый вздох всех присутствующих.
— Красота! — сказал леший, поглаживая ворону. — Дитя природы!
Руки взрослых мужчин непроизвольно потянулись к чуду, что уж говорить про женщин и детей! Не сговариваясь, с трёх сторон одновременно, на «котика» набросились желающие наладить тактильный контакт. Настоящая куча-мала!
— Истребительница животных! Пожалей принца! — раздался в ухе у Тэйлы обеспокоенный голос домового, когда она обнаружила себя лежащей на хихикающем парне.
Девушка с виноватой улыбкой поднялась и встретилась взглядом с сердитым Данионом. Синие глазищи метали молнии, губы плотно сжаты, щека со шрамом нервно дёрнулась. Король сдерживался из последних сил. А потом… заразительно расхохотался!
— Ваше Величество! Я вам котёнка подарю! — пообещал он жене, отсмеявшись.
— А где водятся белые ибрисы? Я что-то не припомню таких животных, — поинтересовался Шон.
Тэйла с благодарностью посмотрела на ребёнка. Самой спрашивать, возможно, очевидные для местных вещи, она не решалась. Ответил леший:
— Это не простые животные, магического в них много. Живут они только в Зачарованных Горах. Самые сильные и благородные! И, я так понимаю, только правящая семья Спартакр может оборачиваться в ибрисов.
Лаен, соглашаясь, кивнул. Парень был весёлым и общительным, но о делах в клане не распространялся. Настоящий принц. Из него удалось только вытянуть, что он собирается поступить в магическую академию Лиенриса.
— В Лиенрисе есть магическая академия? — обрадовалась Тэйла. Ей так нравились занятия с мэтром Бироном. Чистящее заклинание уже давалось легко. Девушка, первое время с упоением, опробовала его на всех рыцарях, снисходительно терпящих причуды королевы. Зато, как блестят до сих пор! А как хотелось научиться лечить! Перед глазами стояла огромная волчица с раздробленной лапой, через двадцать минут после манипуляций мага спокойно убегающая в лес совершенно здоровой!
Наша академия — самая лучшая! — гордо сказал Тиан, показывая на друзей. — Мы, в своё время, её закончили. Вот уж попили кровушки незабвенного ректора Лориуса!
— Значит, принцы могут учиться в академии? А королевы? — с надеждой забросила удочку Тэйлания, глядя на Его Величество щенячьими глазами.
— У королев другие заботы! — начал объяснять Данион с искоркой в синих глазах. — Балы, приёмы, интриги, сплетни, новые наряды, дорогие безделушки.
— Да вы, батенька, тиран! — вздохнула обнадёженная королева, решив, что начало положено, торопиться не надо. Тише едешь — дальше будешь.
Грибная похлёбка Жокара — это нектар богов! Все принялись за еду, оставив разговоры на потом.
Молча ел король, раздумывая, в каком месте он тиран? Наслаждался вкусом мэтр Бирон, мысленно запихивая в «свой» пространственный карман палатки и тюфяки. Дело в том, что такое чудо могла сотворить по собственному желанию только нечисть, практически исчезнувшая уже более ста лет назад. Придворный маг был на вершине блаженства! Кузя намагичил карман и объединил его для троих друзей! Молча ели обласканные дети. Леший, не получавший угощения в буквальном смысле сто лет, с наслаждением смаковал похлёбку. Карра, макавшая в чашку кусочки хлеба, разумеется, молчала — клюв занят.
Тэйла мечтала, но тоже молча. Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах. Не будем смешить богов, они сами что-то замышляют.
После сытного и вкусного обеда отдохнувшие путешественники отправились дальше. Леший сказал, что лес простирается до подножия Зачарованных Гор. Ландшафт в этом мире не поддавался никакой земной логике. Степи орков начинались восточнее Ледонии, а здесь главенствовал Его Величество Лес, иногда пропуская через себя речушку или давая место озеру, городу, деревне.
Постепенно задавая вопросы рыцарям, чтобы получше вникнуть в реалии этого мира, Тэйла выяснила, что женаты только двое из них. Немолодой уже, но крепкий Сиер и Джордан, частенько поминающий свою тёщу. Остальные жили в казарме, своего дома не имели, и поэтому желающих выходить за них замуж не было.
— Значит, нужно построить вам дома. Ваше Величество! — обратилась к королю девушка. — Нужно построить рыцарский городок! Выделять домики семейным и тем, кто собирается жениться. Дома будут считаться государственными, а если рыцарь прослужит верой и правдой… сколько там у вас служат?… вот, двадцать лет, то дом переходит в его личную собственность. Тогда ваши рыцари будут служить ещё лучше, не отвлекаясь на бытовые проблемы и не боясь старости!
Мужчины изумлённо загомонили, король задумался. А ведь, замечательная идея! Рыцари у него, конечно, верные, но защищать свои дома — это не просто страну защищать. Да и всем хочется иметь свою семью.
— Точно! — поддержал хозяйку Кузьма. — Сколько домовых найдут себе место! А то, хоть казарму им строй!
Идея понравилась. Рыцари с надеждой поглядывали на обсуждающих интересное предложение друзей, и с любовью — на королеву. Вот ведь, а поначалу решили, что с ума сошла… Нет, нет, ни в коем разе! Такой умной королевы у них никогда ещё не было!
Лекс безошибочно подыскал удобное место для ночлега и скомандовал привал. Поляна была окружена деревьями-великанами, неподалёку журчала небольшая речка.
Тэйла махнула детям рукой, и они побежали знакомиться с водяным. А знакомиться и не пришлось. Из прозрачных вод быстрой речушки вынырнул красавец русал.
— Здравствуй, дядюшка водяной! — как родному, обрадовалась девушка. — А как же озеро?
— Здравствуй, госпожа! — расплылся в улыбке хозяин вод. — Так разве ж это мой уровень! Там дочка хозяйничает — Капель. Я на зов твой откликнулся. А в этой речке сынок обретается. Молодые они ещё, скромные. Сами не подплывают. Во всём контролировать приходится.
— Стесняться нечего, хозяин реки — это звучит гордо! Выплывай, давай познакомимся! — потребовала видящая.
Мальчишки во все глаза смотрели на водяного. А когда поняли, что есть ещё один, помоложе, радостно заскакали и тоже начали звать:
— Иди к нам! Не бойся!
Сынок появился быстро. Тэйла с удивлением смотрела на юного русальчика, только немногим постарше её пажей. Очень похожий на отца, но просто мальчишка!
— Ой, какой молоденький! — непроизвольно вскрикнула девушка. — А ты ему уже реку доверил? Правильно! Учиться управлять хозяйством надо с детства.
Водяные расплылись в одинаково довольной улыбке. Видящая одобрила! Не рассердилась. Прежний-то не допустил бы.
— Тэйла, мы искупаемся, можно? — спросил Берт. — Вот с ним. Как тебя зовут? Я Берт, а это Шон.
Русальчик похлопал ресничками и журчащим голоском ответил:
— Жемчуг! А хотите, я заводь сделаю?
Хотели! Ещё и помогали ценными указаниями, весело прыгая по берегу. Двое взрослых снисходительно поглядывали на детские выкрутасы. И внимательно следили, как затихает быстрое течение, раздвигаются берега, и образуется вместительное озерцо. Старый, опытный водяной одобрительно покивал головой. Сынок справился.
Потом началось веселье, какое могут сотворить трое озорных мальчишек. На шум сбежался весь отряд, а кое-кто из рыцарей помоложе и присоединился.
На ужин была рыба. Много рыбы. Какая-то особая речная, практически без костей и очень вкусная. У догнавшей отряд Карры сегодня был просто праздник какой-то.
— Ррусал из рреки подаррил ррыбу, ррыцаррь-поварр Жокарр жаррил ррыбу на кострре! Корр-ми!
А после, когда путешественники сыто возлежали вокруг костра, к Тэйле подошёл Лекс, и вручил подарок. Оказывается, в Ситерене он купил для королевы гитару. Радость была всеобщей. И Тэйла, настроив инструмент, не удержалась от хулиганства.
До чего же мы несчастливы, принцессы.
Нам законом запрещается любить.
В царских семьях, уж такой порядок древний,
По расчёту надо замуж выходить.
И, глядя в глаза своему венценосному супругу — пойми правильно!
А я не хочу, не хочу по расчёту,
А я по ЛЮБВИ, по ЛЮБВИ хочу!
Данион улыбался. Как же хорошо, что он поехал за женой сам, а не отправил доверенного человека, как планировал. За время пути ненавистный политический брак начал превращаться в желанный. Король тоже хочет по любви, очень. И хорошо, что он приказал Лексу купить гитару.
Такими непосредственными могут быть только дети. Особенно те, которые чувствуют себя любимыми. Маленькие пажи Её Величества чувствовали себя именно так. Даже накупавшись в заводи и поужинав, неугомончики носились по поляне.
И как же удивился страшный и ужасный, когда у него на спине повисло маленькое тельце Берта, обвивая шею руками, а на колени с разбега плюхнулся Шон.
— Ваше Величество! — задирая голову к лицу короля, с интересом обратился запыхавшийся Шон. — Почему вы шрам не сведёте? У вас же маг есть!
Потерявший дар речи Данион автоматически придержал мальчика за плечи, чтобы тот не свалился. Даже родной сын не подходил к нему так близко. Здоровался на расстоянии, склоняя голову по всем правилам, как учила бабушка. Старая ведьма постоянно отдаляла их друг от друга. Дворцовый этикет душил, и поэтому король предпочитал реже бывать в Лиенрисе. Такое общение и казалось нормальным.
Вместо впавшего в ступор короля заговорил вышеупомянутый маг. Мэтр Бирон стал объяснять, что это не простой шрам, а полученный от ядовитой нежити. Поэтому свести его не так просто, но он работает над этим.
И тут Данион получил вторую порцию шока, потому что возмутилась королева:
— Что значит, работаете? Даже не думайте!
— Э-э-э… Не понял вас, Ваше Величество. Что значит — не думайте? — удивился маг, чувствовавший вину перед другом.
Тэйла пожала плечами и, глядя на короля, сказала:
— Он мне нравится, — и пояснила, — шрам.
Девушка подняла ладошку и в воздухе прикрыла шрам от своего взгляда, как иногда делают художники, чтобы закрыть ненужное.
— Вот так лицо слишком смазливое, а вот так, — убрала ладошку. — Красивое. Мужественное. Загадочное. Так мне нравится больше! И вообще, шрамы украшают мужчин!
Мальчишки засмеялись. Данион смотрел с недоверием.
— И потом, мэтр, пожалейте вы меня! Я же замучаюсь фрейлин прикапывать в садочке! — глядя на изумлённых мужчин, сделала жалобное лицо королева.
— Тэйла! — забыв про субординацию, вскрикнул Тиан. — Зачем их прикапывать?
— А куда девают трупы? О, мэтр, может, заклинание какое есть? Поделитесь?
— Вы собираетесь их убивать? — мэтр, правда, был далёк от этой стороны жизни. Фрейлины для него и так были пустым местом.
— Ха! Вы ещё не знаете, какая я собственница! Убью любую, которая посмеет строить глазки моему… супругу.
Мальчишки хохотали, обнимая короля с двух сторон. Мужчины соображали дольше, но, представив себе картинку, тоже рассмеялись. Супруг задумался…
Вечерело. Кузя распределял спальные места, высыпая свои многочисленные запасы и едко комментируя, на радость рыцарям, кому какой тюфяк достанется. Король с друзьями обсуждал государственные дела, а мальчишки убежали поиграть с Жемчугом.
Тэйла сидела в стороне от мужчин, расчёсывая волосы, чтобы перед сном заплести их в косу. Пахло цветами и травой, замолкали птицы, укладываясь спать; и никаких комаров, как и обещал леший. Идеально! Чудесный незнакомый мир.
Всё ещё незнакомый! Девушка поняла это, когда решила спеть своим мальчишкам весёлую детскую песенку «В траве сидел кузнечик». Думала, будут подпевать, а получила море слёз! Кузя вообще рыдал. — «Бедное насекомое, никого не трогало, а его сожрала жаба. Какая страшная смерть!» — заламывал руки домовой. На попытку объяснить, что в жизни часто кто-нибудь кого-нибудь съедает, ответили: — «А зачем об этом петь?». На Земле дети пели и не задумывались, ну, съела и съела. Скорей всего, даже не понимали, о чём там речь.
«Теремок» — это вообще ужас-ужас! Бедная мышка-норушка, бедная лягушка-квакушка, всех медведь раздавил! «Красная шапочка» — вообще глупая какая девочка! Позвала бы лешего и дошла бы спокойно. Там ещё и волка убили? Волки такие хорошие, вон наш Серый, мяса сколько принёс! «Репка» — ну и жадный дед, пригласил бы мага земли, и всё! «Колобок» — съели? Ужас какой! «Курочка Ряба» — это, вообще, о чём?
В общем, сказки дошкольного возраста все страшные! Или страшно глупые!
Постепенно стемнело, все устроились по своим тюфякам, разумеется, в ожидании сказки. Вот про солдата, это да, это сказка!
Ать-два, левой.
Ать-два, правой.
— Что же ты бегаешь с ложкой, туда-сюда? — поинтересовался солдат.
— А как же блины-то есть без сметаны? Она у меня в подполе стоит, вот и приходится за ней бегать, — ответила хозяйка.
Пошёл солдат, спустился в подпол, принёс кувшин со сметаной и поставил его на стол.
— Ах, и как это я сама не догадалась? Все ноги истоптала!
Под сказку никто не уснул. Пришлось спеть колыбельную. На ум пришла нехитрая песенка:
Баю, баюшки, баю, не ложися на краю.
Придёт серенький волчок и укусит за бочок.
Вот смеху-то было! Колыбельная подверглась жёсткой критике. Наш волчок — укусит? Да он целиком проглотит! Не комарик, однако!
На завтрак Кузя угощал тёплыми булочками. Походный повар Жокар вслух помечтал, сколько же он всего может дома приготовить и положить в пространственный карман Его Величества! Потом только доставай! Рыцари кивали головами, да, в походе булок не испечёшь. Мальчишки быстро сбегали на речку — угостить нового друга и попрощаться. Привели полянку в порядок, и слаженный отряд продолжил путь.
Лес закончился неожиданно. Вот только что окружали деревья, а через несколько метров они остались позади зелёной стеной. Дальше началось небольшое поле с редкими кустиками, а впереди показались горы. Отряд пришпорил коней и приблизительно через полчаса оказался у подножия.
Горы начинались сразу, возвышаясь практически отвесной стеной, окутанной белым туманом. Величавые вершины терялись в облаках.
— Ого! — удивилась Тэйла. — Как же забираться?
Опытный Лекс добродушно объяснил, что никак! Посмотрели, и будем объезжать.
— Нет, — возразила королева. — Посмотреть мало, надо ещё и пощупать!
Народ спешился. Держа под уздцы лошадей, люди пошли вдоль каменной стены. Отдав поводья рыцарям, вперед побежали самые любопытные.
Мальчишки переговаривались, делясь впечатлениями, задирали головы и восхищённо охали. Лаен с кошачьей грацией оглядывался по сторонам и улыбался. Тэйла шла, оглаживая камни рукой. Они были приятными на ощупь и тёплыми. Король осматривался. Раньше он никогда не подходил так близко, путники выбирали другую дорогу, чтобы не тратить время на объезд.
Мэтр Бирон благоговейно притрагивался к камням и даже прислонялся ухом. Тиан посмеивался и интересовался, что он хочет там услышать. Рыцари вели коней, внимательно оценивая обстановку и ни на минуту не ослабляя внимания. «Величество должны мы уберечь от всяческих, ему не нужных встреч!»
«Должна же быть хоть какая-то расщелина, — думала девушка. — Неужели по всему периметру такая стена. Ну, хоть калиточка».
И, словно в ответ на её мысли, через несколько метров в каменном монолите появился широкий проём и убегающая наверх тропинка. Тэйла обрадовано шагнула вперёд. Ландшафт изменился. Теперь точно можно было сказать, что она в горах, а не в лесу или на равнине. И королева пошла, оглядываясь по сторонам.
— Ваше Величество!
— Тэйла!
— Тэйлания!
— Э-эх, хозяйка…
— Да что вы раскричались? — повернулась девушка.
В широком проёме, шагах в тридцати, стоял весь её отряд, и тринадцать пар глаз с тревогой смотрели на свою королеву.
— Что вы встали? — удивилась Тэйла.
— Мы не можем пройти! — крикнул Шон, и в доказательство ринулся вперёд, но невидимая преграда отбросила его обратно в сильные руки короля.
— Ахалай-махалай… — протянул Кузя.
— Почему они не могут пройти? — удивилась Тэйла.
От скалы отделилось небольшое, но очень лохматое облачко и пророкотало:
— Потому что пройти может только Хозяин гор. Или Хозяйка. Добро пожаловать, Хозяйка!
— Хозяйка, ты — Хозяйка! — хихикнул домовой.
Тэйла вздохнула.
— Кузя, не каламбурь! А ты кто? — обратилась она к пушистой субстанции.
— Я горный дух! Или дух гор! Хранитель! Я твой помощник. Пойдём, я покажу тебе такие красоты!
Девушка присела на небольшой валун, и устало спросила:
— Зачем мне красоты? Если мои друзья не могут пройти, я вернусь к ним. До свидания, лохматый!
И только хотела встать, как облачко…улыбнулось?
— Спасибо, Хозяйка, мне нравится это имя! Лохматый хранитель! А своих друзей ты вправе провести в Зачарованные Горы. Только пожелай!
— Идите сюда!
Тэйла махнула рукой, подзывая отряд. Шон, пожимая плечами, вот непонятливая, кинулся на воздушную преграду и чуть не упал, обнаружив, что его больше ничто не держит. Пробежал по инерции несколько шагов, оглянулся в недоумении, и помчался к Её Величеству. Следом рванул Берт, а за ними и остальные.
Хранитель ахнул:
— Это же…
— Молчи! — резко оборвала фразу Хозяйка гор. — Никто никогда не должен им говорить! Кузя, всю нечисть предупреди!
— А то, нечисть не знает! — самодовольно произнёс домовой. — Это только горный дух у нас страдает болтливостью!
Мальчишки добежали первыми и крепко обняли свою королеву с двух сторон.
— Ты прошла, а мы не смогли! Мы так испугались! — в два голоса, наперебой, зачастили пацанята.
— Нечего бояться, — успокоила детей девушка, поглаживая по головам. — Вот познакомьтесь лучше. Это горный дух, хранитель…э-э-э… Лохматый.
— Как леший для леса? — сделали правильный вывод мальчишки.
Подоспевшие мужчины с недоумением оглядывались по сторонам. Прошли всего ничего, а оказались в горах. Больше ничего не напоминало ни о поле, ни о лесе. Кругом были горы! Куда ни посмотри! Некоторые склоны зеленели сочной травкой, среди которой пробивались редкие цветочки, некоторые ощетинивались огромными валунами. Отряд стоял на ровной площадке, довольно высоко и до самого горизонта, на всё расстояние, которое можно охватить взглядом, возвышались горные вершины. Гордые и величественные, покрытые снежными шапками.
От красоты и сказочности момента у людей перехватило дыхание. Мэтр Бирон ахал и охал, не в силах успокоиться. Магия витала в воздухе, наполняя силой. Оборотень улёгся на плоский камень и, раскинув руки в стороны, счастливо улыбался. Мужчины, озираясь по сторонам, вдыхали полной грудью чистый горный воздух.
Мальчишки закричали, указывая руками на высокий склон:
— Горные козы! Смотрите, горные козы! Какие маленькие! Лаен, на охоту не хочешь сходить? Козу нам поймаешь!
Козы с этого расстояния были не больше кроликов. Мужчины рассмеялись. Король посмотрел на Тэйлу сканирующими синими глазищами.
— Вас пропустили горы, Ваше Величество! Значит вы — Хозяйка гор?
Тэйла похлопала ресницами, сверкнув в ответ зелёными глазами.
— Это же моё приданое! А вы думали, бесприданницу взяли?
Девушка подняла руки вверх и закружилась на месте — хорошо-то как! Весёлый звонкий смех разлился в воздухе, оттолкнулся от вершин и оповестил волшебную страну — Хозяйка здесь! И величественные горы в ответ, словно облегчённо, вздохнули — наконец-то!
Неугомонные мальчишки чувствовали себя в горах необыкновенно хорошо! С Тэйлой им везде хорошо! Природная любознательность не давала сидеть на месте, и они завалили вопросами горного духа:
— Леший на человека похож, а ты почему, как борода нечёсаная?
— А водяной русал!
Хранитель не отвечал. Кузя зашептал на ухо: — «Отмени приказ. Ну, ты ему приказала молчать, помнишь?».
Девушка вплотную подошла к лохматому облачку и, пытаясь расчесать его пальцами, тихо сказала:
— Ты же понял, о чём надо молчать? Вот об этом и молчи. Можешь разговаривать.
Хранитель встряхнулся, эфемерная субстанция растрепалась ещё больше, и ответил детям:
— Боюсь, что и в облике человека я буду не менее лохматым. Мне так удобнее.
Когда первая эйфория прошла, решили прямо здесь устроить привал на обед и обсудить, что делать дальше. Лохматый хранитель переместил всех лошадей на зелёный склон. Р-раз! И все четвероногие уже спокойно щиплют сочную травку.
— Не беспокойтесь, не разбегутся, отдохнут.
Мэтр Бирон завистливо вздохнул. Порталы умела строить только нечисть.
— Эх! — сокрушался Жокар, обустраивая рабочее место. — Надо было накидать хвороста в карман Его Величества. Кто ж знал? Кругом лес был. Там его навалом! А теперь на магическом огне придётся готовить. Не так вкусно.
Ласково светило солнышко, обдувал лёгкий ветерок. Если в лесу гомонили многочисленные птицы, то здесь было относительно тихо. Лишь изредка раздавались негромкие звуки, издаваемые невидимыми глазу обитателями. Атмосфера была умиротворяющая, и не хотелось её ничем нарушать. Даже Кузя это ощущал, поэтому осадил ретивого повара.
— Вечером будешь готовить, а пока пообедаем, чем боги послали. У меня там завалялось кое-что.
На расстеленной скатерти стали появляться кастрюльки, плошки, чашки. Путешественники убедились — щедрые в этом мире боги! Когда домовой не жадничает.
Горный дух, счастливо махая лохмами, принёс какую-то травку, и понимающие люди удивлённо ахнули:
— Малиса!
Мэтр Бирон стал восторженно объяснять заинтересовавшимся детям:
— Это очень редкая травка, дорогая. Придаёт сил, восстанавливает здоровье, повышает магические свойства. Вампиры её обожают.
Тэйла растёрла в руках листочек, понюхала. Запах напоминал земную мелиссу или чабрец. Хозяйственный Кузя прыгал от радости — они обладают таким богатством! Чай из волшебной травки был, и, правда, великолепен!
Смакуя вкусный напиток и жмурясь от удовольствия, домовой мечтательно сказал:
— Эх! И повезло же тебе, Величество! Какую невесту состоятельную отхватил! А! Гербет от злости все волосёнки себе повыдирает. Тут же на одной малисе озолотиться можно!
Королева с возмущением взглянула на домовёнка.
— Это на что ты намекаешь, Кузьма? Что я стану собирать веники из малисы и продавать вампирам?
Оборотень заржал и упал на траву, корчась от смеха. За ним последовал Тиан и остальные мужчины. Только король, в силу своего положения, усидел на месте, закрыв лицо руками. Плечи вздрагивали в беззвучном смехе. Богатое воображение рисовало занимательную картинку.
— Да зачем сама-то? — продолжал мысленно обогащаться хозяйственный домовой. — Рыцарей зашлём, они надёргают.
Хозяйка волшебного места сердито нахмурила брови.
— То есть, ты предлагаешь разграбить Зачарованные Горы?
— Да что ты, Тэйлочка! Это ж я так… на чёрный день… — пошёл на попятный Кузя.
Поднявшийся было, принц соседней державы снова свалился в истерическом смехе.
— Вот я не понимаю, вроде кот, а ржёт, как конь! — осуждающе прошипел домовёнок.
После отдыха пришло время подумать о дальнейшем маршруте.
— Как же мы вернёмся назад? — задумчиво чесал затылок главный навигатор отряда Лекс. — Я не понимаю, откуда мы пришли!
— А зачем вам назад? — пророкотал хранитель. — Я покажу прямую дорогу через перевал. Сэкономите двое суток и выйдете к подгорной деревушке.
Народ облегчённо вздохнул. Всем казалось, что выхода нет, и им придётся плутать до конца жизни. Всё это хорошо, но хочется домой.
Мальчишки радостными криками стали выражать свой восторг:
— Ура! А то, всё лес да лес! Пойдём по горам!
— Горам, горам, горам… — повторило звонкое эхо.
— Здесь нельзя громко кричать. Вы устроите обвал, — шикнула на пажей королева.
— Не волнуйся, Хозяйка, в Зачарованных Горах обвалов не бывает, — успокоил Лохматый.
После такого заявления на девушку напало игривое настроение, и она крикнула, громко выделяя последнее слово:
— Значит, кричать МОЖНО?
— Можно, можно, можно… — разрешило эхо.
— Кто сорвал ЦВЕТЫ?
— Ты, ты, ты…
— Кто выбился ИЗ СТАИ?
— Аист, аист, аист…
— Кто обидел Тэйлу?
— Да кто же тебя обидит, Хозяйка? Только скажи! Он у меня получит! — ответило эхо (!), её же голосом.
Девушка озадаченно похлопала глазами и уставилась на хранителя в немом вопросе. Лохматое облачко хмыкнуло и спокойно пояснило:
— В Зачарованных Горах эхо разумно.
Мэтр Бирон возбуждённо вскочил с места, жалея, что нельзя пощупать это чудо или хотя бы увидеть. Сейчас взрослый маг мало чем отличался от мальчишек. Любящий магию больше всего в жизни, он попал в самый центр магического сосредоточения.
Шок прошёл, и Тэйла вздохнула. Ну, эхо, ну, разумное. В обиду не даст. Карра, вон, тоже — ума палата. А неугомонные мальчишки уже просили Кузю достать гитару — они, мол, хотят спеть с эхом. Хор получился на славу!
— Вместе весело шагать по просторам! — звонко заводили дети.
— По просторам! — подхватывали мужчины.
— По просторам! — весело вторило разумное эхо.
Так они и пошагали. Сначала пешком. Уж очень хотелось потрогать руками гладкие валуны или сорвать встретившуюся на пути малису. Заглянуть в расщелину или полюбоваться маленькими разноцветными камешками. Здесь всё было необычно и вызывало восхищение! А уж, какой восторженный «Ах!» вырвался у мэтра, когда он заметил высоко на склоне ярко-оранжевый цветок, похожий на нарцисс, усыпанный усиками.
— Магиус! Не сойти мне с этого места — магиус! — как завороженный, повторял Бирон, запустив пальцы обеих рук в разлохмаченные волосы.
— Мэтр, не задерживайте движение, — крикнула королева. — Нужен вам этот цветочек, так пойдите и сорвите!
Дважды упрашивать мага не пришлось, он опомнился и рванул в гору со спринтерской скоростью.
Дальше поехали верхом. Отдохнувшие лошадки весело цокали по каменистой тропинке. Хранитель устроился у Тэйлы на втором плече. Кузя ревниво покосился на прилипалу, но промолчал. Горный дух постарше лешего будет.
— Хозяйка, никто не услышит нас сейчас. Поговорим?
— Поговорим, — согласилась девушка. — Скажи, Лохматый, а зачем горам Хозяин? Драконов вызволить?
— Изначально, а это о-очень давно, так повелось, что у нечисти хозяин должен быть. Человек. У магических гор тоже. Для равновесия в природе. Прежний видящий к горам не приближался даже, так и не узнал, что Хозяином магического источника был. И к лучшему. Жадный он был и властный. Наделал бы делов-то! А драконам повезло, что ты объявилась.
— Я бы тоже не узнала, но вот встретила мальчишек, а Кузя объяснил, кто они. И с горами случайно получилось, — ответила Тэйла.
— Ничего случайно не происходит, хозяйка! Всё не случайно! И трудная у тебя задача впереди, если хочешь спасти детей, — вздохнул хранитель. — Пророчество исполнить надо.
— И где его взять? Я так понимаю, у тебя есть все инструкции, — девушка нервно рассмеялась. — Кого убить? Тёмного властелина? Кощея Бессмертного? Волан-де-Морта?
Дух замахал эфемерными лохмами, как руками, и чуть не свалился с плеча.
— Да что ты такое говоришь, хозяйка! Не надо их убивать. Неведомы мне они. А пророчество я тебе напишу. Кузьме передам, почитаешь на досуге.
— Там что, сочинение целое? Трудно его исполнить? — почуяв подвох, заволновалась королева.
Хранитель вздохнул и, почесав лохматушкой воображаемую голову, выдал:
— Легче Волдеморда убить!
Тэйла вспомнила, как убивали Того, Кого Нельзя Называть. Семь серий! Живучий был, гад! Там дети выросли, а здесь время — враг! Лохматое облачко всколыхнулось и успокоило:
— Ты справишься, милая! Прежний бы не справился, а ты сможешь. Я в тебя верю!
— И я верю, хозяйка! Я с тобой! — завопил Кузьма. — Вместе мы сила!
Солнце постепенно приближалось к горизонту. Горный дух пообещал отличное место для ночлега и бесподобный закат. Тропа, по которой ехали всадники, была ровной и удобной. Без магии не обошлось. Хранитель вовсю старался угодить новоявленной Хозяйке гор. Бывает, и боги ошибаются, как с прошлым видящим. Вместо помощи он ещё хуже дел натворил, поэтому адекватная Хозяйка — ой, как нужна! Иначе — нарушается мировой баланс.
Тэйла болтала с домовым, наслаждалась окружающей природой, и не следила за дорогой. Не за рулём же! Этим прекрасно занималось её транспортное средство — Мэт. Сам рулит и скорость не превышает.
— Лепота! Кузя, а в этом мире есть кто-нибудь НЕ красивый? Куда ни глянь — везде модели! Мне кажется, что если горный дух обернётся человеком, то станет лохматым красавчиком.
— Да где же все? — удивился домовёнок. — Из какого ты мира, хозяйка, что тебе обычные люди кажутся красивыми? Вот эльфы — это да!
— А что, и страшные есть? — поинтересовалась девушка
— Конечно. В Ситерене не видела ни одного, что ли? Помнишь торговца в кондитерской? А тётку со свистульками? — принялся допытываться Кузьма.
Тэйла помнила. Ничего необычного, приятные люди.
— Наверное, у нас разные представления о красоте. А Лаен? Какой он, по-твоему?
Кузя пожал плечами и описал внешность офигенного зеленоглазого блондина одним словом.
— Симпатичный.
Девушка расхохоталась.
— Хозяйка, попросить хочу, — словно раскаты далёкого грома зазвучал голос хранителя.
— Да, пожалуйста, — видящая похлопала по плечу. — Приземляйся.
— Зачарованные Горы нуждаются в тебе. Почаще к нам заглядывай, не забывай. Сколько уж веков без хозяйской-то руки! — устраиваясь поудобней, бормотал дух.
— И как ты себе это представляешь, Лохматый? Лекс говорил, что до Лиенриса двое суток пути, — возмутилась королева.
— Я так и знал, что ты не поняла! — воскликнул хранитель, шевеля эфемерными иголками. — У тебя есть личный домовой! Вся нечисть в твоём распоряжении! Видящей не надо верхом добираться, Кузя порталом может перекинуть в любое место! В удобное время! Да любая нечисть, только прикажи!
— Вот здорово! А почему я об этом только сейчас узнаю? — скосила глаза на личного телепортиста девушка.
— Так ни к чему было! Хочешь, я тебя сейчас в гелуронский дворец перенесу? — улыбнулся домовёнок и развёл руками. — Нет? А в ледонийский? Вот если б сбегали…
Тэйлу поразили открывшиеся возможности!
— Значит, в горах я могу оказаться в любой удобный момент! Скажи, хранитель, ты же можешь весь наш отряд сразу переправить до конца перевала? Коней ты легко перемещал.
— А как же вы тогда насладитесь красотами? — хитренько пророкотал горный дух. — Надышитесь целебным воздухом? Познакомитесь с местными обитателями? Услышите эхо?
— Ладно, ладно, — замахала руками девушка. — Поняла! Главное, что бы мэтр с ума не сошёл, а то уже цветочки собирает.
Нечисть рассмеялась и объяснила, что магиус — самый ценный и супер-редкий ингредиент в волшебных зельях.
Послышался шум воды, быстрая горная речушка весело журчала, встречая гостей. Отряд выехал на красивую ровную площадку, утыканную по периметру огромными валунами, на которой и решено было устроить привал.
Хранитель перенёс лошадей на богатый зеленью пологий склон и указал на несколько сухих коряг, пригодных для костра.
Жокар обрадовался и, нарубив маленьким топориком нужное количество дров, провёл над ними отточенный годами жест заклинания огня. В следующую минуту он резко отпрянул и упал на спину, потому что, вместо ожидаемого маленького огонька, пламя взвилось в высоту метра на два!
Повар с недоумением оглядывал дело рук своих. Мужчины медленно подошли к нему со всех сторон. Слаженный отряд знал способности товарищей, как свои пять пальцев.
— Аккуратнее надо быть! — пробасил горный дух. — Вы же на магическом источнике! Способностей прибавилось.
— Это у всех, что ли? — спросил Стэн и поднял руки к небу, подзывая тучку. Тучка послушно прилетела, а за ней ещё одна. — Ух, ты! Быстро слушаются!
— Ты мне ещё грозу собери! — сердито забурчал Лохматый. — У всех! Поэтому поосторожней теперь.
Озадаченный Жокар, почёсывая затылок, смотрел на угольки, а мальчишки предложили пожарить шашлык из «волчьего» мяса. И работа закипела.
Тэйла с интересом разглядывала огромные валуны со всех сторон. Обойдя один такой овальной формы камень, она вдруг испуганно отшатнулась. На неё смотрели глаза! Огромные, ярко-зелёные и внимательные. Непроизвольно отступив на шаг назад, королева смогла окинуть взглядом всего обладателя этой красоты. Перед ней сидел белый котище, и его голова находилась на одном уровне с головой стоящей девушки!
«Здравствуй, Хозяйка! — глазищи прищурились. — Я Мархан, вожак стаи белых ибрисов, пришёл поприветствовать тебя».
Тэйла непроизвольно выдохнула. Лаен во второй ипостаси выглядел котёнком по сравнению с этим матёрым и старым ибрисом.
— Здравствуй, Мархан! Ты разумный? — вырвался первым делом вопрос, хотя после эха…
«Только говорить не могу. Общаюсь ментально. Ты тоже можешь не произносить слова вслух».
Только сейчас девушка поняла, что голос раздавался прямо в голове.
«А не хочешь познакомиться со всеми?» — мысленно спросила королева.
«Боюсь напугать», — пришёл ответ.
Тэйла усмехнулась: — «Не того боишься!»
Обернувшись, нашла глазами мальчишек и принца оборотней, возившихся у костра, и пошла к ним.
— Лаен, — ласково обратилась королева к парню. — У тебя ведь всё хорошо? Правда? Ты красавчик, принц и ещё растёшь, да?
— Не понял… — не понял принц.
— Ну, тебе же не грозит заработать чувство собственной неполноценности? Ведь нет? — как у душевнобольного, продолжала выпытывать девушка.
Все заинтересованно прислушались. Парень скрестил руки на груди и прищурился, ожидая подвоха. Дети подошли поближе.
— Просто хочу познакомить вас с котиком!
Мальчишки собрались бурно обрадоваться, но не успели. На поляне воцарилась тишина, когда из-за валуна вышел представитель кошачьих размером чуть меньше лошади.
Лаен сглотнул. Мужчины ахнули. И только бесшабашные дети помчались навстречу белому ибрису. Под восторженные писки котик был ощупан, обглажен и затискан! А потом ему спели песню про кошек, не похожих на людей, и сердце древнего создания стало безоговорочно принадлежать двум маленьким драконяткам.
После бурного знакомства и сытного ужина в лагере путешественников воцарилась идиллия. «Как быстро люди ко всему привыкают, — думала Тэйла, удобно устроившись на мягком боку Мархана. — Ещё несколько дней назад они не верили в домового, а сейчас спокойно воспринимают любое магическое создание».
«Магия у них в крови, просто нечисть сто лет не появлялась, вот и не верили», — пришла мысль от вожака, с удовольствием изображающего подушку для хозяйки и юных дракончиков.
Мальчишки примостились на другом боку ибриса и разглядывали фигурки из облаков, которые с лёгкостью магичил неунывающий Стэн. Его Величество обсуждал что-то с Тианом и Лексом. Лаен общался с русалкой, заведующей горной речкой. Остальные рыцари, под присмотром Лохматого, потихоньку проверяли свои возросшие способности. Придворный маг что-то высматривал на склоне горы.
— Мэтр! — позвала королева и указала на место рядом с собой. — Что вы там хотите увидеть?
Мужчина сел и, запуская пальцы в густой мех ибриса, мечтательно ответил:
— Магиус! Найденный я подарю учителю. Знаете, Ваше Величество, какой у меня учитель! Это он придумал очищающее заклинание. Он много чего придумал! Потому, что самый умный и мудрый! Великий мэтр Анатолиус! Вы ещё не раз услышите это имя! В магической академии целый семестр выделен только на изучение его работ. Я горд, что могу называться его учеником!
— А он тоже преподаёт? Вот бы познакомиться! — заинтересовалась Тэйла.
— Ему некогда. Он занимается наукой. И, кстати, живёт во дворце. Правда, почти не выходит из лаборатории, но ведь для вас это не препятствие, — улыбнулся Бирон.
— Люблю увлечённых людей, — задумчиво сказала королева. Ученик, так восторженно и искренне восхищающийся своим учителем, вызывал уважение. — И знаете, мэтр, будет вам ваш цветочек аленький.
— Оранжевый! Магиус — только оранжевый! — забеспокоился маг в нежелании получить китайскую подделку.
— Как скажете! — весело рассмеялась девушка.
Неугомонные мальчишки, только что считавшие облака, уже бежали от речки.
— А Жемчуг — брат Льдинки! — доложили они на ходу. — Купаться здесь холодно!
— Тогда поднимитесь на склон и поищите магиус, — решила использовать бурную энергию для пользы дела королева, подмигнув горному духу.
Обещанный хранителем закат был великолепен! Создавалось впечатление, что светило закатывается не за горизонт, а садится между пиками гор, как в колыбель, окрашивая при этом их всеми оттенками красного. Лучи заходящего солнца осветили напоследок снежные вершины, и наступили сумерки. Ах, какие звёзды высыпали на небе! Такие близкие, что, казалось, их можно потрогать руками! Полюбовавшись на «красоты», стали готовиться ко сну. Довольные рыцари тихо переговаривались, каждый получил бесценный магический подарок. Счастливые дети, облазившие половину горы и нашедшие, в конце концов, заветный ингредиент, уснули, только коснувшись головой подушки. Мужчины разочарованно вздохнули и продолжали время от времени сопеть и ворочаться. Тэйла ждала, когда король угомонит свою свиту и прикажет им спать. Но Его Величество тоже крутился и вздыхал…
— Что, без сказки уснуть не можете? — подколола рыцарей королева. — Женить вас надо!
Данион усмехнулся и ехидно спросил:
— А что, кончились сказки, Ваше Величество?
«Это он меня на слабо берёт? — удивилась девушка. — А я… поведусь!»
— Ну, почему же? Есть одна, специально для наивных мужчин.
И тихим шёпотом спросила: — Кузя, в этом мире есть противные старухи? — и получила в ответ раздражённое: — Достала, хозяйка, в каком мире их нет? Рассказывай!
Ать-два, левой.
Ать-два, правой.
Шёл солдат по лесу, и встретилась ему страшная-престрашная старуха. Лысая, нос крючком, вся в бородавках. И говорит она служивому:
— Шолдат! Я твоя шудьба!
— Да ты, бабка, с дуба рухнула! Давно себя не видела? Ты ж старая и страшная! А я мужчина видный, встречу ещё свою судьбу!
Замахала руками старуха, ужасная как смерть, заплакала:
— Это злая ведьма меня жаколдовала! Проведи со мной ношь, а наутро я крашавицей штану, принчессой! Правда-правда!
Утром проснулся солдат… смотрит, а рядом лежит… страшная-престрашная старуха. Лысая, нос крючком, вся в бородавках.
— Ты же обещала, что наутро красавицей станешь!!! Принцессой!!! — возмутился служивый.
Бабка повернулась на бочок, под головку кулачок, и говорит:
— Шолдат, шолдат… Такой большой, а в сказки веришь!
Ржать во весь голос не позволяли спящие дети, поэтому все мужчины уткнулись лицом в свои подушки. И несколько минут стоянка напоминала шипящее змеиное гнездо.
— И как же это солдат оплошал? — захлёбываясь смехом, шёпотом просипел Тиан.
— Людям свойственно ошибаться! — хихикнула королева. — Жениться ему надо!
В Зачарованных Горах ещё долго раздавались смешки, всхлипывания и тихие раскаты далёкого грома.
Рассвет на магическом источнике был не менее захватывающим, чем закат! Эту красоту нужно было увидеть! Проснувшийся народ с восхищением наблюдал, как окрасились на востоке багрянцем далёкие вершины, и из-за них медленно стала появляться каёмка солнечного круга. Всё выше и выше. Словно огромное красное светило ночевало у подножия, а теперь медленно встаёт с постели, помогая себе лучиками-руками. Прямо на глазах половина солнечного диска приподнялась над пиками древних великанов, и вот уже бордовый шар вспыхивает ярким сиянием, заставляя прищуриться.
— Запомните этот момент, — прошептал мэтр Бирон, но его услышали все. — В трудную минуту своей жизни подумайте о нём, и у вас прибавится сил.
«Хороший он всё-таки мальчик, — окончательно убедилась в своём мнении королева. — Засыпать его, что ли, усатыми цветами?»
Какая земная женщина не мечтает о хорошей фигуре? А какая немолодая женщина не мечтает вернуть молодость? У Тэйлы был богатый жизненный опыт, который сын ошибок трудных, и она собиралась свою новую фигуру холить и лелеять. Магия магией, молодость молодостью, а физические упражнения никто не отменял. И каждое утро, по возможности, королева с пажами совершала пробежку и зарядку. Рыцари одобрительно кивали головами и показывали мальчишкам свои бицепсы. Мы, мол, каждое утро тренируемся. Если не лениться, то и у вас такие будут. Дети и не возражали.
Утро в горах не стало исключением, наоборот, идеально подходило для воздушных процедур. Пока готовился завтрак, королева со своими верными пажами побежала на зелёный склон, на вершине которого белой шапкой возлежал Мархан. Древний ибрис радовался встрече с людьми. Многовековое однообразие ужасно надоело, и он с удовольствием катал на спине маленьких полукровок, от всего сердца веря, что они всё-таки станут драконами.
Данион пытался представить на месте бегущей девушки какую-нибудь придворную даму, но дамы представлялись исключительно в глубоком обмороке. Только его королева органично смотрелась на горном склоне и на…троне.
После завтрака отправились дальше покорять волшебные вершины. Казалось бы, горный пейзаж не отличается разнообразием, но нет. Каждый для себя постоянно открывал что-то интересное.
Увидев близко горную козу, мужчины присвистнули. Она оказалась больше Лаена, и неизвестно, кто на кого бы охотился, согласись он на предложение мальчишек.
Маленькая точка в небе, постепенно снижаясь, превратилась в орла размером со спортивный самолётик. Приземлившаяся на огромный валун птица внимательно разглядывала отряд.
Шон невозмутимо помахал рукой и поздоровался:
— Прривет! Тебя не Карра зовут?
На шутливое приветствие ответ получила Тэйла: «Меня зовут Клик. Приветствую тебя, Хозяйка!»
Девушка уже не удивилась, только облегчённо вздохнула — разумный, не склюёт. Поговорив с видящей, Клик взмыл в небо, оставив после себя гигантское перо, на счастье мэтру Бирону.
Солнце стояло в зените, когда отряд добрался до конца перевала. Попрощавшись с хранителем и взяв коней под уздцы, путешественники прошли по тропинке до расщелины и оказались в рощице. За спиной сомкнулись сплошной стеной Зачарованные Горы. Контраст был такой резкий, что Его Величество объявил привал.
Здесь пахло травой, землёй и, по сравнению с тишиной гор, оглушительно голосили птицы. Надо было привыкнуть.
Жокар очень осторожно разжёг костёр, радуясь, что новые способности остались при нём. Иначе сутки в горах казались бы волшебным сном.
Мальчишки разочарованно вздохнули, впереди опять лес.
Но постепенно все занялись привычными делами, и прикосновение к чуду вызывало на губах мечтательную улыбку.
Особенно, когда Жокар налил всем чаю с малисой.
Расслаблено прислонившись к стволу дерева, Тэйла размышляла.
Скоро уже они прибудут в столицу, в Лиенрис, во дворец, в её дом. А в её доме сидит какая-то старуха-тиранша, практически выжившая из него самого короля. И молодую королеву Ледонии ожидает тёпленький приём. Чем дальше — тем страшнее.
Стоп, стоп! У неё дети, во дворце есть маленький ребёнок, которого обижают. И вообще, есть за что бороться. Главное, не раскисать и разведать обстановку. У неё же куча шпиёнов!
— Кузя, а ты мог бы позвать сюда дворцового домового? — поинтересовалась девушка.
— Легко! А где леший? — задумчиво оглядел окрестности домовёнок.
— Кузька, достал! Ты исчезаешь на какие-то секунды, кто меня съест за это время? Рыцари?
— Мало ли… ладно, ладно, я быстро!
Не успела Тэйла подумать, что это мелкое чудо временами невыносимо своей опекой, как перед ней появился домовой.
Чистенький, аккуратненький, с окладистой густой бородкой, деловитый и серьёзный мужичок средних лет. Средних между Кузей и Зипуном.
— Здравствуй, хозяюшка! — расплылся в доброй улыбке дворцовый. — Жду не дождусь тебя, милая. Все ждём. Именуй! Без имени живу! Вон у мальчишек сопливых имена есть, а я вот прозябаю…
Тэйла и сама непроизвольно засияла ответной улыбкой. Такой симпатичный!
— Здравствуй… Агафон! Это имя означает — хороший, добрый. По-моему, тебе подойдёт!
— А-га-фон. Агафон! Нравится, хозяйка, нравится! Ишь ты, Агафон! Хороший, добрый — прям про меня! Класс!
— Не поняла, — уставилась на мужичка королева. — Ты же вроде с Кузей мало общался…
— Хватило, хозяйка, я понятливый! — горделиво подбоченясь ответил свежеименованный Агафон.
Домовёнок на плече захихикал:
— Я несу просвещение в массы нечисти! Хи-хи!
Девушка рассмеялась. Похоже, со вторым домовым тоже повезло, всё-таки Зипун зануда.
Отряд собирался в дорогу. Седлали лошадей и приводили полянку в порядок.
— Агафон, пообщаемся в дороге, получится? Или торопишься, не можешь без дома долго?
— Моя хозяйка — видящая! Я могу всё, что прикажешь ты! Данион вот хозяин, а ему такое неподвластно.
— А королева-мать тоже тебе хозяйка?
— Да какая она мать? Мачеха, как есть мачеха! И титул сама себе придумала, чтоб народ не роптал. И не хозяйка она мне вовсе! У хорошей хозяйки слуги голодные не ходят! Отрёкся я от неё! Имею право такое, если два хозяина есть! — реально разбушевался дворцовый. Накипело!
Девушка подняла руки в успокоительном жесте и ласково сказала:
— Тихо, тихо. Погуляй по лесу, остынь, с лешим пообщайся. Хочешь?
Домовой задохнулся воздухом, схватился за сердце, и если бы не был эфемерным, Тэйла бы решила, что убила мужичка.
— Спасибо! — расчувствовался Агафон, утирая слезу. — Спасибо! Это ж мечта!
И снова лесная дорога ровно ложилась под копыта отдохнувших лошадей. Лекс сказал, что заедут по пути в деревню, но ночевать в ней не останутся.
— Маленькая деревенька, тесная…
— На природе лучше? — усмехнулась королева.
— Гы-гы-гы… — ответили мужчины.
Тэйла ехала на своём белоснежном красавце, и на каждом плече у неё сидело по домовому.
— Хозяйка, а моё имя что означает? Агафону ты объяснила… — ревниво спросил Кузя, поглядывая на ещё одного прилипалу.
Тэйла не знала, но справедливо рассудила, что это другой мир, а значит, имя и звучит по-другому, и значение приобретает другое. Вспомнив, что она ощутила при встрече с маленьким зарёванным человечком, ответила от всей души:
— Кузя — значит, самый дорогой, родной и единственный. А ещё умный, весёлый и любимый!
Домовёнок довольно заулыбался, но не рискнул, как Агафон, сказать, что это — прям про него. Не любит хозяйка гордецов, запросто по шее можно получить.
Дворцовый домовой выдал много полезной информации. Как это ни странно, но хвалил казначея, который бьётся за каждую монетку, мэтра Анатолиуса, с головой ушедшего в исследования, и ещё нескольких придворных. А потом решил порадеть за друга.
— Хозяйка, дух дворца тоже безымянный, именуй! Я передам!
— Ну-у-у, надо что-нибудь такое придумать… большое… красивое… грандиозное…
— Горгаз! — подсказал Кузя.
— Ни за что! — замахала руками королева. — Нам же в нём жить!
— Башня, дерево, гора… — продолжал сыпать идеями домовёнок.
— Точно! Эверест! Самая высокая вершина в мир… в общем, как вам?
Имя было принято на ура! Домовой пообещал, что дух дворца умрёт от счастья! Умирать запретили, велели посетить магический источник и ждать хозяев. Тэйла мысленно потёрла руками, пробьёмся!
Лес расступился, и показалась деревня. Чистенькая, ухоженная и уютная. Назвать её маленькой и тесной могли только рыцари, жаждущие сказок на ночь. На дощечке, прибитой к высокой жерди, был нарисован цветочек, и надпись гласила «Фиалкино».
Спокойная и размеренная жизнь поселения с красивым названием была нарушена въехавшим под задорную песню отрядом. Выбегающие навстречу сельчане расплывались в улыбках узнавания — король приехал!
В это время в королевских покоях ледонийского дворца высокая пожилая женщина стояла перед большим напольным зеркалом и рассматривала резкие морщинки между бровей и вокруг рта. Такие могут появляться, если постоянно хмуриться и презрительно поджимать губы. Глаза, поблёкшие от времени, были бледно-голубыми, почти белыми. Но ведь она всё ещё хороша? Хороша! А если пойти погонять слуг или что-нибудь в очередной раз запретить горожанам, то щёки раскраснеются и глаза засверкают, как хрусталиты! Но сейчас это и не нужно. Данион, этот противный мальчишка, везёт жену! Гелуронскую принцессу! Появится новый объект для издевательств! Ха-ха-ха! Будет, на ком отточить свой язычок и поупрекать незнанием этикета. Будет, куда сцедить яд, которого в избытке. Придворные давно надоели.
Пасынок уже делал ей такой «подарок», женился однажды. Правда, ненадолго хватило молодой жены, видимо, перегнула она палку в прошлый раз! Ну да ладно, невест много, не велика потеря! Доводить беззащитных людей до слёз, упиваясь властью и безнаказанностью, было любимым и единственным занятием королевы-мачехи. Злобная старуха с нетерпением ожидала обоз. Любуясь на своё отражение в зеркале, она предвкушала новое развлечение, самодовольно усмехаясь.
На краешке высокого шкафа, плечом к плечу, сидели две нечисти. Общие беды сближают. Эверест и Агафон наблюдали за старухой и мечтательно улыбались.
Староста деревни, рослый русоволосый мужчина, пригласил дорогих гостей в дом. Пажи Её Величества, увидев стайку местных пацанят, вопросительно посмотрели на королеву и, получив одобрительный кивок, побежали знакомиться. Рыцарей облепили со всех сторон стреляющие глазками, раскрасневшиеся девушки. «Может, и ночевать останемся», — подумала Тэйла.
До ужина было далеко, но хлебосольные хозяева быстро накрывали на стол. В дом старосты подтягивались и другие мужики. Никто не кланялся в пояс. Данион приучил подданных к деловым отношениям. Здесь не дворец, и вы не на приёме. Старый король тоже не чурался нормального общения, только вот с королевами им не везло.
Тэйла ликовала в душе! Ей, получившей советское воспитание, придворные церемонии были, как кость в горле. Она с одобрением поглядывала на супруга.
К большому удивлению девушки в деревне занимались выращиванием скота, а не фиалок, поэтому на столе появилось большое количество разнообразно приготовленного мяса.
— Угощайтесь, Ваше Величество! Вот варёное, вот жареное, а это солёное. Солим по своим рецептам! — разливался соловьём мужчина, пытаясь и не надеясь увидеть в глазах девушки зачатки интереса. Одно слово — принцесса!
— А копчёное где? — спросила глупая, не знающая жизни дочка Гербета.
— Секреты копчения свято хранят в Восточном Ханстве, Ваше Величество, — терпеливо объяснил староста и вздохнул, — покупать его дорого.
— Да какие там секреты! Коптят дымом, так? Значит, берём…
Когда-то, ещё в молодости своей прошлой жизни, девушка гостила в деревне у дальнего родственника, заядлого охотника и рыболова.
Показывая свои владения, в самом дальнем конце огорода он с гордостью демонстрировал железную бочку, объясняя устройство примитивной коптильни. Сейчас, конечно, технологии изменились, но для этого мира в самый раз.
— Может, с первого раза и не получится, но вы пробуйте, соображайте, экспериментируйте, — закончила выдавать секреты Ханства юная королева.
Набившиеся в дом мужики, впитав информацию, начали протискиваться к выходу. Сначала по одному, а потом и всей гурьбой.
— Куда это они? — оскорбилась девушка.
— Кспириминтировать, — задумчиво отозвался староста, находясь в сомнениях, можно ли бросить венценосного гостя одного.
Опасения его были напрасны! Его Величества поблизости уже не наблюдалось. Переглянувшись, староста и Тэйла тоже выскочили на улицу.
Мужики были увлечены делом. Кто-то катил бочку, кто-то тащил дрова, кто-то чесал в затылке.
Пажи Её Величества с энтузиазмом показывали деревенским детям новые игры.
— Хозяйка, — знакомо вздохнул Кузя. — Ты любишь драконов?
— Уже ненавижу! — зло ответила Тэйла, разглядывая сбившихся в стайку детей магическим зрением.
Аура мальчишки из Фиалкино светилась жидким серебром, и на вид ему было лет десять-одиннадцать.
— Ваше Величество, может, чаю? — спросила жена старосты, подходя поближе. — Что вам на мужиков неотёсанных глядеть?
— Да я на детей смотрю. Чей это мальчик светленький такой, в синей рубашке? — решила воспользоваться ситуацией королева.
— Племянник мужа, — улыбнулась женщина. — Сиротой остался, наш теперь сын. Такой озорник! А мы и рады! У нас дочка только, да и ту на днях замуж выдаём.
Тэйла внимательно посмотрела на собеседницу. Приятное доброе лицо, смеющиеся глаза, с любовью смотрящие на шалящего ребёнка. Нет, эта не привяжет к дереву. Мальчишке в этом плане повезло.
— У меня малиса есть, заварите?
Женщина ахнула и закивала головой. Малиса!
В доме дочь старосты, очень красивая девушка с толстенными русыми косами, уже убрала со стола и навела порядок.
Королева протянула ей большой пучок редкой волшебной травки.
— Заварите, а я пока с вашим домовым пообщаюсь, — кивнула Тэйла в сторону огромной белоснежной печи и рассмеялась. Она привыкла к своему, уже закалённому в дороге, окружению. Гигантские орлы у них просто — привет, ты не Карра? Разумное эхо — хорош повторять, отвечай на вопрос. Русалка в горной речке — и что, подогреть слабо?
Поэтому удивлённые лица женщин насмешили и напомнили те времена, когда её считали сумасшедшей.
— Покажись хозяин, не прячься! — приказала видящая. — Как зовут?
Под удивлённое «ох!!!» женщин на печи проявился домовой классический. Он вежливо поклонился на три стороны.
— Здравствуй, госпожа! Здравствуй, хозяйка! Здравствуй, молодая хозяйка! — и, добро посмеиваясь, обратился к изумлённой девушке: — Ты заваривай чаёк-то, красавица! А зовут меня Кожух.
Тэйла усмехнулась, услышав очередной архаизм. Её предшественник, можно сказать — земляк, то ли обладал извращённым чувством юмора, то ли сам был тупой, как валенок.
— Как живётся в этом доме? Кого-нибудь обижают, притесняют? — решила выяснить атмосферу в семье дракончика девушка.
— Да что ты, госпожа! Живется всем хорошо! Вот если бы ещё домового угощали…
Женщина всплеснула руками, и… (правильно говорят, лучшая защита — нападение!):
— Да кто ж знал!? Тебе перед хозяйкой трудно появиться? Тебе королеву подавай! Ой, простите, Ваше Величество! — смутилась она, напоследок пригрозив обалдевшему домовому кулаком.
За чашкой вкусного чая поболтали о своём, о женском, и обсудили предстоящую свадьбу. Прибежавшие с улицы мальчишки познакомили Тэйлу с новым другом. Непонятно почему, но подружиться им захотелось именно с Тэриком, сыном старосты. Из рассказов Кузи девушка уже знала, что в этом мире нет понятия «приёмный», усыновили — значит, сын и точка. Их тут же усадили за стол рядом с довольным Кожухом, заваленным грозной хозяйкой угощениями. Тэрик с минутку потаращился на нечисть, а потом потянул к ней загребущие ручонки. Пощупать эфемерное создание не удавалось, и добрые новые друзья рассказали по секрету, что домовые умеют уплотняться, если хорошенько попросить. «Знаешь, как весело тискать Кузю?». Кожух укоризненно посмотрел на мелочь и тяжело вздохнул.
— Ваше Величество! — заглянул Лекс, — отправляемся.
— Сейчас приду, — обрадовалась девушка. Оставаться в деревне не хотелось, в лесу, под защитой лешего, она чувствовала себя свободно. Тэйла решила напоследок сделать подарок невесте с королевского плеча, так сказать, и вручила ей своё свадебное платье, заверив, что оно счастливое (правда, сама в нём замуж выходила). Ну, и парочку серёг с колечком (расточительница — всех невест одаривать будешь?). Белое с розовым на светловолосой девушке будет смотреться отлично. Селянки восторженно охали и плакали от счастья — сама королева Ледонии осыпала подарками! Да какими! Будет, что внукам рассказать!
Покидаемое королевским отрядом Фиалкино благополучно пахло копчёным мясом. «А ведь думала, что кроме картофелечистки ничего изобрести не смогу, — усмехнулась девушка. — Теперь я не хуже других попаданок. Есть и от меня польза!».
На этот раз место для ночлега устроили на берегу лесной реки. Поэтому на ужине присутствовали и леший, и водяной. Мальчишки воодушевлённо рассказывали нечисти о Зачарованных Горах.
— А вот интересно, — спросила Тэйла, — почему горный дух так ухватился за имя? У вас ведь нет имён? Просто леший, просто водяной. И вы не просите.
— Ошибаешься, госпожа! — ответил леший, — ты дала мне имя, когда мы познакомились. Я уловил твою первую мысль, мне понравилось. Поэтому не прошу.
— И о чём я подумала? — осторожно спросила девушка, в душе надеясь, что мыслила цензурно.
— Ты подумала, что я похож на кряжистый дуб. Так что я теперь — леший Кряжистый Дуб! — гордо доложил дух леса.
— А я — водяной Импозантный Русал! — плеснув хвостом, заявил дух воды.
— Ого! Ничего себе! — удивились дети. — А что означает импозантный?
— Значит — красивый, с зелёными длинными волосами и внушительным хвостом! — нагло подделал под себя полюбившееся импортное слово водяной.
Тэйла расхохоталась. Индейские Прерии, блин! Виннету — сын Инчу-чуна! Ой, не могу! Чингачгук — Большой Змей! Предшественника осуждала, а сама-то: Импозантный, Кряжистый, Лохматый, Камаз!!!
Закрыв лицо руками, видящая мира Рион смеялась до слёз, потом, всё ещё всхлипывая и утирая лицо подсунутым Кузей платочком, посмотрела на удивлённого водяного.
— Надеюсь, твои дети не станут называть себя: Капель Прекрасная Жительница Озера, Жемчуг Совсем Юный Русальчик и Льдинка Холодная Ужасно?
Водяной хитро улыбнулся.
— Если им понравится!
Мужчины, прислушивающиеся к разговору, поддержали нечисть — красивые имена! Тэйла махнула рукой, земной менталитет искажает здешние реалии, или наоборот. Лучше выяснить ещё один момент.
— Лаен, а почему ты белый ибрис, а не просто ибрис, тоже так назвали случайно? — поинтересовалась девушка.
Парень задорно улыбнулся и объяснил далёкой от Ловандии королеве:
— Мой старший брат, наследный принц Саен Спартакр, оборачивается чёрным ибрисом, — и, почесав лоб, с усмешкой добавил, — тоже котёночком!
Мальчишки весело рассмеялись и стали строить предположения, почему к ним не пришёл другой котик тоже. А королева подумала, что не избежала бы инфаркта, выйди к ней чёрный зверюга.
Девушка окинула взглядом высокие кроны деревьев, весёлый огонёк костра, играющих детей и остановилась на Данионе. Он сидел в окружении Тиана, Бирона и Лекса, друзья что-то оживлённо обсуждали. Словно почувствовав её взгляд, король обернулся. Это движение головы, взлёт волос, дёрнувшаяся щека со шрамом, синие глаза… Сердце забилось быстрее. (Уймись, тахикардия!). Захотелось подойти, обнять и… нет, спеть, лучше спеть и всё пройдёт. Тэйла потянулась за гитарой. Присутствующие затихли в ожидании.
Жил да был, жил да был,
Жил да был один король…
Весёлая земная песенка сгладила внезапно нахлынувшие чувства. Первый шаг сделает не она, или она? В прошлой жизни, однозначно, не она! А если мужчина дикий, хоть и правитель? Тем более — законный муж! Ой, как всё сложно!
Всё могут короли,
Всё могут короли!
И судьбы всей страны,
Вершат они порой,
По скептически поджатым губам Даниона было понятно, что он осуждает Луи за мезальянс с пастушкой. А теперь смотрим в синие глаза и…
Но что ни говори,
Жениться по любви
Не может ни один,
Ни один король!
Прищурился. И всё? Вот ведь… король! Тэйла, улыбаясь, кивнула мальчишкам — подпевайте! И с удивлением обнаружила кислые мордашки. О, нет! Они что, плакать собрались? Но ведь никто никого не сожрал, ни одно насекомое не пострадало! А эта песня прекрасно отражает жестокую реальность, как специально написана. Тэйла взглядом подтолкнула детишек — подпевайте, паразиты! Пажи вяло подхватили. Когда отзвучали последние аккорды, Тэйла в недоумении развела руками и, обведя всех присутствующих на поляне удивлённым взглядом, спросила:
— Вам что, не понравилось?
— Иногда вы такие грустные песни складываете, Ваше Величество, — вздохнул Лекс одновременно с остальными рыцарями.
Только верный и политически подкованный друг Кузя поддержал свою хозяйку.
— Зато актуально!
— Кузьма, не ругайся! — осадил домового леший Кряжистый Дуб.
Тэйла немного похлопала глазами и решила, что нескоро ещё поймёт она загадочную рионскую душу. Песня про принцессу, которая не хотела замуж по расчету (а всё равно ведь выдали!), никаких отрицательных эмоций не вызвала. А короля, значит, жалко? Поразмышляла немного и попросила «помощь зала».
— Кузь, почему им не понравилось? Весёлая же песенка. А?
— Просто они хотят, чтобы вы полюбили друг друга и жили счастливо! — хихикнул домовой, — вон, видишь, скучковались? Это они новые слова складывают, что-то типа: Луи лопух, а Даниону повезло!
Рыцари, сбившись в кучку возле водяного, активно заговорщически шептались.
Да, они сейчас насочиняют! И, чтобы отвлечь народ, повеселевшая королева громко предложила:
— Отгадайте загадку: А и Б сидели на трубе, А упала, Б пропала, кто остался на трубе?
Ответ пришёл сразу, потому что Джордан на все загадки слёту отвечал:
— Моя тёща! Хоть всё вокруг рухнет, она останется!
Рыцари натужно рассмеялись. Можно было бы сказать, что шутка затянулась, но эти слова всегда вырывались у мужчины, словно из души. Тэйла решила прояснить ситуацию.
— А скажи, Джордан, как так получилось, что твоей любимой женщиной стала тёща? — поинтересовалась королева.
— Да что вы, Ваше Величество! Я только жену люблю! — испуганно сказал парень.
— Но я ни разу не слышала, чтобы ты вспомнил жену, все мысли у тебя вокруг тёщи. Давай, рассказывай! — требовательно махнула рукой, подзывая всех к себе поближе, Её Величество.
Мужчины устроились вокруг костра, и долго уговаривать рыцаря не пришлось. Слова так и просились на язык, терпение у парня закончилось. Чем ближе дом, тем сильнее сдавали нервы.
— Да приехала год назад в гости и не уезжает! И не отправишь — скандал на всю улицу! Зять из дома гонит! И нудит! И пилит! И такой-то я, и сякой, и дочка могла бы лучше себе найти… и э-эх!.. Нет житья в собственном доме! — стукнул кулаком по земле рыцарь.
Тэйла внимательно слушала парня, наклонив голову. Знакомая ситуация. В любом мире, наверное, встречаются такие люди — энергетические вампиры. И сам Джордан не справится — слишком порядочный! Именно у таких легче всего пить кровь.
— Вы знаете, что такое счастье? — задала неожиданный вопрос девушка.
— Это когда мы тебя встретили! — закричали мальчишки, обнимая свою королеву.
Тэйла рассмеялась, прижимая детей к себе, и поцеловала по очереди в светлую и тёмную макушки.
— Это детское счастье. У взрослых всё гораздо проще и одновременно сложнее. Счастье — это когда утром с радостью идёшь на работу, а вечером с радостью возвращаешься домой. Джордан, ты любишь свою работу? — девушка посмотрела на парня. Рыцарь кивнул.
— Ты с радостью идёшь на работу, но не хочешь идти домой. Джордан, твоя тёща украла половину твоего счастья!
Мужчины ахнули! Никогда они не рассматривали ситуацию с такой точки зрения. Данион вздохнул. Его тоже ограбили, и давно. Интересно, что посоветует другу Её Величество?
Девушка, тем временем, продолжала развивать тему.
— Говоришь, она обзывает разными словами рыцаря Его Величества? А разве дозволено очернять честь и достоинство личных телохранителей самого короля? Разве это не преступление? Это государственная измена! Ваше Величество, — обратилась Тэйла к королю, — можно, я вашими воинами покомандую?
Данион вскинул бровь и, как маленькой, объяснил супруге:
— Вы действующая королева, Ваше Величество, имеете полное право распоряжаться личным отрядом.
Класс! Удовлетворившись ответом, девушка принялась воплощать задуманное.
— У твоей тёщи дом-то есть?
— Конечно! В Ситерене. Я оттуда жену и привёз к себе в Лиенрис, — с надеждой в глазах зачастил мужчина.
— Это очень хорошо! План такой! По приезду, вы — друзья Джордана, хватаете его тёщу за оскорбление короны и сажаете её в казематы. Казематы есть? — сурово спросила Тэйла и, дождавшись подтверждения, продолжила:
— Держите её там пару суток в напряжении и страхе. Потом ты, Джордан, якобы усыпив стражу (сам придумаешь), пробираешься к ней в камеру и сообщаешь, что подготовил побег ради своей жены, потому что утром болтливой тёщеньке отрежут её поганый язык вместе с головой! — разошлась под конец королева, — ну, как?
Рыцари восхищённо загомонили, похоже, эта тёща достала весь отряд! Вот ведь, талант у тётки!
У Даниона возникло желание оставить жену здесь, под присмотром друзей, а самому быстренько поехать во дворец и посадить там всех в казематы!
— Лучше будь с ней рядом, хозяин, защищай! — раздался в ухе голос домовёнка. Король тряхнул головой. Кузя сидел на плече у хозяйки и невозмутимо улыбался, закатив глазки к небу.
Маркиз задумчиво прищурился и развил идею до конца.
— Потом, под покровом ночи, посадишь её в наёмный экипаж и… Ваше Величество, это не слишком жестоко? Ну, арест…
Дружный хор мужских голосов, уверяющих, что это даже слишком щадяще для ведьмы, не дал ему закончить фразу.
Прослыть кровожадной Тэйле не хотелось, и она пояснила:
— Это не жестоко, это — жёстко! Понимаешь, Тиан, я могу эту женщину пригласить для разговора, Его Величество может её вызвать и пригрозить пальчиком. Но это будет всё пустое. Она возомнит, что может крутить королями! С такими пиявками надо поступать чётко и безоговорочно! Я не хочу тратить свою жизнь на общение с плохими людьми. И хочу, чтобы моему рыцарю ничто не мешало быть счастливым.
В следующий момент маркиза осенило, и он расхохотался:
— Ваше Величество, с вашим подходом к делу королеве-матери, видимо, пора начинать бояться?
— С ней я не знакома, — похлопала ресничками девушка, — чего бы ей бояться? Я очень добрая!
И никто не засмеялся. Мужчины довольно закивали, подтверждая, да, сама доброта. А леший произнёс свою любимую поговорку:
— Кто поставил капкан — пусть сам в него и попадёт!
За разговорами незаметно стемнело. Бордовый солнечный диск собирался закатиться за могучие кроны, вода в реке переливалась сиреневыми бликами. В лагере путешественников царил привычный бардак — Кузя распределял тюфяки.
— Лексу самый большой выделяю, от сердца отрываю. Ишь, вымахал детинушка! Скоро и поляны будет мало! — шутливо ворчал всеобщий любимец. — А этот кому? Принцу? Зачем оборотню тюфяк, обернётся котом и на травке выспится прекрасно.
— Кузя, что это за дискриминация по расовому признаку? — осадила хозяйка.
— Дискриминация? — получивший лучшее королевское образование, принц опешил, — а что это значит?
Тэйла прикусила язык, мысленно дав себе подзатыльник, умный Кузьма невозмутимо объяснил:
— А ты додумай! Вот, смотри — я всем раздал тюфяки, а тебе не дал, мотивируя (додумывай), свой отказ тем, что ты оборотень. Уяснил?
Парень пожал плечами.
— Я, и правда, могу на травке, ибрисом.
— Затискают! — авторитетно заявил Кузя.
За покладистость принц получил самый красивый тюфяк, потому что у домашней нечисти плохого не бывает. Спасибо Зипуну, обеспечил лучше отца родного.
В отряде любили такие моменты, когда все чувствовали себя одной семьёй. Это путешествие было комфортным. Благодаря лешему, не нужно было беспокоиться о безопасности и выставлять караул, хотя рыцари всё равно всегда были начеку, но это совсем другое. Не мучили занудливые комары. Благодаря маленькому, но очень хозяйственному домовому, спали с комфортом, да и ели тоже не только похлёбку. Благодаря юной королеве, всегда было интересно. А самое главное, атмосфера уюта и сплочённости не покидала путешественников.
Сегодня за непринуждёнными шутками и разговорами мелькала толика грусти. Все знали — это последняя ночёвка на свежем воздухе, и для многих последняя сказка.
На почерневшем небе появились яркие звезды, весело подмигивая сквозь высокие кроны деревьев. И Тэйла решила рассказать добрую историю, как обычно, напев сначала песенку.
Хоть поверьте, хоть проверьте,
Но вчера приснилось мне,
Будто принц за мной примчался
На серебряном коне.
Хи-хи-хи и кхм-кхм раздались одновременно — от польщённого принца и рассерженного короля.
— Что вы кашляете? Это Золушка поёт! Мечтает бедная девушка о принце.
— Как пастух о принцессе? — влез любящий докопаться до правды, разумеется, маркиз. — Помнится вы, Ваше Величество, подвергли жестокой критике балладу сладкоголосого Силиэля.
— Золушка не безродный пастух, у неё в родственницах фея!
От реки раздался всплеск и бормотание водяного: «Хорошо, когда родственников много».
«Овдовевший мужчина, у которого была дочка, женился второй раз. И взял он в жёны…»
В магическом мире, где бегают коты размером с лошадь, и чудеса встречаются на каждом шагу, сказку восприняли, как случай из повседневной жизни. Сильно возмутился Кузя, услышав про хрустальные туфельки.
— А ничего лучше этот паж фейкин подарить не мог? Как бедной девочке в таких туфлях-то ходить?
Да, согласились бывалые мужики, сплошное мучение. Непрочные совсем. Как каблуки не переломала?
— Очищающее заклинание элементарно! Могла бы выучить и не ходить неряхой! — воскликнул мэтр.
Да, осуждающе загомонили мужики, Её Величество на раз освоила.
Но больше всего фыркал Лаен:
— Он подбирал себе невесту под туфлю? Тоже мне принц, блин!
Мужчины посмеивались, и давали парню советы, как не оплошать, если вдруг встретит страшную Золушку, охотницу до богатых женихов. На меньшее она, видите ли, не согласна, ей только принца на серебряном коне подавай! Конечно, в сообщницах-то целая фея, аферистки две! Ишь, какую операцию проделали, и во дворец влезли-таки. Тэйла смеялась в подушку — рассказала сказку! Теперь эта жизненная история будет передаваться из уст в уста, как страшилка для зелёных принцев.
— И всё-таки, хозяйка, — неожиданно заговорил леший, — кто остался на трубе?
— А это нам утром расскажет маркиз! Спокойной ночи! — злорадно потирая ручки, пожелала мстительная королева.
Обязательная утренняя пробежка закончилась на берегу реки водными процедурами. Умытые мальчишки были отправлены к рыцарям, и Тэйла спокойно занялась собой. Путешествовать с Кузей — комфортней, чем жить в пятизвездочном отеле! Есть всё и в избытке. Бальзамом на сердце домовёнка легла фраза, случайно сказанная в разговоре, что своя ноша карман не тянет. Особенно, если он пространственный! Мыло и местные шампуни выдавались завхозом от души. «Чистота — залог здоровья», была второй любимой фразой домового.
Поплескавшись в прозрачной речной водичке, королева вытерла лицо и, накинув полотенце на плечо, пошла к месту стоянки. Заглядевшись на большую хохлатую птицу, похожую на дятла, она вдруг едва не упала, уткнувшись в чью-то широкую грудь. Чужие руки осторожно придержали её за плечи. Девушка подняла глаза и встретилась взглядом с Данионом. На таком близком расстоянии они оказались в первый раз и несколько мгновений просто рассматривали друг друга.
Если бы юной королеве было действительно шестнадцать лет, наверное, подогнувшиеся коленки можно было бы списать на неопытность и романтичность, но прагматичная женщина посчитала, что пробежка была слишком утомительной и она устала. Успев при этом оценить умный лоб, красивый ровный нос, упрямо поджатые губы… уумм… губы…
— Кто ты, Тэйла? — спросил король, нарушая красоту момента. — Только не говори, что не понимаешь, о чём речь. КТО? ТЫ?
Руки чуть сильнее сдавили плечи, видимо, намекая, что признание он из неё вытрясет.
— Я видящая! Во время болезни боги сделали меня видящей и прибавили ума, — ответила девушка, честно глядя в красивые синие очи. Всю правду, дорогой, нужно ещё заслужить, какими бы у тебя ни были губы… тфу-ты… глаза.
— Что это значит? — продолжал допытываться Данион, сжимая плечи.
— Я вижу нечисть, и сейчас вы придавили Кузе ножку! — невидимый домовёнок, до этого с интересом следивший за разговором, с удивлением посмотрел на свою конечность, и с опозданием скорчив рожицу, залился эфемерными слезами. Комедиант!
Король резко отдёрнул руки, словно, и, правда, кого-то нечаянно убил.
— Надеюсь, ему не больно? — с неподдельным страхом поинтересовался мужчина.
— Не бо-ольно-о… тебе бы так… ой-и-и… — судя по голосу, Кузя умирал. — Грабли не распускай!
Король смутился, хмыкнул и убрал руки за спину, от греха подальше. Но, желая всё выяснить, продолжал задавать вопросы на расстоянии:
— Откуда вы знаете такие баллады и сказки? — перешёл на официальный тон Его Величество.
Девушка вздохнула, глядя на исчезающее с плеча полотенце (хозяйственный постирает и высушит), и напомнила:
— Ума прибавили, говорю же.
Задумчиво обойдя мужчину, она пошла по тропинке к месту стоянки, но вдруг резко обернулась и снова впечаталась в широкую грудь. Мельком отметив про себя, что венценосный супруг вкусно пахнет малисой, сделала шаг назад и сказала:
— Мы в одной лодке, Данион! Я твоя жена! Больше всего на свете я хочу построить из этой лодки корабль. Вместе с тобой!
Кузя ещё долго закатывал глаза и мечтательно повторял: — Как сказала! ммм… Как сказала!
После завтрака король отправил двух рыцарей вперёд — оповестить дворец о скором прибытии венценосной четы. «Посмотрим, — думал Данион, — какую встречу нам приготовят. Будет основание выпустить пар».
Гонцы умчались вперёд по лесной дороге, а Тэйла стояла и задумчиво смотрела на руки. У неё был такой виноватый вид, что король забеспокоился.
— Что с вами, Ваше Величество? — взволнованно спросил он.
— Мне стыдно. Мне очень стыдно, — призналась девушка, — парни уехали, а я не могу вспомнить их имён и лиц! Как такое может быть? Я же со всеми общалась! Ну, вот, — королева принялась загибать пальцы, — Лекс, Джордан, Стэн, Жокар, Сиер и… эти двое! Как? Мы так долго путешествовали вместе…
Рыцари заухмылялись. Данион облегчённо вздохнул.
— Я и сам их не помню, не волнуйтесь. Это тайные агенты, Ваше Величество, их никто не запоминает.
— Но как такое возможно? — не поверила девушка.
— Ваше Величество, это воздушные фениксы. Раса такая. Есть ещё огненные, они управляют огнём, а воздушные имеют способность быть незаметными, — принялся объяснять мэтр Бирон, — вы общались с ними, и не раз, но ни внешность, ни имя не задерживаются в памяти других рас. А с Его Величеством их связывает клятва и контракт.
Тэйла встряхнула головой, пытаясь упорядочить мысли.
— Кузя, а ты их запомнил?
— Кузя запомнил, — задумчиво протянул домовой, — а вот интересно, как их казначей запоминает? «Я не буду платить вам жалование, я вас не помню!», или каждый день: «Вот ваши деньги, не помню, чтобы платил».
Мужчины рассмеялись, представив тайных агентов, каждый день получающих жалование.
Лошадей запрягли и собирались уже отправиться в путь, когда от реки раздался голос водяного:
— Маркиз! А кто на трубе-то? Я тут всю ночь думал…
Тиан выдохнул через нос и сердито посмотрел на девушку.
— Буква «И», — рассмеялась королева, доказывая, что она добрая, и показала маркизу язык.
Данион ехал и размышлял, вспоминая слова своей супруги, произнесённые так жарко и убедительно — мы в одной лодке! Постепенно воображение нарисовало картину: посреди бурного океана несётся по волнам маленькая лодочка, а в ней стоит король. Что есть у него? Ведь он не один, рядом всегда верные друзья. Тиан, Бирон, Лекс с командой и ещё несколько проверенных временем людей. Мало, зато надёжно. Всех на борт. Уверенно плывёт лодочка, покачиваясь на волнах. А теперь посадим в неё Тэйлу. Стало тепло и уютно, и это уже не лодка, а баркас. Но почему супруга смотрит так укоризненно? Ах, дети! Сын! Берт и Шон. Всех сюда! Кузя, Лаен. Хорошо! И вот уже крепкий корабль уверенно рассекает волны житейских проблем в океане жизни. А это что такое? Королева-мачеха, пыхтя и задирая юбки, пытается перелезть через борт? Куу-да лезешь? Здесь нет для тебя места! Хватит! Но что же делать? Нельзя же просто оставить за бортом? Она же взбаламутит весь народ!
— О чём задумался, хозяин? Решаешь проблемы страны? — весело спросил Кузя, устраиваясь на плече, — или всего мира? У тебя лицо такое, что я не выдержал, поделись!
И король поделился, описал в красках свою проблему и даже попросил совета у молодого, но очень сообразительного домового.
— Да, что делать-то? Мимо много всего проплывает, — втянулся в игру воображения Кузьма, — ссади её куда-нибудь и делов-то! Вон, видишь, баржа-монастырь плывёт? Спихивай туда! Пихай! Вцепилась в борт насмерть? Пиявки, они такие, присосутся — не оторвёшь! Ничего, сама отвалится. А, не-ет, кренится кораблик-то, затопит она его, — почесал затылок домовой и предложил, — оставь ты её Тэйле. Хозяйка найдёт для неё подходящее судно. Вон как тёщу распесочила, и эту в блин раскатает! За свой-то кораблик!
— Вот такие дела, хозяйка! А мальчишку всё этикету учит. Сидите, говорит, Ваше Высочество, прямо, не горбитесь — и прутиком его по спине. Всю спину исхлестала уже. А руки, говорит, держите на столе — и по пальчикам его, — с тяжёлым вздохом закончил рассказ Агафон.
Тэйла гневно сжимала кулаки и мысленно уже четвертовала проклятую садистку.
— До конца дня ему продержаться надо. Агафон, можешь принца до вечера поберечь? — с надеждой посмотрела девушка на дворцового, — ну, спрятать, пока мы не приедем?
— Да, конечно, хозяйка! Никто, кроме Дарвина, и не вспомнит. Это мальчишка с кухни, подкармливает Габриона всегда. С этикетом этим ребёнок разве ест? Старуха только к завтраку проснётся, часов через пять.
— Когда? — возмутился вернувшийся Кузя, — в два часа завтрак? А обед тогда во сколько? В семь часов вечера?
— Ну, да! С двух до четырёх завтрак, с семи до девяти обед, в полночь ужин до упаду, а потом танцы. Вот и спят днём.
Кузя бурно повозмущался, а потом пожалел.
— Бедные люди, ни рассвета не видели, ни заката! Тьфу!
Цокали копыта верных лошадок, проделавших с хозяевами долгий путь и, может быть, мечтающих о комфортных конюшнях, а может, тоскующих об оставшихся позади дорогах. О чём думают лошади? Да, кому это интересно! А вот о чём думает королева Ледонии, держа в руках свиток и обсуждая что-то со своим домовым? Это интересно было всем. Особенно Его Величеству. Но даже он не решился сунуться с вопросами, не те ещё у них отношения, не те. Видящая и Хозяйка гор! Этим объясняется и дружба с нечистью, и полная преданность этой нечисти. Данион попытался что-нибудь разузнать у Кузи, лешего, водяного. Говорят много, а о видящей молчок! Но ведь нельзя плыть на одном корабле и не доверять друг другу. Ума ей добавили, ну, да… ну, да… Шону с Бертиком расскажите эту сказочку, а не правителю большой страны!
В данный момент Тэйле и Кузе было всё равно, о чём думает король. Рассудив, что в дороге больше делать нечего, как решать загадки богов, хозяйка попросила домового достать пророчество. И когда, в очередной раз, перешли на шаг, давая коням отдохнуть, видящая развернула свиток и прочитала сущую белиберду.
В день первый лета всё произойдёт
И заклинание спадёт, когда
Хозяин гор с друзьями разной масти,
С вампиром самым главным — нужен он,
Как нужен и недодракон.
Который пустит кровь
Соединяющей нить пары.
Любовь, сдирая руки в кровь,
Разрушит купол, и драконов
Освобождение грядёт.
Сметая времени волной,
Накроет вечною виной.
Вздохнули одновременно, переглянулись и опять вздохнули.
— Их ещё и накроет чем-то… — задумчиво произнесла Тэйла, — хорошо бы медным тазом… вот это хрень… Кузя, ты хоть что-нибудь понял?
— Отдельные слова…
— Как думаешь, что здесь самое сложное?
— Понять, чё там написано!
— Ну, давай начнём разбираться, — кисло предложила девушка, детективы она не любила никогда, — в день первый лета… Кузь, сейчас лето?
— Середина лета, а в горы, получается, в первый день надо идти, — сделал логический вывод домовой.
— Ну, вот видишь, с самым понятным разобрались, — ободряюще сказала Тэйла, — уже легче.
— Про вампиров невыполнимо! — воскликнул Кузя.
Королева вздрогнула.
— С ума сошёл? Я чуть с Мэта не упала! Сожрут? Всю кровь выпьют? — девушка передёрнула плечами, представляя местных Дракул, — расскажи о них подробнее.
— Нет. Кровь они редко пьют, только когда ранены или заболеют. Едят, как и люди, вон, малису любят. В боевой ипостаси страшные, конечно, клыки вырастают, когти, крылья! А в обычной жизни от человека не отличишь, только по ауре. Ну, и красивей, конечно, чем люди.
— И в чём проблема тогда? — беспечно спросила собеседница. — Самый главный у них кто? Мешок малисы ему, и он наш с потрохами! Ради такого дела, так и быть, надёргаю.
— Ты не понимаешь! Валия — закрытая страна. Вампиры уже двадцать лет никого не впускают и не выпускают. Что-то у них там случилось, и они закрылись.
— Да что происходит в этом мире? Одних закрыли, другие сами закрылись! Ладно, это хоть понятно, можно там, через границу перейти или как… заделаемся контрабандистами, — хихикнула девушка, — а вот кто такой недодракон? Что за зверь?
Кузя пожал плечами и неожиданно горько расплакался.
— Мы прошли всего по одной дороге и встретили четырёх дракончиков! А сколько их тогда ещё? Сколько в мире дорог? А эти ещё загадки загадывают, пророки! — гневно стукнул по свитку расстроенный не на шутку домовой.
— Тише, тише, малыш! Ну, ты чего? Лохматый сказал, что мы справимся, и мы справимся! И вообще, не с этого надо начинать. Самое трудное в этом пророчестве — с друзьями разной масти! Кузя, где найти друзей? Таких, как Тиан и Бирон для Даниона?
— С Тианом он с детства дружит, а с Бироном они в академии познакомились. Кто ж тебя учиться отпустит? У тебя там балы, шмотки… — хлюпая носом, размышлял Кузя.
— А я ему как спою… тирану… — и, забыв, что они не одни, из желания утешить малыша, девушка, неожиданно для всех, запела, как оперная дива, привстав на стременах и выставив одну руку перед собой.
Старый муж, грозный муж,
Режь меня, жги меня.
Я тверда, не боюсь
Ни ножа, ни огня!
Подданные королевы Ледонии от неожиданности открыли рты, наверное, из солидарности. Шон с Бертом захлопали в ладоши и потребовали продолжения.
— Ага! То есть, это весёлая песня? — обратилась к детям девушка, — ну, буду знать, что петь вам на ночь! Короля вам, значит жалко, а меня хоть режь, хоть жги?
Дети, отреагировавшие скорее на неожиданное исполнение, чем на слова, скуксились и готовы были заплакать, но не успели. Начинающийся слезоразлив предотвратила Карра, с шумом и треском, как всегда, свалившаяся на отряд лохматым комком, видимо, по принципу — на кого бог пошлёт! Повезло страшному и ужасному, вернее, не повезло его плечу, на которое приземлилась ворона, и заорала:
— Кор-рми! — потом только огляделась и оценила обстановку.
Король невозмутимо, словно орущая ворона на плече — обычное дело, поморщился то ли от шума, то ли от острых когтей, впившихся в тело, но пассажирку не сбросил, и обратился к супруге:
— Продолжайте, Ваше Величество, что там про старого мужа? В чём там суть?
Тэйла покачала головой, вот ведь, запомнил… что хотел, и решила идти до конца, чего уж теперь?
— Это песня — крик души к мужу-тирану, который не разрешает жене учиться!
Рыцари хохотнули, а Карра покосилась одним глазом на предполагаемого тирана, клювом поправила ему прядку волос, выбившуюся из причёски, угнездилась поудобнее и сказала:
— Интер-ресно! Пр-росим, пр-росим!
Девушка немного подумала над словами (прости, Пушкин!), и, приняв театральную позу, допела.
Я учиться хочу,
Ведь учение свет.
Ах, зачем мне балы
Коли знания нет?
Королева во всём
Быть примером должна!
Буду первая я -
Дипломированная!
Оперную диву осыпали аплодисментами и возгласами одобрения, но ей было важно мнение только одного человека. Который молчал, как партизан на допросе, поглаживая млеющую под тяжёлой дланью тирана птицу. Поэтому Тэйла обратилась именно к ней, обходя вниманием задумавшегося Даниона:
— Что скажешь, Каррочка?
— А? — открыла глаза ворона, — О! Бр-раво! Пр-рекр-расно! Когда будем жрр… Вр-ремя обеда! Пр-ривал!
Так и не услышав мнение супруга, но надеясь, что семена упали на благодатную почву, королева согласилась с птицей — пора отдохнуть.
Лекс вывел отряд к маленькому, журчащему прозрачной водой роднику, и девушка с удовольствием спрыгнула с коня на зелёную полянку.
Ландшафт изменился, деревья-великаны остались позади, а здесь росли привычные для земного человека ёлки и берёзы. Тэйла решила размять ноги, и пошла по течению маленького ручейка, созданного небольшим ключом, лекторским тоном вещая своему домовому, что из таких вот мест и начинаются великие реки. Ближе к воде трава поднималась выше пояса. Тэйла шла, как корабль по широким волнам, раздвигая руками шёлковую зелень, и мурлыкала под нос: «Мы плывём на льдине, как на бригантине», одновременно выясняя у Кузи, знакомы ли этому миру айсберги, вулканы, торнадо и прочие неприятности. Оказалось, что ничто земное этому миру не чуждо.
Королеве нравилось, что за ней не ходят хвостом телохранители, никто не нарушает её уединения, и не потому, что им безразлично, а потому, что маленький домовой сумел убедить короля в своей незаменимости.
С тихим шелестом трава послушно прогибалась под руками. Вдруг пальцы наткнулись на что-то холодное и живое! От неожиданности девушка подпрыгнула на месте.
— Ахалай-махалай! — непроизвольно применив любимое «заклинание» мэтра Бирона и держась за сердце, Тэйла смотрела на маленького коричнево-зелёного старичка с длинной бородой, одетого в просторный балахон цвета хаки.
— Ты кто?
— Так Ахалай-махалай же, госпожа! Мне нравится это имя! — сверкнул белозубой улыбкой дед, — спасибо! Я болотник, поприветствовать тебя пришёл, и имя себе нашёл! Здравствуй, хозяйка!
Довольная нечисть сумбурно благодарила, кланялась и шевелила бородой.
— Ну, ёлки-палки…
Тэйла рассмеялась. Способность нечисти заставать врасплох и захватывать первые попавшиеся имена умиляла и подталкивала на шалости.
— Болотник, стой здесь и не исчезай, я тебя с хорошим человеком познакомлю, — предупредила девушка и крикнула в сторону лагеря, — мэтр Бирон, можно вас на пару слов?
Через минуту маг уже пробирался по зарослям, внимательно выискивая взглядом опасность.
— Познакомьтесь, мэтр, — махнула рукой королева.
Проследив взглядом в указанном направлении, мужчина выдохнул:
— Ахалай-махалай!
— Ишь, ты! Откуда меня знаешь? На болоте моём бывал? — обрадовался дедок, заваливая вопросами так и не закрывшего рот мага.
— Вот, мэтр, теперь будете знать, как выглядит ваш Ахалай-махалай! — наставительно сказала девушка остолбеневшему учёному и расхохоталась.
Тэйла сидела в траве и не могла успокоиться, объясняя сквозь смех Кузе, что её коллекция идиотских имён пополнилась самым неожиданным образом. Следующий видящий чокнется, пытаясь понять логику предшественницы!
Домовой сунул в руки хозяйке горячую кружку со свежезаваренной малисой, велел выпить и прийти в себя.
— Кузя, я тебя так люблю, — призналась девушка, отхлёбывая по глоточку вкусный напиток и проводя рукой над светловолосой головой, словно поглаживая эфемерное существо.
— За чай? — уплотняясь на коленях хозяйки, чтобы ей было удобнее, спросил домовёнок.
— Дурачок, — ласково сказала Тэйла. — За заботу!
Король посмотрел вслед убежавшему Бирону, и решил не оставаться в неведении, а самолично убедиться, что с Тэйлой всё в порядке. Пройдя несколько метров по высокой траве, Данион нашёл Её Величество занятой важным делом — заплетанием косичек маленькому куклёнышу. Неподалёку обнаружился и мэтр, оживлённо что-то обсуждающий со странным созданием.
— О! Ваше Величество! — обернулся сияющий улыбкой маг, — это болотник, он может двигать болота!
— Ахалай-махалай! — удивился Данион.
— Меня знает сам король! — хвастливо подбоченился дед.
Стоило королеве ступить на поляну, как мальчишки обхватили её с двух сторон и стали делиться своими детскими наблюдениями. У Жокара уже был готов обед и все расселись вокруг догорающего костра.
Город был в нескольких часах езды, да что там город — дом, поэтому Кузя больше не экономил и завалил едоков, чем боги послали. Скромный привал на обед превратился в пир! Ахалай-махалай радостно лопал угощения, никто и никогда не приглашал его за стол. А теперь он почётный гость! Вот времена-то как изменились, сам король с ним знаком!
В Ледонии, как оказалось, были как раз проблемы с болотами. Они занимали хорошие земли, оттесняя поля, и мужчины намекали Ахалаю, что неплохо бы им подвинуться чуть-чуть, ну скажем, в сторону гелуронской границы.
Кузя предложил позвать лешего, ведь пострадают его леса, а из маленького родника с натугой вылез (очень импозантно), водяной. Консилиум продолжался весь обед. Мужчины доказывали, предлагали, спорили… Главное, детям было весело. Болотнику тоже, чихать он хотел на их намёки, просто вкусно ел и ждал приказа видящей.
Тэйла учла все пожелания трудящихся, и сделала, как хотел король, приказала растянуть владения болотника по всей границе с Гелуронией, оставив парочку дорог.
Настроение в слаженном отряде было странное. Вроде цель достигнута, до Лиенриса рукой подать, но почему-то грустно. Но ведь никто не собирается расставаться, разве только оборотень уедет в свою Ловандию.
Тэйла посмотрела на Лаена и усмехнулась, вспомнив, «Красота, красота, мы везём с собой кота!». А ведь, и, правда! Пошепталась с переделывателем песен Кузей, и лес услышал новый шедевр.
Мы едем, едем, едем,
В далёкие края,
Хорошие соседи,
Счастливые друзья.
Красота, красота,
Мы везём с собой кота,
Бертика и Шона,
Тиана и Бирона.
Лекса, Джордана и Стэна
И Жокара и Сиера.
И конечно с нами он
Наш прекрасный Данион!
Такая песня никого не оставила равнодушным, услышав своё имя, рыцари довольно улыбались, словно их наградили медалями. Только возмутилась не влезшая в куплет Карра, точнее сказать, вообще забытая Кузей, и поэтому домовой усердно доказывал, что она птица и летит сама по себе. И её мы не везём. А, чтобы провороненная ворона не разобиделась, Тэйла предложила ей пересесть на Мэта и петь вместе с ними.
Мы ехали, мы пели,
И с песенкой смешной
Все вместе, как сумели,
Приехали домой.
Лес становился всё мельче и реже, уступая дорогу плодородным полям и маленьким деревушкам, которые есть вблизи любого города. Наконец-то вдалеке показался долгожданный Лиенрис. Большинство рыцарей ждала казарма, Сиер мечтал о встрече с женой, Джордан строил план своего освобождения. Король с друзьями нервничал, а Лаена Тэйла невозмутимо пригласила в гости… к себе домой, «правда, у меня там не убрано, но это же поправимо», и подмигнула.
Тра-та-та, тра-та-та,
Мы везём с собой кота!
На горизонте показался город. Тэйла ожидала увидеть высокие стены и мощные ворота, но ничего подобного не наблюдалось. Город начинался с домов и садов и, на первый взгляд, был совершенно не защищён. Мэтр Бирон объяснил, что, прежде всего, охраняются границы, а в случае опасности будет активирован специальный магический заслон.
Лес закончился, и начались просторные луга. Внимание Тэйлы привлекла большая поляна в отдалении от дороги. Широкая и ровная, покрытая невысокой зелёной травкой, она была примечательна тем, что в центре неё величественно стоял большой раскидистый дуб. Кузе тоже понравился этот пейзаж, и они скоротали время до подъезда к городу, обсуждая прелести природы.
— Местечко примечательное, хозяйка, надо будет сюда наведаться, — задумчиво подвёл итог домовой.
Странно, но в свой родной город мужчины въезжали без песни. И через какое-то время девушка поняла, почему. Столица была… неухожена. В Ледонии, где каждый встреченный городишко или деревенька стояли чистенькие и уютные, столица выглядела Золушкой, которая пришла на бал в своем старом платье. Архитектура была прекрасной, везде зеленели сады, но всё какое-то обветшалое, унылое и запущенное! Какие уж тут песни! Поискав глазами, кого бы спросить, королева обратилась к Джордану:
— Почему здесь всё такое… как заброшенное?
— Владения королевы-матери, — наклонившись поближе, объяснил парень, совершенно не проясняя ситуацию, — мы уже привыкли, а вам, наверное, глаз режет. Ничего, и вы привыкнете, Ваше Величество.
Земная, интеллигентная, взрослая, чистоплотная, в конце концов, женщина окинула взглядом разруху и запустение.
— Привыкну? Я? Да я в горы жить уйду, к Лохматому! В пещеру! — и повернулась к оборотню, — Лаен, когда я говорила, что дома не убрано, я не это имела в виду!
— Я бывал здесь и раньше, здесь всегда так, — брезгливо сморщившись, безразлично ответил парень.
На одной из улиц оборотень извинился и распрощался, ссылаясь на необходимую встречу с родственниками.
— Слинял, — констатировал Кузя, — боится во дворец ехать.
Судя по выражению лиц мужчин, провожающих Лаена взглядами, ему завидовали. Тэйла посмотрела на погрустневших мальчишек, их было откровенно жалко. В дороге непоседы часто представляли себе столицу, особенно после Ситерена. Их фантазии, рисующие великолепие, оказались далеки от реальности. Сейчас дети обиженно оглядывались по сторонам, словно у них украли мечту.
Людей, восторженно встречающих своего короля, тоже не наблюдалось. Редкие прохожие слегка кланялись и старались быстренько скрыться с глаз долой, но девушка успела заметить, что одеты жители столицы, как серые мыши.
Территориально город был большой, всадники ехали не спеша, и у королевы была возможность лицезреть неухоженность и прозябание.
Пересекая большую площадь, Тэйла обратила внимание на утоптанную дорогу, какое-то облезлое, в три этажа, квадратное строение с железными решетками на окнах, серую таверну со скромной вывеской «У Жана».
В центре площади находился разрушенный фонтан, на бортике которого сидел печальный пожилой мужчина и пессимистично наблюдал за проезжающим отрядом. Одетый в тёмный балахон, с распущенными чёрными с проседью волосами, кончики которых лежали на земле, и усталым меланхоличным лицом, он смотрелся как-то странно и самобытно. Спутники почему-то не обращали на него внимания, хотя весь его вид был необычен и исключителен. Только девушка хотела у кого-нибудь спросить о странном человеке, как Кузя ахнул, а мужчина встал и улыбнулся. Улыбка сделала его лицо моложе и красивее. Вопреки всем законам физики, он поднялся в воздух и подлетел к королеве.
— Здравствуй, хозяйка! Я Лиенрис, дух города! Приветствую тебя!
«Имя просить не будет», — первым делом промелькнула мысль, а потом волной нахлынуло осознание, — дух города! Этот мужчина — дух города! Это сам Лиенрис!
— Здравствуй! — продолжая ехать в центре отряда и понимая, что духа не видит никто, кроме неё и Кузи, ответила негромко Тэйла. — Здравствуй, Лиенрис! Как дошёл ты до жизни такой? Хотя, можешь не отвечать, я догадываюсь.
Виновато глядя на новую королеву Ледонии, магический мужчина тяжело вздохнул и всё-таки попытался объяснить:
— Город — это, прежде всего, жители, и как они относятся ко мне, так я и выгляжу.
Тэйла понимающе кивнула головой.
— Сейчас я еду во дворец, поговорим завтра, хорошо?
— Ты дала ему красивое имя, госпожа, — печально улыбнулся дух, — Эверест!
— Я же собираюсь в нём жить! И в Лиенрисе тоже! — убежденно заявила девушка, глядя на понурого духа, и ей захотелось хоть немного утешить грустное магическое существо. — Слушай, а ты можешь встретиться с лешим? Или это нереально?
— На окраине у меня есть лесочек с речкой, там могу.
— Очень хорошо, — обрадовалась Тэйла, — постарайся встретиться с лешим и водяным, пусть они тебе расскажут, как навели порядок в своих владениях, поделятся опытом, так сказать. Развейся немного, на природу посмотри. Потом посети магический источник, наберись сил, а завтра поговорим. Кстати, познакомься, это Кузя, мой личный домовой.
— Привет, Лиенрис! — махнул ручонкой малыш. — Готовься к переменам, моя хозяйка в таком бардаке жить не будет, это я тебе точно говорю!
Дух города счастливо заулыбался, и от этого нехитрого действия на улицы стали выходить люди. Они с интересом разглядывали отряд и тихо переговаривались.
После встречи с измождённым магическим созданием, Тэйла разозлилась на Даниона и, подъехав к нему поближе, возмущённо спросила:
— Что с вашей столицей, Ваше Величество? Это же постараться надо, чтобы так угробить город!
— Я не могу здесь ни на что повлиять! — развёл руками король. — Так повелось, что городом и дворцом распоряжается королева. Дальний мой предок издал такой указ, чтобы жена занималась своими делами и не лезла в его дела.
Тэйла слегка натянула удила, и Мэт послушно остановился. Король тоже придержал коня, пытаясь понять причину внезапного гнева.
— Разве вы не можете отменить старый приказ?
— Этот не могу, он магический.
— Отлично! — разозлилась Тэйла. — А вы могли хотя бы рассказать, за десять суток пути, что меня здесь ожидает?
Данион опустил глаза и со вздохом произнёс:
— Вот вы приехали и сами всё увидели.
Рассуждая, какой же он всё-таки… мужчина, Тэйла пришпорила коня.
Юная королева ехала и морально готовила себя к встрече со своим новым домом. Если целый город так выглядит, то каким предстанет дворец? Агафон ничего не говорил о плачевном состоянии Лиенриса, хотя нечисть, может, тоже привыкла и считает, что так и надо.
Вопреки всем ожиданиям, дворец был хорош! Огромный, украшенный колоннами и лантернами, уникальный архитектурный шедевр монументально возвышался над городом. Мощный и одновременно изящный, самый натуральный небоскрёб, потому что на пиках высоких серых башенок, запутавшись, отдыхали облака. Настоящий Эверест! Мальчишки, наконец-то, заулыбались. Въехав в королевский двор через широкие кованые ворота, отряд спешился. Их встречали рыцари, построившиеся, как на параде, и сверкающие амуницией. Счастливо улыбаясь, вояки громко и слаженно поприветствовали королевскую чету троекратным «Виват!»
Кое-где по углам мелькали слуги. Но не собралась толпа подданных, не вышли навстречу придворные, не заиграли фанфары. Мужчины, привыкшие к таким приёмам, спокойно передали поводья подбежавшим солдатам.
— Видать, король здесь только у военных в авторитете, — прокомментировал Кузя. — Тэйлочка, а мы к обеду подоспели, как раз семь часов! Хи-хи.
И вот, новая хозяйка дворца в окружении короля, двух пажей, маркиза Тиана, мэтра Бирона и Лекса ступила в свои владения!
В широком белоснежном холле дворца на долгожданную хозяйку набросилась нечисть! Сиял от радости Агафон, благодарил за прекрасное имя Эверест.
— Да, — разглядывая высоченные потолки, Тэйла развела руки в стороны и покрутилась, — иногда удачно называю. Ну, ведите в бой, мои верные рыцари!
Сопровождающие мужчины переглянулись.
— Прошу вас, Ваше Величество! — вежливо склонился маркиз.
— Вообще-то, я к нечисти обращалась, — хихикнула Тэйла, глядя на закрутившего головой в поисках магических созданий мэтра.
Слуги открыли обе створки массивных дверей, и старый дворецкий сначала поклонился королю, а потом торжественно объявил:
— Его Величество король Ледонии Данион и Её Величество королева Ледонии Тэйлания!
Войдя в огромный зал, девушка испытала дежавю, такое уже было в её жизни, когда от обилия одного цвета хочется протереть глаза или завыть на луну. Все оттенки жёлтого буквально ослепляли! Лимонный, канареечный, янтарный, шафрановый, одуванчиковый, маисовый, спелой кукурузы, песочный, соломенный, лютиковый… Такая цветовая гамма, собранная в одном месте и не разбавленная другим колером, просто ошеломляла. Словно с разбегу влетаешь в яйцо и вляпываешься в вязкий желток. Разглядеть с первого раза, где тут стены, где колонны, а где мебель, не представлялось возможным. Извращённая фантазия ненормального дизайнера, мечтающего пожить в солнце!
Хорошо, что сегодня хозяйственный домовой выдал тёмно-синий дорожный костюм, вместо зелёного, а то девушка почувствовала бы себя листочком на омлете.
— С ума сойти! Ну, и вкусы у некоторых! — ужаснулся Кузя. — Давай, хоть розовые занавесочки повесим!
Эверест с Агафоном громко захихикали, их всё равно никто не слышит, кроме видящей. Дворцовая нечисть сдружилась с весёлым домовёнком и быстро перенимала все его прикольчики и словечки.
С трудом проморгавшись, Тэйла, наконец-то, осмотрелась. По центру зала, в какофонии жёлтого безумия, ярким аляпистым пятном выделялся длинный стол с сидящими (!) за ним расфуфыренными придворными.
Во главе стола восседала женщина с рыбьими глазами и что-то жевала. Лишь несколько человек встали при объявлении королевской четы.
Тэйла, конечно, мало, что понимала в придворном этикете, но не до такой же степени! Она была образованной женщиной, учила историю, смотрела фильмы, в конце концов, читала сказки. В сказке «Принц и нищий» точно была сцена, когда севший в присутствии короля реально мог лишиться головы. А уж, жующий, по любым меркам, как минимум, невоспитан!
Придворные сделали стойку в предвкушении грандиозного скандала. Весь их вид красноречиво говорил о том, как они жаждут стать свидетелями унижения гелуронской принцессы, и потом смаковать подробности на все лады.
«Сидите… ну, сидите… — подумала королева Ледонии, — значит, будет ещё проще!».
Эти глупые люди, воспитанные на интригах и сплетнях, не интересовали Тэйлу. Она, как Терминатор, просканировала собравшихся взглядом — чик, чик, чик… и улыбнулась, обнаружив объект поисков. Маленький мальчик с чёрными волосами и синими глазами стоял возле стола, с испугом глядя на вошедших.
Не обращая внимания на окружающих, словно здесь и нет никого, кроме принца, девушка подошла и присела перед ним на корточки, чтобы их лица были на одном уровне.
— Здравствуйте, Ваше Высочество! Я — Тэйла и буду жить теперь здесь.
Ребёнок напрягся и, кинув быстрый взгляд в сторону королевы-матери, заученно и без выражения произнёс науськанную фразу:
— Вы теперь моя мачеха и сживёте меня со свету.
Королева погладила ребёнка по щеке и тихо, доверительно шепнула:
— Вообще-то, я собираюсь стать тебе родной матерью!
Заметив боковым зрением злорадную усмешку на лице женщины-рыбы, девушка встала и кивнула своим пажам, указывая взглядом на принца. Умные мальчишки тут же подскочили к нему с двух сторон и ободряюще заулыбались.
Старуха решила, что настал её звёздный час и, состроив надменное лицо, визгливо заговорила:
— Кто это с вами? Дети? Что за гадость! Кто пустил сюда детей? На конюшьню их, на конюшьню! (Вот, курица необразованная, на детях не ездят!).
Нечисть, пользуясь тем, что кроме видящей их никто не слышит, ржала и комментировала так, что Тэйле было трудно сдерживать улыбку. Она смотрела на белоглазую тётку, с комплексом владычицы морской, плотно сжав губы.
— А вы, милочка, как посмели прийти на мой обед в таком виде? В штанах… (Хозяйка, как ты могла! Здесь принято без штанов!). Вас не обучали этикету? Или вы настолько ленивы, что не удосуживались… (Самой бы тебе подучиться, этикетка старая!). У нас приличный двор… (Так хоть подмела бы, метёлка косматая!). Мы строго соблюдаем приличия, и вам придётся…
Глумилась королева-мать, забавлялись придворные. И никто из них не догадывался, что их часы сочтены.
Земная женщина, получившая в подарок вторую жизнь, не собиралась тратить эту самую жизнь на бесполезную войну, интриги и пустые препирательства. У неё были дети, семья, планы. И в отличие от Даниона, она не пустила ситуацию на самотёк. У Тэйлы было достаточно времени в дороге, чтобы подумать, посоветоваться с домовыми-законниками, договориться с духом дворца и другой нечистью. Оценить возможности, узнать свои права и придумать план действий. Рассчитав, что отряд прибудет во дворец к местному обеду, королева попросила Агафона привести к столу маленького принца.
Негромко, но твёрдо и властно (на Кузе тренировалась!), тоненькая девушка в дорожном костюме, прерывая идиотские нравоучения, сказала, глядя в белые глаза:
— Перед вами королева Ледонии! Действующая и единственная! Извольте замолчать и отправиться в свои покои. С вами я разберусь завтра.
Старуха открыла, было, рот, но магия духа дворца развернула её и ещё трёх верных фрейлин, заставив молча удалиться.
— С вами я тоже позже разберусь, — оглядывая изумлённых поведением своей покровительницы придворных лизоблюдов, жёстко продолжила девушка. — Особенно с теми, кто посмел не встать в присутствии особ королевской крови! А сейчас, все вон из дворца!
Кто-то, ещё не веря, что власть сменилась и, надеясь на лучшее, посмел перечить.
— Но мы живём во дворце!
— Это не таверна для проживания! Все вон! Кстати, маркиз, — обернулась королева к Тиану, — что полагается за оскорбление короны?
— Отсечение языка вместе с головой! — бодро вспомнил историю про тёщу Тиан.
— А если придворные не потрудились оторвать от стула свою… ээ-э… встать? — наивно похлопала ресничками девушка.
— Тогда язык здесь ни при чём, просто отсечение головы от тела! — втянулся в игру маркиз и, учтиво поклонившись, поинтересовался, — Ваше Величество, прикажете строить плахи?
— Не сегодня, — сморщила носик королева, — я устала с дороги и хочу отдохнуть.
Придворные, уже бывшие, подгоняемые магией нечисти и обливаясь холодным потом, резво покидали территорию дворца, как крысы с тонущего корабля королевы-матери.
Тэйла облегчённо вздохнула и обвела взглядом отвоёванную территорию. В центре большого, слепящего желтизной, зала стоял длинный стол, заставленный всевозможными блюдами, тарелками, опрокинутыми в спешке бокалами и брошенными салфетками, словно место сражения, покинутое бойцами. Возле него остались стоять несколько пленных… то есть, придворных с изумлёнными лицами.
Вопросительно посмотрев на Даниона, девушка уловила ответное движение головой, обозначающее, видимо, «не убивай, это свои». Королева подошла к маленькому принцу и взяла в руки его ладошки. Не нужно было иметь медицинского образования, чтобы понять — по пальцам били.
— Мэтр! — взволнованно окликнула придворного мага Тэйла.
На этот возглас подскочили все мужчины.
— Ахалай-махалай! — сквозь зубы прорычал Бирон и, встав на колени, начал исцелять опухшие ладошки.
— Ты ему и спинку подлечи, маг, — проявился для всех Агафон, — тоже исхлёстано.
С мальчика быстро сняли камзольчик и задрали рубашку. Спина была разрисована тонкими розовыми полосками, какие появляются, если стегануть прутом по нежной коже.
— Я убью её! — взревел король, сверкая глазами и разворачиваясь в сторону лестницы, с намерением тотчас пойти и исполнить свою угрозу, — я убью эту тварь!
— Ну, уж нет! — Тэйла поймала разгневанного отца за рукав, — вы должны были сделать это раньше! А теперь — это мой сын! Теперь — это моя война! Если бы я спросила у богов: имею ли я право казнить или миловать жестокую старуху, они бы ответили — да, имеешь!
И, в подтверждение слов негодующей королевы, под потолком высокого зала громыхнул гром.
— Кто это шутит? — зло спросила раздражённая девушка, греша на духа дворца, и совершенно упустив из вида, что находится в магическом мире.
— Это боги дали ответ! — изумлённо поведал маг. — Ваше право решить судьбу вдовствующей королевы!
— Боги дали ответ на твой запрос, хозяйка, — продублировал Кузя.
Тэйла отпустила королевский рукав, в который она вцепилась в гневе и, глубоко вдохнув и выдохнув, немного успокоилась.
Посмотрела на взбешённого короля, сжимающего кулаки, на подлеченного принца, возле которого, как два охранника, стояли мальчишки, и решительно заявила:
— Я, королева Ледонии, буду вершить суд! За издевательство над моим сыном, мужем, Лиенрисом и другими невинными людьми вдовствующая королева и её прихвостни-фрейлины приговариваются к… шурушке! К вечной головной боли! Чтобы они могли думать только о своей голове, и ни о чём больше! Издевались над людьми, так пусть теперь нечисти пользу принесут. Агафон, есть у нас шурушка?
— Есть! Как не быть! Даже две! Есть, хозяйка, есть! Есть! — ликующе зачастил домовой, подпрыгивая от нетерпения.
— Две на четверых — в самый раз, — подвела итог Тэйла и, обратившись к присутствующим, объявила: — Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Агафон, исполняй!
Дворцовый домовой счастливо крутанулся на месте и исчез.
— Тэйла, — удивлённо захлопал глазами Бертик, — что же это за наказание? Надо было что-нибудь посерьёзнее придумать, вон, Серому бы отдали, чтобы сгрыз её!
Шон недоумевающе поддакивал другу и кивал головой. Мужчины молча обдумывали странный приговор и им, по большому счёту, тоже не всё было понятно.
Девушка рассмеялась.
— Ну, во-первых, Серый не людоед и, вообще, всякую дрянь грызть не будет; а во-вторых, дети, у вас когда-нибудь болела голова? — и обратилась к пожилой служанке, стоящей возле старого дворецкого, — Розита, у тебя когда-нибудь болела голова?
Женщина, у которой много чего уже болело, кивнула, и впала в ступор — откуда только что прибывшая королева знает её имя?
— Я сейчас продемонстрирую для непонятливых, — влез Кузя и, недолго думая, колданул.
Все присутствующие, кроме любимой хозяйки, разумеется, схватились за виски.
— Хватит, хватит! — сдались дети, — так ей и надо! Злюшке по голове шурушкой!
Когда народ понял, что с такой мигренью старухе будет не до интриг, и просто её убить будет слишком милосердно, все заметно повеселели, и королева обратилась к принцу:
— Габрион, познакомься с моими мальчиками, это Шон, а это Берт. Надеюсь, вы подружитесь!
— А то отправим на конюшьню, — передразнил личный домовёнок, и все засмеялись, — а я Кузя, меня-то, что не знакомишь, хозяйка, ребёнок в шоке!
Мальчишки тут же стали объяснять новому другу, кто такой Кузя и как классно его тискать.
Тэйла посмотрела на остатки роскоши на столе и сказала:
— По-моему, пора бы и поужинать. Предлагаю совершить набег на королевскую конюшню… тьфу-ты… кухню!
— Ну, что вы, Ваше Величество! — засуетилась служанка, — сейчас быстренько всё уберём и накроем заново!
— Набег! Набег! — закричали непосредственные мальчишки, — совершим набег на кухню! Здесь так противно, жёлто, фу!
Устами младенцев, как известно, глаголет истина. Лекс извинился и сказал, что пойдет, обрадует ребят и поужинает в казарме, а мэтр Бирон уверил, что ему необходимо встретиться с учителем. (Ну, как же, магиус!). Мужчины откланялись.
Его Величество с маркизом присоединились к Тэйле с детьми и с радостью пошли совершать набег.
Королевская кухня была большая и одновременно тесная. Место вдоль одной стены полностью занимали печи и плиты, вдоль другой теснились шкафы и буфеты. По центру стояло несколько столов, и всё это создавало ощущение загромождённости. Обед во дворце длился два часа, а то и больше, поэтому повара продолжали что-то готовить.
Свалившиеся как снег на голову, коронованные особы устроили переполох! Слуги тут же освободили и вытерли большой стол. Тэйла с удивлением обнаружила, что вместе с ними увязались совершать налёт ещё трое мужчин. Оказалось, что это хвалёный Агафоном казначей Крилос, граф Даиро и придворный учитель музыки и танцев Юлай.
В королеве бушевал адреналин и, усадив детей за стол, она с инспекцией гуляла по своей(!) кухне, заглядывая в кастрюли и сковородки. Придворный повар Жак, высокий и худой, как жердь, немолодой, но очень приятный мужчина, успевал отвечать на вопросы Её Величества и одновременно давать указания работникам кухни:
— Дарвин, поставь это на стол, Патрик, займись тестом.
— Хозяйка, дракон! — сказал Кузя.
— Сам такой! — парировала хозяйка, открывая очередную кастрюлю.
— На мальчишку, говорю, посмотри! Которого Дарвином назвали!
— Пятый! У-у-у… Ку-узя, вот только доберусь я до них, все крылья пообломаю, — взяла в руки внушительную сковородку королева, — все хвосты повыдираю и накрою медным тазом!
Мальчишка по виду был ровесником её пажей, темноволосый, зеленоглазый и улыбчивый. Шон и Берт в четвёртый раз почувствовали на минутку, что нашли брата, встретившись взглядами с весёлым пацаном. Но повар прикрикнул, Дарвин отвернулся, и наваждение прошло.
— А что это за гадость? — поинтересовалась королева, увидев под крышкой какое-то варево.
— Ваше Величество! — замахал руками Жак, словно там был яд. — Не трогайте, это еда для слуг. Там только репа и тесто. Правда, правда, никакого мяса и даже костей нет, — приговаривал повар, отгоняя королеву от плиты, — на стол уже накрыли, извольте кушать.
Тэйла села рядом с детьми и с удивлением заметила на противоположной стене школьную доску со списком меню из двадцати пунктов! Три вида супов, шесть видов салатов и так далее. Ещё больше её удивили поданные на стол устрицы.
— Разве поблизости есть море? — спросила она, ни к кому не обращаясь.
— Море далеко, — зло ответил казначей, — и покупать устрицы очень дорого, но мода, видите ли! Кривятся, но жр… едят дамы-то. Мода!
— А этот список, — королева кивнула в сторону доски, — на неделю?
— Что вы, Ваше Величество, на сегодняшний обед!
— И на сколько человек?
— Сто девяносто шесть, — ответил педантичный казначей, — сегодня ещё не всех пригласили, только самых избранных.
«Может, остались ещё приличные люди», — подумала Тэйла, надеясь на неприглашённых.
Бертик и Шон с двух сторон подкладывали бедному принцу в тарелку самые вкусные кусочки, вспоминая свою жизнь до встречи с Тэйлой. Им было очень жалко худенького и молчаливого мальчишку, с опаской поглядывающего по сторонам. Неосознанно они уже начали его оберегать.
Королева посмотрела на суетящихся поваров и спросила:
— Значит, слуги мясо не едят?
— Нет, Ваше Величество, королева-мать запретила! Мы запретов не нарушаем, — ответил Жак.
— Так ведь, старушка приболела, — сообщила последние новости Тэйла, — вернее, она давно уже больная на всю голову. Надо же, запретить слугам есть!
— И чем же она занедужила, позвольте узнать, Ваше Величество? — с надеждой поинтересовался повар.
— Шурушкой! — хором крикнули пажи и рассмеялись.
Придворный учитель музыки внезапно встал, театрально поднял руки к потолку и процитировал:
Коль злобой человек пылает
И ненавидит всех и вся,
Шурушкой он заболевает
И жизнь заканчивается!
Бертик и Шон захлопали в ладоши и, подражая Карре, закричали:
— Превосходно! Браво! Браво!
Юлай поклонился, польщённый высокой оценкой своего внезапного творчества, и сел на место.
Тэйла с интересом посмотрела на барда и продолжила расспрашивать Жака:
— Вы много готовите, разве ничего на столе не остаётся?
— Много остаётся, всё велено отдавать свиньям на скотный двор.
— Значит, хорошую еду свиньям, а слуги варят себе бурду… — подвела итог девушка.
— Тэйла, две шурушки мало! — возмутился Шон, — надо четыре!
Под звуки падающей из рук посуды и изумлённые охи работников кухни, на столе перед мальчиком появились сразу двое домовых, болезненно воспринимающих проблемы своей расы, и начали горячо объяснять, что шурушек мало не бывает, две, вообще, катастрофа! Маленький народец, созданный для добра и помощи людям, очень страдает, когда рождается шурушка, а этим очень повезло, совсем скоро, лет через пятьдесят-шестьдесят, домовушками станут, и наступит гармония. Вот!
Женщина в поварском колпаке, жена придворного повара Жака тётушка Молли краем фартука утирала слёзы умиления, поглядывая на нечисть. Она часто оставляла угощения для домового под смешки коллег, которые уверяли, что всё съедает кошка. Откуда во дворце кошка?
— Познакомьтесь, — сказала королева, — это ваши домовые: Агафон и Кузя. И запомните, я дружу с нечистью, и вам придётся тоже с ней подружиться. Нервные и впечатлительные не смогут работать во дворце! Вы должны быть невозмутимы, спокойны и вежливы. Ну, например: «Ах, уважаемый, что это ты такой коричневый, с зелёной бородой? А-а… болотник… тогда проходи, пожалуйста, чайку попей! А ты, уважаемая, почему такая страшная и огромная? А-а… каменная горгулья… нет, нет, ты нам все полы попортишь когтями, во дворе подожди!». В общем, привыкнете, — махнула рукой девушка.
— Да, мы же привыкли к разумной вороне, — подключился Тиан, — кстати, не пугайтесь, когда залетит огромное встрёпанное чудовище и заорёт «Кор-рми!».
— Каррочку попрошу не обижать! — поднял указательный палец король, проникшийся к птице внезапной симпатией, видимо, после того случая, когда она ласково поправляла ему причёску. Мужчины любят женское внимание и заботу, даже если эта женщина — ворона.
Тэйла посмотрела на ошарашенную челядь и заявила:
— Теперь я королева Ледонии и хозяйка дворца! Я отменяю дурацкий приказ не кормить людей, которые на тебя работают. Вы должны питаться хорошо и правильно, — и, вспомнив, где она и кто она, капризным голосом заявила, — мне не нужны голодные, полудохлые слуги. Кто писал на доске?
Дарвин боязливо сделал шаг вперёд.
— Я, Ваше Величество!
— Стирай!
Мальчишка схватил тряпку и быстро очистил доску.
— Так, подъём в семь часов, потом пробежка, зарядка, душ… пиши: завтрак в восемь часов…
Королева составляла расписание в полнейшей тишине, даже чайники на плите притихли, потому, что нормального режима в этом дворце не помнил никто.
— Потом ещё подкорректируем, по ходу дела. А теперь задание для казначея, посчитать, сколько теперь едоков будет сидеть за столом. И вообще, представьте мне список, сколько человек здесь живёт, сколько работает, расходы и прочее.
Крилос был счастлив! Он уже не чаял и не надеялся, ожидая от прибытия обоза только лишние расходы. Неужели дворец заживёт нормальной жизнью?!
Тэйла удовлетворённо вздохнула — процесс пошёл! Она решила, наконец-то, поужинать, но взгляд зацепился за парнишку, который скатывал шарики из теста. В ней проснулась женщина из прошлой жизни, очень любившая печь.
— Патрик, да? — уточнила она у поварёнка, — что это ты делаешь?
— Булочки, Ваше Величество! — испуганно ответил парень.
— А ну-ка, иди сюда! — нетерпеливо потёрла ладошки королева. — Сейчас покажу, как делать красивые булочки.
За столом, где сидели налётчики на кухню, было много свободного места, туда и перенёс свои заготовки юный пекарь. Тэйла взяла в руки скалку и, комментируя мальчишкам свои действия, занялась привычным делом, опыт ведь и в другом мире не пропьёшь!
— Сначала раскатываем, потом смазываем маслом и посыпаем сахаром. А теперь сворачиваем колбаской, соединяем и разрезаем. Вы-во-ра-чиваем и получаем сердечко! — продемонстрировала детям своё изделие девушка. — А теперь укладываем и… чем это ты намазываешь? Каким маслом?
Патрик уверял, что булочки они всегда смазывают маслом, и никак иначе.
— Поэтому они у вас бледные! Неси яйцо! Так, а вот если разрезать с двух сторон и вывернуть, то получается бабочка!
Первым не выдержал Берт. Он подобрался поближе к интересному действу, ручки уже тянулись пощупать, а глазки сияли восторгом.
— Вот интересно, — хитро прищурилась королева, — у кого ещё так получится?
— А можно?!
И вот двое счастливых мальчишек увлечённо раскатывают и посыпают. Тэйла махнула рукой изнывающему от любопытства Дарвину, приглашая присоединиться, и посмотрела на Габриона. Ребёнок ещё боялся, ещё не верил… Он не пытался что-то делать, но подошёл поближе и смотрел с интересом и вниманием. Синие глазищи знакомо сверкали.
Королева взяла кусочек теста, скатала из него шарик, вытянув с одной стороны носик, из найденных специй соорудила глазки.
— А это ёжик!
Мальчишки расхохотались: «Лысый ёжик!».
— Смейтесь, смейтесь, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Кузя, дай ножницы!
Дети с восторгом смотрели, как надрезанное ножницами тесто превращается в иголочки.
— Габрион, иди сюда, помоги сделать причёску ёжику, а то у меня пальчики устали.
Все работники кухни, позабыв про свои дела, с восторгом и изумлением наблюдали, как четверо перемазанных мукой мальчишек азартно мучили тесто. Между ними по столу бегали двое весёлых домовых, сыпали шутками и советами, незаметно помогая начинающим пекарям магией.
— Тоньше раскатывай, вкуснее будет!
— Ну, кто так мажет? Равномернее надо!
— Сахар не экономь! Это ж самое вкусное в булках!
— А твоя бабочка сдохла? Чё крылья повисли?
Мальчишки задорно смеялись и старались вовсю! Оказывается, печь булочки так интересно!
«Дети никогда не лепили из пластилина, — думала девушка, — хотя, детство-то у них только начинается».
Эверест блаженствовал! В нём снова раздаётся детский смех, звучат шутки, улыбаются люди. В нём снова ЖИВУТ!
Данион сидел во главе стола на шумной королевской кухне, смотрел на счастливых детей и отдыхал душой! Прав был Кузя, одна жирная пиявка топила целый корабль. Почему раньше он ничего не делал, а просто сбегал из дворца? Было, куда бежать. Он мог управлять страной из любого города Ледонии. Тэйле бежать некуда. Просто приехала и отвоевала свой дом. Хм… просто?.. А Габрион? Всегда считал, что сын ещё маленький, а ребёнок страдал! Кто бы мог подумать? Виноват, ох, виноват! А супруга, словно почувствовав его детский подспудный страх перед мачехой, который мешал ему раньше навести здесь порядок, взяла на себя суд. Он бы смог, он бы наказал, наверное… но… как же он ей благодарен! Боги ума добавили… ну-ну… хотя(!), были же боги! Были!
Из запутанных размышлений его вывела Тэйла, присевшая рядом на стул.
— Ваше Величество! Вы хотите, чтобы ваш сын был счастлив? Как вы думаете, что для этого нужно сделать? — не церемонясь, спросила супруга, кивая головой в сторону повеселевшего среди мальчишек принца.
— Ответ на этот вопрос вы предлагаете мне додумать? — ехидно ответил Данион.
— Вот именно! — подтвердила девушка и убежала к детям, оставив страшного и ужасного хлопать глазами.
Патрик смазывал взбитым яйцом слепленные детьми странные изделия и удивлялся, им и в голову не приходило такое придумать. Главное — тесто вкусное завести, а уж как выглядит — неважно.
Тэйла уже обдумывала другие дела. Надо найти комнаты себе и детям и, вообще, осмотреть дворец.
— Габрион, — обратилась девушка к принцу, — хотя, кого я спрашиваю? Дарвин, ты давно живёшь во дворце?
— Всю жизнь! — серьёзно ответил ребёнок.
— Все девять лет? — улыбнулась Тэйла. — А ты лазил на крышу?
Шон и Берт уставились на мальчишку в ожидании признания. Неужели он забирался так высоко?
— Что вы, Ваше Величество, туда нельзя! На чердаке живут привидения! — заговорщическим голосом сообщил Дарвин.
— Ух, ты! — обрадовалась девушка. — А пойдём знакомиться!
Кухонные работники, за несколько минут полюбившие новую королеву, скопом зароптали: страшно, опасно, не надо, не ходите…
— Да, вы что? Привидения — это же здорово! — настоятельно принялась убеждать Тэйла. — Они же летают сквозь стены и потолки. Вот захочет, к примеру, Его Величество чаю, кабинет далеко, пока слуга придёт, пока вернется, сколько времени пройдёт! А позовёт привидение и скажет: — Передай, чтобы чаю принесли! И призрачная субстанция через секунду уже орёт в ухо Патрику: «Чаю Его Величеству!»
Последнюю фразу Тэйла так и произнесла — в ухо Патрику, от чего тот подпрыгнул и выронил перо, которым смазывал булочки. Закалённый Зачарованными Горами народ безмятежно рассмеялся, пуганые жители Эвереста трусливо охнули.
— Мои верные пажи, вы со мной? — спросила королева, зная ответ заранее.
— Да! Да! — заорали счастливые мальчишки.
— Габрион, не побоишься отправиться с нами? — уже не так уверенно поинтересовалась девушка.
— Привидения хорошие, — неожиданно ответил ребёнок, — они мне песенки поют, когда страшно. Только их не видно, я хочу познакомиться.
— Самыми человечными в этом дворце оказались призраки, — пришла к выводу королева, — А вы говорите — опасно! Дарвин, ты с нами?
Мальчишка уверенно кивнул, Шон и Берт радостно похлопали его по плечу. Применив очищающее заклинание к перемазавшимся детям, припомнив ленивую Золушку, которая не удосужилась его выучить, под заверения Агафона, что за булочками он приглядит лично, Её Величество отправилась покорять Эверест. На пороге она обернулась и строго пообещала всем присутствующим слугам:
— Кто будет пищать и падать в обморок — уволю!
Дворец был огромным и высоким, чтобы добраться до чердака, нужно было преодолеть пять этажей, а, учитывая высоту каждого из них, путешествие предстояло тяжёлое.
И ещё нужно было пересечь жуткий жёлтый ужас! Тэйла подумала немного и позвала:
— Эверест!
— Я слушаю тебя, хозяйка! — пробасил в ответ голос.
— Слушай, дорогой мой дух дворца, а ты не можешь в этом зале как-то перекрасить всё, что ли. Здесь даже мимо проходить страшно! Пожалуйста!
— Как прикажешь, хозяйка, — согласился Эверест.
Мальчишки побежали вперёд по лестнице. Тэйла оглянувшись, с удивлением увидела топающих за ними мужчин. Всех. Рядом с Его Величеством шёл маркиз, а за ними ещё трое добровольных налётчиков на кухню.
— А вы куда? — спросила девушка, обращаясь преимущественно к королю.
— Знаете, Ваше Величество, мне в детстве тоже кто-то пел песенки, — ответил Данион. — Хочу познакомиться.
Королева усмехнулась:
— Надо полагать, вам всем пели?
Граф, имя которого Тэйла благополучно забыла, ответил за всех:
— Пожалуйста, Ваше Величество! Это так интересно!
— Да, идите, мне-то что? — позволила девушка и побежала догонять свой детский сад.
Размеры двери на чердак соответствовали всем параметрам Эвереста. Слегка отдышавшись, первыми, оттесняя женщин и детей, вошли мужчины. Ну, конечно, опасности же подстерегают на каждом шагу! Особенно хозяев замка! Дух даже слегка хмыкнул, но промолчал.
— Кузя, а где их искать? Здесь же целая площадь, парады можно проводить, — развела руками королева. — Вот это чердачок!
— Чего их искать, позови и сами прилетят, а ещё, знаешь…
Кузя зашептал на ухо своей хозяйке инструкцию по приручению привидений.
— И приказывай, не понимает нечисть твоих «пожалуйста», — твердил домовёнок и, не давая возразить, добавил: — Это дикие!
На зов видящей, гремя цепями, появился призрак мужчины в рваной хламиде со страдальческим выражением на лице. Волосы были всклокочены и стояли дыбом, весь вид говорил о его страшной кончине.
— Госпожа… — просипел голос.
— Как ты смеешь появляться передо мной в таком виде? Немедленно приведи себя в порядок, как в лучшие годы жизни, и сбрось эти цепи! — начала действовать по инструкции девушка. — Кем ты был в жизни? Вот и приведи себя в такой вид! Немедленно! Это приказ!
Призрачный узник начал преображаться. Он с удивлением посмотрел на упавшие цепи, потёр запястья, как будто они, и, правда, натёрли руки, наклонился, чтобы поднять оковы, и выпрямился уже с мечом в руке. Хламида превратилась в старомодную рыцарскую амуницию, лицо помолодело и разгладилось, голову украсил крутобокий шлем. Через пять секунд перед видящей стоял высокий красивый рыцарь в доспехах, только не материальный, а словно великолепно вылепленный из белоснежного облачка искусным Стэном.
— Спасибо, хозяйка! — элегантно склонился преображенный призрак. — Я сэр Томас, рыцарь Его Величества Синиона!
Маркиз, наплевав на свой титул, присвистнул.
— Синион правил семьсот лет назад!
По чердаку пронёсся тоскливый вздох, и перед видящей появился призрак дамы, имеющий ещё более плачевный вид, чем у бывшего узника. Дама протягивала к ней руки и плакала.
Тэйла от души отругала неряшливую девицу и приказала привести себя в порядок. Через минуту все восхищенно ахнули, увидев прекрасную молодую женщину в шикарном платье с пышной юбкой, великолепной причёской и раскрытым веером в руке. Дама присела в грациозном реверансе и представилась:
— Леди Элоиза! Благодарю тебя, госпожа!
— Призрак рыцаря и призрак придворной дамы, — обратилась к ним видящая, — у вас есть три варианта дальнейших событий. Первый — вы продолжаете своё бесполезное существование на этом чердаке. Второй — служите королю и королеве Ледонии!
— А третий? — спросил Берт, тыкая пальчиком в призрачный меч.
— Ага, а третий какой? — поддержал друга Шон, пытаясь взбить пышную юбку ещё больше. Леди Элоиза, как истинная придворная дама, ударила мальчишку по рукам. Призрачный веер не причинил вреда, шкодник расхохотался, и тут же начал получать инструкции от домовёнка:
— Она тебя ударила, а ты смеёшься!
— А что, мне плакать, что ли? Тэйла, Кузя учит меня быть плаксой!
— Не плакать, а давать сдачи! Вон, у неё…
— Хватит! — прекратила начинающееся безобразие королева, с удивлением наблюдая, как Габрион пытается наступить на пышную юбку дамы. — Третий самый простой — развею.
— Не надо! — хором закричали дети. Берт добавил: — Они красивые, Стэн обзавидуется!
— А нам нужны полезные! — категорично заявила Тэйла.
Призраки одновременно встали на колени и синхронно произнесли:
— Госпожа! Мы хотим приносить пользу и служить королевской семье. Клянемся!
— Хорошо! Я как раз набираю свиту. Элоиза, ты согласна быть моей фрейлиной и личным секретарём?
— О, госпожа! Хозяйка! Конечно, согласна! — обрадовалась дама, специально махнув веером так, чтобы он проехался по Шону. «Споёмся!», — усмехнулась про себя Тэйла.
— А я отличный секретарь! У меня прекрасное образование! — принялся рекламировать себя рыцарь.
Тэйла переглянулась с Данионом, и король тут же обратился к призраку:
— Сэр Томас, я назначаю тебя моим личным секретарём!
«И с ним споёмся, быстро сообразил», — довольно прикрыла глаза королева.
— Спасибо, хозяин, ты не пожалеешь!
Видящая улыбнулась, и сделала воистину королевский подарок получившей вторую жизнь нечисти.
— Сэр Томас и леди Элоиза! Отныне вы привязаны не к дворцу, а к хозяйке и хозяину, к нам обоим.
Призрачный рыцарь подхватил такую же даму, и они, весело хохоча, закружились по чердаку в танце.
— Это что-то меняет? — подошёл поближе Данион. — Они так радуются.
— Конечно, теперь их не ограничивают стены дворца. Они могут бывать в разных местах, если прикажем.
И, отведя короля в сторонку, рукой заставила его наклониться пониже и зашептала на ухо:
— Они могут проникать, куда прикажете, стены им не преграда. Учитывая, что нечисть обладает феноменальной памятью и никогда не врёт, вы всегда будете получать самую правдивую информацию. Это уникальные шпионы!
Можно было и не шептать, но так приятно было стоять, почти обнявшись, придерживая друг друга руками. Он не отпускал, обхватив за спину, и Тэйла, чтобы продлить эти мгновения, вдыхая запах малисы, сказала:
— Хотите проверить? Пошлите своего секретаря домой к графу эээ… как там его… Даиро, и узнаете, какого цвета у него занавески в гостиной!
Дальше стоять так было уже неприлично, и девушка отодвинулась.
— На крышу полезем? — спросил Дарвин, а неугомонные мальчишки его поддержали и запрыгали.
Эх, дракончики… Но как же быстро рядом с ними оживает забитый принц!
Забравшись на крышу, дети огорчённо вздохнули — стемнело! Чувствовался простор, но в сумерках было неинтересно и опасно, хотя Тэйла не боялась за детей, потому что Эверест заботливо оберегал молодого хозяина и драконят.
— Сэр Томас, а вы… э… ты не улетишь, если ветер дунет? — допытывался Юлай, которому еле втолковали, что нечисть на «вы» не реагирует.
— Нет, — коротко ответил рыцарь, всё ещё находясь в эйфории, подставив призрачное лицо свежему ветру.
На небе появились первые звезды, город был почти не виден. «Хорошо, — подумала Тэйла, — смотреть на него сейчас очень больно».
Спускаясь с чердака по многочисленным лестницам, королева решила исполнить свою угрозу и приучить слуг к нечисти.
— Сэр Томас, там, на кухне, булочки пекутся, слетай, узнай и пусть принесут в комнату принца. Да, погоди, народ к призракам ещё непривычный, поэтому войди культурно через дверь, а не вылезай из кастрюли.
— Да, хозяйка, за кого ты меня принимаешь? Я воспитанный рыцарь! — возмутился сэр Томас и исчез.
Тэйла пожала плечами.
— А я бы вылезла!
Маленькие и большие мальчишки расхохотались.
От комнаты юного принца Её Величество не ожидала ничего хорошего. Ну, не может там лежать пушистый ковёр с разбросанными по нему игрушками! Она ожидала увидеть маленькую келью и охнула, переступив порог и оказавшись в огромном помещении размером со школьный спортивный зал. У стены сиротливо жался шкаф, у окна стол со стулом, а в центре стояла кровать, на которой поместился бы с комфортом весь рыцарский отряд. Каменные полы, голые стены. Девушка представила, как же страшно находиться в таком месте одному маленькому ребёнку! Гадская садистка! Что за радость она испытывала, запугивая беззащитного мальчишку? А ведь Тэйла в глубине души жалела эту мерзавку! Больше никакой жалости!
Мужчины, как приклеенные, следовавшие по пятам и оказавшиеся в покоях Габриона, тоже испытали много неприятных ощущений. Мальчишки притихли.
Да, что попусту охать и вздыхать? Надо переделывать, а сейчас разрядить обстановку.
— Кузя, на кухне никто не умер? — спросила Тэйла и мысленно застонала — весёленький задала вопросик!
— Да что ты, хозяйка! Они ж морально подготовленные! Тащат булки! — не подвёл домовёнок, поднимая настроение, — Ну, чуть заикаются теперь, но слуги и не должны много болтать!
— Он что, всё-таки из кастрюли вылез?
— Нет! Он вежливо, как ты и просила, внезапно появился, вытащил меч и представился: — Здравствуйте, люди! Я сэр Томас! Ваше привидение!
— И они тащат булки?
— Заикаются, но тащат!
Мальчишки развеселились и, сняв обувь, залезли на кровать. Тэйла, размышляя, подошла к единственному стулу. «С чего тут начинать-то? Всё запущено! Город в руинах! Дворец не обихожен! Что делать? Или, как незабвенная Скарлет О'Хара, подумать об этом завтра? А сегодня устроить мальчишек, себе покои подыскать. Муж ещё этот смотрит… Всю дорогу… И что это за упадническое настроение? Старость не рад… тебе шестнадцать лет, старушка! Жизнь только начинается! Стареет тело, а если эту душу, как выяснилось на практике, поместить в молодое тело, отличная девчонка получается! Не становись занудой, подумаешь, проблемы, когда их не было?» Сумбурный поток мыслей прервал стук в дверь. Патрик с Розитой внесли большой поднос с выпечкой, и кувшин с бокалами. Остановившись посреди комнаты, слуги старались понять, куда всё это пристроить.
— На этой кровати, как на лесной поляне, расположиться можно, — пришёл на выручку Тиан и поставил перед мальчишками поднос с поздним ужином. Дети восторженно заохали и стали выискивать свои изделия. Булочки удались на славу: слоёные, румяные, красивые!
— Ну что, Патрик, ты пробовал? — спросила королева у кулинара. — Нет? Вы есть-то не разучились? Вот тебе бабочка!
Парнишка, как родную, прижал булочку к груди. Тэйла выбрала ещё одну и, разломив пополам, протянула королю.
— Вам половина моего сердца, Ваше Величество!
— Хозяйка, а мне? — возмутился Кузьма.
— Тебе, солнце моё, ёжик! Держи!
— А я думал, вторую половину сердца отдашь, — удивился домовёнок.
— Но тогда я стану бессердечной! Как Железный Дровосек!
И конечно, пришлось подробно объяснять, кто это такой.
Мы в город Изумрудный идём дорогой трудной,
Идём дорогой трудной, дорогой не простой…
Маленькие и большие мальчишки ели булочки, запивали молоком и с интересом слушали очередную жизненную историю, которая называется сказкой.
— Так значит, зря они шли в этот город? Зря искали доброго Гудвина? У них уже всё было, — подвёл итог Берт.
— Совсем не зря, — объяснил умный Кузя. — Они подружились! Друзей у них не было!
Король с маркизом понимающе переглянулись. Да, совместное путешествие сближает. Казначей Крилос, граф Даиро и бард Юлай, первый раз послушавшие сказку, радостно кивали головами.
Тэйла посмотрела на группу взрослых, словно только недавно заметила их присутствие, и строго спросила:
— А что вы все тут сидите? У вас дел нет? Детям спать пора!
Мужчины спохватились и начали откланиваться, а Его Величество подошёл и, наклонившись, шепнул:
— Зелёные.
Девушка непонимающе прищурилась.
— В гостиной графа Даиро зелёные занавески! — восторженно пояснил Данион и, подталкивая Тиана, в предвкушении открывающихся возможностей, вышел из комнаты.
Тэйла проводила взглядом уходящих мужчин и обратилась к притихшим детям:
— Думаю, что сегодня вы все прекрасно выспитесь в этой огромной кроватище! Вы не против компании, Ваше Высочество?
Какое там! Принц прыгал от радости, а Дарвин погрустнел, вспомнив, что он всего лишь слуга, и направился к двери.
— Дарвин, останься с нами, — закричал Габрион, — вон, Патрик маму твою предупредит, чтобы не волновалась. Можно, Ваше Величество?
«У него есть мама», — отметила про себя девушка и кивнула, давая согласие.
От стеночки отлепились забытые всеми слуги, на время сказки слившиеся с интерьером.
— О, Розита, — обратилась королева, — боюсь даже спрашивать, но всё же, мне приготовили покои?
— Да, Ваше Величество! На пятом этаже в правом крыле, в комнате бывшей королевы, — скосив глаза на принца, ответила служанка. — Я провожу.
— Нет уж, не надо. Идите, вы свободны. А вы, мелочь, быстро в ванную! Умываться, чистить зубки, домовые вам помогут.
Через некоторое время шумная компания чистых, зацелованных детишек была уложена в приготовленную Агафоном постель. Напомнив, что подъём в семь утра и пожелав мальчишкам спокойной ночи, а нечисти присматривать за ними, Тэйла вышла в коридор и позвала:
— Эверест!
— Я здесь, хозяйка! — тут же отозвался дух.
— Посоветуй, какие покои мне выбрать? Где я вообще? — запуталась в хитросплетениях дворца девушка.
— Ты на третьем этаже, хозяйка, а покои королевы должны быть возле покоев короля. Иди прямо, я проведу.
Следуя указаниям самого классного навигатора, Тэйла без труда нашла свою комнату. Решив не замечать вычурный интерьер и видимую заброшенность помещения (всё равно переделывать), девушка приняла ванну и, завернувшись в большое полотенце, села перед зеркалом.
— Кузя, а что сейчас делает король? — вдруг стало интересно Её Величеству. Воображение нарисовало грустного Даниона, одиноко сидящего перед зеркалом и смахивающего скупую мужскую слезу.
— В своём кабинете. Соображают на троих.
— В смысле?
— Ну, с Тианом и Бироном обсуждают способности нового секретаря, — объяснил домовой, проверяя по-хозяйски подушки на кровати.
— А ничего, что он недавно женился, — с обидой в голосе проворчала девушка, расчёсывая волосы, — и эта жена сейчас одинокая, слабая, испуганная, растерянная, в незнакомом месте…
Кузя упал на спину и зашёлся в приступе гомерического хохота, дрыгая ногами.
— Ой, не могу! Ой, не помню, чтобы он на такой женился! Слабая… ха-ха… испуганная… ха-ха-ха…
— И что теперь, внимания мне не уделять? — бросила расчёску королева.
— Да он тебя боится! Вон как мачеху уделала — раз, и всё! Он, когда на тебя смотрит, знаешь, как волнуется? Аж аура вспыхивает! Я такого никогда не видел, даже не знаю, что это.
— Ты серьёзно? Волнуется? — заинтересовалась Тэйла.
— Очень! Прям дрожит! — уверенно сказал домовёнок.
— А если его потискать? — вкрадчиво спросила девушка.
— Так… совсем умрёт! Лучше не трогай! — испуганно замахал руками Кузьма.
Королева снова взяла в руки расчёску. Вряд ли боится… Кузя иногда приходит к интересным, но неверным выводам. Но тут он прав — не она сделает первый шаг. Проявлять инициативу привилегия мужчины, всегда так было. Вот если бы сам пришёл… Или другой мир, другие правила? А тут не такие же мужики, что ли? Сидит он с друзьями, видишь ли, на троих соображает! Ему же всю дорогу намекали! А вдруг, по меркам этого мира, она кажется ему некрасивой? Или просто не нравится? Нет, первый шаг должен сделать мужчина! Подождём…
Приняв, наконец, решение накрутившая себя девушка сварливо ответила домовёнку:
— Да не трону я его, пусть живёт. Только вот, друг мой верный, если супруг мне изменит с какой-нибудь… дамой, ты превратишь эту лахудру в крысу!
— Да что ты, хозяйка! Мы не можем причинять вред человеку!
— Запомни, Кузя! Женщина, покусившаяся на женатого мужчину, определённо — крыса! Ты просто вернёшь ей её истинный облик. Это не вред — это мой приказ! Усёк?
— Да, хозяйка! Многого я ещё не знаю, учиться и учиться! — озадачился домовёнок, вынимая из пространственного кармана халат. — Тебе тряпочки пижамные от Грошера доставать?
— Рано, Кузя, рано! В смысле, наведём порядок во дворце, поменяем… кровать… эх… Агафон!
— Слушаю, хозяйка! — тут же отозвался домовой.
— Мальчишки как? Болтают ещё? — запахивая халат, поинтересовалась видящая.
— Уснули, касатики! Молодой хозяин у нас теперь под такой охраной! Довольный, первый раз спокойно уснул.
Агафон так нежно отзывался о пацанятах, что улыбка невольно засияла на лице. Как хорошо, что нечисть любит детей и приказывать не надо, сами оберегают!
— Я хочу с шурушками поговорить, позови.
— Не надо, хозяйка! — запаниковал Кузя, — они же страшные!
Тэйла рассмеялась.
— Судя по здешним канонам красоты, сейчас появится что-то миленькое.
— Здравствуй, госпожа! — произнесли два тоненьких голоска одновременно.
— Ну, что я говорила? — восхитилась девушка, разглядывая пушистенькие серые клубочки с огромными глазками, отороченными длинными ресничками. — Какие зайки!
— Все тебе зайки, — ревниво забубнил Кузя, стоя на кровати и теребя край балдахина.
— Девочки, попутешествовать не хотите? Мир посмотреть? — умиляясь на симпатичные комочки, поинтересовалась видящая.
— Как, госпожа? Зачем? Разве мы можем бросить… эээ… объект?
— Ага, Кузенька! Страшные, говоришь? А чувствуется твоё просвещение в массы нечисти! — съязвила Тэйла.
Кузя смущённо опустил глазки, пошаркал ножкой и даже покраснел.
— Вместе с объектом и будете путешествовать. Где у вас тут какие-нибудь целебные места есть?
— Воды Молодости озера Шаху! — подсказал Агафон. — Это в Восточном Ханстве, многие дамы туда рвутся. Престижно, да и помолодевшими возвращаются.
— А наши не вылечатся там? — с сомнением спросила видящая.
— От шурушек? Ни за что, госпожа! — засмеялся дворцовый.
— А если помолодеют, нам же лучше, на дольше хватит! — обрадовались пушистые колобочки.
— Значит так! Мне нужно, чтобы они уехали из дворца, и чем дальше будут уезжать, тем меньше у них будет болеть голова. Вы, девчонки, будете потихоньку энергию впитывать, вам же лучше. А как только они решат вернуться, то и головная боль усилится. Вы же умеете это регулировать? Вот и хорошо! Направляйте их туда, где вам самим хочется побывать. Короче, ваша задача увезти объект подальше от Ледонии. Справитесь?
— Справимся, госпожа! Ура! Мы будем путешествовать по миру! Как Кузя! Спасибо, хозяйка!
Комочки крутанулись и исчезли, видимо, вернулись на работу.
— Счастливые шурушки! — изумлённо ахнул домовой. — Это же… это же… невероятно!
— Мир станет лучше, а, Агафон?
— Уже стал! Чувствуешь, Кузьма, прилив сил? Так бывает, когда шурушек вообще нет!
Магические создания прислушались к себе и расцвели блаженными улыбками!
— Наша хозяйка приносит счастье! — пробасил Эверест.
— Ваша хозяйка хочет спать, — зевнула Тэйла.
В кабинете короля Ледонии сидели трое мужчин и два довольных привидения. Мэтр Бирон с любопытством ненормального учёного жадно расспрашивал сэра Томаса о состоянии магических потоков и сокрушался, что не присутствовал в момент его перевоплощения. Маркиз просто флиртовал с леди Элоизой. Призрачная дама кокетливо смеялась и обмахивалась веером.
Данион смотрел на друзей, но мысли его текли в другом русле. Тэйла. Его зеленоглазая девочка. Его ли? Конечно, однозначно! Жена, супруга уже сколько дней! Пойти, оторвать от детей… найти повод… А если оттолкнет? Как он может настаивать? С таким шрамом? Страшный и ужасный! Мало ли, что она говорила прежде. Нет… первый шаг должна сделать она. Он не имеет права… Подождём…
— Ваше Величество! — прервал размышления гонец. — Гоблины на Северном хребте нарушили границу!
— Готовьтесь, выезжаем! — отдал привычный приказ король.
— Поход! Как здорово! — воскликнул сэр Томас и тут же погрустнел. — Вы, наверное, смеётесь надо мной?
— Почему ты так думаешь? — удивился мэтр. — С чего бы нам смеяться?
— Ну, как же? По моей амуниции понятно, что я конный рыцарь и смешно выгляжу пешим. Ах, мой верный Комо! Какой был конь!
Мужчины переглянулись и пожали плечами. Призрачный доспех семисотлетней давности им ни о чём не говорил. Успокоив расстроенное привидение, принялись готовиться в дорогу. Теперь, когда у них есть пространственный карман, можно сделать путешествие гораздо комфортнее.
Тэйла привыкла вставать рано ещё в прошлой жизни, поэтому открыла глаза с первыми лучами солнца. Сладко потянулась и сцапала домовёнка. Маленький хитрюга с утра заранее уплотнялся, чтобы получить свою порцию счастья. Ведь это так здорово, когда хозяйка подбрасывает вверх и ловит, или… ой… не ловит! Всё равно не больно, зато весело!
Наигравшись, насмеявшись и зарядившись позитивом, девушка попросила Кузю достать ей брючки и тунику для пробежки. Бурча, что королевы так не одеваются, домовой всё же выдал аналог местного спортивного костюма.
— Так давай я бальное платье одену, — смеясь, предложила Тэйла, — розовенькое, из принцессиного гардероба!
— Да, вот жалко, что не прихватили ничего! Как бы ты красиво бежала! — мечтательно представил Кузя. — Корсет, десять юбок, а цвет… ммм… роза!
В приподнятом настроении девушка села перед зеркалом.
— Леди Элоиза!
— Я здесь, хозяйка! — моментально откликнулась на зов дама.
— Когда я буду представлять тебя э… придворным, называй меня «Ваше Величество», и потерпи моё обращение на «вы».
— Как? Я буду вращаться в обществе? — обрадовалась леди.
— Ещё как будешь, ты же моя фрейлина! Как думаешь, кто-нибудь захочет стать второй фрейлиной рядом с тобой?
— Тебе меня мало, хозяйка? Я стою тысячи безголовых придворных куриц! — высокомерно заявила гордячка.
— Это от тебя зависит! А ты, кстати, умеешь уплотняться? — вдруг поинтересовалась королева. Кузя хихикнул.
— Это зачем ещё? — мигом растеряв всю спесь, леди энергичнее замахала веером.
— Ну, ты же фрейлина, сделала бы мне причёску! — пояснила Тэйла.
— О, это я могу! Я могу уплотнить руки, — расплылась в довольной улыбке дама, — а сэр Томас, в минуту опасности для хозяина, может уплотнять свой меч или кулак. От нас много пользы! Займёмся волосами?
— Позже, сейчас у нас пробежка и зарядка, — сообщила королева и отправилась к покоям принца.
Дети ждали, подпрыгивая от нетерпения. Спустившись весёлой стайкой на первый этаж, королева с мальчишками удивлённо остановилась, оглядываясь по сторонам. Кислотный цвет исчез, стены окрасились в нежно-оливковый и на его фоне стала заметна вычурная деревянная мебель. Больше ничего не резало глаз и стало даже уютно.
— Спасибо, Эверест! Пока и так сойдёт, потом доработаем, — похвалила королева старания дворца.
Пробежав мимо стоящих в карауле по обе стороны массивных дверей рыцарей, девушка пожала плечами — зачем стоят?
Деревья встретили группу спортсменов тенистой прохладой, и непонятно было, это запущенный сквер или заросший сад, потому что здесь вперемешку росли и берёзы, и яблони. Тэйла посоветовалась с бегущими рядом мальчишками, и общими стараниями было решено называть это место парком.
Вволю набегавшись и напрыгавшись, довольная команда отправилась переодеваться к завтраку.
Выбрав симпатичное бежевое платье с белыми вставками и широким пояском, девушка свободно уложила волосы, пообещав своей фрейлине научить её заплетать «колосок», когда появится свободное время.
Огромный длинный стол, рассчитанный на триста человек, сегодня выглядел сиротливо, но, благодаря собравшимся за ним знакомым, приятным людям, обстановка была вполне комфортной.
Усадив детей, Тэйла обнаружила, что Дарвин уже убежал. Ребёнок ещё не понял, как изменился его статус, а она не успела объяснить.
Королева села во главе стола рядом с королём. Присутствующие мужчины, вставшие при её появлении, тоже опустились на свои стулья.
— Как спали, Ваше Величество? — учтиво поинтересовался Данион, отмечая про себя, что одарили его далеко не любящим взглядом.
— Хорошо, Ваше Величество! — деликатно ответила Тэйла, заострив внимание на его холодной вежливости.
Поковырявшись в тарелке и отпив чаю с малисой, щедро выданной Кузей поварам на кухне, король решил объяснить создавшуюся ситуацию. Он не мог себе позволить уехать раньше и оставить супругу в неведении. Вообще же возненавидит, а так есть надежда.
— Ваше Величество! Ледония большая страна и граничит со многими государствами. Каменные горы — это граница с гоблинами, и сегодня ночью они нарушили её на Северном хребте. Поэтому, я сейчас отправляюсь в поход.
Тэйла изумлённо посмотрела на Даниона — здесь ещё и гоблины?
Поймав её взгляд, король поспешил успокоить.
— Это не опасно! Гоблины, в принципе, безобидные маленькие создания, и ведут себя, как дети, но граница есть граница, и нельзя позволять нарушать её.
— Так отправьте отряд, вам-то зачем ехать? — не поняла девушка.
— Основной отряд уже уехал ночью, но я не могу оставаться во дворце, поймите! Король должен быть примером во всём!
И запнулся! Они улыбнулись одновременно, вспомнив слова нехитрой песенки: «Королева во всём быть примером должна!» Король — удивлённо, королева — предвкушающе.
— И я не буду против, если вы захотите учиться, — неожиданно для себя решил Данион и добавил: — Я додумал ваш вопрос и хочу дать ответ.
Пока девушка хлопала глазами, король встал и торжественно произнёс:
— Я объявляю своими воспитанниками Берта и Шона…
— И Дарвина, — шепнула мигом сориентировавшаяся королева.
— …И Дарвина! — безропотно повторил Данион. — Отныне они будут получать образование вместе с принцем! И, надеюсь, что лет через десять Ледония получит достойных защитников и помощников Его Высочества!
Мальчишки замерли. Первым опомнился Берт, его всё-таки дедушка воспитывал.
— Клянусь!
— Клянусь! — подхватил Шон.
Расторопная Розита уже тащила за руку кухонного мальчишку, шепча ему о привалившем счастье.
— Клянусь! — воскликнул огорошенный Дарвин, получив толчок от сердобольной служанки.
— Да здравствует король! — звонко крикнул Габрион. — Спасибо, Ваше Величество!
Все зашумели, славя короля, и поздравляя счастливых детей.
«Отлично, дорогой! — подумала Тэйла. — Ещё парочку вопросов и можешь ехать к гоблинам!»
— Ваше Величество! Я прошу вас уволить из отряда рыцарей Джордана и Стэна.
— Это лучшие воины, Ваше Величество! — возмутился Данион.
— Конечно! У наших детей должно быть всё самое лучшее. Я наблюдала во время путешествия, как эти воины относятся к детям и, по моему мнению, из них получатся отличные наставники! А если вам людей не хватает, возьмите с собой двух обормотов, подпирающих входные двери.
— Это караул, охрана! — возмутился король.
— Эверест! — позвала Тэйла. — Тебе нужны эти бездельники?
Голос, раздавшийся с потолка, услышали все, вздрогнув при этом от неожиданности:
— Я дух дворца! Я в состоянии защитить себя и тех, кто здесь живёт. Правильно, хозяйка, разгоняй дармоедов!
Не дожидаясь, пока все придут в себя, а особенно мэтр Бирон, который вскочил и закрутил головой в поисках магической диковинки, королева снова обратилась к королю:
— Будут расходы…
— Обращайтесь к казначею, он всё оплатит. Ещё вопросы есть, Ваше Величество?
— Надеюсь, вы наполнили магический карман необходимыми вещами? Кузи с вами не будет. А сэра Томаса можно использовать для связи и передачи сообщений. Вроде всё.
Обсуждая мелкие детали, закончили завтрак. Мужчины, не мешкая, отправились в путь.
Тэйла посмотрела на взгрустнувших от расставания мальчишек и сказала:
— Некогда печалиться! Пора начинать действовать! Первым делом нужно вас приодеть. А то наш принц вырос из своих вещичек. Дарвин, где твоя мама?
— Она посуду моет, — опустив глаза, ответил ребёнок.
Слуги вежливо поклонились вошедшим на кухню королеве и принцу, а Жак цыкнул на Дарвина: «Где ты ходишь, работа стоит».
Тэйла успела схватить за плечо дёрнувшегося бежать мальчишку и громко сказала:
— Дарвин больше не работает на кухне!
Слуги охнули, а девушка подумала: «Как-то новости до них медленно доходят». Вытирая руки передником, к королеве подбежала молодая стройная блондинка с голубыми глазами и нежной кожей. «Какая красавица! — восхитилась Тэйла. — А у меня рыцари почему-то неженатые ходят!»
Женщина неожиданно упала на колени и заплакала.
— Ваше Величество! Простите его! Пожалуйста, не выгоняйте!
Королева в недоумении посмотрела на придворного повара, и он тут же пояснил:
— Это Камила, мама Дарвина.
— Камила, ты тоже больше не работаешь на кухне! Жак, надеюсь, ты найдёшь ей замену?
Блондинка закрыла лицо руками и разрыдалась. Поздно поняв свою ошибку, Тэйла закатила глаза, вздохнула и обратилась ко всем слугам:
— Посмотрите на этих детей: Берт, Шон и Дарвин с сегодняшнего дня воспитанники Его Величества! Они будут учиться вместе с Его Высочеством! Поэтому Дарвин не работает больше на кухне. А ты, Камила, мама мальчика, значит, умеешь обращаться с детьми. Поэтому я назначаю тебя э… воспитательницей. Я тебя не выгоняю, наоборот, на повышение идёшь! Будешь следить, чтобы дети были чистые, ухоженные и не опаздывали на занятия! Ну, понятно теперь? И никогда не падайте на колени, я этого не люблю!
Камила вскочила на ноги, не веря своему счастью, не зная, как выразить свою благодарность.
— Успокойся! Снимай свой фартук, сейчас мы идём в город.
Новоявленная воспитательница трясущимися руками сняла передник, являя миру любимое платье Золушки, и пригладила руками волосы. Заставлять её переодеваться Тэйла не стала, слуги здесь пока беднее церковной мыши.
На широкой территории двора королеву с детьми поджидали довольные рыцари. Бертик и Шон бросились к ним с радостными криками.
— Спасибо вам, Ваше Величество! Так к детишкам привыкли, а теперь ещё и наставниками стали! — в два голоса заговорили мужчины, похлопывая пацанят по плечам.
— Надеюсь, вы понимаете, какая на вас ложится ответственность?
Рыцари сразу посерьёзнели и встали по стойке смирно.
— Конечно, Ваше Величество! Мы уже начали составлять планы тренировок с мечом и обучения верховой езде. Мы ведь должны научить их всему, что должен уметь настоящий рыцарь?
Тэйла кивнула, ишь, какие шустрые, не ошиблась с выбором. А план — это хорошо, это ей знакомо. И, хитро улыбнувшись, спросила заговорщическим голосом:
— Как дела у твоей любимой женщины, Джордан?
Парень расплылся в улыбке и таким же голосом ответил:
— Хорошо! Сидит в казематах!
Камила передёрнула плечами, а Стен расхохотался.
— Мы её ещё вчера, как приехали, сразу загребли! Надоела, паразитка!
Бертик не выдержал и тоже поделился радостью.
— А мы свою паразитку — шурушкой!
— Вот, просто счастье какое-то!
— Да хватит об этом. Сейчас мы идём город!
Мужчины засуетились, подзывая конюха, чтобы подготовил карету, но королева была непреклонна.
— Пойдём пешком! Что там увидишь из кареты?
Улицы города поначалу были почти пустынны, но постепенно появлялись любопытные и, сбиваясь в стайки, следовали за необычной процессией.
Тэйла шла с оборвашкой Камилой в окружении четверых детей, троих подданных и восьми рыцарей. Джордан был твёрд. Раз пешком, то с удвоенной охраной. На уверения, что её охрана лучше толпы мужиков, рыцарь хохотнул:
— Это Кузька, что ли?
За что сразу получил в лоб чем-то невидимым, и ворчливый голосок пробормотал:
— Поуважительней! Не Кузька, а Кузьма — королевский хранитель!
Подданными была вчерашняя неразлучная троица: серьёзный казначей Крилос, рассудительный граф Даиро и бесшабашный бард Юлай. Тэйла оценила взглядом своё сопровождение: казначей был приятный на вид мужчина в годах, с короткими каштановыми волосами и умным лицом, но, глядя на него, в памяти непроизвольно возникали строки Пушкина «Там царь Кощей над златом чахнет…» Придворный музыкант Юлай — очень молодой голубоглазый блондин с косой до пояса. Он чем-то напоминал сладкоголосого Силиэля. Граф Даиро был немолод, но в чёрных волосах до плеч не пробивалась седина, осанка была идеальной, а карие глаза излучали ум и доброту. В нём чувствовалась, что называется, порода.
— Граф, это король приказал вам меня сопровождать? — поинтересовалась Тэйла.
— Нет, Ваше Величество! Я сам хочу быть возле вас. Я чувствую, что рядом с вами будет происходить что-то интересное и хочу присутствовать при этом.
Девушка хмыкнула, похоже, мужика нужно пристроить к делу!
Зайдя в лавку портного, чуть не заработавшего инфаркт, Тэйла заказала одежду пока для Габриона и Дарвина, потому что её бывшие пажи были хорошо приодеты в дороге. А Камиле предложила сшить вместо громоздких платьев пару тёмных юбок и несколько цветных блузок в качестве униформы воспитательницы. Ухаживать за такими вещами гораздо легче. Портной снова схватился за сердце — так он ещё не шил, и не догадывался, что можно поделить платье на части. Камила радостно закивала головой, ей понравилось. Тэйла успокоила мастера и предложила поберечь здоровье, потому что она ему в дальнейшем и не такое ещё предложит. Выбрав, на первое время, из готовых вещей приличное платье для бывшей посудомойки, преобразившее женщину в приличную даму, и приодев мальчишек, Её Величество со свитой вышла на оживлённую улицу.
Жители столицы собрались возле лавки, чтобы посмотреть на новую королеву, и до площади, тоже полной народа, она дошла, сопровождаемая уже огромной толпой.
Возле таверны «У Жана» высился небольшой помост, построенный за ночь, возможно, предприимчивым хозяином по собственной инициативе, а может, кто-то нашептал ему на ушко, что именно так и нужно сделать. Кто знает, чему могли обучить духа города Кряжистый Дуб и Импозантный Русал?
Тэйла забралась на помост и окинула взглядом серое людское море, притихшее в ожидании перемен.
— Здравствуйте, жители Лиенриса! Я — королева Ледонии Тэйлания! Ваша новая королева!
Толпа негромко зашумела, и кто-то смелый спросил:
— А со старой что?
— Молодым везде у нас дорога, старикам всегда у нас почёт! Старая королева ушла на заслуженный отдых по причине подорвавшегося здоровья. Теперь городом буду заниматься я!
Людское море прошуршало нелестными эпитетами в адрес старухи, подорвавшей непосильной злобой и жадностью железное здоровье. Дав народу немного выпустить пар, Тэйла продолжила:
— Вы живёте здесь давно и, может быть, не замечаете уже, в каком плачевном виде находится столица? А я приехала вчера, и на мой свежий взгляд, город в ужасном состоянии!
Стоявший в первых рядах статный, русоволосый мужчина в чёрном сюртуке возмущённо воскликнул:
— Да как же не замечаем, Ваше Величество? Только деньги не выделяют, одни запреты кругом! Одеваться неброско, не шуметь, не строить, не красить! Яркие цвета раздражают, видите ли!
Вспомнив приёмный зал дворца, ослепивший своей «блёклостью», Тэйла поразилась странной логике женщины-рыбы.
— Как это не выделяют? — забрался на помост казначей. — Ежегодно выделяется приличная сумма!
— Вы меня ещё и обвинять будете? — возмутился русоволосый. — Я предоставлю все документы!
— Спокойно! — решительно предотвратила королева назревающий скандал. — Вы кто, мужчина? Представьтесь!
— Я градоправитель маркиз Орто! Никто не смеет упрекать меня в казнокрадстве!
Крилос махнул рукой в сторону возмущённого маркиза.
— Я против вас ничего не имею, но деньги выделялись!
— Маркиз Орто, поднимитесь к нам, — попросила девушка. — С финансированием мы позже разберёмся.
Мужчина поднялся на помост и встал рядом с казначеем, сверкая в его сторону глазами.
— Проблема сейчас не в этом! — громко сказала королева. — Люди! Вы знаете, что происходит с домом, когда его покидает домовой? Дом рассыпается в прах! А вы знаете, что Лиенрис живой город?
Народ непонимающе зароптал: как это?.. что значит живой?.. этого не может быть!.. как?..
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! — наставительно произнесла Тэйла и позвала:
— Лиенрис! Покажись своим жителям!
Через минуту на глазах изумлённой толпы рядом с королевой Ледонии появился высокий самобытный мужчина в тёмном балахоне, с длинными развевающимися волосами и грустными глазами. Он парил в воздухе, не касаясь ногами помоста, и весь его вид излучал мощь, не давая усомниться в его магическом происхождении.
— Посмотрите, как выглядит дух Лиенриса! Седые волосы, морщины, усталое лицо! Он погибает! Если умрёт дух целого города, что станет с вами? Ещё несколько лет, и вы останетесь без крыши над головой! — сгустила краски королева.
По толпе пронёсся горестный вздох. Жители смотрели на измождённого Лиенриса и плакали. Жалость к городу и к себе изливалась из них горючими слезами. «Люди-то здесь неплохие, споёмся!», — подумала девушка и решила их успокоить.
— Слезами горю не поможешь! Нужно что-то делать! Вы согласны с тем, что город необходимо немедленно спасать?
Площадь взорвалась криками: конечно!.. согласны!.. ещё бы!.. и извечными вопросами: как жить и что делать?
— Сейчас всё решим! Но сначала я хочу понять, Лиенрис, почему у тебя на главной площади стоит развороченный фонтан? — повернулась к духу Тэйла.
— Он был разрушен во время дуэли двух магов, много лет тому назад. Восстанавливать его никто и не подумал, — ответил город.
— Ладно, а скажи, Лиенрис, почему у тебя прямо на главной площади стоит тюрьма? — махнула рукой девушка в сторону квадратного строения с железными решётками.
Народ удивлённо охнул.
— Это здание городского управления! — озадаченно ответил за духа маркиз Орто.
— Упс… А я и не спрашивала ни у кого, сразу решила, что тюрьма. Тогда ответь на последний вопрос: почему у тебя, у столицы Ледонии, главная площадь не мощёная?
— Она мощёная! — громко возмутился дух. — Все главные улицы города вымощены кристольским камнем!
Люди снова охнули и стали разглядывать землю под ногами.
— Это мы сейчас проверим! — сказала королева и обратилась к невысокому плотному парнишке с копной каштановых волос:
— Молодой человек!
Парень удивлённо посмотрел на Тэйлу и, показывая на себя рукой, переспросил, словно не веря, что обращаются к нему:
— Я???
— Ты, ты! У тебя за поясом топорик какой-то, ковырни им землю!
— Это боевая секира! — возмутился юноша.
Из таверны выбежал смутно кого-то напоминающий мужчина с лопатой в руке, и с криком: «Я сейчас раскопаю, Ваше Величество!», принялся усердно долбить площадь.
Кузя на плече хохотнул:
— Ну, ты, мать, сильна! Назвать гнома человеком, это ж суметь надо!
— Бритый гном? — шёпотом ужаснулась Тэйла.
— Не бритый, а молодой! У них только после тридцати лет борода расти начинает.
— Блин, значит, не мой подданный, а я хотела ему голову отрубить за непослушание, его же топориком! — под Кузино ржание размечталась девушка.
Тем временем археологические раскопки дали изумительный результат! Под десятисантиметровым культурным слоем столицы был обнаружен кристольский камень! Ура!
Молодой гном, забыв, что секира у него боевая, ковырял землю и ругался:
— Люди! Да вы с ума сошли! Заср… затоптать такую красоту!
Люди, по большому счёту, были с ним согласны. Мужики чесали затылки и сокрушённо вздыхали.
Окинув взглядом собравшийся народ, Тэйла обратила внимание на высокого стройного блондина с собранными в высокий хвост волосами, одетого в белую мантию. Как же было не заметить в толпе серых людей такую примечательную личность, но не это притянуло взгляд. У мужчины тонкой чёрной лентой были завязаны глаза!
— Лиенрис, кто этот мужчина, и почему он так странно выглядит? — решила поинтересоваться Тэйла у того, кто знает в этом городе всех.
— Это ректор магической академии, мэтр Лориус. Он василиск и не выносит яркого дневного света, поэтому защищает глаза, но прекрасно при этом видит.
— Ничего себе! А когда начнутся вступительные экзамены?
— Через неделю. Студенты уже съезжаются, видишь, сколько молодёжи вокруг?
— Уже через неделю? — удивилась девушка, получив развёрнутый ответ.
— Ваше Величество! — подняв руки вверх и призывая народ на площади к тишине, обратился маркиз Орто. — Что вы нам скажете?
Тэйла внимательно посмотрела на подданных, притихших в ожидании королевского слова.
— Жители Лиенриса! Город — это не просто дома, улицы, парки. Город — это, прежде всего, люди. И это наш большой общий дом, за которым надо ухаживать. Который нужно спасти! С завтрашнего дня я объявляю… субботник! — запнулась королева, чуть не ляпнув: ленинский, коммунистический!
Люди сначала радостно загалдели, а потом поняли, что ничего не поняли… Её Величество тут же пояснила:
— Субботник — это праздник труда! Когда все, как один, выходят и работают бесплатно на благо родного города! За один день порядка здесь не навести, поэтому работать будем столько, сколько потребуется. Каждый должен внести свой посильный вклад. Пусть старики нянчат младенцев, дети постарше побегают на подхвате, а взрослые приводят город в порядок. Градоправитель обеспечит всех необходимыми материалами, инструментами, краской. Таверны и пекарни будут бесплатно готовить и кормить людей, а счета за продукты и строительные принадлежности представите во дворец.
Народ понял, наконец, что такое субботник! Жители города осознали, что больше нет запретов, и они могут привести в порядок столицу. Площадь засияла улыбками и возликовала! Радость и счастье осветили лица людей, жаждущих перемен!
— А ещё я хочу обратиться к ректору магической академии! — Тэйла повернулась в сторону блондина, напоминающего греческую богиню правосудия, только весы ему дать в руки, и будет один в один. — Пусть ваши студенты примут участие в возрождении Лиенриса, зачтёте им потом как практику!
Греческая Фемида согласно кивнула, и девушка радостно улыбнулась в ответ.
— Виват королеве! Виват Её Величеству! — взорвалась хвалебными криками площадь.
Только казначей Крилос был страшно недоволен положением вещей, дождавшись относительной тишины, он позволил себе возмутиться:
— Казна не безразмерна, Ваше Величество! Это же такие расходы!
— А вы, Крилос, не волнуйтесь! Постоять в сторонке во время субботника ни у кого не получится! В этом городе живут состоятельные люди, которые не захотят чистить улицы и красить заборы. Оплата ими счетов будет приравнена к полноценному участию в восстановлении столицы. Хотя… могут и не платить, только сегодня им придётся собрать чемоданы и уехать, потому что я не знаю, как они смогут потом жить в живом городе!
— Авторитетно заявляю, — прогремел Лиенрис, — никак не смогут!
Народ бурно радовался! Искренне! Многие не стали дожидаться завтрашнего дня и принялись очищать площадь прямо сейчас.
— Кажется, вам было скучно, граф? — повернулась к Даиро королева. — Я думаю, маркиз Орто с удовольствием выслушает ваши идеи и советы. Начинайте веселиться! Лиенрис, эта площадь полностью на твоей совести, справишься?
Получив уверения довольного духа и воодушевлённых на подвиги мужчин, Тэйла сошла с помоста и, образно выражаясь, попала в объятия мужика с лопатой. Представившись хозяином таверны Жаном, он пригласил отдохнуть и выпить чаю. Согласившись, что глотнуть чего-нибудь горячего не помешает, королева со своей неординарной свитой вошла в просторное, в данный момент безлюдное помещение, планировкой похожее на таверну «Весёлый рыцарь».
Жан по возрасту был примерно ровесником женщины из её прошлой жизни, поэтому Тэйла не испытала дискомфорта, когда обратилась к нему на «ты», как, собственно, и положено обращаться по королевскому этикету к простолюдину:
— Жан, кого-то ты мне напоминаешь, не могу вспомнить.
— Это брат Жака, Ваше Величество! — пришла на помощь мама Дарвина.
— Э-э-э… да, Ваше Величество! — сомневаясь, что королева успела познакомиться с придворным поваром, ответил Жан и, приглядевшись к сопровождающей её особе, вскрикнул: — Камила! Я тебя не узнал, ты так изменилась!
«Ага, — подумала Тэйла, — брови выщипала!»
— Просто платье новое мне Её Величество подарили! — скромно пролепетала блондинка.
— Ничего я тебе не дарила! — возмутилась королева, вот ещё, привыкнут — на шею сядут. — Из жалования вычту! Жан, завари-ка малисы!
Мужчина охнул и всплеснул руками.
— Да откуда же…
— Мой домовой поделится с твоим. Где он, кстати? А, да вон же! — махнула Тэйла в сторону барной стойки, и сама удивилась!
Кузенька, скромно шаркая ножкой, вручал большой букет малисы… миленькой миниатюрной девчушке!
— Жан, да у тебя домовушка! — воскликнула королева, обретая рычаг давления на своего мелкого проказника.
— Здравствуй, госпожа! — прижимая к себе огромный веник, поприветствовала малявка.
Жан, глядя на домовых, ошалело открывал рот, как рыба без воды.
— Здравствуй, крошка! — весело ответила Тэйла, потешаясь над покрасневшим Кузей. — Чай-то будет?
Домовушка охнула и скрылась на кухне.
— А у неё имени нет, — печально доложил Кузя, вернувшись на законное место на плече.
— У неё хозяин есть, отвали, — ревниво ответила видящая.
Напившись вкусного чаю с малисой, которая теперь не будет переводиться в таверне, перепробовав все сладости и отдохнув, решили посетить рынок.
Сейчас Тэйла по достоинству оценила старания Джордана, настоявшего на восьми рыцарях сопровождения. Жители столицы бегали как заведённые, что-то тащили, колотили, мыли и не всегда сразу замечали свою королеву. Пройти спокойно можно было, лишь следуя за широкими спинами мужчин. Город напоминал большой счастливый муравейник. Впервые за много лет люди могли смело громко переговариваться и смеяться. И отмыть, наконец, любимую столицу!
На рынке было шумно и многолюдно, в основном, торговцы закрывали свои лавки, торопясь приняться за уборку. Заметив королеву, замирали, но она махала рукой, продолжайте. Общительные мальчишки за время пути перезнакомились с городскими пацанами, и теперь за Тэйлой шла целая группа детей. Камила непонимающе поглядывала на Её Величество и не знала — гнать приблудных или не гнать.
— Шестой, хозяйка! — пискнул Кузя.
Девушка присмотрелась к детям и опознала дракончика в задорном мальчишке, весело болтающем с воспитанниками Его Величества.
— Светленький, как Бертик, — грустно вздохнула Тэйла.
— Только глаза зелёные, как у тебя, — подметил домовёнок, — коллекция брошенных детей мудрейшей расы пополнилась!
— Надо бы с Лохматым пообщаться, разузнать побольше о драконах. Не нравится мне такая коллекция! Когда подумаю, что жизни этих детей зависят от меня — страшно становится.
— Тэйла, это Гай! — заметив взгляд своей королевы, познакомил с мальчишкой Шон. — У него дедушка гончар, и он тоже умеет лепить посуду!
Новый знакомый смущенно поклонился, и королева ободряюще улыбнулась в ответ.
Площадь городского рынка бурлила жизнью, люди пересказывали последние новости, суетились и толкались. Какой-то мужичок замешкался возле телеги со своим товаром, а, неожиданно увидев королевских рыцарей, вдруг бросился бежать.
— Что это он? — удивился Берт.
— Сейчас посмотрим, что за товар он бросил, — сказал Стэн и снял с ящика дерюжку.
В большой деревянной клетке, сжавшись в комочки, сидели белки.
— Ах ты, гад! — не выдержал Джордан.
Рыцари попытались догнать браконьера, но тот оказался прытким и, петляя как заяц, скрылся в толпе.
— Дайте кто-нибудь воды! Они от жажды умирают, — воскликнула Тэйла, глядя на измученных зверьков. Ей тут же подали кувшин со свежей водой. Напоив неожиданную находку, девушка посмотрела на детей и предложила:
— А давайте поселим их в парке! Мы будем приходить к ним в гости и кормить орешками. Эй, белочки, хотите стать городскими? Ну, если сбегут, Лиенрис выловит.
С этими словами королева достала из клетки одну пушистую красавицу и посадила её на плечо Габриону. Малышка и не думала убегать, устраиваясь поудобнее и обнюхивая счастливого принца. Остальные зверьки не стали ждать приглашения, сами запрыгнули на весело смеющихся детей.
— Куда же местный леший смотрит? Белок у него кучами воруют! — ворчливо возмущался домовёнок.
— Вот и наведайся к нему, поучи жизни, — велела видящая.
Парк в Лиенрисе больше походил на лес, где растёт много вековых деревьев, и нет ни одной тропинки. Некоторые места можно было охарактеризовать одним словом — заросли! Стоило Тэйле только подумать, что здесь должен быть какой-нибудь лешачок, как кусты зашуршали, и к ней вышел лохматенький, взъерошенный мужичок ростом чуть выше колена. Всклокоченная бородёнка топорщилась во все стороны, волосы изображали взрыв на макаронной фабрике.
— Здравствуй, госпожа! — чинно поклонился лешик.
— Ой, какой ерошка! — удивилась девушка. — Здравствуй!
— Вот спасибо, госпожа! Подходящее имечко-то — Ерошка! Мне нравится! Я Ерошка, хозяин парка! — радостно запрыгал растрёпа.
— Мы тебе белочек принесли, — сообщил Берт.
— Это хорошо! А то у меня одни птицы. Вот залетала давеча огромная ворона, ругалась страшно! Что, говорит, бар-рдак р-развёл? Пар-рк, а не живёт никто! Я, говорит, кор-ролевская вор-рона и порядок, мол, наведу! Кр-ря… тьфу… кар-р!
Дети шумно веселились, глядя, как Ерошка, прыгая и кривляясь, изображает Карру.
— Вот ведь, ворона! — сквозь смех сказал Кузя. — Помогает, как может!
Пока мальчуганы размещали пушистых подружек, королева решила прогуляться по парку. Еле заметная тропинка завела её в какие-то кусты. Поняв, что делать там нечего, девушка развернулась и внезапно столкнулась с кем-то, выскочившим из соседних зарослей.
— О, боги! — от неожиданности вскрикнула Тэйла.
— Ой! Хи-хи… ошиблась ты, госпожа! Не бог я, нет, Ахалай-махалай я! Спутала ты… хи-хи… ишь, ты… похож, наверное. Неее, Ахалай-махалай! Болотник я! — зачастил знакомый голосок.
— А что ты здесь делаешь? В парке есть болото? — испугалась Тэйла.
— Нет, госпожа! Корешок я тебе принёс волшебный, значит. Грар-гор называется, вот, возьми, — болотник протянул какую-то гадость и хитренько прищурился. — Знаешь, как студенты на практике-то своей в болото за ним ныряют? И не находят, а ты достанешь, и зачёт обеспечен! Поняла?
— Поняла, — держа двумя пальцами волосатую склизкую дрянь подальше от себя, пробормотала королева. — Ахалай-махалай, ты если что найдёшь ещё такое… хорошее, мэтру Бирону подари, ладно?
— Хороший маг! Меня давно знает! Подарю, госпожа, мы пока двигаться будем, много чего найдём! Болота же не телега, медленно двигаются. А я хоть и похож, но не бог! Обозналась ты!
Едва болотник крутанулся и исчез, девушка запищала, как блондинка:
— Кузенька, забери этот кошмар! Оно шевелится!
Во дворец уставшая команда приплелась как раз к обеду. Тэйла раз и навсегда зареклась ходить по столице пешком, подумаешь, из кареты плохо видно! Зато ножки не гудят. И мальчишек замучила, хотя драконята топали весело, а Габриона нёс Джордан. Повеселевшие слуги накрыли на стол, и Её Величество королевским приказом заставила Камилу, Джордана и Стэна присоединиться к ним.
— Вы теперь наставники, а ты воспитательница, — объяснила девушка, — будете сидеть за одним столом с детьми. Тем более что сегодня вообще больше никого нет.
Тэйла оглядела огромный, почти пустой стол, и обратилась к старому дворецкому, который всегда присутствовал в этом зале:
— Тебя как зовут, дедушка? — дети засмеялись. — А что вы смеётесь? Хорошо же иметь дедушку.
— Мы его удедим? Удедушким? — стали придумывать мальчишки. — Удедулим!
— Кхм… Ваше Величество! — обратился польщённый старик. — Меня зовут Маркус.
Тэйла кивнула, приняв к сведению, и сказала:
— Король с маркизом и мэтром уехали, казначей с графом и бардом, видимо, в городе; а больше никто не сидит за этим столом? Где мэтр Анатолиус?
— Ваше Величество! Сейчас все мужчины в городе: дела обсуждают, планы строят, к субботнику готовятся. А мэтр из лаборатории редко выходит, только когда вспомнит, что поесть надо.
— Непорядок это, — постучала пальчиками по столу Тэйла. — Леди Элоиза! Позови мне Патрика!
Вот уж никогда не думал королевский кондитер, что может стать объектом женского внимания. Да какого! Хоть и призрачная, но прекрасная леди, появившаяся перед его рабочим местом, томно вздохнула и, взмахнув веером, нежно прошептала:
— Патрик… Оу… Патрик…
Потом почему-то рассмеялась. (Ну, надо же! Не растеряла навыков!).
— Тебя зовёт Её Величество! Ку-ку! Очнись!
Парнишка спустился на грешную землю, только когда призрачный веер прошёлся по лицу, обдавая холодком, и теперь стоял перед королевой, хлопая глазами.
— Патрик, у тебя будет новая обязанность! — сказала Тэйла. — Кормить мэтра Анатолиуса три раза в день. Понятно?
— Ваше Величество! Мэтр не любит, когда его беспокоят, он ведь меня в жабу превратит.
— А ты не будь дурачком, придумай что-нибудь. Познакомь его с Агафоном, с Кузей.
— Скажи, что ты знаешь, у кого есть корень грар-гор, — посоветовал домовёнок, кося глазами в сторону хозяйки. — Ну, иди-иди, корми.
После обеда Тэйла объявила «тихий час», но мальчишки стали доказывать, что они уже большие и спать днём стыдно.
— Не обязательно спать, просто тихие игры, а через час пойдёте заниматься с рыцарями. Кузя, у тебя есть бумага и карандаши? — спросила девушка, хотя знала, что у Кузи, как в Греции, есть всё. — Его Величество уехал на войну, но он должен знать, что его ждут дома! Нарисуйте для короля красивые картинки, он на них посмотрит и сразу победит всех врагов! А леди Элоиза сумеет передать и… разведать обстановку в стане мужчин… понятно объясняю?
Безмозглой эфемерную Элоизу назвать не рискнул бы никто! Леди, постучав веером по руке и прищурив глазки, кивнула.
Заняв детей интересным делом, Тэйла отправилась в кабинет Его Величества, где казначей оставил для неё финансовые отчёты.
Удивительно, но помещение было не очень большое и не такое высокое, как приёмный зал, всего-то метров шесть.
Устроившись за массивным столом, королева потянулась за документами, как вдруг сверху раздался грохот падающей мебели и других мелких предметов.
Тэйла на автомате, благодаря памяти прошлой жизни, громко, от души, вскрикнула:
— Долбаные соседи сверху!!! Чтоб вас Ахалай-махалай посетил и заболтал вместе с шурушками!!! — а потом тряхнула головой и грустно рассмеялась. Реакция на звуки, которые раньше мотали нервы, осталась и в этом мире. Долбаные соседи!
— Смотри, Кузя, пять серебряных монет в неделю — это нормально? — желая разобраться в местной валюте, спросила девушка.
— В Гелуронии по три получают, значит, отлично, — рассудил домовёнок, — но по нашим слугам не скажешь.
— Давай спросим! — решила королева. — Леди Элоиза, позови Жака и Розиту.
На этот раз призрачная дама хулиганить не стала, и через пару минут слуги стояли в кабинете.
— Жак, какое у тебя жалование? — поинтересовалась Тэйла.
Придворный повар и главная служанка переглянулись.
— Еда и крыша над головой, — ответил мужчина.
Кузя нервно прошёлся по столу.
— Еда — это та бурда из репы и теста?
Повар вздохнул, посмотрел на грустную Розиту и объяснил:
— Многие разбежались, конечно, но как же мы Величество и Высочество бросим? Наши отцы, деды, прадеды служили королевской семье. И нам завещали.
Тэйла вздохнула.
— То-то я и смотрю, слуг для такого большого дворца здесь мало. Значит, самые верные остались. Ладно, идите.
Когда за прислугой закрылась дверь, королева устроилась поудобнее в большом кресле и подвела итог.
— Налицо натуральный грабёж! Деньги на нужды города выделялись? Выделялись! Градоправитель утверждает, что ничего не получал. Слугам жалование платили? Платили! Они ничего не получали. Знаешь, Кузя, иногда мне жалко старушку, но как копнёшь… Эверест!
— Я здесь, хозяйка!
— Во дворце клады, тайники есть?
— У хозяина сейф есть и казна. Больше нет, хозяйка. В гномьем банке у них все деньги.
Тэйла постучала пальчиками по столу и посмотрела на своего домовёнка.
— Кузя, в банке домовой есть?
— А как же не быть! Важный такой! Позвать?
Через несколько минут перед видящей стоял одетый по дресс-коду офисного работника серьёзный мужичок. В банке, конечно, секреты вкладов хранятся строго, но к видящей это не относится. Домовой, представившийся Златом, без сопротивления и угроз сдал все адреса, пароли, явки, и вскоре стало известно, что на счетах фрейлин старой королевы хранятся бешеные деньги, а у самой старухи вполне себе скромная сумма. Ну, вроде как, она ни при чём!
Леди Элоиза, забыв о своём воспитании, присвистнула и с намёком сказала:
— Ничего себе, жалование у фрейлин королевы, а, хозяйка?
— Даже не мечтай! — пригрозила алчному привидению Тэйла и обратилась к банковскому: — Злат, я могу заблокировать их счета?
— Нет, госпожа, извини. Только Его Величество! — важно сказал домовой. — Хочешь, я бумаги подготовлю, а он приедет и подпишет?
— Как бы поздно не было! Готовь бумаги сейчас, леди сгоняет и отдаст на подпись.
— За такое жалование? Эксплуатация! — картинно заломила руки призрачная дама.
Нечисть заржала.
А в это время над кабинетом Его Величества, на втором этаже замка, в покоях вдовствующей королевы сидели четыре дамы, с ужасом и содроганием слушая зелёно-коричневого старичка:
— Ахалая-махалая знают все! Сам король знает! Сама королева знает! Да… Маги за ручку здороваются! А недавно с богами спутали… Одни вы, курицы необразованные! Да я вас в своё болото не пущу… Ахалай-махалай…
На прикроватном столике обхохатывались две пушистые шурушки.
Злат пообещал быстро подготовить документы и вернуться, а королева задумалась: как привести свой новый дом в порядок? С чего начинать? Ладно, не пугайте русскую женщину генеральной уборкой! Для начала надо посоветоваться с умным духом дворца.
— Эверест, ты преобразил жёлтый зал, это было не трудно?
— Что ты, госпожа! Я могу изменить планировку, уменьшить или увеличить комнаты, да всё, что угодно!
Ответ превзошёл все ожидания! В предвкушении открывающихся возможностей королева подскочила с кресла и, хлопая в ладоши, запрыгала по кабинету.
— Вот это класс! Никаких строительных бригад! А мебель? Я на такой большой кровати сама себя не нахожу.
— Всё, что угодно моей хозяйке! Только прикажи!
Тэйла от радости хотела схватить Кузьку, но руки прошли сквозь эфемерную субстанцию.
— Ну, я так не играю!
Домовёнок показал язык. Веселье нарушил Злат, появившийся со своими бумажками.
— Вот свиток, госпожа! После подписи и печати Его Величества ваш казначей может представить этот документ в банк. До свидания!
Деловой домовой крутанулся и исчез. Леди Элоиза уплотнившимися руками взяла бумаги и, притворно вздохнув, отправилась к гоблинам.
Королева приняла решительный вид и принялась за перепланировку дворца. Справедливо рассудив, что слуги знают лучше, как им удобнее, было решено припахать весь коллектив. Прислуга, поняв, что от неё требуется, с энтузиазмом включилась в процесс.
До Каменных гор дорога занимала более двух суток, и отряд короля был в пути, когда появилась фрейлина Её Величества. Леди Элоиза помахала перед носом Даниона каким-то свитком и с криком: «Лови!», бросила его на гриву коня. Лекс объявил привал.
— Срочно нужна твоя подпись и печать, Величество! — сказала призрачная дама и поплыла между рыцарями, строя им глазки.
— Приказ заблокировать счета фрейлин? Её Величество решила оставить их ни с чем? — удивился король.
И для леди настал звёздный час! Она в красках рассказала, как обличили преступных фрейлин. Как страдали бедные слуги, как плакал градоправитель! А на сладкое назвала сумму наворованного. Мужчины были в шоке!
Осмотреть десятки (хотелось бы все, но… увы…) помещений, разобраться, как удобнее обустроить кухню, распланировать комнаты и многое другое было так утомительно, что королева через пару часов устало опустилась на первый попавшийся на пути стул и слабым голосом попросила заварить малисы. Это, конечно, было расценено, как приказ.
— Кузя, — отдыхая на диванчике с чашечкой ароматного напитка, обратилась к своему домовёнку королева, — а давай, махнём в горы! Мы заслужили отдых!
Через минуту, с чашечкой ароматного напитка в руке, Тэйла восседала на залитой солнцем зелёной полянке пологого склона. Чистый прозрачный воздух наполнял лёгкие, ветерок ласково раздувал волосы, а вокруг возвышались величественные горы!
— С ума сошёл? — укоризненно спросила девушка. — Предупреждать надо!
— Здравствуй, хозяйка! — пробасил осчастливленный горный дух. — Наконец-то пришла, как я рад!
— Ага, я даже с подарком, чашечку вот подарю! — съязвила королева, глядя на домового.
— Не сердись на него, молодой ещё, неопытный! Ты приказала, он и перенёс, — и, уже обращаясь к Кузе, — в следующий раз хоть переодеться дай. В таком платьишке — в горы!
«Не страшно, согрею», раздался голос в голове, и Мархан, молниеносно спустившись с вершины, прилёг возле девушки. «Не страшно, закрою от ветра», и Клик, спикировав с высоты, встал рядом, раскрыв крылья. Стало тепло и уютно.
Тэйла сидела, обняв колени, прислонившись к тёплому боку ибриса, под прикрытием мощных крыльев орла, и слушала духа гор.
— …Ещё каменные тролли ждут тебя, да эти-то подождут, им скучно просто. А ещё издревле живут здесь хаски, встреться и с ними, хозяйка.
Девушка мечтательно улыбнулась, представив милых голубоглазых собачек с севера. Такие лапочки!
— Лохматый, мы уже шестерых дракончиков встретили, я не понимаю, почему их бросили?
— Это тебе предстоит выяснить, разобралась в пророчестве-то?
— Нет, конечно! Но я решила начать с самого сложного — обрести друзей. Поэтому буду в академию поступать, там шансов больше встретить родственные души.
— Правильно, девочка! — пробасил дух.
— Правильно, хозяйка! — отозвалось разумное эхо.
Данион разглядывал детские рисунки и улыбался, вот это он, верхом на коне… наверное. А это, скорей всего, мэтр, слишком голова квадратная… да… пусть будет Бирон. Ну, это точно он, такой длинный меч в руке! Неважно, что конь на таракана похож…
Один рисунок сильно отличался от остальных детских каракулей, в нём чувствовались зачатки таланта к рисованию. На листочке была изображена тоненькая девушка с маленьким человечком на плече, стоящая в окружении четверых детей. Рядом с ними витала белая дама в пышном платье. Подпись на обратной стороне гласила «Мы вас ждём! Шон».
Король большой страны, разглаживая в руке стопку изрисованных листочков, мечтательно вздохнул. Никто и никогда не делал ему таких дорогих подарков!
Утро началось с радостного события. Собравшие вчера вещи и окончательно деморализованные Ахалаем-махалаем, четыре вредоносные старухи решительно покидали дворец. И как только встали в такую рань? Видимо, болотник обладает непоколебимой силой внушения! А говорил, что не бог!
— Ваше Величество! — обратилась Розита, нервно перебирая оборочки на фартуке. — У них так много сундуков. Все грузить?
Тэйла непонимающе повела плечом и с недоумением ответила:
— Конечно, Розита, всё грузите, какие проблемы?
— Так ведь в покоях королевы-матери только голые стены и остались! — возмущённо доложила служанка. — И старая королева требует две кареты!
Девушка осуждающе покачала головой, какие мелочные миллионерши пошли!
— Всё грузите и дайте две кареты, предоставьте им всё, что они потребуют.
Слуги радостно суетились, провожая в дорогу свою недавнюю мучительницу.
Тэйла смотрела на это мелькание счастливых лиц и думала: «Обычно с таким настроением встречают дорогих людей. Не дай Бог, дожить до преклонных лет и увидеть, как радуются родственники твоему отъезду!»
Но не все были довольны этим утром. Двое мужчин-возниц стояли с хмурыми лицами и нервно переглядывались, не осмеливаясь подойти к королеве. Их сомнения разрешились с появлением призрачной дамы. Оценив мужичков взглядом, леди Элоиза просто сказала:
— Вас Её Величество зовёт!
Королева, видя нежелание работников конюшни покидать Лиенрис, подробно объяснила, что они отправляются в командировку с важным для страны заданием: вывезти бабушек за пределы Ледонии, купить себе коней и вернуться. И велела казначею выдать хорошую сумму.
Крилос сильно возмущался, мол, тратить деньги на каких-то мужиков не подобает, но Её Величество гневно посмотрела на скрягу и, прищурив глаза, твёрдо сказала:
— Это не какие-то мужики, это — мои люди! Не жалейте, и вам воздастся, господин барон, правда! Лучше примите успокоительную настойку, потому что я вас сейчас разволную по-настоящему.
Обрадованные возницы, получив кошельки с монетами, заверили, что всё сделают в лучшем виде, и с загадочными лицами отправились в неведомую командировку.
Тэйла попросила казначея сесть, и только после этого вручила ему свиток. Прочитав приказ короля, Крилос пожал плечами и безразлично сказал:
— И что решат счета каких-то жалких фрейлин?
— А это вам сейчас расскажет леди Элоиза, — усмехнулась Тэйла, глядя на призрачную даму, которую распирало от желания назвать жадюге-казначею сумму награбленного.
Королева и сама с удовольствием посмотрела на выражение лица Кощеюшки, постепенно трансформирующегося в лицо Голлума. Не веря своим ушам, он всё крепче прижимал свиток к груди и что-то шептал. Скорее всего «Моя прелесть!»
— Скоро банк закроют, — беспечно соврала Тэйла, рассматривая потолок, и расхохоталась, когда казначей пролетел на выход сверхскоростной торпедой.
— Деньги отлично стимулируют на рекорды! — подвёл итог Кузя.
Дав последние указания Эвересту, королева объявила всем выходной.
— Сегодня дворец будет вершить свою магию, поэтому внутри никого не должно быть. Идите в город, и до вечера не возвращайтесь.
Сама Тэйла ещё вчера решила, что отправится с детьми на конную прогулку. К удивлению девушки, и Камила, и мальчишки-драконята умели ездить верхом. Только маленького принца ничему такому не обучали, и его взял в седло Стэн.
Мэт обрадовано заржал, увидев хозяйку. Угостив четвероногих друзей яблоками, всадники выехали за пределы дворца.
Кузя предложил съездить на примеченную недавно поляну с дубом, и отряд, состоящий из двух девушек, четырёх детей и восьми рыцарей, стал медленно пробираться по улицам столицы, по которым сновали вышедшие на субботник люди.
Через некоторое время, выбравшись, наконец, за пределы города, все облегчённо вздохнули и поскакали к намеченной цели.
Вблизи дуб оказался в три обхвата, а то и больше. Он, как царь, стоял в центре зелёной поляны, а под ним, скрючившись и закутавшись с головой в плащ, сидел человек и, кажется, плакал.
Отряд спешился, и Джордан, на правах старшего рыцаря, пошёл к незнакомцу с намерением узнать, кто он такой.
Кузя охнул и зашептал на ухо своей хозяйке:
— Тэйлочка, это отломок-дриад! Магическим зрением посмотри.
Девушка сфокусировала взгляд — аура полностью светилась зелёным и окаймлялась коричневым ободком.
— Зелёный, значит — дриад, а коричневый, что полукровка с орком. Бывают и такие пары, да. После совершеннолетия полукровок изгоняют из леса и называют отломками. А на самом деле просто боятся их и завидуют, потому что отломки-то гораздо сильнее! Обновлённая кровь даёт больше сил! Повезло нам! — развёрнуто объяснил домовёнок, зная любовь хозяйки к проясняющим ситуацию ответам.
Дриад поднялся на ноги и со страхом смотрел из-под капюшона на подошедшего рыцаря. Тэйла подумала, что грозный Джордан напугает его ещё сильнее, и первая обратилась к незнакомцу, оттесняя мужчину:
— Здравствуй! Я Тэйла! А тебя как зовут?
— Ясень — ответил дриад мальчишеским голоском, — я сейчас уйду.
— Ой, как жалко! Я хотела тебя попросить привести в порядок наш парк! А ты, значит, занят? — задумчиво и расстроено проговорила Тэйла.
— Я отломок, госпожа! Полукровка, — обречённо произнёс парень.
— И что, земля тебя не слушается? Растения не подчиняются?
— Слушается, подчиняются, — повторил Ясень, — но… тебе всё равно, что я полукровка?
— Абсолютно! Ну, как, возьмёшься за парк? — упускать дриада не хотелось.
— Я согласен! Мне всё равно некуда идти, — грустно признался парнишка, — вчера я стал совершеннолетним, и меня изгнали из дриадского леса.
— Спасибо им за это большое! И с днём рождения! — захлопала в ладоши Тэйла и важно сказала: — Ты назначаешься главным королевским садовником!
— Как это — королевским?
— Ой, ну какой же ты тупой! — не выдержал Кузя, проявившись на плече хозяйки. — Перед тобой королева Ледонии Тэйлания!
— Не пугай мальчика, — строго сказала девушка и ласково обратилась к изгнаннику: — Ясень, откинь капюшон, никогда дриад не видела.
С трудом взяв себя в руки от неожиданной встречи с королевой, мальчишка боязливо снял плащ и через минуту все рассматривали стройного паренька с нежным белым лицом, огромными зелёными глазами и длинными зелёными волосами. Всё вместе это смотрелось гармонично и красиво, словно нежный росток ожил и, хлопая глазками, смотрел по сторонам. Тэйла умилилась — прелесть какая!
Посидев немного под дубом на красивой полянке, решили доехать до ближайшей деревеньки. Ясень с испугом смотрел на коней, и Бертик предложил ему ехать с ним.
— Не бойся, просто сиди и за меня держись. Меня дедушка учил, я хорошо с лошадьми управляюсь.
Парнишка под деревом хоть и не был привязан, но навеял на бывшего пажа Её Величества грустные воспоминания.
Отряд продвигался неспешно, торопиться было некуда, а новоявленный королевский главный садовник проходил тест на профпригодность. Воспитанники Его Величества тоже никогда не видели дриад и закидали нового знакомого вопросами. Берт, оглядываясь на пассажира, интересовался с детской непосредственностью:
— А что значит — полукровка? Как это?
Смущённый вниманием отломок, вцепившись в плечи всадника и пересиливая страх от верховой езды, дрожащим голоском отвечал:
— Моя мама дриада, а папа степной орк. Они полюбили друг друга, и живут на окраине леса. Ну, папу в дриадский лес не пускают, а мама не может жить в степи без деревьев.
— Так у тебя родители есть! — воскликнул Шон. — Что же ты к ним не пошёл?
— У меня и сестрёнка маленькая есть! Но такие правила. Да и что я с ними сидеть буду? Ни туда, ни сюда. Ведь совершеннолетний! — вздохнул милый росточек.
— Так ты у нас дитя любви? — восхитилась королева.
— Можно и так сказать! Родители у меня хорошие! — похвалился Ясень.
— А ты можешь на яблоне вырастить груши? — с блеском в глазах поинтересовался Дарвин.
— Могу яблокам придать грушевидную форму, но вкус не изменится, — уже немного успокоившись, объяснил дриад.
— Ясень, а ты можешь вырастить во-от такие ромашки? — развёл руки в стороны в жесте рыбака Габрион.
— Не пробовал, а зачем? — удивился дриад.
— Ну, как же, прилетят цветочные феи, и будут жить! — уверенно заявил принц, — Тэ… Ваше Величество, а вы какие цветы любите?
— Мне нравятся маленькие вьющиеся розочки! Представляете целую аллею, увитую такими цветочками разных расцветок? Идёшь по ней и наслаждаешься красотой и запахом! — мечтательно прикрыла глазки Тэйла. — И только пчёлки: жу-жу-жу…
— Вот классный у нас будет парк! — подвёл итог Кузя. — Гигантские ромашки и мини-розы!
Впереди зазеленели поля, засаженные кукурузой, а за ними, словно спрятавшись, стояла деревня. Ухоженная, чистенькая и… пустынная. Встреченная у колодца женщина на вопрос «где народ?», с удивлением зачастила:
— Так в город ушли, на субботник! Родственникам помогать, а то и ездить туда противно, развели грязь! А вы почему здесь? Лиенрис-то живой оказался, он не простит! У меня и муж сегодня уехал, и двое сыновей…
— Тётка! — строго прервал обвинительную речь Джордан. — А ты не родственница Ахалая-махалая?
Местная жительница, под весёлый детский смех, стала открещиваться от странного родства, а потом удивлённо ахнула:
— Ваше Величество! Я вас вчера на рынке видела!
Сидя на лавочке в чистеньком деревенском дворике, Тэйла отдыхала душой. Ощущение, что она на даче, было полным. Вокруг благоухали цветы, дорожка, вымощенная плоскими камнями, красиво блестела на солнце, в дальнем углу двора стояла печка, рядом с которой возвышались, горкой насыпанные, кукурузные початки.
Мальчишки с неуёмной детской энергией носились по двору вместе с хозяйским пёсиком, раскидывая урожай.
Появлению Кузи хозяйка дома, назвавшаяся Анкитой, ничуть не удивилась, заявив, что у неё всегда жил домовой, который недавно ещё и показываться начал!
Весёлый домовёнок в красках расписал, что бедной королеве сегодня и податься некуда — дворец на реконструкции, в городе шум и гам. Сердобольная женщина охала и хваталась за сердце, качая головой.
— Что вы делаете с кукурузой? — спросил подбежавший Дарвин, держа в руке початок.
— Ой, да это плохая! — грустно ответила Анкита. — Вот родится какая-то мелкая! Мы её скотине варим.
Тэйла взяла у мальчишки початок и стала его очищать. Вскоре в руке появилась блестящая семейка плотно прижавшихся друг к другу мелких островерхих кукурузинок.
— Хм… если я не ошибаюсь, — задумчиво проговорила девушка, — а я не ошибаюсь, то вы кормите скотину золотом.
— Как это, хозяйка? — заинтересовался Кузя.
— Что значит — золотом? — всплеснула руками женщина.
— Сейчас покажу, — заинтриговала Тэйла и распорядилась: — Анкита, принеси котелок с крышкой, а ты, Кузенька, растопи печь.
Дети, в предвкушении чего-то интересного, радостно запрыгали вокруг своей королевы. Дождавшись, когда котелок хорошо разогрелся, девушка плеснула в него немного масла и кинула горсть лущёной кукурузы, закрыв плотно крышкой.
Местные жители, не знающие попкорна, в недоумении переглянулись.
— Это будет каша из топора? — догадался Бертик. — Джордан, тащи топор!
Мальчишки рассмеялись, но тут же изумлённо уставились на котелок, в котором что-то начало трещать, пытаясь вылезти из-под крышки!
Когда странные звуки прекратились, Тэйла открыла посудину и высыпала в большую чашку белое, исходящее паром чудо!
— О, боги! Как это? — удивлённо забормотала Анкита, прижимая ладони к щекам. — Что это? Да как же это?
— Это — волшебная кукуруза! Пробуйте! — весело сказала королева, и первая положила в рот вывернутое наизнанку зёрнышко. Или, как говорила её далёкая земная подруга, выведенное из себя.
Волшебная кукуруза быстро закончилась, рыцари и дети с энтузиазмом принялись творить следующую порцию чуда, всякий раз, бурно радуясь полученному результату.
Возвращались в хорошем настроении. Тэйла была довольна встречей с юным дриадом, который перестал дичиться и весело переговаривался с мальчишками, хрустя волшебной кукурузой. Теперь не надо переживать за парк, он в надёжный магических руках самой природы.
В городе по-прежнему было сложно проехать, особенно там, где народ проводил раскопки кристольского камня, но, приложив усилия, отряд наконец-то добрался до дома.
Хотя назвать домом открывшееся архитектурное великолепие было невозможно! Дворец стряхнул с себя серость и предстал белоснежным уникальным произведением искусства, словно парящим над землёй!
Соскочив с коней, Тэйла с мальчишками поднялась по ступенькам к парадному входу. И они оказались в просторном вычурном вестибюле, через который высокие, инкрустированные перламутром, двери вели в приёмный зал.
Огромное помещение оглушило роскошью и помпезностью! Стены украшала лепнина, покрытая позолотой и серебром, рельефные цветочные украшения сверкали драгоценными камнями. В глубине зала на ступенчатом постаменте стоял резной массивный трон, обитый бордовым бархатом. Солнечные лучи проникали через огромные витражи на окнах и играли на позолоте. Полы, выложенные из белого кристольского камня, обладающего зеркальным эффектом, отражали и умножали богатство и великолепие.
Стоя в этом зале, поневоле начинаешь чувствовать себя ничтожной песчинкой на фоне грандиозной пустыни, жалкой каплей в пучине великих океанских вод!
Громкий возглас восхищения вырвался одновременно у всех. Красота и богатство завораживали! Даже Тэйла, заказавшая Эвересту это чудо, на минутку растерялась. Эффект превзошёл все ожидания!
Дети крутили головами, дриад сжался, в недоумении хлопая глазами.
— Ясень, — ласково обратилась королева, — тебе нравится?
Парнишка сначала закивал головой и только через минуту сумел ответить:
— Нравится, очень красиво! Но как здесь жить?
Тэйла звонко рассмеялась, звуки смеха колокольчиками разлетелись по огромному помещению.
— Здесь и не надо жить! Это зал для официальных приёмов, торжеств, парадных обедов и балов! Здесь Его Величество будет принимать напыщенных послов и аристократов.
Мальчишки облегчённо выдохнули. Торжественность и кричащая роскошь зала не располагали к детским радостям.
— Жить мы будем в другом крыле. Эверест! — позвала королева. — Здесь есть проход в жилые помещения?
— Конечно! За троном есть неприметная дверка, через которую хозяин будет сбегать с работы! Ха-ха-ха! — развеселился дух.
Правое крыло дворца встретило нежными расцветками и уютом. В приёмном зале, вместо одного длинного и неудобного стола, стояли несколько небольших столиков. Тэйла решила рассадить всех «по интересам», королевская чета с друзьями отдельно, дети с учителями своей компанией, придворные и гости своей.
В дальнем углу, за уютным длинным диванчиком и роялем, было оборудовано место для вечерних посиделок. На пушистом ковре лежали живописно разбросанные подушки, стояли низкие столики, за которыми удобно играть, сидя на полу, возле стены в шкафчиках находились всевозможные детские радости: бумага, карандаши, ножницы, краски и многое другое.
Составив примерное расписание и режим дня, королева решила, что после ужина здорово будет собираться здесь всем вместе.
На первом этаже обустроили классы для занятий, сохранили кабинеты и другие хозяйственные помещения. Одну из комнат Тэйла оставила пустой и обозначила, как портальную, чтобы Кузя не путался в координатах и возвращал хозяйку в одно постоянное место. Второй этаж полностью переделали для детей и их наставников. Мальчишки просили поселить их вместе или, хотя бы, парами, но королева была непреклонна — у каждого должно быть личное пространство! Пока ходите друг к другу в гости, потом оцените!
На третьем этаже правое крыло занимали покои короля и королевы, а левое — комнаты друзей Его Величества.
Четвёртый и пятый этажи остались ждать гостей, поэтому их назвали гостевыми. После изгнания новой королевой толпы дармоедов и приживалок свободного места во дворце было предостаточно.
А самым примечательным достоянием стал магический лифт. Он превосходно вписался в интерьер, прикинувшись пузатой колонной. Дух дворца радовался всем техническим новинкам, предложенным хозяйкой, и воплощал их в магическом варианте. Теперь подниматься и спускаться было просто удовольствием. Мальчишки быстро освоили чудо-лестницу и решили подняться на крышу, чтобы посмотреть на город, пока не стемнело.
Так же на лифте можно было спуститься в подземелье, где раньше находились казематы и пыточная. Парочку камер Тэйла решила слегка благоустроить и оставить, а вдруг враги? Приличный дворец, всё-таки, пусть будут. А вот пыточная точно будет функционировать! Страшную табличку на двери оставили, а в большом помещении теперь стояли мягкие кресла, диванчики и… бильярдные и теннисные столы!
Вернувшиеся слуги с восторгом и слезами радости рассматривали своё новое жильё. Королева попросила духа устроить им отдельные комнаты со всеми удобствами в пустующем крыле первого этажа, и сотворить всем новую униформу. Женщины теперь щеголяли в фиолетовых юбках и нежно-сиреневых блузках с белоснежными фартуками. У мужчин такого же цвета были новые брюки и рубашки.
Потоки благодарности королева пресекла и с напускной строгостью сказала:
— Только посмейте теперь ходить грязными и плохо работать!
Слуги сделали вид, что испугались, украдкой вытирая слёзы умиления.
А повара вообще находились на грани блаженства! Их рабочее место стало просторным, удобным, из кранов текла холодная и горячая вода, которую раньше вёдрами таскали. Тэйла объяснила Эвересту, что такое вытяжка, и оградила помещение от неприятных запахов. Раздаточные окна, скрытые со стороны зала гобеленами, значительно облегчали работу. Теперь не нужно было бегать по коридорам с тяжёлыми подносами. В углу пристроили специальный столик для захотевших внепланово перекусить налётчиков на кухню.
Умница Эверест сказал, что призрачная дама сообщила ему о новом садовнике, и он устроил дриаду жильё в торце, с входом прямо из парка.
— Так ему удобнее будет, не любят они далеко от деревьев своих жить, — доложил дух.
Из лифта вывалилась толпа возбуждённых мальчишек и начала наперебой рассказывать, что город сверху похож на большой муравейник. Ясень выглядел и счастливым, и испуганным одновременно, словно впервые спрыгнул с парашютом.
Обменявшись впечатлениями, пошли устраивать дриада на новое место жительства.
Возле деревьев парнишка почувствовал себя лучше, а личные покои со всеми удобствами привели его в неописуемый восторг. Конечно, ещё утром собирался умереть под дубом!
Отправив мальчишек заниматься с рыцарями, Тэйла предложила Кузе испытать портальную.
Оказавшись в окружении волшебных гор, девушка глубоко вздохнула и, раскинув руки, закружилась на месте.
— Дела-то налаживаются, а, Кузя?
— Да, хозяйка! Дворец стал настоящим домом! Ты ещё свои покои не видела, там так уютно!
— Ну, пойдём, что ли, прогуляемся!
— Пойдём, я нас подальше перенёс, здесь мы ещё не были!
Горы жили своей жизнью, наполняя пространство звуками. То прошуршит камешек, выбитый копытом горной козы, то запоёт невидимая глазу птичка. Всё это навевало спокойное и благодушное настроение.
Напевая песенку, Тэйла спустилась по тропинке на большую каменную площадку и внезапно встала, как вкопанная, увидев нечто страшное. Перед ней стоял огромный, размером с Мархана, чёрный… паук! По крайней мере, на первый взгляд. Девушка точно знала, что у пауков восемь ног, у этого переростка их было шесть, как у насекомых, а ещё две конечности были руками! Покрытыми шерстью, но настоящими руками! Тело вытянутое, как у собаки, голова с ушками, увенчанными кисточками, и большими фасеточными глазами, напоминающая голову совы. Всё это было покрыто длинной блестящей шерстью. Общий вид, в принципе, не вызывал отвращения, и при ближайшем рассмотрении паук был очень даже милым, но от неожиданности и ассоциации бедное сердце ухнуло в левую пятку и забилось там в истерике.
— Здравствуй, Хозяйка Гор! — голосом диктора центрального телевидения произнёс незнакомец и взмахнул рукой в успокаивающем жесте. — Не бойся, я не причиню тебе вреда! Меня зовут Рууш, я повелитель народа хаски!
«Мама дорогая! — пронеслась мысль. — Вот тебе и голубоглазая собачка!»
— Хозяйка, ответь ему, не бойся, — подбодрил Кузя.
— Здравствуй, Рууш! — взяла себя в руки девушка. — Прости, просто ты так неожиданно появился, да и вид у тебя, конечно, необычный.
Повелитель хаски грустно рассмеялся.
— Наш вид вынуждает нас прятаться от людей, они оценивают внешность. А ты подойди и прикоснись ко мне.
«Если бы разговаривала с ним по телефону, — подумала Тэйла, — влюбилась бы в этот голос!»
Девушка сделала несколько шагов вперёд и провела рукой по ближайшей членистоногой конечности, с удивлением обнаружив, что шерсть приятная и очень мягкая, как у шиншиллы. Провела рукой ещё раз и непроизвольно обхватила всю ногу.
— Ты такой мягкий и пушистый, мои дети тебя бы затискали. Ой, прости, повелитель! — опомнилась королева и отошла на шаг назад.
Рууш опять засмеялся, но уже благодушно, а из-за валунов и огромных камней стали появляться другие хаски. Обступив кольцом девушку и своего повелителя, они дружно склонили головы, и вразнобой приятными голосами поприветствовали видящую:
— Здравствуй, Хозяйка Гор!
— Здравствуйте! — уже без страха задорно ответила Тэйла. — В гости пригласите?
Рууш кивнул и, указав себе на спину, сказал:
— Садись!
Ехать верхом на магическом пауке было удобнее, чем на коне.
Перебирая шестью ногами, он бежал быстро, без тряски, через несколько минут они оказались в большой пещере.
Познакомившись с повелительницей Шией и другими представителями волшебной расы, Тэйла уже не видела в них ужасных паукообразных. Они общались, как люди, шутили своими красивыми голосами и смеялись по-доброму, но ещё девушка почувствовала какую-то скрытую грусть.
— У вас что-то случилось? — не выдержала она.
Рууш вздохнул и рассказал, что полгода назад пропал их маленький сын Шуршик. Друг, с которым они играли, сообщил, что принц выбежал за пределы Зачарованных Гор и не вернулся. Они потом долго искали малыша, но его и след простыл. Скорее всего, кто-то из людей успел его схватить, и участь его незавидна. Несчастная мать расплакалась.
— Не плачь, Шия! — стала успокаивать Тэйла. — Вот познакомьтесь лучше — это Кузя, мой домовой! Он кинет клич всем домовым, кто-нибудь, что-нибудь точно знает!
— Конечно! — уверенно сказал личный хранитель королевы. — Поищем и найдём! А сейчас скажите мне, хаски, что вы едите? А то у меня тут завалялось кое-что! — и хитро подмигнул.
Завалялось у Кузи немало, и королевский домовой устроил новым знакомым, которые питались, как люди, настоящий пир.
Повелительница подарила Хозяйке Гор уникальные изделия. Что-то от пауков в этих хасках определённо было, а именно — паутина, из которой они плели ажурные шарфы, плащи и многое другое. Эти изделия обладали волшебными свойствами: в холод согревали, в жару охлаждали, и кружевами назвать эти белоснежные невесомые произведения искусства было нельзя. Разве огромный плат из кружев поместился бы в ладошке?
От гостеприимных хаски королева с Кузей вернулась к ужину, и застала придворных мужчин обессиленными и ошеломлёнными. Вернувшись во дворец, они вошли через парадный вход, и попали прямиком в роскошный зал, где и плутали, открыв рот и вытаращив глаза, около часа, пока наглумившийся вволю Эверест не вывел их к людям.
После ужина устроили посиделки на новом месте. Тэйла достала бумагу и показала детям, как складывать из листочков лодочки, тюльпанчики и самолётики, чем и заняла их надолго. Усерднее всех оказались наставники-рыцари. Видимо, не было у мужиков нормального детства. Ясень, хоть и стал вчера совершеннолетним, по развитию не сильно ушёл от девятилетних мальчишек. Он так восторженно радовался получившемуся кораблику, что без улыбки умиления на него невозможно было смотреть.
Казначей, граф и бард устроились на диване и с любопытством следили, как из обычных листов бумаги появляются игрушки. Да, этот мир ещё не знал искусства оригами.
— Граф, — обратилась королева к Даиро, — вы живёте во дворце?
Мужчина замялся, словно его застукали за чем-то нехорошим, и сказал:
— Нет, Ваше Величество! У меня большой дом, но так уж получилось, что я одинок и в нём пусто и грустно. А у вас здесь так интересно и дети, — указал на мальчишек граф.
— Всё в ваших руках, граф, половину этих детей я, можно сказать, на улице нашла. Человек одинок, пока сам этого хочет.
Мужчина задумался, а Тэйла подошла к роялю и погладила его, словно старого друга. Как давно она не играла!
Королева села и подняла крышку.
Призрачно всё
В этом мире бушующем,
Есть только миг,
За него и держись.
Есть только миг
Между прошлым и будущим,
Именно он называется жизнь!
«Опять кто-то плачет под мою песню», — подумала Тэйла, закончив играть, и посмотрела на мужчин, потому что голос был не детский. На подлокотнике дивана сидел призрачный рыцарь и рыдал.
— Сэр Томас, что случилось? — забеспокоилась девушка.
— Ах, хозяйка! Мой верный Комо! Такой был конь! А теперь я пеший. Пеший конный рыцарь! Есть только миг, как вернуть этот миг? — сумбурно зафилософствовал призрак.
— Ты семьсот лет на чердаке звенел цепями, а теперь страдаешь! — возмутилась леди Элоиза, взмахнув веером. — Теперь, когда можешь путешествовать с конным отрядом, зануда!
— Я семьсот лет гремел цепями и страдал! — парировал рыцарь.
— Сэр Томас, тебя король прислал? — спросила Тэйла, прерывая бесполезные склоки.
— Да, хозяин просил передать детям спасибо! Ему очень понравились рисунки! — сразу заулыбался призрак.
Дети обрадовались и зашептались, принимая какое-то решение. Посовещавшись и придя к единому мнению, подтолкнули Берта.
— Его Величество говорил, что гоблины, как дети, — озвучил результаты совещания мальчишка. — Тэйла, может, передадим королю наши самолётики, пусть он ими их забросает!
Королева засмеялась, представив Даниона, запускающего самолётики, и согласилась.
Утром, открыв глаза, королева сцапала домовёнка. Домовёнок не сцапывался, а продолжал сидеть и грустно о чём-то думать.
— Кузяка, ты чего? — удивилась Тэйла.
— Хозяйка, а давай дом построим! — неожиданно предложил Кузьма.
— Ты же говорил, здесь хорошо стало… уютно…
— Свой! Только мой! Ну, твой, конечно, но чтобы домовой там был только я! — горячо начал убеждать малыш.
— В рыцарском городке или за городом? Или в Лиенрисе? Кузя, мы же там всё равно жить не будем!
— Будем иногда приходить, отдыхать от людей, — мечтательно закатил глазки домовёнок. — Ну, Тэйлочка, тебе ничего делать не придётся! Только разреши, братья помогут!
— А-а-а… так ты магией хочешь дом построить? — Кузя кивнул. — Тогда, конечно, строй! Давай, дерзай!
Кузя от счастья уплотнился и заскакал по хозяйке, как мячик.
— Ура! Ура! У меня будет дом! Свой!
— Ай! Ой! Ты убьёшь меня своей радостью! — запросила пощады девушка и вдруг вспомнила: — Кузя, а где эти четверо домовых, которых мы во дворец отправили? Почему не показываются?
— Я запретил. Некогда тебе, — подпрыгивая, объяснил домовёнок, — прижились они тут, хозяев себе уже нашли.
— Это как? — поразилась Тэйла, придерживая мелкого хулигана.
— Да каждый вечер с рыцарями беседы ведут, выбрали себе хозяев по душе, ждут теперь, когда они дома построят, — улыбнулся Кузя.
— Ну, тогда хорошо! — порадовалась за магических братьев королева. — А про маленького хаски что-нибудь есть?
Домовёнок печально покачал головой.
— Никто ничего не знает, представляешь? Как такое вообще может быть?
Тэйла с юными воспитанниками привычно собиралась совершать пробежку. Выскочив наперегонки из дворца, весёлая компания остановилась, поражённая невероятной красотой. За ночь королевский садовник сотворил настоящее чудо! Главная аллея была увита розочками, и это было прекрасно, великолепно, восхитительно! Полюбовавшись вдоволь на цветочки, побежали дальше, выискивая гигантские ромашки.
За завтраком, сам того не подозревая, граф Даиро помог королеве решить большую проблему.
— Ваше Величество! Вы ведь будете искать учителей для мальчиков?
— Конечно, — кивнула Тэйла. — Только самых хороших, и чтобы умели ладить с детьми.
— Сын моих давних знакомых учитель, как говорят, от богов. Сейчас он преподаёт в магической академии, и всего себя отдаёт любимой профессии, но он молод и очень красив! Студентки прохода ему не дают, парень страдает из-за того, что они не учатся, а только глазки строят. Он преподаёт основы магии, мэтр Рамон, рекомендую.
— Спасибо, граф! — искренне поблагодарила королева. — Как раз собираюсь в академию, нужно узнать, как туда поступать.
— Позвольте сопровождать вас? — сразу же напросился Даиро.
Тэйла подумала и согласилась.
Королева ехала на белоснежном жеребце по улицам Лиенриса, рядом на вороном гарцевал граф. Девушка с улыбкой озиралась по сторонам. Люди работали, не покладая рук, город преображался на глазах, смотреть на это было очень приятно.
Магическая академия показалась издалека. Сначала шпили высоких башен, а затем и весь архитектурный ансамбль, состоящий из пяти высоких белоснежных замков. Граф объяснил, что маги любят число пять, и студенты у них учатся, объединяясь в пятёрки. Даиро был чудесным гидом, и многое за время пути успел показать и рассказать.
Он так же поведал, что академия окружена мощной защитой, и попасть в неё непросто.
Спешившись возле ажурных ворот, Тэйла поискала глазами, куда бы постучать, но её уже заметил незабываемый ректор Лориус и поспешил навстречу. Оказаться на территории магической академии королеве Ледонии оказалось проще пареной репы.
— Что привело Ваше Величество в нашу скромную обитель? — видимо, напрашиваясь на комплименты, после приветствия спросил необычный блондин с завязанными глазами.
— Хочу узнать условия поступления, — честно ответила королева.
— О, вы хотите учиться в нашей академии? — почему-то удивился мэтр. — А Его Величество не против? Нужно подать заявку, а через три дня пройти вступительные испытания. Всё очень просто.
— Где можно подать заявку? — перешла к делу Тэйла.
— Можете считать, Ваше Величество, что я её у вас уже принял, — не стал заострять внимание на бумажной волоките ректор.
— А ещё я бы хотела поговорить с мэтром Рамоном. Это возможно?
— Конечно, пройдёмте! — Лориус махнул рукой в сторону входа в здание.
Любопытные студенты, забыв про свои дела, останавливались поглазеть на необычных посетителей.
— Хозяйка, ребёнок плачет! — вдруг встревожено сказал Кузя.
Тэйла остановилась и прислушалась.
— Ты не услышишь, иди, куда я скажу, ребёнок заперт! — продолжал шептать невидимый домовёнок.
— Направо, Ваше Величество! — вежливо указал дорогу ректор.
— Налево! — задал направление Кузя.
— У вас там ребёнок плачет, — посмотрела в… на чёрную повязку королева, — кого вы заперли?
— Да вы что, Ваше Величество? Такого не может быть! — догоняя девушку, помчавшуюся налево, увещевал Лориус.
Граф Даиро с группой любопытных студентов бежал следом. Остановившись возле указанной Кузей двери, королева, сверкая глазами, приказала немедленно её открыть. Детские слёзы для Тэйлы — это такой стимул разорвать любого в клочки, будь он хоть трижды василиск!
Удивлённо качая головой и приговаривая, что это кабинет магического естествознания и никаких детей там нет, ректор открыл дверь.
Аудитория была просторная, с тремя рядами обычных столов, а в конце класса стояла большая клетка. Девушка подошла поближе и ахнула — сжавшись в комочек, в углу сидел маленький хаски.
— Ура! Нашли! — запищал Кузя. — На академию защита сильная наложена, вот местный домовой и не слышал клич.
— Ваше Величество! — тревожно вскрикнул мэтр. — Не подходите близко, это существо опасно! Я купил его у диких охотников.
— Господин ректор, как вам не стыдно? Это же хаски! Откройте клетку! — потребовала королева, а потом махнула рукой. — Ай, вас долго придётся уговаривать. Кузя, ломай!
Замок со звоном отвалился, и Тэйла открыла дверцу. Присев на корточки, она ласково заговорила с малышом:
— Здравствуй, Шуршик! Тебя ведь зовут Шуршик? А меня Тэйла. Не бойся, меня твои родители попросили отыскать тебя. Пойдём со мной, я верну тебя домой.
Маленький, по сравнению с повелителем, а на самом деле размером с очень крупную собаку, хаски недоверчиво хлопал глазами.
— Твоего папу зовут Рууш, а маму Шия! А дружка твоего, который плачет всё время и винит себя, кажется, Боруш! — продолжала входить в доверие девушка.
Ректор магической академии, повидавший в жизни многое, уже было утвердился в мысли, что стал свидетелем потери разума у королевы, когда хаски с криком бросился к девушке:
— Ты знаешь маму и папу! Ты, правда, вернёшь меня домой?
— Да, конечно! Мы тебя всюду искали! — обнимая пушистенькое тельце, успокаивала ребёнка Тэйла.
— Он разговаривает? Он разумный? — изумился Лориус. — А почему раньше молчал?
Уткнувшись Тэйле в плечо, малыш пробурчал:
— Мама запрещает разговаривать с незнакомыми людьми.
Маг ахнул. Глаз у ректора видно не было, но королева, после общения с мэтром Бироном, безошибочно определяла это состояние — интерес ненормального учёного. Права была мама маленького хаски! Поэтому поспешила его остудить и обнадёжить.
— Что вы у него хотите узнать, господин ректор? По человеческим меркам ему лет шесть-семь. Вот придёт его отец поблагодарить за сына, спросите его.
— А он придёт? — с надеждой поинтересовался Лориус.
— Папа придёт и покажет вам всем, как в клетке держать! — пообещал принц хаски.
— Твой папа, Шуршик, поблагодарит господина ректора за то, что он тебя купил и всего лишь держал в клетке! Охотники бы убили, а так ты жив, здоров и даже поучился в магической академии! — сделала строгое внушение Тэйла. — А сейчас я приглашаю тебя в гости, согласен?
Шуршик активно закивал головой, он теперь не отцепится от этой хорошей человечки.
— Мэтр Лориус, вынуждена вас покинуть, пожалуйста, передайте мэтру Рамону, чтобы пришёл во дворец. Граф, позаботьтесь о моём коне, мы уйдём порталом.
— Как порталом? Каким порталом? Разве это возможно? — поражённый до глубины души, сыпал вопросами ректор.
— Обычным порталом. Хочешь, научу? — спросил маленький домовенок, появившийся на плече королевы, и махнул рукой.
Видавший виды василиск и группа студентов ошеломлённо смотрели на пустую клетку. Граф Даиро невозмутимо направился к выходу.
Королева вышла из портальной комнаты в сопровождении большого шестиногого чудовища. Старый дворецкий вздрогнул, но молча поклонился. Слуги, накрывающие на стол, сумели ничего не уронить и сохранить лицо. Быть уволенными сейчас не хотелось никому. Вошедшая с детьми Камила зажала рот руками, Габрион с Дарвином остановились. Только путешествовавшие вместе с Тэйлой драконята с любопытством бросились знакомиться.
Когда странный гость представился и детским голосочком стал рассказывать о злых охотниках, из-за которых он полгода жил в клетке, во дворце уже не осталось ни одного человека, не проникшегося симпатией к малышу хаски.
Шуршик с наслаждением сметал всё из своей тарелки, а слуги с умилением подкладывали ему самые вкусные кусочки и качали головами — бедный ребёнок!
— Тэйла, а пусть он у нас останется, — предложил после обеда Берт и мальчишки радостно закивали головами.
— Вы что? — возмутилась Камила. — Его же мама ждёт, плачет!
Дети пристыжено опустили глаза, а королева заверила воспитанников, что Шуршик будет приходить в гости.
Леди Элоиза усердно работала. Хотя, нет — настоящие леди не знают такого слова! Призрачная дама выполняла задание. Да, так лучше звучит! Причём делала она это с превеликим удовольствием! Посещая поочерёдно дома придворных дам, Элоиза слушала сплетни и разговоры, выискивая лояльно настроенных по отношению к новой королеве аристократов. Искала потенциальных друзей, но пока вокруг были одни враги.
Вот и сейчас, зависнув невидимым облачком, единственная и неповторимая фрейлина Её Величества слушала планы маркизы Бригис. Сидя за столом в компании дочерей и подруг, надменная леди разглагольствовала:
— Королева юна, ей нужны развлечения. Сейчас, когда Его Величество на границе, а королева-мать отбыла на воды, ей необходима поддержка опытной подруги. Я готова стать такой подругой! Постепенно Её Величество проникнется ко мне доверием и уже не сможет обходиться без моих советов! Ведь она неопытна и одинока. И мы снова будем устраивать балы и званые ужины! Когда захочу я! Ха!
— Ха! — презрительно подумала Элоиза, отправляясь в следующий особняк. — Как измельчали придворные дамы! Разве это интриги?
Графиня Орисса уже несколько дней была просто в бешенстве. С того самого момента, когда её вышвырнули из дворца! Она нервно расхаживала по гостиной и, заламывая руки, громко разговаривала сама с собой:
— Гелуронская выскочка! И это, когда я приблизилась к королеве-матери! Когда она намекала мне на место своей фрейлины! Мерзкая девчонка! Надо подкупить слуг и подлить ей яду! Да, уничтожить!
Разъярённая бывшая придворная дама развернулась на следующий круг и испуганно остановилась, увидев неожиданную гостью. За резным столиком, удобно устроившись в кресле, сидела белоснежная леди со свитком в одной руке и пером в другой. Леди нежно оскалилась и, махнув пером, вежливо попросила:
— Продолжайте, я записываю!
Самый настоящий обморок принял графиню Оррису в нежные объятия, смягчив падение пушистым ковром.
В уютном уголке для посиделок, на разбросанных подушках, удобно расположилась королева Ледонии со своим верным домовёнком.
— Что нам ещё нужно сделать, Кузенька? — задумчиво спросила девушка, разглядывая потолок.
— Хозяйка! Ты хочешь, прям всем заняться! Отдохни! — наставительно ответил малыш.
— Главное, мой дорогой, наладить и запустить механизм, а дальше будет легче. Организуем здесь всё как надо, и пойдём в академию учиться, — Тэйла засмеялась, — Кузя будет учиться магии! Ха-ха!
— Подсказывать не буду, даже не надейся! — пригрозил вредный хранитель.
— А я пожалуюсь на тебя миленькой домовушке! — пустила в ход запрещённый приём королева. — Расскажу, какой ты чёрствый и несговорчивый!
— Ну, ты и вредина, хозяйка! — возмутился малыш и, уплотнившись, запрыгал на будущей студентке.
— Всё! Сдаюсь! — смеясь, запросила пощады девушка, и позвала: — Эверест!
— Я здесь, хозяйка! — весело отозвался дворец.
— А почему ты филонишь, друг сердечный? — загадочно вопросила Тэйла.
— Не понял… — виновато ответил дух, соображая, где он провинился.
Королева поправила подушку, улеглась поудобнее и начала объяснять.
— Дворец окружён забором, так? Так! Значит, это твоя территория, а у тебя там бардак!
— Неужели? Хозяйка! Моя? Это приказ? — загромыхал Эверест.
— Это приказ! Ты вправе следить за порядком на всей территории дворца по всему периметру забора! И, кстати, поднови его!
— Ура! Вот теперь я развернусь! Спасибо, хозяйка! Отдельные пожелания будут?
— Да! Благоустрой казармы и переделай на полигоне полосу препятствий! Наши детишки с лёгкостью её проходят, для рыцарей позор! Где бревно, где болтающиеся мешки с опилками? Трудности где?
Обсудив мелкие детали, королева вспомнила о странном месте, которое Кузя назвал драконьим кругом. Домовёнок рассказал, что такие круги есть во всех крупных городах, что-то вроде посадочной площадки для драконов.
— Эверест, и сотвори драконий круг где-нибудь в уголке, пригодится.
Дух дворца счастливо ухнул и отправился исследовать новые территории.
— Хозяйка! К тебе там та-акой красавчик пришёл! Вау! Просто блеск! — томно закатила глазки подлетевшая призрачная дама.
— Леди Элоиза! У тебя же придворное воспитание! Откуда такие словечки? — возмутилась Тэйла.
— Фрейлина должна перенимать манеры своей королевы! — парировала аристократка.
— Я даже не замечаю, когда произношу что-то подобное, а вы сразу запоминаете! — обиженно пробурчала девушка. — Одно слово — нечисть! Где там твой красавчик, а то сейчас как выскочу из-за дивана, и он решит, что ввели новые правила этикета, когда очнётся.
Ворча на слишком продвинутых помощников, королева пошла принимать гостя.
Мэтр Рамон, а это именно он явился по просьбе королевы, был действительно хорош! Высокий молодой человек с русыми волосами до плеч, обрамляющими мужественное лицо красивой волной, голубыми глазами с чёрными ресницами, прямым аккуратным носом и пухлыми губами.
Тэйла уже так привыкла к рионским реалиям, что увидела перед собой обычного красивого мужчину, и не более. Где тут «вау»? Тем более, светловолосый, вот был бы брюнет с синими глазами… ой…
— Ваше Величество! — поклонился, соблюдая правила этикета, парень.
— Мэтр, граф Даиро рекомендовал вас, как хорошего преподавателя магии и, если вы понравитесь нашим воспитанникам, то будете жить во дворце, и никто не будет строить вам глазки, — Тэйла вздохнула, посмотрев за спину парня. — Ну, разве только моя фрейлина, но от неё всегда можно отмахнуться!
Леди Элоиза, до этого слащаво рассматривающая красавчика, обиженно вздёрнула носик.
Парень проследил за взглядом Её Величества и охнул! Настоящее привидение! Да какое чёткое, белоснежное, магические потоки упрочнены, силовые линии идеальны, потрогать бы, взять образец…
— Леди Элоиза, позовите детей, мэтр проведёт пробный урок, — приказала королева и добавила, обратившись к Рамону: — Если вы, конечно, согласны.
Молодой маг оторвался от рассматривания потенциальной лабораторной мыши и часто закивал. Граф Даиро рассказывал, как интересно стало во дворце, но он как-то не особо верил. А зря!
Прибежавшим мальчишкам Тэйла представила учителя и сказала:
— Сейчас мэтр проведёт урок, и если вы не уснёте, а узнаете что-нибудь новое, и вам будет интересно, то он будет преподавать вам магию.
Рамон удивлённо посмотрел на Её Величество, поражаясь её подходу к делу. То есть, не она выберет учителя, а дети. Что ж, с детьми он всегда ладил, и возраст у мальчишек самый интересный.
Тэйла, решившая переодеться к ужину, выбирала предоставленные личным стилистом платья, то есть копалась в куче вещей, вываленных из пространственного кармана королевским домовым. Кузе было, видите ли, некогда! Деловой стал в последнее время и иногда куда-то ненадолго исчезал, предварительно сдав хозяйку под присмотр какой-нибудь нечисти.
Рассматривая свой гардероб, девушка размышляла. Столько событий, а ведь поначалу с ужасом представляла себе жизнь без интернета. Дружба с магическими созданиями полностью компенсировала все чудеса техники. Вспоминая, как радовался чудесный народ хаски возвращению своего принца, Тэйла улыбалась. «На лицо ужасные, добрые внутри», — это про них.
От размышлений девушку отвлёк тоненький голосок.
— Здравствуй, госпожа! Я с отчётом! — пискнула шурушка.
Девушка обрадовалась ей, как родной! Ну, такая зайка!
— Как дела, красавица? Где подруга? — присела на диванчик королева.
— Подруга на объекте! А я пришла рассказать, как весело мы путешествуем! Болото двигается, и наши возницы прямо в него въехали. Ну, раньше-то там дорога была! Позвали Ахалая-махалая, а он как увидел, кого ему шурушки принесли, так и раскричался! Какие, говорит, женщины бесстыжие пошли! Хи-хи! Я, говорит, мужчина завидный, конечно, почти аристократ, меня сам король знает, но бегать за мной по болоту, это же неприлично! Где ваше воспитание придворное? Я же говорил, что в своё болото не пущу! Своих кикимор хватает! Хи-хи! — веселилась шурушка. — Дорогу подсушил, карету вытащил, и мы теперь дальше путешествуем! Хи-хи!
Тэйла посмеялась, представляя картинку, и окончательно уверилась — нечисть лучше интернета!
На ужин прибежали счастливые дети и наперебой стали рассказывать, как много необычного они узнали и как здорово учиться! Мэтр Рамон вовсе не зануда, как говорит леди Элоиза, и с ним интересно!
Тэйла довольно улыбалась, наконец-то, дети будут полноценно заниматься, и пригласила смущённого мага за свой стол.
— Что скажете, мэтр? — поинтересовалась королева. — Вы готовы бросить магическую академию и обучать воспитанников Его Величества?
— Да, Ваше Величество! Давно, да что там… меня никогда так внимательно не слушали! Только призрачная дама немного повздыхала, но когда я попытался взять образец её субстанции (ой, да малюсенький кусочек от юбки, всего-то!), она разобиделась и исчезла! А у детей отличные способности к магии! Удивительно талантливые мальчишки!
Тэйла посмотрела на довольного мага, который и не подозревал, что на плечах королевы сидят двое домовых. Кузя весело болтал ножками, радуясь чему-то своему, а Агафон докладывал:
— Хороший учитель, хозяйка! Всех заинтересовал, понятно объяснял, подходит!
— Бум брать? — шепнула, прикрывая рот кусочком хлеба, видящая.
— Бум, бум! Но присматривать я всё равно буду!
— Хорошо, молодец Агафон! — похвалила Тэйла сердобольного домового и обратилась к магу: — Мэтр Рамон, поскольку вы профессиональный преподаватель, то предлагаю вам составить расписание и режим дня. И посоветуйте, какие ещё нужны наставники, и где их найти. Я имею в виду хороших учителей.
Маг закивал головой и тут же предложил в качестве преподавателей своих друзей, супружескую пару, которые не мыслят себя без любимой работы. Обсудив с мэтром множество вопросов, Тэйла осталась довольна. Обязанности он понял хорошо, и королева озвучила его права:
— На втором этаже, в левом крыле, выберете себе любые покои по вкусу. Дети живут в правом. Жалование будете получать больше, чем в академии, но и спрашивать с вас буду строго. По всем непонятным вопросам обращайтесь к Агафону или Эвересту, — и глядя на озадаченного мэтра, объяснила: — Это домовой и дух дворца. Со временем со всеми познакомитесь.
Дети любили время ужина, потому что после него начиналось самое интересное. Все собирались на полюбившиеся вечерние посиделки. И не только дети! Потихоньку стягивались взрослые, незаметно находились неподалёку неотложные дела у слуг.
Сегодня Тэйла предложила вылепить из магической цветной глины Шуршика, и на столике стали появляться разноцветные шестиногие ужастики. Мальчишки старались, подтрунивали друг над другом и просили леди Элоизу отнести фигурки в подарок Его Величеству.
— Дети! — строго взывала к благоразумию призрачная дама. — Не пугайте нашего короля! Он подумает, что на нас напали зомби!
Придворный бард Юлай решил поделиться своей радостью и торжественно сообщил, что в Лиенрис скоро приедет его кумир — сладкоголосый Силиэль. Берт и Шон одновременно рассмеялись.
— Юлай, он же зануда! Мы чуть не уснули!
— Говорят, у него новый репертуар! — не сдавался фанат.
— Ага, «Вересковый мёд?» — спросил Шон.
— Или «Вместе весело шагать?» — поинтересовался Берт.
Бард озадаченно смотрел на мальчишек, источник его информации называл именно эти песни.
— А-а-а! Тэйла ещё пела, помнишь, Шон, «Сизым облаком я полечу к родному дому?» — хлопнув друга по плечу, спросил Бертик.
— Мальчики, — прекратила спор королева, — мы ведь не запрещали ему петь эти песни, наоборот, его нудные баллады просили не петь. А голос у него отличный, я с удовольствием послушала бы. Кстати, Юлай, а ведь мы ещё не слышали, как поёшь ты!
— Боюсь, Ваше Величество, мои баллады тоже скучны, — признал свой грех придворный бард.
Мальчишки воодушевились, и с энтузиазмом принялись учить музыканта новым песням, а заодно и всех присутствующих. Началось настоящее веселье! Перепели весь дорожный репертуар, а Юлай записывал, запоминал и хватался за сердце. Волосы у барда растрепались, щёки раскраснелись, и находился он на седьмом небе от счастья!
Мэтр Рамон тоже пребывал в блаженном состоянии. Он уже и не помнил, когда так весело проводил время. А самое главное, здесь не было ни одной девицы, кидающей томные взгляды в его сторону! Как же они надоели! А сногсшибательна блондинка, воспитательница детей, смотрит на него, как на пустое место! Вот спасибо графу Даиро, отличный друг у отца!
Когда массивные напольные часы, украшающие приёмный зал, пробили десять раз, Камила, серьёзно относящаяся к своей новой работе, объявила отбой. Дети, с удовольствием втянувшиеся в режим, выпили молока и отправились готовиться ко сну.
— Мэтр Рамон! Подъём в семь утра, пробежка и зарядка, это всех учителей касается! — весело напомнила королева вздёрнувшему удивлённо бровь магу. — Завтра перевозите вещи, увольняйтесь из академии и за работу!
Стараниями юного садовника парк каждый день преображался. Растения были счастливы рядом с дриадом и по его желанию могли даже передвигаться! Появились ровные дорожки, фруктовые деревья переместились отдельно, образуя сад, а разлапистые ёлочки и стройные берёзки подтянулись в ровную аллею. Сегодня совершающие пробежку спортсмены обнаружили и гигантские ромашки, и огромные тюльпаны, и даже колокольчики, напоминающие колокола! Габрион бурно радовался — теперь прилетят феи! Откуда он это взял, непонятно, но чем бы дитя ни тешилось, лишь бы было счастливо!
Старания Эвереста, неожиданно получившего в своё пользование территорию двора, тоже были заметны. Большая и просторная беседка, увитая с трёх сторон любимыми розочками королевы, появилась сегодня утром на входе в парк, вызвав очередной восхищенный вздох. Длинный стол с резными лавочками так и звал присесть за него и попить чаю с малисой.
— О, Эверест, это ты здорово придумал! А знаешь, что нужно ещё сделать? — спросила Тэйла, осматриваясь по сторонам и, найдя взглядом подходящее место, махнула рукой. — Вон там обустрой детскую площадку. Качели, карусели, горку…
Какое же это счастье, заказать по своему вкусу всё, чего хочется, и быть уверенной, что будет именно так! Её дети теперь будут жить в раю!
После завтрака королева решила посетить субботник. Посмотреть на возрождающийся город, дать указания Ерошке, проконтролировать, и вообще…
Граф Даиро приказал седлать лошадей. «Вот ведь приклеился!» — подумала девушка, но спорить не стала.
Мощеных чёрным кристольским камнем, напоминающим мрамор, улиц оказалось довольно много. Очищенные и отмытые дороги блестели, и даже кони цокали по ним копытами с удовольствием. Дома и заборы засияли свежей краской, и узнать в этом великолепии серый, замызганный город стало уже невозможно. Главная площадь была накрыта серым туманом, там творилась магия города.
— Здравствуй, моя королева! — радостно поприветствовал девушку молодой красивый мужчина с длинными чёрными волосами, чистым, без единой морщинки, лицом и искрящимися глазами.
— Лиенрис! — восхитилась Тэйла. — Ты ли это?
Дух города счастливо рассмеялся и, подлетев поближе, сказал:
— Спасибо тебе, моя королева! Так приятно снова быть полным сил!
— Не запускай себя больше! Запомни, ты здесь главный! Не позволяй засорять улицы и ломать скамейки, обрывать цветы и хулиганить. Приучай жителей и гостей города к чистоте! Не забывай, что ты столица! А кто не согласен — тому в лоб! — припечатала королевским словом видящая.
Дух города рассмеялся и заверил, что именно так он и собирается поступать, и в конце произнёс знакомую фразу:
— Кто капкан поставит, тот в него и попадёт!
«Общаются, значит, спелись!» — довольно подумала Тэйла. Ей очень нравилось, как нечисть, истосковавшаяся за сто лет по себе подобным, измученная запретами и затворничеством, старается дружить и помогать друг другу. Боги этого мира создали уникальную расу!
Навестив Ерошку, девушка оценила работу хозяина зелёной зоны, и попросила лешачка построить игровую площадку для городских детей. Эверест подскажет, как! Пусть приходят, кормят белок и играют. Ерошка радостно согласился, сколько можно одному в парке этом куковать? Теперь у него будет весело, ни одна ворона не прр-ридеррётся!!
Медленно проезжая по улицам столицы, Тэйла с интересом крутила головой и зацепилась взглядом за очень старый заброшенный дом. Большой особняк выделялся теперь из общей картины города своей неухоженностью.
— Граф, а это здание, почему в таком состоянии? — удивилась девушка.
— Здесь жил чудаковатый одинокий маг, и после его смерти дом перешёл во владения города, но никто не может там находиться. Говорят, внутри какой-то ужас!
— Кузя, разведаешь? — поинтересовалась Тэйла.
— А то! Интересно же! Лиенрис, присмотри за хозяйкой! — приказал городу маленький авантюрист и исчез.
Даиро обиженно запыхтел, его не принимают в расчёт!
— Граф, не сердитесь, Кузя только нечисти поручает меня охранять. Даже рыцарскому отряду не доверял!
Но граф обиделся… немного, потому что вернувшийся домовёнок что-то оживлённо зашептал на ухо своей хозяйке, игнорируя интересы окружающих.
Неожиданно со стороны торговой площади донеслись громкие недружелюбные крики, и всадники поспешили узнать, что там случилось. Прямо за воротами рынка им пришлось стать свидетелями неприглядной сцены.
Здоровый мужик бежал за двумя грязными пацанятами и громко вопил: — Держи воришек!
Догнав одного мальчишку, он схватил его за руку, продолжая угрожать и ругаться:
— Развелось воров! Ах ты, паразит! Где стража? В казематы его!
Друг задержанного замарашки тоже остановился и нервно оглядывался по сторонам в надежде на чудо.
Тэйла спрыгнула с коня и подошла поближе. Пойманный мальчишка был чумазым и оборванным, настоящий беспризорник! Девушка посмотрела на детей магическим зрением и ахнула. У одного белоснежная аура окаймлялась бирюзой, а у второго — красными всполохами.
— Молодец, хозяйка! — похвалил Кузя. — Наконец-то научилась без напоминаний пользоваться магическим зрением. Теперь запоминай — белая аура с бирюзой только у чистокровных эльфов.
— Это эльфёнок? — посмотрела на чумазика королева. — Пока не отмоешь, не поймёшь!
— Да, а белая с красным — огненный феникс!
— Ой, феникс! — разочарованно протянула девушка. — Это, которого через пять минут забудешь?
— То были воздушные, ты не путай, — наставительно произнёс Кузьма, — а этот огненный и необученный! Спалит полгорода, забудешь его, как же!
Подойдя ещё ближе к орущему амбалу и зарёванному ребёнку, Тэйла строго спросила:
— Что здесь происходит?
— Да вот, воришку поймал! — торжествующе сообщил мужик и, посмотрев на девушку, задавшую вопрос, узнал в ней королеву. — Ой! Ваше Величество!
— Что он украл? — продолжала допытываться хозяйка города.
— Яблоко, Ваше Величество! — указал на беспризорника, прижимающего к груди фрукт, ограбленный торговец. — Подбежал и как схватит! Его надо стражникам сдать!
Тэйла вздохнула и, взяв из грязной ручонки яблоко раздора, сунула его мужику.
— Вот вам ваше добро, забирайте! С мальчиком я сама разберусь.
Мужик ещё хотел что-то сказать, но встретился взглядом с разъярённым аристократом, и трусливо пошёл прочь.
— Что за люди пошли, за мелочь убить готовы! — гневно пробормотал Даиро.
Королева присела на корточки перед мальчишкой и спросила:
— Как тебя зовут?
— Тай, — тихо ответил ребёнок, опустив глаза.
— Тай, ты дурачок? — ласково поинтересовалась девушка. — На рынке яблоки воровать! Яблоки — надо в саду воровать!
— Ваше Величество! — возмутился граф. — Чему вы детей учите?
— В саду всяко интереснее, согласитесь! Там забор, сторож, собаки! Приключение! — настойчиво продолжала девушка.
— Я не хотел… Оно само… я нечаянно… — начал оправдываться голодный ребёнок.
Друг схваченного мальчишки, такой же оборванец, подскочил и стал уверять, что Тай не виноват, а если хотят, то пусть его отдают стражам!
— А ты их подпалишь и сбежишь, да? — спросила Тэйла удивлённо выпучившего глаза огненного феникса. — Никаких стражников! Давайте, я вас сначала покормлю, а потом уже поговорим.
Через несколько минут в таверну «У Жана» вошла королева Ледонии в сопровождении графа Даиро и двоих оборванных и чумазых детишек. Заказав для мальчиков суп и очистив их ручонки заклинанием, девушка подождала, когда беспризорники утолят первый голод, и только потом приступила к расспросам.
Огненный феникс, Мир, рассказал, что он потерялся и не может найти своих, ведь никто не знает, где живёт загадочная раса. Маленький эльфёнок не помнил, как он оказался в человеческом городе, хотя сородичей встречал, но никто не стал вникать в его неприятности.
— Я подходил к эльфийскому послу, но он скорчил брезгливую рожу и велел сначала принять ванну и одеться в шелка, а потом уже приставать с разговорами к высокородному аристократу! — безразлично рассказал Тай, смирившийся с судьбой.
Сначала они скитались поодиночке, а когда встретились и познакомились, решили держаться вместе и подружились.
— Вот что, мальчишки, — приняла решение королева, — приглашаю вас пока погостить у меня, а со временем найдём ваших родных.
Отмытые и переодетые в новые вещи потеряшки были прелесть, какие хорошенькие! Эльфёнок оказался блондином с огромными голубыми глазами и аккуратными, лишь слегка заострёнными ушками. А феникса от остальной ребятни отличала только красная шевелюра. Дети сразу перезнакомились и весело уселись за стол обедать. Никто из мальчишек не смеялся над набросившимися на еду новыми друзьями. Каждый из них в своей маленькой жизни уже познал голод, даже принц.
Мэтр Рамон, быстро уладивший свои дела, с замиранием сердца смотрел магическим зрением на своих учеников. Чистокровный эльф, огненный феникс и четыре очень способных человека!
Мэтр даже не предполагал, что ему не помешал бы специальный амулет, настроенный на драконов.
Хозяйка Гор и маленький домовёнок стучали кулаками по прозрачному куполу, пинали его ногами, били камнями и заклинаниями. Все усилия были напрасны! Сквозь волшебную преграду пролетали птицы; проходили, не ощущая сопротивления, козы, то есть все неразумные существа, а вот обладающие разумом пробиться не могли. Даже нечисть, даже сам дух гор Лохматый.
Тэйла устало прислонилась к магической перегородке спиной и, широко открыв глаза, медленно сползла на землю, потому что ноги задрожали и перестали слушаться. Девушка наивно полагала, что после встречи с огромным пауком её уже ничем не напугаешь. Ошиблась! Потому что от ближайшей скалы отделился огромный каменный голем и потопал прямо на неё.
Не доходя метров двух, полностью состоящее из камня создание в два человеческих роста, а то и выше, остановилось, и, словно начавшийся камнепад, пророкотало:
— Здравствуй, Хозяйка! Ха! Да не бойся, я Шурх, каменный тролль!
«Голоса у них здесь волшебные, хоть и гремит, как куча камней, а сразу располагает», — подумала королева.
— Здравствуй, дядюшка Шурх! — вставая на ноги и стараясь разглядеть лицо каменного гостя, громко ответила Тэйла.
— Кулаки-то не отбивай, хе… племянница! — добродушно посоветовал здоровяк.
— А если ты долбанёшь? — с надеждой спросила видящая, кивнув на ручищи Шурха.
— А я, если ты успела заметить, разумный! Даже через камни туда пройти не могу! — хохотнул тролль.
— Это как? — удивилась девушка.
— А вот так! Я ведь через камни куда хочешь попасть могу! — ответил новый знакомый и стал проваливаться сквозь гранитный монолит, чтобы вырасти оттуда метрах в пяти в стороне. — А за купол к драконам не могу! К драконам ни под землёй, ни по воздуху не попадёшь! Магический купол только исполнение пророчества разрушит!
— Супер! А мы уже шестерых дракончиков встретили, — сообщила Тэйла и представила своего верного друга. — Кстати, познакомься — это Кузя!
— Привет, Шурх! Как дела? — вежливо помахал ручкой малыш.
— А, домовёночек! Молоденький ещё совсем! Да какие у меня дела? Ничего не происходит! — печально произнёс тролль.
— Со мною вот что происходит… — автоматически напела девушка.
— Эх, а дальше? Хозяйка! Пожалуйста! Ну, пожалуйста! — новый знакомый сел на скалу и прижал руки к груди.
Каменный тролль, знающий волшебное слово — это сила! Кузя достал гитару, а Тэйла, удобно устроившись на ноге Шурха, запела:
Со мною вот что происходит -
Ко мне мой старый друг не ходит,
А ходят в праздной суете,
Разнообразные не те.
— Какая песня хорошая! Ко мне вот тоже козы одни заходят! Ха! Вру! Сегодня вот хозяйка зашла! Приходи почаще, а? Скучно ужасно, — пожаловался Шурх.
— А ты один здесь, что ли? — спросил Кузя.
— Нет, конечно! Нас тут много живёт, только мы друг другу уже наскучили. Вот и сидим, фигуры из камня вырезаем.
Последнее заявление очень заинтересовало Тэйлу, и она попросила Кузю достать шахматы. Через час разумный тролль уже пытался построить контргамбит Фалькбеера.
— Что и требовалось доказать! — сказала королева, вручая Шурху игру, — каменные тролли очень умны! Так постройте себе большую шахматную доску, вырежьте фигуры и устраивайте соревнования! Скучать будет некогда!
Во время ужина в зале царила приятная атмосфера. Дети за своим столом тихонько переговаривались, не забывая есть, взрослые обсуждали текущие дела.
Нарушил идиллию дворецкий, который по просьбе королевы теперь не оглушал своим криком от дверей, а подходил поближе и докладывал. Вот и сейчас старый Маркус склонился и произнёс:
— Маркиза Бригис с дочерями!
«Ну-у, аристократы же ещё!» — подумала Тэйла и обречённо сказала:
— Проси!
В зал для приёмов важно вплыли три особы, очень пышные юбки создавали именно такой эффект. Дамы, затянутые в корсеты и украшенные многочисленными рюшечками и бантиками, походили на праздничные торты. На головах у них красовались очень высокие и вычурные причёски. Если на немолодой маркизе такая пирамида и смотрелась, то юные дочери казались её ровесницами. Драгоценности были везде! В волосах, ушах, на шее, на пальцах и даже на поясах. Бр-р-р…
Дамы присели в реверансе, склонив головы согласно придворному этикету, и маркиза произнесла:
— Ах, Ваше Величество! Просим прощения, что попали на ваш обед! Это случайно получилось!
— Бе-бе-бе… — скривилась невидимая леди Элоиза, — видела я как они «случайность» эту высчитывали по минуткам! А шпионов-то во дворце не осталось, вот и пришли к «обеду»!
Королева кивнула и предложила дамам присесть за свой стол, не зря же пришли, а поболтать.
— Присаживайтесь! Поужинайте с нами.
Расторопные слуги поставили приборы. Маркиза села поближе к королеве, отодвинув дочерей. Окинув взглядом собравшихся за столом мужчин, скривилась и схватила в руки салфетку. Крилос ответил маркизе презрительным взглядом, все, что грозило его казне, он считал злом. Маркиза — грозила!
— Что привело вас ко мне в столь неурочный час? — спросила Тэйла, сама пытаясь понять, что изрекла.
— Ах, Ваше Величество! — получив сигнал, дама стала приводить свой хитрый план в действие. — Вы приехали из другой страны, и рядом с вами нет опытного человека, который бы подсказал, направил… Я хочу исправить это недоразумение!
— О чём это вы, маркиза? — непонимающе склонила голову набок королева.
Сверкнув глазами в сторону казначея, аристократка вскрикнула:
— Балы, Ваше Величество! Высшее общество Лиенриса ждёт балов! Ведь сейчас как раз время летнего!
— И сколько раз в году проводятся эти праздники жизни? — поинтересовалась Тэйлания.
— Очень мало, Ваше Величество! — печально, с надрывом, ответила дама. — Всего четыре: зимний, весенний, летний и осенний. И ещё торжественные мероприятия по случаю дней рождения членов королевской семьи! Это очень мало, и сейчас мы пропускаем летний бал!
— Согласна с вами, маловато, — взгрустнула Её Величество, отложив вилку.
Казначей напрягся и попытался воздействовать на ситуацию. Слегка кашлянув для привлечения внимания, он категорично заявил:
— Его Величество будет против!
— Ах, — расстроилась королева. — Что же делать?
Маркиза приободрилась, убивая взглядом жадного Крилоса и, придерживая пирамиду на голове рукой, как заправская сплетница склонилась в сторону Тэйлании.
— Ваше Величество! Король мужчина, что он понимает в развлечениях? И он, как все мужчины, не выносит женских слёз! Поплачьте немного, жалобно повздыхайте, похлопайте глазками и он на всё согласится! — стала учить жизни неопытную девушку прожжённая подруга.
Королева внимательно слушала, прищурив глаза и постукивая пальчиками по столу.
— А скажите, маркиза, много в Лиенрисе аристократов? Сколько состоятельных семей? — поинтересовалась Тэйла.
— Много, Ваше Величество, много, и все ждут бала! С самой весны не было, представляете? — трагически заломила руки дама.
— Да, это ужасно! — согласилась королева, помолчала немного и обрадовано вскрикнула: — Придумала! Нужно проводить балы каждый месяц!
Крилос дёрнулся и заскрипел зубами. Маркиза радостно охнула вместе с дочерьми, и они расцвели довольными улыбками.
— Ваше Величество! Король будет недоволен! Казна этого не вынесет! — начал призывать к благоразумию несчастный Крилос.
— Ах, господин барон, какая связь между казной и развлечениями аристократов? — отмахнулась девушка и резко сменила тон на деловой. — Маркиза, вы опытная женщина и хорошо разбираетесь в балах. Поэтому я назначаю вас главной распорядительницей!
Женщина разомлела и умильно посмотрела на юную королеву. А Тэйла продолжила:
— Вы выберете двенадцать состоятельных аристократов, и пусть они тянут жребий. Каждый из них должен будет провести бал у себя в поместье в выпавший ему месяц. Но это должны быть не скучные сборища, а балы на конкурсной основе! Соревнования! Борьба! Вы, маркиза, создадите независимую комиссию, которая должна присутствовать на каждом балу и оценивать его по… десятибалльной системе! Ну, например, за лучший конкурс, лучшее оформление и так далее. А в конце года эта комиссия подведёт итоги, назовёт победителя, и он получит переходящий почётный приз лучшего устроителя бала года! Думаю, на приз казна потянет, — бросила взгляд на притихшего казначея Её Величество.
Маркиза ошарашено хлопала глазами, пытаясь переварить полученную информацию. В её голове постепенно вырисовывались радужные перспективы.
— А вы, девушки, — не давая опомниться, обратилась к удивлённым девицам королева, — должны вводить свою, молодёжную моду! Почему вы одеты, как ваша мать? Зачем вам корсеты? Вы же юные, и одежда должна быть лёгкой, воздушной, а причёска нежной и удобной. В Гелуронии уже давно так не ходят (соврала, но для пользы же дела!), девушки украшают себя цветами, поделками из ракушек и дерева. Это называется бижутерия! Носить столько драгоценностей — дурной тон! Вы думаете, у меня нет украшений? Целый сундук! Но я за новую моду, а она продиктована простотой и удобством!
Тэйла указала на себя двумя руками, демонстрируя милое платье и любимые косички от висков, попутно представляя маркизулек на балу в пижамном стиле и платьях-комбинациях. А ещё лучше, в майках-алкоголичках и легенсах, с ирокезами на головах. Чур, меня, чур! Пытаясь не рассмеяться и отгоняя расшалившееся воображение, землянка плотно сжала зубы.
Юные красавицы посмотрели на неброскую внешность королевы под другим углом, им очень хотелось перемен!
Маркиза постепенно осознала, что у неё появилась реальная власть над аристократами Лиенриса, и хищно заулыбалась, девушки мысленно выбрасывали корсеты и укорачивали юбки. Назревает что-то интересное в их скучной жизни! Королева приказала!
— Маркиза, я надеюсь на вас! Всего доброго, а если возникнут вопросы, обращайтесь к моей фрейлине. Кстати, познакомьтесь — леди Элоиза!
Ради такого случая призрачная дама уплотнила веер и, похлопывая им по плечам удивлённых дам, внезапно появившись за их спинами, процедила сквозь зубы:
— Буду рада!
Когда праздничные торты, словно им приделали колёса, покинули дворец, Тэйла облегчённо вздохнула и совсем неаристократично сказала:
— Блин! С мачехой меньше возилась!
Казначей Крилос поднялся, обошёл вокруг стола, и упал перед королевой на одно колено.
— Я люблю вас, Ваше Величество! Я вас обожаю!
Девушка рассмеялась и предложила выдать жалование слугам.
— По сравнению с ежемесячными балами — это капля в море! — тут же согласился экономный казначей.
На вечерних посиделках бывшие беспризорники весело рассказывали о своих грустных скитаниях. Вот ведь, жизнерадостные какие! А потом королева показала, как из бумаги вырезать снежинки, и, только благодаря домовым, ножниц хватило на всех. Мужчины, не смотря на чины и возраст, усердно мучили бумагу. Счастливый Юлай сидел за роялем и принимал заказы, а ведь ещё вчера боялся, что его прогонят из дворца за бездарность. Бертик попросил исполнить «Кошек», и весёлая мелодия наполнила зал.
Тэйла сидела на диване и наслаждалась уютом, прикрыв глаза. Кто-то тихонечко пристроился рядышком и прислонился к боку. Девушка повернулась — Габрион. Королева схватила ребёнка, посадила на колени и крепко обняла: — Ты ж, мой котик!
Хитрый призрачный рыцарь выбирал именно это время, чтобы передать сообщение от короля. Сэр Томас знал — вечером во дворце интересно. Вот и сегодня он удивлённо разглядывал снежинку в руках маленького эльфёнка. Сейчас призрак посидит, послушает музыку, а потом вернётся в отряд, где усталые рыцари у костра будут рассказывать сказку про находчивого солдата.
Перед сном Тэйла, как обычно, беседовала со своим любимым домовым:
— Кузя, а если ты кинешь клич, то мы быстро найдём родственников Тая и Мира, — предложила девушка, откидываясь на подушку.
— Хозяйка, думаешь, эти мальчишки горят желанием найти тех, кто их бросил? Да они от нас теперь никуда! Вот увидишь, приедет хозяин, они в воспитанники запросятся! — уверенно предсказывал будущее Кузя. — А с домовыми ничего не получится, не живут наши у фениксов, и тем более у эльфов! Ну, представь, он голодному ребёнку предлагает сначала помыться и нарядиться! Как у таких жить?
Тэйла укоризненно покачала головой.
— А у вампиров живут?
— У вампиров живут, у оборотней, у гномов, — перечислил Кузя и, поняв задумку хозяйки, возразил: — Да рано нам вампиров искать! Ну, свяжемся мы с этим самым главным, и что? Друзей нет, недодракона нет, и любви какой-то там кровавой, тоже нет. Я считаю — рано!
— Согласна с тобой, — вздохнула девушка, и стала рассуждать: — А у нас друзей вообще нет? Хотя, да! Знакомых много, а друзей нет. Один ты у меня! Но и ты не друг!
— Как? Я? Тебе? Не? Друг? Тэйла! — домовёнок даже покраснел от возмущения.
— Ты, Кузенька, отец родной! Мать! Жизнь! Ты больше, чем просто друг! — объяснила девушка.
— Ах, ты в этом смысле, — успокоился малыш и заявил: — Аналогично!
Обменявшись комплиментами, довольные домовой и хозяйка заулыбались.
— Габрион оттаивать начал, то сторонился всё, а сегодня сам пришёл! — похвалилась Тэйла.
— Все хотят любви и ласки! Особенно дети, — философски заметил Кузьма и хихикнул. — Папаша его тоже оттаял, небось, да с гоблинами сидит.
На следующий день, сразу после завтрака, пришли на собеседование рекомендованные мэтром Рамоном потенциальные преподаватели. Удивительно похожие друг на друга парень и девушка были словно брат и сестра. Оба черноволосые, голубоглазые и даже имена звучали почти одинаково — Бриг и Бригита.
— Вы супруги? — уточнила Тэйла и, глядя на смущённо кивнувших учителей, поинтересовалась: — Как же вы нашли друг друга?
Молодые люди переглянулись и одновременно ответили:
— Повезло!
— Мы в академии познакомились, у нас и вкусы одинаковые, и увлечения, — добавил Бриг.
Королева внимательно посмотрела на счастливую парочку. Аккуратные, строгие, должны подойти.
— Ну, что же, давайте проведём пробный урок. Ваше Высочество, с кого начнём? — обратилась Тэйла к Габриону, обозначая тем самым, что именно он является главным среди воспитанников. Пусть мальчик привыкает принимать решения и нести ответственность.
Принц серьёзно посмотрел на молодых людей и сказал:
— С мэтрессы Бригиты.
Оставив за главных дворцовую нечисть, у которой не забалуешь, королева отправилась по своим королевским делам.
В Зачарованных Горах было весело! Как же! Хозяйка Гор учила новое атакующее заклинание. Кузя нервничал от очередной неудачи и твердил:
— Правильно произноси, чётко!
— Она же человек! — рокотал Лохматый. — Ты учишь её, как нечисть, а ей ещё и пассы руками правильно делать надо!
— Верно, верно, — поддакивал дядюшка Шурх, почёсывая каменный живот, в который отлетело очередное заклинание, — этому человеческие маги учат!
Тэйла разочарованно вздохнула:
— Эх, сюда бы моего придворного мага! Он классно объясняет!
— Хочешь, перенесу? — загорелся идеей проказник.
— Вау! А ты можешь? — удивилась девушка.
Домовёнок фыркнул:
— Да хоть с конём! Бац, и здесь!
— Нет, нет, Кузенька! Ты сначала объясни всем, что беру, мол, во временное пользование и верну в целости и сохранности. Ну, в смысле, потрёпанного, но живого!
— Объясню! — у маленького хулигана созрел план. — Хозяину шепну, а мэтру сюрприз будет! Хи-хи!
Не успела Тэйла насладиться отдыхом на мягком боку Мархана, как на ровной каменной площадке, выбранной для тренировок, появился маг в очень смешной позе стянутого с коня человека.
Ошалело оглядываясь по сторонам, он ощупывал тёплый камень под руками и слегка вздрогнул, услышав ласковое приветствие королевы:
— Добрый день, мэтр! Не соблаговолите ли вы дать мне парочку уроков?
— Добрый, — соединив, наконец-то, колени вместе, мэтр заметил свою королеву, вальяжно возлежавшую на куче белого меха. — Ваше Величество! Оу! Привет, Мархан! Оу! Зачарованные Горы! Это был портал? Кузя, это ты… подкузьмил? Вот это да!
Терпеливо ожидая, пока придворный маг придёт в себя, Тэйла нежилась на мягкой шкуре, но домовой был строг.
— Ну, всё? Очухался? Ты же маг, чего удивляешься, как пацанёнок? Объясни хозяйке, как правильно делать пассы, и я тебя обратно отправлю.
Мэтр посмотрел на великолепный горный пейзаж, на незнакомые растения на пологом склоне, на хитро прищурившегося Мархана и, вздрогнув от шума неожиданно зашевелившейся кучи камней, сказал:
— Торопиться не надо! Пассы спешки не любят.
Вернувшись во дворец, довольная королева, освоившая пару капризных заклинаний, выслушала отчёт Агафона, и настроение улучшилось ещё больше. Домовой одобрил кандидатуры новых учителей, выделил им покои, ввёл в курс дела, и семейная парочка умчалась за своими вещами. У детей теперь плотное расписание, режим и полный присмотр!
Леди Элоиза в красках расписала, как маркиза Бригис в тот же вечер, не откладывая в долгий ящик, собрала аристократов, и с бульдожьей хваткой принялась устраивать балы на конкурсной основе. Эта идея приводила её в бешеный восторг!
— Теперь знать полностью при деле и скучать не будет! — подвела итог Тэйла. — Но ты, Элоиза, приглядывай за ними! Кстати, ты тоже входишь в состав независимой комиссии.
— Вау, хозяйка! Спасибо, это так весело! — потирая призрачные ручки, ответила фрейлина и задумалась. «Неужели я при жизни тоже такая была? Хорошо, что умерла!».
Перед обедом дети осваивали новенькую детскую площадку — мечту любого ребёнка! Тэйла присела на лавочку и с улыбкой стала наблюдать за резвящимися воспитанниками. Шестеро мальчишек, примерно одного возраста и роста, хватались за перекладины ручной карусели и с хохотом кружились, отталкиваясь от земли ногами. А седьмой, совершеннолетний зеленоволосый ребёнок, блаженно закрыв глазки, раскачивался на качелях.
Неподалёку стояли рыцари-наставники и с интересом рассматривали приспособления для игр. Джордан заметил на лавочке королеву и подошел, здороваясь и улыбаясь во весь рот.
— Вот ведь, Эверест, затейник какой, Ваше Величество! Такие интересные игрушки придумал! И игра, и тренировка!
Тэйла улыбнулась и похлопала рукой по скамейке, приглашая присесть.
— У нас теперь настоящая школа да, Джордан?
— Да, Ваше Величество! Даже не школа, а мечта! Если бы у меня в детстве хоть что-нибудь подобное было! — с тоской сказал мужчина.
— Ты хорошо ладишь с детьми, сколько лет твоему сыну?
— Десять, Ваше Величество!
— Как ты думаешь, он захочет учиться в нашей школе? — спросила Тэйла и, увидев ошеломленное лицо собеседника, объяснила: — Если сдружится с мальчишками, станет воспитанником Его Величества, и будет продолжать твою династию верных рыцарей короля.
— Ваше Величество! Спасибо! Ещё как хочет! Вот спасибо! — прижимая к груди огромные ручищи, благодарил довольный отец.
— Если домой ходить далеко, комнат у нас много. Кстати, Джордан, как поживает твоя любимая женщина?
Рыцарь несколько секунд непонимающе смотрел на королеву, а потом стукнул себя кулаком по лбу.
— Я… про неё… совсем забыл!
Тэйла укоризненно покачала головой и хихикнула, глядя, как Камила отправляет детей на обед.
— Доведи уж дело до конца, не засоряй казематы!
Во время обеда в зале появился очень худой пожилой мужчина в чёрном балахоне. Он зашёл, как обычно заходят в знакомую комнату, и остановился в недоумении, озираясь по сторонам, словно ошибся адресом. Седые волосы свободно рассыпались по плечам, а синие глаза сканировали незнакомое помещение.
Крилос подскочил и представил мужчину королеве:
— Мэтр Анатолиус, Ваше Величество!
Тэйла с интересом посмотрела на легендарного учителя и пригласила его к столу. Дезориентированный мэтр поспешил извиниться, садясь на отодвинутый слугой стул.
— Простите, я ничего здесь не узнаю!
— Это заслуга нашего Эвереста, — с улыбкой ответила королева. — Если бы вы, мэтр Анатолиус, почаще выходили из лаборатории, то не удивлялись бы так.
— Да что мне здесь делать, с противными старухами? — непочтительно пробурчал маг, глядя на столовые приборы.
— А где вы видите старух? — хитренько прищурилась Тэйла и притворно ужаснулась. — Или это я уже успела состариться? Кузя, подай зеркало!
Появившийся на плече королевы домовёнок хихикнул:
— Не волнуйся, хозяйка! Просто мэтр не в курсе, что власть переменилась, и за этим столом собираются только приятные люди!
— Бирон что-то рассказывал, но он привёз мне цветок магиуса, и я плохо слушал, — не сводя глаз с домового, попробовал оправдаться старый экспериментатор.
— И пропустил много интересного! — продолжал интриговать Кузя. — Пообедаешь, покажу тебе лифт!
Мэтр тут же взял в руку ложку, сто лет домовых не видел, а этот ещё и наглый. Но неведомый лифт посмотреть хочется.
Мэтр Рамон заканчивал урок, когда дверь отворилась, и в класс вошла королева.
— Мальчики, есть дело — трудное и опасное! И сегодня ночью я отправляюсь в… — таинственно сообщила девушка.
Шесть пар заинтересованных глаз засверкали в предвкушении чего-то необыкновенного.
— Мы тебя одну не отпустим! — обиженно крикнул Берт.
— Это нечестно, что ты одна пойдёшь, да ещё и ночью! — возмутился Шон.
— Мы пойдём с тобой, и будем защищать! — категорично заявил Габрион, вскакивая с места.
Мальчишки загомонили, перебивая друг друга и обступая королеву со всех сторон.
— Но вы даже не знаете, куда я иду! — перебивая гвалт, сказала девушка.
— Да хоть куда! Мы с тобой! — закричал принц, хватая Тэйлу за руку. — А куда?
— В Лиенрисе есть один заброшенный дом, и там…
— Ваше Величество! — перебил Рамон. — Вы про особняк ненормального мага? Да вы с ума сошли! Ой, простите! Но в нём живёт какой-то ужас! Туда нельзя заходить!
Глазки у детей засверкали ещё сильнее, мальчишки нетерпеливо запрыгали.
— А зачем, Тэйла? Там клад? — затаив дыхание, спросил Берт.
— Лучше! Там живёт привидение коня! — раскрыла тайну королева.
— Ты хочешь поймать коня для сэра Томаса? — догадался Дарвин.
Тэйла вздохнула и пожала плечами.
— Пеший он такой печальный, несчастный. А вы только представьте — по дворцу будет скакать счастливый всадник!
Мальчишки загомонили, запрыгали и категорично заявили, что пойдут ловить коня! Под таким напором королеве пришлось согласиться.
Вышедшую в коридор Тэйлу остановил Рамон, плотно закрыв дверь в класс.
— Ваше Величество! И зачем вы подвергаете себя и детей опасности?
— Успокойтесь, мэтр, никакой опасности нет. Кузя всё разведал. Я могу хоть сейчас пойти и поймать это привидение, но это же мальчишки! Им нужны приключения! — объяснила Тэйла непонятливому магу очевидные вещи. — У вас в детстве были приключения? Чтобы прям у-ух!
— Не помню, — задумался маг и решительно заявил: — Я иду с вами!
Королевский отряд добрался до Каменных гор и уверенно шёл к Северному хребту. Пару часов конь мэтра Бирона бежал налегке, и вдруг сильно удивился, обнаружив на себе тяжесть седока. Конь фыркнул и помотал головой — вот чудит хозяин-маг. Хотя это могло обозначать и что-то другое, но кого волнует, о чём подумал обычный конь?
А вот что подумали друзья мэтра, было написано у них на лицах. Они банально завидовали!
— И где тебя носило, волшебный ты наш? — ехидно поинтересовался маркиз. — Мы тоже хотим!
— Ещё бы вы не хотели! — хвастливо ответил Бирон, всовывая ноги в стремена, — Кузька — это такое чудо! Раз — и я в Зачарованных Горах. Мне Лохматый целый кристалл хрусталита подарил, чтобы я Её Величеству сделал шар призыва. Ещё и секретом поделился, как его лучше сделать. Мэтр Анатолиус будет в восторге!
— Кузя тебя для этого из седла утащил? — не выдержал король. — Ради шара?
Бирон развёл руки в стороны и, наконец, понятно объяснил:
— Ты же разрешил супруге учиться? Вот я и показал пару пассов! Атакующий и парализующий! Теперь к ней и подходить страшно, ка-ак ошибётся! Завтра у Её Величества приёмное испытание, попереживать, что ли, за родную академию?
Мужчины хмыкнули. Никому даже в голову не пришло попереживать за Тэйлу. Одно слово… мужчины!
А в это время королева Ледонии, как мороз-воевода, обходила свои владения, то есть гарцевала на белоснежном Мэте по чистенькой дороге. Улицы отмыли в первую очередь, и теперь можно было свободно передвигаться. Люди занимались заборами и фасадами. Прилипчивый граф сегодня приносил пользу — вёз на своём коне юного дриада.
Тэйла решила, что на главной площади и в парке столицы тоже должны расти её любимые розочки. Ясень с радостью согласился, королевский парк он уже почти привёл в порядок, и был не прочь позаниматься любимым делом и в городе.
Лиенрис с любовью смотрел на дриада, это же такая редкость и удача! Город заверил свою королеву, что присмотрит за отломком, покажет ему и парк, и сквер, и сам доставит домой.
Проезжая мимо какой-то лавки девушка с улыбкой наблюдала, как отец с сынишкой лет десяти подкрашивали вывеску, стоя на высоких лестницах, а молодая красивая мать мыла окно.
— Тэйлочка, — ласково произнёс домовой, — а посмотри-ка на них магическим зрением.
Королева посмотрела и ахнула! Это было очень красиво! Три ауры светились белым и окаймлялись сиреневыми ободками.
— Такого я ещё не видела, Кузя, кто они? — нетерпеливо спросила девушка.
— Вампиры! — торжественно ответил малыш. — Семейка чистокровных вампиров! Вот тебе раз!
— Как так? Ты же говорил, они все закрылись! — удивилась Тэйла.
Домовёнок развёл руками.
— Я тоже не всё знаю! Я же не бог! И не Ахалай-махалай! У них домовой живёт, сдам тебя Ерошке и разведаю!
— Ерошка, прям, защитит, если враги нападут на меня! — фыркнула девушка.
— Даже не сомневайся! — уверил Кузя. — Он только на вид шалопай.
Увидев группу женщин, облагораживающих клумбу, королева решила с ними поговорить, соскочила с коня и поздоровалась.
— Здравствуйте, Ваше Величество! — обрадовались горожанки.
— Что-то совсем бедно вы одеты, — окинув взглядом женщин, вырвалось у Тэйлы, — Или на субботник так нарядились?
— Так вдовы мы, Ваше Величество! — ответила самая старшая. — Работы для нас нормальной нет, постирать только или убраться где. Всё на детей тратим, тяжело одиноким-то.
— А шить вы умеете? — поинтересовалась королева в надежде, что это любая женщина может.
— Да кто ж не умеет, только на швейной фабрике мест нет, а она одна в городе.
— Граф Даиро, а давайте свою фабрику откроем? — тут же, решив пристроить к делу прилипчивого аристократа, предложила девушка.
— Насколько я знаю, Ваше Величество, не очень-то благодарное дело готовую одежду шить. Кто побогаче — у портных заказывают, а от бедных прибыли никакой, — занудно объяснил аристократ.
— А мы откроем фабрику мягкой игрушки! Будем шить симпатичных зайчиков и котиков. Главное, выкройки правильные сделать и материал какой-нибудь пушистенький. Это будет необычно и престижно! Богачи любые деньги выложат! Дома я вам подоходчивее объясню, а на работу набрать одиноких женщин.
У графа в глазах появился интерес, хотя он не совсем понял. До такого ещё никто не додумывался — шить игрушки! Впервые за много лет мужчина загорелся идеей.
— Кстати, у меня и домик подходящий на примете имеется. В общем, женщины, если графу слабо, я сама фабрику открою, но у вас работа будет! Пока подождите, Кузя вас известит. Кузь, покажись!
Женщины ахнули, увидев маленького человечка на плече королевы, но не испуганно, а умильно. И поверили в лучшее.
Всю дорогу граф молчал и о чём-то усиленно думал. Тэйла усмехнулась про себя, кажется, зацепило! Вечерком дожмем, и будет работать, как миленький!
Ерошка, как обычно, встрёпанный и лохматый, встретил королеву радостными криками:
— Посмотрите, как у меня хорошо стало! А ещё ко мне дриад придёт! Розочки посадит! Ура!
В парке действительно стало уютно, появились аллеи, скамейки и детская площадка, но детей парковый пока не пускал, только тех, кто приходил кормить белок. Сейчас здесь был всего один мальчик с двумя кувшинами.
— Гай! — узнала Тэйла дракончика-полукровку. — Что это у тебя?
— Здравствуйте, Ваше Величество! — вежливо ответил ребёнок. — Это я сделал домики для белок. Ерошка сказал, что им там хорошо будет!
— Молодец! Как живёшь, расскажи, — устраиваясь на лавочке, поинтересовалась королева.
— Да, нормально, скучно только. Дедушка работает целыми днями, я помогаю. Ничего интересного.
— Учиться хочешь? — Тэйла потрепала по голове присевшего рядом мальчишку. — Если хочешь, приходи завтра во дворец, ты же познакомился с моими воспитанниками?
Гай усиленно закивал, не веря своему счастью.
— Я приду, правда, можно? — и поник, вспомнив о чём-то. — Только у нас денег нет.
— Дедушке поможем, а для тебя школа бесплатная, — заверила королева.
— Спасибо, Ваше Величество! Ура!
Мальчишка подскочил и знакомо весело запрыгал, выражая свою радость. Дракончик!
На обратном пути Кузя докладывал о результатах разведки. Оказывается, в Лиенрисе живут несколько семей вампиров, но они упорно скрывают свою сущность и притворяются людьми. Когда Валия закрыла границы, эти семьи не стали бросать нажитое в Ледонии добро и остались тихо и мирно жить в соседней стране.
Конкретно эти милые «люди» держат лавку музыкальных инструментов и никак со своими родичами не связываются.
Тэйла подумала немного и стала размышлять вслух, благо граф со своими мыслями держался позади.
— Держат они связь или нет, неважно. В любом случае — это вампиры, и когда придёт время главного искать, могут пригодиться, — рассуждала девушка и неожиданно спросила: — Кузя, а королева с одной гитарой — это же несерьёзно?
Домовой рассмеялся и, весело болтая ножками, уверенно ответил:
— Несолидно! Королева с гитарой — это вообще не солидно!
— Да ну тебя, — обиделась Тэйла и пришпорила коня. — Хочу вторую гитару! Юлаю подарю!
Вывеску на знакомой лавке уже обновили, всадники разглядели изображённую на ней дудочку и лиру. Надпись внизу гласила «Лавка музыкальных инструментов мастера Царела».
Войдя в небольшое помещение, королева обнаружила привычный для земного человека магазинчик. По стенам и на стеллажах был выставлен товар, за стойкой стоял красивый черноволосый мужчина и с удивление смотрел на нежданных во время субботника посетителей.
Поздоровавшись, девушка огляделась по сторонам. Продавец представился и поинтересовался, чем он может помочь.
— Покажите гитару и флейту…
Помучив немного музыкальные инструменты, неплохого качества, Тэйла заявила, что покупает оба, с доставкой на дом.
— Пусть ваш мальчик, — указала королева рукой в сторону выглядывающего из-за двери пацанёнка, — принесёт завтра во дворец и отдаст воспитанникам Его Величества, к часу дня. Кстати, как тебя зовут?
— Сибил, Ваше Величество! — смело ответил вампирчик.
Тэйла улыбнулась ребёнку, расплатилась и покинула магазин.
На вечерних посиделках королева объяснила Шону, что игрушечный зайчик совсем не похож на оригинал, и попросила его нарисовать очеловеченного симпатяжку. Юный художник справился с задачей превосходно, запечатлев на бумаге большеглазую весёлую зверюшку, напоминающую игрушку из другого мира!
Для полного понимания окружающими, чего же она хочет, Тэйла велела Кузе уплотниться и попросила представить, что этот куклёнок сшит из тряпочек и набит опилками.
— А вот сюда повесим этикетку — королевский домовёнок Кузя! Как вы думаете, многие захотят купить такую игрушку? — подкидывая и укачивая, как ребёночка, свою «лапушку», спросила девушка.
Кузя надулся из-за опилок, но небольшое голосование дало отличные результаты — все хотели бы иметь такого домовёнка и зайчика. Граф, на которого и было рассчитано представление, осознал открывающиеся возможности и объединился с казначеем, начав бурно обсуждать расходы и доходы.
— В соседнем городе есть фабрика меховых изделий, у них очень много обрезков остаётся. Не знают, куда выкидывать! Ваше Величество, я правильно понимаю, что для игрушек и обрезки подойдут? — спросил воодушевлённый Крилос, в глазах которого уже звенели золотые монеты, как у Дональда Дака.
— Ещё как подойдут! — заверила Тэйла. — Только если этим вы будете заниматься, барон, имейте в виду — на работу берёте только одиноких женщин!
— Этим я буду заниматься! — возмутился Даиро. — Ваше Величество!
— Ну, вы так вы, — безразлично сказала девушка, ликуя в душе. Ура! Прилипала пристроен к делу! — Завтра покажу вам подходящий дом.
— А коня можно такого сшить? — грустно спросил призрачный рыцарь и дети заговорщически переглянулись.
— Можно, сэр Томас, я вам даже песенку про коня могу спеть! — подсыпала соли на открытую рану нежной души призрака Тэйла, и села за рояль.
Облака, белогривые лошадки,
Облака, что вы мчитесь без оглядки?
Не смотрите вы, пожалуйста,
Свысока, а по небу прокатите нас,
Облака!
Мальчишки с удовольствием подхватили весёлую песню, поглядывая на вытирающего эфемерные слёзы рыцаря, и ликовали в душе — ведь они знали тайну! Она объединяла и заставляла сердца биться быстрее. Новенькие Мир и Тай полностью осознали, какое дело им предстоит! В их силах сделать привидение счастливым и никогда не видеть его слёз!
Потом королева попросила детей нарисовать Лаена, только в виде игрушечного котика.
Сэр Томас с ужасом наблюдал за рождением кошачьих уродцев и молил богов только об одном: чтобы ему не пришлось передавать это королю. Хозяина он любил.
После отбоя, когда дворец затих, восемь фигур, крадучись, собрались в портальной. Рамон, как настоящий ворюга, оделся во всё чёрное, даже волосы спрятал под косынкой. Всё-таки мечтал в детстве о приключениях!
— Кузя, всех перенесёшь? — просто для остроты момента, зная, что эта нечисть и мэтра с конём перенесёт, шёпотом спросила Тэйла.
— Кучнее встаньте! — важно приказал домовой.
Народ сгрудился, и через минуту заговорщики оказались на освещённой магическими огоньками улице.
— Фонари появились! — удивилась девушка.
— Конечно, Ваше Величество! — ответил мэтр. — Раньше-то запрет был, а теперь по городу и ночью ходить можно спокойно.
Страшный, заброшенный старинный дом возвышался тёмной громадиной.
— Нам туда! — указал Кузя, и мэтр открыл ветхую скрипучую калитку.
В особняке было просторно и пусто. Тусклый свет от фонарей с улицы слабо освещал через грязные окна большой холл, образуя причудливые тени. Гулкие звуки шагов раздавались в тишине, вызывая страх перед неизведанным. Жутковато было даже взрослым, и Тэйла хихикнула.
— Знаете, одному маленькому и глупому котёнку сказали: — Не ходи во двор, там тебя ждут неприятности! А он ответил: — Как же не ходить, ведь они ждут!
Дети тихонечко засмеялись, напряжение спало, и дальше по огромному помещению они пошли уже спокойнее и увереннее.
Торжественность момента нарушил внезапно выскочивший встрёпанный домовой.
— Госпожа! — громко крикнул одичавший нечистик, и эхо разнесло звук по пустому залу.
Вся компания вздрогнула от неожиданности, а Тэйла вообще подпрыгнула и вскрикнула:
— Ёхарный бабай!
— О! Мне нравит…
— Забудь! — пришла в себя видящая. — Будешь Филимон! Филимон — хозяин фабрики мягкой игрушки!
— Ё-ёхарный бабай! — почесал черепушку домовой. — Какой фабрики?
Мальчишки рассмеялись, дальше играть в шпионов не имело смысла.
— Говорят, у тебя здесь завелось жуткое привидение с мотор… э… в смысле, что тут у тебя? — перешла к делу королева Ледонии, вспомнив, что детям спать пора.
— Так чё, завелось-то, оно и не выводилось! Семь сотен лет уж нервы-то мотает! И люди не вселяются из-за него, коняки проклятущего! Избавь, госпожа! — попросил Филимон, сложив ручки на груди.
На зов видящей из глубины коридора прискакало призрачное подобие коня. Всклокоченная субстанция была неприятна, гадка и противна. Чтобы поскорее избавиться от этого зрелища, хозяйка нечисти принялась отчитывать призрака, как когда-то проделала это с рыцарем:
— Да как ты смеешь появляться перед госпожой в таком виде? Немедленно прими форму, как в лучшие годы своей жизни! Отрасти роскошную гриву и хвост! — распалилась Тэйла, не зная, что ещё приказать животному. — И вообще, стань красивым и разумным конём!
Эфемерная субстанция сгустилась и начала трансформацию. Мэтр Рамон восхищённо уставился на чудо, радуясь своему решению не оставлять учеников. Через минуту преображение завершилось, и перед авантюристами стоял великолепный белоснежный конь с гривой до пола, шикарным хвостом и мощными копытами.
— Вот это да! Интересно, как его зовут? — восхитился Габрион и решил пошалить. — Я буду спрашивать, а ты кивай головой! Тебя зовут Снежок?
Призрачный конь отрицательно покачал головой.
— Ничего себе! — закричал Берт и подхватил игру. — Дружок?
— Верный?
— Сивый?
Вопросы от шести мальчишек могли сыпаться бесконечно. Тэйла спросила:
— Комо?
— Да, меня зовут Комо! — сказал конь, и в наступившей тишине добавил: — Спасибо, госпожа! Ты возродила меня, но лучше развей. Я не могу существовать без моего хозяина!
— Ты говорящий, как ворона? — обрёл дар речи Шон.
— Причём здесь ворона? Госпожа приказала стать разумным, а разговорная речь — это признак разума, — объяснил призрак коня, недовольно стукнув копытом.
— Я бы тебя развеяла, но понимаешь, у нас есть знакомый призрак рыцаря и… сэр Томас так страдает! — жалостливо посмотрела на Комо видящая.
— Неужели? — тихо прошептал конь. — Неужели… Моего хозяина так звали…
— Сэр Томас! — призвала Тэйла.
Секретарь Его Величества появился моментально и хотел поздороваться, но увидел… ЕГО! Сэр Томас и Комо замерли друг перед другом на несколько секунд, потом одновременно сделали шаг навстречу. Призрачный рыцарь обнял за шею своего друга, верный товарищ положил ему голову на плечо.
Идиллию нарушил непоседливый Бертик.
— Смотрите! Конный рыцарь разучился сидеть в седле! — подначил он призраков.
— Никогда! — закричал счастливый Томас и взлетел на коня. Комо встал на дыбы и заржал. Всадник помчался по пустынному дому, гремя копытами.
— Обалдеть! — изумлённо вымолвил учитель услышанное от детей слово.
— А прокатить прекрасную даму? — влезла вездесущая леди Элоиза. — Хм… нытик обрёл счастье! Видите, дети, что происходит, если сильно страдать и не отпускать любимую душу! Вот повезло, что встретились…
Мальчишки крутили головами, следя за траекторией движения счастливого призрачного всадника.
— Это он ещё не знает, что его конь разумный, как ворона! — хмыкнул Кузя. — А детям давно пора спать!
Маленькие, полтора метра ростом, вертлявые, затянутые в кожаные доспехи гоблины, как тараканы, лезли через границу. И ладно бы ещё, если бы им действительно было здесь что-то нужно! Нет, просто лезли! Последние лет тридцать, ранее спокойный и миролюбивый народ, словно разум потерял. Они перестали взрослеть! Росли, мужали, старились, но вели себя, как малые дети! Маги говорят, что без проклятия не обошлось, но в чём суть и как его снять — не знал никто.
Рыцари вздыхали и гоняли мелких наглецов пиками или, ещё смешнее, если растопырить руки и громко крикнуть: «Поймаю!», то гоблины с визгом прыскают обратно. Затаиваются, пережидают и снова лезут! Ещё и лошадок своих низкорослых седлают!
Ледонийские здоровые мужики мученически закатывают глаза: ну не убивать же их! Вот и приходится опытным рыцарям на границе изображать строгих нянек, приструнивающих расшалившихся не в меру детей.
Его Величество с отрядом прибыл как раз в момент очередной попытки пересечь государственную границу вражескими недоумками.
Здоровый, излучающий мощь и силу, приводящий в трепет одним только видом даже нежить, главный королевский рыцарь Лекс остановился на нейтральной полосе и посмотрел в сторону сопредельного государства.
— …Какой большой… будет догонять… у него меч есть… весело будет… — донеслись шепотки из-за кучи камней.
Лекс поморщился и достал оружие. Маленький белый самолётик полетел в стан врага, поддерживаемый магией Бирона. Толпа гоблинов с криками радости помчалась догонять интересную игрушку, освобождая границу.
Королевский рыцарь вздохнул и выдал подчинённым пачку бумаги…
— Ой, Кузя, как я волнуюсь! — расчёсывая мокрые волосы, призналась Тэйла. — Завтра экзамен.
— Не экзамен, а испытание! — наставительно сказал домовёнок. — Задание какое-то выполнить нужно.
— Тем более! Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что! Хуже некуда, — вздохнула девушка. — Фен бы мне.
— Чего? Кого тебе? — плюхнулся на кровать Кузька. — Никто тебе не поможет! Никакой Хфен!
— Хозяйка, ты же огненное заклинание выучила, — сообразила, благодаря женской солидарности, фрейлина, — вот и подсуши волосы.
— Ещё предложи к необученному фениксу обратиться, чтобы уж наверняка! Каменный Шурх чуть не сгорел от моего заклинания, а ты — волосы!
— Когда научишь «колосок» заплетать? — обмахнулась веером дама.
— Вот утром и… нет, сейчас учись… вон, на Кузе!
Никакие уговоры не помогли смягчить сердце волнующейся перед экзаменом королевы. Домовому пришлось уплотниться и побыть пособием для начинающей парикмахерши. Но леди Элоиза была на высоте, результат понравился всем. Особенно Кузе!
— Вот если дочкам маркизы Бригис такие причёски сделать, их ещё и замуж можно выдать! — сделала вывод призрачная леди. — Кстати, хозяйка, аристократки ждут, когда ты начнёшь фрейлин набирать, и придворных дам приближать!
— Не дождутся! Зачем они мне? — непочтительно фыркнула королева.
Элоиза важно проплыла по комнате и лекторским тоном начала объяснять, размахивая веером.
— Так принято! Ты набираешь фрейлин из девиц, заботишься о них, учишь жизни, ищешь им женихов и выдаёшь замуж!
Тэйла рассмеялась и плюхнулась на кровать рядом с красивым домовым.
— У них родители есть, нечего свои проблемы на меня спихивать. Я лучше потрачу время, деньги и воспитаю кучу мальчишек! От них реальная польза для страны будет!
Кузя перебрался к зеркалу и, разглядывая себя, любимого, со всех сторон, заявил:
— У них теперь балы каждый месяц, это какими же дурами надо быть, чтобы замуж не суметь выйти!
Тэйла потрясла волосами, протягивая локоны сквозь пальцы, и согласилась.
— Верно! А фрейлина у меня уже есть, причём о ней не надо заботиться, учить жизни, искать женихов, выдавать замуж, платить жалование! Даже кормить не надо! Класс!
Леди Элоиза гордо задрала аристократический носик, раскрыла веер и присела в реверансе.
— Да, я такая! Какой ужас! — закатила глаза единственная и неповторимая, небрежно поинтересовавшись: — Что ты с волосами мучаешься? Попроси Кузьку, он подсушит.
Тэйла вздохнула и поделилась своей печалью с любимой фрейлиной:
— Кузя мне больше не помощник! Он сказал, что студентка магической академии должна всё делать сама, подсказывать он не собирается! Придётся всему научиться и разогнать всю нечисть! Зачем она мне будет нужна, если я и сама справлюсь со всеми трудностями?
Кузя, при любом удобном случае предупреждающий, что подсказывать не будет, открыв рот, изумлённо осознавал, к каким выводам пришла хозяйка.
— Да что ты, Тэйлочка! Я же шутил! — забеспокоился домовёнок, молитвенно сложив ручки. — Что ты, шуток не понимаешь? Куда же я без тебя? Хочешь мороженого? А?
Вволю нагонявшись за самолётиками, вражеские войска устроились поудобней в засаде за камнями и валунами. Они точно знали — сейчас далеко уходить нельзя! Сейчас, перед сном, ледонийские рыцари расскажут им сказку про находчивого гоблинского воина по имени Солдат!
Весело трещали ветки в костре, варилась похлёбка. Усталые рыцари, набегавшиеся, защищая родные рубежи, пили чай с малисой. Королевский домовой обеспечивал этой волшебной травкой Его Величество, а уж Данион всегда делился с ребятами.
Ничто не предвещало неожиданностей, но… вдруг неожиданно возник белоснежный всадник! Огромный конь с длинной до земли гривой, и рыцарь с мечом в руке неудержимо рвались в бой!
— Я затопчу врагов копытами моего коня! — проревел всадник, привстав на стременах, — я порублю их своим мечом на мелкие кусочки! Со мной мой Комо!
— Я порублю врагов на мелкие кусочки своим рыцарем! — неожиданно заорал конь. — Я затопчу их своими копытами! Со мной мой сэр Томас! Ии-го-го!
Повезло воинам Его Величества, они уже сидели на земле, и большей травмы, чем пучеглазие, заработать не могли. Упал только… сэр Томас с заговорившего коня. Правда, ему тоже повезло, он привидение и убиться не смог.
— Ты чего, хозяин? — удивился Комо. — Прав был тот мальчишка, ты в седле сидеть разучился? Но не бойся, я с тобой!
Призрачный рыцарь, глупо улыбаясь, схватился за гриву призрачного коня и встал.
— Ты теперь разговариваешь? Комо?
Мэтр Бирон подскочил к привидениям, восхищённо разглядывая упрочнённые потоки и пытаясь их потрогать, одновременно задавая вопрос:
— Как разумная ворона? Интересно!
Комо гневно топнул копытом.
— Хватит про эту ворону! Встречу — затопчу гадину!
Его Величество расхохотался, маркиз Тиан подхватил! Лекс, Сиер и Жокар рассмеялись следом! Только не закалённые походом с Её Величеством рыцари ничего не поняли.
А потом все слушали жизненную сказку о воссоединении двух друзей, разлучённых злодейкой-судьбой на семьсот лет, причём от обоих друзей.
Самые любопытные и бесстрашные гоблинские воины незаметно подползали, пытаясь пощупать копыта коня.
— …Большой… холодный… не схватишь… дохлый… бее…
Кузя заверил, что построит портал прямо к воротам академии, поэтому времени у хозяйки достаточно. Можно спокойно собраться и заплести красивую косичку.
Для прохождения вступительного испытания Тэйла, по советам мэтров, надела удобный брючный костюм. О самих испытаниях маги молчали, никто из них не пролил свет на то, что именно будет происходить, даже Бригита. У каждого свои задания, вот и весь неопределённый ответ! Ворча на неблагодарных подданных, королева грозилась всех уволить и проклинала свою память, оставившую ей страх перед любым экзаменом. В отместку, во время завтрака Её Величество обратилась к вредным преподавателям:
— Когда я принимала вас на работу, мы не оговаривали число учеников. Так вот — их будет больше, чем шесть! — и, повернувшись к детям, продолжила: — Сегодня к вам присоединится сын Джордана Дижан и Гай! Помните такого?
Воспитанники уверили, что прекрасно помнят Гая, и уже познакомились с Дижаном, он приходил на тренировки к отцу. Мальчишки хорошие, и они очень рады! Учителя тоже воодушевились, им нравится передавать знания многим детям, чем больше — тем лучше!
— А ещё сегодня к часу дня, когда у вас будет отдых перед обедом, придёт мальчик Сибил, принесёт музыкальные инструменты. Я хочу, чтобы вы пригласили его на детскую площадку и подружились.
Воспитанники с удовольствием согласились и на это, видимо, им тоже — чем больше, тем лучше.
Королева нервно оглядела непробиваемых подданных, вспоминая, что хотела ещё сказать.
— А, граф Даиро! — наконец-то поймала ускользающую мысль Тэйла. — Заброшенный дом ненормального мага отлично подойдёт под фабрику. Жути там больше нет, зато домовой есть — Филимон. Дерзайте.
Граф неуверенно кивнул. Мальчишки дружно заулыбались и переглянулись, отличное было приключение!
Раздав указания, королева со спокойной совестью, но дрожащими коленками, отправилась в портальную, чтобы через минуту оказаться перед магической академией.
Ворота сегодня были открыты настежь, с радостью принимая абитуриентов. Неожиданно появившуюся королеву ждали. Мелочь, а приятно! Подбежавший незнакомый мэтр раскланялся и провёл в приёмную комиссию.
На этом бонусы закончились. Комиссию возглавлял ректор Лориус, по правую руку от него сидел седовласый старичок с длинной белой бородой. Уж насколько немолод был мэтр Анатолиус, но, по сравнению с этим дедушкой, он выглядел просто юнцом. Тэйла с недоверием посмотрела на «божий одуванчик», боясь даже дышать в его сторону, облетит ещё!
А по левую руку от главы академии сидела блондинистая дама. В строгом сером платье без украшений, модной пока ещё в этом мире пирамидой на голове, аккуратным носиком и тонкими, сложенными в брезгливую полоску, губами. Но всё это ничего не значило, потому что запоминалась в этой мэтрессе только чёрная лента на глазах!
«Их разыскивает милиция! — возникла в голове ассоциация. — Старичок-боровичок, василиск и василиска!»
Ректор откашлялся и, чувствуя себя немного неловко перед стоящей напротив королевой, начал объяснять:
— В нашей академии нет различий между аристократами и простолюдинами. Здесь нет графов, маркизов, принцев и королей! Здесь вообще нет титулов, а есть только студенты! Главное — способности! Вы меня понимаете, Ваше Величество?
Королева улыбнулась и пришла на выручку своему потенциальному начальству.
— Будущая студентка Тэйла вас поняла, господин ректор! Я бы вообще предпочла учиться инкогнито, но в Лиенрисе меня каждая собака знает!
Лориус довольно заулыбался и согласно закивал, что есть, то есть.
— Так вот! Испытание простое, оно будет проходить на специальном магическом полигоне. Вам нужно войти в эту дверь, — василиск указал рукой направление, — дойти до реки, переправиться, и нажать на красную кнопку.
При упоминании мэтром красной кнопки возникли нехорошие ассоциации, например, магическая академия, взлетающая на воздух. Но другой мир — другие кнопки. Задание показалось слишком простым и с каким-то подвохом. Считав с лица будущей студентки сомнения, ректор подтвердил её догадки об относительной лёгкости.
— В пути могут возникать сложности, но в этом и смысл испытания. В борьбе за жизнь можно применять любые способы и магические, и физические. При явной угрозе вас просто выкинет с полигона, так что бояться нечего. Вы не передумали?
Тэйла посмотрела на странную троицу и решительно пошла к двери, ведущей на полигон. «Не дождётесь! Не пугайте русскую женщину трудностями! — подумала девушка. — А если там будут гореть избы и скакать кони, то вообще, легкотня! Некрасов знал, что писал!»
Полянка, на которой оказалась Тэйла сразу после звука захлопнувшейся двери, напоминала место, оставшееся после пикника разудалых земных студентов. Трава была вытоптана и торчала редкими клочками, хиленькие деревца местами согнуты, местами сломаны. Для коренных рионцев жуткое зрелище, а девушка из другого мира только передёрнула плечами.
— И здесь экологию нарушили, маги придурочные! Кузя… — Тэйла посмотрела на плечо и НЕ обнаружила на нём своего привычного и родного домового! Паника захлестнула с головой! Как? Что с ним случилось?
— Кузенька! Где ты, солнышко моё ненаглядное? Если они с тобой что-то сделали, я их ур-рою! Гады! — обливаясь поневоле брызнувшими слезами, королева Ледонии хлопала себя по плечам и грозила магической академии всяческими карами. — Кузенька, родненький! Да я за тебя им такую красную кнопку устрою! Позову своего друга — будет у них вместо академии болото! Кузечка!
— Так бы слушал и слушал! — раздался мечтательный родной голосок. — Да тебя жалко, хозяйка! Хватит реветь!
Тэйла с недоумением посмотрела на оба плеча по очереди и, потыкав в них пальцами, истерично спросила:
— Где ты, родненький мой?
— Да невидимость я накинул, успокойся! Облапала всего! — проявился ненаглядный домовёнок, демонстративно отряхивая рубашонку. — Ты ж видела эту приёмную комиссию, дедок старый, как мир, и специалист по нечисти, между прочим. Ну, во всяком случае, он так считает, а уж от мэтрессы Гадиры всего можно ожидать!
— Это её так зовут? Ужас какой! — успокоилась видящая, найдя свою пропажу. — Если бы меня так звали, я бы тоже глаза завязала! Но тебя ведь и так никто, кроме меня, не видит!
Кузя своим эфемерным тельцем прижался поближе к хозяйке, растрогавшей его до слёз своими переживаниями.
— Подстраховался я. Извини, что не предупредил, — повинился малыш. — Ну, пойдём, что ли, противно здесь.
— Нормально здесь, как дома прям, — возразила бывшая землянка. — Но уходить надо, пока ностальгия не замучила! И в какой стороне река? О, стрелочка!
Тэйла указала на трухлявый пень, на котором лежала стрела. Просто лежала. На пеньке.
Девушка подошла и присела на корточки, чтобы лицо оказалось на уровне оперения. Прищурив один глаз, как снайпер, она посмотрела вдаль по направлению острия наконечника. Сквозь немногочисленную растительность взгляд упёрся в большое корявое дерево без листьев.
— Может, забыл кто, или прилетела и лежит себе? А может, и знак! — стала рассуждать Тэйла, озираясь по сторонам. — Ладно, пойдём по курсу, какая разница? Хоть какой-то ориентир.
Пейзаж не отличался разнообразием, жидкие деревца сменялись хилыми кустами, идти по кочкам было не очень удобно, но терпимо. Дорога до примеченной коряги заняла минут тридцать. При ближайшем рассмотрении дерево оказалось совершенно сухим и сучковатым.
За деревом начинался глубокий овраг с перекинутым поперёк него бревном.
— И в чём прикол? Перейти по бревну, которое в два раза шире, чем на нашей полосе препятствий? — удивилась будущая студентка.
— Да, госпожа! — пискнул с дерева тоненький голосок. — Только я должна наслать на тебя сильную головную боль, трудно пройти будет!
Тэйла повернулась на звук знакомого голоса.
— Привет, шурушка! Кузя, я не поняла, это наша, что ли? Ты говорил, их в мире всего две!
— Ваша я! Ваша! — грустно призналось пушистенькое чудо, сидя на сухой ветке.
— А почему здесь? — удивилась девушка.
— Так маги призвали! Каждый год на испытания свои призывают! Они думают, что дело хорошее делают — шурушек подкармливают! А не думают, как тяжело нам над детьми-то издеваться! — расплакалась малышка. — Мы злыми и сварливыми-то людьми слегка питаемся, а тут детишки-студенты! А сейчас у нас и вовсе есть объект, богами одобренный!
Тэйла слушала мелкую нечисть и поражалась! Не озлобились, детей жалеют, вот тебе и шурушки! Людям бы поучиться, особенно магам. И, вспомнив, что именно она хозяйка нечисти, спросила:
— Разве слово видящей для вас не закон?
— Закон! Ещё какой, но ты не запрещала на призыв являться, — хлопая глазками, оправдывалась мелочь.
— Я не знала, что такое вообще может быть! — возмутилась девушка. — Слушай приказ! Если не хочется ни на какие призывы не откликаться! Всей нечисти касается! А вам заниматься своим объектом, пока домовушками не станете! Понятно?
— Так точно! — шарик вытянулся в эллипс по стойке смирно, а если бы руки были — то и честь бы отдал. — Спасибо, госпожа!
— До границы Ледонии доехали уже? — с улыбкой поинтересовалась видящая.
— Скоро доедем, приду с отчётом, — повеселела шурушка.
Поболтав немного о том, о сём, видящая отпустила довольную нечисть на объект.
Переходя спокойным шагом по широкому бревну, хозяйка с домовым сошлись во мнении, что «божий одуванчик» впал в детство. Серьёзный маг не додумался бы до такого испытания.
Минут через двадцать блуждания по однообразной местности они услышали странные крики и звуки, словно кто-то точил нож о камень.
— О! Это уже интересно! — оживилась девушка.
— Хозяйка! А у тебя даже меча нет! — запоздало вспомнил Кузя.
— Ты что? Порежусь ещё! — ответила Тэйла и прибавила шагу.
Выбежав из-за кустов на относительно ровную площадку, будущая студентка увидела, как две здоровые крылатые каменные горгульи с птичьими ногами и человеческими руками наседали на невысокого парнишку с каштановой копной волос. Парнишка показался знакомым и, присмотревшись, девушка узнала молодого гнома с площади, который сейчас отбивался от чудищ своей боевой секирой.
— Кузя, а горгульи — это нечисть? — решила уточнить безоружная попаданка.
— Конечно, они же каменные! Без магии камни не ходят и не летают, в парке статуей стоят, а с магией — нечисть! — сумничал домовёнок. — Твои подопечные, ха-ха!
— Ну, значит можно смело рваться в бой и спасать гнома! — решила девушка и громко крикнула: — Зря стараетесь! Всё равно он на вас не женится!
Горгульи остановились и одновременно повернули каменные головы с женскими лицами. Ближайшая из них, сверкнув красными глазами, глупо спросила:
— Почему?
— Потому, что молодые люди на горгульях не женятся! — объяснила видящая, подмигнув гному. Парнишка тоже удивился и сделал пару шагов назад от потенциальных невест.
— Да мы как-то не… Здравствуй, госпожа! — опомнилась каменная нечисть и объяснила приятным голосом. — Нас на вступительные испытания всегда призывают, студентиков поучить.
Девушка критически оглядела двух здоровущих, как Лекс, горгулий и невысокого гнома.
— И чему вы его учите? Тупить боевую секиру? — осуждающе покачав головой, поинтересовалась видящая.
— Да скучно нам! На призыв можем и не отзываться, приказ видящей есть теперь, ой! — сообразила горгулья, кому она это рассказывает. — Просто скучно. Каменные тролли теперь вообще заважничали, в сахматы свои играют! Нам бы объект какой, как шурушкам!
Прав был Кузя — новости у нечисти разносятся моментально! А они ещё и скучать успевают!
— Дворец охранять возьметесь? — решила определить возможности новых знакомых королева.
Горгульи синхронно прижали руки к щекам и с ужасом спросили:
— Эверест?
Тэйла рассмеялась и поправилась:
— Украшать, сидеть на высокой башне под облаками, любоваться городом, ну и пугануть кого, или на разведку слетать. Или покатать, — и придирчиво осмотрев больших птичек, спросила: — Летать на вас можно?
— Конечно! Мы согласны! — запрыгали каменные махины, и хилые деревца задрожали по всей округе.
Забытый за женскими разговорами парень, с интересом следивший за происходящим, подошёл поближе и представился:
— Я Фродор, Ваше Величество!
— Где Величество? — оглянулась девушка и схватилась за голову. — Или я корону забыла снять? Нет, вроде дома оставила на тумбочке. Меня зовут Тэйла. Или тебе лекцию прочитать? — и прикрыв глаза рукой, изобразила василиска. — В нашей академии нет титулов, принцесс и королев!
Будущие студенты рассмеялись и присели на сваленное деревце.
Фродор оказался общительным парнем с замечательным чувством юмора. Пообщавшись, они решили идти дальше вместе, цель-то одна — красная кнопка.
— Полетим на горгульях? — нагло спросил гном, потирая ручки.
Горгульи забурчали и встопорщили крылья, как курицы. Тэйла даже подошла, чтобы рассмотреть каменные пёрышки.
— Ничего себе! Смотри, Фродор, у них перья, как у Карры! Это ворона знакомая, — объяснила девушка.
Горгульи зафыркали, с воронами их ещё не сравнивали!
— Да вы не обижайтесь, Карра разумная ворона, познакомитесь ещё. Лучше скажите, девочки, как вас зовут? — запоздало решила познакомиться видящая.
У крылатой нечисти были довольно приятные лица, словно высеченные из камня очень умелым скульптором, и красные глаза. Но в сочетании с крыльями и птичьими ногами смотрелись они жутковато. А голос, как у всех жителей Зачарованных Гор, отличался приятным тембром и располагал к общению.
— Меня зовут Заяррандинира, а её Маяннардирисса! — назвала без запинки зубодробительные имена одна из горгулий.
Фродор охнул и рассмеялся, а Тэйла тут же сократила:
— Значит, будете Зая и Мая! Иначе никак! — и развела руками.
Кузя тихонько хихикнул, пока он почему-то не показывался. Хозяйка ласково посмотрела на своего родного домовёнка. Молчит, значит, всё в порядке!
Горгульи объяснили видящей, что взять пассажиров они могут только до разрушенной башни, дальше им хода нет. Будущие студенты с удовольствием согласились и на это.
Поскольку тела у новых знакомых напоминали птичьи, а крылья начинались от плеч, на них было удобно сидеть и держаться за шею.
Всё равно, придушить волшебный каменный транспорт, легко летящий по воздуху, не получится!
Сверху смотреть на магический полигон было гораздо приятнее, чем с земли, топая по кочкам. Показались очертания разрушенной башни, и стало видно, что на небольшой площадке кто-то отбивается от агрессивных кустов. Парень яростно махал мечом, но лохматые растения, перебирая корнями, обходили его с двух сторон, хватая колючими ветками.
Приземлившись неподалёку, парень и девушка соскочили на землю, и пока Фродор доставал свою секиру, а Тэйла думала, как помочь незнакомцу, каменные горгульи с криками «ах, вот вы где», и «лови гадов», побежали в гущу сражения. Кусты, увидев Заю и Маю, кинулись в разные стороны, но от горгулий, вышедших на охоту, не уйдёшь! Похватав колючие кустарники, они крикнули «до свидания», и улетели со своей добычей в неизвестном направлении.
Девушка, гном и спасённый парень стояли и пялились в пустое небо. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего не понял.
Только минуту спустя Тэйла огляделась и… бросилась на шею парню с мечом!
— Лаен! — радостно закричала королева, обнимая лапочку котика.
— Тэйла? — не менее радостно узнал девушку оборотень.
С минуту они смеялись и разглядывали друг друга, словно два давно не видевшихся родственника.
— Как я рад! А где Кузя? — спросил парень, глядя на плечи королевы. — Не мог же он тебя отпустить одну! Кузька!
— Да здесь я, здесь, — проявился довольный домовёнок. — Привет, котейка!
— Величество разрешил твоей хозяйке учиться, или она от него сбежала? — весело подмигнул принц.
— Не, всё законно! — важно изрёк Кузя. — Сам разрешил, правда, сам не понял, почему! Хи-хи!
Когда радость от встречи немного поутихла, девушка вспомнила про гнома, стоящего в сторонке с изумлённым лицом.
— Ох, познакомьтесь, мальчики, это… — не успела представить парней Тэйла, потому что те уже радостно пожимали друг другу руки.
Оказалось, что ребята давно знакомы.
— Ну, вот и славно! — подвела итог королева Ледонии и присела на тёплый камень разрушенной башни.
Посовещавшись, будущие студенты решили идти на поиски красной кнопки вместе. Кто бы сомневался?
Втроём идти было гораздо веселее, а Тэйла вообще решила, что теперь, когда есть мужчины, право определять направление и искать дорогу к реке полностью принадлежит им. Некрасовская женщина уступила место тургеневской барышне и была счастлива!
Ведь это и есть счастье — скинуть свои проблемы на крепкие мужские плечи.
Лаен выпытывал, кто спёр его агрессивные кустики, в пылу сражения он не заметил, откуда появилась подмога. А Фродора интересовало, где друг откопал эти самые ненормальные растения.
Мальчишки шутили и подкалывали друг друга, Тэйла шла и вспоминала своих непосед. Как там новенькие, пришёлся ли ко двору вампирчик?
— Твои кустики свистнули две милые девушки: Заюшка и Маюшка! — хохотал Фродор. — Будешь в Лиенрисе, заберись на крышу королевского дворца, там и познакомишься!
— Тэйла, я заметил, ты «в доме прибралась», — весело сказал Лаен, вспоминая чудесное путешествие.
— Приглашение в гости в силе! — рассмеялась королева. — Теперь у меня точно чисто!
Тем временем рельеф местности стал более каменистым. Гор на горизонте видно не было, но попадались огромные валуны.
Опять послышались странные звуки сражения, дружная команда рванула вперёд. Конечно, если неприятности ждут, нельзя их разочаровывать!
Высокий плечистый парень отбивался от каких-то мелких зверюшек, напоминающих дикобразов, только на длинных шакальих ножках.
Лаен и Фродор, достав своё оружие, бросились на помощь незнакомцу.
— Включай магическое зрение, — заговорил Кузя. — Что видишь?
Тэйла стала рассматривать группу махающих железяками парней.
— О! Лаен какой красивый — жемчужный! Гном изумрудным светится, а тот парень — коричневым! Кузя, коричневый — это же орк! — восхитилась девушка. — Настоящий орк! А он ничего так… я думала, страшнее будет. Теперь верю, что дриада в орка влюбиться могла. Высокий, мускулистый, лицо приятное, волосы чёрные, глаза карие. Симпатичный, только загар посильнее, чем у людей. Хотя, где я тут людей нашла?
Пока королева рассуждала, объединившиеся парни разогнали колючих шакалят и радостно здоровались, видимо, тоже уже были знакомы.
— Не полигон, а большая деревня — все друг друга знают, — сказал Кузя. — Странно, не находишь?
— Угум… Разберёмся, — глядя на приближающуюся троицу, прошептала девушка.
— Тэйла, познакомься — это Дорган! Он степной орк! — представил загорелого здоровяка Лаен.
— Очень приятно, Тэйла! — ответила королева. — Городская девушка!
Парни засмеялись и демонстративно церемониально поклонились, показывая этим, что все знают, кто она на самом деле.
— Ваше Величество!
— Ну, если вы перед королевой чужой страны так подхалимничаете, то страшно представить…
Парни снова захохотали, и Кузя взял управление в свои цепкие ручонки. Появившийся на плече девушки маленький человечек грозно приказал:
— Хватит ржать! Дружно топаем к реке!
Прыснул только оборотень, знающий домовёнка давно. Гном посерьёзнел, а орк вообще вытаращился, впервые в жизни увидев домового.
— Хозяйка, давай их бросим! — заявил Кузя. — Сами мы быстрее дойдём.
Парни засуетились и стали уверять, что уже идут и не надо их бросать!
Темнело, а рекой и не пахло. Каменные глыбы закончились и сменились редким лесом. Будущие студенты вышли на небольшую полянку, на которой сидел парень с завязанными чёрной лентой глазами.
— О! Привет, Лиган! — поздоровался Фродор.
Василиск встал, потом радостно бросился навстречу.
— Ребята! Как здорово! — воскликнул парень. — А я здесь целый день один плутаю!
Все поздоровались, и Тэйла познакомилась с василиском.
Четыре парня и одна девушка посовещались и решили, что идти ночью не стоит, эта полянка вполне подходит для привала.
— Кузя, а дома нас не потеряют? — заволновалась королева.
— Не волнуйся, Тэйла! — успокоил Лиган, снимая повязку. — Здесь время идёт по-другому, в Лиенрисе пройдёт всего час, сколько бы мы тут не находились!
Девушка восхитилась возможностям магии, и с интересом стала разглядывать василиска без повязки.
Перед ней стоял красивый блондин с голубыми, чуть раскосыми, глазами и задорной улыбкой. Да, повязка портила всё!
Только сейчас девушка обратила внимание, что её спутники несли с собой заплечные сумки. То есть, они предполагали ночёвку, а королеву ректор даже не предупредил, видя, что она отправляется на полигон с пустыми руками. Тэйла высказала своё «фи!», по отношению к мэтру Лориусу, и ребята её поддержали.
— Решил, что тебя надолго не хватит! — сделал вывод Кузя.
Все, кроме Лаена, разумеется, стали предлагать девушке что-то из своих запасов. Оборотень ржал!
Первым не выдержал Дорган.
— Что ты смеёшься? Что смешного в помощи?
— Ничего, ничего! — выставив руку вперёд в защитном жесте, через смех проговорил кошак. — Просто представляю ваши лица, когда вас завалит тюфяками!
— И, правда, хозяйка! У меня же там завалялось…
Через полчаса, когда дотошный королевский хранитель заставил каждого из парней и свою хозяйку, в том числе, оградить место стоянки защитным контуром; а потом, не доверяя недоучкам, накинул и свой, надёжный, поверх пяти слоёв, на полянке воцарилась идиллия.
Вокруг уютно потрескивающего костерка на удобных, проверенных тюфяках вольготно расположились будущие студенты. На костре ничего не варилось, он выполнял декоративную функцию, потому что весёлая компания и так получила вкусную горячую еду с королевской кухни. Попивая свежезаваренный чай с малисой, щурясь от удовольствия, Дорган обратился к оборотню:
— Теперь понятно, почему ты так смеялся!
— Ага! — подхватил Кузя. — Я всегда удивлялся — кот, а ржёт, как конь!
Парни прыснули. Всем понравился неунывающий домовёнок.
Тэйла задумчиво посмотрела вокруг на сгущающуюся темноту и спросила:
— Ребят, а зачем эти метаморфозы со временем? Ведь не для того стемнело, чтобы мы просто переночевали здесь. Видимо, полезет что-то страшное?
Парни тоже огляделись по сторонам и загалдели, обсуждая ситуацию. Наконец, приняли решение дежурить по очереди всю ночь.
— Фродор! — восполняя знания о малознакомой расе, обратилась к парню королева. — Гномы любят изобретать и делать что-нибудь новое?
— О! Ещё как! Гномы обожают изобретать, у нас мастера есть с кучей патентов! — с удовольствием начал объяснять парень.
— Патенты? — удивилась девушка. — Вы оформляете патенты?
— А как же! Я тоже мечтаю что-нибудь изобрести и узаконить! — мечтательно сказал Фродор.
Тэйла пододвинулась поближе, почувствовав брата по разуму, и заговорщически спросила:
— Слушай, а если я подам идею, ты её воплотишь? Мы бы прекрасно дополнили друг друга!
Лицо Фродора приняло знакомое выражение ненормального учёного, в карих глазах сверкнули отблески костра.
— А какая у тебя идея?
— Ну, вот, например, снять дурацкую повязку с василисков! Так неприятно общаться с человеком, когда у него глаза завязаны!
Лиган вздохнул и заинтересованно подполз поближе.
— И что ты можешь предложить? Наша раса ничего лучше чёрной магической ленты не придумала, а без неё солнечный свет слишком раздражает.
— Я предлагаю затемнить стекло и сделать такую конструкцию…
К обсуждению присоединились все. При помощи магии и Кузи, из тоненького прутика и бутылки синего цвета были сотворены первые в этом мире очки.
— Только затемнять надо чёрным или коричневым, или вообще вставить магическую ленту! Тут экспериментировать надо! Согласитесь, ребята, так Лиган выглядит лучше!
Парни согласно загомонили и закивали. Василиск смотрелся в зеркало и восхищённо цокал языком.
— Здорово! Мне нравится! Так удобно! И красиво!
Фродор занялся любимым гномьим делом, то есть прикидывал, к какому мастеру обратиться и сколько василисков живёт на Рионе.
— Почему ты только василисков считаешь? Я тоже хочу очки! В солнечную погоду в них любому хорошо! — уверенно заявила девушка.
— Как ты это назвала? — заинтересовался Дорган. — У нас в степи солнце бывает очень ярким.
Гном довольно потирал ручки, орков тоже прибавим!
— Очки! — не стала переделывать привычное слово Тэйла. — От слова глаза, то есть очи! Лиган, ты такой стильный! Ну, модный! Ну, классный, в общем! У-у-у, Кузя, какие они несовременные! Деревня прям!
Домовёнок весело захихикал, болтая ножками.
— Ничего, пообщаются с нечистью — обтешутся!
— Нет, это невозможно! Какие тупые! — выразил протест Лекс и, обернувшись в сторону границы, заорал: — Чего вам дома не сидится?
— Хи-хи… смешной… весёлый… громкий… хи-хи… — послышались шепотки из вражеского стана.
Рыцарь устало махнул рукой. Мэтр Бирон снова принялся ставить магический барьер, точно зная, что это ненадолго. Тупые не тупые, а магические преграды разрушать умеют. Сделав заключительные пассы, маг тяжело вздохнул:
— Ахалай-махалай…
— Да, это я! Надо же, узнал! Я только иду, а ты меня уже узнал! — радостно заговорил возникший болотник. — Ой, в горы забрались, высоко! Ахалай-махалай всё равно нашёл! А как же! Где хочешь, найду!
Кто хоть раз нянчился с непоседливым ребёнком, знает, как это выматывает! А если этих детей много и деваться от них некуда — устанешь вдвойне. Поэтому новому лицу, то бишь, болотнику, обрадовались, как родному! Все стали здороваться, интересоваться делами и приглашать к походному столу. Ахалай-махалай озадаченно крутил головой, не веря своему счастью. Нет, он знал, что его все знают, но такое внимание польстило.
Сидя у костра с самим королём, советником и придворным магом за чашечкой чая с малисой, Ахалай-махалай рассказывал, как продвигаются болота.
— Ну, дело-то не быстрое, но двигаемся. Путешествуем, можно сказать! А сколько интересного находим! О, маг! — спохватился дедок. — Я же тебе тут принёс кой-чего. Корешок-то грар-гор…
Мэтр восторженно ахнул и протянул дрожащие ручки в хватательном движении.
— …Госпоже подарил, во-от! А она велела и тебе чего-нибудь подарить. Так я тебе знаешь, чё принёс? — загадочно спросил болотник, затягивая интригу. — Угадаешь? Хи-хи… Не-ет, ни за что не угадаешь!
— Не тяни, Ахалай-махалай, — усмехнулся король. — Ты моему магу сейчас инфаркт обеспечишь!
Болотник пакостно захихикал и допил вкусный чаёк.
— Этим не обеспечу, не знаю такого. А тебе, маг, Ахалай-махалай принёс… яйца жабы Жужай!
— Ну, я же просил! — укоризненно пожурил болотника Данион, глядя на мэтра, маниакально пересчитывающего жабьи икринки. — Ты же дурачка из него сделаешь!
Стемнело, и только костерок освещал небольшое пространство на полянке с будущими студентами. Лиган разочарованно снял очки.
— Я десять штук куплю, Фродор, слышишь? Сразу, как вернёмся, начинай изготавливать! Представляю мэтра Лориуса и мэтрессу Гадиру! Ха! А я такой иду э… стильный, модный, классный! Вау!
Мечтания василиска прервали какие-то звуки: то ли вой, то ли стоны. В темноте что-то зашуршало и затопало! Кто-то страшный подкрадывался, окружая поляну! Стало жутко и неуютно.
Парни посмотрели на слабую девушку, собираясь успокаивать и говорить всякие глупости, что-то вроде: не бойся, всё будет хорошо, мы тебя защитим…
«Бедные мальчишки! — подумала Тэйла. — Ведь дети ещё совсем! Вон как испугались, маленькие, надо их подбодрить!»
— Кузя, а давай споём! — предложила королева. — Доставай гитару!
Парни удивлённо переглянулись, и на магическом полигоне в первый раз за всю историю академии зазвучала задорная песенка.
В небесах высоко ярко солнце светит,
До чего ж хорошо жить на белом свете!
Если вдруг грянет гром в середине лета,
Неприятность эту мы переживём!
Неприятность эту мы переживём!
Песенка неунывающего кота Леопольда быстро подняла настроение у сидящих вокруг костра. Парни стали подпевать, а Лаен вообще блаженствовал! Ему так понравилось путешествие с королевской четой, что, расставшись, он долго грустил, вспоминая весёлые посиделки и сказки.
Но, похоже, песня понравилась не только парням, но и тем, кто находился за шестью защитными кругами. Стоило мелодии стихнуть, как опять раздались недовольные стоны и завывания.
— Какие вы здесь некультурные все! — закричал в темноту Кузьма. — Если песня понравилась — надо хлопать в ладоши! Вот так!
И первым подал пример, парни подхватили, и в темноте тоже захлопали… чем-то.
— Чё так плохо хлопаем? — не успокаивался домовёнок. — Ладошек нету?
— Рук нету! — пришёл ответ из темноты хриплым голосом.
— Хлопай тем, чё есть! — захихикала домашняя нечисть, — А то песен больше не будет!
Темнота громыхнула в ответ топотом, шлёпаньем и шуршанием.
Тэйле пришлось срочно ударить по струнам, никогда она ещё не имела такого успеха! Слова приходили в голову по ходу песни:
Под небом голубым есть страшный полигон.
На полигоне том всё травы да цветы.
Гуляют там ужасные шурушки и… коты!
Горгульи там воруют два куста,
А орки дикобразов малых бьют!
Там гном очки придумал василиску,
А Тэйла с Кузей песенки поют!
Эта песня сопровождалась не аплодисментами, а громовым хохотом! Причём, за барьером тоже ржали, глядя на удивлённое лицо «ужасного кота», попавшего под раздачу для рифмы.
— Эй, а вы там, вообще, кто? — крикнула видящая. — Нечисть есть?
— Неее, — ответил тот же хрипун, — тока зомби!
— Ну, и что вы по ночам ходите? Людей пугаете, в смысле всех нас тут, — поправилась девушка, вспомнив, что из людей «тут» только она. — Идите и упокойтесь с миром!
— Благодарим, видящая! — прохрипел зомби.
Опять раздались всякие звуки, но они начали удаляться и постепенно стихли. Ночь снова стала не страшной и не тёмной, потому что внезапно выглянуло солнце, словно неожиданно включили мощную лампочку.
Василиск ойкнул и надел очки. Парни переглянулись и рассмеялись.
— Тэйла, почему они тебя послушались? — удивлённо спросил Фродор.
Девушка приосанилась, поправила причёску и высокомерно заявила:
— Что бы там ни говорил мэтр Лориус про чины и титулы, Я — Королева Ледонии! Зомби тоже мои подданные!
В кабинете ректора магической академии бушевала буря! Приёмная комиссия, следящая за поступающими по шару призыва, была вне себя от ярости!
— Она вернула всю нечисть! Я три дня готовил и проводил сложнейший ритуал… — шипел старичок-боровичок, стуча кулаками по столу.
— Она упокоила моих зомби! Я поднимала самых страшных мертвецов! — истерила мэтресса Гадира, растрёпывая пирамиду на голове.
— Я хочу очки! — орал не в тему ректор.
Будущим студентам пришлось собирать тюфяки и топать дальше в поисках реки.
— Вместе весело шагать по просторам! — запел Лаен, и Тэйла с Кузей подхватили. Фродор, Дорган и Лиган, запомнив слова, присоединились. Полигон уже не был страшным, и ребята потеряли бдительность, а зря! Просторы закончились и начались непролазные джунгли.
Парни достали свои режуще-колющие железяки, а Кузя вдруг воспротивился.
— Погодите, погодите! Хозяйка, ты зря, что ли, заклинания учила? Ну-ка, долбани-ка огнём!
— Кузя, ты знаешь, что такое лесные пожары? — разумно поинтересовалась девушка.
— Так мы же на магическом полигоне! Сгорит и не жалко! — махнул рукой на чужое добро домовёнок.
— А кнопка сгорит? Мы тогда не поступим! — привела твёрдый аргумент Тэйла. — Нет, пусть мальчики помашут железяками!
Парни вздохнули, но согласились, что с огнём шутки плохи, а им не помешает тренировка. Через полчаса вырубания лиан началось выкашивание камышей, и отряд неожиданно вышел к болоту.
— Ахалай-махалай! — выругался Лаен, вляпавшись в жижу.
— Да, это я! Ой, какие гости ко мне пришли! Ахалай-махалай рад гостям! Только что с королём малису пил! Ой, а теперь и королева сама пришла! Как все меня любят! Как уважают! — завёлся счастливый дедок. — А я как раз к тебе шёл! Вот радость-то!
Лаен схватился за голову — он давно с болотником знаком! Остальные парни удивлённо рассматривали полутораметрового, худенького, коричнево-зелёного старикашку с длинной бородой.
— Ахалай-махалай! Ты тоже по призыву магов явился? — удивлённо спросила Тэйла.
— Да, что ты, госпожа! Призывы на меня не действуют, я же не мелкая нечисть! Ахалая-махалая хоть обзовись — не дозовёшься! — убеждённо ответил болотник.
Королева скептически хмыкнула и продолжала допытываться:
— А что ты тогда на магическом полигоне делаешь?
— Так пришёл болото своё забрать! — объяснил хозяин болот. — Я ведь переезжаю! Путешествую! О! Я же тебе подарок принёс, мне гномы подарили! Ахалая-махалая все уважают! На!
Тэйла, скрепя сердце и сжав зубы, чтобы не заорать, и убеждая себя, что это будет безобидный (всего лишь!), корешок, протянула руку. Ладошка потяжелела, и девушка с удивлением увидела огромный, с куриное яйцо, зелёный кристалл.
— Ого! Это у какого же гнома рука поднялась подарить тебе изумрин, дед? — возмутился Фродор. — Да ещё и чистой воды!
Все с интересом уставились на старичка. Болотник подбоченился и завёл свою песню про то, как его все знают и уважают.
— Ахалай-махалай! Нормально объясни, откуда камень, — не выдержала видящая.
— Так переезжаю я! На пути горы! Гномьи! Я пришёл, спрашиваю, обходить горы или можно прям под горой протащить, болото-то? А гном говорит: — Обойди, Ахалай-махалай, будь другом! Так для друга мне не жалко три дня потерять! Ещё и камень подарил. Мне-то он совсем не нужен, а тебе пригодится!
— Это какой же гном тебе такой подарок преподнёс? — не унимался Фродор.
— Хороший! Высокий, как я; борода, как у меня тоже, красивый, как я, и имя красивое — Фридригон!
Парни хохотнули, а Фродор закашлялся, подавившись воздухом, и выдавил:
— Па… повелитель?
— Конечно! — сорвался на крик старичок. — С кем ещё, по-твоему, Ахалай-махалай договариваться будет? С кузнецом? С торговцем? Оо-й, ну, и глупый ты, гномишко! По внешности не суди, Ахалай-махалай — повелитель Трясин! Повелитель! Ахалая-махалая все короли знают! А кто знать не хочет — тот сидит в болоте! Понял?
Фродор часто-часто закивал головой, осознав, на кого он так пренебрежительно наехал. Отец в гневе такой же!
— Спасибо тебе, Ахалай-махалай! Очень красивый кристалл! — от души поблагодарила болотника Тэйла, и ласково улыбнулась рассерженной нечисти.
— Пожалуйста, госпожа! Ты уж извини, но яйца жабы Жужай я магу подарил! — тут же успокоился дедок.
— Хорошо, хорошо! Молодец, молодец! Маг хороший, дари ему, всё ему дари! — замахала руками, как мельница крыльями в ветреную погоду, передёрнувшаяся от ужаса королева Ледонии.
— Какому магу он подарил икринки жабы Жужай? — заволновался ректор, нервно прохаживаясь по кабинету.
— Ну, королевскому, получается, — сделал вывод «божий одуванчик», теребя седую бородёнку.
— Во дворце полно магов! Если мэтру Рамону, то можно договориться, — с надеждой предположила мэтресса Гадира, — а если мэтру Анатолиусу, то вряд ли.
— А если Бирону, то лучше вообще забыть, вы же помните нашего выпускника, коллеги? — одновременно с разочарованием и гордостью поинтересовался Лориус. — Этот не отдаст!
Преподаватели академии загрустили, но старичок-боровичок решил помечтать:
— А если болотника этого призвать? Парень просто имя назвал…
— При этом он находился на болоте, если вы помните, мэтр Хухиломус! — резко заявила Гадира. — И ещё, если помните, он на призывы не приходит!
— Ахалай-махалай! — вырвалось у ректора.
Опытные маги сначала замерли, а потом начали озираться по сторонам. А вдруг? Но, нет! Болотник вам не мелкая нечисть, на чужие призывы не отзывается.
— Тра-та-та! Тра-та-та! Мы везём с собой кота! — звонко пела Тэйла, огибая болото по указанной Ахалаем-махалаем тропинке. — Фродора, Лигана, Лаена, Доргана!
— Ты про меня два раза спела! — подсказал оборотень. — Опять для рифмы?
— Карра обижалась, что про неё вообще забыли, это ещё можно понять, а ты недоволен, что два раза! Хозяйка, не пой больше эту песню! — возмутился такой несправедливости домовёнок.
Болото резко закончилось, но никто не удивился причудам магического полигона. Впереди расстилалось поле, заросшее невысокой редкой травкой, среди которой можно было заметить маленькие, но очень жизнелюбивые цветочки.
Решили сделать привал. Время тут шло непонятно, как, вопреки всякой логике, но по ощущениям хотелось уже посидеть и отдохнуть.
Устроились, конечно, с комфортом, на мягких тюфяках, и Кузенька достал большую корзину со свежими пирожками и чай с малисой. Парни с удовольствием ели и пили, нахваливая хозяйственного домовёнка.
Оборотень вообще взгрустнул, он остался в Лиенрисе, чтобы поступить в академию и добраться до дома, попробовать познакомиться со своим хозяином дворца пока не получилось.
Тэйла подмигнула Кузе и попросила гитару.
А Лаен грустит, пара-ра-ру-ра, завидует он,
И нечисть он хочет себе завести,
Сегодня прошёл стороной домовой,
А завтра, а завтра ты встретишься с ним!
Не надо печалиться,
Вся жизнь впереди!
Вся жизнь впереди,
Надейся и жди!
Парни быстро запомнили слова и начали подпевать. Особенно им понравился припев, и магический полигон раз десять услышал, что печалиться не надо, а надо надеяться на лучшее и будет ему счастье!
Тем временем, в королевском дворце бурлила жизнь. Большой механизм был отлажен и запущен, но, несмотря на магические способности нечисти, за всем нужен был человеческий уход. Слуги трудились, как пчёлки, наводя порядок в своём огромном доме. Эвересту нравилась забота, и он по-доброму бурчал:
— Перильце ещё потри, Лоранья! Вот здесь, да, да… хорошо!
Весёлая девушка в новенькой сиренево-фиолетовой униформе благодушно выполняла пожелания духа, но любила иногда поспорить.
— Каждый день эти перила полирую, придумал бы ещё чего-нибудь! — хихикала Лоранья.
— А их цапают каждый день! Вот и протирай, егоза! — гудел Эверест.
— Кому они надо, когда есть лифт! — весело препиралась девушка. Так интересно стало убираться, всегда есть с кем поговорить, особенно, если от природы сама болтушка!
Неожиданно прямо из гобелена в большой зал приёмов выскочил огромный призрачный конь с двумя седоками на спине и, громко топая копытами и улюлюкая, проскакал через всё помещение, скрывшись в противоположной стене.
Слуги, которых зацепило холодной эфемерной субстанцией, невозмутимо отряхнулись и продолжили заниматься своими делами, укоризненно покачивая головами.
— Ну, здесь совсем неинтересно! — возмущался оскорблённый Комо. — Раньше меня так боялись, в дом не смели войти! А орали как! Ммм… А эти?
— Привыкли к нам, чего им бояться? — благодушно сказал сэр Томас. Найдя своего коня, он перестал плакать и всегда находился в хорошем расположении духа.
— А я знаю, где будет интересно! — спрыгивая на пол, заявила леди Элоиза. — Комо, ты когда-нибудь скакал по большой кровати с балдахином?
— О-о-о! Никогда! Хочу! Хочу! Где? Хозяйка не рассердится? — засыпал вопросами призрачный конь, в нетерпении перебирая копытами.
— Хозяйка даже руки пачкать об неё не стала! Ты, говорит, её напугала, и теперь она находится в постоянном страхе, это уже наказание! Представляете, всего один раз напугала! Мало же! — фрейлина Её Величества фыркнула и возмущённо захлопнула веер.
— Конечно, мало! Давай, говори — куда скакать? — запрыгал в предвкушении нового приключения призрак-авантюрист. Гадкие гоблины вообще его не боялись, только фыркали и обзывали дохлым!
Леди Элоиза сделала загадочное лицо и сказала:
— Пойдём ночью, есть одна графиня…
Компания получилась очень весёлая, парни смеялись и шутили, Тэйла предложила съездить всем в Ловандию, чтобы помочь Лаену найти свою домашнюю нечисть. Идею подхватили, и Дорган пригласил посетить Великую Степь. А что, может, и кочевые домовые бывают? Лиган расстроился — василиски не выносят яркого света, но предположил, что, может, и нечисть такая же есть. Фродор гордо заявил, что у гномов точно живут домовые, и недавно в Ситерене, в гостях у дяди, он познакомился с Хрусталитом!
— Правду говорю! — уверял парень. — Он такой же молоденький, как Кузя! Дядя от него без ума! Сметану вёдрами покупает и говорит, что он приносит счастье!
— А мастер Грошер тебе не родственник? — поинтересовалась девушка.
— А как же! Тоже дядя, — похвалился Фродор и вдруг, что-то вспомнив, вскрикнул: — Тэйла! От Тэйлы! Так это ты подарила Фредерине кольцо на свадьбу? Там та-акой розолит огромный, чистой воды, дядя был в шоке!
— Не знаю никакую Фредерину! — открестилась королева и сменила тему. — Где же эта река?
— Нет, я не понял! Их послали на тяжёлое и страшное вступительное испытание или на увеселительную прогулку? — спрашивал у коллег ректор магической академии, меряя шагами свой просторный кабинет. — От королевы я такого не ожидал! Она должна была ещё на шурушках испугаться и запроситься обратно! Ну, на горгульях точно! Откуда у неё домовой? А, мэтр Хухиломус?
Старичок-боровичок пожал плечами. Он уже давно ничего не понимал.
— Вы же специалист по нечисти! Кстати, у вас есть домовой? — продолжал цепляться к дедку глава академии.
— Именно потому, что я специалист, нечисть меня боится! — отстаивал свою честь опытный маг.
— Мэтра Ромуса переманила, паука утащила, полигон уничтожила… — загибал пальцы Лориус, продолжая вытаптывать ковёр.
— Впереди ещё река! Господин ректор, давайте я вам настоечки успокоительной принесу, — позаботилась о здоровье начальства мэтресса Гадира.
Река появилась, когда весёлая компания дошла до края поля, и, вместо травки, под ногами зашуршал песок. Тэйла как раз рассказала ребятам про волшебную расу хаски. Она подробно описала высоту и ширину магических созданий, размахивая руками, и красочно поведала о первой встрече с ними. Мальчишки впечатлились и выразили желание познакомиться.
Река была метров десять шириной с медленным, едва заметным течением.
— Интересно, — подошёл к воде Лаен, — если позвать Импозантного Русала, он на полигон приплывёт?
— Папа на такую мелочёвку не разменивается! По полигонам ещё плавать! — раздался струящийся голосочек, и все увидели юного русальчика, раскачивающегося на поверхности реки.
— Жемчуг! — вскрикнула Тэйла. — А ты здесь почему?
— Здравствуй, госпожа! Да, хотел попросить тебя, чтобы ты зигулин не обижала, — смущенно опустив глазки, прожурчал Жемчуг.
— Я??? — ужаснулась девушка, показывая на себя рукой. — Ты что такое говоришь? Кого я вообще обижала?
— Ой, я неправильно выразился! — начал оправдываться русальчик. — Просто ты шурушек и горгулий отправила, а зигулинам и здесь хорошо живётся. Не отправляй их никуда, ладно?
Тэйла возмущённо пыхтела, ничего себе, репутация у неё! Кракозябров каких-то от неё защищают! Загогулин! Она сама всех боится, между прочим, просто привыкла делать вид, что смелая!
— Я даже не знаю, про кого ты говоришь! — истерично воскликнула видящая, незаслуженно обвинённая в жестокости к страшилищам.
— Да вот про них! Эй, зигулины, плывите сюда! — приказал Жемчуг. — Студенты их боятся и заклинаниями кидаются, а им нравится, пусть тут живут!
К берегу на зов водяного стали сплываться зигулины, для землянки просто крокодилы или, скорее всего, аллигаторы, метра три в длину и полтора в ширину.
Парни заохали и заахали, удивляясь размерам и зубастости невиданных ими ранее чудовищ. С десяток страшных морд недоверчиво косились в сторону госпожи.
— Да уж, подплывайте поближе, не бойтесь, не съем! — под дружное ржание парней приободрила ужастиков королева и клацнула зубами: — Только понадкусываю!
Толстенные брёвна пришвартовались у берега, уткнувшись носами в песок, и уставились на будущих студентов огромными глазищами, показывая ужасные зубищи.
— Так, так, так… Зигулины, значит… — прохаживаясь мимо следящих глазами за её передвижением водоплавающих, заговорила Тэйла. — Давайте заключим договор — мы покидаемся в вас заклинаниями, а вы нас потом переправите на другой берег!
Зигулины согласно закивали головами, от чего вода вдоль берега вспенилась.
— Наконец-то, хозяйка, ты отработаешь свои навыки! — порадовался Кузя, и веселье началось.
Довольные будущие студенты бегали по берегу и пуляли свои коронные заклинания, не заботясь о точном попадании в цель, страшилищ много, кого-нибудь, да зацепит! А зигулины старались, чтобы начинающие маги не промахивались и, как могли, подставлялись под удар, чтобы напитаться магической энергией. Здоровенные брёвна отпихивали друг друга и создавали кучу-малу. Порой, чтобы поймать заклинание косоруких студентов, страшилкам приходилось высоко выпрыгивать из воды и плюхаться обратно, обдавая окрестности волнами брызг. Вода в реке выходила из берегов и напоминала кипящий чайник!
Через некоторое время выдохшиеся, грязные и мокрые, но очень довольные абитуриенты, встав на спины сытых и не менее довольных зигулин, переправились на противоположный берег.
Устроившись на песочке, пересмеиваясь и пытаясь отдышаться, весёлые ребята решили немного передохнуть перед поиском заветной красной кнопки.
— Я боюсь, господа… нет, я опасаюсь, коллеги, за наш драгоценный полигон! — опустошив третий по счёту стакан с успокоительной настойкой, в которую добрая мэтресса для вкуса добавила немного ликёра, торжественно произнёс василиск. — Ведь им ещё до кнопки добираться! А там у нас…
— Да, да, пока они до неё дойдут, у нас только зигулины и останутся! — поддакнула сидящая на подлокотнике кресла мэтресса Гадира. — Спасибо водяному! Ах, какой чудесный Жемчуг! — мечтательно промурлыкала василиска.
Мэтр Хухиломус молчал, потому что ему хватило одного стакана, чтобы успокоиться и сладко задремать.
Ректор магической академии посмотрел на коллег и решил, что на сегодня лимит его терпения исчерпан.
— Испытание завершено! Приняты!
Ещё не знающие о своём новом статусе студенты магической академии мокрые, в песке и глине после великолепного развлечения, отдыхали на берегу и наблюдали, как резвятся в реке довольные зигулины. Не дельфины, конечно, но тоже интересно. Ребята расслабились и вопрос Тэйлы прозвучал неожиданно:
— Парни, а откуда вы друг друга знаете?
Друзья переглянулись, ответил Лаен:
— Просто наши отцы дружат между собой, и нам приходилось часто встречаться.
Девушка улыбнулась и, пересыпая песок из ладошки в ладошку, стала размышлять вслух:
— Учитывая, что ты принц Ловандии, твой отец повелитель оборотней. А, как говорил Ахалай-махалай, с кем же ещё дружить повелителю, не с кузнецом же. Или твой отец кузнец, Фродор?
— Мы хотели учиться инкогнито, — пробормотал гном.
— Да, и учитесь, но королеве Ледонии, с которой вы сообща победили злобных и кровожадных зигулин, можно же довериться? — хитренько спросила Тэйла и парни рассмеялись. — Всё равно Лаен спалился!
Фродор хмыкнул, опять переглянувшись с ребятами, и сказал:
— Мой отец — повелитель гномов Фридригон, а я наследный принц пригорного народа.
— Я принц василисков, — коротко проинформировал Лиган.
— А я младший король орков, — заговорил Дорган, — это как принц, только я имею право распоряжаться, как и отец. Но пока я не собираюсь править, хочу поучиться и понаслаждаться свободной жизнью.
— Да, компания у тебя, хозяйка, подобралась элитная! — подал голос домовой. — Надо ко всем в гости сходить, как думаешь?
— Я не хожу в гости без приглашения, Кузьма, и тебе не советую! — надменно заявила Тэйла, не предполагая даже, что в будущем она ещё припомнит себе эти слова.
Парни загалдели, но выразить свои мысли не успел никто, потому что за их спинами раздался звук шлёпнувшегося предмета, и все подскочили на ноги. На песке лежала небольшая квадратная дощечка белого цвета, на которой ярким пятном выделялась красная кнопка.
Народ удивился, ведь, по условиям, они её искать должны… вроде как.
— Ребят, а это чья? Ведь, у каждого, наверное, отдельная кнопка? — спросила недоверчивая королева.
Парни задумались и принялись рассуждать, что будет, если нажмёт не тот, для кого, а тот не для кого… Будущие студенты опять удобно уселись на песок, строя различные предположения и просчитывая варианты.
Если бы они сейчас увидели рвущего на себе волосы, высокого блондина с чёрной повязкой на глазах — ни за что не узнали бы в этом всклокоченном, взбешенном скрупулёзностью своих студентов, мужчине ректора магической академии. Их ещё и не выманишь с полигона!
На песок одна за другой шлёпнулись ещё четыре белые дощечки с красными кнопками. На этот раз именные, потому что на них были накарябаны имена парней.
— Значит, без подписи — это моя! — пришла к выводу королева и вздохнула. — Ну, была, не была! Пять, четыре, три, два, один — пуск!
— Поздравляю вас, студенты магической академии! — услышала растрепанная команда, оказавшаяся чудесным образом в кабинете ректора. — Редко кто во время испытания собирается в полноценную пятёрку! Приходят вдвоём, втроём, а вы — молодцы! Благодаря магии полигона и личным качествам каждого, вы сумели объединиться. Теперь выберите лидера, который будет отвечать за вашу звезду, и можете заселяться в общежитие. Ваше Ве… эээ… студентка Тэйла, вам нужна комната в общежитии?
Королева Ледонии угрюмо посмотрела на ректора, решившего зажать для неё жилплощадь, а для землянки это святое! Хоть комната, хоть в общаге, хоть и королева, но раз положено — надо брать!
— Мэтр Лориус, к чему этот вопрос? Соблюдайте, пожалуйста, свои же правила! Я студентка — мне положено!
Ректор замялся и попытался исправить свою ошибку.
— Просто, в отличие от вашей четвёрки, вы проживаете в Лиенрисе, и я подумал…
— Вы подумали, что я буду тратить два часа на дорогу? — поразилась Тэйла логике василиска.
— Но вы же умеете передвигаться порталом! — напомнил завистливый ректор. — И ваш домовой, кстати, обещал меня научить…
Кузя тут же появился на плече своей хозяйки и нагло заявил:
— Ничего подобного! Я только спросил: хочешь, научу? И ничего не обещал! У тебя свой домовой есть, к нему приставай!
— Я думаю, сначала заселимся в общежитие, а потом уладим остальные вопросы, — разумно прекратил спор Дорган, сразу разрешив проблему выбора лидера звезды.
Студенты понимающе переглянулись, хитренько улыбнулись и пошли вселяться в общагу.
Общежитие было устроено так, что каждая пятёрка располагалась в отдельном блоке. Пять комнат, объединённые одним общим холлом, были стандартными небольшими помещениями. В каждой стояла кровать, стол со стулом и шкаф. В холле обнаружился диванчик, неприметная дверка вела в ванную и… всё.
— Да здравствует студенческая жизнь! — поприветствовал новые апартаменты оборотень. — Это, какие же мы теперь бедолаги! Одна ванная на всех! Узкие кровати и столовская пища! Вау!
— Стоило сюда рваться, где бы ты ещё так устроился? — с воодушевлением произнёс Фродор.
— Даже занавесок нет, вот жадюги! — возмутился Лиган.
— Одна ванная, это да, жуть! — подхватила Тэйла. — Кузя, как тебе новый дом?
Домовёнок, в недоумении разглядывающий бедное жилище, с мольбой в голосе воззвал к новоиспечённой студентке:
— Хозяйка, ну, мы же не будем здесь жить, а? У нас дворец со всеми удобствами, персональная кухня, лифт! Горгульи на крыше! Тэйлочка!
— Лифт? — зацепился за незнакомое слово гном. — Это что?
— Деревенским не понять, — высокомерно отмахнулся домовой. — Это надо видеть!
Принцы дружественных держав расхохотались. Девушка критически посмотрела на чумазых парней и вопросительно на домовёнка.
— Ребят, раз уж мы теперь звезда, приглашаю вас в гости, хоть помоетесь по-человечески, — и окинув взглядом оборотня, гнома, орка и василиска, исправилась: — Ну, или по-каковски вы там… моетесь. Кузя, ты можешь всех перенести?
— Могу, не вопрос! — домовой вздохнул и театрально воздел руки к потолку: — Видно, доля у тебя такая, хозяйка, всяких грязнуль беспризорных в дом тащить!
Из портальной комнаты дворца вышла довольная перемазанная королева, за ней следом появились четверо не менее грязных, мокрых и восхищённо озирающихся по сторонам принцев.
Сливки мира Рион!
Слуги, конечно, признали только свою королеву, вежливо поздоровались и стали разбирать чумазиков, спрашивая, этих в гостевой ванной всех сразу мыть или по отдельности?
Парни так растерялись, что поначалу даже не сопротивлялись, но потом, сообразив, что с ними собираются делать, жалобно уставились на сокурсницу. Тэйла рассмеялась и позвала домового.
— Агафон, это мои гости. Проводи их на четвёртый или, может, на пятом хотите жить? — обернулась девушка к принцам, и снова обратилась к дворцовому: — На пятый этаж, и выдели каждому покои! Хотя… в лифте вместе поедем, пошли!
Студенты, оказавшиеся после полигона и общежития в шикарном дворце, были деморализованы и плохо соображали, зачем их направили к колонне, в которой стеночка плавно отодвинулась в сторону.
— Да заходите уже! — нервно подогнал Кузя. — С какой вы деревни, мужики?
Дворцовая нечисть дружно захохотала.
Пятёрка вошла в лифт, королева нажала на кнопочку с цифрой три, дверца тихо встала на место и они поехали… вверх. Парни дёрнулись, ощутив движение магического механизма, но промолчали. Мужчины же!
— Вижу, ты поступила, хозяйка! Поздравляю! — Внезапно пророкотал дух дворца. — Поваляли вас по полигону-то!
Тэйла с усмешкой посмотрела на удивлённых принцев, разглядывающих себя в зеркальной поверхности лифта и выискивающих, откуда раздался голос, и пожаловалась:
— Это страшные и кровожадные зигулины!
— Ха-ха-ха! Страшные! Кровожадные! Ха-ха! Зигулины! Да это самая безобидная нечисть! Их все наши берегут и опекают! Ой, насмешила, хозяйка!
Студенты ошарашено переглянулись и пожали плечами. Тэйла очень удивилась, стало понятно беспокойство и заступничество нежного Жемчуга.
— Ну… ты об этом никому не говори! Мы от страха чуть не умерли, видишь, как защищались? — девушка, смеясь, махнула рукой в сторону испачканных принцев. — Кстати, Эверест, это моя пятёрка! Ты их получше устрой! И вещи почисть!
— Ты специально таких разных подбирала? Ха-ха! Не волнуйся, позабочусь! Их уже ждут ванны с ароматной пеной! Тебя тоже!
Лифт остановился на третьем этаже, и Тэйла вышла, махнув ребятам рукой.
— Встретимся за обедом!
— На кнопочку нажмите, дярёвня! — заржал Кузя.
После ванны с ароматной пеной жизнь заиграла новыми красками. Выяснив, что до обеда ещё есть время, Тэйла отдыхала перед зеркалом.
Эверест доложил, что всё во дворце нормально: дети на занятиях, слуги при деле, а вот призраки шалят и что-то замышляют.
— Конь плохо на наших влияет, вечно его похулиганить тянет!
Королева отмахнулась, пообещав, что отправит его на болото к Ахалаю-махалаю, раз во дворце не нравится, краем уха уловив «ойк» своей фрейлины.
— Кузенька, а почему ты про зигулин мне ничего не рассказал? — ласково поинтересовалась девушка, расчёсывая волосы.
Домовёнок, прыгающий на кровати, плюхнулся на пятую точку, и жалобно ответил:
— Я и сам не знал! Я ещё очень молодой и многого не знаю…
— Всё хотела спросить, а молодой по-домовом… сколько тебе лет? — решила уточнить Тэйла и кивнула леди Элоизе, чтобы та приступала к причёске.
— Мне всего пятьсот, — и увидев удивление на лице хозяйки, принялся объяснять: — Это мало совсем. Вот леший, водяной или горный дух, вообще, от сотворения мира существуют! Вот они много знают!
— Знаешь, Кузя, количество прожитых лет не всегда означает великие знания. Вот леший от сотворения мира сидит в своём лесу, и что он видит? Вчера солнышко светило, сегодня дождь идёт, здесь росточек пробился, а здесь птичка гнёздышко свила. Ты тоже пятьсот лет сидел в пристройке и мало, что знал. Теперь, когда начал путешествовать, общаться и знаний прибавилось, правда? — посмотрела на счастливо кивающего домовёнка девушка. — Я не ругаю тебя, если ты чего-то не знаешь, всё знать не может никто, сколько бы лет он ни прожил! Век живи — век учись! Получается, Кузенька, тебе магическая академия тоже не помешает, а?
Домовёнок снова вскочил и запрыгал по кровати с новой силой.
— Да! Будем учиться! Ура! — и тут же, испуганно вытаращив глаза, заявил: — Только давай, мы в этой общаге жить не будем, а? И звезду твою во дворце поселим! Я всех могу переносить! Комнат полно и парни они хорошие, весёлые. Будете вместе домашние задания делать!
— А Его Величество не рассердится? — подначила малыша Тэйла. — Или ты мне, как маркиза Бригис, посоветуешь поплакать и похлопать глазками?
— Нет! Ты в политике ничего не понимаешь! Это же все принцы! Это же для короля такая… такой… эээ… рычаг давления! Вот!
Королева рассмеялась и, убедившись, что причёска готова, сцапала своего любимчика. Кузя хихикал, вырывался, но не сильно.
— Эти грязнули — принцы? — удивилась до глубины своей эфемерной души фрейлина. — Надо их рассмотреть, когда отмоются! И обязательно проверить их на знание этикета! Что, например, сделает орк, если его пугануть?
— По шее тебе надаёт, тоже мне, аристократка! — возмутился Кузя. — Тебе надо побольше вращаться в высшем обществе. Конь, и правда, плохо влияет!
Тэйла рассмеялась и с удовольствием упала поперёк кровати, раскинув руки. Как же хорошо дома!
Дети встречали свою любимую Тэйлу радостными криками и кучей вопросов, среди которых самым главным был, разумеется, как прошло испытание.
— А вот ничего я вам не расскажу! — вредничала девушка. — Мне никто ничего не рассказывал! Зато я вас сейчас познакомлю со своими однокурсниками!
Королева подошла к подъехавшему лифту и стала по одному представлять выходящих парней.
— Это Лиган!
— Привет, Лиган… а что это у тебя на носу… очки… О!.. и я хочу… ты василиск… — загомонили хором дети, которых было уже больше шести и, присмотревшись, Тэйла обнаружила, что и больше восьми. Вампирчик тоже весело прыгал среди новых друзей.
— Это Фродор!
— Ух, ты… гном… а борода где?… здорово… — быстро переключились дети на второго студента.
— Это Дорган!
— Ого… орк… настоящий… какой большой… какие мускулы… — восхищенно завздыхали мальчишки.
— Ну, и на сладкое… Та-дам! Это Лаен!
— И-и-и! — завопили Берт и Шон и бросились на шею старому знакомому. — Лаен! Котик наш! Как мы соскучились!
Счастливый оборотень схватил пацанов и закружился с ними вокруг своей оси. Никогда не думал, что так обрадуется встрече с задорными мальчишками!
Джордан и Стэн тоже поприветствовали попутчика, довольно улыбаясь.
Когда все немного успокоились, Тэйла встала возле Габриона и представила:
— Познакомьтесь, ребята! Это мой сын Габрион! Принц Ледонии!
С принцем, почему-то, студенты обошлись по-простецки — пожали руку и похлопали по плечу, принимая за своего. Мальчишка не понял такого отношения, но махнул рукой, и обратился к королеве так же, как и все воспитанники, по имени:
— Тэйла! А это Сибил, можно, он с нами пообедает?
— Конечно, Габрион, если ты хочешь!
Принц радостно закивал, видимо вампирчик пришёлся ко двору, и все расселись за свои столы.
Новых впечатлений было много, особенно у свежеиспечённых студентов-парней! Они были в восторге от дворца и хотели всё здесь осмотреть. Лаену как-то пришлось с отцом побывать на приёме при старой королеве, и ему очень не понравилось, потому-то он и сбежал по дороге. А теперь здесь ничего не узнать, так здорово стало!
— Хозяйка! — неожиданно раздался голос духа дворца. — На крыше две горгульи ругаются с вороной!
Все замолчали, пытаясь вникнуть в суть сказанного, а потом дети загомонили, порываясь бежать и спасать ворону.
— Тихо! — строго сказала королева. — Продолжайте обедать! Там две горгульи! С двумя Карра не справится! Отобьются!
Мальчишки замерли и задумались, а потом, поняв, рассмеялись. В это время в открытое окно влетел чёрный лохматый комок и закружился по залу, выбирая место для посадки. Воспитанники Его Величества махали руками и подзывали к себе, но жертвой стал оборотень. Ворона плюхнулась ему на плечо, больно впиваясь когтями, и Лаен, вспомнив Даниона в такой же ситуации, поразился его выдержке. Парень охнул, а Тэйла рассердилась.
— Карра! Не смей садиться на плечи, это очень больно! Вот сюда приземляйся! — приказала королева и указала на высокую спинку пустующего стула Его Величества.
Ворона послушно перелетела и удивлённо спросила:
— А кто меня здесь кор-рмить будет?
— Ты же съела двух горгулий! — возмутилась Тэйла. — Тебе мало?
Мальчишки рассмеялись и стали зазывать за свой стол. Карра проворчала что-то про двух куриц на крыше, недружелюбно отнёсшихся к её проверке, и перелетела к гостеприимным детям. Дорган, Лиган и Фродор удивлённо хлопали глазами, а Лаен упивался счастьем! Как же он соскучился по этим милым людям и приключениям!
После обеда для детей наступил «тихий час», то есть время спокойных игр, и они, прихватив Карру, отправились в свой уголок.
А королева вдруг строго приказала Эвересту отправить её гостей в пыточную! Студенты сопротивлялись, жители дворца смеялись и подгоняли.
— Поели, попили — пора и пыточную посетить!
Общими усилиями парней запихнули в лифт вместе с мэтром Рамоном, который заверил, что дальше и сам с ними справится.
— Ваше Величество! — обратился к смеющейся над принцами Тэйле дворецкий. — Там мужчина и женщина ребёнка своего ищут, который музыкальные инструменты принёс.
Девушка охнула, и пошла успокаивать вампиров.
Родители Сибила были очень взволнованы, когда, по прошествии двух часов, сын так и не вернулся из дворца. Они напридумывали себе разных ужасов и кинулись на поиски ребёнка. Тэйла почувствовала себя виноватой, ведь об этом она не подумала.
— Вы зря переживаете, мальчики просто заигрались, а потом сели обедать, сейчас рисуют и играют с вороной, — успокаивала королева чету Царелов, но, видя, что они не верят, пригласила их войти и убедиться самим.
Мальчишки никого вокруг не замечали, они решили нарисовать в подарок Его Величеству Карру, и ворона, ради своего кор-роля, мужественно работала моделью, то есть нагло дрыхла.
Маленький вампирчик не сразу отозвался, занимаясь интересным делом. Увидев родителей, и обрадовался, и расстроился — заберут ведь!
Ситуацию разрешил принц Ледонии, он подошёл к Тэйле и спросил, можно ли Сибилу посещать его школу и, получив согласие королевы, просто поставил родителей мальчишки в известность.
«Да, принцами не становятся, принцами рождаются, — с восхищением подумала попаданка в тело принцессы. — Я так не умею!»
— Я вижу, вас запытали до смерти! — весело сказала королева, глядя на азартно гоняющих теннисный мячик по столу студентов.
— Тэйла! Это великолепно! — кинулся на встречу девушке Фродор. — Я здесь готов остаться жить! Это специальная пыточная для дорогих гостей?
— На усмотрение Его Величества! — усаживаясь на удобный диванчик, ответила Тэйла. — Когда у нас занятия-то начинаются, а, Дорган?
— Через три дня заканчиваются приёмные испытания, — вытирая салфеткой пот со лба, ответил орк, — а может, и раньше. Теперь на полигоне нечисти нет, зомбяков тоже ты упокоила, значит, оставшимся студентам будет проще! Только ужасные зигулины остались!
Парни рассмеялись и тоже присели вокруг однокурсницы в мягкие кресла, а Дорган устроился на ковре.
— Какие игры здесь интересные, а у нас только в шахматы играют! Как триста лет назад завёз какой-то купец, так ничего нового и не придумали больше, — с сожалением заметил Фродор. — Да и то не все, очень уж умная игра, отец в них играть любит, а вот теннис и бильярд… ух! Закажу мастерам, чтобы сделали, мне Эверест подсказал, как!
— Очки! Сначала очки! — возмущённо вскинулся Лиган. — Постарайся, чтобы к началу занятий мой заказ был готов!
Гном выставил руку с ракеткой вперёд и заверил друга:
— Не волнуйся, есть у меня мастер в Лиенрисе, сейчас пойду и закажу! Только уходить не хочется, и в общагу идти ночевать, тоже не тянет.
При упоминании о новом казённом доме у принцев пропало настроение. Даже степняк Дорган приуныл.
— Ребят, Кузя предложил оставить вас погостить во дворце, а общага будет выполнять функции портальной комнаты, — поделилась соображениями Тэйла и, глядя на засветившиеся от счастья лица, всё-таки спросила: — Согласны?
Уговаривать никого не пришлось, парни, как дети, прыгали от радости, особенно Лаен. Уж он-то лучше всех представлял, какая их здесь ждёт интересная жизнь, чего только одна ворона стоит! Рассудительный младший король Великой Степи поинтересовался:
— А Его Величество не будет против?
— Вы же принцы! Будете себя хорошо вести — не выгонит! — уверенно заявил показавшийся Кузя, и стал перечислять, загибая пальцы:
— Не гоняйтесь за горгульями — тебя, Лаен, касается, не рвите гигантские ромашки — Габрион расстроится, не обижайте говорящего коня — всех касается, не выковыривайте драгоценные камни из стен в тронном зале — отдельно для гномов говорю…
Домовой загибал и загибал пальчики, у парней глаза становились всё больше и больше.
— А ещё рот закройте, тоже мне — принцы! — вдруг заявила, внезапно возникнув, прекрасная белоснежная дама с шикарным веером в руке. — Я личная фрейлина Её Величества и буду следить за соблюдением вами королевского этикета в стенах дворца!
Тэйла расхохоталась, глядя на вытянутые лица своей пятёрки, умеет же нечисть уговаривать!
Лиенрис теперь с гордостью называл себя столицей Ледонии! Отмытые до блеска улицы, отреставрированные фасады и заборы, выкрашенные в разные цвета, приятно радовали глаз. Усилиями маленького дриада Ясеня город зазеленел и заблагоухал розами!
Главная площадь стала гордостью жителей, полюбивших сидеть на удобных лавочках возле фонтана Вдохновения. Именно так теперь стал называться неприглядный ранее городской источник. Королева долго ходила вокруг, потом махнула рукой и сказала: — Всё соединим, и поющий, и танцующий… нормально будет!
И теперь струи воды перекручивались, создавая иллюзию танца, а тихая мелодия нежно перекликалась с их журчанием. Вокруг каменного бортика, на радость детям, словно клавиши на рояле, были вставлены цветные камешки, наступая на которые можно создать свою мелодию, или внезапно быть обрызганными неожиданно выскочившей струёй.
Здание городской управы, благодаря магии, стало перекликаться с архитектурным стилем дворца, и никому больше не приходило в голову спутать его с тюрьмой.
Дух города ещё больше помолодел и уже не прятался от людей, а наоборот, постоянно бдел и следил за порядком.
Стоя у окна в своих покоях и любуясь сверху на преображённый цветущий парк, Тэйла рассуждала и советовалась со своим верным другом:
— Город в порядок привели, дворец тоже, в академию поступили, что ещё нужно сделать, Кузь?
Домовёнок важно расселся на подоконнике и хитренько спросил:
— Может, короля домой вернём? Сэр Томас говорит, замучились они там с недоумками гоблинскими нянчиться. Или тебе и так хорошо?
Девушка накрутила локон на палец и присела рядом с Кузей.
— Соломенной вдовой? Нет, уж! Это мой король, и никакие гоблины его не получат!
— А как, планы есть?
— Есть, Кузя! Должно сработать! — хищно потёрла ручки королева, — Порядок навели, пора и о личной жизни позаботиться!
Во время «тихого часа», когда у детей по расписанию было свободное время, Тэйла подозвала маленького принца и шепнула:
— Есть дело! Ты со мной?
Получив утвердительный кивок и блеснувшие радостью в предвкушении чего-то необычного синие глаза маленькой копии Даниона, девушка взяла ребёнка за руку и повела его в портальную.
Кузя сунул мальчишке курточку и приказал одеться. Через минуту счастливый Габрион восхищённо крутил головой, разглядывая Зачарованные Горы.
— Как здесь здорово! Берт и Шон рассказывали мне! — мальчишка запрыгал и закричал: — Здравствуй, эхо!
— Здравствуй, малыш! — тут же ответило разумное эхо.
Детскому счастью не было предела!
— Спасибо, Тэйла! А про какое дело ты говорила? — вспомнил вволю напрыгавшийся и наоравшийся мальчишка.
Королева села на небольшой выступ и спросила:
— Ты хочешь, чтобы папа вернулся домой?
— Конечно! — воскликнул маленький принц. — Ты придумала, как победить гоблинов?
Тэйла серьёзно кивнула и предупредила ребёнка:
— Да, только ты не бойся, ладно? Я тебя сейчас познакомлю со своим другом, он большой, но очень добрый.
— Я не боюсь! — смело заверил мальчик и добавил: — С тобой я ничего не боюсь.
Девушка с умилением погладила по голове отважного малыша и громко крикнула:
— Дядюшка Шурх!
— Я здесь, Хозяйка! Звала? — пророкотал выросший из каменного утёса тролль.
Тэйла обняла ребёнка за плечи и прижала к себе.
— Здравствуй, дядюшка Шурх! Как у тебя дела? Опять ничего не происходит? — поинтересовалась она у магического создания.
— Ну, как же! В шахматы играем! — присел неподалёку тролль. — Только не все такие умные, соперника достойного нет! Может, ты со мной сыграешь партийку-другую?
— Я обещаю найти тебе достойного противника, есть у меня такой на примете, а сейчас познакомься с моим сыном — это Габрион!
Мальчик вежливо кивнул, разглядывая необыкновенное чудо, о котором даже Берт и Шон не знают, и громко крикнул:
— Здравствуй!
— Ох, славный сынок у тебя! А я дядюшка Шурх — каменный тролль! — представился в ответ Шурх.
Тэйла не стала тянуть резину и сразу приступила к делу.
— Дядюшка Шурх! Я хочу предложить каменным троллям развлечение! Вы же можете передвигаться за пределы Зачарованных Гор? — поинтересовалась на всякий случай видящая, хотя, после испытания на полигоне, она уже была в этом уверена.
— Конечно, куда прикажешь, хозяйка! Ну, говори, говори! Заинтриговала, прям!
Тэйла хмыкнула и покосилась на «несущего культуру в массы нечисти», когда только успевает, ведь всегда при ней! Кузя смущённо опустил глазки.
— Вы сможете охранять границу от гоблинов в Каменных горах?
Каменный тролль вскочил на ноги и затанцевал. Выглядело это и потешно, и страшновато. Тэйла прижала сына к груди. Габрион не сопротивлялся, а наоборот, прижался плотнее, смеясь над выкрутасами Шурха.
— На Северном хребте? Можем! Ещё как можем! Спасибо, хозяйка! За границу теперь не переживай! Муха не пролетит! Когда начинать?
— Сейчас и начинай, чего тянуть? — улыбнулась такому энтузиазму Тэйла.
— Ну, тогда я побежал, до свидания! Эй, ребята, есть дело на миллион! — заорал, действительно убегая и громыхая каменными подошвами, дядюшка Шурх. От радости он и забыл, что может тихо и быстро передвигаться сквозь камни.
Девушка и ребёнок весело рассмеялись, мальчик, глядя Тэйле в глаза, скромно попросил:
— Ты познакомишь меня…
Габрион не успел договорить, в голове у него возник чужой вопрос «Со мной?». Маленький принц обернулся и с визгом бросился тискать огромного белого ибриса.
— Мархан! Мне друзья столько про тебя рассказывали!
Королевский отряд не уставал вопрошать богов: — За что? За что они послали им такие мучения? Где нормальные, адекватные, кровожадные враги? Почему они обречены возиться с детьми? Они не няньки, а воины!
Боги сегодня были добры и отозвались на слёзные призывы. В самом центре границы с гоблинами, из гранитных скал, как грибы после дождя, один за другим стали вырастать огромные каменные големы.
— Ну, и кто тут у нас нарушает? — громовым голосом спросил здоровяк и, поймав шустрого гоблинского воина за шкирку, бросил его другу. — Лови, Шехт!
— Ха-ха-ха! — загрохотал друг, подхватывая добычу. — Низко полетел!
— Наверное, к дождю! — подхватил третий и тоже захохотал.
Самый мощный каменный тролль подошёл к ледонийцам, вежливо поздоровался и представился:
— Я Шурх! Можете возвращаться домой, мы беремся охранять эту границу! Только небольшой отрядик оставьте, из тех, кто умеет в шахматы играть! — и, глядя на удивлённые лица людей, каменный тролль успокоил: — да, если и не умеют — научим, ничего страшного!
— Вот теперь всё в порядке, Кузя! — сказала королева, выслушав доклад сэра Томаса. — Задача минимум выполнена! Король возвращается, учебный год начинается. Всё, что на сегодняшний день было возможно, мы с тобой сделали!