Ночь — время загадок, а еще отличный шанс совершить то, на что не отважишься при свете дня. Например, коснуться рукой омута напольного зеркала и позволить пальцам пройти сквозь ставшую жидкой амальгаму. Главное, не думать, чем закончится подобная беспечность. Адепты Высшей школы смерти знали: один неверный шаг может стоить жизни. И ладно бы, если только тебе — иногда окружающим. Однако Эвиса решила рискнуть.

Тускло мерцали свечи на полу по углам пентаграммы. Внутри фигуры сидела сгорбленная девушка и сосредоточенно повторяла слова из старинного фолианта. Он лежит рядом, раскрытый на нужной странице. Вместо закладки — кинжал. На рукояти капелькой крови блестел рубин. Кинжал подарил дядя, племянница успела в полной мере оценить его полезность в ходе практики в Сумеречье. Нежить обращалась в пыль, стоило лишь вонзить оружие в основание черепа.

Девушка и смерть — вещи несовместимые? Эвиса бы поспорила. Неумех в школе не держали, всех отсеяли либо на вступительных испытаниях, либо на первом курсе. Эвиса же благополучно доучилась до последнего. Дядя не помогал, даром что ректор Высшей школы смерти. Да Эвиса первая бы отказалась от поблажек. Она собиралась стать магом, а не девушкой с начальным магическим образованием, которым можно при случае похвастаться или припугнуть. Таким лучше поступать в другие учебные заведения, где готовили теоретиков, травниц и прочих безобидных чародеек. Эвиса посматривала на них свысока. Женой каждая стать сумеет, зелье сварить тоже, а вот завалить одним заклинанием трех матерых упырей!.. Словом, владела кинжалом по праву.

Книгу — старинный гримуар — девушка стащила. Неблаговидный поступок для леди, но любопытство пуще неволи. Эвиса потратила целый час, чтобы укротить зубастый фолиант, однако преуспела, и он теперь ничем не отличался от обычных печатных собратьев.

Девушка распустила волосы. Темные как вороново крыло пряди рассыпались по плечам. Призрачный лунный свет, лившийся из окна, делал кожу фарфоровой.

Движения выверены и умелы. Не в первый раз пальцы Эвисы тер Шин, племянницы знаменитого главы Высшей школы смерти, держали черный мел, но эта ночь особенная: никогда прежде девушка не заходила в потайную комнату и не пыталась обойти запреты.

Для некроманта нет ничего невозможного. Эвиса верила: как бы ни сопротивлялось, дядюшкино зеркало покроется рябью и девушка обхитрит силовой полог соседей — Закрытой империи. Жители Империи раздолья не могли без особого разрешения открывать туда порталы. Полог уничтожал всякого, кто пытался обойти запрет. Если верить книге, зеркало делало его безобидным. Оно — дверь, ее не в силах захлопнуть никакой полог. Можно стоять одной ногой в Империи раздолья, а другой — в Закрытой, с обычными порталами такое в принципе невыполнимо. Никаких скачков через пространство, дверь банально его убирала. Такие перемещения не засечь: они не оставляли следов.

Свечи мигнули.

Эвиса поднялась на ноги и, отряхнув ладони, осмотрела работу. Идеальные углы, четкий овал и руны четырех сторон света. Осталось вдохнуть в рисунок магию, чтобы он ожил.

Изящно, будто эльфийка, девушка выпрыгнула из контура и, приподняв зеркало над полом с помощью знакомого любому адепту заклинания «Асардо!», водрузила его в центр внутреннего овала. Затем, подумав, смахнула вековую пыль. В колдовстве не бывает мелочей, даже крошечный волосок способен исказить заклинание.

— Госпожа, не нужно! — прошелестел в тишине голос.

— Да отвяжись ты! — недовольно отмахнулась Эвиса от материализовавшегося неподалеку духа. — Надоел!

Девушка вытянула руку и сжала магический жезл. Адептка пятого года обучения Высшей школы смерти, Эвиса имела право его носить и неплохо владела главным оружием мага, что наглядно продемонстрировала потревоженному духу. Замок старый, тут на каждом углу призраки, девушка привыкла. В детстве она с ними играла на радость дяде, который сразу определил: «Некромантка растет!»

Матери Эвиса не помнила. Та то ли умерла, то ли сбежала много лет назад, едва произведя на свет малышку, которой, на минуточку, уже исполнилось двадцать три года. Дядя говорил, что Эвиса унаследовала от нее голубые глаза и смоляные локоны. Лорд Лонас тер Шин удочерил племянницу, и та частенько звала его отцом, а когда сердилась — дядей. Тетка, появившаяся в замке через пять лет после рождения девочки, ребенка приняла, хотя отказывалась считать дочерью. Сначала это задевало Эвису, а потом вызвало интерес. Отчего дядя не пожелал стать опекуном и откуда у нее дар к некромантии? Лорд спокойно отвечал: у девиц в определенном возрасте богатая фантазия, а незаконнорожденной несладко живется.

— Или тебе моя фамилия не нравится? — с усмешкой повторял некромант. — Так выйди замуж, смени. Дар у нас семейный, редко какое поколение мертвецам нервы не треплет.

Эвиса соглашалась, но в глубине души оставалось подозрение: Лонас — ее настоящий отец. Со слов няни (допросить призрака даже для второкурсника не проблема, если на практических занятиях мух не ловил), дядя в те годы даже не был помолвлен. Свободный мужчина с большим состоянием. Только вот существовала ли сестра Лонаса, няня не знала: ее наняли после исчезновения или смерти матери девушки. Старых слуг в доме не осталось, без имен духов не допросишь, а документы в один голос твердили: лорд тер Шин — приемный отец. Словом, тайна, покрытая мраком, которую девушка не собиралась разгадывать. Пусть покоится с миром!

Наступал момент истины. Либо получится, либо судьба щелкнет по носу самонадеянную девицу.

Эвиса закусила нижнюю губу и вытянула руку. Больно? Увы, магия смерти часто завязана на страданиях, пара обжигающих капелек на коже — сущая мелочь.

Девушка стойко выдержала добровольную пытку и поставила баночку с чистым, без примесей, воском рядом с фолиантом. А вот кинжал пригодится, его Эвиса возьмет с собой. Девушка убрала оружие в ножны и поправила пояс. Для вылазки в Закрытую империю она выбрала полевую форму. Неприметная, но удобная, та не сковывала движений и не выдавала принадлежности к учебному заведению. Незачем вампирам знать, кто наведался к ним в гости. Эвисе не хотелось бы, чтобы у дяди или школы возникли проблемы. Она ведь собиралась не только посмотреть, но и попытаться проникнуть хоть на одно кладбище. Зачем — спрашивать излишне, уж у некроманта всегда найдется дело в склепе условно нейтральной державы, которая на деле с большим удовольствием отправит на тот свет любого имперца.

Показалось или поверхность зеркала в центре рисунка мигнула?

Пентаграмму заволокла синяя дымка.

Эвиса довольно улыбнулась: заклинание сработало.

Из сопредельных миров, тяжко вздыхая, потянулись духи. Девушка взмахнула жезлом. Одного его вида хватило, чтобы разогнать непрошеных гостей. Они предпочли ретироваться туда, откуда пришли. Эвиса вплотную приблизилась к пульсирующему краю рисунка. Поколебавшись с минуту, она смело шагнула внутрь пентаграммы и коснулась зеркала. Оно оказалось вязким и прохладным, рука погрузилась в амальгаму, будто в воду.

«Пожалуй, нужно оставить записку, если вдруг не вернусь», — мелькнуло в голове Эвисы. Она возвратилась за пределы пентаграммы — пока заклинание не закончено, можно, если осторожно, передвигаться по комнате — и нацарапала на листе бумаги нехитрое послание: «Проводила опыт — не удался. Книги завещаю соседке по комнате, остальное — дяде, Лонасу тер Шину. Воскресишь, не ругай!» Сложив записку пополам, девушка вложила ее в гримуар и повторила прежний маневр с зеркалом. На этот раз Эвиса с головой ухнула в омут, не задумываясь, что ждет по ту сторону магического зеркала. Она загадала Закрытую империю, а вот исход дела ведом только высшим силам. Если девушка ошиблась, если книга соврала, то… Жертвам силового полога живется легче, во всяком случае, Эвиса предполагала, что умирают они быстрее.

Зажмурившись, девушка по памяти воспроизвела последние фразы заклинания. Все, теперь пути назад нет: пентаграмма не отпустит. Она горела зловещим синим пламенем, которое то вспыхивало до высоты человеческого роста, то обманчиво угасало.

Эвиса вновь коснулась зеркала и погрузилась в жидкий эфир. На редкость странное и приятное ощущение! Она прикрыла глаза и едва не замурлыкала от удовольствия. Если это смерть, всем бы такую! Однако хорошее быстро заканчивается, вот и девушку насильно вытолкнуло на гладкий жесткий пол.

Холод проникал даже сквозь подошву летних ботинок. Эвиса пожалела, что не надела сапоги, и огляделась. Магический шар создавать не стала, местные активировать тоже: вдруг сработает система оповещения о проникновении? Сначала нужно разобраться, куда попала.

Комната. Большая и пустая. Совсем пустая. Одна из стен зияла застекленным оконным проемом, за которым виднелись склоны гор и двурогая луна. А еще странная дымка — тот самый силовой полог. Прекрасно, значит, Эвиса в Закрытой империи. Девушка приосанилась. Да ей можно на премию от императора Ангерда рассчитывать, такой подарок владыке Империи раздолья преподнесла! Уж сколько ни бились маги, ничего с пологом сделать не могли. Тот либо обрекал на медленную смерть в субпространстве, либо выбрасывал обратно, а с помощью дядюшкиного зеркала и старинного заклинания соседи перестанут быть недосягаемыми.

Гримуар Эвиса «одолжила» самым постыдным образом. Она два года искала ключ к дядюшкиному сокровищу и совершенно неожиданно, во время дружественного краткого посещения Академии колдовских сил, наткнулась на книгу в Запретном хранилище. Девушка понимала — рано или поздно сокровища хватятся, и планировала вернуть гримуар через неделю, благо представился случай. Высшая школа смерти отправляла лучших адептов по обмену в дружественное учебное заведение, а среди избранных была подруга Эвисы. Она-то и найдет способ положить книгу на место, благо магические печати они обе взламывали на раз.

Некромантка подготовилась, положила в карман кристалл горного хрусталя, чтобы записать свидетельство переноса. Без него ей никто не поверит. Девушка извлекла камень и подошла к окну. Замок как замок, а вот вид не подделаешь. Силовой полог создавал особое сияние, никакая иллюзия не воспроизведет. Эвиса забралась на высокий подоконник и подняла руку, когда услышала шорох за спиной. Она инстинктивно пригнулась и выхватила кинжал.

— Не стоит, — посоветовал из темноты женский голос, схожий с голосом Эвисы.

Через мгновение незнакомка обрела видимость. На замершую в боевой готовности девушку — в одной руке кинжал, в другой жезл — смотрели отливавшие алым глаза. Вампир! Вернее, вампирша. Незнакомку освещал лишь лунный свет, но и так видно: брюнетка, того же роста и сложения, как Эвиса. Без клыков — вылитая сестра!

Девушка нахмурилась.

Игры зеркала? Подсунуло отражение в другом мире!

Различия все же обнаружились, когда незнакомка хлопком оживила магический шар под потолком. Тот разгорелся не сразу: давно не использовался. Глаза у вампирши оказались зелеными, губы пухлее, а волосы гладкими, тогда как у Эвисы они от природы вились. Ну и стан: некромантка получила бы такую талию, только если бы утянула корсетом.

— Кто ты такая? — В грудь Эвисы ткнул палец с идеальным черным маникюром.

По рукам вампиров можно сказать многое, например, определить вид и социальное положение. Эвисе повезло или не повезло встретить представительницу высшей ветви, занимавшую не последнюю ступень в иерархии клана.

— А ты? — задала встречный вопрос девушка и удобнее перехватила жезл.

В школе в подобных ситуациях учили убивать, но некромантка отчего-то медлила. Может, сыграла роль внешность вампирши или ее относительное дружелюбие. Она даже клыки спрятала — маленькие по сравнению с зубами матерых вампиров. Эвиса видела, каких размеров они могли достигать, когда препарировала трупы на занятиях по межрасовой анатомии.

— Виаленна шан Лен-шан Артен, — гордо представилась неспящая.

Сразу вспомнились строки из учебника: «Шан Лены — один из вампирских кланов. Не самый сильный, но и не самый слабый. Живет неподалеку от границы Закрытой империи, возле земель демонов».

О шан Артенах девушка ничего не слышала и приписала их к аристократам второй руки.

— Эвиса тер Шин, — вернула долг вежливости некромантка, но руку с жезлом не опустила. — А теперь давай проясним, кто из нас как к другому относится.

Вампирша согласно кивнула и, вопреки логике, устроилась на подоконнике рядом с Эвисой. Мешавший жезл отвела в сторону, как безобидную игрушку. То ли не знала о его силе, то ли была настолько уверена в своей. Зеленые глаза с интересом рассматривали чужачку. Виаленна даже покусывала губу, демонстрируя белоснежный клык. Эвиса же гадала, стоит ли убивать опасную хозяйку дома. Агрессии она не проявляла, а гибель вампирши повлекла бы месть клана. Эвиса понимала, что ее задумка не нашла бы одобрения среди неспящих, но зачем дергать дракона за хвост раньше времени, подвергать опасности и, может, гибели родных и друзей? Сомнительная плата за чужое безрассудство.

— Хм, а отчего ты на меня похожа? — наконец изрекла Виаленна.

— То же могу спросить у тебя, — парировала девушка.

— Ладно, что ты тут делаешь? — Вампирша спрыгнула с подоконника и отошла на середину комнаты.

Глаза чуть отсвечивали алым. Значит, неспящая успокоилась, проявляла лишь легкую настороженность.

— На Закрытую империю смотрю. — Эвиса убрала кинжал. Жезл надежнее, да и вторую руку лучше освободить. После проворно кинула кристалл в карман, чтобы избежать ненужных вопросов. — Вы чужаков не пускаете, а адепты — народ пытливый.

— Так ты где-то учишься? — оживилась Виаленна и, смазанным движением оказавшись рядом, потащила ничего не понимающую девушку прочь. — Пойдем, а то двоюродные братья почуют и к дядюшке отведут. Он у меня князь, — с гордостью добавила черноволосая красавица. — Отец тоже.

У некромантки пересохло во рту. Захотелось тут же шагнуть обратно на место перехода и активировать его в обратную сторону. Подумаешь, свечей из чистого воска нет, можно и без них, благо опыт имелся. Эвиса так бы и поступила, если бы не настырная вампирша. Она с такой мольбой заглянула в глаза, что девушка не смогла отказать. В конце концов, быстрее найдет кладбище, а там… Там бы лучше оказаться без нежданной подружки. И Эвиса рискнула, поддалась чужому напору, хотя на всякий случай начаровала защиту.

Уфф, лишь бы провожатая не распахнула двери и с клыкастой улыбкой не сообщила: «Она ваша!» А в зале бы ждал весь клан, изголодавшийся по крови. Бред, конечно! Высшие вампиры на верхушке иерархической лестницы не страдают от недостатка пищи. В подвалах полно доноров, нет необходимости заманивать в ловушку новых. «Вот она и приведет тебя в одиночную камеру!» — мысленно хмыкнула Эвиса. Ладно, некромантам Высшей школы смерти не привыкать выпутываться из неприятностей. Работа с мертвецами — одна сплошная смертельная трудность.

Замок оказался старым и огромным. С высокими потолками и многочисленными лестницами. Клыкастая провожатая легко ориентировалась, довольствуясь скудным светом, который давали редкие факелы. Отчего их не поменяли на магические шары, Эвиса не понимала, как и того, почему вдруг Виаленна прониклась к ней симпатией. Не выдержав, спросила:

— Разве ты не должна позвать стражу?

— Должна, — соглашаясь, кивнула вампирша, — но пока не хочу. Ты и так никуда не денешься.

— Это еще почему? — нахмурилась Эвиса.

В фолианте говорилось, зеркало работает в обе стороны. Повторная активация необязательна, хоть и желательна для точности результата. Нужно открыть портал и… Ничего не вышло. Некромантка попробовала вновь: магия перемещения не работала! Виаленна наблюдала за ее попытками с ленивым интересом, а потом самодовольно сообщила:

— Не трать силы, везде блокировка.

Эвисе стало не по себе. Оказаться в Закрытой империи без возможности вернуться?! Знала бы, ночью спала, а не изучала свойства зеркала.

— Значит, — прищурилась девушка, — я пленница?

Просто так она не сдастся, дорого продаст свою жизнь.

Убить Виаленну легко. Она слабый боец, по всему видно, занята только собственной внешностью. Главное, не дать позвать на помощь. Если Эвиса проделает все тихо, может попробовать выбраться. Шанс один к ста, но имелся. Демоны не подчиняются местному владыке, если очутиться в их землях, правильно попросить, вернешься домой. Проблема только в «если».

Существует второй вариант: достать амулет связи и разбудить дядю. Тот знаком с лордом Арианом нейр Эльдар ти Онешем, ректором Академии колдовских сил, демоном, кстати. Тот без труда вытащит: как-никак родовой замок лорда в Закрытой империи. По понятным причинам Эвиса приберегла этот способ на самый крайний случай. Беспомощная некромантка-пятикурсница хуже зомби!

— Может, ты воровка, шпионка, — развила мысль вампирша. — Чужаки не могут открывать порталы без разрешения императора, а у тебя его нет. Мысли сами напрашиваются, не находишь?

Склонив голову набок, она пристально смотрела на Эвису. Та, в свою очередь, буравила взглядом вампиршу. Обстановка накалялась, и некромантка не выдержала, подняла жезл.

— Дура! — Виаленна мгновенно оказалась под потолком, демонстрируя свойственную клыкастым хозяевам замка ловкость. — Тебя убьют! Или решила, будто со стражами справишься? Может, даже с дядей? Человечка!

— Некромант, — с плотоядной улыбкой — не все ж вампирше зубы скалить — поправила Эвиса и в доказательство своих слов окутала жезл черной дымкой.

Фокус произвел на Виаленну неизгладимое впечатление. Завороженная, она наблюдала за тем, как у ног некромантки формируется облачко неправильной формы. Вампирша никогда не видела такого, но вовремя сообразила: оно грозило смертью. Прыжок, кувырок, и вот Виаленна уже стояла за спиной Эвисы. Девушка почувствовала чужое присутствие, развернулась и очутилась в плену цепких рук. Несмотря на кажущуюся хрупкость, вампирша оказалась сильной. В зеленых глазах сверкало пламя.

— Давай решим, — предложила она, — кто ты: враг или гостья?

Поколебавшись, Эвиса развеяла жезл и втянула черное облачко. Виаленна тут же отпустила ее и отошла на пару шагов, прямо под чадивший на стене факел. Приглядевшись, некромантка поняла, его таки зачаровали, подчинив живое пламя законам магии.

— Странная ты и неблагодарная. — Виаленна с нарочитым спокойствием разглядывала ноготки. — Согласилась пойти со мной, а потом решила убить. Право на поединок осталось в комнате входа. Но если настаиваешь, — вампирша удлинила клыки, — могу оказать любезность, только братьев позову. Помнится, ты хотела увидеть стражу.

— Если симпатичные, познакомлюсь, — в тон собеседнице ответила Эвиса. — А ты им, как себя вести, на ушко нашепчешь. Духом, оно, знаешь ли, удобно.

Вампирша шагнула было к девушке, но тут же взорвалась приступом душившего смеха. Некромантка попятилась. Помешанная! Сошедший с ума высший вампир не по зубам даже лорду тер Шину, нужно уносить ноги, пока новая знакомая не натворила дел. Маги, безусловно, существа храбрые, но одно адептка пятого курса Высшей школы смерти знала точно: бегство — не роскошь, а средство выживания.

— Куда же ты? — обиженно засопела вслед Виаленна, не в силах продышаться от попавших в горло смешинок. — А поговорить? Ты мне нравишься, давай дружить.

Она протянула окончательно сбитой с толку девушке руку. Клыки обрели прежний размер, краснота втянулась обратно в радужку, только легким свечением напоминая о сущности Виаленны.

— Зачем нам дружить? — Эвиса не видела ни одной причины.

— Ты мне нравишься, мы похожи, — привела убойный аргумент вампирша и капризно топнула ножкой. — Ну давай! А я тебе потом портал открою.

— С тобой понятно, а у меня какие резоны? — изогнула бровь некромантка. — Портал? Я игрушкой не работаю, извини. Тронешь без разрешения, пожалеешь.

М-да, удружило зеркало! Хотя сама виновата, нужно было конкретные координаты задавать, а не просить перенести в любой уголок Закрытой империи, населенный вампирами. В итоге придется с боем пробиваться в темную комнату с окном и надеяться ухватить кончик энергетического следа от зеркала на территории Империи раздолья. Опытные маги, утверждал фолиант, сохраняли связь с артефактом в любом месте, Эвиса могла об этом только мечтать.

Виаленна задумалась и, настороженно следя за движениями противницы, признала:

— Никаких. Люди не любят вампиров.

Эвиса фыркнула.

— Разве просто так?

— Да не собираюсь я тебя пить! — вспылила брюнетка. — Мне о другой жизни послушать хочется. Думаешь, надомное воспитание — сахар? — Она скривилась. — Один долг, никаких развлечений! Четвертая наследница и всякое такое.

Девушка понимала. Ее тоже с детства мучили этикетом, возили на балы дебютанток и не уставали повторять об ответственности. Леди тер Шин — имя, его нельзя опозорить. А уж если ты наследница… У дяди ведь детей нет. Супруги пробовали, но безрезультатно, потом и вовсе разошлись по разным спальням. Эвиса краем уха слышала, дело в тетушке. Девушка не понимала, почему не взять другую жену, но то ли дядя любил Терезу, то ли ему хватало удочеренной племянницы, лорда тер Шина бездетность не удручала.

Поколебавшись, Эвиса сдалась:

— Ладно, пошли! Только недолго, мне еще отдохнуть хочется. Это вы, вампиры, спокойно обходитесь без сна.

— Отчего же, мы тоже спим, — отозвалась Виаленна и уточнила правила поведения: — Общаемся без магии?

— И без клыков, — подвела черту под разговором некромантка.

Сначала Эвиса с опаской косилась на спутницу, ожидая нападения, но потом уверилась: у вампирши другие планы. Она оказалась занятной собеседницей — любознательной, начитанной. Видимо, домашнее образование у вампиров на высоте.

Даже после заключения перемирия замок казался Эвисе мрачным. Голые стены, пустые коридоры. Складывалось впечатление, будто тут не жили. Некромантка держалась начеку. Она помнила о кузенах провожатой и опасалась, что они могут появиться в любую минуту. Но обошлось, девушки без происшествий добрались до жилых покоев. Тут стало веселее, хотя стены по-прежнему не радовали богатством убранства.

— Сюда! — Виаленна отворила дверь и, шипя, втолкнула Эвису внутрь. — Матушка, — пояснила вампирша. — Опять ей гранатового соку захотелось! Хоть бы отец скорее домой забрал!

Некромантка скинула руку провожатой с плеча и огляделась. Спальня оказалась большой, со всеми удобствами. Тут не только широкая кровать под балдахином, но и мягкие диванчики, подушки, шкуры на полу. Весело потрескивает камин, на столике лежит раскрытая книга. На тарелке — яблоко с характерным следом зубов. К спальне примыкала гардеробная. Рассмотреть ее не удалось, ванную комнату тоже. Оттуда приятно пахло эфирными маслами: видимо, Виаленна недавно нежилась в ароматной пене. После накинула сорочку, халатик, присела с книжкой… и каким-то образом оказалась в комнате, куда выкинуло Эвису зеркало. Некромантка подозрительно покосилась на вампиршу, но спросила совсем другое:

— Почему в замке пусто?

— Поздно же, — как само собой разумеющееся ответила Виаленна и с ногами плюхнулась на кровать.

Вопреки представлениям о любимых цветах вампиров постельное белье оказалось бледно-розовым.

— Но вы не спите, — напомнила Эвиса.

— Спим мы, очень даже спим! — обиделась вампирша. — Тоже мне маг, адептка, элементарных вещей не знает! Ну да, не восемь часов, как людям, но отдых нам нужен. Вот и я собиралась соснуть, — Виаленна зевнула, прикрыв рот ладонью, — пошла… Не важно, куда пошла, главное, тебя услышала. И увидела.

Эвиса хмыкнула. По ее мнению, только любовное приключение могло заставить здравомыслящую особу подняться с кровати в столь поздний час и отправиться в другую часть замка. Вряд ли Виаленна там опыты ставила. Только вот кавалер не пришел, иначе бы они встретились.

— Садись, чего стоишь? — бросила вампирша застывшей у дверей некромантке. — Или боишься? — Виаленна шутливо показала клыки.

— Сколько тебе лет?

Эвиса не могла отделаться от ощущения, что перед ней ребенок. Ну не станет взрослая вампирша так дурачиться! Пусть внешность и аппетитные формы твердили об обратном, поведение противоречило законам разума.

— Достаточно! — буркнула вампирша и встала. Глаза вновь обрели пугающий алый отсвет. — То же могу спросить у тебя. Знаешь ли, не самый умный поступок — в одиночку шагнуть неведомо куда.

Эвиса не стала спорить. Не объяснять же, что она давно изучала альтернативные способы перемещения в пространстве, а как прознала о зеркале дяди, ночей не спала. Столько книг перечитала, экспериментов провела! И вот, вышло.

О кладбище и вовсе заикаться не стоит. Вряд ли Виаленна оценит стремление поглумиться над предками. Нет, Эвиса хотела сначала взглянуть, а дальше — по обстоятельствам. Если тела без душ, обратно бы закопала, а если представляли опасность… Опытных вампиров лучше душить в зародыше, то есть в гробу. Эх, отчего они не прячутся днем под крышками саркофагов, столько сил бы магам сберегли! Не пришлось бы адептке-некромантке рисковать жизнью, уничтожая души.

Пару минут девушки молчали, разглядывая друг друга.

— В порядок себя приведи, — презрительно обронила Виаленна. — А то смотреть тошно.

Девушка нахмурилась. Нормально она выглядит, просто не рассчитывала на свидетелей. Да и не в бальном же платье через порталы прыгать!

— И что тебе не нравится? — осведомилась Эвиса.

— Все. — Вампирша не стала мелочиться. — На мальчика похожа.

Девушка прыснула. Хорош мальчик с грудью!

Вампирша легкой скользящей походкой направилась к гардеробной. Если она хотела произвести впечатление, то просчиталась, Эвиса тоже не обладала грацией коровы.

Вампирша вернулась с парой новых шелковых чулок и кокетливыми розовыми подвязками, однако надевать не торопилась, так и стояла, покачивая вещами в руках.

— Ну, как, «смерть кровопийцам» или мир? — Виаленна приподняла бровь.

— Мир, — кивнула девушка.

Причислить хозяйку замка к врагам не получалось. Никакой агрессии, нелицеприятных поступков. А то, что вампир, — так это не недостаток, а всего лишь раса. Опасная, коварная, но не подлежащая бездумному уничтожению.

Вампирша довольно улыбнулась и натянула чулки.

— Туфли тоже надень, — заботливо посоветовала Эвиса. — Может, вампиры и не болеют, но полы у вас холодные, сквозняки бродят. Твои тапочки явно не подходят.

Виаленна пожала плечами. Сущие мелочи, главное — чулочки!

Эвиса устроилась у камина на одной из подушек. Она решила не спрашивать разрешения. Раз уж привели в спальню, можно. Сменив одежду для будуара на домашнее платье, рядом пристроилась вампирша. Она с жадностью внимала рассказу о Высшей школе смерти. Судя по тоскливым вздохам, Виаленна мечтала оказаться на месте новой приятельницы. Тосковала, наверное, в четырех стенах.

— Как думаешь, меня туда возьмут? — задумчиво поинтересовалась вампирша, накручивая смоляной локон на палец. — Я совершеннолетняя, владею магией крови. Вступительные экзамены сложные? Какие документы для поступления нужны?

Эвиса крепко задумалась. Безусловно, неспящих брали в высшие магические учебные заведения, но вряд ли дядя обрадуется конкретной абитуриентке.

— А князь разрешит? — в сомнении спросила девушка.

Виаленна фыркнула. Подумаешь, князь! Если она решила, никто не помешает.

— Я со-вер-шен-но-лет-няя, — по слогам повторила вампирша и стукнула ладонью по бедру.

— По-моему, четвертая наследница одного клана и первая другого не имеет права распоряжаться своей жизнью.

Смешно, но, кажется, Эвиса знала о местных обычаях больше Виаленны. Статус вампирши она выяснила первым делом, разобравшись в количестве братьев и сестер. Последних не оказалось вовсе. Не иначе, Виаленна — любимица всего клана. Даже двух, если вспомнить дядюшку.

— Твои представления устарели, — хмыкнула во весь клыкастый рот вампирша. — Я же не замуж выхожу. Так, уведомлю отца задним числом, и хватит. Возьмешь с собой?

Девушка захлопала глазами. К такому повороту событий она оказалась не готова. И где, спрашивается, прикажете поселить новоявленную подругу? Делить с ней спальню Эвиса не собиралась, отвечать за покусанных и обращенных — тоже. Все вылилось в кривую гримасу.

— Не бойся, — Виаленна быстро определила причину резкой смены настроения собеседницы, — поселюсь в гостинице, потом в общежитие переберусь. Шан Лены небедные. — В последней фразе сквозила задетая гордость.

— А если не возьму? — прощупала почву Эвиса.

Вернуться она собиралась одна.

— Думаешь, кузенов позову? — хмыкнула вампирша. — Обойдешься! С врагами прекрасно расправляюсь сама, а не прошу больших мальчиков. Но ты не враг, дыши спокойно. Понимаешь, — ударилась в откровения Виаленна, откинувшись на подушки; для полноты образа не хватало только бокала вина и блюда с фруктами, — я всегда хотела побывать в Империи раздолья, стать кем-то, а не племянницей или дочкой князя. Тут такая скука, что зубы сводит!

Огонь весело трещал, тянулся к ногам вампирши. Та не возражала, покачивая ступней в опасной близости от решетки. На месте Виаленны некромантка бы остереглась: не саламандра же. Пусть вампиры вопреки народной молве не боялись солнечных лучей, но с огнем все же не дружили.

— Хорошо, попробую помочь, — согласилась Эвиса. — Ничего не обещаю! — тут же добавила она. — Экзамены сдашь на общих основаниях, я только покажу, расскажу.

— Спасибо! — просияла Виаленна и, поддавшись порыву, чмокнула оторопевшую девушку в щеку.

На мгновение показалось — укусит, но нет, вампирша всего лишь выражала радость.

Эвиса почесала подбородок. Похоже, Виаленна отныне считала ее подругой. Хорошо оно или плохо, девушка пока не знала, но полезно — это точно. По крайней мере, можно выбраться из замка и выяснить, где она ошиблась. Хотя где, и так понятно: кое-кто переоценил собственные силы. Эвиса досадовала на себя. Прав дядя, если назначит отработку! Некромантка выпускного курса, не способная обеспечить собственную безопасность, годится, только чтобы собирать зомби для практических. Что там — девушка согласилась бы их создавать из свежеубиенной нечисти, лишь бы никто не узнал о позоре.

Некромантке мерещились смешки за спиной, развешенные по фасаду «растяжки» оскорбительного характера — когда надо, адепты Высшей школы смерти умели бить по живому. Каламбур, конечно, им бы с мертвым научиться справляться. Только Эвиса сделает так, чтобы никто не узнал о ее промашке, а просчет превратит в деталь плана. Главное правило мага: все себе во благо, то есть из любой ситуации можно найти минимум один выход, который приведет к заветной цели. Не умеешь? Пробирки в лаборатории грязные, рабочих рук не хватает. Сдал палочку, надел перчатки.

— Виаленна, — Эвиса выдавила из себя самую обаятельную улыбку, на которую была способна, даже локон пальчиком покрутила, — не покажешь свои владения? У нас о Закрытой империи только по слухам знают.

«Ну же, соглашайся!» — мысленно шипела девушка, едва не ерзая от нетерпения.

Вампирша закатила глаза.

— Маги! — с тоской протянула она. — Вечно вы ничего не знаете.

— Зато у нас есть академии, — парировала Эвиса.

Аргумент оказался весомым, только показывать замок Виаленна отказалась. Вовсе не из вредности характера, объяснила она, а только из-за заботы о безопасности гостьи. Ну, и своей тоже.

— Понимаешь, — вампирша покачивала ножкой в домашней туфельке, — ты хоть и не кажешься врагом, все равно чужая, а чужим нельзя раскрывать секреты. Вот если бы мы стали подругами…

Она мечтательно улыбнулась, а Эвиса подумала, что только клыкастой подружки ей не хватало.

— Пошли! — Оказалось, Виаленна добрую минуту тянула ее куда-то. — Матушке нездоровится, найдет — покалечить может.

Эвиса не стала говорить, что сама способна нанести пару увечий достопочтенной княгине. В конце концов, сейчас это не самое важное. Заклинание работает, переход существует и ведет в вампирский замок. Раз так, можно спокойно прийти в другой раз, благо Виаленна живо интересовалась всем, связанным с Империей раздолья. Эвиса мысленно закатывала глаза и мечтала избавиться от назойливой вампирши. Можно подумать, она столетия пролежала в гробу, а теперь пыталась наверстать упущенное. Или собственные родные настолько устали от Виаленны, что отказывались с ней разговаривать.

К слову, сколько лет брюнетке? Эвиса тайком оглядела спутницу и вспомнила школьные лекции. Вампиры, как известно, существа живучие, если кто-то насильно не загонит их в иные миры. К примеру, князьям, то есть главам кланов, минимум по пятьсот лет, а то и больше. Виаленна выглядела на людские двадцать с хвостиком, то есть не разменяла сотни вампирских лет, если только некромантка правильно запомнила таблицу соотношения возрастов.

Эвисе как дочери ректора приходилось помогать вступительной комиссии. Она сидела там не в качестве мебели, а проводила собеседования, однажды даже снимала слепки физического и магического облика. Их делали в обязательном порядке для всех поступивших и вместе со словесным портретом подшивали в личные дела. Трудная штука, Эвиса тогда искренне желала оказаться в лаборатории и препарировать нежить из Сумеречья, а не биться с очередным мальчишкой или девчонкой, не желавшими посидеть смирно пять минут. Очень хотелось их чем-нибудь стукнуть, но нельзя. Приходилось стоять с приклеенной улыбкой, водить руками возле головы новоиспеченного адепта и желать ему отчисления на первой же сессии.

Так вот, в приемной комиссии висела таблица соотношения лет жизни разных рас. В задачу экзаменаторов входило проверить абитуриентов на вшивость, то есть понять, не завышают ли они свой возраст. Обратные случаи встречались редко и не возбранялись законом. Хочешь учиться среди молодежи? Попробуй, только потом не жалуйся.

Эвиса почесала кончик носа. Да, определенно, Виаленна ее моложе. На год-два по человеческому исчислению, разумеется. Слишком мало, чтобы понять сразу, но поведение выдавало. Нельзя в двадцать три носить столько розового! Или можно? Кто их знает, дочек князей неспящих?

Некромантка очнулась от размышлений в уже знакомой комнате. Виаленна замолчала и теперь, насупившись, взирала на спутницу. Наверное, злилась на невнимание.

— Прости, задумалась, — виновато пожала плечами Эвиса и незаметно послала по замку поисковое заклинание.

Доверяй, но проверяй, особенно жителей Закрытой империи. Вампиры вовсе не душки, Виаленна вполне могла заболтать с целью потери бдительности.

Ничего. Неспящие есть — куда же без них в родовом замке! — но не притаились в углу.

— Иди уж! — Виаленна обиженно отвернулась. Думала уйти, но крутнулась на пятках и выдвинула требование: — Учти, не вернешься, не выпущу!

Эвиса хмыкнула:

— Не боишься, что я приду не одна, а в теплой дружеской компании? Некроманты — народ любопытный, а ты как-никак нежить.

— Приводи, только пусть не обижаются, отец шума не терпит, — тем же тоном парировала вампирша и небрежным жестом открыла портал.

Некромантка не спешила нырять в неизвестность. Она обошла вокруг клубящейся темноты прохода, проверила настройки и запустила в портал огненный шарик. Тот благополучно шлепнулся на пол в соседней стране, чудом разминувшись с гримуаром. Старинный фолиант поспешил шумно выразить недовольство небрежным обращением. Он прыгал и клацал страницами так, что, казалось, перебудил весь дом. Эвиса замахала на него руками: тщетно, книга ярилась пуще прежнего.

— Так, что здесь происходит? — послышался приглушенный недовольный голос.

Некромантка помянула Бездну и, не прощаясь, юркнула в портал.

— Кьядаш! — Эвиса продемонстрировала полное отсутствие светского воспитания, когда, споткнувшись о прыгавшую книгу, грохнулась на пол.

В эту самую минуту отворилась дверь, и на пороге возник лорд Лонас тер Шин в домашнем халате. Над ним плыл магический шар; будто свита, за спиной маячили два духа. Одного Эвиса узнала — предатель!

— Эм, ничего не происходит.

Некромантка поспешно вскочила и, изловчившись, спеленала гримуар ловчей сетью. Только спрятать не успела: дядя увидел.

Главный некромант Империи раздолья поднял смоляную бровь и щелкнул пальцами. Гримуар, порвав путы, тут же оказался в руках мага, Эвисе оставалось только кусать губы.

Они с дядей походили друг на друга, что опять-таки время от времени наводило девушку на мысли о более близком родстве. Оба брюнеты, голубоглазые, только у лорда тер Шина радужка словно выцвела, более спокойного оттенка. Та же линия волевого подбородка, тонкие губы. Только нос подкачал: он у тер Шина с горбинкой. Ну и рост, тут племяннице до дяди тянуться. Лорд уродился плечистым и мускулистым, а Эвиса по телосложению больше напоминала эльфийку. Помнится, в подростковом возрасте она даже комплексовала, пока не обзавелась округлостями в нужных местах. Да, не выдающимися, но Эвисе достаточно. Если на то пошло, некроманту пышные формы противопоказаны: и бегать тяжело, и с одеждой проблемы, и коллег отвлекает. Словом, больше не всегда лучше, но тоже ничего плохо.

Лорду тер Шину хватило одного взгляда, чтобы фолиант успокоился и прикинулся обычной книгой. Оставив его парить в воздухе, владелец дома обошел комнату, заложив руки за спину. Эвиса стояла на месте, поворачиваясь всем туловищем вслед за дядей.

В воздухе отчетливо пахло неприятностями.

— Напомни, сколько тебе лет? — поразительно спокойно спросил лорд тер Шин.

— Двадцать три. — Девушка уже поняла, к чему он клонит.

— Ясно. И на кого ты учишься?

— Дядя!

— Так на кого? — упрямо повторил вопрос лорд и поскреб ногтем зеркало.

— Папа! — взмолилась Эвиса.

Если надумал наказать, пусть наказывает, а не издевается! Давно понятно, к чему все вопросы: взрослые девочки на пятом курсе не совершают подобных проказ.

— Ты со степенью родства-то определись! — против воли рассмеялся хозяин замка.

— Так ты одновременно и отец, и дядя, сам виноват, — выкрутилась Эвиса и попыталась отложить разговор на завтра: — Спокойной ночи!

— Э, нет, барышня! — Все благодушие мигом слетело с лорда. Он даже заблокировал дверь, чтобы племянница не сбежала. Хотя для мага с головой выбраться не проблема. — Вы никуда не уйдете, пока не расскажете, куда открывали столь затейливый портал. — Он небрежно махнул на зеркало.

— Никуда, — беззастенчиво соврала Эвиса. — Всего лишь проверяла, работает ли.

— И как? — Лорд тер Шин стер носком домашней туфли часть рисунка на полу.

Племянница поражалась умению дяди даже в халате выглядеть грозно. Подобным славились демоны, но лорд уродился чистокровным человеком, что, однако, не мешало ему слыть авторитетом среди адептов любых рас.

Эвиса пожала плечами:

— Книга убежала, ты же видел.

— Вторая попытка.

Дядя стер еще одну линию и провел ладонями перед зеркалом, считывая информацию.

Девушка нахохлилась. Она подозревала, что при желании лорд мог все, даже восстановить столь необычный портал без инструкции.

— Открылся, — неохотно призналась Эвиса и метнула гневный взгляд на духов. — Расщеплю и лишу посмертия! — чуть слышно пригрозила некромантка.

Призраки поспешили слиться со стенами.

Лорд тер Шин безмолвствовал. Пальцы старались уловить невидимые нити, соединявшие пространства, но тщетно. Наконец он повернулся к племяннице и вынес приговор:

— Поедешь в Академию колдовских сил по обмену.

— Что?! — взвилась Эвиса, позабыв о страхе. — Я в начале года, с таких лекций? Дядя, ты садист!

— Я ректор, — поправил лорд тер Шин и мстительно напомнил: — Твой, между прочим. Поэтому, адептка, вы поедете и повысите уровень знания магии мертвых в другой части Империи раздолья. Хотя сомневаюсь, будто лорд Шалл плохо учит адептов.

— Он ведь оборотень! — возмущалась девушка, нарезая круги по комнате.

— В империи расовое равенство, — напомнил дядя.

Пожалуй, наказание выбрано верно, племянница на время забудет об опытах. Лорд тер Шин всякий раз боялся, что они закончатся воскрешением. Вслух ректор Высшей школы смерти ничего, разумеется, не говорил, оправдывал недовольство нарушением дисциплины.

Эвиса шумно засопела и остановилась.

Ну как объяснить дяде, что оборотни невыносимы? Видимо, никак, придется ехать. Ничего, поскучает немного в академии и вернется в родную школу. Девушка не сомневалась, некромантам из Ротона не сравниться с дядиными питомцами. У них такой полигон, такие преподаватели, библиотека — словом, Высшая школа смерти недаром слыла самым престижным заведением подобного толка. И полезным, что немаловажно. Какой прок от выпускников, если они гибнут пачками в том же Сумеречье? Эвиса в прошлом году проходила там полевую практику. Страшное местечко! Но раз жива, хорошо училась.

— Ладно, съезжу, — вздохнула девушка. — Как понимаю, с официальной речью мне выступать? — Лорд тер Шин кивнул. — И письмо ректору передавать тоже. Чудесно! Ни спецсеминара, ни… — с губ чуть не сорвалось ругательство. Специфика обучения накладывала отпечаток, некромантки успешно перенимали у наставников «народный фольклор». — Словом, — быстро поправилась Эвиса, — все удовольствия мимо.

Лорд пожал плечами: сама виновата, и отправил племянницу спать. Сам же остался приводить комнату в порядок. Заодно рассмотрит остатки чертежа: вдруг найдет что-то новое? К сожалению, прежний владелец зеркала не успел посвятить в его секреты.

Эвиса сидела на широком подоконнике и, подложив под спину подушку, в сомнении вертела амулет связи. Она до сих пор не могла понять, как вампирше удалось ее найти, но ведь удалось же!

Виаленна звала в гости, утверждала: скучает. Оставалось только фыркнуть и посочувствовать на редкость наивной и глупой неспящей. Хотя, может, это Эвиса глупа. Помнится, дядя не раз повторял: нельзя недооценивать противника, особенно разумного.

Вампиры делились на высших и низших. Если вторые мало чем отличались от обычной нежити, первые во многом превосходили людей. В происхождении Виаленны сомневаться не приходилось, а фамилия наводила на определенные мысли. Эвиса успела покопаться в домашней библиотеке — к таким вещам она относилась серьезно, предпочитала знать врага в лицо, — и отыскала кое-что интересное о шан Ленах. Среди собрания лорда тер Шина нашлись фолианты по Закрытой империи. Дядя не запрещал их читать, хотя в любом учебном заведении подобные книги спрятали бы в хранилище. Так вот, клан владел опасным артефактом. Если верить справочнику по родам Закрытой империи, его в свое время передал на хранение предку нынешнего князя тогдашний правитель.

Ничего путного об артефакте в справочниках не говорилось, но Эвиса понимала, что его лучше изъять и уничтожить. Слишком памятно покушение на императора, совершенное пару лет назад князем другого рода. Правителя удалось спасти усилиями лорда ти Онеша, ректора Академии колдовских сил. Тогда вампир — на минуточку, тайный советник — действовал по указанию владыки, так что мешало темному императору Дарриусу нейлу Асмедею тер Аршу попробовать снова? Неспящие никогда не питали любви к соседям, а после такого щелчка по носу и вовсе преисполнились злобой. Пусть кланы никогда не ладили, они вполне могли объединиться ради конкретной цели. Вдруг вещица шан Ленов — часть какой-нибудь Звезды Хаоса? Соберут артефакты воедино, и все маги Империи раздолья окажутся бессильны.

Шан Артены, если верить все тем же книгам, ничем не примечательны, кроме одной особенности: среди них часто рождались эмпаты.

Подробно копаться в родословной клыкастой знакомой Эвиса не стала, сосредоточила внимание на артефакте.

Небо хмурилось, грозилось вылиться дождем. Погулять не выйдет. Некроманты, безусловно, обязаны трудиться при любой погоде, но в свободное время никто не заставлял мокнуть или замерзать под порывами ледяного ветра.

Читать не хотелось.

Эвиса пробовала отвлечься домашним заданием по эльфийскому, но высокопарный слог поэмы не прогнал дурные мысли. Девушка добросовестно перевела на общеимперский двадцать строф и бросила неблагодарное занятие. Попробовала писать стихи — некогда они неплохо получались, но и тут потерпела неудачу. Тогда Эвиса забралась на окно — и услышала призывную трель амулета. Неслышимая постороннему уху, она волнами дрожи расползалась по телу.

Виаленна говорила сбивчиво, будто опасалась, что кто-то подслушает. Вампирша звала в гости сегодня вечером, таинственно намекала: надо поговорить. На резонный вопрос, откуда такая настойчивая любовь к некромантам, новоиспеченная знакомая отделалась отговоркой. Мол, понравилась Эвиса, интересно с ней.

Взвесив все за и против, девушка решила пойти. Она запомнила заклинание, воспроизведет его без гримуара. Осталось найти зеркало. Эвиса догадывалась, что дядя убрал его в башню — ту самую, где он некогда занимался опытами. Даже в Высшей школе смерти не так безопасно. Адепты — народ любопытный, надо — взломают любые печати.

Эвиса мысленно усмехнулась. Будто она не попадет в башню! Лорд тер Шин не догадывался, но племянница давным-давно сделала слепок с ключа и спокойно заходила в башню. В отличие от большинства сокурсников, окажись они в такой ситуации, девушкой двигали утилитарные цели. На младших курсах она не все успевала на практических занятиях по зельеварению и доделывала дома. На кухне или в собственной комнате лабораторию не оборудуешь, зато у дяди имелось все необходимое: и крепкие стены, и котлы, и колбы.

Что ж, придется вспомнить былые годы и повозиться с магическими печатями.

Некромантка вздохнула и сжала амулет связи, настраиваясь на последнего собеседника. Внутри ворочались сомнения: не поступает ли она опрометчиво? С одной стороны — да, с другой, кодекс мага требовал верой и правдой служить императору. Пусть Эвиса как адептка еще не присягала на верность Ангерду, она ощущала себя частью защитников Империи раздолья. Артефакт опасен, без сомнения; раз так, лучше его найти и уничтожить. Превентивно, чтобы вампиры не воспользовались.

— Да? — живо отозвалась за тысячи миль Виаленна.

Судя по всему, вампирша ждала ответа. Эвиса без труда представила, как та покусывает губы и ерзает на стуле. И это неспящая, разменявшая не один десяток лет!

Странно, бойкий голосок Виаленны не вызывал негативных эмоций. Эвиса с неохотой признала, что не готова считать конкретную вампиршу кровавой убийцей и врагом Империи раздолья. Умела она располагать к себе!

— Пожалуй, приду, — как можно равнодушнее произнесла девушка. — Редко встретишь своего двойника, сама судьба велела познакомиться.

Невидимая собеседница захлопала в ладоши и тут же перешла на шепот:

— Это так чудесно! Ты не представляешь, какая тут скука!

«Отчего же, — подумала Эвиса, — очень даже представляю. В таком-то замке!» Вслух же спросила другое:

— Разве наследница кланов не живет в свое удовольствие?

Виаленна вздохнула:

— Поживешь тут с кучей родственников! Даже роман не заведешь, все доложат. Ты даже не представляешь, как хочется вырваться!

Эвиса против воли пожалела собеседницу. Она бы повесилась через месяц подобной жизни. Спасибо мирозданию, лорд тер Шин за удочеренной племянницей не следил, ни в чем не ограничивал. А ведь тоже наследница, не последняя дама в империи.

— Слушай, — Виаленна сделала паузу, собеседница ясно почувствовала, как та встревоженно огляделась, — я сама портал открою, только координаты скажи.

Некромантка прикусила губу, чтобы с языка не сорвался скоропалительный ответ. Нельзя приводить в дом врага, даже если сомневаешься в его агрессивности. Раз так, пусть Виаленна откроет портал на нейтральную территорию. Ничего, девушка прогуляется немного под дождем, полезно для закалки.

Эвиса назвала одно из питейных заведений вблизи Высшей школы смерти. Виаленна обещала прийти к десяти вечера, вскоре после ужина. Поздно же трапезничают неспящие!

На этом и порешили.

Занятные в кабинете дяди часы, почему Эвиса их раньше не замечала? Награда за стеклом тоже заслуживала внимания, и за открытым, несмотря на дождливую пору последних августовских дней, окном происходило нечто интересное. Девушка слышала азартные крики, видела фиолетовые вспышки и жалела, что вынуждена торчать здесь и давать объяснения, в которых никто не нуждался. Наверняка борцы с нечистью опять вызвали на поединок некромантов. Адепты двух основных факультетов Высшей школы смерти традиционно недолюбливали друг друга и стремились доказать свое превосходство. Разумеется, преподаватели подобных забав не одобряли, но традиция есть традиция, и каждый семестр бои во дворе возобновлялись.

Лонас тер Шин сверлил племянницу взглядом. Он стоял у окна вполоборота к девушке и временами искоса посматривал на адептов: не натворили бы чего. Пока до подожженных волос не дошло. С первокурсниками хуже: те неопытные, контролировать магию не умели. Выпускные классы устраивали дуэли на мастерство, правда, могли зло пошутить, тогда вмешаться придется немедленно.

Ректор Высшей школы смерти покачал головой и остановился напротив Эвисы. Та всячески попыталась изобразить внимание и раскаяние, но, кажется, не вышло.

— И не стыдно форму позорить? — Лорд указал на значок школы на лацкане горчичного жакета.

— Я не позорила. — Эвиса подняла глаза и уставилась на дядю. Не только он умел психологически давить на собеседника. — И давай сразу определимся, ты сейчас кто: приемный отец или ректор?

— То и другое. — Тер Шин поправил воротничок рубашки и налил себе воды.

Стакан звякнул о графин, выдавая эмоциональное напряжение.

— Наказывать тоже за двоих собираешься? — съязвила Эвиса. — Ремнем и записью в личное дело.

Лорд махнул рукой:

— Садись уж! Что толку ломать комедию? Как ректора ты меня не боишься, может, как родственника послушаешь.

— Скорее наоборот, — чуть слышно ответила девушка и опустилась на стул для посетителей.

Подумав, Эвиса переставила его так, чтобы опереться руками о спинку.

Владелец кабинета наблюдал за ее действиями с молчаливым неодобрением. Чем старше становились адепты, тем меньше уважения проявляли к старшим.

— Смотри, — пригрозил лорд тер Шин, — могу поговорить и как ректор.

Девушка тяжко вздохнула и встала, вернув стул на место.

— Вызывали, лорд ректор? — Она снова смотрела на часы.

Визит к дяде стал неприятным сюрпризом. Эвиса шла в столовую, когда ее остановил старший преподаватель и велел зайти к ректору. Девушка не любила кабинет лорда тер Шина в Высшей школе смерти. Вроде ничего пугающего, обычная безликая мебель, награды от министерства, но ощущения неприятные. Казалось, будто стоишь на допросе. В замке лучше. Пусть в кабинете полно пыльных чучел, клацают зубами гримуары, а из чашки на столе лучше не пить, но там можно расслабиться. Здесь — нет.

— Вызывал, — кивнул лорд и повторно предложил присесть, уже официальным тоном. — На вас жалуются, адептка. Мне лично, — подчеркнул тер Шин и занял место за столом.

Он отодвинул лишние бумаги в сторону и достал из кармана строгого темно-коричневого пиджака письмо. Эвиса напряглась, подалась вперед.

Конверт как конверт. Белый, без адреса, печати и водяных знаков. Однако судя по тому, как дядя постукивал им по столу, в нем лежала кляуза.

— Я получила разрешение, — поджала губы Эвиса, приготовившись к обороне. — Пусть жалуются императору. По закону под номером…

Лорд остановил ее взмахом руки:

— Законы я знаю, барышня. Речь не о раскопках. Каким ветром вас занесло в Закрытую империю?

Девушка делано округлила глаза и мысленно прокляла вампира. Нанес удар в спину второй наследник рода, не простил фетишиста! Или Виаленна обиделась, решила отомстить? В любом случае постарались шан Лены.

— Меня пригласили в гости. — Эвиса ответила правду. — Или лорд шан Лен не соизволил упомянуть сей факт?

Владелец кабинета хрустнул пальцами и покачал головой. Хотелось сказать совсем другое, но лорд предпочел вежливо-обтекаемое:

— Со мной говорил князь рода шан Ленов. Твоя версия рассыпалась в пух и прах. Бездна в глотку, — лорд все же не удержался, — что тебе понадобилось в замке? Ты хотя бы понимаешь, чем все могло обернуться?

Девушка пожала плечами.

— Вампиры опасны.

— Это не оправдание! — начинал терять терпение дядя. — Вся в мать: такая же авантюристка!

Эвиса метнула на него быстрый пытливый взгляд, однако лорд не развил тему, помрачнел, замкнулся в себе. Не в силах сидеть, он встал и подошел к клетке с фениксом. Почуяв близость человека, птица выбросила сноп искр. Феникс предназначался в подарок императору. Его изловили адепты в Сумеречье во время последней практики. Существо редкое, считавшееся вымершим, теперь оно сидело под специальным негорючим прозрачным куполом. Лорд тер Шин проверил чары и обернулся к племяннице.

— Адептка тер Шин, — лицо девушки скривилось, — что мне ответить на официальный протест?

— Что князь спит и видит нас уничтожить. Лорд ректор, — Эвиса включилась в игру, — род шан Ленов владеет опасным артефактом. Его необходимо изъять, и я хотела…

— Хватит! — Дядя требовательно поднял руку и потер виски. — Как попала в Закрытую империю, расскажешь дома. Об артефакте тоже. Я доведу до сведения нужных людей. Сама к вампирам ни ногой. Ни ногой, я сказал! — прикрикнул тер Шин и отпустил племянницу. — Смотри, — пригрозил он, — еще одна авантюра, и забуду о родстве. Речь о безопасности школы и империи, а не о шалости адептов. Князь — это серьезно!

— Знаю! — скривилась девушка. — Поняла уже, следовало тебе рассказать.

Раздались скупые хлопки аплодисментов.

— Крепка задним умом! — пробормотал тер Шин и напомнил об обещанном наказании: — На тебе презентация школы. Постарайся не ударить в грязь лицом и, — лорд сделал паузу, — держись подальше от вампиров.

Эвиса фыркнула. Она не питала к ним любви и до истории с артефактом. К демонам и оборотням, впрочем, тоже, но в Академии колдовских сил придется натянуто улыбаться. Ректор там — чистокровный рогатый и хвостатый житель Закрытой империи, а его закадычный друг-оборотень устроился проректором и заправляет некромантами.

Девушка с облегчением закрыла дверь и прогнулась в спине. Простейшее физическое упражнение вернуло спокойствие и ясность уму.

Двор взорвался аплодисментами, и Эвиса прильнула к окну, силясь разглядеть, кто же победил. Улыбка расползлась по лицу девушки. Руфус, будто флагом, размахивал пиджаком боевика, а тот прыгал, силясь вернуть утраченное.

В воздухе пахло озоном и немного паленым. Поединок закончился, ветер скоро развеет шлейф заклинаний. А пиджак… Иногда даже взрослым парням хочется пошалить.

Попрощавшись с секретарем, Эвиса покинула приемную. Желудок вел хозяйку в столовую. Впереди сдвоенная лекция по некромантии, нужно подкрепиться и прихватить пару пирожков с собой. Обывателей поражала способность адептов завтракать в прозекторской.

Девушке повезло. Она успела перехватить курицы с подливой и завернуть в тряпицу румяные «калитки» до того, как брошка в виде свернувшейся змеи на сумке-ранце зашипела, напоминая о начале лекции. Преподаватели опаздывающих не любили, и адепты предпочитали озаботиться подобной напоминалкой.

Высшая школа смерти, поставлявшая Империи раздолья некромантов и борцов с нечистью, не поражала воображения архитектурой. Здесь не было ни библиотечных башен со стрельчатыми окнами, ни старинных корпусов, полных привидений, ни тенистого парка с укромными уголками. Сложенные из красного кирпича здания выполняли сугубо утилитарную функцию. Единственное украшение — черепичные крыши и водостоки. Библиотеку тоже разместили в одном из флигелей главного корпуса. Для актового зала построили отдельное помещение, справедливо полагая, что от адептов столь специфичного заведения можно всего ожидать.

Преподаватели жили в городе, поэтому за учащимися в общежитии присматривали старосты и дежурные педагоги.

Эвиса открыла портал в подвальный этаж одного из корпусов и оказалась в гуще «канареек» — таких же, как она, адептов в горчичных пиджаках и жакетах. Ровно через минуту появился преподаватель — сухопарый, с водянистыми серыми глазами, сам неуловимо напоминавший нечисть. Куратор некромантов. Именно его Эвиса вспоминала в замке шан Ленов.

Господин Арон Гримус, пусть и не мог похвастаться благородным происхождением, как, к примеру, декан факультета некромантии, слыл хорошим специалистом. Если бы не натянутые отношения с лордом тер Шином, стал бы его заместителем. Но, увы, характер сделал свое дело, лишив Гримуса перспектив на повышение.

Преподаватель быстро пересчитал адептов и снял печати с двери. Учащиеся гуськом просочились внутрь, перешептываясь и хрустя кто яблоком, кто пирожком из столовой. Господин Гримус запер дверь за последним адептом и попросил отрегулировать свет.

Магические шары раскалились, явив взору широкий стол на возвышении, прикрытый простыней, больше походившей на половую тряпку: столько на ней было пятен.

Ни парт, ни какой-либо другой мебели в подвале не наблюдалось, адептам полагалось записывать все стоя. Зато имелся стеллаж с потрепанными книгами и батареей баночек и колб разного калибра. В углу пряталась жаровня. Такой пользовались на пикниках.

— Итак, начнем! Первая половина занятия — теория, затем практика на свежем воздухе.

— На кладбище? — послышался полный неподдельного энтузиазма голос из задних рядов.

Господин Гримус отыскал взглядом разговорчивого адепта и поманил костлявым пальцем.

Руки некроманта многое говорят о владельце. К примеру, загрубевшие ладони бывают у тех, кто часто имеет дело с киркой. Широкий шрам у основания большого пальца преподавателя свидетельствовал, что тот привык работать не только в душной аудитории. Моторика и подвижность суставов позволяли сделать окончательный вывод: перед вами опытный некромант.

— Будете ассистировать, — бросил притихшему адепту господин Гримус и сдернул простыню.

Эвиса хорошо помнила день, когда впервые переступила порог подвала. Тогда ее стошнило при виде упокоенного зомби, сейчас же она, вытянув шею, пыталась разглядеть труп странного существа. По внешним признакам он напоминал вампира, однако мельче, волосатее и с когтями. Неспящие за собой следили и не довели бы тело до столь жуткого состояния. Приглядевшись, Эвиса заметила другие отличия: мелкие, будто рыбьи, острые зубы, отсутствие бровей и большой рот. Сразу видно, тварь привыкла убивать.

— Итак? — Преподаватель сложил руки на груди и обратился к проштрафившемуся адепту.

Тот замычал, закатил глаза, припоминая классификацию нежити.

— Не подсказывать! — шикнул остальным господин Гримус.

— Эээ… — Нужный вид никак не желал вспоминаться.

Товарищи силились помочь, разыгрывая пантомимы.

Эвиса тоже знала ответ. Перед ними кладбищенский упырь — существо зловредное и неразумное. Их случайно вывели темные маги. Они любили ритуалы, а любой алтарь лучше работает в месте скопления магии смерти. Вот и нашлось рядом захоронение с низшим вампиром, который мутировал, породив первого упыря. Размножение вовремя не пресекли, и нежить расползлась по Закрытой империи. Оттуда она через приграничные человеческие королевства попала к соседям, где чувствовала себя вольготно. До центральных районов, с высокой концентрацией магов, не добралась, зато собирала кровавый урожай в глуши.

Люди нередко путали упырей с низшими вампирами, пытались уберечься от них с помощью серебра и осиновых кольев. Только вот убить мертвое существо тяжело, без магии невозможно. В отличие от тех же неспящих, которые, пусть и не совсем живы, выносливы, зато смертны.

— Упырь! — наконец радостно выдал адепт и смахнул пот со лба.

Если он думал, что легко отделается, то просчитался. Преподаватель доверил помощнику подробно описать нежить и разобрать ее строение. Последнее в некромантской среде предполагало вскрытие.

Эвиса ерзала на месте. Она не могла смотреть, как Джастин держит скальпель. Разве так делают надрезы! Сама бы девушка справилась в сто раз лучше. Господин Гримус заметил ее нетерпение и махнул рукой: пробуйте! Эвиса тут же отобрала скальпель у полноватого, слишком увлекавшегося мучным Джастина и сноровисто вскрыла грудную клетку. Она не забывала подробно озвучивать свои действия, комментировать строение скелета и мышц.

Девушка привычно вырезала сердце и кинула в подставленную преподавателем миску. Оно оказалось крошечным, втрое меньше человеческого. Легкие практически отсутствовали, зато желудок поражал воображение. Сколько же туда влезало?

— Смотрите, смотрите! — приговаривал господин Гримус, лениво следя за действиями Эвисы. Она успела себя хорошо зарекомендовать и вряд ли порежется. — И запоминайте, сколько крови способен выпить один кладбищенский упырь.

— А он заразный? — робко спросила худая как жердь адептка с жидким хвостиком и полезла за носовым платком.

Преподаватель глянул на нее с неодобрением. По его мнению, девушку надлежало отчислить за профессиональную непригодность. Некромант не может падать в обморок при виде кишок.

— Что еще интересного заметили? — обратился господин Гримус к Эвисе.

Вопрос о заразности укуса упыря он оставил без ответа. Существуют книги, в них все написано.

— По строению или способу убийства? — За годы учебы девушка привыкла, куратор любил вопросы с подвохом.

Непонятно, повезло их курсу или нет, что присматривать за адептами и вести специализацию назначили господина Гримуса. Он, конечно, отличный некромант, но как человек оставлял желать лучшего. Характер сказывался и на манере преподавания. Господин Гримус мало объяснял, показывал один раз, пусть и подробно, а после сразу давал практическое задание.

— Первое определяет второе, — заметил куратор и, отыскав глазами Джастина, велел ему сменить Эвису.

Адепт поплелся к столу, как на казнь. Губы беззвучно бормотали слова из учебника. За те минуты, которые Эвиса провела за препарированием, Джастин успел освежить знания, и теперь, закатив глаза, твердил о правильной постановке руки и преимуществе магии над холодным оружием. Господин Гримус слушал лениво. Молодой человек цитировал скупые строки руководства. Они раскрывали общие принципы, но умалчивали о деталях, где, согласно поговорке, таится самая суть. Неудивительно, что, когда повеселевший Джастин замолчал, преподаватель нанес удар в спину:

— Теперь продемонстрируйте.

Адепт материализовал жезл, направил его на вскрытую грудную клетку мертвеца и оглянулся на господина Гримуса.

— Другие точки.

Джастин покорно «поразил» челюсти и спинной мозг.

— Прекрасно! — потер ладони преподаватель. — К практике готовы. Маленькая вводная. — Он прошелся от стены к стене. Адепты, затаив дыхание, следили за каждым движением. — Упыри относятся к неразумной нежити, вести светские беседы бесполезно. Только грубая сила и инстинкты. Великолепно слышат, видят в темноте. Обонянием похвастаться не могут. Как и зомби, не теряют возможности передвижения, лишившись конечностей. При отделении от туловища голова погибает не сразу, имейте в виду. Использование магического жезла обязательно. Риск заражения трупным ядом высок. Иных опасных секретов не выделяет. Укусы в обязательном порядке обрабатывать в лазарете с применением противоядия. Вопросы?

Господин Гримус поднял подбородок и обвел взглядом притихших адептов. Вопросов не последовало.

— Разбиваемся на пары! — скомандовал преподаватель. — Дежурный задержится и приберет в аудитории. Скальпель вымыть и продезинфицировать.

Дежурным назначали Джастина. Тот не удивился, понял, что сегодня куратор выбрал его козлом отпущения.

Меган, та самая адептка, которой стало дурно, вздохнула с облегчением. Она опасалась, что господин Гримус накажет ее за неосторожный вопрос.

Пока Джастин возился с трупом упыря, остальные гуськом направились во двор, оттуда, мимо хозяйственных пристроек, к воротам. Потом вдоль кирпичной стены, на местный погост. Основатели Высшей школы смерти предпочли не тратиться на учебное кладбище и проводили занятия на реальном погосте. Заодно решали насущные проблемы жителей. Преподаватели тщательно следили, чтобы «привозной» материал не расползался по окрестностям, и регулярно силами выпускников зачищали приют мертвых от не в меру активных обитателей.

Сегодня шагали налегке, оставив лопаты в сараях. Упыри под землей не жили, хотя могли хорониться в могилах. Они предпочитали укромные темные уголки, например склепы.

Господин Гримус задержался, чтобы поставить печати, но вот наконец в конце улицы показалась его сухопарая фигура, и «канарейки» парами затрусили к кладбищенской ограде.

Эвиса оказалась рядом с Руфусом. Они частенько становились напарниками, успели сработаться. Однокурсник вполголоса травил байки, девушка хихикала, прикрыв рот ладонью.

«Как бы форму не испачкать!» — пронеслось в голове Эвисы при виде раскисшей земли. Все дожди виноваты! Давненько август не выдавался таким холодным и паршивым. Солнце показалось от силы пару раз, все остальное время небо хмурилось, плакало, лило слезы. По приметам выходило, впереди теплая осень и мягкая зима, только девушка предпочла бы погреться в оставшиеся дни. В Высшей школе смерти занятия начинались раньше прочих академий — в двадцатых числах августа, зато первый семестр заканчивался аккурат к Осеннему балу, в начале декабря.

Жители с опаской посматривали на вереницу смеющихся — адепты всегда адепты — «зеленых» некромантов. Их сторонились, на всякий случай не позволяли детям хватать обладателей горчичной формы за руки. После занятий, когда юноши и девушки переоденутся в обычную одежду, разговор другой. Только на подкорке сознания все равно угнездился страх перед потусторонним миром, с которым контактировали учащиеся факультета некромантии. Борцы с нечистью, они люди, а эти… Шептались, будто многие маги смерти — сумасшедшие. Примеры, к сожалению, имелись. Слишком специфическая профессия, поневоле толкает слабых к мысли о власти над миром. Подобных некромантов быстро вычисляли и уничтожали, но слава оставалась. Да и без нее люди, копавшиеся в могилах, вызывали суеверный ужас. В центральных районах империи дела обстояли не так плохо: выше уровень общего образования, больше магов, пресловутая условная расовая терпимость, приучившая не плевать вслед обладателям хвостов или зубов, а вот в человеческих королевствах после некроманта могли помыть чашку.

Эвиса гадала, сам упырь завелся на кладбище или его любезно предоставили для нужд адептов. Скоро узнает. Местного сложнее убить, он все тайные тропки знает, а «залетный» движется медленнее, мечется.

— Слышал, демонолог сюрприз подготовил, — ворвался в девичьи мысли Руфус. — Обещал порталом чуть ли не в Сумеречье отправить.

— Видимо, кончились иные расы в округе, — хмыкнула Эвиса. — Разбежались от неуемной энергии адептов.

Оба дружно рассмеялись.

Один косой взгляд господина Гримуса, и адепты вновь приняли серьезный вид. Никому не хотелось стать помощником преподавателя, то есть получить наряд на унижения и неприятности.

У ворот кладбища переминался с ноги на ногу тролль. Он на целую голову возвышался над некромантом, но выглядел побитым котенком.

Господин Гримус остановился и поднял руку, привлекая внимание. Тролль встрепенулся и неуклюже, прихрамывая на правую ногу, заковылял к школьному преподавателю.

— Э-э, мастер, — громила краснел, будто ребенок, и водил носком сапога по земле, — я все сделал, только оно… того… вырвалось. Вот! — Он указал на больную ногу.

Приглядевшись, адепты увидели, что штанина порвана.

— Ну, кто отведет раненого в лазарет? — Господин Гримус обвел взглядом подопечных.

Никто из адептов не откликнулись, все рвались на кладбище, ловить сбежавшего упыря.

— Как, неужели нет желающих прогулять занятие?

Удивление в голосе преподавателя не ввело в заблуждение. Адепты слишком хорошо знали господина Гримуса: тот не любил трусов, полагал, им нет места среди некромантов. Да и любой понимал: от стараний во время обучения в дальнейшем зависит жизнь.

Однако кому-то следовало проводить тролля, и преподаватель выбрал Меган. Эвиса одарила ее сочувственным взглядом: запомнил куратор платок!

Тролль, на фоне которого однокурсница леди тер Шин казалась лилипутом, работал в Высшей школе смерти охранником. Преподаватели нередко привлекали его для подсобных работ, доверяли приводить в чувство распоясавшихся адептов. Тех, кто устроился в общежитии. Мест на всех не хватало, и многие, в основном выпускники, квартировали в городе. Что поделаешь, школа не строилась по типу закрытого магического заведения, земли в свое время выкупили ровно столько, сколько требовалось для обучения первого набора. В дальнейшем количество адептов увеличилось, добавился факультет боевой магии. При предшественнике лорда тер Шина впервые набрали проклятийников, тем самым окончательно оформив список специализаций, которым обучали в столь специфическом заведении. Самыми старыми считались некромантия и прикладная демонология, которую после появления в Империи раздолья ректора с хвостом тактично называли борьбой с нечистью.

Посочувствовав Меган, которой, к гадалке не ходи, предстояло пережить трудный экзамен, адепты шмыгнули за ограду и, не дожидаясь команды, выпустили на волю поисковые чары, каждый свои. Некроманты негласно соревновались друг с другом, усовершенствуя типовые заклинания. У кого-то получалось, а чьи-то изыскания заканчивались конфузом. Эвиса предпочитала чужие наработки, справедливо полагая, что некромант-недоучка не может знать магию лучше опытных волшебников.

Памятуя о провале в замке шан Ленов — ему немало способствовало спиртное, — девушка сменила тип заклинания. По кладбищу заметались едва различимые импульсы, которые вскоре слились с воздухом. Эвиса ощущала их как биение сердца. Если наткнутся на некое существо, отошлют специальный сигнал: при встрече с живым — один, с мертвым — другой. По правилам после полагалось снять дистанционный слепок с ауры объекта, но в полевых условиях времени на подобные излишества не оставалось, успеть бы уничтожить.

— Есть!

— И у меня!

Повсюду слышались радостные возгласы адептов, обнаруживших кладбищенского упыря.

Некроманты, особенно юные, странные личности. Кому, скажите на милость, хотелось бы встретиться с нежитью? А эти рвались, удерживало лишь молчание преподавателя. Наконец господин Гримус дал отмашку, и боевые пары кинулись отрабатывать навыки умерщвления того, чему не лежалось в земле.

Эвиса мечтала о штанах, когда пробиралась между надгробий. Кусты боярышника разрослись, грозя нанести форме непоправимый урон. Однако один упырь на группу не считался практическим заданием, ловить его надлежало в благообразном виде.

Руфус двигался параллельным курсом, заходя справа. Они старались не потерять друг друга из виду, благо размеры кладбища позволяли.

Девушка чувствовала упыря. К пятому курсу выработалось вроде шестого чувства, которое безошибочно подсказывало: «клиент» рядом. Эвиса не спешила, действовала медленно, осторожно. Пальцы сжимали заведенный за спину жезл. Вторая рука постоянно касалась ножа, который адепты неизменно носили на специализацию с третьего года обучения. Энтузиазм энтузиазмом, но только первокурсники сыплются гурьбой на кладбище, старшие товарищи действуют иначе. Их задача — слиться с местностью и первыми добыть нежить — заветные очки для зачета. Преподаватели могли сколько угодно говорить, будто во время сессии все в равных условиях, на практике это не так. Эвиса имела все шансы обойтись одной теорией, достаточно заработать пару плюсов во время учебных убийств.

Показалось или в тени ясеня кто-то есть?

В таких случаях некромант не думает, а действует.

Прицельный поисковый импульс отправился в правильном направлении: всегда нужно проверить, не товарища ли собрался убить. И следом, когда пришло подтверждение: мертвое, — магический удар.

Выброшенный вперед жезл раскалился, задрожал в руке. Из него вырвался луч света, обдав туфли Эвисы снопом бледно-голубых искр.

Только ранила!

Девушка заскрежетала зубами и отпрыгнула, понимая: упырь нанесет ответный удар. Действительно, он ринулся к ней. По сравнению с вампирами упырь казался неуклюжим, но без хорошей физической подготовки нечего и думать его одолеть.

«Еще один костюм на помойку!» — мысленно прокомментировала Эвиса, падая на землю.

Вот зачем их заставляют валяться в лужах в не предназначенной для грязи одежде? Существует же полевая форма. Абсолютно все преподаватели-практики разрешают переодеваться, и только господин Гримус отчего-то считал занятия на кладбище теоретическими. Издевался, не иначе.

Руфус отреагировал, пусть и с небольшим опозданием. Пока девушка перекатывалась на бок, чтобы тут же вскочить на ноги и прибегнуть к помощи жезла, однокурсник попотчевал упыря заклинанием. Эвиса добавила свое, пусть простенькое, зато эффективное в случае с неразумным существом, лишенным магии. Проще говоря, поджарила с расчетом, что импульс «сердца» чар дойдет до спинного мозга.

Упырь зашипел и рухнул на землю. Бледно-серая волосатая кожа и обнаженное уродливое тело вызывали брезгливость, однако Эвиса долго разглядывать упыря не стала. Господин Гримус предупреждал, что подобные твари живучи, даже после смертельного ранения способны убить.

Ядовитый укус — вещь крайне неприятная, лучше его избежать, и девушка отступила на безопасное расстояние. Добить упыря Эвиса не успела: подоспел Руфус и разрывными чарами лишил нежить головы.

Тело упыря конвульсивно дернулось и затихло.

— По традиции контрольный?

Эвиса не сердилась на сокурсника. Напарника нужно ценить, а не обижаться на то, что не позволил убить нежить в одиночку. В конце концов, задание давалось паре, и они его выполнили.

Девушка подошла к упырю и от души вонзила нож в обезглавленное тело. Прямо в сердце. Пусть оно маленькое, Эвиса не промахнулась. Девушка отряхнулась и «дала пять» такому же чумазому Руфусу. Оба довольно улыбались и с интересом рассматривали добычу, даже поспорили, свежий упырь или бывалый. Оказалось, тот успел погонять молодого человека по кладбищу, и, если бы не Эвиса, Руфусу пришлось бы туго.

Адепты по амулету связались с преподавателем и доложили о выполнении задания. Похвалы не последовало. Впрочем, даже выполни они работу идеально, господин Гримус не расщедрился бы ни на одно доброе слово.

Вокруг Эвисы и Руфуса собрались остальные. Подошел преподаватель, осмотрел убитого упыря и разобрал ошибки.

На следующем практическом занятии предстояло заниматься реальной, а не учебной нежитью: будущие некроманты заступали в патрулирование. Без Эвисы: девушка уезжала в Академию колдовских сил, где послезавтра начинался учебный год. Лорд тер Шин сегодня официально объявил о визите, который будоражил умы с весны, огласил список адептов, удостоенных чести представлять Высшую школу смерти. Он выбрал лучших, добавив парочку тех, кому временный перевод давался в качестве наказания. Всех специальностей поровну: три некроманта, три проклятийника, три боевика и три борца с нечистью. Копии личных дел огневой почтой переслали в Академию колдовских сил. Их забрала улыбчивая элементаль, представившаяся Тьюзди. Она же позаботилась о сохранности документов и, в свою очередь, передала от лорда Шалла пакет с документами на новых временных учеников школы.

— Похоже, у них там весело. — Утаить что-либо от адептов тяжело, и новость об элементали быстро облетела коридоры. — Куча разных рас, духи-охранники…

— И призрачные гончие.

Эвиса, закусив губу, пыталась привести в порядок чулки. Им на кладбище досталось больше всего.

Разговор велся в женском туалете — главном месте для сплетен Высшей школы смерти.

Рядом с Эвисой стояла Меган и с упорством утопающего пыталась превратить редкие волосы в роскошную прическу. Чуть поодаль устроилась Райса, еще одна некромантка. Она тоже занималась починкой одежды, но если Эвиса штопала чулки из принципа, то у Райсы банально не было денег на новые. Она родилась в Глеше, и школа стала единственным средством выбраться из нищеты. Отца Райса не помнила, а мать работала поденщицей. Тут уж не до прачечных и портных. Девушке тяжело пришлось на первых курсах, когда только ленивый не пытался сделать ей гадость. Однако к концу обучения социальные условности стерлись: перед лицом зомби все равны.

— Гончие? — Некромантки, не сговариваясь, напряглись.

— Дикие охоты на территории империи запрещены, — отчеканила Райса. — Власти в курсе?

— Они академию охраняют. Меня предупредили: после отбоя гулять нельзя. Не ректора же звать, чтобы оттащил! — Эвиса фыркнула и довольно оглядела чулок. Ну вот, не стыдно на людях показаться. Магическая штопка долго не продержится, но девушка не бытовик, чудес не ждала. — Хотя, — она понизила голос, — мне кажется, местные адепты недоучки. Не верю, будто демонолог или некромант не смог бы утихомирить собаку. По сути, она обычная нечисть.

— Борец с нечистью, — поправила Меган. — Теперь нельзя говорить «демонолог».

— Ой, — отмахнулась Эвиса, — если даже там такая специализация есть, нечего разводить дипломатию. Демоны не белые и пушистые.

— Зато красивые, — вставила собеседница, в очередной раз зачесав волосы на макушку. Те упорно не желали лежать красиво.

— Лорд женат, — уничтожила девичьи мечты Райса. — Будто не слышали историю о вампирах? Между прочим, он на адептке женился. Саламандре.

— Вот и нашли того, кто выпишет пропуск в город! — рассмеялась Эвиса и, подхватив сумку, хлопнула дверью.

«Адептка Эвиса тер Шин, срочно пройдите в приемную!» — разнеслось под сводами коридора. Оказалось, система оповещения надрывалась добрых пять минут, но увлеченные делами девушки не слышали. В свое время адепты сделали все, чтобы их не беспокоили по мелочам в «местах уединений», проще говоря, заблокировали систему в туалетах по всей школе. Нужно же где-то остаться вне досягаемости преподавателей?

«Что ему еще понадобилось? — мысленно бурчала Эвиса, пробираясь к выходу. — Не мог письма дома отдать!» В душе зрело глухое недовольство дядей. Сколько можно ее шпынять? Да, сглупила, но ведь осознала. Или вампиры выдвинули новые претензии?

Оказалось, Эвиса недалека от истины. В приемной ее встретила испуганная секретарь. Она косилась на дверь ректора и шептала о неком важном и опасном госте.

— Только не говорите, будто соседний император пожаловал! — рассмеялась девушка и с разрешения секретаря выпила воды. — Вы трясетесь как осиновый лист!

На правах родства с лордом тер Шином Эвиса общалась с секретарем на равных, иногда даже чуть свысока. К этому располагал возраст собеседницы: Тарье недавно исполнилось двадцать. Девушка пошутила, когда дядя их познакомил, что его, как всякого пожилого мужчину, потянуло на молоденьких. Лорд обиделся на «старика», а намек на неуставные отношения пропустил мимо ушей.

— Почти! — Тарья вновь покосилась на дверь. — Вот, — она махнула на поднос, — чаю попросили сделать.

— Давайте, если боитесь, сама отнесу? — предложила заинтригованная Эвиса. — Все равно в пасть дракона топать, а так хотя бы ромашкой задобрю.

— Я не пью ромашковый чай, леди, — раздался незнакомый мужской голос.

Некромантка повернула голову и увидела стоявшего в дверях дядиного кабинета представительного гостя. Он держался так, словно действительно правил империей. В глазах легкое презрение, плечи развернуты, на лице ледяное спокойствие. Одет без вычурной роскоши, зато дорого. Руки унизаны перстнями, а вот амулетов нет. Эвиса точно знала: незнакомец небрежно расстегнул верхнюю пуговицу белоснежной рубашки.

Что-то в чертах позднего — занятия в школе уже закончились — гостя показалось знакомым, и девушка вгляделась пристальнее, благо незнакомец не мешал, сам изучал Эвису. Острый подбородок, высокие скулы, зеленые глаза, манера держаться. Улыбнулся бы, подтвердив догадки, но данных и так хватало.

— Добрый вечер, лорд шан Лен! — Эвиса присела в легком реверансе. — Или мне положено величать вас иначе? Например, вашей светлостью?

— Добрый вечер. — Князь ответил кивком. — Не имею ничего против милорда: вы не моя подданная. Полагаю, вы уже догадались о цели моего визита?

Неприятно, когда на тебя так смотрят, будто препарируют. И ответить нельзя: скажут, спровоцировала нападение.

Матерый вампир! Заложил пальцы за ремень брюк и нервирует пристальным вниманием к горлу. Хочешь не хочешь, сглотнешь.

— Лорд ректор уже сделал необходимое внушение.

Эвиса предпочла не распространяться о деталях при посторонних. Тарья та еще сплетница!

— Лорд ректор? — Князь удивленно поднял брови и сменил вызывающую позу на более уместную. — Однако, если верить гербовнику Империи раздолья, лорд тер Шин приходится вам дядей и приемным отцом.

— Совершенно верно, милорд. — Девушка пока не могла уловить нить разговора.

Зачем он пришел? Хочет личных извинений? Пусть попросит, Эвиса упрямиться не станет. Нет же, стоит и смотрит. Теперь уже задумчиво. Взгляд то и дело возвращается к лицу. Наверное, все дело в сходстве с Виаленной.

— Пройдемся? — Вампир предложил ей руку.

Эвиса занервничала и попыталась отказаться, сославшись на правила школы и запрет дяди.

— Иди, Эва, — в приемную вышел лорд тер Шин. — Слово чести держат даже жители Закрытой империи.

— Скорее клятву, — помрачнев, чуть слышно пробурчал князь.

Он не привык подчиняться. Зубы скрипнули, а клыки на мгновение удлинились. Не хотелось бы Эвисе, чтобы они вонзились в кожу! После пиршества вампира не умирают, если, конечно, он не пожелает убить; некоторые даже утверждали, по жилам растекается эйфория, но девушка проверять не собиралась.

— Полчаса! — напомнил лорд тер Шин и взглянул на часы. — Если леди не вернется до пяти…

— Леди вернется, — оборвал его князь, усилием воли сохраняя хладнокровие. — Я не стал бы добиваться разрешения на перемещение ради убийства. Оставьте низшим!

Когда вампир обернулся к Эвисе, на губах его играла вежливая улыбка.

Девушка не сводила напряженного взгляда с клыков.

— Одна маленькая просьба, миледи. — Голос князя сочился елеем. — Оставьте жезл дяде. Я дал гарантии вашей безопасности и, в свою очередь, хочу получить такие же. Клятвы не нужны, просто жезл.

Эвиса колебалась. Слово словом, а они враги. Без жезла она заведомо беззащитна. Да, при ней заклинания, новый амулет связи, но на стороне вампира скорость, клыки, способные отращивать ногти и та же магия. К гадалке не ходи, понятно, кто выиграет: многовековой неспящий или двадцатитрехлетняя девица. Решение за лордом тер Шином. Он не только ректор, но и дядя. Тот принимать его не спешил, хмурился, а затем заявил: ничего Эвиса отдавать не станет. Князь скривился, но проглотил.

— Леди? — Ей вторично подали руку.

Девушка не стала класть пальцы на легкую ткань пиджака, предпочла пойти рядом. Князю подобное поведение не понравилось, о чем он прямо заявил.

— На балу бы я с удовольствием воспользовалась столь щедрым предложением, милорд. Не всякий день шествуешь под руку с князем древнего рода, — попыталась выкрутиться Эвиса. — Однако шестое чувство подсказывает, вы собрались сказать нечто неприятное.

— Ваше чувство ошибается. — Вампир сграбастал ее ладонь и положил туда, куда считал нужным. От прохладных, как у всех неспящих, пальцев по телу пробежала дрожь. — Я гость, совсем не ориентируюсь тут, окажите любезность, станьте моим проводником.

Некромантка покосилась на дядю. Тот мотнул головой.

Естественно, кто же станет показывать, как и где обучают борцов с вампирами!

— Помнится, — лорд тер Шин подошел вплотную, готовый защитить племянницу, — один князь тоже начинал с осмотра академии и вызова юной особы.

Князь напрягся, будто натянутая струна, и убрал пальцы с локтя Эвисы. Отходить не стал, с вызовом глянул на ректора и поинтересовался:

— Изволите намекать на судьбу Эльмира шан Теона?

В голосе звучала неприкрытая угроза. Ее подкрепили отросшие на полпальца клыки. Они царапали нижнюю губу, намекая, что с вампиром лучше не связываться.

— Именно.

Лорд тер Шин развернулся так, чтобы в случае опасности защитить Эвису, встав между ней и князем.

— Не беспокойтесь, — заверил вампир, — жениться вторично не собираюсь. Сыновья тоже не изъявляли желания. Для заговора против императора Ангерда у меня слишком мало возможностей, разрешение на одноразовый портал получил с трудом. Леди может не беспокоиться, за мной следит офицер Особой службы. Могу представить. — Неспящий не удержался от смешка, напоминавшего карканье ворона.

— Я согласна стать вашей спутницей, милорд, — поспешила разрядить обстановку Эвиса.

Не хватало еще, чтобы дядя вызвал князя на дуэль! Темные — мастера провокаций, не нужно давать им повод для войны. Может, вампир этого и добивается, прибыл с миссией от своего императора.

Лорд тер Шин взглядом спросил: «Уверена?» Девушка кивнула. Сам же пять минут назад утверждал: ей ничего не угрожает, клятва главы клана неспящих нерушима.

Эвиса вышла первой, позвоночником ощущая присутствие князя. Он буравил взглядом спину и, Бездна ему в глотку, двигался бесшумно! Даже воздух не колыхался. Поневоле превращаешься в жертву, а вампир становится охотником.

— Ничего показывать не нужно. — Когда они оказались в холле, князь положил ей руку на плечо, останавливая. — Отойдем в тихое место, и я задам ряд вопросов.

Сдержав порыв сбросить пальцы с черными ногтями с плеча, Эвиса кивнула и предложила устроиться в первой попавшейся аудитории. Девушка без труда раздобыла ключи — фамилия делала завхоза сговорчивым — и толкнула дверь в темное помещение. Пару раз чихнув, она хотела активировать магические шары, но князь ее опередил. Помещение залило ровным желтоватым светом.

— Садитесь! — Вампир махнул на стул преподавателя.

— Но…

— Даме положено сидеть.

Эвиса не стала спорить, хотя предпочла бы постоять. Князь нависал над ней, действуя на нервы. Наверняка именно этого и добивался.

— Вопрос первый. — Вампир размял пальцы и положил ладонь на стол в опасной близости от девушки. В глаза снова бросилось серебряное кольцо, но не тонкое и изящное, как у младших шан Ленов, а массивное, с кровавым камнем в форме ромба. — Что вас связывает с Виаленной? Она единственная дочь моей сестры, и я не желаю, чтобы маги Империи раздолья, — он скорчил гримасу, будто съел лягушку, — испортили девочку или причинили ей любой вред.

— Давайте я сразу на второй и третий вопросы отвечу? — предложила девушка. — Я попала в ваш замок случайно, испытывая древнее заклинание. Хотела уйти, встретила Виаленну. Она потащила меня к себе, начала расспрашивать о всякой чепухе. Естественно, мне хотелось домой, и я…

— …и ты бессовестно врешь, — оборвал ее князь и криво усмехнулся: — Я эмпат, девочка.

Кьядаш!

Если бы могла, Эвиса побилась бы головой о стену.

— Хорошо, — признав поражение в битве, она попыталась выиграть войну, — тогда вы чувствуете, желаю ли я Виаленне зла. Поверьте, возвращаться в ваш замок не собираюсь.

— Верю. — Вампир убрал руку и прошелся до окна. Девушка зачарованно проследила за его походкой. Она против воли приковывала внимание. Эльфы бы удавились от зависти, а ведь лорду шан Лену-старшему очень много лет. — Правильное решение. Собственно, если бы мы не встретились, вопросов больше не осталось, но ты, — он обернулся и ткнул пальцем в Эвису, — слишком похожа на Виаленну. Кто твоя мать?

Некромантка пожала плечами.

Как же быстро князь от вежливого «вы» перешел на фамильярное «ты»!

— Полагаю, лучше спросить лорда тер Шина, — осторожно ответила Эвиса.

— Девочка, — князь неожиданно оказался рядом и взял пальцами за подбородок, — мной движет не любопытство. Фамильные черты шан Артенов слишком сильны, чтобы их спрятать. Однако пахнешь ты человеком, поэтому повторяю: кто твоя мать?

— Отпустите немедленно! — Эвиса ударила его по руке и встала. Глаза метали молнии. — И скажите спасибо, что дядя ничего не узнает.

— Вот, значит, как! — Зеленые глаза сузились. — Не мала ли, чтобы повышать на меня голос?

— Вежливость за вежливость. — Девушка смело выдержала гневный взгляд.

Князь пожевал губы и неожиданно расплылся в улыбке, только вот от нее хотелось удавиться.

— Несомненно, я спрошу лорда тер Шина. Удачного дня, миледи! — Эвиса вздрогнула: по правилам этикета она для вампира просто леди. Вряд ли он повысил ее статус просто так. — Пусть скелеты лежат в шкафах. Однако предупреждаю, у шан Артенов много врагов. Они не станут разбираться, вампир вы или человек.

— Вы?.. — Девушка задохнулась от наглости угрозы.

— Нет. — Голос вампира вновь стал предельно серьезным. — Не вижу смысла: мы в тесном родстве с шан Артенами. Другие узнают сами. Как вам известно, уши есть у всего, даже мертвого, вы же наделали шума в Закрытой империи. Так вот, леди, — он наклонился, гипнотизируя взглядом, — тогда вы вспомните о нашем разговоре и пожалеете о горячности.

— Я не ваша родственница, милорд, — уверенно возразила девушка. — Моя мать — сестра лорда тер Шина. Человек. Отца я не знаю, но он точно не вампир, подобное точно вскрылось бы при поступлении в школу.

— Возможно, возможно. Мироздание порой причудливо шутит, — тихо пробормотал князь.

Он успокоился и, извинившись за излишнюю резкость, попросил отвести обратно в кабинет ректора. Эвиса ожидала, что князь что-то еще скажет или спросит, но вампир всю дорогу молчал, погруженный в свои мысли. На прощанье даже поцеловал руку и испортил впечатление предостережением держаться от Виаленны подальше.

Эвиса с кислой миной взирала на пухлый пакет. Дядя вручил его племяннице в приватной обстановке и в десятый раз повторил о важности возложенной на нее миссии. Накануне состоялось собрание, на котором лорд тер Шин говорил то же самое.

— Лучше б я плохо училась! — ворчала девушка, убирая документы в сумку. — Кому отдать-то: ректору или декану, который проректор?

— Лорду ти Онешу. И, — дядя бросил на племянницу строгий взгляд, — без авантюр! Помни, ты представляешь школу.

Девушка хмуро кивнула и поплелась за вещами. Она брала немного, собираясь докупить остальное в городе. Ротон не чета Глешу, как-никак третий город империи, лавок хватало.

— Проводить? — проявил неожиданную заботу лорд.

Эвиса мотнула головой. Не маленькая. Или дядя боялся, что во время переброски ей станет плохо? Так в Сумеречье не одним порталом добирались, и ничего, жива.

Слуги перетащили сундук в холл. Эвиса, как леди и приемная дочь ректора, получила право открыть портал из дома. Из Академии колдовских сил сообщили, что разрешение действительно целый день, и предупредили о ночном запрете на перемещения.

Девушка не стала надевать форму, выбрав повседневное платье с отложным воротничком. Она гладко зачесала волосы в пучок, стремясь походить на примерную ученицу. Дядя, правда, заверил: так выглядят только «синие чулки».

— Замечательно! Точно сойду за умную, — с легким раздражением ответила девушка.

Лорд тер Шин даже ухом не повел, понимал: Эвиса сердилась на наказание. Поцеловав племянницу, он сам открыл портал. Девушка шагнула в темный прямоугольник без опаски, приняла от слуг вещи и, помахав рукой, скрылась в неизвестности.

Переброс выдался долгим. Немного заложило уши. Но вот наконец в нос ударил запах травы. Эвиса нахмурилась, а потом расслабилась: парк. Ну да, Академия колдовских сил занимала обширную территорию.

Девушка стояла у ограды студенческого общежития, в начале парковой дорожки. Над головой покачивались ветви деревьев, пели птицы. Эвиса завертела головой, осматриваясь. В глаза сразу бросились корпуса академии. Настоящий замок! Башни, остроконечные крыши, крытые черепицей. Корпуса не в два-три этажа, как в школе, а гораздо выше. Опять-таки общежитие огромное, маленький городок. Жизнь в нем бурлила: после каникул съезжались на учебу адепты. То и дело вспыхивали порталы, из которых вываливались представители самых разных рас. К примеру, те степенные блондинки — эльфийки.

— А тут уютненько! — Эвиса тоже решила заселиться и подождать остальных.

— Леди тер Шин? — Перед ней словно из-под земли возник невысокий представительный мужчина. — Комендант студенческого общежития, — представился он и вручил девушке сложенный пополам лист.

Заинтригованная, Эвиса развернула его и прочитала название: «Правила внутреннего распорядка».

— С Уставом ознакомитесь позже. — Комендант поймал двух слонявшихся без дела адептов и велел отнести багаж гостьи на второй этаж первого корпуса. — Он, как и правила, обязателен для исполнения. Общежитие делится на мужское и женское. Посещения не запрещены, но с наступлением темноты спускают гончих. Вас поселят с некромантами. Остальное расскажет лорд Шалл. Он ваш декан и по совместительству проректор.

— А ректор?.. — По непонятной причине общаться с оборотнем не хотелось.

— Милорд с супругой еще не прибыли. Ждем завтра.

Эвиса поджала губы.

Судьба-злодейка разрушила планы.

Однако как много зелени! Кусты, цветы.

— Допуск. — Комендант остановился на крыльце женского общежития и вручил жетон на цепочке. — Или показать, как снимаются печати?

Девушка кивнула. Несолидно в ее возрасте пользоваться артефактами для людей без дара.

Ничего сложного, алгоритм некромантка запомнила с первого раза. Собственно, главное, чтобы имя занесли в списки учащихся.

Входную дверь запечатывали редко, только в случае чрезвычайного положения, но лучше знать, как ее открыть. Зато в комнату попадали с помощью обычного ключа. Эвиса повесила его на шею, чтобы не потерять, хотя твердо решила пользоваться магией: надежнее.

Комендант показал общую гостиную для отдыха. Их обустроили на каждом этаже, снабдив камином. Из одного такого появилась саламандра. Она поздоровалась с комендантом, улыбнулась Эвисе и поволокла чемодан в коридор. Новоприбывшую била по спине сумка-ранец с монограммой «АКС». Девушка проводила ее восхищенным взглядом. Первая саламандра в ее жизни! И действительно ходит через огонь!

— Какие расы тут учатся?

— Люди, эльфы, саламандры, драконы, оборотни, — начал загибать пальцы комендант. — Пара дроу, вампиры-полукровки, даже демон появился. Не соскучитесь! Только осторожно, — предупредил он, показывая нужный поворот, — с темными не связывайтесь.

Эвиса фыркнула. Еще неизвестно, кому с кем лучше не связываться. Да и не собиралась она донимать тех же дроу, пусть себе живут.

Комната с непривычки показалась маленькой. Без ванной и туалета, на двух человек. Обстановка скромная, с замком не сравнить. Окно выходило на другие общежитские корпуса. Рядом водосток. Ладно, подоконник широкий, можно читать. Всего два месяца — и домой, потерпит.

Сундук уже стоял в проходе — адепты подсуетились.

— Располагайтесь. — Комендант указал на левую кровать. — Соседка хорошая, тоже выпускница.

Эвиса скривилась. Могли бы поселить одну или с кем-то из школы. Увы, насколько она поняла, селили тут в соответствии со специализацией, а остальные два некроманта по обмену — молодые люди.

Девушка поблагодарила за помощь и разобрала вещи. Расставила на полке книги, развесила одежду. После умылась и отправилась к проректору. Знакомиться все равно придется, почему не сейчас? Заодно рассмотрит академию, научится ориентироваться.

Как объяснила дежурная, искать лорда Шалла надлежало в административной башне либо в преподавательском общежитии.

«Идти домой к декану — это сильно!» — подумала девушка и решила начать с башни. Добираться до нее пришлось через парк, и Эвиса в полной мере оценила его размеры. Ярко представилось, как адепты возвращаются ночью в кромешной темноте. Учитывая рассказы о призрачных гончих, прогулка не для слабонервных. Утверждали, будто глаза псов горели огнем. В буквальном смысле. Посмотрит такая тварь с высоты немаленького, с молодого бычка, роста, капнет слюной на плечо, и потеряешь дар речи. Как некромант, Эвиса знала все виды нечисти, нежити и хтонических существ, понимала, какую опасность таят питомцы демонов, и полагала, что в академиях им не место. Однако если министр смотрит сквозь пальцы, кто такая леди тер Шин, чтобы подавать голос?

Эвиса решила обязательно познакомиться с гончими. Их держали в особом вольере и выпускали только после отбоя. Девушка планировала договориться с одним из кормивших собак демонологов и провести ряд опытов. Дядя предупреждал, что местный ректор обожает питомцев, поэтому вреда гончим Эвиса причинять не станет. Так, возьмет немного шерсти для анализа, посмотрит строение черепа, зубов — словом, опишет для нужд Высшей школы смерти.

Шагая по дорожкам к академическим корпусам, проглядывавшим сквозь листву, Эвиса поймала себя на мысли, что ей тут нравится. Классическая академия магии выглядит именно так: старинные каменные стены, горгульи на карнизах, стрельчатые окна. Все настраивает на учебу, создает определенную атмосферу. Интересно, сколько веков самым старым зданиям? Некромантка могла побиться об заклад, что они помнили предыдущую королевскую династию.

Академия колдовских сил… Ежегодно ее брали штурмом сотни абитуриентов, и лишь десятки получали заветную синюю форму. Тяжело придется Виаленне, если она решит сюда податься.

Глаз выцепил отдельно стоявшую библиотечную башню. Сюда Эвиса тоже заглянет, получит читательский билет. Девушка не могла жить без книг, далеко не всегда магического содержания.

— Адептка, вы не меня ищете?

Эвиса резко развернулась на каблуках и оказалась нос к носу с высоким сухопарым блондином. Только вот некромантка чувствовала, что за худобой скрывается сила. Все тело — сплошные мышцы.

Холодные голубые глаза заставили потупиться. Нечастое явление в жизни Эвисы тер Шин!

Мужчина, несомненно, облечен властью. Это сквозило в посадке головы, в манере речи, изгибе тонких губ. Одет просто, даже небрежно. Тот же комендант следил за внешним видом, а этот даже не удосужился надеть пиджак.

— Простите, не имею чести. — Девушка оправилась от первоначального смятения и заговорила с незнакомцем на равных.

— Зато я имею. — Блондин странно улыбнулся: одной половиной рта.

Вначале Эвиса подумала, что у него паралич, затем поняла: незнакомец так выказал отношение к ее словам. Проще говоря, посмеялся.

Мужчина вытянул руку и достал из воздуха личное дело девушки. Эвиса восхищенно ахнула.

— Ну да, — сверившись с карточкой и данными анкеты, кивнул блондин и засунул папку под мышку, — все сходится. Леди Эвиса тер Шин, двадцать три года. Адептка пятого года обучения Высшей школы смерти. Я ваш новый декан, лорд Норман Шалл. По совместительству — проректор сего чудесного заведения. — Он обвел глазами парк.

Девушка шумно вздохнула и поморщилась. Ее реакция не укрылась от лорда Шалла. Взгляд стал еще пристальнее и холоднее.

— Итак, адептка тер Шин, что вы имеете против меня? — Лорд Шалл предпочел спросить прямо. — Слышал, вы категорически отказывались передать бумаги мне, хотели дождаться ректора.

Эвиса медлила, не зная, сказать ли правду. В итоге призналась:

— Вы оборотень.

Проректор глубокомысленно покачал головой.

— Расовая дискриминация во всей красе! В первую очередь я некромант, тер Шин, а потом уже все остальное. И если вы полагаете, будто на правах гостьи сможете заниматься спустя рукава, — он повысил голос, добавив в него рокочущие нотки, — то глубоко ошибаетесь. Как просчитались, если решили, будто выполнение Устава необязательно. Я отвечаю за порядок в академии и, поверьте, поблажек не делаю. Идемте!

Он порывисто махнул рукой в сторону перекрестной дорожки. Она привела к тренировочной площадке с трибунами. Лорд Шалл устроился на одной из скамей и предложил адептке присесть рядом. Эвиса успела пожалеть о приступе искренности. Отношения с местным главным некромантом не заладились, он наверняка попытается испортить девушке жизнь.

— Так, это лорду ти Онешу, — проректор перебирал конверты, не вскрывая. — Это чепуха, которая меня не интересует. Так, вот те почитаю. Торжественное представление послезавтра. — Лорд Шалл поднял голову и посмотрел на Эвису. Вопреки ожиданиям ее лицо излучало спокойствие. — Парадное построение перед главным корпусом в десять утра. Выйдете, расскажете о Высшей школе смерти, продемонстрируете что-нибудь, лучше на улице.

— Правила безопасности? — догадалась девушка.

Она сама предпочла бы колдовать без риска рикошета.

Лорд Шалл кивнул и попросил предоставить список заклинаний, а также необходимых объектов.

— У нас собственное учебное кладбище. Без моего разрешения пользоваться запрещено. На всякий случай предупреждаю. Что еще? — Проректор задумался. — Вы спрашивайте, не стесняйтесь.

— Я хотела бы извиниться. — Эвиса встала. — Мой поступок противоречит кодексу мага.

Лорд Шалл хмыкнул и тоже поднялся. Бумаги остались лежать на скамье.

— Вы не одиноки. Оборотней не любят ни люди, ни вампиры, а вы пахнете обеими расами.

Эвиса от удивления открыла рот.

Как — обеими? Она человек, тест при поступлении подтвердил. Неужели запах князя за два дня не выветрился?

Проректор пристально наблюдал за сменой эмоций на ее лице: от изумления до отрицания. Нос оборотня не обманешь: от Эвисы едва уловимо пахло вампиром. Совсем чуть-чуть, будто шлейфом распыленных некогда на бумагу духов.

— Я человек, — казалось, через целую вечность тихо возразила девушка. — Вы второй, кто отчего-то полагает, будто во мне кровь неспящих. Да, я похожа на одну вампиршу, и только.

— Запах. — По губам лорда Шалла гуляла легкая улыбка существа, убежденного в своей правоте.

— Пойдемте в лазарет. — Нужно покончить с домыслами здесь и сейчас. — Пусть целитель возьмет кровь и посмотрит, к какой расе я отношусь.

— Да запросто! — Проректор невозмутимо достал нож и протянул Эвисе. — Полагаю, оборотню вы поверите. Или боитесь уколоть пальчик?

Он смотрел с такой издевкой, что любая бы порезала руку, хотя бы из вредности.

Капелька крови набухла и упала на деревянный настил.

Лорд Шалл наклонился и принюхался. Эвиса с интересом наблюдала за ним.

Как у оборотней все иначе! Нос подвижный даже в человеческом обличье.

Проректор беззвучно шевелил губами, а потом воскликнул:

— Ничего не понимаю! Человек!

Эвиса торжествующе улыбнулась и перевязала палец.

— Что и требовалось доказать, милорд.

— А вампиром все равно пахнете, — упрямо повторил лорд Шалл и кивнул на площадку для занятий. — Ну, хвастайтесь! Нужно определить ваш уровень, чтобы дать соответствующую нагрузку.

— Нужен противник, — резонно заметила девушка.

Похоже, проректор хороший некромант: доверяет глазам, а не бумажкам.

Лорд Шалл кивнул: будет, — и размял спину.

Эвиса приуныла. Впереди пятиминутка позора. Оставалось надеяться, что извинения проректор принял не из вежливости.

— Я сотворю иллюзию, вы ее уничтожите. На все — пять минут, — выдал задание проректор и неторопливо прошел к противоположному ограждению.

Он немного подумал и опустился на одно колено. Между пальцев лорда Шалла заструился черный дым. Он стелился над песком, которым щедро посыпали площадку, постепенно обретая форму.

Эвиса заняла боевую стойку. Глаза впились в темный сгусток, дожидаясь, пока тот окончательно сформируется. Она подобралась, успокоилась. Девушка решила пока обойтись без жезла — этак проректор решит, будто Эвиса без него ни на что не способна.

Слова заклинания неслышно сорвались с губ, и дымка исчезла.

Девушка наморщила нос и, памятуя о риторическом вопросе всех времен и народов: «Оно сзади?» — поспешила переместиться левее. Интуиция не подвела, только вот Эвиса ждала нападения и с разворота нанесла удар: «Sleri!» Иллюзорный ходячий мертвец неловко пошатнулся и упал. Некромантка смело прыгнула к нему. Магия молниями сорвалась с пальцев, и фантом рассыпался в прах.

— Эффектно! — равнодушно прокомментировал лорд Шалл. Эвиса не поняла, доволен он или нет. — Много лишних движений, но неплохо. Возьмусь учить.

Некромантка кивнула и мысленно перевела дух. На всякий случай уточнила:

— Лично?

— Как куратор. Куда мне тягаться с лордом тер Шином! — Проректор рассмеялся, вновь одними губами.

Цепкий взгляд изучал Эвису. Та старательно не замечала пристального внимания к своей особе.

— Теперь можно в кабинет. — Лорд Шалл отряхнул ладони. — Скажете, что велел передать на словах дядя. После обсудим программу обучения. Не сомневаюсь — в академию прислали лучших, но адепты склонны к перекосу подготовки.

— У меня хромает демонология, — с ходу призналась девушка. — И физическая подготовка средняя.

— Рветесь бегать кроссы? — В кой-то веки проректор сбросил маску суровости. — Обеспечу. Только не понимаю, зачем леди себя истязать? Работать в поле вы все равно не будете.

Эвиса вспыхнула. Он намекал на благородство происхождения. Можно подумать, аристократы только на балах танцуют!

— Странно слышать подобное от оборотня высоких кровей. — Девушка старательно копировала недавний тон собеседника. — Мне ведь не послышалось, вы лорд.

— Убедили, — сдался проректор и поторопил: — Идемте! Проверка закончена.

Виаленна морщила переносицу. Еще раз потерла кулаком глаза — просто потерла, она и не думала плакать. Не дождутся слез от наследницы клана!

Сегодняшние лекции больно ударили по самолюбию. Поступая в Академию колдовских сил, вампирша полагала, что станет первой ученицей потока, пока же выходило с точностью до наоборот. Нудная теория никак не давалась, но ее хотя бы можно списать, а вот практика… Над Виаленной на вводной лекции по некромантии не смеялся только ленивый. Но преподаватель — по счастью, не проректор, которого вампирша побаивалась, — сохранил серьезное лицо, успокоил: со многими случается, целители тоже из анатомического театра сбегают.

Будущим некромантам сегодня показывали костяка. Даже не зомби! Мирный, упокоенный, от этого вдвойне стыдно. Когда преподаватель сдернул простыню, стоявшая в первых рядах и сгоравшая от любопытства Виаленна отпрянула и завизжала. Однокурсники засмеялись, и вампирша ретировалась в коридор, где и простояла, по-хомячьи надув щеки, чтобы не плакать, пока к ней не вышел учитель. Только после его увещеваний Виаленна согласилась вернуться в аудиторию. Никто уже не смеялся, костяк исчез, но девушка поставила целью побороть глупый страх. Некромант не должен бояться нежити, которую убивает.

Виаленна задумалась. Мертвецов можно найти на кладбище. Где учебное, неспящая знала: им показывали и строго-настрого велели не ходить. Но у вампирши особый случай, ей можно. Осталось дождаться темноты, найти лопату и взглянуть в глаза собственным страхам.

Шмыгнув носом, девушка поправила косу и направилась смотреть расписание. Как назло, оно висело в главном корпусе. С другой стороны, пока идешь, успокоишься.

Виаленне нравилась альма-матер некромантов. Чувствуется, здание старинное, с историей. Своды высокие, в некоторых помещениях гуляло эхо. А еще в нем много закоулков, тупиков и широких подоконников, на одном из которых неспящая недавно придавалась раздумьям. Иногда даже вампирам нужно побыть одним.

Сдаваться Виаленна не собиралась. Она сбежала из дома не для того, чтобы вылететь из академии после первой сессии. Неспящая знала: многие бы этого хотели. К счастью, Нэш Авель, преподаватель некромантии младших курсов, относился к девушке благожелательно. Прочие учителя тоже не выражали открытой неприязни, только господин Ойгл. Но четвертьоборотень, отвечавший за физическую подготовку адептов, казалось, ненавидел всех. Он кричал, обвинял подопечных в лени и нещадно гонял по полосе препятствий, чтобы потом, без передышки, отправить на турник.

Неспящая раздраженно, по-звериному, приподняла кончик верхней губы, ощутив, как нагрелось серебряное кольцо на пальце. Виаленна радовалась решению руководства академии лишить ее амулета связи. Свой вампирша благополучно оставила дома, новым обзавестись не могла, максимально усложнив поиски беглянки рассерженным родным. Оставалось кольцо, но даже князь не мог отследить по нему местонахождение Виаленны.

Раскаленный металл впивался в кожу — дистанционное воздействие во всей красе. Только лорд шан Лен напрасно старался, племянница не одумается.

Неспящая пока не владела заклинаниями стихий, охладить кольцо не могла, поэтому, обернув ладонь платком, сняла драгоценность и кинула в сумку. Потеряет — дядя сам виноват. Некогда он строго-настрого запретил снимать кольцо, но почему — не объяснил.

Виаленна подула на пострадавший палец.

Разумеется, вечно скрываться не получится. Убедившись в бесплодности традиционных поисков, отец и дядя разошлют письма по всем магическим учебным заведениями: не обучается ли у вас такая-то неспящая? Запрос невинный, не могут не ответить. В тот же день надлежит ждать гостей. Однако если вампирша постарается, преуспеет в науках, ректор ее защитит. Виаленна выяснила, по Уставу слово главы академии — закон. За плохую адептку лорд ти Онеш заступаться не станет.

Погруженная в собственные думы, вампирша дошла до центрального корпуса. По дороге пару раз пришлось уклоняться от шальных заклинаний: старшекурсники находили забавным пугать «малышню». Попадутся куратору, строго накажет, но кого останавливали даже драконовские меры, когда на кону такое веселье? Подобным образом развлекались только некроманты, занимавшие особое место в иерархии Академии колдовских сил. С ними предпочитали не связываться даже боевые маги, традиционная элита. Боялись не самих некромантов, а магии смерти. Самые опасные проклятия творились именно на ее основе.

Вот нужный корпус. Перед ним — плац, где неделю назад состоялось торжественное построение адептов. Прямо по центру — балкон, с которого ректор обращался с традиционной речью.

Лаковые туфельки с розовыми бантиками зацокали по ступенькам. На обувь косились, на Виаленну показывали пальцем, но она не обращала внимания. Уставом не запрещено, значит, можно. Если у кого-то цветовая непереносимость, это его проблемы. Сама девушка полагала, что к синей форме больше подошли бы красные бантики, но, увы, она предпочитала все розовое.

Вампирша толкнула тяжелые двойные двери и очутилась в холле. Девушка растолкала загораживавших стенд адептов и, проигнорировав злобное шипение обиженных, ткнула пальчиком в расписание своей группы. Она радостно потерла руки. Зельеварение! Никто не разделял ее энтузиазма, а неспящая не понимала, как можно не любить панацею от всех проблем, будь то болезнь или враг. Вампирша умела варить пару простеньких ядов, неплохо делала мазь от мигрени, которой страдала матушка, и могла отличить одуванчик от лютика.

Первокурсники факультета некромантии гуськом, боясь потеряться, побрели к целителям. Чего только по дороге не услышала Виаленна! От банального «Все эльфийки — дуры» до «Зачем мне травки варить, если я зомби крошить собираюсь?». Неспящая слушала их с растущим раздражением. Нытики! Может, они и не боятся скелетов, зато точно умрут после первого ранения. Эпитет «девчачий» по отношению к предмету и вовсе заставлял шумно сопеть. Подмывало устроить пакость: напоить самых ретивых зельем, например, вызвать сыпь, и посмотреть, как быстро они прибегут к целительницам. Уж Виаленна знала: ценнее профессии нет. Казалось бы, зачем лечение вампирам с их регенерацией, ан нет, прибегали к услугам «живой крови», бешеные деньги платили.

Словом, порог светлой лаборатории неспящая переступила не в лучшем настроении. Накопившееся раздражение вылилось в слегка отросшие клыки. Сокурсники на всякий случай обходили Виаленну стороной. Она не сразу сообразила, в чем дело, а потом, извинившись, вернула зубам прежнюю длину.

Лаборатория оказалась занятная. Даже дверь и та с изюминкой. По форме она напоминала гномью: подземный народ любил арочные входы. Вместо ручки — массивное кольцо. Рядов парт тоже нет, вместо них столы со спиртовками, огненными камнями и… котелками. Виаленна потерла глаза. Нет, ей не показалось, самые настоящие ведьмовские котлы, только миниатюрные. Мерки, ложки из грех металлов — серебра, дерева и латуни, двух размеров — схожие с половниками и чайные. У каждого стола — бочка с водой.

Занавесок на окнах не оказалось. Видимо, в целях безопасности. Лаборатория зельеварения располагалась на втором этаже, на теневой стороне корпуса проклятийников. Для них предназначались полки с книгами в дальнем торце помещения. Виаленна благодаря острому зрению сумела прочитать одно название: «Малый сборник растительных ядов». Хм, занятно.

От мыслей по поводу практического применения книжных знаний отвлек высокий тонкий голосок. Виаленна не сразу поняла, что он принадлежал не студентке. Похоже, не только она: адепты продолжали шумно переговариваться, пока невысокая преподавательница напрасно взывала к порядку.

— Тихо! — разнесся под сводами усиленный магией голос. У кого-то сдали нервы. — Построиться в алфавитном порядке, места не занимать!

Аудитория притихла.

Усмиренные адепты по команде повернули головы к преподавательнице в простеньком сером платье. На груди блестела брошка с монограммой академии. Чеканя шаг, невысокая блондинка прошлась перед стоявшим на возвышении учительским столом и улыбнулась. Виаленна сразу поняла: она полукровка. Среди родни кто-то темный: слишком острые зубы, да и взгляд цепкий. Какая там хрупкая эльфийка!

— Построились, я сказала! — напомнила преподавательница.

Поразмыслив, Виаленна пришла к выводу: та плод любви суккуба или оборотня и дриады. То еще сочетание!

Адепты неохотно подчинились, завозились, выстраиваясь в линию. В один ряд не вышло, пришлось встать в два.

Блондинка удовлетворенно кивнула и достала из воздуха журнал со списком подопечных.

— Та-а-ак… — Она чуть растягивала слова. — Первокурсники-некроманты, неотесанные грубияны в количестве двадцати пяти штук. Ничего, и не таких учили!

Обещание прозвучало как угроза, а ведь сначала преподавательница казалась робкой. Опять же коса, перевитая синими лентами, через плечо. Порой первое впечатление обманчиво.

— Давайте знакомиться. — Блондинка снова сменила тактику. На щеках проступили очаровательные ямочки. — Меня зовут Нора С'Эйл, я ваша преподаватель зельеварения. Теперь прошу каждого представиться и рассказать, доводилось ли ему когда-нибудь сталкиваться с травами, минералами, ядами и прочими способами естественного и магического воздействия через желудок.

Адепты не отличались оригинальностью: бубнили имена и признавались в полном невежестве, только пара человек блеснула. Среди них оказалась Виаленна. Преподавательница внимательно слушала и записывала. Как оказалось, от ответов зависело, кому какое место достанется. Самых способных госпожа С'Эйл сажала в середину, окружая неофитами. Разумный подход: сильные помогают слабым.

Наконец занятие началось.

К разочарованию многих, адептам не предстояло ничего варить. Травница читала нудную теорию о классификации зелий и их основных компонентов, а у Виаленны руки чесались взять книгу с потертым алым корешком. Наверняка в ней много интересного, хотя бы картинки. Как можно рассуждать о предмете без наглядных примеров!

— Адептка шан Лен! — Задумавшись, неспящая не сразу поняла, что к ней обращались.

— Да, мэтресса, — по всей форме ответила Виаленна.

Только вот изобразить внимательную ученицу не получилось: выдавал блеск в глазах.

— Что за вампиры пошли! — посетовала госпожа С'Эйл. — Никакой выдержки, будто саламандра! Вижу, вам совсем неинтересно, вы и слова не записали.

— Отчего же, мэтресса, очень интересно, — возразила провинившаяся. — У меня память хорошая.

Преподавательница хмыкнула и махнула рукой, предлагая занять место у доски.

Признаться, Виаленна не запомнила ни слова, поэтому решила поговорить о знакомой — хотя бы в теории — теме: бытовой пользе зелий. Она даже предложила сварить одно и доказать: порой один глоток сильнее заклинания.

— Спасибо, лучше не надо. — Преподавательница не верила в благополучный исход дела. — Во второй части занятия мы вместе попробуем кого-нибудь приворожить. Да-да, — закивала она, обернувшись к адептам, — нет ничего проще любовного напитка. Элементарные ингредиенты, не срабатывает только по вине нерадивого отношения к учебе. Разумеется, — уточнила госпожа С'Эйл и, погрозив пальцем, отпустила Виаленну, — речь об обычном временном привороте. Он распадается в организме через десять дней, когда полностью сменится кровь. Зелье страсти, вожделения, вечной любви и прочее требует филигранного умения, даже не пробуйте! Еще котел взорвете.

Теперь грустно вздохнули девушки. Рухнули планы на долгую счастливую жизнь, придется потом и кровью удерживать рядом мужчину.

Виаленна вернулась за стол, потянулась за сиротливо лежавшей на краю стола тетрадью и раскрыла ее. Чиркнула название и начала записывать.

Мысли крутились вокруг котелка.

Интересно, каково это — варить зелья, как ведьмы? Такое в клане шан Ленов точно не практиковали. Мать бы презрительно поджала губы, отец посоветовал перестать заниматься глупостями, кузены бы обсмеяли. Как хорошо, что Виаленна сбежала!

Пока вампирша старательно выводила буквы, предвкушая первое настоящее волшебство, Эвиса устроилась в читальном зале и изучала проклятия высшего порядка. Прикованный цепью гримуар чуть подрагивал под пальцами. Его выдали под расписку. Ну, как выдали — разрешили взять, укрощать пришлось самой. Впрочем, книга особо не сопротивлялась, почуяв некроманта. Девушка не знала почему, но старинные фолианты остро чувствовали представителей данной профессии.

Эвиса чуть слышно шевелила губами, оживляя содержимое пожелтевших страниц. Разумеется, слова читала в неправильном порядке, без закрепителя, чтобы ненароком не выпустить опасные чары.

Однако как богата человеческая фантазия в области убийств! Некромантка насчитала не менее десятка разных групп воздействия. Не обошлось и без знаменитого в Академии колдовских сил «Сладкого убийцы». Некогда им прокляли ректора.

Эвиса шумно выдохнула воздух через рот.

Сложно, очень сложно. Да и как иначе: нельзя делать подобные заклинания легкими.

— Ну, и где она? — прошипели над ухом.

Девушка вздрогнула и обернулась.

Над столом склонился злой Ибрис шан Лен. Глаза вампира сузились и горели, как у кошки. Волосы в беспорядке рассыпались по плечам — складывалось впечатление, будто второй наследник клана вскочил с постели и сразу примчался сюда. Неопрятность в одежде лишь укрепляла догадку.

— Послушайте, милорд… — нахмурившись, начала Эвиса.

— Нет, это ты послушаешь! — рявкнул Ибрис и встряхнул некромантку за плечи. Клыки блеснули в опасной близости от горла. — Где Виаленна?!

Глаза девушки потемнели. Она не собиралась терпеть подобное обращение.

— Руки убрал, урод клыкастый!

Паутинка магии задрожала на пальцах.

Одно слово — и вампир с воем скорчился на полу.

Эвиса встала и оправила воротничок платья.

Воздух сгустился, сигнализируя о потревоженных отголосками заклинания локальных защитных заклинаниях. Ими обильно опутали полки Запретного хранилища, желая уберечь от охотников за древностями и излишне любопытных адептов. Эвиса в свое время распутала клубок чар — у дяди в башне были похожие, но большинству адептов подобное не под силу.

Духи-охранники повылезали из стен, вопросительно посматривая на девушку. Она пока не спешила прибегнуть к их помощи и напряженно следила за вампиром. Тот очнулся от болезненного воздушного удара и волком смотрел на некромантку. Оба не шевелились. Наконец Ибрис вытянул руку и медленно поднялся на ноги.

— Надо же, магиня! — скривился неспящий и встал по другую сторону стола. Его и Эвису разделяла книга. — Ты не ответила на вопрос.

— Пошли вон! — Холода в голосе девушки хватило бы, чтобы заморозить актовый зал. — И поучитесь хорошим манерам. Как-никак сын князя, а ведете себя как тролль в пивнушке.

— И много троллей вы встречали в пивнушках? — вкрадчиво поинтересовался Ибрис.

Губы неспящего тронула ироничная усмешка.

— Хватало, — обтекаемо ответила Эвиса.

Она понимала, вампир ее провоцировал, и точно, он тут же нанес словесный удар. Покачав головой, Ибрис желчно заметил:

— Смотрю, опыт-то пригодился. Тяжело будет лорду выдать дочь замуж!

Некромантка вспыхнула. Намек прозрачен и в высшей степени оскорбителен. Она могла бы ответить делом, но предпочла слово:

— Благодарю за интерес к моей скромной особе.

Именно так, без ответных колкостей. Эвиса не собиралась устраивать с Ибрисом словесную дуэль. Пусть бесится дальше, и желательно в одиночестве. Клан шан Ленов у нее уже в печенках! Ничего, духи-охранники оповестили о вторжении, защитные заклинания среагировали. Нужно немного подождать, и зеленоглазого вампира вышвырнут из академии без права появления в Империи раздолья. Как только он сумел преодолеть запрет на перемещения? Не иначе, кто-то продал собственное разрешение: без указания ректора портал на территорию учебного заведения не откроешь. По сравнению с порталом пробраться в библиотечную башню — сущие пустяки.

Игнорируя тяжелый взгляд неспящего, Эвиса нарочито спокойно вернулась к прерванному чтению.

Нужно всего лишь не показывать страха, всего лишь!

Так, на чем она остановилась? «Проклятие имеет обратную волну третьей степени…»

— Поговорим? — заломив бровь, неожиданно мирно предложил Ибрис.

Он пододвинул стул и, широко расставив ноги, уселся рядом с девушкой. Та неохотно закрыла книгу и закатила глаза. Вот настырный! Неспящий пару раз глубоко вздохнул и мельком глянул на гримуар. Затем, заинтересовавшись, решил посмотреть ближе. Фолиант подпрыгнул и попытался цапнуть вампира. Тот увернулся с непостижимой для живого существа скоростью. Эвиса подскочила, приготовившись к обороне, но Ибрис нападать не собирался. Он подпер щеку ладонью и саркастично заметил:

— Хромает безопасность в Академии колдовских сил!

— Могу оказать посильную помощь. — Эвиса сплела силовой шарик и выразительно глянула на него.

— Давайте справляться самостоятельно. — От расслабленной позы вампира не осталось и следа. Он встал и оказался за спиной девушки. Похоже, это уже входило в привычку. — Благо я тут с заклинаниями повозился, — признался Ибрис. — Итак, — он чиркнул ногтем по щеке Эвисы, — где маленькая дрянь?

— Дряни в академии не держат, — парировала некромантка и вывернулась из захвата.

— Мм, — Ибрис чувственно облизнул губы, заставив сердце ухнуть в желудок, — неповиновение возбуждает.

Обаяние — один из видов оружия неспящих. Убедившись, что угрозами ничего не добьешься, вампир попробовал соблазнить. Прискорбно, но тут он достиг неплохих результатов, во всяком случае, Эвиса проследила за движениями языка.

— Не люблю хамов. — Пожав плечами, некромантка убрала тетрадь в сумку. Позаниматься все равно не выйдет. — Виаленна учится. Я не причастна ни к ее побегу, ни к желанию получить профессию. Где она сейчас, не имею понятия. Обращайтесь к проректору. И смените парфюм.

— Почему? — озадаченно выпалил Ибрис.

От образа рокового мужчины не осталось и следа.

Вампир взъерошил волосы и тайком поднес к носу запястье. Наморщил нос и понюхал снова. Парфюм как парфюм, легкий, ненавязчивый, почти выветрился. Даже оборотень не учуял бы!

Девушка против воли улыбнулась.

Не опасный убийца, а паяц из балагана! Второй сын князя!

Эвиса фыркнула, еще больше озадачив Ибриса, и посоветовала:

— В следующий раз, когда вздумаете угрожать, извольте одеться как лорд, а не как завсегдатай кабаков, с которыми, судя по богатству познаний, вы досконально знакомы.

Неспящий щелкнул зубами. Подобного оскорбления он стерпеть не мог.

«Физподготовка — матерь любого мага», — мысленно повторила чужие слова некромантка, отпрыгнув за стеллаж. На нем мощная защита, она остановит разъяренного вампира.

— А еще высшее разумное существо! — Эвиса откровенно издевалась, однако лишь для виду. Она не была беспечна — о нет! — и готовилась к контратаке. Пусть неспящий не кладбищенский упырь, а в библиотеке запрещена боевая магия — могут пострадать книги, но она попробует. — Еще на четвереньки встаньте!

— Как ты смеешь? — взвыл Ибрис.

Он чувствовал себя оплеванным. Еще ни один человек не смел так обращаться со вторым сыном князя! И кто — девчонка! Недаром похожа на Виаленну: такая же мерзкая. Кузина вечно досаждала разными выходками, а теперь еще побег… Эвиса знала, где она, неспящий заставит ее признаться. На помощь извне пусть не надеется: до того как окликнуть девушку, Ибрис набросил полог тишины и установил ловушки для духов. Вампиры передвигаются бесшумно, использованные заклинания тоже звуков не издают, Эвиса ничего не заметила. Все ловушки сработали, бестелесные охранники попались, стоило им попытаться покинуть помещение. Задержи девушка взгляд чуть подольше, увидела бы, как их затягивает воронка. Так что здесь, в читальном зале хранилища, состоится поединок один на один. Конечно, мешали чары на полках, но ничего, справится. Жаль, убрать не успел.

Ибрис гордо выпрямил спину и с холодной, устрашающей улыбкой отрастил когти. Эвиса оценила размер и поспешила испортить вампиру маникюр. Молния заклинания чиркнула по кончикам пальцев неспящего. Запахло жженой костью. Ибрис выругался и подул на ногти. Образ идеального убийцы оказался испорчен.

Эвиса перешла в наступление. Она действовала быстро, умело используя возможности магического жезла. Девушка метила в горло. Она не боялась мести клана шан Ленов. Сейчас все честно: Ибрис напал, Эвиса защищалась. Атаковал на территории Империи раздолья, посреди Академии колдовских сил. Все маги государства приняли бы сторону Эвисы и поставили князя на место, пожелай он крови.

Однако Ибрис не собирался становиться легкой мишенью. Девушке никак не удавалось его достать. Вампир легко уклонялся от ударов, порой совершая невообразимые акробатические выверты. Он взлетал на стены, в мгновение ока оказывался на верхних полках стеллажей, перемещался в пространстве смазанной тенью. Повсюду валялись сброшенные книги. Один из футляров не выдержал и раскололся после падения с высоты. И если бы только это! Эвисе пришлось срочно принимать меры, чтобы не устроить в хранилище пожар. Все же библиотека не лучшее место для поединка.

Ограниченное пространство играло на руку Ибрису. В отличие от оппонентки, он передвигался по всем трем измерениям, имея больше возможностей для маневра. Последствия не заставили себя ждать: Эвиса из охотника превратилась в дичь.

Вампир прыгнул сверху, повалил и со злорадным смешком до боли стиснул запястье рабочей руки. Из глаз девушки брызнули слезы, но она не сдалась, не выпустила жезла.

Смакуя чужой страх, Ибрис склонился над шеей жертвы и рванул клыками ворот платья. Затрещала ткань.

— Извиниться не хочешь? Вдруг я добрый? — злорадствовал неспящий, выбирая место для укуса.

Убить не убьет, попьет крови и оставит в полубессознательном состоянии. Заодно насытит желудок. «Дикая» кровь всегда слаще, чем взятая у доноров. В конце концов, вампиры — хищники.

Добраться до артерии мешала цепочка. Ибрис потянул за нее. Звенья больно впились в шею жертвы, едва не придушив. О подбородок ударился медальон — память о матери. Сколько себя помнила, Эвиса всегда носила простенькое серебряное украшение. Так, ничего особенного — вязь рун от дурного глаза. Подобного барахла полно на развалах любой ярмарки. Единственное, что отличало медальон от собратьев, — искусная работа и выгравированный внутри, на месте эмалевой миниатюры, дуб.

Наследство матери сберегло Эвисе здоровье. Вампир отвлекся на украшение, ослабил хватку.

Кто сказал, будто женщина — слабое существо?

Жезл встретился с подбородком вампира и на мгновение дезориентировал его в пространстве. Эвиса перевернулась и от души наградила неспящего ударом сведенных ног.

Словарный запас Ибриса шан Лена порадовал бы языковедов. Матерился он знатно, сквозь вой кляня человечку. Некромантка попала точно в цель.

— Сам уберешься? — Эвиса проверила, не порвала ли чулки, и ткнула жезлом в грудь скорчившегося вампира.

— Сам, — сдавленно ответил Ибрис, признавав поражение.

Он злился на себя и не понимал, как мог упустить легкую победу. Человек по определению слабее, а тут вдруг…

Зеленые глаза неспящего остановились на лице Эвисы. Такая действительно убьет, не ради шутки угрожает. Припугнуть местью? Пожалуй, не нужно. Безнаказанным Ибрис ее поступок, конечно, не оставит, придумает нечто изощренное.

Хм, девушка, оказывается, красивая, когда злится. Совсем не Виаленна. Поджала губки, насупила брови — и тяжело дышит. Ибрис слышал каждое биение сердца.

А ведь он может…

Улыбка скользнула по губам вампира.

Никогда не расслабляйся!

Ибрис медленно выпрямился, делая вид, будто уходит. Сделал шаг и тут же развернулся к Эвисе. Одна рука отклонила жезл к полу, вторая обхватила за талию, привлекая девушку к себе. Клыки чиркнули по нежной коже, царапнули губы, чтобы уступить место мимолетному поцелую.

— Мы договорим! — пообещал Ибрис шан Лен и скрылся в портале прежде, чем в хранилище ворвались маги, а Эвиса успела пронзить его огненным копьем.

Девушка надеялась, она все же задела мерзавца.

Губы болели: вампир и не думал ласкать. Некромантка провела по ним ладонью. Капелька крови. Таки прокусил!

Встретятся еще, стало быть?

Эвиса нахмурилась.

Хорошо, Ибрис, хотите уменьшить клан шан Ленов, будь по-вашему.

— Что здесь происходит? — гремел голос Ларана тер Шонера, преподавателя боевой магии.

Взгляд мужчины метался по хранилищу и остановился на испорченном футляре.

— Подсчитывайте убытки, — через плечо бросил тер Шонер библиотекарю.

Женщина охала, заламывая руки. Книги для нее как дети, а тут такой погром! И если бы обычные учебники — уникальные экземпляры! А ведь Эвиса тер Шин произвела хорошее впечатление, серьезная взрослая леди.

— Я сам разберусь, Ларан. — В хранилище запахло озоном, и из портала шагнул проректор.

Эвиса приуныла. Вряд ли лорд Шалл примет ее сторону, но ведь случившееся — его вина. Кто, если не проректор, отвечает за безопасность академии? Однако на ее территорию смог беспрепятственно проникнуть вампир. Как услужливо подсказывала память, лорд Шалл опростоволосился не в первый раз.

Девушка стойко выдержала пристальный взгляд проректора и потерла пострадавшую губу. Кровь уже не шла, но прочие неприятные ощущения остались.

— Ибрис шан Лен, — безо всякого предисловия отрапортовала Эвиса. — Запишите на его счет. Заодно пусть оплатит моральный ущерб.

Лорд Шалл насупился и осторожно прошелся по хранилищу, стараясь не наступать на фолианты. Принюхался и обернулся к девушке. Та ожидала обвинений во лжи, но проректор не стал подвергать ее слова сомнению.

— Искал кузину? — Он тут же вычислил мотив вторжения и пробормотал: — Так и знал, от девчонки одни проблемы!

— Лорд шан Лен-младший действительно взломал защиту? — Эвису волновали сугубо практические вещи.

Ей тут учиться, не хотелось бы вздрагивать от каждого дуновения ветра за спиной.

Проректор мрачно кивнул и вторично обошел хранилище. Теперь его волновали не книги, а заклинания. Лорд Шалл проверял плетения, цокал языком при виде остатков чужого колдовства и ловушек, в которые угодили духи-охранники. Вряд ли наследница главы Высшей школы смерти смогла бы совершить такое. Да и ради чего? Эвиса беспрепятственно получила допуск в хранилище, а красть что-либо — ниже достоинства аристократки. Плюс кто мешал некромантке проделать все без шума и пыли? Печати до ночи не активированы, локальные защитные заклинания пятикурснице сломать несложно.

Лорд Шалл касанием жезла открыл одну из ловушек. Благодарный призрак поспешил поделиться секретами. Чем больше проректор слушал, тем сильнее хмурился.

Может, уничтожение духа в библиотечной башне тоже дело рук вампира? Следов не осталось, лорд Шалл все обшарил. К сожалению, допросить того, кого не существует в тонком мире, невозможно, пришлось довольствоваться догадками. И вот опять… Стоит ли говорить о реакции ректора и министерства? Второй крупный прокол за пять лет. Дух-охранник — ладно, дело местного значения, благо ничего не пропало, тут же — незаконное проникновение, покушение на убийство. Вот они — следы портала. Свежего, отследить несложно.

Результат изысканий удивил лорда Шалла. Кабинет ректора?! Наглые, однако, пошли преступники! Или младший шан Лен, потерпев неудачу, решил вернуть Виаленну по закону? Благо ему из академии не выбраться, лазейка перекрыта, только ректора просить. Виновные, само собой, наказаны: исключены из учебного заведения. Как обычно, адепты решили заработать, а у вампиров золота много. Проректор склонялся к мысли, что пора проверять абитуриентов на тягу к наживе.

— Идемте предъявлять обвинения, адептка тер Шин. — Лорд Шалл кивнул Эвисе и напомнил: — Книгу на место уберите.

— Да пошел ты!

Виаленна заворочалась, силясь понять, с чего вдруг соседка-дриада орала с утра пораньше. Огея — девушка тихая, даже когда вампирша ее ограбила, позаимствовав одежду на ночь, не стала жаловаться коменданту, а тут кричала.

Неспящая неохотно открыла глаза, заметила утреннего визитера и хмуро посоветовала:

— Из окна его выкини.

Жаль, не поможет. Во-первых, вампиры живучие. Во-вторых, кузен сильнее. Надо бы встать, освободить Огею, только вот подушка манила с удвоенной силой — сказались вчерашние треволнения. Да и чего бояться, не убьет же Ибрис дриаду! Так, припугнет, скрутит, и только. Самой Виаленне тоже ничего не грозит. Открыть портал кузен не сможет, а иначе ему не выбраться. Максимум отоспится на его плече.

Ибрис обиженно засопел и, увернувшись от запущенного в голову горшка, посетовал:

— Совсем ты меня не любишь, сестренка!

— Пусть… а-а-амм, — Виаленна сладко зевнула и перевернулась на другой бок, — тебя жена любит, я за кузенов замуж не выхожу.

В голове мелькнуло: «Как он вновь оказался в академии?» — но вампирша слишком хотела спать, чтобы анализировать чужие поступки. В конце концов, у Ибриса, а не у нее проблемы, пусть сам решает. Утащить в Закрытую империю не утащит, под уговоры же сладко спится.

«Совсем не изменилась! — с покровительственной усмешкой глянул на двоюродную сестру вампир. — Полагает, я пришел для разговоров».

В соседке кузины не пробудилась магия, Ибрис выяснил из достоверного источника. Раз так, нечего опасаться проросшего пола и прочих пакостей.

Ректор велел покинуть Империю раздолья, но неспящий не собирался подчиняться демону. Ибрис устроился в городе, связался с отцом и через него вышел на адепта — одного из трех вампиров, учившихся в академии. Худородный, с примесью посторонней крови, оттого презираемый сородичами, он стал орудием в руках второго наследника рода шан Ленов.

Адепт пробовал сопротивляться, но проиграл в поединке на заднем дворе трактира, куда вышел по естественной надобности. Прижатый к земле, поверженный, он согласился признать власть Ибриса и выполнить его требования. На кону стояла жизнь.

Учащиеся старших курсов академии давно освоили способы нарушения комендантского часа. Их не пугали призрачные гончие: столь велика была тяга к увеселениям Ротона. Не всем улыбалась удача, но поднаторевшие в физической подготовке и теории магии добивались успеха. После усиления мер безопасности поток гуляк значительно сократился, зато обогатились артефакторы. Курсы скидывались и заказывали мощные нейтрализаторы чар. Преподаватели их глушили, адепты пытались усовершенствовать — и так по кругу.

Находились умельцы, которые взламывали защитный контур собственными силами, однако пойманный вампир не принадлежал к их числу. Он пользовался артефактом и незамысловатым трамплином, устроенным из перекинутой через надгробие учебного кладбища доски. Любой другой рисковал бы покалечиться, неспящий же спокойно приземлялся на дерево, а дальше пробирался к общежитию.

Князь приказал доставить строптивую племянницу, и Ибрис, потерпев неудачу в первый раз, теперь собирался довести дело до конца. По ловкости он превосходил адепта-алхимика, которого избрал в помощники, уйдет от призрачных гончих по деревьям. Ноша в виде перекинутой через плечо Виаленны не помеха. Дальше же пусть лорд ти Онеш злится сколько угодно, его власть кончается за стенами Академии колдовских сил. Впрочем, задерживаться в Ротоне Ибрис не собирался. Тем же утром они окажутся в Закрытой империи.

Чтобы адепт-вампир не помешал планам и не донес руководству, наследник рода шан Ленов усыпил его и перетащил к конюшне. Выглядело так, будто молодой человек просто перебрал. Ибрис мог бы убить, но, подумав, сохранил вампиру жизнь. Артефакт его, доску клал он, может, и похищение Виаленны спишут на адепта?

Полезный медальон, который Ибрис опознал сразу, перекочевал в карман неспящего.

Второй наследник клана брезгливо поморщился.

Кузина поставила его в унизительное положение. Разговор в кабинете ректора больно ударил по самолюбию. Лорд ти Онеш выставил его, как мальчишку! И все из-за Виаленны, которая вела себя хуже базарной тетки. И это леди?! Где сдержанность, величавость манер? Сразу видно, отец — полукровка, однако если Ларс шан Артен унаследовал только лучшие качества предков, кузина пошла в человеческую родню. В каком только государстве местный князь отыскал свою принцессу? И ведь женился, пусть супруга наотрез отказалась жить в Закрытой империи. Мир ее праху! Увы, даже после проведения ритуала люди не становились почти вечными, как вампиры.

Утрата подкосила старого князя, почти полвека кланом фактически правил Ларс, а после смерти отца доказал право на наследство клыками. Именно поэтому, из-за власти, лорд шан Лен-старший в свое время отдал сестру за полукровку. Кому не хочется заполучить золотоносную жилу, уж чего-чего, а подобных вещей в гористых землях шан Артенов хватало. Они обитали на границе Закрытой империи, первыми в случае нападения принимали бой. Собственных сил на разработку недр не хватало: клан невелик, зато у шан Ленов полно рабочих рук, разбогатеют благодаря родственникам.

Ибрису вспомнилась жалоба, составленная Эвисой тер Шин. Неспящий наморщил нос, размышляя, грозит ли ему что-нибудь или бумажка останется бумажкой. В итоге решил: ничего власти Империи раздолья не сделают. Ну, пошлет Ангерд гневную ноту собрату по короне Дарриусу, запретят Ибрису бывать у соседей, так он туда и не собирался, заберет кузину и вернется.

Вампир без труда добрался до учебного кладбища. Кутаясь в темный плащ, он практически сливался с ночной мглой.

Самый глухой час, самое время.

В карманах шуршало печенье. Призрачным гончим понравится. Не только Виаленна знала о пристрастии хвостатых охранников академии. Ибрис купил молочного бисквитного лакомства и щедро проклял. Гончие не проснутся дня три.

Доска оказалась на месте, не обманул адепт.

Ибрис примерился, покачал головой и перетащил трамплин к склепу. Присущая расе ловкость позволила ему легко оказаться на крыше.

Вампир не боялся нежити: та предпочитала не высовываться, почуяв «своего». По сути неспящие не рождаются и не умирают, потому что изначально поцелованы Бездной. Они уходят в нее и возвращаются, иногда в собственном теле, иногда в чужом, пока некромант не завершит круг превращений. Именно поэтому вампиры столь чтили и берегли могилы предков: вдруг оживут? Сумел ведь с помощью племянника вернуться Эльмир шан Теон? Пусть ненадолго, но дорого поплатились те, кто вздумал делить клан после его смерти.

Ибрис осмотрелся и положил доску на гребень крыши. Нашел противовес и зафиксировал шаткую конструкцию.

Всего один прыжок — и он удался.

Люди шептались, будто неспящие оборачиваются нетопырями. Наверное, увидь они в тот момент Ибриса шан Лена, приняли бы за гигантскую летучую мышь.

Преодолевая боль — даже знаменитая регенерация не могла за столь короткое время полностью залечить раны, — вампир затормозил падение короткими отросшими ногтями. Конечности крепко обхватили ствол. Все, первая часть плана выполнена.

Ибрис проверил: артефакт на месте. Да и как иначе, выпади он, неспящего отбросило бы магическим контуром.

Ночной гость запустил руку в карман и щедро намял печенья для хвостатых охранников. Он не чувствовал чужого присутствия, но призрачные гончие могли появиться в любой момент, из любой тени. Раз так, лучше подстраховаться и передвигаться по деревьям. Парк густой, обширный, вампир быстро доберется до общежития. Так и произошло, уже через пару минут Ибрис взирал на одинокий фонарь над крыльцом ближайшего спального корпуса. Дальше деревья редели: лужайку перед общежитием обрамляли кусты, но ничего, всего короткая перебежка, и вампир на месте.

Однако в плане Ибриса нашелся один прокол: он выяснил, в каком здании и на каком этаже жили некромантки-первокурсницы, но понятия не имел, какую именно комнату занимает Виаленна. Пришлось методично заглядывать во все окна, благо многие девушки значительно облегчили задачу и оставили их открытыми. Темнота вампиру не помеха, видел он прекрасно.

Наконец нужная комната нашлась. Окно оказалось заперто, но Ибрис вскрыл его за мгновение, лучше любого домушника. Со стороны казалось, будто на стене завис гигантский паук.

Дальше начались проблемы.

Дриада спала чутко и подняла шум. Вспыхнувший магический шар на миг ослепил вампира и едва не подарил шишку на виске: Огея умела прицельно метать горшки с цветами. Неспящий взял себя в руки и прижал дриаду к стенке. В буквальном смысле. Пальцы вцепились в плечи, отросшие клыки оказались в опасной близости от горла.

— А-а-а! — на высокой ноте завизжала не на шутку перепугавшаяся дриада.

— Заткнись, дура! — рыкнул Ибрис и, не оборачиваясь, приказал: — Собирайся, Лена!

Виаленна пробурчала проклятия и села, потирая кулачками глаза.

— В последний раз прошу: сгинь! — хмуро посоветовала она.

Неспящий швырнул Огею на кровать и очутился возле двоюродной сестры. Та решительно отказывалась совершать увлекательное путешествие по предрассветному парку, сопротивлялась упорно, яростно, не гнушаясь никакими средствами.

Дриада дрожащей рукой нашарила амулет связи.

Ибрис заскрежетал зубами.

Комендант! И если он безобиден для вампира, то дежурный преподаватель, а еще хуже — ректор способен серьезно попортить шкуру. Упрямая кузина не стоила таких неприятностей.

Мысли сменяли одна другую.

Телепортирование на территории Академии колдовских сил на ночь блокировали для всех, кроме преподавателей, поймай Ибрис адепта, все равно без толку. Оставалось спасаться бегством тем же путем, что вампир попал в парк.

Неспящий запрыгнул на подоконник, втянул студеный рассветный воздух и нахмурился. Органы чувств кричали: пути к спасению отрезаны. Ибрис слышал топот ног, ощущал запах озона порталов, видел море огней на дорожке, ведущей к женскому корпусу общежития. Безусловно, неспящий мог бы напасть, убить парочку противников, только пролейся хоть капля крови, на него откроют охоту.

Иногда бегство — не трусость, а мудрость.

Вампир взлетел по трубе на верхний этаж, подальше от любопытных глаз, и прогулялся по выступу к углу здания, где его не заметили бы маги. Дальше вниз. Неспящий надеялся разминуться с призрачными гончими. Преподавателей академии пока бояться не стоит: те блокировали вход в общежитие, а Ибрис выбирался через задворки.

Наследник клана шан Ленов оценил расстояние до соседней крыши. Перепрыгнет или нет? Шансы пятьдесят на пятьдесят, но попробовать стоит. Чем дольше он медлит, тем хуже.

Вампир собрался оттолкнуться от стены, когда заметил всклокоченную темную головку, высунувшуюся из окна этажом ниже. Память услужливо подсказала имя девушки: Эвиса тер Шин. Плясавший над головой брюнетки магический шар, настроенный на минимальную мощность, делал кожу некромантки неестественно бледной, вампирской.

Ибрис довольно улыбнулся.

Вот и месть нашлась: девчонке придется ему помочь. Он предвкушал выражение ее лица — отказаться Эвиса не сможет, вампиры умеют убеждать. Клыки у сонной артерии заставят даже министра магии плясать под чужую дудку.

Ибрис прыгнул и отлепился от карниза. В полете сделал кувырок, ухватился за раму и темной тенью влетел в окно, повалив Эвису на пол. Спросонья та не успела даже охнуть.

Девушку разбудил шум, она решила выяснить, что случилось, и стала жертвой нападения. Хорошенькое начало дня!

— Не кричи! — Ибрис зажал рот жертвы ладонью и настороженно огляделся.

Пожалуй, не самая лучшая идея, но снаружи опаснее. Тут можно отсидеться. Кажется, некромантка из другого учебного заведения, может, и порталы в обход запретов открывать умеет. Даже если нет, Ибрис воспользуется ее амулетом связи. Свой болтался на шее, но нужно подстраховаться.

Эвиса замычала, зашарила рукой по полу, силясь найти домашние туфли. Они с каблучками, сойдут за оружие. Ударить тапкой вампира по голове, вырваться из захвата и нанести удар. Вроде элементарный план, только вот орудие возмездия никак не находилось.

— Да тихо ты! — прошипел вампир и царапнул клыками кожу. — А то прокушу!

Вместо ответа Эвиса вонзила зубы ему руку.

Неспящий взвыл и отпрыгнул в сторону.

Сумасшедшая!

Кровь все текла и текла.

Не человек, а оборотень!

Девушка оправила короткую ночную рубашку, оголившую больше, чем нужно.

Шуршание ткани привлекло внимание вампира. Заинтересованный взгляд скользнул по бедру. Ничего такое, округлое, гладкое. И выше тоже красиво, можно скульптуру ваять.

Эвиса нахмурилась и вскочила, скрестив руки на груди.

Магический шар чуть слышно зашипел и вспыхнул, залив комнату ровным белым светом: драться с врагом нужно не в полумраке.

Некромантка шумно выпустила воздух через нос.

Ибрис смотрел так, будто она голая! Да как он смеет?! Приличный мужчина отвернется или сделает вид, словно все в порядке. Одно слово: вампир!

Сорочка внезапно стала слишком тонкой, короткой, хотя прежде Эвиса чувствовала себя в ней комфортно. Синяя, с рюшками, на тонких бретельках, она казалась некромантке женственной и нарядной.

Вампир стоял там же, где и прежде, чуть присев на одну ногу, и не предпринимал попыток нападения. Укушенная рука сложена щепотью для магической сети, однако Ибрис передумал ее бросать. Не теперь, чуть позже, когда он насладится зрелищем.

Взгляд упрямо возвращался к симметричным выпуклостям под девичьей сорочкой. Казалось бы, все знакомое, призывно не вздымается, размерами не поражает, но этим и соблазняет. Неспящий с изумлением осознал, что хочет растрепанную человечку. Вызов в глазах, столь не вязавшийся с хрупкостью тела, возбуждал еще больше. Мечталось потянуть за бретельки, избавить девичье тело от ненужных покровов, пронзить до сладостной боли и собственного иступленного рыка. Добиться, чтобы вызов в глазах сменился негой, а губы прошептали его имя.

«Утро, — подумал Ибрис и сглотнул вязкую слюну. — Утром всегда девочку хочется».

Пелена спала, вампир снова контролировал желания, только легкое неудобство ниже пояса напоминало о недавнем наваждении.

Однако хороша! Слишком симпатичная для человечки.

Внутри заворочалось недовольство. Пища обязана быть никчемной, серой — Эвиса яркая, опасная, непривычная.

— Поговорим? — Ибрис осторожно сделал шаг вперед, следя за руками некромантки. Главное, не упустить момент, когда та начнет колдовать. — Собственно, я здесь не ради поединка.

Магическая сеть засверкала в пальцах. Всего одно движение — и некромантка окажется беззащитна. В любой момент, как только он пожелает… Не успеет вовремя среагировать жертва, не дано мирозданием.

— Заметно! — скривилась девушка и отняла руки от груди. Пусть полюбуется перед смертью. — То-то так жаждали прокусить горло!

— Обычный элемент устрашения, — пожал плечами Ибрис.

Шаг, еще шаг. Теперь всего одно движение, и некромантка в его власти.

В голову вновь лезли шаловливые мысли. Что, если коснуться вон той родинки или запустить руку под рубашку? Пусть недостойная порадуется высокому вниманию. Нет, ничего такого, просто опробовать кожу на ощупь, узнать, так ли упруги нижние полушария и остры кончики верхних. Лизнуть кожу, заставить дрожать от чужого дыхания.

Ибрис недовольно одернул себя и вновь сосредоточился на движениях жертвы.

Второй мозг упрямо пытался руководить первым, а ведь неспящий вчера провел пару сладостных часов с женщиной в гостинице. Отчего же теперь возбудился от брюнетки с недобрыми намерениями? Попахивало суицидальными наклонностями.

С другой стороны, чем не месть? С вампиром, против воли — на всю жизнь запомнит. Останавливал голос разума. Он твердил о погоне, которая скоро настигнет любителя постельных развлечений. Да и не стоит разбрасываться драгоценным вниманием наследника древнего рода. Человек — низшее существо, пища, стоит чаще напоминать себе об этом, а то смотрит как на женщину.

— Вы завтракали? — нарочито спокойно поинтересовалась Эвиса.

Она словно не замечала передвижений вампира и сети в его руке. Негодование ушло из глаз, его сменила решимость.

Поиграем, второй принц клана, или как вас там? Упыря под рукой нет, придется тренироваться на вампире.

Как и Ибрис шан Лен, Эвиса тер Шин не прощала оскорблений, а еще питала подсознательную неприязнь к неспящим. Всем, кроме Виаленны.

— Э-э, нет, — озадаченно ответил утренний визитер.

Логика вопроса упорно ускользала от него.

— Замечательно! — Эвиса в предвкушении потерла руки. — Подарю академии потрошеного вампира.

— Что?! — зашипел ошеломленный Ибрис, сбросив маску невозмутимости.

Некромантка перешла все границы! Она сожгла его ногти, которые теперь напоминали огрызки и болели после путешествия по парку так, будто под них вонзали иголки. Она дерзила, не подчинялась, теперь еще это. Хотя нет, все началось в замке. Следовало не проявлять благородство, а сразу убить. Эвиса тер Шин вторглась в чужой дом, совала нос во все углы, а Ибрис всего лишь выставил ее.

Взметнулась рука с сетью.

Девушка мысленно начала отсчет, стараясь не упустить момент.

Один, два… До «три» редко доходит.

Спокойствие и концентрация, спокойствие и концентрация. Ты и противник — единое целое, а бой — словно танец.

Есть!

Серебристое облачко опутало пустоту, Эвиса успела увернуться, совершив кувырок. Рубашка взметнулась королевским стягом на ветру, но тут уж не до приличий.

Девушка подметила, что у вампира замедлялась реакция, стоило оголить больше дозволенного. Любое преимущество нужно использовать, пусть любуется. Вот и теперь он плотоядно облизнулся. Зря надеется, хищник!

— Вторых сыновей князя тоже убивают, — оправив рубашку, ответила некромантка и, подхватив со стула халат, перестала бередить чужую фантазию. — Все насильники одинаковы.

Неспящий расхохотался.

Право слово, он — ее — насиловать? Ну и самомнение! Положим, мелькнула мысль, но чем может прельстить человек неспящего? В гостинице вампир и то выбрал полукровку. Люди — доноры, не более. Нет, с ними можно спать, но чтобы залезать в окно ради человечки?..

— Леди, — Ибрис свысока посмотрел на собеседницу, — вы сами сказали: я второй наследник рода. Древнего рода, замечу. Я не рыскаю по чужим комнатам ради женщины, просто щелкаю пальцами и получаю. Не питайте ложных надежд после поцелуя в библиотеке.

— Надежд? — изумленно приподняла бровь девушка.

Подумав немного и осознав, что он имел в виду, Эвиса нахмурилась.

— С вампиром? Благодарю покорно! — Пусть дядя называет ее расисткой, все равно.

— Вот и славно! — удовлетворенно кивнул Ибрис.

Пора заканчивать комедию.

— Ты мне поможешь. — Он не просил, а приказывал.

Вместо ответа девушка материализовала магический жезл. Неспящий презрительно глянул на нее и, мурлыча, начал плести чары подчинения. Процесс трудоемкий, долгий, но препирательства с упрямицей изрядно надоели.

— Лови! — неожиданно крикнула Эвиса.

Рефлекс сработал раньше разума. Вампир обернулся, развеял летящий в голову огненный сгусток и попал под удар короткого импульса. Девушка обманула, поймала, как малолетку.

У Ибриса закружилась голова. С тихим стоном он сполз на колени, прижимая ладонь к груди — месту, куда вошло заклинание. По телу стремительно расползались отростки льда, под вторым ребром пульсировала боль.

Ну да, магический жезл. Как глупо!

Вампира скрутило судорогой. Он конвульсивно глотнул воздух ртом и, опершись дрожащими руками о шкаф, поднялся. Магия стремительно отравляла кровь, однако сил хватит для рывка. Только Ибрис медлил вместо того, чтобы разорвать обидчицу в клочья. Он примеривался, смотрел, но не нападал.

Молодец, превзошел Виаленну! Та завела дружбу с человеком, он позволил себя убить. Отец плюнет на могилу непутевого сына, и правильно сделает.

Встретившись с угрюмым взглядом вампира, девушка вздрогнула и забилась в угол. Теперь она сожалела о вспышке ярости. Поспешила Эвиса с ударом! Нет, убить нежить не преступление, только вот мести клана не избежать. Хорошо, если только ей — Академии колдовских сил достанется. Только до мести может не дойти, раненый неспящий способен превратить в обескровленное месиво.

— Страшно? — облизнув губы, чуть слышно спросил Ибрис.

Клыки стали в палец длиной, уродливые обожженные черные когти грозили вспороть горло.

Липкий ужас мурашками пробежался по спине девушки. Она ощутила себя кроликом перед удавом. Дверь далеко, в отличие от неспящих, люди передвигаться по стенам не умеют, значит, придется прорываться с боем или наступить на горло принципам.

— Ну? — Оказывается, он ждал ответа.

Эвиса кивнула.

— Не кинешь жезл мне под ноги, умрешь. Медленно, — подчеркнул Ибрис и шагнул к ней.

Вампира пошатывало, но с каждым мгновением он обретал силу. Плечи расправились, глаза полыхали алым заревом.

— Как именно умру? — Некромантка решила прояснить ситуацию. Как назло, амулет связи далеко, так бы позвала на помощь. Хоть смейся: до чего нелепая смерть! — Зачем вы вообще ко мне полезли?

— Тебе не кажется, что с этого следовало начинать?

Дуновение воздуха по щеке прежде зрения возвестило: вампира на прежнем месте уже нет.

Страх пульсировал в крови, разгоняемый частыми ударами сердца.

— Мм, ты что-то обещала, — прозвучал над ухом вкрадчивый голос, а в следующий миг Эвиса познакомилась с крепкой хваткой вампира.

Он легко, как пушинку поднял девушку и замер, раздумывая, швырнуть ли жертву на пол. Падение обернулось бы для некромантки минимум ушибами, максимум — переломом позвоночника.

Обзывая себя идиоткой, идущей на свидание с армией зомби, Эвиса выпустила жезл. Тот жалобно звякнул, скатившись к ногам вампира. Можно подумать, он пощадит?

Ибрис довольно улыбнулся и собрался опустить жертву, когда внезапно покачнулся и вместе с ней рухнул на пол. Эвисе повезло: она упала на мягкую подушку в виде чужого тела, а вот вампир приложился виском об угол кровати.

Сработало заклинание, даже неспящих брало!

Эвиса заворочалась, силясь слезть с Ибриса. От него пахло женскими духами, да такими стойкими, что у девушки разболелась голова. Похоже, любовница вампира вылила на себя целый флакон.

Какой же он прохладный! Не холодный, но и не теплый, как люди или оборотни.

И кожа гладкая, о такой многие девушки мечтают.

Наконец Эвиса разжала пальцы Ибриса и сползла на пол. У нее чуть кружилась голова, но в остальном, кажется, цела.

Кровная месть клана или поговорить?

— Убьете? — Девушка опустилась на корточки перед раненым вампиром.

Он не двигался, уставившись в одну точку. Но не умер же! Ох, никогда еще Эвиса не мечтала, чтобы нежить оказалась живой.

При мысли о новой встрече с князем рода шан Ленов сосало под ложечкой. Некромантка была не из робкого десятка, одна из лучших старшекурсниц, но ей не по силам справиться с древним вампиром.

— Нет, — огорошил Ибрис и рывком придал телу вертикальное положение. — Пока, — уточнил он и выразительно провел языком по зубам.

— Могу извиниться и помочь, — особо не надеясь на успех, предложила Эвиса.

— Боишься мести? — Неспящий легко угадал причину доброты.

Девушка кивнула.

— В библиотеке не боялась, — напомнил Ибрис.

Некромантка промолчала и поежилась то ли от страха, то ли от рассветной прохлады. Она сама не могла объяснить, отчего в двух идентичных ситуациях поступила по-разному. Может, потому, что сейчас Ибрис не нападал — брошенная сеть не считается. Столько случаев причинить вред — и ни царапины. Значит, вампир пришел не поквитаться за уязвленную гордость.

— Давай! — кивнул вампир, сверкнув зелеными глазами. — Убить всегда успею. А сейчас помогай. В качестве моральной компенсации.

— Решим по обстоятельствам, — осторожно ответила девушка.

Мало ли что попросит Ибрис?

— Заклинание не убивает. — Эвиса очень медленно наклонилась к неспящему. Вот сейчас и проверит, каковы истинные намерения визитера. — Жертве кажется, будто она умирает, теряет концентрацию и…

— Боль-то настоящая, — возразил Ибрис и многозначительно напомнил: — Клан шан Ленов большой.

— Помню! — буркнула девушка. — Я и так кровница по уши.

Если на теле вампира останутся шрамы, можно не стараться, Ибрис оправится и убьет. Тут у неспящих пунктик: за увечья и серьезные ранения обидчики платят кровью.

Ибрис прикрыл глаза и покачал головой:

— Не хочу.

Настало время Эвисы удивляться. Вампир нарушал неписаные законы? То ли не считал девушку достойной мести, то ли отказался от нее по неведомым собственным причинам.

— Долг? — Помогать неспящему резко расхотелось.

— Желание, — осклабился Ибрис. — Всего одно желание и бескорыстная помощь, и я сделаю вид, будто леди тер Шин никогда не совершала преступлений против рода шан Ленов.

— Какое именно? Давайте уточним пределы.

Девушка не хотела зависеть от прихоти вампира. Добить его, что ли?

К некромантке вернулась былая уверенность. Она задумалась, подбирая заклинание, но слово-закрепитель не слетело с губ.

Эвиса шумно выпустила воздух через сложенные «уточкой» губы.

Пожалела вампира! А все треклятое благородство обоих! Напал бы, а то некромантка жалеть начала. Еще немного — нежить видеть перестанет.

— Все то же, но без желания. За вас-то отомстят, только духу уже все равно. Если дух вообще останется, — с намеком добавила девушка.

Эвиса легко могла лишить Ибриса посмертия.

Вампир наморщил переносицу и согласился. Он потребовал полностью поставить его на ноги и укрыть от магов. На вопрос о причинах возращения в академию Ибрис ответил кривой усмешкой:

— Сестрица! Хотел забрать домой, не вышло.

Эвиса понимающе кивнула и принялась за дело. Чтобы оно продвигалось быстрее, вампир щекотал остатками ногтей шею девушки. Та недовольно сопела, но терпела. Внутри шевелилась самодовольная мысль: неспящему долго придется носить перчатки, чтобы родичи не засмеяли.

Нейтрализатор сработал так же четко, как заклинание.

Ибрис удивленно заморгал, когда тело перестало скручивать от боли, вернулась чувствительность. Оставалась только рана на груди. Эвиса настаивала на том, что она несерьезная, но неспящий, упиваясь властью, требовал перевязать. Пришлось исполнить каприз. В сумке некромантки лежала аптечка, бинтов в ней хватало: специальность обязывала.

— Рубашку расстегивай! — Ибрис продолжал издеваться.

Эвиса пожала плечами. Если он думал смутить, просчитался.

С равнодушным видом девушка неторопливо расстегнула пуговицы и потянулась за бинтами. Дыхание вампира нервировало, но некромантка дала себе слово дойти до конца.

Эвиса вздрогнула, когда пальцы Ибриса коснулись ее щеки, заправляя прядку за ухо.

— Без желаний! — напомнила девушка и в отместку обильно намазала бинты жгучей заживляющей мазью.

Отчего-то близость вампира нервировала. Эвиса прислушалась к ощущениям: да, определенно, дело не в страхе. Неспящий не угрожал, только вот хотелось вернуть прежнее положение вещей. Нечего ее трогать!

— Без условий, — в тон девушке ответил Ибрис. — Захочу, все сделаю.

Она смутилась!

Вампир торжествовал. Впервые Эвиса отреагировала как женщина. Ему нравилось, хотелось закрепить эффект и упиваться знанием, что дерзкая человечка попала в рабство чувств.

— Все — это убью или укушу? — язвительно поинтересовалась некромантка и принялась туго бинтовать грудь вампира. Вопреки ожиданиям тот даже не засопел. — Дальше ваши возможности не распространяются.

— А если нет? — Неспящий говорил тоном искусителя.

Он наклонился и практически касался губами ее лба.

— Нет так нет, — пожала плечами Эвиса.

Ибрис разочарованно вздохнул и потерял всякий интерес к соблазнению.

Некромантка старательно, по всем правилам, перебинтовала вампира. Сначала она касалась его с опаской, затем ее сменила настороженность и легкая брезгливость. Под конец и вовсе пришла неловкость: Эвиса начала воспринимать вампира как мужчину. Вот почему его тело не похоже на труп? Вовсе не омерзительное, просто прохладное. По виду — человеческое, только мышцы иные, Эвиса чувствовала их сквозь кожу. Они перекатывались под пальцами, манили пощупать. Девушка твердо решила не смотреть на вампира, воспринимать его как нежить, но взгляд поневоле скользил по телу, изучая вовсе не с анатомической точки зрения.

Хорош! Сильный, тренированный, но не накачанный, как иные ребята, стремящиеся произвести впечатление на противоположный пол. Ничего показного, все естественно — отчего-то Эвисе казалось, будто Ибрис уже родился таким.

Полный вампир — нонсенс. С их типом питания подобное невозможно. Вот и Ибрис не нарастил лишнего жирка.

Прохлада кожи легкой дрожью отзывалась в пальцах.

От Ибриса приятно пахло, вовсе не мертвечиной.

Внизу живота — легкий пушок, переходящий в теряющуюся под ремнем брюк дорожку. Она поневоле приковывала взгляд. Пушок казался таким мягким, Эвиса с трудом поборола искушение его потрогать.

Выше — тоже ничего. Некромантка с сожалением признала, что Ибрис шан Лен при всей неидеальной внешности симпатичен, в ее вкусе.

Волосы вампира, как и в прежние встречи, падали на плечо, только теперь неспящий надежно скрепил их атласной лентой.

Эвиса нахмурилась.

Что за желания, отчего ее, как девочку, тянет дернуть за черный блестящий кончик?

Ибрис тоже разглядывал лекарицу поневоле, следил за ее движениями. Темная головка склонилась над ним, доверчиво подставив шею. Спутанные после сна волосы распались на две неровные части, обнажив затылок. Полностью в его власти.

Человеческое тепло растекалось от пальцев по груди. В буквальном смысле: кожа Эвисы горячее. Казалось, вампир грелся у камина. Тепло стекало по животу туда, где все вновь пробудилось.

Какое, однако, удовольствие! Горячая кровь действовала схожим образом, хищник испытывал не меньшую эйфорию, чем отравленная жертва. Говорят, с годами привыкаешь, но пока Ибрис едва ли не дрожал. Он старался контролировать дыхание, чтобы не выдать смехотворное физическое возбуждение. Впрочем, тому нашлось логичное оправдание: распахнувшийся халатик и неплотно прилегавшая к груди сорочка открывали притягательный вид. Однако сын лорда шан Лена не спешил потакать инстинктам. Они удел низших вампиров. Зато в мечтах пальцы Эвисы переместились ниже, а плотно сжатые губы разомкнулись, стремясь угодить господину.

Ибрис хмыкнул.

Как бы леди тер Шин справилась с ответственной задачей и как поступила бы дальше? Насколько он успел понять, девушка ненавидела вампиров и его в частности. Ничего, Ибрис бы помог, не оставил бедняжку без наслаждения.

Фантазии отступили, мысли неспящего вновь заняла реальность.

Дыхание выровнялось, стоило корпии скрыть разницу температуры тела двух рас.

Эвиса тоже вздохнула с облегчением. Пусть она не испытывала возбуждения, но полуобнаженный вампир решительно не желал становиться врагом. Ибрис в рубашке — другое дело. Никаких отвлекающих факторов.

Ибрис дышал редко. Девушка знала, это нормально. Кровь вампиров совершала полный круг за большее время, нежели у людей.

Эвиса чувствовала пристальный взгляд хищника и старалась не совершать лишних движений.

Наконец с перевязкой было покончено.

Некромантка медленно выпрямилась и, стараясь не поворачиваться спиной к вампиру, убрала остатки бинта и мази обратно в аптечку. Пришлось двигаться боком и мелкими перебежками, что изрядно позабавило Ибриса. Он, казалось, не испытывал ни малейшего страха. Вампир осмотрел повязку, даже пощупал. Поднял и опустил руку, осторожно потянулся, проверяя гибкость. Вроде все как прежде, только место ранения зудит, словно после укуса.

Эвиса нервничала. Она сомневалась в правильности совершенного поступка. Может, следовало убить вампира? С другой стороны, кодекс мага запрещал немотивированные убийства. Высшие вампиры не нежить, однако Ибрис совершил преступление, а девушка его покрывала.

Некромантка опасалась агрессии, однако неспящий вел себя дружелюбно, не спешил нападать. Наоборот, он расслабился, убрал клыки и когти.

— Живи! — Ибрис встал, быстро оделся и подошел к девушке. Та напряглась, силой воли удерживаясь от решительных действий. — Договор? — Вампир протянул руку, пристально наблюдая за некроманткой.

Эвиса в сомнении покачала головой.

Договор между человеком и неспящим, подданной Империи раздолья и представителем ее извечного соперника, жертвой и охотником? Так, временное соглашение. В обязанности некромантов входит упокоение таких, как Ибрис. Путь их убивают боевые маги, но заботятся о вечной прописке именно умельцы чар смерти.

— У вас есть выбор? — хмыкнув, приподнял бровь вампир и со злорадством напомнил: — Кажется, кое-кто до дрожи боялся пару минут назад. Нет, вы держали лицо, но меня не обманешь.

— Так вы еще и эмпат? — Девушка досадливо покусывала губы.

Вот зачем она перенеслась именно в замок шан Ленов, отчего не попросила Виаленну вернуть ее домой в тот злосчастный вечер? Хотя Эвиса прекрасно знала почему и поступила бы так же, только уделила больше внимания страховке. Слишком лакомый кусочек — артефакт чужого рода, слишком велик соблазн совершить подвиг во благо родины. Только вот дядя прав, никому ее авантюризм не нужен, от него одни беды.

Эх, знать бы, в кого уродилась Эвиса! Точно не в лорда Лонаса тер Шина. Тот говорил, она похожа на мать. Раз так, сестра директора Высшей школы смерти вечно влипала в неприятности. Вот и Эвиса сначала ранила, затем вылечила вампира. Спрашивается, ради чего? «Он двоюродный брат Виаленны и младший сын князя, — нашло объяснение подсознание. — Сама понимаешь, таких трогать нельзя».

— Нет, — обрадовал Ирбис и присел на кровать, закинув ногу на ногу. На возмущенный взгляд хозяйки комнаты ответил: — Ты моя должница.

— Ладно, — сдалась девушка, — что вам угодно, милорд?

Чем он скорее уберется из академии, тем лучше. Причем не только Эвисе, но и Виаленне. Некромантка прониклась к клыкастой подружке симпатией и не хотела, чтобы родные выкрали ее в Закрытую империю.

— Уже милорд? — Вампир обворожительно улыбнулся.

Флюиды обаяния вновь заполнили комнату.

Эвиса широко распахнула глаза. Ее тянуло к Ибрису, против воли заставляло делать шаг за шагом к довольному хищнику. Она и не предполагала, что сила притяжения столь сильна, считала, что книги преувеличивали, описывая данный способ охоты.

Все ближе и ближе…

Сердце трепещет пойманной птичкой, а Ибрис шан Лен кажется единственным мужчиной на свете, практически идеальным, прекрасным и безмерно желанным.

— Проклятия запрещены! — с трудом выдавила из себя девушка и вонзила ногти в кожу.

Ответом стал смех и заверения, что Ибрис ее не проклинал.

Эвиса нахмурилась.

Да, неспящие обладают силой притяжения, но почти дипломированный маг не может воспылать страстью к первому встречному! Девушка с подозрением относилась к другим расам, а уж вампиров ценила только мертвыми. И тут вдруг Ибрис… Хотелось смотреть на него, вновь ощутить холодок тела.

«Да, он симпатичный, — поддакнуло сознание, — когда не играет во властелина мира, только сейчас тебя охмуряют магией».

Вампир обвил руками талию клокочущей от бессилия девушки и прошептал, нарочно касаясь кончика уха:

— Месть так сладка!

Эвиса замерла, затаила дыхание, когда он наклонился. Она не могла пошевелиться, гадая, когда неспящий успел набросить сеть. Некромантка ее не ощущала, но нельзя же заставить оцепенеть без магии?

Все ближе и ближе. И вот клыки коснулись горла, чтобы чиркнуть по нему, не пролив ни капли крови.

По спине пробежали мурашки, когда Ибрис легко коснулся губами подрагивающей жилки.

Вседержители! Странно, отчего вампиры до сих пор не перекусали всех людей, если власть их столь велика? Эвиса не первокурсница, а стоит, терпеливо ждет своей участи. Хоть бы коленом его ударила!

Неизвестно, чем бы закончился спектакль, если бы не шум в коридоре.

Ибрис мгновенно оказался в самом темном углу, вжавшись в стену. Он взглядом приказал жертве молчать и развеял чары.

Эвиса с облегчением вздохнула и провела рукой по шее — она немного чесалась от нервного напряжения, никаких следов вампир не оставил.

— Послушайте, — девушка огляделась и понизила голос, прекрасно зная, что неспящий услышит, — я вас покрывать не стану. Посидите до завтрака — и на все четыре стороны.

— Портал, — напомнил Ибрис.

В рассветном полумраке глаза его сверкали как драгоценные камни.

— Подумаю, — нахмурилась Эвиса.

В дверь требовательно постучали.

Оба — и вампир, и человек — вздрогнули.

«Шкаф!» — одними губами прошептала некромантка.

Как пошло! Настоящий анекдот: жена и любовник, прячущийся за ворохом платьев. Только вместо вернувшегося раньше срока мужа — комендант, а застигнутая врасплох парочка друг друга ненавидит.

Эвиса открыла дверь и смачно зевнула, изображая, словно только что встала. Аптечку она успела убрать, а беспорядок в комнате легко списать на неряшливость.

— Адептка тер Шин, у вас все в порядке? — Глаза коменданта обшарили комнату.

За его спиной маячил демонолог. Девушка догадывалась, он не один, с командой крепких ребят, которые легко скрутят вампира в бараний рог.

Может, выдать Ибриса? Мысль мелькнула и исчезла.

Наследница лорда тер Шина умела держать слово. Они с вампиром заключили сделку, и, что притворяться, цена жизни по ней смехотворна.

— Да, спасибо, — рассеянно пробормотала Эвиса, мечтая, чтобы комендант скорее ушел.

— Точно? — Мужчина отчего-то не верил. — Мы слышали крики.

Комендант смело переступил порог, осмотрел окно, заглянул под кровать. Не удержавшись, девушка прыснула в кулак. Он бы еще в дорожном сундуке порылся!

— Вы не там любовника ищете. — Эвиса ткнула пальцем в шкаф. — А при некоторых занятиях люди издают… эээ… громкие звуки. Простите, Устав Академии колдовских сил отношения после десяти вечера тоже запрещает? Тогда укажите место, где можно безнаказанно заниматься личной жизнью, и строго регламентируйте ее интенсивность.

И все это — с самым серьезным видом.

За спиной демонолога прыснули адепты. Теперь некромантка видела их: трое старшекурсников при оружии. Комендант мстительно глянул на адептов. Молчаливая угроза не возымела действия: те продолжали смеяться. Теперь не сдерживал улыбки и демонолог. Хмыкнув, он посоветовал лояльнее относиться к интимной жизни студентов.

— Прошу прощения. — Обычно невозмутимый комендант закхэкал и ретировался к двери. Уже оттуда, вернув прежнюю важность, он посоветовал: — Соблюдайте осторожность и не выходите из комнаты до завтрака.

— Что-то случилось? — Эвиса изображала неведение.

С другой стороны, хотелось услышать еще одну версию событий. Вампир мог солгать.

Комендант ничего не ответил, просто закрыл дверь.

Девушка с облегчением провела рукой по лбу и сползла на пол. Уронив голову, она с чувством пробормотала: «Чтобы я еще раз!..»

Ибрис выбрался из укрытия и подошел к некромантке. Опустившись на корточки, он коснулся ее плеча. Эвиса вздрогнула и дернулась. На пальцах задрожали искорки магии.

— Спасибо, — неожиданно поблагодарил неспящий и выпрямился. — Не ожидал!

— Людям тоже свойственно благородство, — кисло улыбнулась девушка.

Ей хотелось спать, но присутствие вампира не позволяло даже повернуться спиной. Вот и теперь Эвиса переменила положение тела, чтобы контролировать передвижения Ибриса.

— Портал. — Второй наследник рода шан Ленов оказался наглым. — Меня отсюда не выпустят, а знакомиться с Особой службой я не желаю.

— Жаль! — Девушка таки встала и уселась на кровать.

Подушка манила, некромантка постепенно теряла контроль над ситуацией. Пару раз зевнув, она прикрыла глаза. Если хочет, пусть убивает.

— Потом поспишь! — Ибрис встряхнул ее. — Хочу выбраться из вашей дыры.

Эвиса раздраженно уставилась на него и ударила по рукам. Вампир неохотно убрал их и навис над девушкой с видом пресыщенного властелина мира. Только вот глаза выдавали нетерпение.

Портал не вышел. Эвиса попробовала снова и выругалась. Ей самой хотелось скорее избавиться от нежданного гостя.

— Придется схорониться тут до вечера, — после ряда неудачных попыток, поморщившись, констатировал Ибрис.

— Вот уж нет! — возмутилась девушка. — У вас есть кузина, милорд, у нее и прячьтесь. От коменданта и магов я вас спасла, дальше сами.

Прежде чем вампир успел возразить, она подхватила полотенце и скрылась за дверью. Пусть комендант запрещал выходить, но не сидеть же в комнате грязной, с нечищеными зубами?

Когда Эвиса вернулась из душевой, Ибриса и след простыл. Судя по всему, ушел через окно. Вот и хорошо, не пришлось нарушать закон, помогая самовлюбленному вампиру.

— Что вы делали у вольера?

Виаленна вздрогнула и едва не порезалась. Она обернулась и широко распахнутыми глазами уставилась на говорившего. Взъерошенный шатен с модной недельной щетиной, сложив руки на груди, пристально взирал на вампиршу. Высокомерие можно было черпать ложками. Складывалось впечатление, будто он всесильный лорд, а она — нашкодившая селянка.

Неспящая нахмурилась, припоминая знакомых преподавателей академии. Безусловно, на профессора шатен не тянул: слишком молод, но лекции часто читают аспиранты. По возрасту — в самый раз. И ведь где-то Виаленна молодого человека видела. Знакомые интонации…

В памяти всплыло: ночь, магический шар.

Виаленна досадливо прикусила губу, из-под ресниц наблюдая за собеседником. Увы, имени его она не знала, оставалось надеяться, что шатен сам представится или подскажут другие адепты. Но увлеченные едой учащиеся, казалось, не интересовались сценкой, разыгравшейся в академической столовой. Впрочем, Виаленна заметила, недаром вампирша, и быстрые косые взгляды, и шепотки, и толкания локтем в бок. Даже то, как резко затормозила и раздумала садиться рядом с ней Огея.

Вопреки пессимистичным прогнозам Эвисы соседки наладили отношения. Утренний визит Ибриса лишь укрепил завязавшуюся девичью дружбу. Однако испытания шатеном она не выдержала. Женщины — существа вероломные, а вампиры — кровососущие. Мало ли чем провинилась Виаленна, раз на нее так строго смотрят?

Огея сразу признала адепта выпускных курсов, а по манере держаться и перстням-артефактам на пальцах поняла: соседка по комнате попала. К ней пожаловал не алхимик или безобидный теоретик. Не носили столько колец и стихийники. Оставались три специальности: боевики, некроманты и демонологи, — всем лучше не переходить дорогу, а постоять в сторонке, послушать.

Неспящую же больше интересовал не цвет пиджака или количество артефактов, а лицо говорящего. Согласитесь, глаза занимательнее унылой формы, разбавленной рубашкой и брюками не по уставу. Теперь, при свете дня, девушка убедилась, адепт очень даже симпатичный. Было в нем что-то… мужское. В твердой линии рта, подбородка, даже во взгляде. Щетина делала молодого человека чуть старше, не мудрено спутать с аспирантом.

Сердце дрожало, растекаясь сладкой лужицей.

Взгляд Виаленны скользнул ниже, оценивая прочие достоинства. Лучше бы, конечно, без пиджака, но и сейчас видно, мужчина не слабый. Руки аристократические, какие и полагаются магам. У простонародья совсем другие. Даром что человек, все равно привлекательный.

Вампирша мысленно вздохнула.

Увы, отношения с шатеном сразу не заладились, не стоит и мечтать. Раз так, нужно встать на защиту собственной гордости. Перед ней такой же адепт Академии колдовских сил, как она, и грубить неспящая не позволит.

Вампирша ощущала исходившую от шатена враждебность, но пока не понимала, чем она вызвана. Эмпат пропускает через себя весь коктейль эмоций, и Виаленна ощущала смесь предубеждения, высокомерия и недоверия. Разумеется, она вызвала однозначную реакцию.

Неспящая отложила яблоко, с которого старательно счищала кожуру. Как только не поранилась? Нож в руке оставила. Пальцы иначе перехватили рукоять — впору позавидовать наемнику. Сжала рефлекторно, как добивался отец.

Ну и денек! Сначала кузен, теперь адепт. Почему судьба не оставит ее в покое? Пусть Империя раздолья сколько угодно показывает зубы, Виаленна получит диплом.

— С кем имею честь? — Из озорной блондинки с розовым шейным платком она вмиг превратилась в дочь князя.

Голос звенел металлом и обжигал спокойствием — еще одно умение, передававшееся с кровью. Всегда выше всех, всегда над всеми.

— Кристоф Нойр, адепт выпускного курса факультета демонологии. — Шатен даже бровью не повел и напомнил: — Так что там с вольером?

— Даже не аристократ! — Виаленна презрительно поджала губы, упорно игнорируя вопрос.

Демонолог не обратил внимания на колкость. Может, он и не лорд, зато многого добился, с его отцом считались все ректоры магических академий. А эта сидящая перед ним девица пусть и старше, но всего лишь мелкая высшая вампирша, которая решила, будто все еще находится в стенах родового замка.

— Вы только с аристократией общаетесь? — Кристоф отодвинул стул и устроился подле воинственно настроенной неспящей. Та одарила взглядом исподлобья и пододвинула к себе тарелку. Она с таким трудом добыла фрукты, не хватало, чтобы адепт забрал яблоко! — Ножик уберите, — посоветовал демонолог. — По Уставу дисциплинарные наказания даже на королев накладывают. Или вы императрица?

Виаленна воткнула нож в яблоко и покачала головой:

— Всего лишь наследница клана.

Адепты за соседними столами усиленно стучали вилками, поглощая незамысловатый обед. До конца перерыва оставалось десять минут, учащиеся стремились плотнее набить живот.

Отдельно устроились вампиры: чистокровный, изгнанник мелкого клана, и полукровка. Последний не до конца оправился от встречи с Ибрисом и, шипя, время от времени прикладывал лед к опухшей шишке на затылке. Целители изрядно поколдовали над ним в лазарете. Адепт попал туда усилиями стражи, которая обнаружила беднягу при ночном обходе.

Само собой, отобранный вторым наследником рода шан Ленов артефакт полукровка потерял и лишился возможности кутить за стенами академии. Данный факт тревожил юношу гораздо больше увечий. Ибрис, наверное, икал от проклятий. К счастью для неспящего, нематериальных: в силу образования и возраста обиженный полукровка не умел обращать слова в реальность.

Вампиры в Академии колдовских сил держались особняком, как и дроу, если таковые попадались. Индивидуалисты, они ни с кем не дружили и стремились захватить лидерство в группах. Из-за данной особенности неспящих предпочитали назначать старостами во избежание конфликтов. Заодно дисциплину подтянут: неповиновения вампиры не терпели. Ректор же на то и ректор, чтобы направить жажду власти в нужное русло. Однако при первой возможности от опасных адептов старались избавиться. Немногие заканчивали академию, зато никто не мог обвинить руководство в расизме. Отчисляли вампиров за серьезные проступки и дисциплинарные взыскания, все честно.

Виаленна стала первой родовитой неспящей, грызшей гранит науки в Империи раздолья. Оно и понятно: какой наследник древнего клана потерпит диктат преподавателей, признает Устав? Гордостью неспящие не уступали демонам. Да и опасно пригреть высокопоставленного жителя Закрытой империи. Они давали клятву верности клану и императору Дарриусу, значит, могли шпионить, устраивать покушения и планировать иные пакости на территории врага. Ректор в силу должности уже сообщил в Особую службу Ротона о потенциально опасной адептке — таковы правила. Лорд Шалл каждый вечер выслушивал донесения призрачных охранников и преподавателей о поведении Виаленны. Испытательный срок она пока не прошла.

Титул собеседницы не произвел на Кристофа никакого эффекта. Вампирша и вампирша. По еде сразу видно: только представители кровососущей расы обедали овощным салатиком и фруктами. Да и зубы не спрячешь, больно характерные: узкие острые клыки.

— Имя у наследницы есть? — Кристоф сменил агрессивный тон на насмешливый.

Виаленна расслабилась и кокетливо взмахнула ресницами. Несмотря на обстоятельства знакомства, мужчина ей нравился. Ну и пусть человек — как показала практика, больших зануд, чем вампиры, не найти. Хватит, навидалась!

— Разумеется. А вам зачем?

Кристоф медлил с ответом. Он никак не мог разгадать собеседницу. Вроде неопытная, а как тонко чувствует перемены настроения, подлаживается! Поневоле заподозришь лазутчицу.

— Не хочется идти в учебную часть. — Демонолог провоцировал, стремился подловить.

— Зачем в часть? — нахмурилась Виаленна.

На лбу залегла поперечная морщинка, не вязавшаяся с юным личиком. Вроде удивление искреннее, но Кристоф помнил о коварстве рас из Закрытой империи.

— Сообщить властям о шпионке.

Вот он, момент истины!

Виаленна замерла с открытым ртом. Глаза напоминали блюдца.

— Я не… — Девушка не могла подобрать слов. Какое нелепое обвинение! — Меня даже дядя ищет, — выдала она «убойный» аргумент.

Не выдержав, Кристоф рассмеялся. Если она преступница, то самая потешная из всех.

Однако бдительности демонолог не терял, на всякий случай вызвал и положил магический жезл на колени. Виаленна заметила и взорвалась обличительной тирадой. От возмущения у нее проступил на щеках румянец.

— Если вампир, то сразу мертвый? Что вы за люди такие! — Она в сердцах стукнула кулачком по столу и встала. Есть расхотелось. — Все не верят, проверяют, ждут убийств. А я кровь покупаю, покупаю, слышите! — Виаленна обвела взглядом притихших адептов. — В лазарете у эльфиек. Она невкусная, но все равно пью.

Нарочито громко цокая каблучками, вампирша удалилась, оставив Кристофа гадать, сказала ли она правду или солгала. Демонолог предпочел домыслам факты. Разумеется, личное дело адептки шан Лен ему никто не даст, пришлось бы рисковать, взламывая печати под носом проректора, но когда подруга — супруга лорда ти Онеша, многое возможно.

Тем же вечером Кристоф листал скупые сведения о некромантке-первокурснице.

Как он сглупил, не надев экранирующий медальон. Эмпатка читала его как открытую книгу!

Сообщенные в приступе праведного негодования сведения подтвердились, но Кристоф лично застукал Виаленну у вольера с призрачными гончими. Она не любовалась диковинными стражами, а собиралась их усыпить. Знакомые алхимики разобрали зелье на составляющие и подтвердили: собаки проспали бы до полудня. Хотя бы не отрава, но и без нее серьезное преступление. Смолчать о нем демонолог не мог.

Виаленна лежала на покрытой дерюгой лавке и с тоской смотрела на решетку — сплошную, от пола до потолка, заменявшую одну из стен камеры. Разогнуть можно, вампиры не люди, сил больше, только по прутьям гуляют импульсы. Стоит дотронуться, прожигает до костей.

Окна нет, сколько угодно бегай по стенам, не выберешься. Виаленна пробовала, но быстро убедилась: плохих камер для магов не делают.

Перед тем как бросить сюда, девушку обыскали, изъяли конспекты, даже огрызок яблока — будто неспящая могла с его помощью связаться с родней! Виаленну мучил голод, но крови арестантам не полагалось, а местную кашу вампирша не съела бы даже под страхом лишения вечного покоя. Несъедобна она для неспящих.

Девушка свернулась калачиком и вздохнула.

Отчего проректор счел ее опасной, не позволил объясниться? Хотя понятно почему. Не стоило шататься у вольера с призрачными гончими и обливать Кристофа зельем. Он, бедняга, мается, бродит вокруг участка, обещает освободить. Кричит так, что солдаты пару раз выходили урезонивать.

Камера в участке одна, преступников быстро отправляли в тюрьму. Виаленне придется ждать до утра: дежурный офицер побоялся принимать решение без начальства, а командира Особой службы в городе нет, только завтра вернется.

Неспящая снова тяжко вздохнула и провела по камню черным ногтем. Осталась тоненькая царапина.

Выбраться, наверное, можно, только после этого дорога в Академию колдовских сил закрыта. Нужно очаровать караульного, подманить, вытащить блокиратор. Осторожно, не касаясь решетки. После убить солдата, чиркнуть по горлу, снять чары, и вот она, долгожданная свобода. Только Виаленна не спешила претворять план в жизнь.

В голову вместе с черной меланхолией лезли проклятия. Слова всплывали сами, вспыхивали огненными буквами.

Omnus mella… dse aulum yei…

Виаленна замотала головой, отгоняя видение. Она твердо решила жить в мире с людьми, пусть знания предков убираются обратно!

Надо же, оказывается, память крови действительно существует! Вампирша полагала, что это легенды, однако в сложной ситуации пращуры пришли на помощь. Чья же душа пробудилась в ней, нашептывая воспользоваться смертоносным знанием? Пусть проклятие не десятого уровня, но его достаточно, чтобы поквитаться с врагами.

Лорд Шалл.

Виаленна впилась клыками в губу и вспомнила проректора. Темная натура подталкивала, манила сладостью мести. Кузены наверняка не стали бы раздумывать, а девушка не торопилась материализовать черное облачко проклятия. Если разобраться, проректора можно понять. Он осознает ошибку, Виаленну завтра отпустят. В противном случае… Неспящая уважала и побаивалась лорда Шалла, но если ее приговорят, — она не решилась мысленно произнести слово «казнят», — придется забрать чужую жизнь.

Караульный дремал на табурете возле заваленного бумагами стола. Свечной огарок — единственный источник света во всем участке — отбрасывал густую тень на его лицо.

Тени… По ним перемещаются призрачные гончие.

Виаленна села и потерла виски, отгоняя мысли, больше напоминавшие бред. В участок она попала как была — в академической форме. За последние часы та успела помяться, от нечего делать вампирша решила привести ее в порядок. Любая магия в камере блокировалась, пришлось разглаживать руками.

— Виаленна!

Девушка вздрогнула — настолько неожиданным оказался громкий настойчивый шепот среди ночной тишины. Подняв голову, она нахмурилась и на всякий случай обнажила клыки. Чутье подсказывало: действие приворотного зелья закончилось, недаром Кристоф перестал горланить еще час назад. Тогда что ему здесь нужно? Пришел заклеймить позором, извиниться за поведение в кабинете проректора, где адепт старшего курса, почтенный демонолог вздумал защищать вампиршу.

Кристоф осторожно сделал шаг к решетке и покосился на караульного. Тот спал сном младенца, даже почмокивал губами.

— Что ты с ним сделал? — Виаленна догадалась, без чар не обошлось.

— Сонное проклятие, детская забава, — отмахнулся демонолог.

Он пристально следил за вампиршей, опасаясь повернуться к ней боком.

— Тех, на улице, ты тоже? — недоверчиво спросила неспящая и вплотную приблизилась к решетке. Магические импульсы шевелили волоски на коже. — У них защита, не заговаривай зубы!

Кристоф закатил глаза. За кого она его принимает? Пфф, артефакты! Недаром лорд ти Онеш, ректор Академии колдовских сил, нарушая Устав, разрешает Кристофу помогать властям. Нет такой магической печати, которую не мог бы сломать молодой человек, или артефакта, который бы он не сумел нейтрализовать. Руководство учебного заведения давно смирилось и выдало демонологу пропуск для прогулок в ночное время. Вручая бумагу, лорд Шалл ворчливо заметил, что ему надоело латать дыры в защитном контуре, может, когда Кристофа Нойра сожрут призрачные гончие, станет легче. Не стало: в академии опять появились вампиры.

— Меня Аля прислала.

Кристоф достал из кармана куртки матовый серый шарик и положил на пол. Виаленна с интересом наблюдала за его действиями, гадая, заготовка какого заклинания заключена в металлический панцирь. Она слышала о таких. Их создавали артефакторы для ленивых магов или же, наоборот, умелые колдуны для своих собственных, уникальных, целей. Особых успехов достигли жители Закрытой империи и гильдии убийц. В ремесле тех и других — на родине Виаленны заготовки создавали темные маги — важна быстрота и незаметность. Порой нет времени маскировать чары, лучше кинуть предмет и сбежать.

— Аля? — по-семейному наморщила нос вампирша.

Нет, определенно, незнакомое имя.

— Малица ти Онеш. Леди ти Онеш, супруга ректора, моя ведущая, — раздраженно втолковал ей Кристоф и подул на шарик. Тот задрожал и увеличился в размерах. — Она узнала о тебе, прониклась… Девчонки иногда сентиментальны! Даже к лорду Шаллу ругаться ходила, хотя ты этого не стоишь.

— А, понятно! — протянула Виаленна, хотя, наоборот, окончательно запуталась.

Неведомая Аля, которая по неизвестной причине прониклась любовью к неспящей, хотя вампиры успели изрядно насолить ей и супругу. Смахивало на ловушку, и девушка не спешила радоваться. Вдруг Кристоф решил выставить все так, будто Виаленна пыталась бежать? Нет уж, она посидит тут, дождется капитана Особой стражи.

Сказано — сделано.

Неспящая демонстративно уселась на койку, скрестив руки на груди. Всем своим видом девушка показывала, что людям не верит, хотя украдкой следила за Кристофом. Вот он заправил за ухо падавшую на глаза прядь, вот наклонился над шаром, вытащил магический жезл. Заволноваться бы, а Виаленна залюбовалась. Почему так: если симпатичный парень, так или не твой, или твоим никогда не станет?

Шар на полу завертелся и раскрылся, словно бутон диковинного цветка.

Вампирша широко раскрыла глаза, любуясь невиданным зрелищем.

Как тополиный пух, к потолку взмыли перламутровые магические частицы. Мгновение — и помещение участка засияло. Старую мебель покрыла бриллиантовая крошка.

Позабыв о сомнениях и разногласиях между расами, неспящая вскочила и прильнула к решетке. Она не сразу сообразила: импульсы больше не действовали!

Зачем, почему?

Нахмурившись, вампирша повернулась к Кристофу.

— Только не ври! — Пальчик с подпорченным маникюром ткнул воздух между прутьев. — Никакая леди ти Онеш тебя не посылала.

— Ну да, — неожиданно легко признался демонолог. Он не спешил убирать жезл, наоборот, удобнее перехватил, чтобы в случае надобности отразить нападение. — Аля просила только поговорить, а у меня дело. Словом, — Кристоф смутился, — после зелья остались побочные действия, убрать можешь только ты.

Виаленна молчала, покусывая нижнюю губу. Подумала и решила: разговаривать через решетку неудобно. Портить чужое имущество она не собиралась, а вот открыть — пожалуй. Изловчившись, вампирша нащупала рычажок и привела механизм в действие.

Кристоф напрягся и выставил перед собой жезл. Он сомневался в дружелюбности намерений неспящей. Та словно пушинку подняла решетку и оказалась на свободе. Повела носом и чихнула: в воздухе витала пыль.

— Ну, какие последствия? — Виаленна взгромоздилась на стул дежурного и провела пальцем по корешку журнала. — Между прочим, — напомнила она, — скоро караульного должны сменить. Интересно, как объясняться станешь? Пошел дежурный офицер во двор и не вернулся? Вместе с ним сгинули все солдаты.

— Никак, — пожал плечами Кристоф, разглядывая причину своего позора. — Меня здесь уже не будет. Объясняться предстоит тебе. Хотя час форы для вампира — целая жизнь, успеешь сбежать.

— Даже не собираюсь! — пропела неспящая и крутнулась на стуле.

Волосы темным переливчатым шелком струились по воздуху.

У Кристофа перехватило дыхание. Никогда прежде ему не доводилось видеть ничего подобного. Недаром говорят, вампирши — искусные обольстительницы. Пожалуй, суккубам придется потесниться. Опасная нежить!

— Меня ты не проведешь! — предупредил Кристоф и вытащил из-под куртки амулет. — Видишь? — Он ткнул в изображение креста с петлей. — Знак анха, защита от чар вампиров.

Виаленна не удостоила крест вниманием.

Голод вновь напомнил о себе. Ноздри наполнил приятный запах теплой крови живого человека. Неспящей стоило большого труда не облизнуться, зато теперь она знала, какую плату попросит за услуги. Если демонолог рискнул, пришел к ней, значит, с последствиями нежданного приворота не справился. Кстати, какими именно? Самого главного Виаленна и не спросила. Кристоф отчего-то говорить отказался, буркнул, мол, вампирша и так знает.

Неспящая задумалась, водя пальцем по губам. Жажда? Вроде нет. Понос? Тогда бы мага давно ветром сдуло. Оставалось еще одно, и вампирша бесцеремонно потребовала:

— Брюки сними.

— Что?! — выдохнул ошарашенный Кристоф.

— Хочу проверить, вдруг проблема там. Мне отсюда не видно: куртка мешает.

Демонолог неохотно снял куртку и, поборов желание прикрыться, позволил Виаленне убедиться в правоте догадки.

— Ладно, иди сюда, — страдальчески возвела очи горе Виаленна. Переборщила-таки с мандрагорой! — Или подожди сорок восемь часов, само пройдет.

— Двое суток? — взвыл Кристоф и ухватился за голову. Потом опомнился и, придав лицу строгое выражение, заявил: — Я с нежитью не целуюсь!

— Ну, это другим местом делается, — возразила Виаленна, — впрочем, я тоже не горю желанием. Сначала обозвал, потом оболгал, кинул в тюрьму, а мне теперь ласкать? В общем, спасибо за визит и всего хорошего.

Кровь дразнила, манила к себе. Вампиршу тянуло к демонологу. Всего пара глотков!

Девушка сглотнула вязкую слюну и остановила открывавшего портал рассерженного молодого человека.

— Эй, есть другой способ, нормальный. Скажу, если крови добудешь. Только смотри не пожалей, — она игриво улыбнулась, — что от ласки отказался.

— Не пожалею! — буркнул Кристоф и шагнул в дрожащую арку портала.

Он не вернулся. Изнывающей от голода Виаленне осталось гадать, зачем он вообще приходил.

Не выдержав пытки, вампирша подкралась к усыпленному караульному и, урча от нетерпения, вонзила клыки в запястье мужчины. Животворящая влага заструилась по горлу, каплями стекала по подбородку. Слабость отступала, энергия наполняла силой. Виаленна могла бы выпить человека всего, без остатка, но она остановилась, огляделась затравленным зверем и быстро перевязала рану. Она неглубокая, к утру останется только шрам. Может, его никто и не заметит, а упадок сил спишут на… скажем, бутылку на столе. Неспящая видела, караульный к ней прикладывался. В любом случае, безжалостно оставлять существо без еды, сами виноваты.

Эвиса оторопело уставилась на капитана, затем перевела взгляд на украшение, повертела в пальцах. С чего вдруг мамин подарок привлек столь пристальное внимание? Девушка проверяла, это простенький артефакт, иная магия отсутствует. Ценность? Память о той, кого Эвиса никогда не видела. Странно, в замке даже портретов ее не висело, а ведь речь шла о любимой сестре дяди. Стал бы лорд тер Шин удочерять ребенка, если бы не питал чувств к родственнице? Он неизменно отзывался о покойнице с теплотой, пусть редко и скупо.

На кого похожа племянница? На всех сразу. Как звали мать? Ана. Именно так — Ана, лорд никогда не называл полного имени. Тереза, супруга дяди, и вовсе пожимала плечами. Она никогда не видела золовку и ничего о ней не слышала. Слуги тоже, никого из старых не осталось. Иногда складывалось впечатление, будто владелец замка стремился изжить образ сестры из памяти.

И тут вопрос о медальоне…

Эвиса щелкнула рычажком. Крышка распахнулась.

Особист приподнялся, пристально уставился на гравировку. Мышцы на шее напряглись. Капитан несколько раз сглотнул. Девушка заметила, как плотно сжались челюсти собеседника, и сама подобралась.

— Что это? — металлическим голосом повторил вопрос особист и ткнул в изображение дуба.

— Рисунок, я полагаю. — Эвиса решительно ничего не понимала.

Не медальон, а упырь какой-то! Смешно, капитан в спешном порядке проверил артефакты. Сжал в кулаке, активировал… и достал из ящика небольшой белый матовый шар. На смену недоумению пришла тревога. Эвиса знала, где применяются подобные штучки и, главное, против кого. Ее посчитали преступницей!

— Послушайте, господин… — Девушка уперлась свободной рукой о стол. Она постепенно теряла выдержку. В конце концов, за кого ее принимают, неужели погрузят в вязкий стазис? — Послушайте, господин, — повторила Эвиса и встала, — объяснитесь! Вы интересуетесь чужим украшением, задаете странные вопросы, планируете применить блокиратор… Согласитесь, я заслуживаю как минимум пары слов.

— Украшение, значит! — Особист хмыкнул. Губы сложились в скептическую усмешку, в глубине глаз зажглись темные огоньки. — Объяснения? Я надеялся услышать их от вас.

— На каком основании?

Девушка гордо выпрямила спину. Оскорбленная леди до кончиков пальцев.

— На основании законов Империи раздолья, — отчеканил собеседник и тоже поднялся.

Он возвышался над Эвисой на целую голову, но проиграл в поединке взглядов. Дочь лорда тер Шина умела настоять на своем. Да и как иначе, если дядя — директор магического заведения, в котором учишься, сама вертишься в свете, где слабых не жалуют. Пришлось особисту отвести взгляд и перейти к обвинениям.

— Я подозреваю вас в сговоре с леди шан Лен.

Эвиса чуть не задохнулась от подобной наглости. Захлопав ресницами, она пару минут не могла вымолвить ни слова, а потом разразилась бурным потоком. Как смел особист обвинять леди в такой глупости? Как она вообще пришла мужчине в голову? Или он мечтает выслужиться любой ценой, вот и придумывает бредовые обвинения? Только ничего не выйдет, подметать ему полы в участке до скончания дней.

Капитан слушал со стоическим спокойствием, не перебивая. Увы, невнимательно визировал бумаги, горкой лежавшие по правую руку от письменного прибора.

— У вас все? — осведомился он, когда Эвиса замолчала, чтобы перевести дух и обдумать план действий. — Тогда разрешите мне. Ваша личность не установлена…

Девушка с готовностью сунула ему под нос копию паспорта, заверенную всеми необходимыми печатями. Особист тщательно изучил ее и с видимым сожалением вернул. Однако пыл его никуда не делся, капитан по-прежнему надеялся завершить наступление блистательной победой.

— Итак, — он барабанил пальцами по столу и самодовольно улыбался, чем еще больше раздражал собеседницу, — не соблаговолит ли леди, подданная двух империй, если документ подлинный, сообщить, зачем она прибыла в Ротон? Насколько я понимаю, вы дружны с арестованной. Мне говорили, ей покровительствует некая особа. Опять же ваше желание освободить вампиршу без следствия… Как бы помягче выразиться? — Судя по выражению лица, особист подбирал более меткое колкое определение. — Словом, смахивает на преступный сговор.

Он замолчал и довольно уставился на опешившую Эвису. Мол, ваш ход.

Девушка плюхнулась обратно на стул и замотала головой.

Чушь, ересь! Какой сговор, какая подданная двух империй?

— Эль попался крепкий? — Некромантка высказала единственное разумное объяснение всего этого бреда. — Вечереет. На улице прохладно. Прогуляетесь до площади, и пройдет. В следующий раз не пейте в дешевых трактирах.

Он пьян! Ну, конечно, развезло в духоте. Поэтому и ведет себя странно.

Эвиса брезгливо скривилась.

Пить на работе!

Поговаривали, обычные стражники могли закладывать за воротник на дежурстве, но особисты? Стыд и позор империи!

— Увы, миледи, — развел руками хозяин кабинета, — я пью только воду. Здоровье, знаете ли, пошаливает. Сам бы хотел списать все на объективные причины, но медальон и ваше рьяное заступничество выдали с головой. Боюсь, вам придется задержаться, до выяснения, так сказать.

Эвиса понимала, если он позовет солдат, выбираться из участка придется с боем. Учитывая специфику учреждения, некромантка рисковала этот бой проиграть.

— Послушайте, — девушка опередила капитана, не позволила крикнуть, — может, вы чем-то мотивируете свои… э-э… — Очень хотелось сказать «бредни», но Эвиса выразилась иначе: — Умозаключения.

— Охотно, — кивнул особист.

Посетительница нервничала, значит, он попал в цель. Капитан мысленно довольно потер руки и встал: рассуждать лучше в движении. Леди никуда не денется, да и, кажется, бежать пока не собиралась. Кусала губы, пылала гневом, но не косилась на дверь. Особист уважал таких. Трусливый враг вызывал брезгливость, отважный — почтение.

Действительно ли леди тер Шин шпионка или девушка украла документы означенной особы, чтобы подставить ее? Копия паспорта не вызывала сомнений, только вот оригинала капитан не видел. Кто поручится, что он не лежит в сумочке другой леди тер Шин?

— Итак, — начал особист, крутнувшись на каблуках. Размеры кабинета не позволяли гордо вышагивать, так, переминаться с пятки на носок между столом и стеной. — Во-первых, на вас медальон одного из вампирских кланов. Вы сами признались, его не подкинули.

— Вампирских кланов? — сглотнув вязкую слюну, переспросила девушка и порывисто сняла украшение.

Да нет, обычный, без всякой темной магии, капель крови и таинственных инициалов. Дерево… Может?.. Прежде Эвиса не задумывалась, что не просто изображение, а знак или символ. Тогда в словах капитана присутствует логика. Древо жизни, символ знания, корнями уходящее в землю и рождающее густую крону. Неспящие тоже выросли из тлена. Возродившиеся ради величия.

Эвиса тоненько застонала и стукнула себя ладонью по голове, чтобы тут же пожалеть о порыве чувств. Она забыла о медальоне, и тот больно ударил по лбу.

— Украшение принадлежало моей покойной матери, — глухим голосом произнесла девушка. — Спросите лорда Лонаса тер Шина. Полагаю, после беседы с ним опасения либо укрепятся, либо развеются. Или слову директора Высшей школы смерти нельзя доверять?

Особист заверил, свидетельство лорда оспариванию не подлежит, и, не выпуская из виду притихшую, погрузившуюся в раздумья посетительницу, вытащил из кармана амулет связи. Капитан решил не посвящать Эвису в детали разговора и окутал себя легкой дымкой. Попутно, на всякий случай, заблокировал дверь.

Девушка терпеливо ждала. Бежать она не собиралась.

Эвиса вертела в пальцах медальон и гадала, действительно ли тот — наследство матери? С одной стороны, приемному отцу незачем врать, с другой — леди тер Шин не могла принадлежать к клану неспящих. Или ее обратили? Трижды в течение года укусил высший вампир, сделал себе подобной, только, вот беда, низшим, а не высшим существом. Такие, как Ибрис шан Лен, рождаются, а не производятся из существ чужих рас.

Некромантка нахмурилась, роясь в памяти. Так и есть, второй наследник клана шан Ленов тоже обратил внимание на медальон. Следовало догадаться, что его не простенькое заклинание против сглаза привлекло.

Настроение окончательно испортилось. Накручивая на палец цепочку, Эвиса пыталась понять, как она погрязла в сомнительной истории.

Человек — а пахнет вампиром. И лорд Шалл, и вампирский князь подтвердили. Только почему анализ крови чистый? Или оба солгали, пусть по разным причинам? Проректор и вовсе редкостная сволочь. Упек Виаленну в камеру за два острых клыка. Кто, спрашивается, отчитывал Эвису за расизм? Или одним можно, а другим нельзя?

Интересно, некромантку уже отчислили? После сцены в кабинете лорда Шалла девушка полагала, что пора собирать вещи, обмен опытом закончен. Разумеется, если ее выпустят, а не посадят в одну камеру с клыкастой подружкой. Зато как удобно: мнимый заговор раскрыт, галочка в послужном списке, благодарность проректору. Тому не помешало бы поощрение после крупного прокола с безопасностью академии. Ибрис дважды пробрался на ее территорию, и спокойно ушел. Эвиса ему чуточку помогла, самую малость, но портал-то не открывала!

Когда девушка вконец извелась, особист развеял облачко. Судя по растерянному виду и алым пятнам на щеках, разговор прошел не так, как он рассчитывал. Лорд тер Шин умел кричать. Без стука входить в кабинет императора Ангерда — тоже. Наглость, конечно, но лорд полагал, что факта аудиенции достаточно. Раз владыка не отчитывал, его все устраивало. Так вот, директор Высшей школы смерти мог обеспечить крупные проблемы такой мелкой сошке, как рядовой капитан Особой службы, и, судя по бегающему взгляду последнего, обеспечил.

— Вы свободны, — сдавленно пробормотал поверженный победитель и тайком утер пот со лба. — Приношу свои глубочайшие извинения, миледи. Недоразумение.

Девушка фыркнула, но придираться к формулировке не стала. Куда больше ее волновала судьба Виаленны. Увы, капитан ничем порадовать не мог. Вампирше предстояло провести ночь в камере предварительного заключения. Завтра ее судьбу решит начальник Особой службы.

Эвиса прикусила губу, но возражать не стала. Виаленна временно отошла на второй план, гораздо больше девушку волновал медальон. Не терпелось вновь пристально его рассмотреть, словно в первый раз.

Некромантка сухо распрощалась и встала. Капитан не стал чинить никаких препятствий, и Эвиса благополучно вышла. За то время, которое она провела в кабинете, участок опустел. Оно и понятно: солнце лизало мостовые. Сколько же девушка выясняла отношения с твердолобым особистом? По внутренним ощущениям — недолго, в действительности — больше часа.

Усач пропал, вместо него Эвису проводил солдат. Судя по нетерпеливым взглядам, которые он бросал на дверь начальника, ему тоже не терпелось уйти.

На улице сгущались сумерки. Половина неба — лиловая хмарь, половина — догорающий багрянец заката.

Кристоф уже ушел. Жаль, девушка хотела с ним поговорить. Она усмехнулась: сегодня день разговоров. Скольким людям она бы с удовольствием задала неудобные вопросы! Пожалуй, надлежало начать с дяди. Именно он передал ей медальон, пусть объяснит, как вещь из соседней империи оказалась у них дома.

Заметно посвежело. Эвиса зябко повела плечами и пожалела о собственной легкомысленности. Не мешало бы захватить пальто, а она ушла в одном платье. Ладно, до академии недалеко. Интересно, впустят ли ее? Гончие пока ждут своего часа в вольере, на зимнее время перейдут через месяц. Раз так, ворота открыты.

Эвиса огляделась. Она сама не знала, чего опасалась. Мнилось, что спину буравит неприязненный взгляд. Положим, Ротон — город не самый мирный, только приезжая адептка не представляла интереса для преступного мира. Гильдия убийц залегла на дно после истории с Эльмиром шан Теоном, простые воришки предпочитали не связываться с магами. Оставались преступники иного толка, любившие одиноких девушек, только вот Эвисе казалось, что в сгущающейся темноте прятался не человек.

— Вы неугомонны, милорд! — вполголоса прошипела девушка.

У вампиров слух хороший, потребуется, услышит.

Ответом стала тишина, однако ощущение чужого присутствия пропало.

Эвиса укоризненно покачала головой и быстрым шагом направилась к Академии колдовских сил.

Привязался же, кровосос! Будто она не понимает, чего он хочет! Еще один Господин Большое Самомнение. Решил, раз она человек, так с радостью развлечет его сиятельство второго наследника.

Эвиса стиснула кулаки. Осиновый кол ему в печень, а не перепих в темном переулке! Некромантка — девушка темная, не понимает, какую честь оказали.

Шумно выдохнув, Эвиса решила не думать об отдельно взятых вампирах. Она преподала ему хороший урок, пусть осмысляет. Одной внешности и титула мало для взаимной симпатии. Нужна девица на ночь? Так город большой, найдет.

Амулет связи сам очутился в пальцах. Стоило подумать, а руки уже сделали. Девушка колебалась ровно мгновение, затем, подобравшись, настроилась на серьезный разговор и постаралась дотянуться до дяди.

Лорд тер Шин не спешил вытаскивать скелеты прошлого — проще говоря, нагло игнорировал племянницу. Эвиса догадывалась, он ничем не занят, просто оттягивает неизбежное. Раз так, капитан Особой службы действительно открыл нужный шкаф.

Притопывая ножкой по деревянному настилу мостовой, девушка терпеливо ждала. Она не собиралась отступать, если понадобится, простоит на улице до утра, но лорд тер Шин от ответа не уйдет. Похоже, тот это понял, раз соизволил откликнуться.

— Позже! — сердито буркнул дядя. — Не мешай чужой личной жизни.

— Вы с Терезой давно в одной постели не спите, — парировала Эвиса.

На том конце невидимой нити повисло тяжелое молчание.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво уточнил лорд. — Свечку держала?

Девушка фыркнула и закатила глаза. О таком всегда известно. Дядя заходил к жене за чем угодно, только не за супружеским долгом, если вообще появлялся в ее комнатах. Эвиса подозревала, что он завел интрижку с Тарьей. Так, для поддержания здоровья, а не для романтики. Девушка ничего не имела против. Секретарь молодая, симпатичная, не слишком умная — словом, идеальный вариант. Тетю некромантка недолюбливала и не переживала по поводу крепости ее брака. В конце концов, сколько Эвиса помнила, супруги не питали друг к другу нежности. Вероятно, дядя женился по расчету.

— Птичка на хвосте принесла. — Девушка не стала вдаваться в объяснения. — Лучше скажи, — некромантка перешла в наступление, — откуда мой медальон?

— От матери, — отрывисто ответил лорд тер Шин.

Каждое слово давалось с большим трудом. Директор Высшей школы смерти едва ли не скрежетал зубами от переполнявших его чувств. Окажись в руках стакан, раскрошил бы и не почувствовал боли.

— Моей? — уточнила Эвиса.

Вдруг речь о бабушке?

Дядя глухо зарычал. Девушка не помнила его таким раздраженным. Лорд редко выходил из себя, когда дело касалось родных, тут же яростно сопел и, судя по звуку льющейся жидкости, собирался выпить.

— Отец? — Эвиса пошла на маленькую хитрость. Дядя любил, когда племянница называла его папой. — Тебе не кажется, что пора все объяснить?

— Потом! — Лорд тер Шин одним глотком, не поморщившись, осушил порцию бренди. — Дома, Эва.

Девушка нахмурилась. Значит, тайна таки существовала. Интересно, если бы капитан не обратил внимания на медальон, дядя бы продолжал держать ее в неведении?

— Сейчас. — Некромантка говорила спокойно, но, как кошка, прятала за умиротворенностью коготки. — В конце концов, меня едва не арестовали.

— Я все уладил. Эва, пойми, — лорд барабанил пальцами по стакану, тот противно звенел; низкий звук вибрировал, отдаваясь головной болью, — существуют вещи, которые… — Он замолчал и покосился на бутылку. Пожалуй, сегодня следует опустошить бар. — Словом… — Директор школы трусостью не страдал и закончил фразу: — Которые лучше не знать. Твоя мать мертва, медальон ни на что не повлияет. Хочешь, выброси.

Теперь пришло время Эвисы помолчать, обдумывая услышанное.

Фактически дядя подтвердил, что покойная сестра… Стоп, как леди тер Шин могла оказаться вампиром?

Вопрос слишком ясно читался в воздухе, чтобы на него не ответить.

— Наполовину. И она не моя сестра. — Новый стакан бренди, и новая порция правды.

Эвиса стояла как громом пораженная. Хотелось крикнуть: «Кто, как?» — но сознание отказывалось признавать новый порядок вещей. Оно упорно цеплялось за старый мир, в котором Лонас тер Шин двадцать три года не лгал непонятно кому. Раз мать ему не сестра, он сам тоже не дядя, чужой.

— Ты прав, — сглотнув вязкую слюну, глухо пробормотала Эвиса, — это не разговор для амулета связи.

В горле вдруг пересохло. Девушка бросила взгляд по сторонам, заметила край вывески с перевернутой рюмкой, и поспешила туда. Не все же лорду пить!

— Завтра договорим.

Эвиса кинула амулет в сумку. Она чувствовала вибрацию, понимала — дядя не желал прощаться на такой ноте, но пока не могла слышать его голос. Потом, когда она приведет в порядок чувства…

Заведение оказалось третьесортным, даром что недалеко от участка Особой стражи. Однако присутствие стражей закона, пусть и не при исполнении, вселяло уверенность: без кошелька Эвиса не уйдет. Молоденький лейтенант пристроился в уголке и меланхолично водил пальцем по ободку кружки. Еще двое солдат гоготали за стойкой, обмениваясь шутками с хозяевами. Судя по всему, завсегдатаи трактира. Девушка тоже направилась к стойке, провела рукой по единственному свободному табурету — липко. Пришлось пожертвовать носовым платком.

— Пива! — По стойке покатилась мелкая монетка.

Хозяин ловко прихлопнул ее ладонью и кивнул. Он неторопливо снял с крючка кружку и повернул кран бочонка. С легким шипением полилась пена, а следом за ней — соломенный напиток. Светлое. «Лучше бы темное, — подумалось Эвисе. — Тогда бы не мог сжульничать».

Леди не полагалось пить столь низменные напитки, как пиво, но девушка понимала, изысканных вин здесь не держат. Наливка? Пожалуй. Может, найдется рябиновая или вишневая, но сначала пиво, чтобы перестали коситься. Можно подумать, к ним василиск пожаловал!

Пиво оказалось мерзким на вкус. Впрочем, на душе у Эвисы не лучше, в самый раз.

Уткнувшись в кружку, девушка думала о словах дяди. Первым порывом было немедленно сорваться и вернуться домой, но некромантка задушила его в зародыше. Существует обмен, Виаленна, наконец, да и тайна уже никуда не денется, проговорился лорд тер Шин.

Собственный дядя, самый близкий человек!..

Горькая жидкость щекотала горло. Желудок отказывался ее принимать, как и сердце — новую реальность, но Эвиса упрямо подчиняла их своей воле.

Под пиво хорошо думается. Можно уткнуться в кружку и перебирать в памяти разрозненные факты, надеясь составить мозаику.

Полукровка, но медальон принадлежит клану неспящих. Вряд ли вампиры выдавали подобные бастардам. Они отрицательно относились к смешению крови, чем выше положение, тем больше презрения к полукровкам. Боялись вырождения, хотя нет-нет, да мелькали смешанные браки.

Воровка? Дядя — Эвиса так по привычке называла лорда тер Шина — не раз повторял: авантюризм в ней от матери. Может, она, как сама некромантка, проникла в Закрытую империю, ограбила какой-нибудь род и вернулась? Бред.

И снова глоток.

Медальон обычный, обозначает принадлежность к клану. Нет на нем ни рун, ни нитей чар. Личная вещь, и только.

Прими правду, Эва, твоя мать пришла из-за силового полога. Только как, как лорд тер Шин ее встретил, кем ей приходился? Убийцей?

От предположения мурашки пробежали по позвоночнику.

С другой стороны, с подданными Закрытой империи не церемонились, сама Эвиса пару часов назад едва не уничтожила вампира. Наверное, директор Высшей школы смерти в свое время поступил так же. Не девушке его винить. Только вот зачем медальон и отчего в Эвисе нет темной крови? Приемную комиссию невозможно обмануть, лорды Шалл и шан Лен могут говорить все что угодно, но девушка — человек. Который пахнет вампиром.

Некромантка сжала виски и замотала головой.

— Плохо, милочка? — участливо поинтересовался сосед за стойкой — крепкий, но добродушного вида мужчина.

Эвиса вздрогнула, подняла взгляд от кружки и сдавленно ответила:

— Нет, все хорошо, просто мать умерла.

И не солгала, и приставать с вопросами перестанут.

Мужчина сочувственно вздохнул.

— Мама — это серьезно. Тогда пей, помогает.

Помогает? Девушка грустно усмехнулась. Одурманить разум, заглушить боль, не более. С утра вместе с похмельем вернутся события сегодняшнего вечера.

Эх, жаль, Эвиса в запальчивости не спросила, как теперь называть дядю. Уж это-то бы он сказал! Наверное, на «вы» и по имени. «Милорд» — слишком холодно, все-таки лорд ее вырастил.

Некромантка не заметила, как кружка опустела.

Пиво сделало свое дело, забродило в крови. Слегка захмелев, девушка попросила наливки. После кислой гадости хотелось сладкой вишневки. На перваче? Давайте, Эвиса собиралась напиться. Все потом, сегодня она не желала думать.

На краю сознания мелькнуло: комендантский час, гончие. Эвиса оглянулась на окно и справедливо рассудила: она уже опоздала, можно смело кутить дальше. Заведение оказалось лучше, нежели предполагала девушка, она тут задержится. Публика простая, но мужчины знакомиться не спешат. Очень хорошо: в таком состоянии Эвиса способна не только витиевато послать в Бездну, но и показать дорогу. Может, и полегчало бы, если бы отвела душу на кавалере.

К слову:

— Как называется трактир?

Нужно знать, где пьешь.

— «Гусак», госпожа, — с гордостью отозвался хозяин.

Надо же, леди признал или по крайней мере девушку из порядочной семьи с капиталом. Сработало платье!

— А почему «Гусак»? — Пиво развязало язык, в Эвисе взыграло любопытство.

Уж не подмешал ли что-нибудь хозяин? Девушка думала не о зелье, а о спирте. Некоторые нечистоплотные владельцы питейных заведений щедро подливали его в пиво, чтобы клиенты быстро хмелели, а потом запускали руку в их кошельки. Иногда фигурально, иногда реально.

Эвиса понюхала пустую кружку. Вроде не пахнет. Раз так, нужно заказать закуску, иначе девушка скоро начнет клевать носом.

— Талисман у меня такой был. — Хозяин крикнул на кухню, чтобы принесли гренок и свиных ребрышек. — Первые деньги добыть помог.

Некромантка понимающе кивнула и сделала глоток из рюмки с наливкой. Ох, ядреная! Определенно удалась, в отличие от пива. Хозяин похвастался, жена сама гнала.

Ребрышки не подкачали, оказались сочными, мясистыми. Позабыв об этикете, — в трактире-то! — Эвиса с удовольствием уплетала за обе щеки. Пальцы лоснились от жира. Платье пока держалось, но ему угрожала участь полотенца.

Девушка немного повеселела — настойка сделала свое дело — и познакомилась с соседями. С лейтенантом стражи и вовсе согласилась потанцевать, благо в трактир наведались музыканты. Они расположились у очага, на котором вертелся поросенок, и, сглатывая слюну, разложили инструменты. Лейтенант заказал джигу. Эвиса ничего не имела против и, велев соседу-добряку сторожить выпивку и закуску: «Я магесса, такое могу, если вдруг!» — отправилась танцевать.

Бросив жалостный взгляд на юбку, девушка вытерла руки о спину захрапевшего пьянчужки и виновато пожала плечами: а я что, умывальника нет.

Некромантка чинно присела в реверансе. Он настолько не вязался с музыкой, что оба — лейтенант и Эвиса — расхохотались. После девушка лихо задрала платье, чтобы не мешало высоко поднимать ноги, и принялась отстукивать каблуками ритм. Может, Эвиса и выросла в семье почтенного лорда, но в Высшей школе смерти учились адепты из разных сословий. К примеру, джигу ее научила танцевать Райса. Она бы гордилась сокурсницей, окажись в тот вечер в «Гусаке».

Эвиса поспорила с троллем, что перетанцует его партнершу, и выиграла. Монеты некромантка честно поделила с партнером, но вот целоваться с ним отказалась, извернулась и юркнула за дверь, подышать свежим воздухом.

Сердце бешено колотилось, дыхание не желало успокаиваться.

Эвиса стояла под вывеской с рюмкой, вслушивалась в гомон голосов, доносившийся из-за постоянно хлопавшей двери, и гадала, подойдет ли ухажер. На его месте она бы вышла, прижала к стенке и… Щеки вспыхнули.

Место подходящее: темно, участок хоть рядом, но закрыт, тискай девочку сколько влезет.

Накаркала!

Дверь распахнулась, на пороге возник лейтенант. Только вот не его ладонь зажала рот, не его руки обхватили поперек талии и утащили во тьму. Девушка и охнуть не успела, как второй мужчина — пол нападавшего не вызывал никаких сомнений — скрутил веревкой запястья за спиной и накинул на голову мешок. Эвиса замычала, забилась и поняла, что задохнется, если не расслабится. «Угу, и не получит удовольствия, — ехидно напомнил окончание известной поговорки внутренний голос. — Лучше бы с Ибрисом, право слово, хотя бы один и княжеский сынок». Некромантка цыкнула на него и напомнила, что никто на девичью честь не покушался и вроде не собирался, если только неизвестные не решили насладиться женским обществом в интимной обстановке, скажем, на пустыре. Пленница не верила в подобное развитие событий. Убить — вернее. Поэтому и собирались увести подальше. Только вот зачем? Эвиса не успела никому перебежать дорогу, лорд тер Шин тоже не вмешивался в политику, а ради поста директора не стоило мчаться на другой конец Империи раздолья. Капитан Особой службы? Тогда уж лорд Шалл, которому некромантка нагрубила. Словом, одни загадки.

Да, Эвиса совсем недавно признавала: с ее помощью удобно давить на приемного отца, но цель? Убедить императора принять нужное решение? Так лорд тер Шин не министр, пусть и пользовался высочайшим расположением, а Ангерд не идиот, чтобы позволять собой манипулировать.

Шпионить? Уже теплее, благо звучали опасные звоночки. Кто-то пустил слух про запятнанную репутацию Эвисы. Только он дорого поплатится, некромантка лично пепел закопает.

И что стало с лейтенантом? Отчего тот не спешил на помощь? Сообщник или жертва? Девушка надеялась на второе, иначе вера в закон окончательно покачнется. Вроде она слышала звук падающего тела. Пусть лейтенант останется жив и не окажется в сговоре с преступниками!

Внутри бушевала глухая злоба.

Задыхаясь, изнывая от запаха рыбы, который источала холстина, девушка брыкалась, пиналась, силясь нанести урон похитителям и освободиться. Увы, алкоголь сыграл с ней злую шутку, притупив координацию, а вынужденная слепота, духота и ограниченная подвижность мешали колдовать. Положим, Эвиса наложила бы проклятие, только на кого? Да и наслать его проблематично: без имени или хотя бы зрительного контакта невозможно.

Жезл держать нечем, стандартное «Асардо!» не срабатывало, не взмывал мешок к небесам, не тянул за собой девушку. Да и как, если вокруг шеи затянута петля, а похитители держат мертвой хваткой? Кажется, она таки изловчилась попасть одному по колену, но поплатилась за чужой урон звездочками в глазах: веревка впилась в кожу.

Стоило перестать брыкаться, как петля ослабла, и Эвиса смогла глотнуть воздуха. Он огнем резал горло. Каждый вздох болью отдавался в груди. Кьядаш, они ее практически задушили!

Новая перемена: некромантку подхватили на руки и кинули на что-то мягкое. Эвиса заворочалась, силясь устроиться удобнее, и скатилась на пол. Именно на пол — на землю то, на что она свалилась, никак не походило. Затылок болел, наверное, вскочила шишка, зато теперь некромантка знала: она в карете. И не одна: совсем рядом послышался смешок, а края мешка коснулся носок сапога. Невежливо по отношению к даме!

Воспользовавшись дарованной свободой говорить, Эвиса прошипела:

— Немедленно верните меня обратно!

— А то что? — басом отозвался незнакомец.

— Вариантов много. — Некромантка не собиралась бояться.

Экипаж тронулся, и девушка со всего размаху приложилась о сиденье. Если дальше так пойдет, можно заработать сотрясение мозга. Дороги в Ротоне — не бальный зал во дворце, а на проселках можно и вовсе отбить все внутренности.

Судя по всему, похитители в экипаж не сели, иначе бы некромантка давно наткнулась на их сапоги. Да и карета тронулась быстро, слишком мало времени, чтобы удобно усесться. Мужчина, который ехал с ней, несомненно, прибыл в экипаже. Может, девушка и пьяна, но на органы чувств не жаловалась, они не уловили движения за спиной, когда некромантка валялась на полу. Точно, дверца хлопнула до того, как Эвиса приземлилась на сиденье, с которого потом упала.

— Зато у тебя — нет.

Мужчина наконец соизволил встать и закинул девушку на сиденье. Дальнейшие его действия некромантке совсем не понравились: похититель прижал ее руки к сиденью и тщательно ощупал. Видимо, искал оружие, а может, собирался немного развлечься.

Эвиса не согласилась со столь невежливым обращением, что и продемонстрировала. Удар вышел отменным, пусть спиртовые пары и мешали координации.

Продышавшись, озверевший мужчина вновь пошел на штурм, однако его грубо прервали.

— Так и знала! — Дверца неприметного наемного экипажа хлопнула, и на полном ходу в него вскочила вооруженная до зубов дроу. — Оставь девчонку!

Эвиса мысленно поблагодарила защитницу. Та не только избавила ее от незавидной участи, но и сняла с головы мешок, позволив осмотреться.

— Остынь, красотка! — Темная эльфийка покосилась на хмурого мужчину в костюме егеря. Ноги пленницы оставили пару отметин на лице. Нос наемника опух и кровоточил — каждому по заслугам. — Настоящая шан Артен!

Девушка напряженно молчала и пыталась разглядеть лицо дроу. Увы, темная эльфийка поспешила спрятаться под капюшоном, едва почувствовала интерес к своей персоне. Она выглядела как воин, показала отменную физическую подготовку — вывод напрашивался сам собой. Похоже, Эвиса угодила к наемникам, только вот кто ее заказал и отчего дроу защитила девушку? Подумаешь, изнасиловали бы, не убили же! Значит, либо нужно сохранить девственность, либо таинственный некто заплатил за целую и невредимую пленницу. Тот, кто считал ее неспящей из клана шан Артемов — рода отца Виаленны.

— Гадаешь, зачем понадобилась? — Дроу устроилась рядом и с презрением посматривала на пленницу. По мнению наемницы, так глупо попасться мог только человек. А еще магесса! — Ничего, скоро узнаешь.

— А не боитесь? — Эвиса вперила в нее пристальный взгляд.

Язык чесался произнести заклинание, но без рук возможности ограничены. У темной эльфийки хватит времени, чтобы прикончить Эвису. Не у нее, так у мужчины напротив. Он мечтал поквитаться за разбитый нос. Сидел и буравил девушку многообещающим взглядом.

Дроу коротко рассмеялась.

— Дай мне ее, Акордия! — прорычал наемник. — Сразу присмиреет!

— Штаны подтяни! — отмахнулась, как от назойливой мухи, темная эльфийка. Несомненно, она занимала высокое положение в иерархии наемников. Неудивительно: дроу — прирожденные убийцы. — Сначала хозяин поговорит, потом, если разрешит, раздвинешь девчонке ноги. Но до, — эльфийка вытащила из ножен кинжал и играючи, без замаха вонзила в стену экипажа чуть правее притихшего мужчины, — я за нее отвечаю. Или гонорар из собственных сбережений отдашь?

Наемник засопел и припомнил старые добрые времена, когда изнасилование считалось приятным бонусом к золоту. Мол, неуважение со стороны заказчика — не позволить уединиться с девочкой.

— То-то и заметно, что больше ни на что не годен! — припечатала дроу. — Недаром в экипаже сидеть оставили как самого слабого.

Наемник обиженно засопел и до конца пути не произнес ни слова.

Воспользовавшись относительной свободой, Эвиса прильнула к окну, силясь рассмотреть, куда ее везут. Окрестности Ротона были ей незнакомы, однако всегда найдется какая-нибудь яркая примета или, на худой конец, можно определить сторону света.

Грязные — вряд ли просто по забывчивости — оконца прикрывали короткие занавески. Пришлось ухватить одну из них зубами, чтобы отодвинуть и выглянуть. Увы, ничего примечательного: глухие заборы. Похоже, карета кружила по предместьям Ротона. Вскоре девушка убедилась: отследить путь не получится, возница сделал все возможное, чтобы сбить со следа. При всем желании Эвиса не смогла бы воспроизвести сложный маршрут. Некромантка догадывалась, что кучер петлял намеренно. Оставалось откинуться на сиденье и ждать.

Перепалка темной эльфийки с несостоявшимся насильником Эвису волновала мало. Самое главное она уловила: существует некий хозяин, который жаждет с ней встретиться. Наемника девушка не опасалась: оппонентка морально его раздавила.

Может, попробовать проклясть? По идее заклинание сработает. Плевать на последствия для ауры, жизнь дороже.

Тревожили запястья. Раньше они болели, теперь онемели, потеряли чувствительность. Руки — главный инструмент мага, лишиться их равноценно потере профессии. Однако Эвиса верила в лучше. Восстановится кровоток, вернется подвижность.

Некромантка задумалась и, улыбнувшись кончиками губ, принялась плести заклинание. Может, она пьяна, но не настолько, чтобы сидеть в экипаже покорной овечкой.

Едва заметное облачко начало концентрироваться из воздуха, будто пар, выдыхаемый на морозе. Дроу не смотрела в сторону пленницы, обиженный охранник и вовсе буравил взглядом угол. Словно ребенок, которого лишили конфетки! Довольная Эвиса вплетала звенья в заклинание, предвкушая заслуженную месть.

Так, еще немного. Теперь направить на темную эльфийку: она наиболее опасна, у нее оружие. Некромантка с радостью позаимствует один из ножей. В некоторых случаях их можно держать зубами. А что, преподаватель по боевой подготовке рассказывал реальный случай, когда подобным способом убили врага. Ударить обеими ногами, боднуть головой с ножом, пока не опомнился, и все, можно спокойно резать путы.

— Бесполезно, деточка! — Темная эльфийка не соизволила обернуться и похлопала ладонью по груди. — Только ауру зря попортишь.

Она видела? Но как?!

Эвиса хотела рвать и метать, однако от проклятия не отказалась. Может, дроу блефует?

Седьмой уровень. Слабо, конечно, но девушка не проклятийница, а в тишине, без помощи рук, и такое сойдет.

Дроу вздохнула:

— Вот неуемная!

В следующий миг перед глазами Эвисы заплясали звездочки. Она повалилась на жесткое сиденье, не успев закончить проклятия.

«Маги так не поступают!» — пронеслось в угасающем сознании. Однако темную эльфийку мало волновал кодекс чести, она не видела ничего зазорного в физическом воздействии на оппонента. Самый действенный способ оборвать чары — стукнуть по голове. Именно так дроу и поступила. Безусловно, могла активировать защитный артефакт, благо всегда носила несколько, для нейтрализации серьезных заклинаний, но не пожелала тратить энергию.

Эвиса обмерла при звуке знакомого голоса. Похоже, небеса сегодня решили обрушить все представления о мире. Вампир в качестве галантного кавалера, неизвестное прошлое и еще более туманное будущее — слишком много для одной адептки.

Ибрис не спешил отпускать девушку. Та убрала жезл, и он наслаждался возможностью безнаказанно обнимать некромантку, нюхать ее кожу — восхитительную смесь теплой крови и легких духов. Вампиру безумно хотелось прикоснуться к ней губами, игриво чиркнуть клыками, но он сдерживался.

Дроу опасаться не следовало: Ибрис позаботился о ее смерти. Осталась между мирами.

— Как вы здесь оказались? — Эвиса повела плечом, и неспящий с сожалением отступил на шаг.

— Если я построил портал, — с показным равнодушием ответил Ибрис, — мне ли не знать, куда вас выбросит.

— Вы?! — изумленно выдохнула девушка. — Но… — Она замотала головой. — Бред, я хотела вас убить, вы… Не приписывайте чужих заслуг! — вернув былую уверенность, заявила Эвиса.

— Однако кто-то снял с дома защиту, сидел на подоконнике и помог избежать встречи с мечом дроу. — Ибрис самодовольно улыбался. — Или решили, будто вам несказанно повезло? Гильдия убийц — организация серьезная, не сборище адептов.

— Ладно, пусть, — с неохотой согласилась девушка, — но откуда вам было знать, что меня похитили?

— Любопытство, — туманно ответил вампир и скабрезно добавил: — Надеялся сорвать цветочек, когда напьетесь.

Эвиса проигнорировала непристойный намек. Отчего-то некромантка не сомневалась — неспящий провоцирует. В конце концов, Ибрис мог изнасиловать ее в комнате общежития, но, раз не воспользовался ситуацией, тем более не стал бы этого делать возле кабака.

— Следили? — Девушка зябко повела плечами и оглянулась на ворота: уже заперто, гончих спустили.

— Хотел узнать последние новости о сестричке. — Ибрис накинул на спутницу куртку и предложил прогуляться до учебного кладбища. — Да и лорд тер Шин беспокоился, отчего вдруг амулет смолк. Его выбросили, верно?

Эвиса кивнула. Разумеется, похитители лишили возможности связаться с друзьями.

Куртка вампира подарила заветное тепло. Девушка завернулась в нее и поблагодарила за заботу. Ибрис отмахнулся и повторил предложение о кладбище. Некромантка кивнула. Ее чуть подташнивало, и она не стала возражать, когда вампир взял ее под локоток.

— Вы говорили о лорде тер Шине, — напомнила девушка.

Ее нервировал взгляд неспящего, его близость вызывала оторопь. Она слишком хорошо помнила недавнюю — не прошло и суток — ласку и боялась ее повторения. Никогда прежде Эвису не будоражило общество мужчины. Девушка поймала себя на мысли, что не воспринимает его как вампира. Очень плохо! Обитатели Закрытой империи опасны, от них можно ждать любой гадости!

— Он связался со мной.

Спутница волновала Ибриса гораздо больше, чем беседа. Взгляд все чаще останавливался на губах. За спасение можно потребовать любую плату, верно?

— Так просто? — нахмурилась девушка.

Она резко остановилась и заглянула в глаза неспящего. Скудное освещение — одинокий фонарь над крыльцом продуктовой лавки и луна — прятал их выражение. Каковы истинные намерения Ибриса? Вампиры — хищники, им несвойственна доброта.

Неспящий фыркнул и поправил сползшую с плеч девушки куртку. Тривиальное движение, мимолетное касание пальцев заставило ее вздрогнуть и отшатнуться.

— Не бойся! — Ибрис вновь, как пару часов назад, внезапно оказался непозволительно близко. Пальцы очертили абрис лица, слегка чиркнув по шее. Из-под них по телу разбежались мурашки. — Я не стану мстить, хотя, — вампир улыбнулся и склонился к самым губам, — ты давно моя кровница. И, — дыхание неспящего щекотало, — я хочу получить сатисфакцию.

— Целуйте, — обреченно вздохнула Эвиса и закрыла глаза.

Она ожидала боли, клыков, безжалостно впивающихся в кожу, но собиралась терпеть. Может, вампир самонадеян и безмерно чванлив, однако он вытащил ее из передряги. Вечер закончился бы плачевно, не подсуетись Ибрис. А ведь Эвиса попортила его шкуру. К счастью, ранила легко, если вампир стоит рядом, колдует.

Неспящий приглушенно рассмеялся и отпустил девушку. Та недоуменно распахнула глаза. Разве Ибрис не намекал на поцелуй?

— Сама, — самодовольно попросил вампир.

Он упивался победой над некроманткой. Та тоже гордая, месть выйдет достойной.

Эвиса нахмурилась, но затем лицо ее разгладилось.

Если абстрагироваться от расы, Ибрис — мужчина, она парней не целовала, что ли! Не кривой, не косой, а очень даже симпатичный, только вампир.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласилась некромантка. — Наклонитесь, уберите клыки и не пытайтесь залезть в рот языком.

— Залезу, — лучась от довольства, пообещал Ибрис.

— Прикушу, — вернула реплику девушка.

Вампир рассмеялся и, плавным движением склонившись над Эвисой, запечатлел короткий целомудренный поцелуй на губах. Некромантка провела по ним ладонью и на выдохе спросила:

— Почему так?

А как же грубая страсть? И отчего поцелуй вышел таким коротким? Она готовилась, воздух в легкие набрала. Нечестно!

— Захотелось, — пожал плечами Ибрис.

Губы Эвисы превзошли все ожидания. Они пьянили, даже последствия недавнего неумеренного потребления спиртных напитков не могли испортить удовольствия. Вампир с удовольствием облизал бы их, но нельзя. Если он поцелует так, как хочет, в ближайший час они будут заниматься чем угодно, кроме обсуждения сложившейся ситуации. Увы, сердечные дела пришлось отложить.

«Отчего клыки вампира не оцарапали?» — мысль билась в черепную коробку, не давая покоя.

Эвиса вновь провела рукой по губам. Их слегка покалывало.

Поцелуй вопреки логике не вызвал отвращения. Наоборот, девушке понравилось касание прохладных губ, но она никогда не признается. Позор! Некроманты обязаны ненавидеть вампиров, а не желать распробовать, что еще умеет Ибрис шан Лен.

Может, вернуть долг целиком, чтобы потом с чистой совестью избавиться от персональной клыкастой проблемы? Скажем, ухватить за воротник, притянуть к себе и…

Докатилась!

Девушку ошарашили собственные мысли. Еще немного — и полезла бы целоваться с Ибрисом. К слову, нужно выяснить, отчего он за ней ходит, вряд ли бескорыстно.

— Простите, я слишком много выпила. — Эвиса сдержанно извинилась за странное поведение.

Она не сомневалась, что вампир заметил и палец, коснувшийся губ, и покрасневшие кончики ушей, слышал нервное хихиканье.

— Ничего страшного, — пожал плечами Ибрис и провокационно добавил: — Для меня вы всегда сладкая.

— Как еда? — нахмурилась Эвиса.

Они медленно удалялись от ночной жизни Ротона, следуя изгибам ограды Академии колдовских сил, приближались к окраине города. Дома становились приземистее, исчезали богатые лавки, появлялись амбары, склады и прочие признаки предместья. Полчаса неспешного шага, и окажешься посреди подворий. Поплутаешь по немощеным улочкам и выйдешь на пустырь. Оттуда до учебного кладбища рукой подать, только никто из местных не отваживался гулять посреди склепов.

— Как женщина, — неожиданно серьезно ответил Ибрис.

Он остановился и взял руку спутницы в свою, обвел бугорок у основания большого пальца и отпустил. Оторопевшая Эвиса не мешала. Круглыми как плошки глазами она, приоткрыв рот, смотрела на вампира.

— Видите ли, леди тер Шин, — Ибрис галантно предложил ей опереться о свой локоть, — ваше поведение давно перешло грань дозволенного. Как адептка выпускного курса Высшей школы смерти, вы должны понимать, как караются увечья, нанесенные вампиру. Ногти вы обезобразили, спрятать такое тяжело.

— Ну да, для неспящих важен внешний вид, — кивнула девушка. — По неписаному закону я должна умереть.

Сказала — и испугалась. Вдруг действительно убьет? Она с похмелья, после удушья и встречи с недружелюбными похитителями не сможет достойно ответить. Повисла на руке у Ибриса, мечтая прилечь. Легкая добыча.

— Продолжим? — Вампир поправил сползшую с плеч девушки куртку. Та невольно напряглась и проследила за его рукой. — Не далее как вчера вы повторно нанесли мне повреждения. Могу показать.

— Не надо! — испуганно вырвалось у Эвисы.

Неспящий хмыкнул:

— Проснулась совесть?

— Не хочу еще раз лю…

Она прикусила язык, сообразив, что собиралась сказать. Определенно, алкоголь плохо влиял на разум!

— Да? — оживился Ибрис, всем корпусом развернувшись к хмурой девушке. — Чем вы там собирались… — Он выждал театральную паузу и закончил: — Любоваться?

— Эмпат? — Некромантка вырвала руку и отступила к дощатому забору, тянувшемуся вдоль яблоневого сада. Его давно без зазрения совести обобрали адепты. — В таком случае, плохой. Да, я собиралась употребить названное слово, только, поверьте, не паду к ногам наследника.

— Ну и не надо, — оборвал вампир. Он ничуть не обиделся. — Самое главное вы уяснили, остальное — работа целителей. Услуги эльфов дороги, однако результат того стоит. Словом, вы совершили достаточно преступлений для мести, Эвиса, но я вас не тронул. Вовсе не из-за Виаленны.

Девушке стало неуютно. Она отвернулась, но все равно ощущала взгляд неспящего. Он пристально изучал ее, будто собирался запомнить каждую черточку. Темнота Ибрису не помеха: как все вампиры, он прекрасно видел даже в желудке горного тролля.

Однако признаний не последовало. Вампир не попытался обнять или поцеловать ее, наоборот, сделал вид, будто ничего не говорил, предложив продолжить путь.

— Благодарите предков, родственница! — В темноте на миг блеснула клыкастая улыбка.

— Родственница? — Шестеренки мыслей пришли в движение.

Ах да, шан Артен. Если девушка принадлежит к данному роду, что еще доказать надо, они с Ибрисом в родстве по линии отца.

— Именно, — подтвердил вампир и поддел пальцем медальон на шее некромантки. — Вы носите символ клана.

— Тот человек тоже твердил о шан Артенах, — вспомнила Эвиса и тайком зевнула. — Требовал передать что-то дяде. Полагаю, речь шла о вашем родственнике, милорд. Раз вы сидели на подоконнике, то все слышали. Окажите любезность, сообщите адресату.

— Дядя у нас, возможно, общий, — качнул головой Ибрис. — Собственно, поэтому на кладбище идем. Там прикопана парочка вампиров. — Лицо неспящего исказила судорога. Ну да, неприятно, когда твоих соплеменников препарируют адепты. — С помощью них попытаемся связаться с предками. Их души ушли, но время перерождения близко, хоть кто-то, да ответит. Если вы шан Артен, я заберу вас.

— Не забудьте сначала спросить моего согласия, — парировала Эвиса. Перспектива ночных развлечений ее не прельщала. Девушка лучше бы проникла в академию с «черного хода», хорошенько выспалась и на свежую голову решила все загадки. — Вы его не получите, можете сразу объявлять охоту.

Неспящий промолчал. Со стороны казалось, он полностью погружен в себя, но Эвиса догадывалась: пытался связаться с отцом. Вот и мигнувший огонек — амулет.

Кстати об отцах…

— Как вас нашел лорд тер Шин и что просил передать?

— Кто не знает о моем визите в Академию колдовских сил? — приглушенно рассмеялся вампир и тронул девушку за плечо: нужно идти. — Несложно догадаться, я не отступлюсь, пока не верну Виаленну. Лорд угадал, а тут совпало… Напрасно вы с ним так, — неожиданно пожурил неспящий. — Мало ли кто он вам по крови, но воспитал, заботился. Словом, попросил найти, взамен обещал выхлопотать прощение императора.

Эвиса изогнула бровь.

Однако!

В груди заворчала совесть, вцепила зубы в сердце.

Ибрис прав, девушка напрасно оскорбила названого отца, тот действительно столько сделал для нее. Ну, промолчал о матери, соврал про родство, но воспитал, дал образование, помогал во всех начинаниях.

— Можно воспользоваться вашим амулетом связи?

Лорд тер Шин наверняка места себе не находит, раз попросил вампира найти племянницу — ладно, пусть по-прежнему останется дядей.

Неспящий кивнул и протянул теплый кругляшок. Значит, действительно пытался связаться с родными. Узнать бы, о чем он говорил.

Эвиса покосилась на вампира. Он тут же «выпустил иголки»: сложил руки на груди, как бы ощерился. Глаза сверкнули алым. Оставалось надеяться, что не укусит. Отчего-то девушка верила: кровь пить не станет. Ну, только в крайнем случае.

— Претензии, леди?

Сейчас Ибрис напоминал тех вампиров, о которых говорилось на лекции. Копия отца. Такое же спокойствие и легкое презрение.

— Сомнения. — Некромантка повертела в руках амулет.

Неспящий приподнял подбородок: слушает.

— Вы играете на стороне Закрытой империи, — начала она.

— Странно поступать иначе, — согласился Ибрис и, намеренно или случайно, загородил девушку.

Эвиса сразу ощутила беспокойство. Глаза забегали в поисках лазейки, однако некромантка быстро отмела трусливые мысли. Право слово, не станет же она соревноваться с вампиром в кроссе по яблоневому саду! Они заключили перемирие, не стоит обострять отношения. Зачесавшиеся губы подтвердили: некоторые аспекты общения с неспящим приятны.

— А я по другую сторону. — Некромантка таки провела рукой над амулетом. Тепло — значит, ни проклятия, ни ловушки. — Вас это не смущает?

— Пока вы не наносите вреда клану шан Ленов. — Ибрис пристально следил за каждым движением.

— Уже. — Виаленна намекала на недавние события.

— Плату я взял, остальное спишем на месть, — удивил вампир и нетерпеливо вырвал амулет. — Дайте мне, иначе всю ночь тут проторчим! Разрешение временное, на пару часов, не желаю вновь прятаться.

Он мог бы рассказать, как унизительно сидеть в пустой бочке, лежать в канаве присыпанным листвой, прятаться в болоте, но не стал. Неспящие, тем более высокородные, всегда выше эмоций и уж точно не поведают о своих злоключениях. Ну, может, самую малость, но в зрелом возрасте, когда хорошенькие женщины отходят на второй план.

Пальцы Ибриса запорхали над кругляшом, не прошло и минуты, как второй наследник клана шан Ленов всучил амулет озадаченной спутнице. Та еще не решила, как себя вести с вампиром и что при нем говорить. Поздно: на том конце невидимой нити послышался встревоженный сиплый, будто лорд долго кричал, голос директора Высшей школы смерти.

— Эва, ты где? Я сегодня же заберу тебя. — Лорд тер Шин торопился, боялся, что племянница вновь оборвет на полуслове.

— Ты связывался с Ибрисом шан Леном? — Девушка предпочла сначала прояснить ситуацию. Вампир мог вполне солгать.

Дядя ответил утвердительно. Эвисе показалось, он занервничал еще больше.

— Как?

Неспящий не дракон в бальном зале, найти мудрено. Ибрис с лордом тер Шином не знаком, только папенька почтил вниманием. Или дядин амулет запомнил настройки после короткого августовского разговора, если, разумеется, задумчивый клыкастый брюнет, старательно делавший вид, будто не слушает, выполнил угрозу.

— Связался с родственниками твоей матери, — чуть слышно ответил лорд.

Он понимал: Эвиса все осмыслит и взорвется как вулкан. Кончилась былая мирная жизнь, а все медальон! Не мог, сентиментальный дурак, выбросить! Никаких вещей не оставил, воспоминания стер, даже духов уничтожил, а тут прокололся. Теперь пожинает плоды. И ладно, если бы только сам пострадал — Эвису подставил. Теперь ее уничтожат: слишком легкая добыча. Кланы не живут в мире, директор Высшей школы смерти не питал иллюзий по поводу политических игр вампиров.

Эвиса шумно втянула воздух сквозь зубы и бросила быстрый взгляд на Ибриса. Увы, темнота мешала рассмотреть выражение лица неспящего.

— Я шан Артен? — Девушка поставила вопрос ребром.

— Наполовину. — Лорд тер Шин обрел былое спокойствие. Раз буря до сих пор не разразилась, обойдется. — Если бы ты соизволила выслушать, — менторским тоном продолжил он, — уже знала бы. Пять лет обучения не смогли выработать главной черты некроманта — рассудительности.

— О, — усмехнулась Эвиса, — я на редкость рассудительна! В то время как все шалили, сидела за книгами и ездила верхом.

— Однако напилась и попалась в руки наемников. — Прежний дядя вернулся и уверенно отвоевывал позиции.

Напилась?

Шестеренки в голове завертелись, выдав один-единственный верный ответ. Эвиса попросила дядю немного обождать и всем корпусом развернулась к Ибрису. Губы подрагивали от праведного гнева.

— Ваша работа, милорд? — Девушка не сомневалась, неспящий слышал каждое слово.

Какие заклинания ни применяй, природные данные вампиров и магию владельца амулета не победишь.

Ибрис с самодовольным видом кивнул:

— Не мог пройти мимо грехопадения леди. Зато теперь убедился, вам действительно знакомы завсегдатаи трактиров.

Некромантка влепила вампиру звонкую пощечину, сопроводив ее сладчайшей улыбкой, и вернулась к прерванному разговору. Потиравший скулу Ибрис правильно понял, за что именно поплатился, и не протестовал.

— Ладно, а вторая половина чья?

Похоже, наемники нашли слабое звено клана шан Артенов. Неприятно сознавать, что им оказалась именно Эвиса. Она, как и дядя, понимала, какие перспективы открывала перед ней всплывшая родословная. Увы, они вели туда, куда по иронии судьбы собрался проводить девушку Ибрис. Зато вампир точно не убьет: родственники. Кто ему Эвиса? Какая-то сестра. Не близкая родня, но и не седьмая вода на киселе.

— Моя. — Право слово, зачем скрывать?

Эвиса обмерла и на время потеряла дар речи. Потом попыталась спросить, но из горла вырвалось бессвязное мычание.

— Подумаешь, внебрачный ребенок! — бестактно прокомментировал Ибрис и обнадежил: — От полукровки же, а то и вовсе от квартеронки, раз человека больше. Так, вампиром чуть-чуть пахнет.

Девушка поперхнулась и едва не выронила амулет, спасибо, неспящий успел подхватить свое имущество.

Внебрачный ребенок? Квартеронка? Выходит, дядя, который не дядя, — отец, реальный, не приемный? Впору схватиться за голову и начать биться о забор, благо он рядом. Некромантка поступила иначе. Она требовательно протянула руку, и вампир вложил в нее амулет.

— Обсудим позже, дома. — Как и предполагала Эвиса, вновь обретенный родственник не стал откровенничать при посторонних. — Мы действительно родня. Какая — при лорде шан Лене говорить не стану. Передавай мою благодарность, но соблюдай осторожность.

— Поздно, я уже ее соблюдаю, мрачно отозвалась девушка, вспомнив о путешествии к наемникам. — Да, — поколебавшись, призналась она, — у меня проблемы с руководством академии на почве расовой неприязни. Наверное, лорд Шалл успел нажаловаться.

Оказалось, проректор с коллегой не говорил. Странно. Эвиса полагала, он во всех красках расписал хамство адептки.

Девушка кратко обрисовала ситуацию и заверила: Виаленна шан Лен — безобидное существо. Лорд обещал разобраться и, если та невиновна, помочь.

Остальное условились обсудить при личной встрече, и некромантка с чистой совестью вернула амулет Ибрису. Она полагала, тот обрадуется, узнав о грядущем вызволении кузины, бросит ее среди темноты, ведь вампир затеял все ради спасения Виаленны и немножечко по причине родства. Больно ему нужна Эвиса, только как средство воздействия на закон. Теперь ее задачу выполнит другой. Однако Ибрис словно ничего не слышал. Он вновь погрузился в состояние странной задумчивости, пришлось поторопить, напомнить о кладбище, чтобы сдвинуться с места. Эвису клонило в сон, и она мечтала оказаться в постели, а не стоять в сомнительной компании на окраине Ротона.

Со стороны учебного кладбища есть калитка, через нее некроманты ходят на занятия. Там можно исхитриться проникнуть сквозь контур и поиграть в салочки с призрачными гончими — авось не растерзают. Не возвращаться же к воротам и стучаться в сторожку привратника! Как девушка объяснит свое отсутствие? Ладно, это еще полбеды, а вот кому придется объяснять — совсем другой вопрос. Общаться с лордом Шаллом категорически не хотелось.

Помяни лихо!

Ибрис внезапно остановился. Шедшая следом Эвиса чуть не налетела на него. Она почувствовала перемену настроения спутника и не удивилась, когда тот сорвал с нее куртку. Сразу стало зябко, пришлось обхватить себя руками.

Вампир исчез, не прощаясь. Стоял рядом, и вот уже пусто. Невежливо, зато можно вздохнуть с облегчением. Как выяснилось, ровно на две минуты, пока девушку не окликнули:

— Адептка тер Шин, вон вы где!

Эвиса вздрогнула и мысленно выругалась.

Если сам проректор соизволил встретить ее у академии, ничего хорошего жди. Наверное, спешит вручить ноту протеста — или что там дают, когда выдворяют обратно в родное учебное заведение? С другой стороны, Эвиса с радостью вернется в Глеш. Нужно столько обсудить с новоявленным отцом!

В голове не укладывалось: лорд Лонас тер Шин завел роман с вампиршей из Закрытой империи! Да как — с последствиями. Тогда понятно, куда делась мать: подкинула ребенка и сбежала. Или она таки жила в замке?

Любопытство свербело, не давало покоя. Да, определенно, лорд Шалл объявился вовремя, Эвиса согласна собрать вещи, только утром, немилосердно выставлять человека вон посреди ночи.

Проректор Академии колдовских сил, как всякий оборотень, умел подкрадываться незаметно. Вот и сейчас, хотя и предупредил о своем появлении, все равно напугал. Эвиса рефлекторно материализовала жезл и позорно его выронила: выпивка без последствий не обходится. Положим, ночью свежо, а похищение изрядно встряхнуло девушку, однако с координацией она по-прежнему не дружила.

Лорд Шалл нагнулся и поднял жезл. Втянул носом воздух и укоризненно покачал головой.

— Стоило ставить на уши академию, если вы пропадали в кабаке.

— Подумаешь, чужая адептка сбежала! Вам бы порадоваться.

— А вам — извиниться, — парировал оборотень и вернул жезл владелице. — Осторожнее! — предупредил он. — Лучше уберите, ночью в лазарете адепты дежурят, так залатают, что родная мать не узнает. Днем вы поступили дурно, тер Шин, — вернулся к первоначальной теме проректор. Эвиса покраснела. Ну да, не стоило говорить на эмоциях. — Огульные обвинения, крики.

Девушка низко опустила голову и развела руками. Чего уж теперь!

Лорд Шалл молчал, разглядывая Эвису. Ту нервировало столь пристальное внимание. Казалось, проректор силился проникнуть под кожу.

— Так, куда вы вляпались? — Вопрос прозвучал неожиданно.

— Но…

— Без «но»! — резко оборвал проректор и стянул куртку. — Держите, зяблик. Я, хоть и мерзкий оборотень, простудиться не дам. На ногах твердо стоите?

Эвиса покраснела до кончиков ушей.

Неужели он решил, будто она напилась как сапожник?

И напоминание о самой первой встрече… Если разобраться, до истории с Виаленной лорд Шалл ничего плохого не сделал. Пожалуй, следует извиниться.

Девушка поблагодарила за куртку и с удовольствием продела руки в рукава. Тепло! Потом замялась и переступила через гордость. Проректор выслушал, не перебивая. Наклонив голову набок, он принюхивался и все чаще поглядывал через плечо. Кажется, именно в той стороне скрылся Ибрис.

— Извинения приняты. Пойдемте в тепло, — неожиданно сердечно произнес оборотень и взмахом руки открыл портал: на руководство академии запрет на перемещения не распространялся. — У меня, кажется, осталось немного приличного вина, пожертвую по доброте душевной. Вам ведь несладко пришлось.

Он замолчал и покосился на Эвису. Та не стала опровергать.

Запахи — великая вещь, по ним можно многое узнать. Например, о мешке на голове, разбитой губе и путешествии в наемном экипаже. Только вот стоит ли откровенничать с лордом Шаллом? Если он не любит вампиров — иного объяснения случая с Виаленной нет, — сочувствия ждать не приходилось.

— Что-то не так? — Проректор ощутил ее волнение и положил руку на плечо.

Эвиса молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию, а затем пошла ва-банк. Зачем гадать, когда можно спросить? Некроманты за чужими спинами не прячутся.

— Как вы относитесь к вампирам?

— В смысле? — опешил лорд Шалл и поторопил: — Идемте, портал долго держать не стану.

Эвиса покачала головой и осторожно сняла руку с плеча.

— Видите ли, милорд, возможно, мне не придется никуда идти. Если вы не выносите вампиров, лучше остаться здесь.

Проректор нахмурился. Логика адептки пока ускользала от него. Да, она пропахла неспящим — одеколон мужской, — оборотень собирался позже выяснить его личность, но при чем тут сама Эвиса? Или она вытащила клыкастую подружку из участка? Тогда понятно, чье присутствие он ощущает. Там, в темноте, на грани восприятия, маячило нечто. Определенно, разумное и не совсем живое — иными словами, вампир. Других рас, способных вызывать столь тонкие колебания материи, в Ротоне не водилось, впрочем, лорд Шалл уже ни за что не мог поручиться.

— Поясните! — потребовал оборотень.

Эвиса собралась с духом и выпалила:

— Я вампир. Вернее, полукровка или квартеронка — не знаю точно.

Проректор приглушенно рассмеялся и подтолкнул девушку к порталу.

— Ясненько. — Странно, он не кричал, а отчего-то веселился, будто угадал числа в ежегодной имперской лотерее. — Вампиром вы с самого начала пахли, теперь все сложилось. Маленькая примесь, верно? — Лорд Шалл заглянул в глаза и неожиданно щелкнул по носу. — Я не злопамятный расист, леди тер Шин, идемте лечить ваше похмелье и откровенничать о событиях минувшего вечера. Рассказать придется все, — балагура сменил начальник, второй человек в академии. — Написать заявление — тоже. Вы явно не с подружками гуляли. Сейчас свяжусь с лордом тер Шином, успокою.

Проректор потянулся за амулетом связи, но девушка остановила его, заверив, отец уже в курсе. Оборотень кивнул и дал отбой розыскной команде. Он не солгал, Эвису действительно искали, причем начали задолго до просьбы директора Высшей школы смерти. Лорд Шалл забеспокоился, когда некромантка не вернулась до отбоя, предположил, что та в расстроенных чувствах вляпалась в историю, и угадал.

Меньше всего на свете Эвиса ожидала оказаться в квартире проректора. Она полагала, что он перенесет ее в рабочий кабинет, а вышла из портала в небольшой гостиной. Для преподавательского общежития — лорд Шалл обосновался именно там — очень мило. Минимум беспорядка, немного уюта. В такую не стыдно девушку привести.

Проректор притворил дверь в соседнюю комнату, видимо, спальню. Вторую оставил открытой. Желудок Эвисы болезненно отозвался на долетавшие оттуда запахи. Лорд Шалл хмыкнул в кулак. Похоже, к выпивке придется нести закуску.

— Располагайтесь! — Он махнул рукой на диванчик. — Книги переложите на стол. В сумке — материалы к завтрашнему занятию. Сделайте милость, рассортируйте, пока я ищу бутылку.

Эвиса кивнула и с интересом огляделась. Иногда обстановка может сказать о человеке больше, чем слова.

Желтые штофные обои. Сам выбирал или достались в наследство? Обивка мебели спокойных тонов, серо-жемчужная. Из украшений — каминные часы и одинокая гравюра с танцующей девушкой. Та высекала ногами искры, играя с пламенем костра. Элементаль? Некромантка покосилась на дверь, за которой скрылся хозяин квартиры. Занятные пристрастия! Девушка на гравюре-то обнаженная. Феи в кабинете целомудренно скрыты листвой, тут разыграться фантазии негде. Значит, обе картины приобретал проректор, а не его предшественник.

Больше ничего интересного в гостиной не нашлось, и Эвиса, присев на диван, занялась мешком. Книги пока трогать не стала, оставила «на сладкое». Уж больно занимательные футляры. Все редкие, несомненно, из Запретного хранилища. И не побоялся же оставить наедине с адепткой!

С заданием девушка справилась быстро. Анатомию она знала прекрасно, без труда рассортировала кости по видам. Наверное, проректор покажет части скелетов разной нежити первокурсникам. Когда-то адептка сама нетерпеливо тянула шею, стремясь разглядеть берцовую кость низшего вампира. И вот час назад прогуливалась под руку с высшим. Надо бы переговорить с Ибрисом, а то даже попрощаться не успели.

Отчего-то Эвису тревожило, что проректор почувствовал присутствие вампира. Открыто не сказал, но некромантка не ребенок, поняла. Положим, отец (как непривычно называть лорда тер Шина отцом, пусть она частенько делала это прежде) выхлопотал неспящему разрешение на кратковременное пребывание в Империи раздолья, однако, пока о нем узнают, пройдут минимум сутки. Раз так, вампир в опасности.

Ибрис спас Эвисе жизнь, не стал мстить, проявил заботу. Его поведение вообще не подчинялось логике. На месте второго наследника клана девушка заломила бы несусветную цену за собственное освобождение.

Так или иначе, вампиру лучше покинуть Ротон. Некромантка не сомневалась, что проректор не закроет глаза на присутствие нежити в городе. Насколько она успела понять, лорд Шалл получил выговор, может, даже не от ректора, а от министра. Обычное дело. Когда по академии спокойно шастают вампиры, вызов «на ковер» неизбежен. Видимо, обиженный оборотень решил отыграться, загладить промах перед начальством и выбрал в жертвы Виаленну. Иного объяснения странным обвинениям Эвиса не видела. Право слово, не существует никаких доказательств вины вампирши, да одного взгляда на нее хватило бы, чтобы понять: такой цветочек шпионить не умеет.

С этими мыслями девушка устроилась на диване. Мешок положила у ног, кости горками белели на столе.

Лорд Шалл вернулся скоро, как и обещал, и не с пустыми руками. Только вот положить снедь было решительно некуда, пришлось сгрузить на пол.

— Я же сказал, можно убрать. — Проректор скинул пару дорогих фолиантов на пол. От подобного обращения с ценными манускриптами у Эвисы екнуло сердце. — И кости, они грязные, а вы их на стол.

— Коробок не выдали, — пожала плечами девушка и, покосившись на потемневший от времени обрез толстого тома, поинтересовалась: — Не боитесь?

— Вы, в отличие от леди ти Онеш, не станете трогать. — Проректор слегка улыбнулся.

Он намекал на Малицу, супругу ректора. Юная саламандра, заканчивавшая факультет стихийной магии, питала нездоровую страсть к Запретному хранилищу. Впрочем, оно, по иронии судьбы, познакомило ее с будущим мужем.

Некромантка ничего не ответила и тайком прикрыла глаза.

— Что-то болит или последствия неумеренных возлияний? — Девушка не видела, но знала, что проректор устроился рядом. Как и положено, не касался. — Руки помойте, а то трупным ядом отравитесь. Давайте отведу.

Лорд Шалл потормошил ее за плечо, пришлось встать и плестись вслед за ним в ванную комнату. Только оказавшись перед умывальником, Эвиса поняла: вечер выдался препротивный. Ее клонило к холодному металлу, наливка и эль устроили бунт в желудке, горло першило, а тело предательски ныло.

Пошатнувшись, Эвиса мертвой хваткой вцепилась в умывальник и сунула лицо под струю холодной воды. Хорошо!

— Плохо? — сочувственно поинтересовался проректор за спиной. Девушка полагала, что он ушел. Как стыдно! — Зато больше пить всякую дрянь не станете. Такой эль только солдатам дают. Или у вас еще ушибы? Ну-ка!

Лорд Шалл бесцеремонно ощупал некромантку и обнаружил следы на шее. Оборотень сдержался, не ругнулся, только шумно втянул воздух сквозь зубы.

— Лежать! — рыкнул он, игнорируя протесты, перекинул девушку через плечо и отнес в гостиную. — Ночуете здесь.

— Но… — попыталась возразить Эвиса.

В ее планы не входил жесткий диван.

Проректор подумал, что ее заботила девичья честь, и заверил: «Адептками не интересуюсь». Пришлось признаться: данный аспект некромантку не волновал вовсе, благо лорд Шалл при всем желании на насильника не тянул. Вот если бы он уступил ей кровать… Ответом стал недобрый взгляд и ироничный вопрос с подтекстом: «Больше ничего не желаете?» Диван разом перестал казаться жестким.

В итоге проректор смилостивился и обещал перенести в общежитие.

— Порталом лучше не надо, — владелец квартиры кинул Эвисе полотенце, — а то стошнит. Вина сейчас налью, соберитесь пока с мыслями. Врать не нужно, — предупредил лорд Шалл и подошел к одной из стен. Легкое касание, и открылся потайной бар с рядами небольших бутылочек и разнообразных фужеров. — Вопреки сложившемуся мнению я хочу помочь. В конце концов, должность обязывает.

Проректор выбрал два бокала и закрыл тайник.

Соломенная жидкость заструилась по хрустальным стенкам. Через минуту в комнате запахло летом.

Эвиса облизнулась и бросила взгляд на тарелку: сыр, ветчина, клубника. Последняя не вязалась с оборотнем, не знай его, девушка, подумала бы, что тот решил ее соблазнить. Однако некромантка не сомневалась: лорд Шалл не рассчитывал на столь близкое знакомство, поэтому без всякой задней мысли потянулась за ягодкой. Проректор посоветовал начать с более серьезной закуски, пришлось взять ветчину.

Лорд Шалл придвинул стул и устроился в изголовье дивана. Поза красноречиво свидетельствовала, кто в доме хозяин: гости не сидят, закинув ногу на ногу.

— Итак, начнем, а то мне хочется спать, тер Шин. Представьте, оборотни не рыскают по ночам в поисках жертв. — Проректор метнул на девушку косой взгляд и поиграл вином в бокале. Он налил себе немного, втрое меньше, чем Эвисе. Видимо, просто за компанию. — Пожалуй, проясним отношения. Высказывайте претензии.

Некромантка растерялась, замерла с куском ветчины в руках.

— Помочь? — ехидно предложил лорд Шалл. — Оборотень, предвзято относящийся к леди Эвисе тер Шин и ненавидящий вампиров. Некомпетентный руководитель, который обожает пакостить честным нелюдям. Кажется, ничего не забыл?

Эвиса молчала. Хозяин гостиной почти слово в слово повторил брошенные в запальчивости слова.

— Я не думала, оно случайно вырвалось.

— Я заметил, — отмахнулся проректор и вспомнил о радушии: — Ешьте, пейте, иначе с утра проснетесь с дикой головной болью. Вино слабое, в самый раз.

Девушка торопливо прожевала ветчину и сделала первый глоток. Вино живительной влагой заструилось по горлу, оставляя теплую, чуть саднящую дорожку.

Вновь извинившись, Эвиса начала нехитрый рассказ. Она не скрывала причин, которые привели ее в кабинет лорда Шалла, поведала об отношениях с Виаленной. Затем пришел черед прогулки в Особую службу. Повинуясь шестому чувству, некромантка умолчала об Ибрисе. Будто тот не связывался с ней, не заталкивал в проулок. Не из-за него она напилась.

Проректор слушал внимательно, не перебивая. К вину он не притронулся, тогда как девушка опустошила два бокала и смаковала третий. Вино казалось водой и благотворно действовало на тело, возвращая ясность уму.

Время перевалило за полночь. Академия колдовских сил погрузилась в сон и сумерки подпольной жизни. Адепты лазали друг к другу в гости, пытались обмануть призрачных гончих, попирали нравственность — словом, делали все, чтобы завтра зевать на лекциях.

— Выпью-ка я тоже. — Лорд Шалл одним глотком осушил бокал и покосился на скрытый в толще стены бар. — Надеюсь, — легкая улыбка тронула его губы, — никому не расскажете о грубом попрании субординации? Пятый курс, будем считать вас взрослой.

— По Уставу не положено, — с умным видом напомнила девушка.

Мир перед глазами покачивался, зато на душе стало спокойнее. Только вот засыпать на проректорском диване решительно не хотелось, и некромантка всеми силами противилась дреме.

— Оставьте! — с легким раздражением ответил владелец квартиры и хлопком в ладоши приглушил свет. — Устав в кабинете, Эвиса, здесь я пытаюсь говорить по-человечески. Тьфу, — поправился он, — как оборотень.

— А свет?.. — Эвиса заерзала на диване и бросила настороженный взгляд на собеседника.

Тот фыркнул и покачал головой.

— Секса не предвидится. — Как откровенно! У девушки вспыхнули уши. Стало безумно стыдно. Просто вино, приглушенный свет, он и она. — Откуда вообще такие мысли, тер Шин? — Прищуренные глаза остановились на лице Эвисы.

— Ну… — На большее ее не хватило.

Смущение лишь усилилось. Вдруг проректор решит, будто она рассчитывала на ласку? Благо пример имеется: супруга руководителя академии — адептка. И не объяснишь… Вот уж Бездна!

— Да ладно, успокойтесь! — Тон хозяина квартиры потеплел. — Сработало шаблонное мышление. Увы и ах, я не интересуюсь юными девицами и до зубовного скрежета верен Уставу. Свет привлекал внимание, а оно нам не требуется. Скверная сложилась ситуация, тер Шин! — Лорд Шалл таки встал и выудил из бара бутылочку с темно-янтарной жидкостью. Понюхал и налил на дно стакана. — Да, бренди, — ответил он на невысказанный вопрос. — Вам не предлагаю: сразу захмелеете. Сам тоже много пить не стану: непедагогично.

— Тут все непедагогично. — Девушка обвела рукой комнату и тихо поинтересовалась: — Вы ходатайствовали о моем отчислении?

Проректор ответил отрицательно и заверил, вновь открывшиеся факты ничего не изменят. Извинения приняты, оборотень простил несдержанную адептку.

— Положение серьезное, — повторил лорд Шалл, грея бренди в стакане. — Я не зря позаботился о свете. За окнами могут следить, пусть уж обвиняют в совращении, хотя, — он усмехнулся, — вы взрослая, теоретически ничего предосудительного. В конце концов, даже не из академии. Так вот, — проректор вернулся к основной теме разговора, — у вас появились враги. Очень сильные и опасные. Я чувствовал присутствие вампиров рядом с парком.

— Это мой знакомый, — поспешила защитить Ибриса некромантка.

Лорд Шалл покачал головой, но ничего говорить не стал. Он узнал запах и, признаться, удивился, услышав о столь теплом отношении к неспящему. Дело молодое? Возможно. Раз за разом Ибрис шан Лен оказывался рядом с Эвисой тер Шин. Вот и теперь от нее пахло нарушителем спокойствия. Только ведь не предъявишь Особой службе едва уловимый шлейф, им иные свидетельства нужны.

— Передайте ему, что я уведомлю власти. Для милорда все закончится плачевно, если не одумается, — предупредил проректор.

Эвиса возмущенно фыркнула. Можно подумать, они с Ибрисом друзья!

Лорд Шалл размышлял, случайно ли вампир крутился вокруг некромантки. Может, дело не в личном, а в клановом интересе? Пусть девушка его родственница, но не шан Лен. Наследница шан Артенов — Виаленна, очень многим не понравится наличие еще одной. Тот же лорд шан Лен-старший строил планы объединить кланы, дочка директора Высшей школы смерти в них не вписывалась. Существуют и другие вампиры, и они начали действовать.

— Будьте осторожны, — предупредил проректор, понизив голос. — Лорд ти Онеш показал мне письмо. Анонимное, но от этого не менее опасное. Вас могут обвинить в измене.

— Что?! — вырвалось у Эвисы. Даже хмель прошел. — Бред же!

— Но хорошо аргументированный. — Лорд Шалл глотнул бренди и прислушался. Лишние меры предосторожности не помешают. — Вспоминайте, кто мог подделать ваш почерк.

Сердце оборвалось, рухнуло в желудок.

Подделать почерк?

Рука нашарила бокал на столе, и девушка сделала затяжной глоток.

Лорд Шалл вздохнул и посетовал: адептки его разорят, вина на них не напасешься. Тем не менее проректор поспешил заменить пустую бутылку новой, заодно принес подушку и плед. Значит, насчет ночевки он не шутил.

— Не больше одного бокала! — строго предупредил оборотень. — Вам завтра на занятия, не желаю вытаскивать пальцы зомби из волос.

Эвиса не поняла, чьих именно, но уточнять не стала. Она не спешила знакомиться с букетом нового вина, ждала, когда проректор поведает о содержании письма. Подробности последовали.

— В конверт вложили записку, в которой вы обещаете родственникам в Закрытой империи помочь проникнуть в Высшую школу смерти и заверяете, что лорд тер Шин ничего не заподозрит.

— Проникнуть зачем? — нахмурилась некромантка.

— Уж не ради учебы! — коротко рассмеялся лорд Шалл. — С целью убийства.

— Кого? — Чем дальше, тем меньше Эвиса понимала.

Бред же!

— Магов и перспективных адептов. Обычная диверсия перед вторжением, — Проректор говорил так, будто речь шла о параграфе учебника. — Списки обещали предоставить. Адептов, разумеется, остальных вампиры знали. Отца просили не трогать, обещали сделать так, чтобы он не мешал.

— К… к… как? — с трудом вымолвила девушка.

Если все не выдумка, не болезненная фантазия лорда Шалла, кто-то сошел с ума! Только вот не поспоришь, Эвиса имела доступ к личным делам учащихся школы. Секретарь пускала ее в кабинет отца в его отсутствие, лорд тер Шин не запрещал открывать порталы в любые административные и учебные помещения. Словом, девушке не составляло труда выкрасть хоть целый архив. Никто не заподозрил бы дочку директора.

— Не знаю, — пожал плечами проректор и покосился на бокал: не выронит ли его некромантка? Она выглядела обескураженной — значит, действительно невиновна. В глубине души оборотень сомневался, именно поэтому завел разговор не с утра, а теперь, когда девушка не могла контролировать эмоции. — Напоили, усыпили, увезли — вариантов множество. Факт в том, что вы обещали, даже сроки назвали: конец следующей недели.

— Но я же тут! — встрепенулась Эвиса, ухватившись за ниточку спасения. — Приехала по обмену на два месяца.

— На то и расчет, — хмыкнул лорд Шалл. — Алиби. Подумаешь, навестить отца приезжала! Так в школу не заходила, нигде не крутилась. Не беспокойтесь, я не верю, — успокоил владелец гостиной. — Определил подделку сразу, хотя, не спорю, качество отменное. Только вот запах — писал мужчина.

Девушка с благодарностью и уважением глянула на собеседника. Оборотни поднялись на ступеньку в ее иерархии уважения. Оставался всего один вопрос:

— Это единственная причина, по которой меня не арестовали?

Лорд Шалл покачал головой.

— В людях и нелюдях я обычно разбираюсь. Да, с леди шан Лен, — он скривился, — похоже, промахнулся, но Нойр застал ее у вольера… Скрытность не прибавляла очков. Но вы, тер Шин, сомнений не вызываете. Скорее умрете, чем перейдете на сторону Закрытой империи.

— Вдруг я притворяюсь? — кисло улыбнулась девушка.

Она не заметила, как вина в бокале осталось на самом донышке.

— Милая барышня, — усталым менторским тоном ответил собеседник, — я не первый год, да что там год, десятилетие на посту декана, знаете, сколько адептов повидал? Какие только актерские способности они не применяли, чтобы не вылететь из академии! Поэтому, будьте уверены, раскусил бы.

Так и подмывало напомнить про Виаленну, но Эвиса сдержалась. Не время и не место портить отношения. Лорд Шалл осознал ошибку и сам ее исправит.

— А ректор, он поверил? — Отчего-то некромантка не сомневалась — да.

— Он колебался: все-таки вы — тер Шин. И показал письмо мне. В общем, все плохо, — заключил лорд Шалл и допил бренди. Наливать себе еще не стал, отодвинул бутылку и пересел ближе к девушке. Ее подобная близость не смутила. Эвиса не сомневалась в порядочности собеседника. Да и какие мелочи — изнасилование перед смертной казнью, полагавшейся за измену! — Отправитель много чего написал, логичного, увы. О дружбе с кланом шан Лен упомянул. Будто вы и Ибрис шан Лен — давние любовники, и именно вы помогли ему проникнуть на территорию Академии колдовских сил с целью диверсии. Ваше вчерашнее поведение призвано замаскировать истинное положение вещей. Вы заподозрили, что кто-то прознал о ваших делах с Закрытой империей, и попытались изобразить, будто дружны с непутевой дочкой князя. Признаю, Нойр — дурак. Я тоже, — хмуро и неохотно добавил проректор. — Такая шпионить не умеет. Ведьма ведьмой! Зато как все подстроили! Ибрис шан Лен изображал, будто хочет вернуть сестру, и попал в академию. Вы встретились в библиотеке, обменялись информацией и разыграли поединок. Согласитесь, подобные дуэли мирно не заканчиваются, а на вас ни царапинки.

— И я действительно прятала его от облавы, — мрачно продолжила Эвиса, осознав, в какую историю ввязалась. — Вы правы, если бы шан Лены хотели, они давно бы вернули Виаленну. А так получили предлог проникать в Империю раздолья. И вечно рядом оказывалась я. Один раз — случайность, три — закономерность. При желании можно обвинить в пособничестве.

— Вот именно, тер Шин. Одни сочтут чепухой, другие начнут шептаться. Завистники всегда найдутся, а если разбросать подметные письма, можно сформировать общественное мнение. Народ в большей части темен, разбираться не станет, что логика местами хромает. Начнутся шепотки, волнения, приедет дознаватель.

— Но ведь заклинание правды нельзя обмануть! — напомнила девушка.

— Зато вас можно выкрасть, — отрезал проректор. — Сегодня уже пытались. И все! Побег — признание вины. Ваша жизнь станет разменной монетой в борьбе кланов, а репутацию в империи безнадежно погубят, чтобы не надеялись на помощь. Типичная тактика темных! Поверьте, я их хорошо знаю. Ради достижения цели уничтожат десятки жертв.

Эвиса до крови прокусила губу и не заметила. Она смотрела на лорда Шалла и не могла поверить, что он говорит правду. Оборотень глядел в упор, не отворачивался. Неужели кто-то действительно поставил целью сжить девушку со свету?

— Вы хотите, чтобы я уехала? Могли бы сказать прямо. — Некромантка нашла еще одно объяснение случившемуся.

Отношения с лордом Шаллом изначально не сложились. О, как Эвиса теперь жалела о том первом разговоре! Может, и отец что-то сболтнул? Непривычно так — отец… Как и где он встретил ее мать, отчего они не поженились? Хотя тут-то все понятно: не станет высокородный некромант брать в супруги вампиршу. Наверное, минутное помутнение рассудка, даже на ночь не остался, в результате — ребенок. Неспящая — сестра князя, пусть не самого сильного, но князя, зачем ей нагулянный полукровка? Только вот в Эвисе вампирской крови с гулькин нос. Значит, мать тоже от смешанного брака. Тем более брат велел избавиться от дитя. И мается теперь девушка, не своя и не чужая. Письма эти… Если они действительно существуют, а не игра воображения, придется распрощаться с дипломом. Не потерпят мага с пятном на репутации.

Вместо ответа лорд Шалл вытянул руку. В ней возник бледно-голубой конверт с сургучной печатью имперской почты.

— Никому не говорите, закон нарушаю! — предупредил проректор и отдал письмо. — Жалко вас. Пусть и хамка, но специалист выйдет хороший. Недаром отец послал.

Эвиса жадно вцепилась в конверт, пристально осмотрелась. Ни зацепки! Почерк ровный, ученический, бумага — казенная, дешевая. Личной печати нет, отправлено из Ротона. Словом, кто-то заметал следы.

Содержимое не порадовало, подтвердив слова проректора.

Лицо девушки пылало от гнева, пальцы боролись с желанием скомкать пасквиль. Мерзавец бросал тень и на ее отца! Мол, лорд тер Шин не запрещал видеться с родней из Закрытой империи. Спасибо, секретные бумаги не давал! Зато Эвиса спала и видела, как выслужиться перед дядюшкой-князем и императором Дарриусом. Якобы мечтала стать придворной некроманткой. Неизвестный умело подделал ее почерк, единственное отличие — величина «узелков» в букве «в». Остальное — идеально. Тон записки тоже в духе Эвисы: строго, сдержанно, без романтизма.

— Убедились? — Проректор забрал письмо и вернул его на место — в сейф рабочего кабинета. — Завтра к лорду ти Онешу пойдете. Он демон, знаком с «кухней» Закрытой империи. И на занятиях лучше держитесь у всех на виду. Мало ли! — таинственно предупредил оборотень. — В участок не бегать, не скандалить и ни с кем не переписываться.

— Мне к отцу нужно, — вспомнила Эвиса.

Теперь поводов очутиться подле лорда тер Шина прибавилось.

— Исключено! — отрезал проректор. — Никаких отлучек и порталов! Не давайте поводов для обвинений. Сами понимаете, никто не станет разбираться, куда вы ходили.

Девушка понуро кивнула. Мир виделся в черном свете. Как стремительно все переменилось.

Лорд Шалл еще что-то говорил, но некромантка не слышала. Подушка сама оказалась под щекой, пальцы лениво поставили бокал на пол, а глаза закрылись. Может, диван и неудобный, но спалось на нем сладко.

Виаленна раскачивалась на табурете, нервируя дежурного офицера. Он нашел неспящую в собственном кабинете, куда девушка пробралась, чтобы вздремнуть. Спать в камере неспящая решительно не желала, хотя и не рвалась на свободу.

Укушенный солдат отправился в лазарет. Он жаловался на головокружение, да и вампирша не скрывала, кем вчера ужинала. По ее мнению, особисты виноваты сами: не оставили склянки с кровью.

И вот с большим трудом, уговорами, потому как силой не вышло, Виаленну удалось выдворить в основное помещение участка.

Офицер вздыхал и посматривал на часы. Скоро появится командир, а у него такое недоразумение. Прочая нежить вела себя логично, эта же рушила все законы мироздания. Вот почему не сбежала, раз взломала защиту, отчего не убила караульного? Сидела и хлопала ресницами.

— Я невиновна, — в который раз повторяла Виаленна. Она устала от тупоумия особиста. — Так зачем уходить?

Офицер застонал и потер виски.

Вот как прикажете действовать по инструкции? Нужно спеленать неспящую сетью, лишить возможности колдовать, а он решительно ничего не делал и смотрел в простодушные зеленые глаза. Скорей бы появился начальник и избавил от проблем!

Однако в участке появился не лорд тер Ведь, сменивший на посту уличенного в преступном сговоре коллегу, а ректор Академии колдовских сил. При виде его офицер подскочил, а вампирша подобралась, впервые выказав беспокойство. Оба опасались демона, но по разным причинам.

— Доброго утра! — Лорд ти Онеш огляделся и без спроса занял единственный свободный стул. — Вижу, с леди шан Лен все в порядке. Рад.

Особист уставился на посетителя, как на единорога. Всем известно, данные животные в Империи раздолья давно вымерли, посему его именем называли всякое диковинное происшествие.

— Надеюсь, — ректор метнул на офицера предостерегающей взгляд, — леди не допрашивали?

— Не успели толком, — пробормотал несчастный, гадая, за какие грехи мироздание послало за два дня столько хлопот.

Сначала вампирша, затем дочка могущественного лорда, теперь демон объявился. И если у первых двух рыльце в пушку, перед последним нужно пресмыкаться. Ректор Академии колдовских сил — фигура, известная далеко за пределами Ротона. Именно из-за него прежний глава Особой службы гнил в могиле. Ему отрубили голову за измену.

— И не допросите. — Лорд ти Онеш снял перчатки и достал из кармана жилета бумагу с имперской печатью. — Приказ об освобождении адептки шан Лен, — пояснил ректор и подтолкнул лист с водяными знаками к оторопевшему офицеру. — Подписано лордом тер Велем.

Офицер в сомнении глянул на бумагу. Он не спешил ее читать и вытащил амулет связи. Пусть особист нарушал субординацию, следовало убедиться в правдивости слов ректора. При всем уважении к лорду ти Онешу он сторона заинтересованная, пусть и пострадавшая, да и приказы надлежит отдавать начальству. Обвинения, предъявленные Виаленне шан Лен, серьезны, тут Тайная стража может заинтересоваться. А спросят с кого, если особист отпустит вампиршу? То-то же! Плюс укушенный солдат — деяние наказуемое.

С лордом тер Велем вызвался переговорить капитан, к которому офицер обратился за помощью. Спустя пару минут вспотевший бедняга вытянулся по струнке, краснея и бледнея, выслушивая ругань главы Особой службы. Тот гневался за прерванный завтрак и советовал впредь не беспокоить по пустякам.

— Пусть штраф заплатит и свободна. Не видишь, обвинения сняли. Или хочешь в Сумеречье носом землю рыть? — бушевало высокое начальство. — Устрою.

Особист отдал честь невидимому собеседнику и, обмякнув, рухнул на стул.

Будьте прокляты все адепты Академии колдовских сил во главе с ректором!

Лорд ти Онеш нетерпеливо посматривал на офицера. Нет, внешне он сохранял спокойствие, но легкий прищур зеленых глаз намекал: лучше быстрее закончить с формальностями. Тратить время на препирательства с особистом не хотелось. Впереди ждала спаренная лекция по боевой магии у пятикурсников, ректор не желал опаздывать.

Помимо преподавательской главу академии ожидало много рутинной работы. Министерство требовало отчетов, подчиненные — решения проблем, библиотека — ремонта и абсолютно все — денег.

Виаленна пристально следила за ректором. Она не «слышала» его эмоций и не могла понять, что творилось у него в голове. Это пугало. Лорд ти Онеш — демон, с ним надлежало проявлять осторожность. Рогатые соседи по Закрытой империи не раз портили кровь вампирам, может, данный конкретный индивид тоже задумал недоброе? Одна часть сознания шептала: бред, другая советовала не расслабляться.

Неспящая видела ректора дважды: во время перепалки с Ибрисом и в день торжественного зачисления на первый курс, когда лорд ти Онеш выступал перед адептами с речью сначала ко всем учащимся, затем персонально к «зеленым» юнцам, однако успела проникнуться. Глава академии производил впечатление уравновешенного нечеловека, не бросавшего слов на ветер. Проректор, конечно, тоже суровый мужчина, но оборотень. С демоном же не забалуешь. С чего бы такому хлопотать о Виаленне? Разве ректор и заместитель не заодно? Видимо, разобрался в смехотворных наветах. Хотелось бы верить! Все же главе академии не до расовой нетерпимости, да и вампиров в учебное заведение брали. Неохотно, но факт. Виаленна успела переговорить с одним: тяжело, но учиться можно, когда докажешь безобидность для окружающих.

Особист сопел. Рука пару раз порывалась написать: «Дело закрыто за отсутствием состава преступления», — но никак не могла поставить точку в истории вампирши. Наконец доводы начальства пересилили, и офицер отрывисто, едва не порвав бумагу, вывел заветную фразу. В конце концов, голове видней, не туловищу отвечать!

Виаленну приговорили к штрафу за причинение вреда здоровью средней тяжести и нарушение магического порядка. Часть суммы девушка обещала выплатить сразу, как только вернут кошелек, остальное отдать со стипендии, если, конечно, вампиршу не лишат денежного довольствия за нарушение Устава. Тогда придется унижаться, просить у отца или дяди. Не хотелось бы. Виаленне как живое представилось лицо лорда шан Лена-старшего, с презрительно поджатыми губами, холодным взглядом. Отец лучше, но он занят собой и не станет слушать. Вот если бы получил важный пост! Увы, наличие половины человеческой крови не позволяло, хотя, по мнению дочери, Ларс шан Артен — настоящий вампир. И сила, и клыки, и любовь к крови, внешность — ничего от бабушки.

Через полчаса Виаленна щурилась на низком осеннем солнышке. На локте лежала рука ректора. Тот контролировал каждое движение подопечной. Та не возражала, понимала, что иначе в сложившейся ситуации нельзя.

Вампирша огляделась по сторонам и с удовольствием вдохнула свежий воздух. В участке пахло неважно, в камере и подавно. Ректор терпеливо ждал, пока она навертится. Обычная девчонка, только клыкастая. Редкость! Может, из-за отца? Лорд ти Онеш слышал о старом князе, влюбившемся в человеческую красавицу. Неслыханная история! Обожал, на руках носил, только принцесса не питала к мужу взаимных чувств. О ненависти речи не шло, иначе бы пробовала сбежать, но боялась мужа, отказалась пройти обряд. Так и умерла человеком. Подробностей глава Академии колдовских сил не знал, да и не интересовался. Важно, что Виаленна — внучка той самой княгини, значит, немножечко человек. Отсюда, наверное, ее непосредственность и тяга к ведьминскому искусству. Как известно, неспящие — некроманты и боевики, владеют магией крови, но никак не любовными зельями. Проклятия — их основное оружие.

— Леди шан Лен-шан Артен, — демон привлек ее внимание формальным полным обращением, — расскажите правду. Не в кабинете, на улице.

Вампирша насупилась.

Ну вот, а как славно начиналось!

— О гончих, — обозначил круг интересов ректор. — Остальное понятно.

— На кладбище хотела, — простодушно призналась неспящая. Она с облегчением выдохнула: лорд ти Онеш не считал ее шпионкой. Темный темного понимает. — Просто, — Виаленна стыдливо замялась и потупила взор, — у меня с некромантией не выходит…

— Обратились бы к преподавателю, — гнул свою линию собеседник. — Или к декану.

— Только не к нему! — вырвалось у вампирши.

Она запоздало прикрыла рот ладонью.

Кровь. Видимо, с ночи осталась.

Ректор тоже заметил бурые пятна и насупил брови.

Нервно облизав губы, Виаленна затараторила про голод, что она совсем чуть-чуть и не хотела причинять вреда. Глава академии оборвал ее на полуслове. Белесая дымка окутала мятое форменное платье и руки с черными ногтями. Когда она рассеялась, от пятен не осталось следа.

— Не нужно пугать обывателей, — пояснил лорд ти Онеш. — Учитесь сдерживать сущность, иначе из адептки перейдете в ранг дичи.

Вампирша закивала, вспомнив о Диких охотах демонов. Ректор говорил не в фигуральном смысле, он способен затравить собаками. Да, подобные развлечения на территории Империи раздолья запрещены, так ведь за лорда шан Теона никто не наказал. Особый случай — опасный элемент, угрожающий безопасности мирных жителей.

Демоны — существа жестокие, когда того требуют обстоятельства. У такого ректора не забалуешь!

— Разрешение на кровь выпишу, — продолжал лорд ти Онеш, подтолкнув Виаленну в сторону улицы, где вчера Ибрис встретил Эвису. — Адептов обеспечивают бесплатным питанием за имперский счет, вы не исключение. О человеческой крови придется забыть, только если найдутся излишки в госпиталях, а вот животной на кухне в избытке.

— Благодарю, милорд. — Вампирша ответила от чистого сердца и осторожно, вполголоса, с опаской поинтересовалась: — Зачем вы меня освободили, милорд? Поняла ведь уже — проблема. Проректор однозначно выразился.

Видеть оборотня совсем не хотелось, но, видимо, придется. Следить за каждым шагом и молить души предков вложить в ее голову крупицы знаний, чтобы сдать специализацию. На первом курсе встречаться с лордом Шаллом придется только как с деканом и заместителем ректора, зато после тот, как куратор некромантов, помотает нервы. Виаленна не сомневалась, ей устроят «легкую» жизнь. Только бесполезно, она не сдастся, не вернется к родным.

— Долг ректора — защищать адептов, — обтекаемо ответил лорд ти Онеш и поискал глазами друга. Заваривший кашу оборотень обещал извиниться и забрать подопечную.

Если разобраться, она оказалась в Особой службе по милости мнительного декана. Лорд Шалл совмещал в Академии колдовских сил три должности: проректора, декана некромантов и куратора все тех же работников жезла и лопаты.

— Однако, — строго добавил демон и едва заметно улыбнулся, увидев знакомую фигуру, — ответить за шалости придется. Надеюсь, впредь вы не станете нарушать комендантский час и обливать адептов горячими зельями. Кусать тоже никого не стоит, — добавил ректор и многозначительно глянул на подопечную.

Та пристыженно молчала. Ровно до упоминания зелий.

— Вот не надо! — встрепенулась неспящая, обиженно надув щеки. — Кристоф Нойр сам виноват! Остальное — да. — Виаленна тяжко вздохнула и стрельнула глазами по лицу демона: сильно ли сердится? — Готова мыть полы в столовой.

Ректор хмыкнул. Какое похвальное рвение! Еще бы к нему прилагалось раскаяние, которого у адептки не наблюдалось. Пусти такую на кухню — неизвестно что сварит. Ладно, если тарелки разобьет или пол воском намажет. Малица с клыками! Прольет какой-нибудь концентрат, и придется целителям во главе с госпожой Лаурель спасать академию от повального приступа страсти.

— Нет, адептка шан Лен, столь важное дело я вам не доверю. Будете помогать лорду Шаллу с бумагами. — Ректор выбрал скучное наказание для подвижной вампирши. — Рутинной работы много, секретарь не справляется, помощница не помешает.

— А вы точно предупредили лорда Шалла? — склонив голову набок, тихо спросила Виаленна. — Милорд проректор мне клыки вырвет.

С одной стороны, неспящая легко отделалась. С другой, куратор заочно невзлюбил девушку, начнет пакостить. Но ничего, пару недель выдержит. Если разобраться, князь рода шан Ленов тоже не сахар.

— Не вырвет, — сдержав смех, пообещал ректор. — Заканчивайте с глупостями, шан Лен. — Веселье мгновенно улетучилось из голоса. — Вы адептка первого курса некромантии, совершеннолетняя девица, а ведете себя хуже младенца.

Оставалось только обещать взяться за ум.

К Виаленне вернулось хорошее расположение духа. Солнышко вновь приветливо светило над головой. Как всякой девушке, после сильных переживаний хотелось побаловать себя, например, купить новые подвязки. Непременно розовые и непременно с бантиком. Пусть никто не видит, зато самой нравятся. И алые туфельки на каблучке — по мнению вампирши, они идеально разбавили бы строгость синей академической формы. Не хватит денег? Хотя бы посмотрит, подержит в руках.

Приподнятое настроение улетучилось, стоило неспящей узреть виновника своих бед. Проректор в непривычном для мага его профессии строгом костюме тащил сквозь толпу упирающегося адепта. Приглядевшись, Виаленна признала в нем Кристофа Нойра. Она несказанно удивилась. Неужели молодой человек извинится? Ох, как бы ей этого хотелось! Отчего-то предательство симпатичного демонолога больно ранило. Да и ночью, попроси он иначе, что-нибудь да придумали. Побочное действие зелья наверняка улетучилось — во всяком случае, неспящая надеялась на благоприятный исход дела, — однако адепт провел бессонную ночь.

Виаленна хихикнула, представив, как шарахались от Кристофа девчонки. И поделом! Оболгал, напугал, пусть мучается.

Тем не менее неспящая сделала шажок вперед… и застенчиво улыбнулась мрачному демонологу. Тот, едва переставляя ноги, плелся по краю деревянного настила тротуара, проклиная всех вампиров и Виаленну в частности. О его визите в участок узнали, Кристофу здорово влетело от куратора. Как декан и проректор, лорд Шалл обещал добавить позже — помимо всего прочего, демонолог нарушил Устав. Первой частью наказания стала прогулка по утреннему Ротону. Кристофу не хотелось идти, но с начальством не поспоришь.

— Доброе утро, шан Лен, — поравнявшись с жителями Закрытой империи (лорд ти Онеш и теперь бывал на родине, а до назначения и вовсе проводил в родовом замке большую часть года), поздоровался проректор и вытолкал парня вперед. — Вот, — оборотень кивнул на Кристофа, — молодой человек хочет что-то сказать. В свою очередь, — лорд Шалл не стал прятаться за чужие спины, — простите за недавние события, шан Лен. Не разобрался. Если у вас проблемы с успеваемостью, следовало подойти к преподавателю за советом, а не устраивать проказы в духе группы леди ти Онеш, простите, милорд. — Губы оборотня тронула мимолетная улыбка.

Ректор не обиделся. Он лучше других знал о непоседливом нраве супруги, ведущей группы, к которой принадлежал Кристоф. Вместе с целительницей, эльфийкой Индирой, по документам — Индерэль, троица слаженно работала на полевой практике, уничтожая нечисть, и проказила в академии во время семестров.

Виаленна кивнула, принимая извинения, и стрельнула глазами по сумрачному лицу демонолога. Не удержавшись, скользнула взглядом ниже и убедилась: побочные действия никуда не делись. Ничего себе!

— Это уберете. — Лорд Шалл не просил, а констатировал факт. — Из-за вас Нойр попускает занятия.

Опять из-за нее! Можно подумать, Виаленна шан Лен — проклятие Академии колдовских сил!

Вампирша обиженно надула губы и отвернулась.

— Норман.

Всего одно слово, произнесенное ровным, спокойным тоном, и ситуация изменилась. Лорд Шалл признал: Кристоф спровоцировал Виаленну.

Настало время виновнику переполоха выйти на сцену. Проректор буравил его тяжелым взглядом, нетерпеливо постукивая пальцем по крышке карманных часов, и Кристоф буркнул:

— Извини!

Унижаться перед девчонкой, сопливой вампиршей? Ну уж нет!

Лорд Шалл считал иначе.

— Нойр, или вы извиняетесь как положено, или бесплатно на месяц замените меня у второкурсников.

Проректор знал, чем пугать. Младшие курсы, пусть и не могли похвастаться знаниями, славились неукротимой энергией. Оставь их одних на пять минут — разнесут аудиторию, распотрошат скелеты и пустят зомби гулять по коридору. Оборотень держал их в ежовых рукавицах. Стоило рыкнуть, головы покорно склонялись над конспектами, а руки прятались в карманах.

Демонологу не удержать юных некромантов. Хотя бы потому, что те ни во что не ставили адептов других факультетов.

Словом, перспектива тридцати дней кошмара перевесила принципы, и Кристоф, изучая носки ботинок, поведал, как он сожалеет об ошибке.

— Прекрасно! — потер ладони проректор. — Полагаю, милорд не станет возражать, — лорд ти Онеш покачал головой, — и вы сможете загладить вину прямо сегодня. Заодно скрасите наказание шан Лен. Возьмете задание у секретаря. Вечером — на учебную площадку, ликвидировать пробелы в знаниях шан Лен. Что попросит, то покажете. Приступайте!

Парочка переглянулась и демонстративно уставилась в разные стороны.

— Ах да, — спохватился лорд Шалл, — шан Лен, можете купить амулет связи. Запрет снят.

Вампирша, не веря, широко распахнула глаза. Перевела взор с одного руководителя академии на другого и прикусила губу. Хотелось ляпнуть: «Не передумаете?» — но она не стала. Вдруг проректор действительно возьмет слово обратно.

— Особисты, милорд?.. — Оборотень покосился в сторону участка. — Мне надлежит?..

Ректор покачал головой и, извинившись, открыл портал. Старшекурсники наслаждались свободой ровно пять минут.

Адепты переминались с ноги на ногу, косясь на лорда Шалла. Тот поправил пиджак, сделал шаг и замер как вкопанный. Судя по стремительно потемневшему лицу и сжавшимся пальцам, проректор почувствовал опасность.

Позабыв о досаде из-за наложенного наказания, Кристоф поспешил встать за правым плечом лорда. Виаленна помедлила и пристроилась за левым. Не изображать же деву в беде! Пусть она адептка-первокурсница, зато вампирша, кое-что смыслит в магии.

Проректор вперил взгляд в проулок между домами. Рука инстинктивно согнулась в локте, готовая обрушить всю мощь невидимого магического жезла на врага. Того, правда, пока не наблюдалось, сколько неспящая ни выглядывала из-за широкого плеча. Каково же было ее удивление, когда лорд Шалл обернулся и полюбопытствовал:

— К вам приходил двоюродный брат, шан Лен?

Виаленна замотала головой. Вряд ли проректор спрашивал о визите в общежитие. Только при чем тут Ибрис? Или речь о Габриэле? Первый наследник клана шан Ленов не занимался столь мелкими делами, как слежка за кузиной. Дядя воспитывал его как преемника, теперь Габриэль и вовсе получил пост при дворе императора. Так что вряд ли.

— Ясно! — Лорд Шалл не соизволил ничего объяснить и расслабился.

Вампир навещал не сестру, а совсем другую особу, которая до сих пор спала в проректорской гостиной. К слову, о ней…

— Нойр, сбегайте в лавку за минеральной водой. Нет, не мне, Нойр. — Колючий взгляд пресек крамольные мысли на корню. — Я умею пить, в отличие от некоторых. — Демонолог сник, вспомнив пару постыдных жизненных страниц. Проректор, к сожалению, видел и результаты, и причины. — Вчера перебрала наша гостья из Высшей школы смерти.

Про то, что сия особа сопит в его квартире, он благополучно умолчал. Увы, переубедить адептов не удастся, в светлое они не верят, сегодня же вся академия начнет смаковать подробности совращения Эвисы. К слову, очередная проблема. Пусть у квартиры отдельный вход, лучше бы некромантке уйти порталом. Весь вопрос, сумеет ли она его открыть. Значит, нужно пристроить оболтусов и успеть закинуть девушку в общежитие до прогулки с завхозом. После времени нет, сплошные занятия и административная работа по двум фронтам: факультету и академии.

— Давайте лучше я? — вторгся в мысли голосок Виаленны. — Просто… — Она хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Крис всех женщин распугает.

Вот так — уже Крис!

Но это проблема демонолога, а вот штаны… Да-а, как лорд Шалл мог о них забыть?

Бедняга Кристофер покраснел и повернулся боком, старательно натягивая на брюки пиджак. Выглядело потешно, даже проректор улыбнулся.

— Сам схожу, — нашел он решение проблемы. — Стоять здесь и не драться!

Оба синхронно обиженно засопели. Они не малые дети, чтобы устроить потасовку на улице! Лорд Шалл придерживался другого мнения. Адепты, по его разумению, увы, подтвержденному практикой, и дня не могли прожить без происшествий. Совершеннолетние оболтусы давали фору пансионерам.

Минуты ожидания протекли в тягостном молчании. Наказанные придерживались выбранной тактики игнорирования и старательно делали вид, будто вместо соседа — пустое место. Виаленна, впрочем, с удовольствием поболтала бы, но заговаривать первой не желала. Надо помнить о гордости, а то выйдет, будто навязывается. Кристоф дал понять, что общество первокурсницы терпит только из-за альтернативного наказания, окажись вместо некромантов демонологи, согласился бы преподавать. Эх, а могли бы подружиться. Виаленна незлопамятна, простила бы, если бы он искренне извинился.

Слаба женщина! Всего-то симпатичный шатен — и все, не дуется.

Вампирша вертелась, изучила все вывески и трещины на штукатурке домов. По ее мнению, за прошедшее время можно было скупить всю минеральную воду в Ротоне.

Неспящая слышала, что через неделю праздник урожая, выберут Королеву осени. Виаленна собиралась участвовать. Она красивая, в Империи раздолья формально равноправие, да и если не улыбаться, клыков не видно. Словом, сидеть и зубрить не станет. Заодно кедровых орешков купит. У дяди их подавали на ужин, тут от лакомства пришлось отказаться: не нашлось в лавках.

Наконец вернулся лорд Шалл. С пустыми руками. Он не стал пояснять, что уже отдал бутылку и перенес Эвису в общежитие. Чем меньше знают адепты, тем лучше.

Эвиса действительно маялась от похмелья, приняла воду с благодарностью. Проректор официально освободил ее от занятий и предупредил о грядущем разговоре с лордом ти Онешем. Решать серьезные вопросы за спиной друга и начальника оборотень не собирался. Заодно ректор Высшей школы смерти подключится. Он лицо заинтересованное и информированное гораздо больше, нежели они, вместе взятые.

Оборотень окинул честную компанию придирчивым взглядом и скомандовал:

— За мной!

Выждал немного и, мысленно наслаждаясь эффектом, добавил:

— Адептка шан Лен, а у вас сегодня знакомство с куратором. Мной, то есть.

Виаленна широко распахнула глаза и почесала переносицу. То есть как — знакомство? Оказалось, профильный предмет у первокурсников сегодня вел проректор. Преподаватель слег с отравлением, пришлось заменить. Разумеется, обо всем лорд Шалл узнал в последний момент, когда записывал воду на счет Эвисы: платить из собственного кармана он не собирался.

— Но сначала фронт работ. Разрешен обед и полдник, остальное время будьте любезны работать. — Проректор открыл портал и кивнул: вы первые. — Можете, конечно, лоботрясничать, но тогда не успеете. В конце недели отчитаетесь. И, шан Лен, переводитесь на другой факультет. Как уже говорил, у нас на ведьм не учат, а вот проклятийницу сделаем. Направление близкое, осилите.

— Я и с некромантией справлюсь, милорд, — упрямо возразила вампирша и первой шагнула в портал, чтобы оказаться в старой части академии.

Оборотень не стал спорить, знал: бесполезно, потом сама осознает.

Виаленна тащилась позади всех, с восхищением рассматривая стрельчатые окна, высокие потолки, широкие подоконники, манившие присесть, и каменные плиты, помнившие самых первых адептов. Под ними, в подвале, тоже обустроили аудитории. Наверху занимались старшие курсы и проходили потоковые лекции, благо размеры помещений позволяли.

— Так, — лорд Шалл резко остановился, и шедший следом Кристоф едва не врезался в его спину, — вот помещение, — проректор указал на поцарапанную двустворчатую дверь, — избавляйтесь от побочных эффектов зелья. Как — меня не волнует, хоть магией, хоть травами, хоть развратом, но чтобы к десяти тридцати ничего не осталось.

К половине одиннадцатого оборотень закончит обход, составит список закупок. Хотелось бы верить, успеет — завхоз Академии колдовских сил отличался медлительностью и словоохотливостью.

— Ненавижу свою работу! — чуть слышно буркнул лорд Шалл и размашисто зашагал навстречу лысому человеку с амбарной книгой в руках. При мысли о рамах, партах и туалетах сводило зубы, но должность требовала терпеть.

Кристоф с тоской проводил удаляющегося проректора. Жутко не хотелось оставаться наедине с Виаленной. Во-первых, как ни странно, мучила совесть. Во-вторых, деликатная проблема не предназначалась для девичьих глаз. Там, в участке, он поступил неразумно и теперь раскаивался. Вампирша не целительница Индира, которая посмеется и исправит. Эта же… Хорошо, если не ославит!

Неспящую подобные мысли не терзали, наоборот, мучило любопытство.

За дверьми оказалась лаборатория, такая древняя, что в каждом углу по призраку. Судя по всему, здесь занимались алхимики. Закашлявшись, вампирша поспешила распахнуть окно и проветрить помещение от едкого запаха. Чтобы дотянуться до шпингалета, пришлось забраться на стул, потянуться и показать краешек подвязки.

Призывный розовый цвет сразу бросился в глаза.

Кристоф тяжко вздохнул и прикрыл руками пах.

Ну вот, опять! И не помогало ничего! Демонолог попробовал, благо нашлось с кем — увы. А теперь вампирша дразнит чулками. Может, действительно?.. Кристоф одернул себя. Проректор шутил, а не предлагал вариант. Да и непорядочно по отношению к девушке, пусть она и с клыками.

Виаленна отряхнула руки от осыпающейся с оконных рам краски, обернулась к мучимому собственным организмом демонологу и с энтузиазмом предложила:

— Начнем лечиться? — Хихикнула и, облизав губы, томно добавила: — Я даже поцелую, — чтобы тут же все испортить, — если от души извинишься.

— Ну, и чем лечить собираешься? — Кристоф проигнорировал заигрывание и провел рукой по пузатой колбе.

— Так, — задумавшись, Виаленна наморщила нос, — можно тебя убить. — Демонолог занял боевую стойку. — Можно доставить наслаждение, но ты этого не заслуживаешь. Убивать тоже жалко, поэтому тащи книгу из лаборатории госпожи С’Эйл, применим травки.

Неспящая заплела волосы в косу и деловито прошлась между колбами, спиртовками, змеевиками и прочим инвентарем лаборатории. Добравшись до стеллажа с книгами, она радостно замахала Кристофу:

— Не надо учебника! Только ингредиенты. Возьми у эльфиек. Откажут, скажи, невеста жалуется, не может выдержать страсти.

Довольная пошлой шуткой, — неспящей хотелось поддеть демонолога, — Виаленна прыснула в кулак.

Кристоф подумал, как органично собеседница влилась в жизнь Академии колдовских сил. Всего ничего в общежитии, а уже выяснила, что у кого найдется.

Вампирша уселась на край стола и положила на колени толстый учебник по зельям противодействия. Послюнявив палец, она полистала оглавление и хмыкнула. Конечно, без любви не обошлось. Оно и понятно: приворот популярен. На нужной странице нашлось несколько рецептов, Виаленна выбрала тот, о котором мельком читала. Заодно безвредно для организма.

Странно, конечно, побочный эффект не сошел за ночь. Видимо, дело в котелке. Отхлебни Кристоф положенную дозу, отделался бы короткой влюбленностью, а так — горячее зелье впиталось в кожу.

— Ну, нашла? — нетерпеливо поинтересовался демонолог.

— Скоро только люди дохнут, — язвительно ответила Виаленна.

Подумаешь, неприятности у него! Не демонолога же обвинял проректор, не его под конвоем отвели в участок, допрашивали, в камеру посадили, а там койка как камень.

Вампирша заложила страницу обкусанной ленточкой.

Странно, конечно, алхимики — и заклинания противодействия. Сдается, учебник подкинул лорд Шалл, а помещение выбрал по принципу: все есть и никому не мешают. Раз так, в подсобке найдутся травы. Решив проверить догадку, неспящая заглянула в смежное помещение и довольно потерла руки. Полный комплект! Проректор в академии хозяйственный. Виаленна даже сердиться перестала и с энтузиазмом принялась копаться на полках. На память вампирша не жаловалась, да и книга рядом, можно всегда свериться. В итоге не хватало только страстоцвета.

Ворча, демонолог достал амулет связи и попросил Индиру принести. Она целительница, наверняка заготовила кучу всего на зиму. Он не ошибся, подруга без вопросов обещала достать. Не похоже на Индиру. Узнать бы, кто разболтал о деликатной проблеме? Малица? Саламандра видела Кристофа, а секретов между членами боевой тройки нет. Ладно, хоть не посочувствовала и не предложила воспользоваться льдом.

Индира под благовидным предлогом сбежала с лекции и принесла холщовый мешочек, и через четверть часа в лаборатории закипела работа.

Виаленна сноровисто натерла минерал-основу, измельчила мандрагору, только теперь смешала ее с семенами мака и сушеной икрой жабы. Выглядела смесь тошнотворно, неспящая обещала добавить ложечку меда для вкуса. Его, разумеется, пришлось принести Кристофу. Повариха поворчала, но выдала на один укус. Демонолог нашел подход к низкорослой толстушке.

Строго следуя инструкции, вампирша поставила смесь на огонь и, помешивая по часовой стрелке, чтобы не пошло во вред, речитативом прочла заклинание. Она старалась не ошибиться, соблюсти интонации, хотя жутко волновалась. Это не учебное занятие, а эксперимент на человеке! Раса хрупкая, может не пережить.

Остудив варево, Виаленна процедила его и доложила:

— Готово! Нужно три ложки.

— Зачем тогда столько варила?

Кристоф покосился на колбу. Бурая жидкость доходила до горлышка.

— Пропорции, — вздохнула неспящая. — Я первокурсница, не умею менять рецепты.

— Зато привораживаешь профессионально! — Демонолог принюхался и мрачно поинтересовался: — Там точно не отрава? Скажи правду.

Вампирша дернула плечиком и, оттопырив нижнюю губу, заявила:

— Отраву я делаю качественно, остальное — как получится. Во всяком случае, — новая шпилька, — поешь ты хуже, чем я варю зелья.

Кристоф засопел и взялся за колбу. Помедлил, собираясь с духом, и поднес к губам. Зажмурившись, демонолог глотнул зелья и, поперхнувшись, едва не выплюнул.

— Слушай, может, другим способом? — Он с надеждой глянул на хранившую невозмутимость Виаленну. — Я вроде уже… — Кристоф не договорил и поставил колбу на место. — Как ослиная моча ведь! — пожаловался молодой человек.

— А ты пил? — встрепенулась вампирша и демонстративно натянула юбку на колени.

Демонолог страдальчески вздохнул и принял необходимую дозу. Ее пришлось насильно запихивать внутрь: организм отказывался принимать сомнительное питье. Неспящая убеждала: средство подействует, однако ничего не происходило. Кристоф исподлобья посматривал на Виаленну. Та на всякий случай отгородилась от него столом и приготовилась обороняться. От лаборатории, конечно, ничего не останется, лорд Шалл придет в ярость, но спуску демонологу вампирша не даст. Она не девочка-цветочек, а дочь князя неспящих, существо опасное и небездарное магически.

— Признаешь, что никудышная ведьма? — Молодой человек сделал шаг вперед.

— А ты — что грубиян и кретин? — Виаленна залезла на парту и поджала ноги; конец змеевика впился в спину.

Содержательный получился разговор!

Кристоф махнул рукой и отошел к окну. Сквозь пыльное стекло виднелся соседний корпус. Горгулья-водосток скалила зубы в небо; щерились металлическими шипами карнизы. Здание старое, призванное не только обучить, но и защитить адептов от разных бед. Например, нападения извне.

Пальцы демонолога нервно поглаживали брюки.

Скорей бы!

О, теперь он никогда не пойдет на уроки зельеварения, пусть даже его исключат. И к Виаленне после отбытия наказания на пушечный выстрел не приблизится. Дернуло же заметить у вольера! Сообщил бы дежурному преподавателю или сразу лорду Шаллу. Так нет же, попозерствовал! Теперь… В очередной раз потрогав больное место, Кристоф с радостью убедился: прошло. Вампирша оказалась неплохой магессой, побочный эффект отсутствовал. Разумеется, демонолог ничего не сказал, продолжал стоять все с той же кислой миной.

— Ну как? — Распахнувшаяся дверь пустила в лабораторию проректора.

Он безо всяких объяснений понял: неспящая нашла книгу. Запах зелья еще не выветрился и щекотал ноздри.

— Всего хватило? — Лорд Шалл обращался к Виаленне.

Та, осознав, в какой позе сидит, поспешила встать и заверила, что от приворотного зелья в крови Кристофа не осталось и следа.

— Я эмпат. — Не удержавшись, неспящая показала молодому человеку язык. — Не пытайся обмануть.

Проректор укоризненно покачал головой, но не стал осуждать ребячество. Пусть, первый семестр. Затем придется взрослеть или паковать вещи.

— Замечательно, Нойр, значит, можете приступать. Вот вам ключ от архива. — Лорд Шалл кинул Кристофу брелок с небольшим ключом. Тот поймал на лету и сунул в карман. — Печати сами снимете, ничего сложного.

Еще бы, если ему вручили «отмычку». Брелок — вовсе не украшение, а ключ. Его надлежало особым образом приложить к замку, чтобы спали чары.

— Возьмете отчетность за три года и проанализируете хозяйственные расходы, — обозначил круг работ проректор. — Как раз на неделю хватит. Меня интересует, на что мы стали тратить больше, а на что меньше. И не забудьте, шан Лен, — вампирша вздрогнула, — через двадцать минут вам ко мне. Задний двор, у колодца. Сегодня занятия на свежем воздухе. Нечего некромантам чахнуть в аудиториях. Мне сказали, вы трупов боитесь. — Оборотень на мгновение задумался. — Либо перебарывайте страх, либо не сдадите. Специально сегодня в могилу полезете, сразу предупреждаю.

Виаленна кивнула и с чувством уязвленной гордости заявила: сплетники нагло врут.

«Жизнь покажет», — подумал лорд Шалл и, убедившись в целости лаборатории и пригодности ее для занятий, открыл портал. Адепты гуськом скользнули в него и очутились в административной башне. «Четвертый этаж», — услужливо подсказал проректор и поднялся к себе. Предстояло переодеться к занятиям. Оборотень чудом умудрился не испачкать костюм, когда лазал с завхозом по коридорам, но на кладбище в пиджаке точно нечего делать.

Кристоф хмуро бросил через плечо:

— Пошли, что ли?

Виаленна без понуканий зацокала каблучками по лестнице и в итоге оказалась у дверей архива первой. Невольно вспомнились другие двери и убийство призрака. За него так никто и не ответил. Теперь вампирша понимала, насколько опрометчиво поступила, но не пойдешь же каяться!

Архив занимал целый этаж, полукругом плотно заставленных стеллажами комнат опоясывая лестницу. Стоило отпереть дверь, как на адептов пахнуло пылью. Неспящая чихнула и предложила прибраться.

— Нас не просили махать метлой. — Кристоф не собирался добровольно отрабатывать наряд по мытью полов.

Демонолог оттолкнул неспящую и шагнул к полкам. На торцах стояли цифры: года. Все остальное, увы, приходилось искать методом тыка.

— Я достаю, ты смотришь, — распределил фронт работ Кристоф и огляделся в поисках стремянки.

Виаленна покачала головой и с легкостью забралась по стене на ближайший стеллаж. Свесившись с него, она вытащила первую попавшуюся пухлую папку на тесемочках, прочитала название и положила обратно. Неспящая раз за разом проделывала то же самое, пока не нашла хозяйственный отчет за март текущего года, и швырнула демонологу. «Подарок» плюхнулся у ног, не причинив вреда.

— На нижних полках сам, а у меня занятия.

Виаленна эффектно приземлилась на обе ноги и пригладила волосы. Ради выражения лица Кристофа стоило подышать пылью.

Демонолог промычал нечто нечленораздельное и вместе с папкой уселся за стол. Из ниоткуда возникли тетрадь и огрызок карандаша.

Виаленна едва успела на занятия. Когда она замерла в последнем ряду переминавшихся с ноги на ногу первокурсников, магические солнечные часы, работавшие даже в пасмурную погоду, показали одиннадцать утра.

Мазнув по неспящей взглядом, лорд Шалл удовлетворенно кивнул. Даже не запыхалась! Вот в чем отличие человека от вампира. Значит, станет первой в кроссах — полезное достижение для борца с мертвыми. Тут иногда важны не заклинания, а быстрые ноги. Сам проректор, несмотря на отсутствие полноценной практики, на скорость не жаловался. Во-первых, оборотень, во-вторых, тренировался.

— Итак, — прочистил горло лорд Шалл, не став прибегать к усилителю голоса, — господин Авель болеет, занятие сегодня проведу я. Представляться смысла нет. — Адепты дружно хихикнули. — Обычно знакомство с куратором происходит позже, но чем раньше начнешь, тем быстрее набьешь шишки. Построились парами, идем на кладбище. От меня не отставать, по парку не разбредаться. Шан Лен, идете рядом.

Виаленна решила, что это очередное наказание, однако проректор хотел поговорить. Поглядывая на адептов, напоминавших цыплят, семенивших за курицей, он шепотом поинтересовался:

— Братец никак не уймется?

Вампирша округлила глаза. Уже спрашивал же! Оказалось, речь совсем о другом. Второй наследник клана тер Шин связался с проректором и попросил кое-что передать.

— Ваши родственники — нежелательные персоны в академии, — отчитывал лорд Шалл, не забывая посматривать на адептов. Заметив пару отлынивавших от занятий боевиков, пригрозил занять их на кухне и вновь обернулся к Виаленне: — Встречайтесь с ними исключительно на территории Закрытой империи. Не знаю, каким образом Ибрис шан Лен получил разрешение на пребывание в империи, но тут оно не действует.

Оборотень извлек из кармана мешковатых брюк — приличные вещи на кладбище не надевают — обернутую в платок вещицу и протянул неспящей. Развернув, та обнаружила семейное серебряное кольцо и амулет связи. Значит, дядя простил, иначе бы не вернул реликвию.

— Все, свободны. Платок можно не возвращать.

Виаленна кивнула и замедлила шаг, чтобы надеть кольцо.

Оно тут же нагрелось: глава клана требовал внимания, причем срочно.

Эвиса удивленно моргнула. Нет, цветы никуда не делись. Они стояли у двери в аккуратной небольшой корзинке и привлекали ненужное внимание к комнате некромантки. К слову, девушка не помнила, как оказалась на своей кровати одетой и обутой — как прикорнула на диванчике в гостиной проректора. В изножье лежала сумка, с которой Эвиса ходила в участок. Голова болела, и найденная на столе холодная бутылка с минеральной водой — не обошлось без магии — пришлась кстати.

Приложившись к горлышку, девушка помянула добрым словом спасителя. Она смутно помнила, как ее кто-то будил. Наверное, лорд Шалл. Увы, Эвиса до конца не проснулась и упустила момент переноса.

Занятия проректор разрешил не посещать, девушка воспользовалась щедрым предложением. К обеду придет в себя, сходит на практическую, а теорию как-нибудь догонит. В крайнем случае попросит отца объяснить, лорд тер Шин не откажет.

Разговор с родителем Эвиса тоже отложила. Когда в голове катают тележки рудокопы, не до выяснения семейных тайн.

И вот она вышла в коридор, направляясь в душевую, и увидала корзину.

Ручку украшала алая лента с лаконичной надписью: «Эве».

Внутри обнаружилась карточка. Самая настоящая, с золотым тиснением. Только вот имя владельца плотного прямоугольника бумаги вызвало оторопь.

Ибрис шан Лен прислал цветы? Даже не так: Ибрис шан Лен, второй наследный лорд клана шан Ленов, советник третьего класса Министерства Его Императорского Величества. На карточке полагалось указывать еще и должность, она и стала сюрпризом. Нет, Эвиса знала, вампиры не сидели в душных комнатах министерств, а советник — не столько должность, сколько показатель веса в обществе, но звучало солидно. Особенно если речь о личном министерстве императора, фактически его канцелярии.

Девушка перетащила цветы в комнату, досадуя на Ибриса. Обязательно было устраивать представление? Только слепой не заметил корзину. Вот ведь клыкастое безобразие!

Подозрительно, однако. Уж не наставил ли чар?

Эвиса присела на корточки. Спина поблагодарила за опору в виде стены. Ноги пока плохо держали. Ничего, контрастный душ вернет бодрость телу и ясность мыслям.

Некромантка провела рукой над цветами. Воздух не изменился, значит, чисто, без проклятия. В противном случае Эвиса увидела бы черное облачко. Но расслабляться рано, вампиры владеют не только проклятиями.

Хмуря лоб, девушка попыталась «нащупать» приворот. Глупо, конечно, Ибрис не стал бы опускаться до такого, но проверить следует.

Не оказалось на розах и сонных чар.

Оставались яд и заклятия, вплетенные в сами цветы. Эвиса смотрела на них: красивые, жалко портить. Пусть розы зачарованы от увядания, но опытов не выдержат. Может, поверить? Вроде Ибрис во время последней встречи вел себя прилично, опять же визитную карточку оставил, проректор о нем знал. Словом, случись что с Эвисой, стал бы главным подозреваемым.

Некромантка наклонилась и понюхала розы. Упругие белые бутоны с легким зеленоватым отливом у цветоложа благоухали ненавязчиво, деликатно, как и положено благородным растениям. На кончиках лепестков блестели капельки искусственной росы. Листья сочные, мясистые, упругие. Шипы крупные. Такие не поранят, если брать осторожно. Эвиса знала этот сорт — «Имперская зелень». Дорогие, пусть и не как эльфийские, не каждому кавалеру по карману. Ей такие прежде дарили.

Ибрис угадал, выбрал любимые цветы. Вряд ли случайно. Может, у лорда тер Шина спросил? Эвиса представила себе разговор о розах и фыркнула. Абсурд! Скорее покупал наобум, многие девушки предпочитают именно «Имперскую зелень».

В сон не тянуло, портал тоже не открылся, и Эвиса смело вытянула один цветок из корзины. Она надеялась, что среди оставшихся найдется записка, но вампир не посчитал нужным ее написать.

После проверки на чары остро встал вопрос с вазой. Неувядание неувяданием, а вода розам требовалась. Пришлось спуститься вниз и попросить у дежурной. По комнатам ходить бесполезно, адептки на занятиях.

Вазу удалось достать, хотя консьержка и странно посмотрела на Эвису — то ли с укором, то ли с недоумением. Воспользовавшись случаем, девушка попыталась выяснить, кто принес цветы. Курьер. Ясно, сам Ибрис не объявлялся. И к лучшему! Хватит с Эвисы встреч с кузеном Виаленны! Розы же… Розы сойдут за извинения. Ибрис успел изрядно потрепать нервы. Выбрасывать цветы некромантка не собиралась.

Прохладная вода принесла облегчение телу, на обед девушка шла уже бодрой. Голова прошла, зато разыгрался аппетит.

Наткнувшись взглядом на Виаленну, некромантка заморгала. Значит, отпустили. Судя по виду неспящей, которая успела привести себя в порядок, та уже давно вернулась в академию. Аппетит, правда, потеряла: лениво цедила через трубочку какой-то напиток, отсюда не видно, и гоняла вилкой овощи по тарелке. Высшие вампиры в еде избирательны, едят далеко не все, и то как перекус между порциями крови. Кто-то предпочитает фрукты, кто-то орехи, иные не откажутся от молочных продуктов.

Низшие неспящие питались исключительно чужими жизнями. В отличие от утонченных собратьев, жертву они обычно убивали.

Эвиса помахала Виаленне. Вампирша удивленно округлила глаза, но отодвинула стул. С ней по-прежнему никто не садился.

Неспящая устала. Проректор заставил ее лазать в могилу и открывать гроб. К его чести, помог столкнуть крышку и освободил от махания лопатой. Для подобных целей в группе имелись молодые люди.

Виаленна сумела преодолеть страх и гордо размахивала черепом, пока со словами: «Кости адептам не игрушки!» — его не отобрал лорд Шалл. Он оживил покоившееся в могиле существо, на поверку оказавшееся обычным человеком, и показал, как двигается костяк. После юные некроманты разучивали слабые места нежити и практиковались метким ударом палки дезориентировать костяка в пространстве. Магией проректор пользоваться не разрешал, опасался, что адепты навредят себе. Не все умели контролировать силу и энергию, многие и вовсе не могли сконцентрироваться на чарах.

Вампирше стало обидно. Она-то могла создать пульсар.

— Ладно, давайте, шан Лен, — сжалился лорд Шалл при виде плаксиво поджатых губ и встал за спиной неспящей. — Но под моим руководством. Лазарету постояльцы не нужны.

Проректор взял ее за руку и показал траекторию. Ничего не подозревающий костяк бродил между могил, пугая адепток. Виаленна с удовольствием, едва не прыгая от радости, сотворила шипящий белый шар и метнула в нежить. Голова костяка разлетелась на две части.

— Может, и выйдет толк, — признал лорд Шалл неохотно. Ему предстояло привести скелет в порядок, снова упокоить и уложить обратно в гроб. — Силы столько не вкладывайте, а то быстро выдохнетесь.

Виаленна кивнула, а в голове крутилось: «Я смогла, я не боюсь!»

Неспящая охотно поделилась достижениями с Эвисой. Та рассеянно слушала, погруженная в собственные мысли. Вампирша искоса посматривала на нее и не говорила главного: она тараторила о некромантии, силясь побороть волнение. Дядя строго-настрого велел провести ночь в замке. Собирался семейный совет. Положение серьезное, раз отец вставил пару слов в чужой разговор. Виаленна гадала, как осуществить приказ. Просто так в Закрытую империю не прыгнешь. Дело не в защите, тут для вампирши преград нет, а в собственных силах. Придется открывать два-три портала, терять время и рисковать. Не идти же к ректору и просить отпуск на день по случаю семейных проблем!

Обращаться к родным — не вариант. Виаленна совершеннолетняя, отец сызмальства учил ее открывать порталы. Если признается в нехватке сил, засмеют, назовут ребенком. Раз так, прощайте, академия и свобода, здравствуйте, контроль и родовой замок, где только ленивый не произнесет с презрением: «Диву даешься, как от союза славных родов получилось такое недоразумение!» Нет, только самой.

— С тобой Ибрис не говорил? — внезапно спросила Эвиса.

Виаленна замолчала на полуслове и покачала головой. По губам расползлась лукавая улыбка. Вампирша провела языком по кончикам клыков и с хитрецой спросила:

— Зачем он тебе?

— О цветах узнать, — не стала врать некромантка.

Поступок неспящего казался странным. Розы дарят тем, с кем хотят встречаться, а не девушкам, пытавшимся убить. Ибрис не извращенец, вряд ли испытал удовольствие от чар.

Всплыли в памяти слова вампира.

Нравится, значит. Сейчас проверим.

Виаленна закашлялась и вытащила амулет связи. Эвиса не успела ее остановить, поздно сообразив, кого и о чем подруга собиралась спросить. Оставалось только прошипеть: «Не смей!» — отчаянно пытаясь вырвать амулет. Увы, человек изначально обречен на проигрыш в подобной борьбе.

— Ты в Эву втрескался? — Вампирша не церемонилась.

На том конце воцарилось молчание. Затем Ибрис рыкнул:

— Не твое дело, мелочь пузатая!

— Влюбился, влюбился! — дразнилась Виаленна.

— Убью! — пригрозил кузен.

Взбешенный вампир с удовольствием открыл бы портал и оттаскал мерзавку за уши. Однако возраст и положение в клане обязывали держать лицо.

— Я подарил леди тер Шин цветы, потому что она тебя спасла, дура, — успокоившись, объяснил Ибрис. — Если бы не она, одной вампиршей стало меньше.

Неспящая закатила глаза.

Кого он обманывает! Второй наследник клана шан Ленов отродясь не дарил никому цветов, даже любовницам.

Осознав, что от настырной кузины просто так не отделаешься, вампир попросил передать амулет Эвисе.

— Добрый день, миледи. — Он был сама вежливость. — От лица домов шан Лен и шан Артен прошу прибыть сегодня на собрание. Ваш медальон нагрелся, но вы, очевидно, не почувствовали.

Девушка задумалась, припоминая. Возможно, медальон и нагревался, только некромантка спала. Однако в любом случае она никуда не собиралась.

— Благодарю, милорд, — сухо ответила Эвиса, — но я вынуждена отказаться. Я человек, им и останусь.

— Это в ваших интересах, миледи, — настаивал Ибрис. — Ваш отец также приглашен, я заберу обоих из Глеша в десять вечера. После верну обратно. Слово крови.

— Почему только двоих? — Не замечая, некромантка водила пальцем по столу. — Полагаю, Виаленна тоже приглашена?

— Ви справится сама, а не справится, — вампир мстительно щелкнул клыками, — снова отправится к нянькам.

Жестоко, но предсказуемо. У жителей Империи раздолья нет доступа в Закрытую империю, портал в обязательном порядке должен открывать кто-то из местных. Магическая сила и умения не помогут, полог не пропустит. Виаленна своя, помощь ей не требуется.

Воспользовавшись повисшей в разговоре паузой, Ибрис поинтересовался:

— Вам понравились цветы?

Эвиса ответила положительно. Зато она никогда не признается, куда поставила розы. Ничего личного, просто запах поднимал настроение. Скажи — Ибрис бы подумал невесть что.

— Надеюсь, я вам тоже понравлюсь. — Собеседник самодовольно растянул губы в улыбке и чопорно попрощался, как и полагалось высшему вампиру из знатного рода.

Эвиса сидела и кусала губы. Пальцы сжимали амулет связи. Опасаясь за целостность имущества, Виаленна поспешила его отобрать.

— Что он сказал? — Любопытство не давало вампирше покоя.

— Ничего, — отмахнулась девушка.

Обсуждать Ибриса не хотелось. Да и что обсуждать? Обычный самодовольный мужчина. Пусть неспящий, суть не меняется. Так отчего же Эвиса разнервничалась, кусок в горло не лез? И мысли всякие появились. Например, выбросить цветы в окно. Хотя нет, розы жалко, лучше вежливо, но категорично объяснить при встрече: люди клыкастыми хищниками не интересуются, пусть даже симпатичными спасителями.

Девушка мрачно ковырялась вилкой в подливе.

День начался плохо и обещал закончиться так же. Какой Бездны Эвиса понадобилась лорду шан Лену? Решил познакомить с родней, воссоединить с семьей? Дудки, они для нее никто, враги.

Некромантка хмыкнула и вытащила из-под блузки медальон. Пальцы погладили крышку. Придется отдать, Эвиса не желала проблем.

Еда остыла. Девушка бросила попытки проглотить тушеное мясо и встала. Если поторопится, успеет до практической обзавестись амулетом связи. Нужно обсудить с отцом последние события и выработать стратегию поведения.

Столовая гудела. Адепты радовались возможности поболтать и немного попроказничать. Все как обычно: драки за вторые порции, недоделки заклинаний под потолком, хохот, визг. За всем со стоическим видом наблюдал дежурный преподаватель. Периодически ему приходилось активировать защиту и очищать воздух от магии, иначе бы адепты на радостях разнесли пол-академии.

Объявление застало Эвису в переходе между столовой и одним из учебных корпусов. Система связи надтреснутым бесполым голосом приказала всему высшему руководящему составу собраться в кабинете ректора.

Девушка остановилась и насупила брови. Общий сбор такого ранга просто так не устраивают, значит, в академии чрезвычайное происшествие.

Услышав свое имя, некромантка вздрогнула. Эвисе тер Шин надлежало проследовать в том же направлении.

Вспышка возвестила об открытии портала. Из него вышел крайне озабоченный проректор и, оглядевшись по сторонам, утащил девушку в нишу, удачно скрытую поддерживавшим свод столбом.

— Быстро отсюда! — Лорд Шалл говорил торопливым шепотом, постоянно прислушиваясь. — В кабинет ректора ни ногой!

— Почему? — удивилась Эвиса.

Проректор больно стиснул руку, но девушка не просила отпустить: не до того.

— Дознаватель, — коротко пояснил собеседник. — Держите!

В руки лег сложенный вчетверо лист. Некромантка недоуменно развернула его — отпуск на три дня в связи с семейными обстоятельствами.

— Даже не знаю, как вас благодарить! — Эвиса убрала разрешение в сумку.

Соображала она быстро и догадалась, отчего власти заинтересовались ее особой. Неведомый недоброжелатель написал не только лорду ти Онешу.

— Сочтемся. — Проректор не отличался бескорыстностью и подтолкнул в спину. — Быстрей! И радуйтесь, что я оборотень, иначе сидели бы в магических наручниках.

Он намекал на выявление подделки. Теперь, когда возникли сомнения в подлинности писем, назначат экспертизу. Она подтвердит, что девушка не писала ни строчки.

Только вот…

— Милорд, — некромантка понизила голос, понимая, проректор даже по губам прочитает, — отчего вы вдруг начали меня опекать? Я хамка, чужая, да еще с частицей вампирьей крови. Отстаиваю свои порядки. Казалось бы, вышвырнут меня из академии, станет лучше.

— Я ответственный, тер Шин. — Лорд Шалл прикусил краешек губы и быстро наложил заклинание невидимости. Подумав, добавил еще одно, обезопасив от сторонних наблюдателей. Все — без помощи магического жезла. — Опять же имя вашего отца. Я уважаю лорда, даже больше. Кроме того, вы не столь дурны, как пытались казаться, — усмехнулся оборотень. — Жизнь многому учит, тер Шин, — философски закончил он. — А теперь одна нога здесь, другая там, иначе сам к ректору отведу, — пригрозил лорд Шалл.

— Взаимовыручка некромантов! — одними губами произнесла Эвиса и так же тихо добавила: — Спасибо!

Проректор неторопливо махнул рукой. Амулет связи в кармане раскалился, но оборотень не спешил его вынимать. Зачем, если и так понятно, для чего пытались связаться.

Бросив последний взгляд на нежданного спасителя, девушка смело шагнула в портал. Она задала координаты школы, справедливо полагая, что отец сейчас на работе. Чтобы подстраховаться, выбрала не холл, даже не ректорский кабинет, а вечно пустующую приемную комнату. Кто знает, вдруг дознаватель сидит рядом с лордом тер Шином и поджидает Эвису?

Перемещение длилось нестерпимо долго. Сердце успело совершить десяток ударов до того, как девушка очутилась в зашторенном помещении с овальным столом на восемь человек. Тут пахло старыми бумагами: уборщица давно не проветривала.

Прижимая сумку к груди, Эвиса подкралась к двери и прислушалась.

Кровь все еще пульсировала в висках, чуть кружилась голова — обычные последствия перемещения на большие расстояния.

Магический резерв понес потери. Ничего, за полчаса восстановится.

Вроде тихо, даже не шелестит бумагами и обертками конфет Тарья. Ну да, разгар учебного дня. Лорд тер Шин пытается сеять доброе и вечное, а его секретарь… Действительно, куда она вышла? Воды налить?

Эвиса осторожно приоткрыла дверь, благо ни замки, ни магические печати для дочери ректора не существовали.

Действительно, никого. Сумочка беспечно свешивается на длинном ремне со спинки стула. Раскрытый ежедневник на столе, чашка с остывшим чаем.

Некромантка покосилась на дверь отцовского кабинета. Вроде и там тихо. Вот отчего всякие мысли в голову лезут? А все чашка, поспешно отодвинутый стул и… Ибрис. Сама не зная почему, Эвиса думала о совсем нерабочих вещах. Тарья молодая и симпатичная, у них с лордом тер Шином точно что-то есть. Может, это «что-то» прямо сейчас, а девушка возьмет и все испортит. Но не стучаться же и спрашивать!

«В туалет она убежала, Эва, — одернула себя некромантка и прокралась к заветной двери. — Отец днем не станет, а если вдруг острых ощущений захочет, точно никого не скомпрометирует. Дерни дверь и посмотри в замочную скважину, а не гадай!»

Створка не поддалась, зато ключа в замке не оказалось, чар тоже. Пуст и темен кабинет, только слышно, как тикают часы.

У Эвисы покраснели уши. Подумать всякое на отца! А все тлетворное влияние вампира, который… Стоп, осторожнее! Что хорошего в покусываниях хищника? А в его поцелуях и лживых словах? То-то же!

Воспоминания о волнительных моментах улеглись, разум вновь взял бразды правления.

Девушка пробралась в отцовский кабинет и огляделась. Придется вспомнить детство и спрятаться. Кто поручится, что лорд тер Шин вернется один? Лезть под стол не хотелось, в шкаф — тем более, и Эвиса выбрала шторы. Они тяжелые, длинные, можно укрыть парочку наемных убийц.

Последние события заставляли проявлять осторожность, и, перед тем как юркнуть за гардину, некромантка пустила по комнате поисковое заклинание. Оно вернулось к хозяйке с утешительными известиями: никаких сюрпризов кабинет не преподнесет.

Штора оказалась пыльной. Девушка всерьез задумалась, за что уборщице платят деньги. Пришлось зажать нос: чихать категорически нельзя.

Скрип двери заставил напрячься.

Уфф, Тарья!

Секретарь процокала к столу — она неизменно носила обувь на высоком каблуке, с каждой неделей все тоньше, — и положила на него почту. Затем со вздохом наклонилась над камином и забрала возникший из ниоткуда пакет.

— Эй, еще не все! — возмутился невидимый курьер, когда Тарья выпрямилась, и швырнул на пол ворох конвертов.

Молодая женщина лениво подобрала их, рассортировала и ушла. Эвиса вновь осталась одна. Так и подмывало подойти, взглянуть на почту, но девушка умела сдерживать желания. Чтобы не скучать, она зубрила заклинание призыва душ из-за Грани. Последнее слово-закрепитель не называла — мало ли! Пусть нет ни воска, ни рун на теле, лучше остеречься. Когда слова закрепились в памяти, некромантка перешла к нудному эльфийскому. В Академии колдовских сил делали послабления, зато в Высшей школе смерти придется отдуваться по полной. Спряжение эльфийских глаголов — изощренная пытка. Эвиса успешно с ней справилась и сочиняла оду во славу императора: кого еще прославлять? Произведение в десять строф задали к следующей среде, но чем раньше начнешь, тем быстрее закончишь. Некромантка верила: обвинения снимут, и она вернется к учебе. К тому времени как лорд тер Шин влетел в кабинет, поминая всю нечисть Сумеречья, девушка успела добраться до эпитетов процветающей державы. Неплохо, половина оды.

— Кьядаш!

Письма полетели на пол, не выдержав встречи с кулаком лорда.

Эвиса вздрогнула. Никогда прежде она не видела отца в такой ярости. Казалось, он разнесет кабинет. Вылезать из-за шторы совсем не хотелось, и девушка решила благоразумно пережить бурю.

Стукнула крышка бара, замаскированного под картину.

Некромантка едва не прикусила язык.

Лорд Лонас тер Шин никогда не пил на работе!

Однако факт оставался фактом, в кабинете отчетливо пахло бренди. Крепким, марочным.

Робко заглянувшая в кабинет Тарья вылетела обратно в приемную. Обычно сдержанный начальник гаркнул так, что даже Эвиса присела на корточки. Разумеется, лорд уловил движение и резко отдернул портьеру.

Девушка ожидала порции брани, шального заклинания, но никак не того, что отец порывисто обнимет и расцелует. Он прижимал к себе и осыпал такими нежностями, каких не перепадало Эвисе в детстве. Тереза умерла бы от ревности! Складывалось впечатление, будто лорд тер Шин жутко боялся потерять дочь. У него подрагивали руки — верный признак волнения.

— Жива я, жива! — Некромантка вывернулась из объятий и оправила блузку.

Владелец кабинета не двигался, наблюдая за ней со смесью тревоги и раскаяния. Эвиса в первый раз видела его таким… беспомощным.

— Тебя ищут. — Совсем другое полагалось говорить при воссоединении семьи.

Эвиса тяжко вздохнула и кивнула:

— Лорд Шалл сказал, велел сбежать.

— Так они до академии добрались? — помрачнел лорд тер Шин и залпом, не поморщившись, выпил стакан бренди.

Девушка заподозрила, что они говорили о разных вещах. Некромантка опечатала дверь и покосилась на бутылку. Отец без вопросов налил немного и накрыл кабинет пологом тишины. Значит, положение серьезнее, нежели она полагала.

— Недавно ушли. — Лорд тер Шин барабанил пальцами по столу. — Меня тоже предупредил Норман Шалл. Напрасно ты его оговаривала.

Эвиса заверила, что мнение о проректоре Академии колдовских сил за полтора месяца изменилось на диаметрально противоположное.

Некромантка коротко пересказала события прошедших дней, тактично обходя тему отцовства. Лорд тер Шин внимательно слушал и задавал уточняющие вопросы. Затем пришло его время говорить.

Новости оказались необнадеживающими. Дознаватель приезжал в Глеш. Глава школы полагал, что дело поручили двоим, потому как размножиться и одновременно находиться в двух разных частях империи служитель закона не мог. Заходил не один, с особистами. Само собой, искали Эвису по подозрению в шпионаже. Якобы пропали важные бумаги, которые всплыли в Закрытой империи. Все хранились в домах, в которых бывала некромантка.

— Это лучше измены, — неизвестно кого успокаивал лорд. — Вора найдут, подпись на письмах фальшивая, разберутся, но тебе лучше уехать.

— Куда? — кисло улыбнулась девушка. — Везде найдут.

— Моя забота, — отрезал отец. — Страшнее не дознаватели, Эва. В замок наведывались чужие, тоже искали тебя.

Лорд замолчал и выразительно посмотрел на дочь.

— Родственники? — предположила она.

— Хуже. Вампирские кланы не дружат, а шан Артены не столь сильны, зато охраняют лакомое местечко. Полагаю, — еще один быстрый взгляд, — ты в курсе фамилии матери.

Эвиса кивнула. Она ожидала, что отец еще что-нибудь скажет, но он напряженно молчал. Пришлось заговорить самой, поведав о приглашении шан Ленов.

— Мы никуда не пойдем, — возразил лорд тер Шин и, поколебавшись, плеснул себе еще бренди. К нему возвратилось былое спокойствие, страх и стыд угасли на дне зрачков. Дочь не осуждала. — Это ловушка. Ты не шан Артен и никогда ею не станешь.

— Но моя мать… — неуверенно начала Эвиса.

Пусть она не испытывала любви к отцу Ибриса, но ссориться с ним не желала. Прошлая встреча закончилась на минорной ноте, не стоило усугублять.

— Твоя мать — полукровка, сестра лорда Ларса шан Артена. Ты была ей не нужна. И хватит, Эва! — повысил голос директор. Воспоминания жгли душу, разъедали, будто кислота. Вспомнились губы, запах, улыбка и та последняя встреча, когда испуганная вампирша вручила ему младенца. Девочку, человека, которую непременно убили бы в Закрытой империи. — Твоя мать все равно мертва.

Получилось жестко, грубо — не сдержал эмоций. В некоторых случаях самоконтроль бессилен. Может, лорд тер Шин до сих нор любил свою Ану — он сам не знал. Зато понимал, что девочке нужна мать, поэтому в свое время женился. Оставаться дядей не смог, удочерил.

Целых двадцать три года скелеты мирно дремали в шкафах и вот с сокрушительным грохотом вывалились наружу. Но ничего, лорд сумеет защитить дочь. Он придумал, где ее спрятать. Входя в кабинет, не имел понятия, теперь — да. Оставалось заручиться согласием ректора Академии колдовских сил. Отец Эвисы полагал, что проблем не возникнет. В отличие от многих, Лонас тер Шин тепло относился к демону, успел бок о бок поработать с ним во время покушения на императора.

Эвиса напряженно молчала. Отец впервые открыто говорил о матери, но так скупо. Складывалось впечатление, что он всеми силами старался предать ее существование забвению. Говорил зло, будто о нерадивой адептке. Никаких объяснений, словно так и надо.

Двадцать три года лжи — и отмахнуться? Как, почему лорд тер Шин скрывал имя возлюбленной, действительно ли она сестра князя рода шан Артенов? Столько вопросов и ни одного ответа. Между тем семейные тайны угрожали жизни Эвисы, однако отец не считал нужным объясниться. На кабинет наложено заклинание, особисты в ближайший час точно не вернутся, можно выкроить время для разговора. Потом может оказаться поздно.

— Ты ничего не хочешь сказать… — Слово далось с трудом, глухо ухнув в пространство: — Отец?

Лорд тер Шин молчал и смотрел в одну точку. Пальцы гладили граненый стакан с бренди. Девушка ясно ощущала его запах — терпкий, резкий. Мужской напиток, однако некромантка его пригубила, иначе не решилась бы надавить. Эвиса слишком хорошо знала родителя, нужно ловить минуты слабости, потом он вновь замкнется в себе, станет ректором Высшей школы смерти. Наверное, из-за характера его в свое время выбрала неспящая. Только вот Лонас тер Шин такой теперь. Девушка понятия не имела, как выглядел, что чувствовал, говорил и делал отец в молодости. Несомненно, годы преподавательской и руководящей работы закалили его. Вдруг двадцатилетний Лонас был мечтательным юношей? Ни у кого не спросишь. Дед и бабка в могиле, мачеха отродясь мужем не интересовалась. Что-то подсказывало, отец мало изменился, только стал сдержаннее.

— Значит, я еще отец, — глухо произнес лорд. — Уже хорошо. Прежде ты назвала бы дядей. Когда сердилась, неизменно отдалялась.

— Не тяжело было слушать? — Эвиса закашлялась и отставила стакан.

Бренди попал не в то горло.

— Нет, — огорошил владелец кабинета. — Хватало того, что ты рядом. Тер Шин, человек.

— То есть ты меня защищал? — Против воли в девушке закипало раздражение. — Враньем? — Бренди туманил голову. Рассудок призывал остановиться, но Эвиса не могла. Она вновь и вновь глотала по капле крепкий напиток. — А теперь совесть замучила? Еще бы, столько лет лгать! Притворяться дядюшкой, сочинять сказки о сестре. Что ты сделал со слугами? Прикопал, чтобы не поведали о предосудительной связи? Духов, разумеется, уничтожил. С твоей квалификацией дел на пять минут. Так вот, — она сама не заметила, как расплакалась, сидела и упрямо терла глаза, — я предпочла бы правду. Я имею право знать, отец. Либо скажешь, либо узнаю сама. Только тогда домой не вернусь.

Девушка отвернулась и вытащила платок. Она никогда не отличалась сентиментальностью, а тут не могла унять слез. Боль давила изнутри, разрывала на части. Обида и горечь поднялись со дна души, отравляя кровь.

— Эва? — осторожно позвал лорд тер Шин.

Некромантка не пошевелилась.

— Эва, мы обсудим все позже. — Твердая рука похлопала ее по плечу. — Мне очень жаль. Поверь, я считал, что так лучше. Теперь займемся насущными проблемами.

— Нет, — упрямо повторила девушка. — Ты обязан рассказать мне о матери.

Ответом стало напряженное молчание. В очередной раз тихо звякнула бутылка, заструилось по стеклу виски цвета жженого сахара.

— Ты ее соблазнил? — предположила Эвиса. — Не бойся, осуждать не стану, всего лишь пытаюсь понять, отчего ты так ненавидишь маму.

— Как раз наоборот, Эва, — тяжко вздохнул лорд тер Шин и опустился в высокое кожаное кресло.

Лицо его посерело — или виной игра света и тени? Владелец кабинета не спешил пить. Фамильный перстень раздражающе скрежетал по стакану. Казалось, внутри лорда надломился стержень. Вроде ничего не изменилось, а человек уже не тот. Эвиса не могла объяснить, но перед ней сидел совсем другой Лонас тер Шин.

— Совсем наоборот, Эва, — горько повторил мужчина, воскрешая события далекого прошлого. — Только какая разница? Твоя мать мертва, убита теми, кто теперь, судя по всему, собрался извести тебя. Пойми, вампирам не нужны такие… — он отхлебнул бренди, — дети. Тем более если сестра князя понесла от врага. Ане досталось слишком много от человека, поэтому ты такая. Она пошла в мать. Мы встретились в Сумеречье, оттуда я вернулся с ребенком. Остальное не важно. Прости, но это мои воспоминания. — Притихшая девушка понимающе кивнула. — Скажу лишь имя: леди Марианна, вторая наследница клана шан Артенов. И хватит! — Стакан едва не хрустнул в пальцах. Некромантка вздрогнула от крика и часто заморгала. Поведение отца удивляло все больше, прежде он кричал только на адептов. — Терезу не спрашивай, покойников на кладбище не раскапывай.

Эвиса поняла: обсуждать тему рождения дальше бессмысленно. Если захочет, отец сам расскажет, иначе они поссорятся. Несмотря на горечь обиды, девушка не могла порвать с лордом связь: слишком тесно сплела жизнь.

— На четверть вампир, — медленно, привыкая к смыслу слов, повторила некромантка. — Незаконнорожденный плод любви двух охотников. Надеюсь, — она метнула короткий, полный затаенной боли взгляд на собеседника, — обошлось без насилия.

— Без, — подтвердил лорд тер Шин и убрал бренди. Оно навевало меланхолию, провоцировало откровенность. — Кодекс мага, Эва.

Ну да, отец бы не мог. Значит… Девушка прикусила губу и мучительно закончила вертевшуюся на языке мысль: значит, чувства между вампирами и людьми возможны.

Эвиса оперлась о сложенные руки и погрузилась в раздумья.

С одной стороны прошлое, с другой — настоящее.

— Что там с убежищем? — Некромантка с трудом вернулась к насущным проблемам. — И чем мотивировать отказ лорду шан Лену? Ибрис, его младший сын, нагрянет вечером. Ему поручили доставить нас на семейный совет.

— Разберусь! — отмахнулся лорд тер Шин. Пора снимать заклинание и отпирать дверь, не стоит плодить подозрения. Ректор может работать в тишине полчаса, ну час, потом придется отвечать на вопросы. — Вампиров возьму на себя. Собирай вещи. Постараюсь уладить формальности и вернуться к четырем. Да, — спохватился мужчина и отпер ящик стола. — Письма. Почитай. Особисты оставили парочку анонимок, чтобы ознакомился, так сказать, проникся. Подумай, кого подозреваешь.

Эвиса приняла из рук отца потрепанные конверты. Дешевая почтовая бумага, обычная сургучная печать. Почерк с сильным наклоном вправо — явно измененный. Содержание — та же гадкая клевета. Якобы леди Эвиса тер Шин ненавидит Империю раздолья из-за судьбы матери. Называлось имя мага, который убил вампиршу. Разумеется, девушка его знала — высокая шишка.

Далее пара невразумительных предупреждений. Мол, Эвиса собирала лиц, недовольных императором Ангердом, специально напросилась в Академию колдовских сил, потому что ее ректор — демон.

Мелькало имя лорда Шалла.

Некромантка нахмурилась и подавила желание скомкать письмо.

Может, проректор обижен министром, может, он оборотень — не самая любимая раса в империи, но чтобы очернять его имя! Не мечтал лорд Шалл о кресле руководителя магического учебного заведения, не планировал сместить отца Эвисы.

Одни намеки, но аноним измазал в грязи всех. И посреди — Эвиса тер Шин, злой гений шпионажа, вербующий осведомителей, ворующий секретные бумаги взамен на орден Закрытой империи.

Последнее письмо натолкнуло на мысль, что недоброжелатель хорошо осведомлен о жизни Академии колдовских сил.

Эвиса задумалась, постукивая пальцами по губе.

В голову упорно лезли вампиры с факультета некромантии. Желать зла по понятным причинам девушке могли только неспящие.

— Отец, — девушка кинула опасливый взгляд на окно, — узнай, пожалуйста, к каким кланам принадлежат адепты лорда Шалла. Имен не помню, их двое. Один — «крыса». Не удивлюсь, если они из слабых родов, которых легко прижать к ногтю под угрозой уничтожения.

Лорд тер Шин обещал: сделает. После бросил взгляд на часы и торопливо открыл портал. Беседа затянулась, Тарья наверняка сбила костяшки, барабаня в дверь. Того и гляди, ректора сочтут мертвым и ворвутся в кабинет.

— Окно, — посоветовала Эвиса, намекая на терпкий запах виски, витавший над столом. — И сам освежись, а то примут за алкоголика.

— До вечера! — попрощался лорд и напомнил: — Сиди ниже травы, никому на глаза не попадайся! Еду принесу сам.

Некромантка кивнула и скрылась в портале. Он вывел в башню для опытов — единственное место, куда боялись заглядывать слуги. Только вот Эвиса не испытала радостного предвкушения знакомства с запретными знаниями, ее занимали утилитарные вопросы: как незаметно пробраться к себе? Возможно, прятаться придется долго, нужно собрать пожитки. Одной формы мало. К слову, от нее лучше избавиться. И не фигурально: вещь может привести к хозяину. Опять-таки слишком приметная нашивка, цвет. Несложно сопоставить два и два, чтобы понять, к какому учебному заведению принадлежит девушка. Жалко, но придется сжечь.

Жакет сохранил сведения о владелице. Положим, не всякий дознаватель способен по волоску на рукаве вычислить местонахождение беглой преступницы, такое может не каждый преподаватель академии, но зачем заигрывать с судьбой?

Некромантка стащила жакет и пристально осмотрела. Ткань добротная — на адептов шито. Оно и понятно, студенты магических школ — существа непоседливые, склонные к экспериментам, да и будни у них не в пример беспокойнее, чем у сверстников.

Эвиса свернула одежду и огляделась. В комнате, куда ее выбросил портал, оказался камин, но что-то мешало бросить жакет в огонь, услужливо вспыхнувший по щелчку пальцев. Девушка привыкла доверять интуиции: в работе некроманта без нее никак, поэтому повременила с уничтожением академического гардероба.

Башня отца напоминала склад всякого хлама. Тут и пустые склянки, и замусоленные книги — библиотекари четвертовали бы за столь варварское обращение с манускриптами, которые, на минуточку, стоили дороже годовой стипендии, — и стершиеся пентаграммы, зеркала — словом, набор мага-универсала, который никак не определится, чем ему заниматься. Ради интереса Эвиса заглянула в открытую тетрадь — пора бы завести привычку прятать записи — и хмыкнула. Зеркало! Лорд тер Шин активно осваивал артефакт. Вот и он, пристроен в уголке и накрыт шалью. Девушка хорошо запомнила дутые ножки и зверей, взбиравшихся по резьбе.

Может, воспользоваться подарком судьбы? Если дела обстоят, как обрисовали отец и проректор, неплохой выход из положения. Можно перенестись в любую точку и не оставить следов. Ритуал Эвиса вспомнит, а если нет, у нее полно времени, чтобы покопаться в записях отца.

Эвиса не хотела подставлять лорда. Может, он обманщик, но Лонас тер Шин — единственное близкое существо на свете.

Значит, в замке побывали особисты…

Некромантка криво улыбнулась и хлопнула в ладоши. Шуметь не боялась: в этой части замка люди не гуляют.

— Эй, сюда, остолопы! Иначе вызову силой.

В углу мелькнуло и тут же исчезло белесое облачко. Духи не спешили являться на зов.

— Хорошо, — пожала плечами Эвиса. — Я предупреждала.

Танцующей походкой она подошла к пентаграмме, очистила ее и лениво активировала грани. Заклинание легко слетело с пальцев, отработанное сотней упражнений.

Призраки заволновались, начали роиться над головой.

Насвистывая, Эвиса вытащила нож — неизменный спутник всех некромантов — и положила в центр пульсировавшей фигуры. Она колебалась: то ли использовать кровь как катализатор, то ли обратиться к рунам. Воск у отца найдется, боли девушка не боялась, зато какие богатые возможности открывались! Если повезет, можно вытащить душу живого человека. В Высшей школе смерти подобное изучали, ее адепты владели запретными знаниями. По закону подобные шалости возбранялись, но из каждого правила бывают исключения.

— Явились! — язвительно бросила Эвиса призракам, которые вылезли из укрытий. Не из уважения — из страха, что дочь хозяина учудит нечто неприятное. Она могла. — Рассказывайте! — Девушка требовательно сложила руки на груди. — Кто приходил, кто меня искал, что говорил.

Бесплотные создания сероватой дымкой покачивались в воздухе и вздыхали.

— В пентаграмму загоню! — пригрозила Эвиса.

Слова подействовали. Одна из теней решилась, подплыла ближе и, сетуя на невоспитанность подрастающего поколения, поведала о визите дознавателя.

Слуга закона явился поздно вечером, когда лорд тер Шин наслаждался мятным ликером под потрескивание камина в гостиной. Леди тер Шин, мачеха Эвисы, уже легла, гости ее разбудили. Они бесцеремонно ворвались в замок, размахивая бумагой с имперской печатью, и потребовали выдать девушку. Владелец дома, разумеется, не стерпел подобной наглости и велел освободить помещение, не выбирая выражений. Лорд тер Шин обещал уведомить императора о вечернем происшествии и позаботиться о понижении в должности всех присутствующих. Тогда визитеры присмирели, но попросили дать слово чести, что Эвиса не прячется в замке.

— Они обыскали вашу комнату, госпожа, — вздыхал призрак. Края нематериальной одежды — длинной рубахи — почти касались пентаграммы. — Даже постель перерыли. Лорд рассвирепел и спустил их с лестницы.

— Да ну? — не поверила девушка. — Так и спустил?

— Истинно, госпожа! — Дух прижал руку к груди. — Со скандалом выгнал и чар навесил, чтобы вернуться не могли. А потом вы сказали… — Он замялся и отвел глаза. — Нехорошо подслушивать, ну так и у стен уши имеются. Словом, не племянница вы ему.

Сердце больно кольнуло.

Значит, особисты приходили не сегодня, как она решила со слов отца, а в вечер похищения.

— Послушай… — хотелось узнать, как отреагировал лорд тер Шин, но Эвиса задала другой вопрос: — Ты когда появился в замке?

— Лорд шесть лет назад поднял. Случайно.

Ясно, проводил очередной эксперимент. А еще называл дочь авантюристкой! Вся в него!

— Призраки постарше имеются? Ну, которые меня младенцем помнят? — В душе теплилась надежда найти еще кусочек мозаики.

Увы, лорд тер Шин оказался предусмотрительным, как в запальчивости сказала девушка, даровал вечный покой всем, кто мог поведать тайну рождения Эвисы. Нынешние призраки либо обитали на кладбище, либо появились в замке уже при юной наследнице.

Раздосадованная некромантка отпустила давно почивших собеседников и уставилась на пентаграмму. Нож манил. Какое искушение порезать запястье, обагрив кровью линию, и вызвать врага! Только вот если не удержишь, переоценишь силы, умрешь.

Эвиса опустилась на пол в центре рисунка и скрестила ноги. Нож положила на колени. Пальцы задумчиво гладили рукоять.

Пентаграмма уютно пульсировала голубым свечением. Других оно пугало, а некромантов успокаивало.

Эвиса мысленно взвешивала за и против и все больше укреплялась в мысли, что ребячество недопустимо. Положим, обряд пройдет удачно, она заглянет в глаза врагу, а дальше? Тот не отстанет, нанесет ответный удар. Выдержит ли его девушка и, самое главное, не навредит ли близким? И некромантка дезактивировала рисунок. Линии неохотно, будто не соглашаясь с принятым решением, погасли.

Девушка стряхнула былые мысли, как учили отрешаться от забот в школе, и встала. Теперь, когда она выяснила чуть больше, ее ждали насущные дела.

Лорд тер Шин настроил защиту лаборатории таким образом, чтобы никто, кроме него, не мог пользоваться порталами, поэтому пришлось выбираться через дверь. Потревоженные печати звякнули, но тут же утихли под руками Эвисы. Отправляя дочь в башню, лорд не сомневался, что она найдет к ним подход. Капелька крови, немного умения — и чары признали девушку своей.

Некромантка осторожно толкнула тяжелую дверь и огляделась.

Широкая винтовая лестница встретила тишиной. Кружились в лучах солнечного света, проникавшего сквозь стрельчатые окна, пылинки. Блестели стершиеся под ногами ступени.

Наверху — смотровая площадка. Лорд тер Шин прежде брал туда маленькую Эвису. Укрывшись пледом, они вместе смотрели на звезды. Лорд называл их, девчушка пыталась запомнить. Она училась в закрытом пансионе, приезжала в замок на каникулы. Странно, отец и дочь тогда были гораздо ближе, нежели сейчас. Кажется, Лонас тер Шин даже улыбался. Потом… Потом Эвиса повзрослела, родительская любовь ушла вместе с детством, началась подготовка к школе.

Внизу — холл, из которого можно попасть в западное крыло замка.

Разувшись, девушка начала спускаться. Она напряженно прислушивалась, готовая при малейших признаках опасности вернуться в лабораторию. Для всех Эвиса тер Шин находится в Академии колдовских сил, не стоит порождать ненужные вопросы.

Некромантка благополучно добралась до холла и так же, с туфлями под мышкой, почти бегом миновала переход. Дальше знакомо: направо, через комнаты покойной бабушки, проскочить библиотеку, третий поворот, до конца коридора — и вот она, родимая дверь.

Однако судьба играла против Эвисы. Добраться до нужного места она не успела, застыла в библиотеке, заслышав Терезу. Мачеха беседовала с незнакомым мужчиной. Голоса приближались, и некромантке пришлось юркнуть под диванчик, удачно прикрытый статуей дракона. Девушка никогда не думала, что аляповатый подарок коллег к юбилею лорда тер Шина когда-то пригодится, возможно, спасет жизнь.

Дверь отворилась, в библиотеку вошли двое. Судя по тяжелой поступи и звону железных набоек, сопровождавший хозяйку мужчина «при исполнении». И точно, перед глазами Эвисы мелькнули солдатские ботфорты, пошитые, однако, не из свиной, а из телячьей кожи. Офицер.

Парочка прошла в опасной близости и расположилась у небольшого столика: Тереза любила совмещать чтение с чаем. Теперь девушка смогла рассмотреть чуть больше, нежели ботфорты, и убедилась: ситуация патовая. Там, в десятке шагов от нее, выставив согнутую ногу вперед, сидел вовсе не офицер, даже не особист, а самый настоящий дознаватель. Нет, он не носил имперской печати на лбу, но посадка головы, осанка и та наглость, с которой вел себя гость, свидетельствовали о широких полномочиях крепкого, плотно сбитого мужчины с хитрым прищуром глаз. Беседа незнакомца с Терезой лишь подтвердила догадку и заставила еще глубже забиться под диван.

Дознаватель в библиотеке лорда тер Шина! И он никуда не уйдет, дождется хозяина дома. Оставалось только в досаде кусать пальцы, а еще радоваться предусмотрительности предков, установивших на библиотеку множество «глушилок». К примеру, можно не опасаться обычных поисковых чар. Видимо, у деда Эвисы нашлись причины, чтобы их запретить, зато теперь его внучке не грозил арест. Девушка твердо решила: в камеру не попадет. Лучше всю ночь пролежать под диванчиком, чем ворочаться на узких нарах. Безусловно, потом ее вытащат, отец сделает все возможное, да и лорд Шалл обещал помочь, но зачем приобретать негативный опыт, если его можно избежать? Нервы, как у всякого некроманта, у Эвисы крепкие, не выдаст себя.

Былой страх даже отступил. Дознаватель не оборотень, иначе бы давно вытащил ее из укрытия, а лорд тер Шин не дурак, словом, всего лишь очередной переплет. Мало ли их выпало на долю Эвисы!

Девушка аккуратно поменяла положение тела.

Какой холодный пол! Всем хороша домашняя библиотека, только ковры не догадались постелить. Зато плиты с историей. Вон на той, ближе к входной арке с грифонами — в детстве Эвиса опасалась, что они оживут, — убили демона. Кто его вызвал — загадка, а вот сражаться и отправлять за пелену тумана небытия пришлось прадеду. Он в отличие от потомков подвизался на стезе боевой магии, поэтому справился с задачей на отлично. На память о событии осталась глубокая щербина — след от заклинания.

Библиотека занимала целое крыло и полнилась всяким хламом. Лорд тер Шин складировал здесь подарки. Их за время ректорства накопилось множество, часть людям на глаза показать стыдно, а тут затеряются среди стеллажей. Например, где-то пылился плод криворукого таксидермиста, пытавшегося сотворить чучело виверры. Шкуру он безнадежно испортил, она облезла в первый же день. Или плод студенческих фантазий — говорящий череп. Эвиса с отцом отнеслись к нему с юмором, зато мачеха категорично заявила: подобной дряни место на помойке.

Сотни томов, от безвредных учебников до опасных гримуаров, которые девушка тайком читала по ночам, хрустя печеньем. Книги с норовом, на толстых цепях, иногда с зубами, но некромантка давно научилась их укрощать. Она обходилась без магии крови, справедливо полагая: расточительство — тратить драгоценную субстанцию на столь пустяшное дело.

Разумеется, найти что-либо среди множества стеллажей и шкафов самостоятельно не представлялось возможным, поэтому владельцы давно обзавелись картотекой и духом-архивариусом, который любезно показывал дорогу. Если хорошо попросить, мог принести книгу. Почитать ее можно было, уютно устроившись на одном из множества кресел и диванчиков в зоне отдыха или в глубине библиотеки, за письменными столами, расставленными у окон. Огромные, почти от пола до потолка, они давали достаточно света даже в пасмурные дни. На сохранности манускриптов солнечный свет не сказывался: на стекла установили особые фильтры.

Словом, дознавателю нашлось бы что посмотреть, пожелай он совершить экскурсию. Однако он не хотел, сидел, напряженно постукивая пальцами по крышке часов.

Эвиса гадала, как предупредить отца. О, как она сожалела, что не успела обзавестись новым амулетом связи! Возможно, его бы не смогли отследить, и девушка дала бы лорду тер Шину послушать редкие реплики, которыми обменивались гость и хозяйка.

Интересно, где солдаты? Наверное, остались в холле или рассредоточились в коридорах.

М-да, вот уж угодила в ловушку!

Одно радовало: им не забраться в лабораторию. Снять печати могли только двое: хозяин замка и его дочь. Для всех остальных срабатывала защита от проникновений. Эвиса не сомневалась: отец не ограничился голосовым предупреждением, а присовокупил к нему болезненный разряд. Помнится, она сама как-то получила по шаловливым рукам.

Итак, необходимо предупредить отца. Сложная задача! Однако выполнимая, потому как, если верить преподавателям Высшей школы смерти, безысходных ситуаций не существует, есть лень, страх и тупоумие.

Позабыв о дознавателе, Эвиса принялась усиленно думать.

Позвать архивариуса? Призраку рот заранее не заткнешь, пусть и невидимый, он привлечет внимание.

Устроить маленький беспорядок? Ронять ничего нельзя, а вот чуть-чуть поиграть со статуей можно. Дознаватель смотрит на дверь, не заметит, если девушка положит на постамент дракона пуговицу. Она обычная, без монограммы, черная, а не синяя — словом, улика посредственная. Зато лорд тер Шин сразу узнает. Разумеется, если глянет в нужную сторону.

Эвиса уже собралась оторвать пуговицу, когда противный здравый смысл прошептал: ничего путного из затеи не выйдет. Сколько шансов, что отца заинтересует дракон? То-то! Он сразу к дознавателю направится.

Книги? Да, именно книги. Перемещать предметы никто не запрещал, картотеку девушка наизусть знает, намекнет на свое присутствие в библиотеке, раз уж никак не предупредить. Пусть отец поймет, что она не в руках слуг закона.

Эвиса заерзала, устраиваясь удобнее. Она помнила о чужом присутствии и делала все максимально осторожно. Высвободив руки, девушка задумалась. Пожалуй, надлежит вытащить книгу об оборотнях — намек на проректора Академии колдовских сил. А там можно догадаться. Книга детская, с картинками — жирный намек в сложившейся ситуации.

На этот раз судьба сжалилась, послав в библиотеку горничную с чайным подносом. Пока она расставляла чашки, заслонив диван от дознавателя, Эвиса быстро провернула трюк с книгой. Та послушно спорхнула с полки и спланировала на кресло позади незваного гостя, у стены. Рискованно? Безусловно, но Тереза разливала чай, дознаватель головой не вертел, а колдовала девушка бесшумно, даже открывать куцый томик не стала: зашелестели бы страницы.

Некромантка сделала все, что могла, оставалось ждать и надеяться на милость мироздания. С него станется заставить леди тер Шин-старшую обернуться и велеть убрать книгу. Тогда Эвиса пропала. В дознаватели дураков не берут, тот быстро сопоставит два и два.

Минуты текли мучительно. Казалось, время тянуло мышцы, причиняя ощутимую боль. Хотелось впиться зубами в костяшки пальцев.

Наконец послышались быстрые шаги, голоса. Лорд тер Шин ругался.

Эвиса встрепенулась, напряглась. Тело затекло от лежания в неудобной позе, но, увы, девушка не могла ее сменить.

Дознаватель поставил чашку на поднос и поднялся. Тереза осталась сидеть, беспокойно посматривая на дверь. Та с грохотом — разгневанный лорд едва не снес дверь с петель, хотя ее сделали из цельного дуба — распахнулась, явив владельца замка. Эвиса не видела отца, только, как всегда, до блеска отполированные ботинки. Они мелькнули перед глазами и замерли перед столиком.

— Чем обязан? — сухо осведомился владелец замка.

Поразительное самообладание! Эвиса думала, отец разнесет библиотеку. Наверняка уже познакомился с солдатами, которых выставил в комнатах служитель закона. Девушка не удивилась бы, если бы отца доставили сюда под конвоем, чтобы не сбежал и не предупредил. Судя по обрывкам разговора между мачехой и гостем, слугам запретили выходить из кухни. Словом, лорд тер Шин имел все основания для гнева. Дознаватель явился в его дом как хозяин и явно не для того, чтобы извиниться за беспокойство и сообщить о снятии обвинений.

Служитель закона не спеша поднялся и прочистил горло:

— Мне нужна ваша дочь, милорд. Эвиса тер Шин сбежала из Академии колдовских сил. Выдайте ее добровольно.

Как и надеялась Эвиса, отец заметил книгу. Подошел, хотел убрать на полку, но глянул на название и замер. Обитатели замка выросли из книжек с картинками, дознаватель тоже вряд ли их читал. Паззл сложился.

— Моей дочери здесь нет, — не моргнув глазом соврал лорд.

— Ничего, я подожду. — Гость попался нахальный.

Чаша терпения переполнилась, ректор Высшей школы смерти не собирался терпеть чужую наглость.

— Вы, — палец лорда тер Шина уткнулся в дознавателя, — вон!

— Послушайте, милорд, — нахмурился тот, — вы оскорбляете императора в моем лице.

— Я оскорбляю вас, — отрезал хозяин библиотеки. — По какому праву вы вламываетесь в мой дом, смеете расставлять патрули? Бумагу! — рявкнул лорд.

Все, включая дознавателя, вздрогнули. Эвиса даже икнула, радуясь, что в сложившихся обстоятельствах ее никто не услышит.

Ярость? Хм, бешенство. Казалось, еще немного, и лорд тер Шин ухватит незваного посетителя за ворот рубашки и вышвырнет вон.

— Бумагу! — уже спокойнее повторил он. — Либо я арестован, а его императорское величество отдал замок под казарму, либо вы выметаетесь. Даю пять минут.

Служитель закона засопел, но сдаваться не собирался. Он повторил выдвинутые против Эвисы обвинения и получил суровую отповедь. Лорд тер Шин напомнил, кто он, подчеркнул, что только по доброй воле разрешил пару дней назад перевернуть замок вверх дном, но терпение его кончилось.

— Имя, фамилия, чин. — Ректор Высшей школы смерти не шутил. — Лично доложу императору о беспределе. Если вы не способны выполнять обязанности должным образом, вас надлежит уволить.

Напуганный перспективой выволочки от первого лица государства, дознаватель ретировался. Он пытался сохранить лицо, говорил о препятствовании следствию. В ответ лорд тер Шин повторил слова об обыске и дал честное слово, что Эвисы нет дома. Взвинченный, раздраженный, он позвонил в колокольчик и велел слуге проводить гостей.

— Вечно от нее одни проблемы! — пожаловалась Тереза, когда супруги остались одни.

Она никогда не питала нежных чувств к падчерице, обычно и вовсе игнорировала. Когда Эвиса выросла, обращалась с ней вежливо, но неизменно холодно. Некромантка не доверяла мачехе. Ради того, чтобы сохранить положение в обществе и деньги — единственную причину, по которой Тереза вступила в брак, она выдала бы падчерицу. Формально та вне закона, причины помогать девушке у леди тер Шин-старшей отсутствовали. Она оставалась чужой. Неслучайно Тереза не удочерила Эвису.

— Не больше, чем от вас, миледи, — отрезал владелец замка.

Супруга поняла, что лучше не лезть под горячую руку, и нашла интересное дело вне стен библиотеки.

— Вылезай! — Голос прозвучал непривычно строго.

Девушка надеялась на большую теплоту, но отец снова стал прежним, вспышка нежности в кабинете школы казалась случайностью.

Эвиса с трудом выползла из-под дивана и отряхнулась от пыли. Лорд тер Шин молчал, смотрел на нее, скрестив руки на груди.

— Неизменный авантюризм! — Он ее выгораживал! — Пора от него избавляться. — И тут же: — Я все устроил, лорд согласился.

— Какой лорд, на что? — не поняла некромантка.

Поведение отца чуточку ранило. Она не нашкодившая адептка, едва спаслась от ареста, а лорд тер Шин словно на ковер вызвал.

— Лорд ти Онеш, — терпеливо объяснил отец и присел на место дознавателя. Эвиса устроилась рядом, тревожно поглядывая на дверь. Вроде солдаты ушли, библиотеку лорд опечатал, но все равно тревожно. — Я говорил с ним, узнал много нового. Например, о подделке почерка. Почему не рассказала? — Снова обвинения. — Речь о твоей защите, а ты предпочла ворошить прошлое. Экспертизу инициирую, лорд Шалл обещал выступить свидетелем защиты, но пару дней тебе лучше провести у демонов. Там особисты не достанут. Может, компанию составит леди ти Онеш. Она твоя ровесница, общие темы для разговора найдутся.

Эвиса кивнула. Отправляться в Закрытую империю не хотелось, но, когда нет выбора, не до возражений.

— Лорд скоро прибудет. Времени на сборы нет, поэтому держи. — Отец вложил в руку дочери кошелек. — Места там, пусть и темные, относительно мирные. Демоны по большей части хранят нейтралитет и никого к себе не пускают. Пересидишь опасность и вернешься. Вора поймают быстро, — пообещал владелец замка. — Сам займусь, подниму старые связи.

Эвиса зябко повела плечами и оперлась руками о подоконник древнего замка. Сквозь стекло с легким фиолетовым отливом — в старину в него добавляли марганец, отчего оно приобретало характерный аметистовый цвет — открывался вид на горы. Такие бы в угодья драконам! Однако данную местность облюбовали демоны, хотя хозяева замка предусмотрели площадку для телепортации и приземления крылатых ящеров. Само жилище лордов ти Онешей признавало только магию владельцев.

Немногословный ректор Академии колдовских сил доставил Эвису в Закрытую империю до заката, снабдив краткими инструкциями по выживанию. Они сводились к следующему: безопасно только внутри стен, а в город нельзя ходить без сопровождения. Девушка гулять не собиралась, кивнула и поблагодарила за помощь.

Провожавший дочь лорд тер Шин высказал надежду, что нелепые обвинения с Эвисы снимут до конца недели. Он уже подал встречный иск о защите чести и достоинства; лорд Шалл готовил документы для экспертизы.

— Вот видишь, — напомнил о прежних убеждениях ректор Высшей школы смерти, — оборотни — милейшие существа.

Некромантка не стала возражать. В отношении конкретного индивида — чистая правда. Все же чем хороши возраст и опыт: умеешь переступать через собственные предрассудки. Эвисе предстояло этому научиться.

Служанка накрыла ужин в спальне, молча поклонилась и ушла.

Девушка ощутила острый приступ одиночества. По сути, она никогда прежде не оставалась одна, то отец, то мачеха, то няньки, то приятели всегда рядом. На худой конец — обычные прохожие.

Стены замка давили. Темные своды терялись в сумерках. В углах прятались тени, из которых, казалось, того и гляди, выйдет призрачная гончая.

Жилище ти Онешей полнилось призраками, но они не спешили идти на контакт с гостьей. Она пробовала приманить: с кем только не поговоришь с тоски, затем плюнула.

Ужин перекочевал в желудок.

Догорел закат. Здесь он оказался красным — к ветру. Огромный живой пульсар солнца скрылся за отрогами гор, подарив чудесное зрелище — сияние силового полога.

Ночь бархатным покрывалом укутала окрестности. Словно магические шары, одна за другой зажглись звезды. Они стояли низко на небосклоне, уступая первенство луне.

Силовой полог светился и чуть потрескивал. Эвиса не слышала, но отчего-то точно знала, он издавал звуки. Яркие голубые, белые и алые вспышки, пронзающие ночь. Полог далеко, замок пусть и близко к границе, отделен от нее парой дней пути.

Пугающе красиво!

Настроенный на минимум магический шар парил под потолком, выхватывая из сумрака тяжелую, непомерно большую для девушки кровать. Эвиса таких не видывала и долго рассматривала балдахин, позволявший полностью отгородиться от мира, приступку для ног и банкетку для одежды возле спинки.

Комната ничуть не напоминала те, где прежде доводилось ночевать девушке. Никаких штофных обоев или панелей — грубый камень. Он сохранил первоначальную фактуру, оказался шершавым на ощупь. Для тепла в изголовье кровати повесили шпалеру с изображением Дикой охоты. Как некромантка, Эвиса не могла пройти мимо. Увеличив яркость шара, разглядела детали. Жестокое развлечение! В духе демонов. Лорд ти Онеш тоже загонял живую дичь.

Девушка повернулась спиной к шпалере и вновь подошла к окну. Хозяин дома разрешил пользоваться библиотекой, но читать решительно не хотелось. Спать тоже.

Интересно, как отреагировал лорд шан Лен на отсутствие гостей из Империи раздолья? В этот час они должны были сидеть в логове вампиров. Взбесился, наверное. Ничего, лорд тер Шин — умный человек, придумал внятное оправдание. Он прав, нечего добровольно влезать в чужие игры. Хватит того, что Эвису похитили из-за родства с Виаленной.

Девушка взмахом руки зажгла камин. В спальне прохладно, поэтому она выбрала настоящий огонь.

Некромантка перетащила от кровати шкуру белого волка и пристроилась у расписного экрана. Не мигая, она смотрела в огонь, пытаясь отрешиться от тревог, однако они упорно не давали покоя.

Леди ти Онеш не смогла составить гостье компанию. Малица усиленно тренировалась перед соревнованиями, отрабатывала слаженность работы в группе и передала через мужа извинения.

Странная пара: он — демон не первой молодости, она — юная саламандра пятого года обучения. Однако, судя по рассказам, жили хорошо. Любовь все спишет — перефразируя поговорку.

Эвиса достала из кармана рубашки — девушке выдали сменную одежду, чью, не уточнили, — амулет связи. Его всунул в руку чуть ли не на пороге портала отец. Откуда только узнал, что свой некромантка испортила. Гладкий кругляш лежал на ладони, быстро вытягивая тепло. Девушке хотелось поговорить с лордом тер Шином: между ними осталось столько недомолвок, но Эвиса не решалась. Она слишком хорошо знала отца и понимала, если тот не хочет, хоть пытайте, слова не вытянешь. А лорд не желал.

Некромантка вздрогнула, ощутив вибрацию. Кому она понадобилась?

Эвиса нахмурилась, не торопясь отвечать. Потом-таки любопытство взяло вверх. Особисты в Закрытой империи не достанут, враги побоятся демона.

— Добрый вечер! — вежливо поздоровался незнакомец.

— Добрый. — Некромантка напряглась и села, подобрав под себя ноги.

— Мы не представлены, — продолжал собеседник; речь его лилась ровно и внушала доверие, — однако племянник успел поведать о нашем родстве. Вы не пришли на семейный совет… Жаль, я надеялся взглянуть на дочь Марианны.

— Вы лорд Ларс шан Артен? — осенило девушку.

Новоиспеченный клыкастый дядюшка, из-за которого Эвиса попала в переплет.

Странно, отчего чванливый, как все неспящие, князь клана стражей соблаговолил переговорить с племянницей? Вряд ли из родственных чувств. Значит, ему что-то нужно.

— Именно, — подтвердил очевидное вампир. — Так почему вы не пришли?

За обманчивой мягкостью таились острые клыки.

— Не имела возможности. — И не соврала же. — Дела задержали.

— Ибрис прекрасно уладил бы все ваши дела, — с оттенком легкого пренебрежения заметил лорд шан Артен. — Так что вам велели передать? Не желаете рассказать мне лично?

Судя по построению фразы, мнение Эвисы вампира не интересовало, он уже все решил. Однако дядюшка совсем не знал племянницу — сущая правда, — если подумал, будто она безропотно согласится.

— Полагаю, милорд, вам уже все известно, — сжимая амулет в руке, девушка разлеглась на шкуре. Она устала, перенервничала и не собиралась соблюдать приличия, благо вампир все равно не видел. — От того же Ибриса шан Лена.

— Племянник оказался немногословен, — напирал лорд шан Артен. — Я пришлю за вами.

Вот так, поставил перед фактом.

Эвиса вскочила и до боли вонзила ногти в ладонь.

Откуда неспящему известно, где она? Кто-то выдал? Или в Закрытой империи нет секретов? Девушка грешила на слуг. Как бы они ни уважали хозяина, как бы преданы ни были, могли за пригоршню монет поведать о гостье из вражеской страны.

— Что-то хотите спросить? — осведомился лорд шан Артен.

Победитель, торжествующий над недалекой противницей.

— Безусловно, — кивнула некромантка и поинтересовалась напрямик: — Много заплатили?

— Неправильный вопрос. — От голоса вампира веяло холодом. — Медальон. Он сработал. Запомните, — властно добавил неспящий, — я князь, знаю все о членах своего рода.

Эвиса не стала спорить. Зачем рушить иллюзии? Пусть и дальше полагает, будто она относит себя к шан Артенам. Про все — и вовсе смех. Что же князь двадцать три года ничего не подозревал о существовании племянницы?

— Через два часа за воротами замка.

— Слово. — Девушка и шагу не сделает без гарантий. — И как я узнаю ваших… эм… посланцев? Почему нельзя поговорить по амулету?

— Рискованно. По родовым знакам. А слово… — Лорд шан Артен задумался. — Князь никогда не лжет.

Сомнительное утверждение.

Клыкастый дядюшка откланялся.

Эвиса убрала амулет связи и, обхватив себя руками, задумалась. Одновременно нельзя пойти и нельзя не пойти. Ну и задачка!

Глухое недовольство, комом ворочавшееся в желудке, побуждало остаться. От родственников с клыками одни проблемы! Да и что Эвиса расскажет новоявленному дяде? Передаст ультиматум? Так Ибрис все прекрасно слышал, а лорд шан Артен лучше племянницы в курсе, кто и почему его ненавидит.

Познакомиться с родней? Вряд ли шан Артены отличаются от прочих неспящих, то есть высокомерны, злопамятны и питаются кровью. Раз так, не стоит тратить время и рисковать жизнью. В отличие от того же дяди, Эвиса не умеет карабкаться по стенам и останавливать ножи в полете. Она человек, пусть даже и с толикой вампирской крови. Некромантка посчитала — ее там ровно четверть. Слабая четверть, раз магические тесты не выявили. Ну да, отец — сильный маг, по законам наследования именно он передал дочери «породу».

Князь?

Эвиса хмыкнула.

Пусть и дальше полагает, будто его слово что-то значит. Девушка — подданная Империи раздолья, ею и останется. Никаких вампиров!

На этой мысли некромантка остановилась.

Спать не хотелось, и Эвиса решила прогуляться. Физическая активность лечит бессонницу, а на носу диплом, нужно до декабря сдать тему работы. Может, замок лорда ти Онеша ее подскажет? Демоны — древняя раса, плохо исследованная.

Чтобы не вызвать неудовольствия владельца, Эвиса осмелилась с ним связаться и попросила разрешения побродить по замку. Ректор Академии колдовских сил таковое дал:

— Куда хотите, только ничего не портите.

Девушка не собиралась проводить эксперименты. Из возраста, когда все хочется потрогать, тоже выросла. Вот как некромант — да, посмотрит, может, помедитирует на кладбище. Странное место для духовных практик, но специализация обязывала. Маг мертвых пропускал через себя потоки энергии другого мира, учился обращать их во благо и черпал силы из тонкой материи. Кроме того, на кладбище всегда тихо, никто не отвлекает.

Эвиса оставила стационарный магический шар плавать под потолком и вышла в коридор. Его заливал ровный приглушенный свет от факелов на стене. Девушка даже проверять не стала — огонь искусственный. В редких домах по старинке жгли свечи. Зато камины неизменно излучали живое тепло. Хозяйка замка — саламандра, для нее оно жизненно необходимо.

Тихо.

Шаги гулко отдавались под потолком, рождая предположение, будто Эвиса одна на целом свете. Слуги то ли спали, то ли, собравшись на кухне, играли в карты.

Факелы гасли по мере того, как некромантка их проходила: владельцы экономили энергию.

Сзади темнота, впереди подсвеченные желтым сумерки.

Девушка двигалась интуитивно, надеясь выбраться из гостевых покоев. Они казались бесконечными, но вот наконец оборвались, Эвиса уперлась в тупик. Пришлось возвращаться и, миновав весь этаж, выйти к лестнице. Ее строили на века, основательно, позаботившись о широких ступенях и надежных перилах.

Покои хозяев и парадные комнаты некромантку не интересовали: тут не подумаешь, тему для диплома не найдешь, — и она смело спустилась еще на один пролет.

Хорошо расти в замке! Эвиса знала основы планировки подобных сооружений и неплохо ориентировалась для чужого жилища. Тот прокол с тупиком — не в счет. В итоге девушка вскоре оказалась в холле. Он напоминал подобный в замке шан Ленов, с одним лишь отличием: демоны сделали его двусветным, опоясали галереей, которую сторожили каменные горгульи. Чтобы лучше их рассмотреть, Эвиса подняла местные магические шары выше и увеличила яркость.

Пугающие твари! Если оживут, с упокоением возникнут проблемы. Мощные когти, крупные зубы, большие крылья. Каждая фигура больше человеческого роста.

Однако Эвису заинтересовало не только художественное оформление холла: она заметила на галерее книжные шкафы.

Старые фолианты по эффективности могли вполне поспорить с кладбищем, только вот как к ним подобраться? Девушка понятия не имела, с какой стороны вход в библиотеку. Лестница в замке не одна, крыльев много, а коллекция лорда ти Онеша явно не уместилась в паре залов. Значит, придется играть в угадайку и надеяться, что хозяин ценил комфорт и устроил потайной ход в холле.

Увы, простучав все стены, Эвиса так ничего и не нашла, хотя чувствовала: есть. Пришлось прибегнуть к помощи духов. Те оказались зловредными, однако девушка умела убеждать, в результате через пару минут уже поднималась по узенькой лесенке.

Эвиса отринула мысли о кладбище, вовремя сообразив: лорд ти Онеш не оценит. Пусть он и дал разрешение, но оно распространялось на помещения для живых. Кто его знает, вдруг демоны крайне щепетильны в плане покоя мертвых? Вампиры бы точно прогнали, да еще наградили парой пульсаров, чтобы не вернулась.

На демонологии такие вопросы, как перерождение душ и похоронные традиции, увы, не поднимались. С одной стороны — вариант дипломной работы, с другой — лучше проводить исследования с руководителем, а не пытаться разозлить ректора, который любезно спрятал девушку от преследований.

Словом, библиотека. Заодно почитает о шан Артенах. Эвисе надоело пребывать в неведении. Если ее втянули в игру, она желала знать правила. Заодно бы поняла, чем так ценны земли стражей. Вряд ли речь только о близости к границе, иначе бы лорд шан Лен не выдал сестру за захудалого князя. Настолько незнатного, что та носила двойную фамилию. Нет, ушлый вампир преследовал какую-то цель. И не он один, раз стоило появиться слабому звену — его поспешили проверить на прочность.

Ступеньки скрипели: ими давно не пользовались. Чтобы не перебудить весь замок, Эвиса опутала их серой блестящей сеткой. Она поглощала звуки, только, увы, действовала недолго — распадалась максимум через час. Впрочем, девушка не собиралась грабить лорда ти Онеша, пусть ступеньки скрипят дальше, она выйдет через другую дверь и отправится спать.

Чтобы попасть на обходную галерею, пришлось повозиться.

Подсветив себе, Эвиса сняла магические печати и дезактивировала защиту. Та оказалась стандартной и широко применялась в учебных заведениях. Девушка, грешным делом, подумала, что чары ставили из-за Малицы ти Онеш. Супруга ректора Академии колдовских сил славилась умением влипать в приключения из-за запретных книг. Видимо, супруг подстраховался, только по привычке поставил не те печати.

Убедившись, что все чисто, Эвиса толкнула дверь. Ее встретило уханье и протяжный вой. «Заткнись, а?» — прошипела некромантка, одновременно плетя заклинание. Сгусток в ладонях шипел, пульсируя вспышками энергии. Пористый, он напоминал дырчатый шар. Девушка наугад метнула его в темноту, зная, что все равно сработает. Стукнувшись о пол, шар распался, образовав ловушку, в которую затянуло всех местных призраков.

В библиотеке сразу воцарилась тишина: Эвиса позаботилась о том, чтобы доработать заклинание. Она с облегчением выдохнула и прислушалась. Вроде топота ног не слышно, можно расслабиться и выбрать подходящее чтение. Усталый мозг требовал дамского романа или, на худой конец, рассказов бывалых путешественников, но девушка не стала проверять, имеются ли таковые у лорда ти Онеша. Сначала про шан Артенов, а про любовь она и дома почитает.

Эвиса опустилась на корточки возле ловушки и уставилась на серую массу, в которую превратились духи.

— Кто из вас архивариус? — Она постучала по силовой нити. Та отозвалась слабым разрядом. — Ну, или хотя бы кто знает, где какие книги стоят? Взамен отпущу. Остальных из окошка выброшу.

Может, нагло — распоряжаться чужими призраками, но переполненный волнениями день сказался на настроении.

Серая масса зашевелилась, пытаясь расшатать ловушку. Некромантка пригрозила буянам пальцем и повторила вопрос, на время сняв «звуковую подушку». В третий раз повторять не пришлось: архивариус нашелся. Почтенный призрак в летах, с которым, по его словам, прежде никогда столь грубо не обращались. Однако он согласился помочь.

Самым трудным оказалось освободить архивариуса и не позволить выбраться остальным, однако Эвиса справилась и спустя пару минут, с ногами забравшись в одно из кресел, читала о хитросплетениях борьбы вампирских кланов. Их оказалось много, и каждый старался изжить соседа.

Время летело незаметно.

Убаюкивающе шуршали страницы, чуть мигали разбуженные магические шары. Эвису начало клонить в сон, когда ее внимание привлек амулет связи. Некромантка поколебалась, но ответила. Оказалось, явились посланные клыкастым дядей личности. Они не представились, просто назвали имя князя. Значит, служат шан Артенам, а не шан Ленам.

— Послушайте, я никуда не пойду. — Меньше всего на свете Эвисе хотелось тащиться в ночь из надежной защиты замка демона.

— Князь приказал вас доставить, — стоял на своем вампир.

— Так передайте князю, что племянница капризная, пусть сам приходит. — Усталость вынуждала хамить.

— Скажите ему сами, миледи, — не уступал собеседник.

— Как? — взывала Эвиса.

Ну да, конечно, ее амулет настроен на связь со всеми вампирами Закрытой империи. Как смешно!

Кажется, неспящий понял, в чем проблема, раз предложил воспользоваться его амулетом. В замок лорда ти Онеша посторонние попасть не могли, поэтому придется тащиться на площадку для телепортирования. Иначе, девушка чувствовала, шан Артены не отстанут, проторчат на скале неделю. А все пресловутый долг!

Эвиса с досадой закрыла книгу.

На улице холодно, даже если выбежать на минутку, замерзнешь — горы! Нужно вернуться к себе за жакетом — все тем же, с нашивкой «АКС». А все из-за особенностей выданного отцом амулета: он не способен отследить случайного собеседника. Так бы некромантка переговорила с шан Артеном, дочитала главу и отправилась спать. Но, увы, он мог ее найти, а Эвиса его — нет.

С помощью духов некромантка нашла свою комнату.

Слуги отдыхали, даже не среагировали на переполох в библиотеке.

Накинув жакет, девушка вновь спустилась в холл.

Входная дверь выглядела неподъемной, но открылась от легкого касания. Эвиса предполагала: до того как уйти, лорд ти Онеш внес изменения в чары. Вряд ли демоны облегчили жизнь всем желающим покинуть замок.

В лицо пахнуло морозной свежестью.

Воздух потрескивал от чар, казавшихся отголосками магии полога. Он раскинулся слева, за горами, которые разглядывала из окна девушка.

Невидимая, журчала река. Ее скрывали холмы. Они же прятали замок ти Онешей от посторонних глаз. Не знаешь, не найдешь.

Эвиса зябко повела плечами и запахнула полы жакета. Она огляделась и быстро зашагала к площадке, находившейся на некотором отдалении от замка, чуть в стороне от русла реки. Нужно выйти за стены, спуститься по тропе между холмами и пройти около мили.

Света хватало, Эвиса шагала бодро, подгоняемая легким ветерком.

Кажется, впереди замаячили тени. Трое. Те самые посланники. Как условлено, ждут там, где не действуют чары демонов. Подойди вампиры ближе, превратились бы в сомнительные бифштексы. Ректор Академии колдовских сил предупреждал: на его землях следует соблюдать предельную осторожность, по возможности избегать боевых заклинаний. Впрочем, он надеялся, до них не дойдет.

Снова завибрировал амулет связи в кармане. Эвиса вытащила его озябшими пальцами и приложила к уху.

— Не ходи, Эва!

Девушка часто-часто заморгала. Во-первых, сработал эффект неожиданности. Меньше всего на свете Эвиса ожидала услышать Ибриса. Еще меньше она рассчитывала на беспокойство вместо презрения, холода или язвительности. Наконец, вампир назвал ее сокращенным именем.

— Так, стой, сориентируюсь. — Неспящий на миг замолчал. — Ага! — Она буквально чувствовала, как он расплылся в довольной улыбке. — Вижу.

— Да что происходит-то? — попыталась разъяснить ситуацию девушка.

Она сомневалась, будто вампиру вздумалось паясничать, но вдруг?

— Ничего. — Ибрис стал прежним. — Убить тебя собираются, только и всего. Подойдешь к дядюшкиным слугам, сцапают.

Эвиса нахмурилась:

— Ты откуда знаешь?

Если на то пошло, кроме Виаленны она могла верить только этому клыкастому, однако решительно не понимала, в чем именно заключалась опасность. Или дядя приказал избавиться от сомнительной племянницы?

Вампир укорил:

— Напрасно на семейный совет не пришла. Возвращайся, Эвиса! — со знакомыми властными нотками отца в голосе приказал второй наследник рода шан Ленов. — Бегом!

Некромантка резко остановилась и огляделась. В руке материализовался магический жезл.

— Никуда я не… — начала Эвиса.

Ибрис не позволил договорить, рявкнул:

— Делай!

Вампиры редко кричали — это считалось дурным тоном. Язвительность — да, а вот разные громкие звуки неприличны для аристократов. Разумеется, на практике неспящие тоже выходили из себя, только на то всегда имелись причины. Неудивительно, что девушка опешила и едва не проворонила тень. Она спикировала с вершины холма, спасибо периферийному зрению, не подвело.

Упасть, перекатиться, ударить. Рефлексы сработали как надо.

Земля оказалась жесткой, некромантка заработала пару синяков, едва не запуталась в юбке, но сумела вскочить раньше, чем враг настиг жертву. В недобрых намерениях неизвестного Эвиса не сомневалась. Тот оказался вооружен и враждебно сверкал алыми глазами. Вампир.

Ночь пронзила яркая вспышка.

Девушка метнула заклинание наугад — неспящий передвигался слишком быстро, чтобы хорошенько прицелиться.

Магический жезл налился ровным белым светом и опутал владелицу легкой дымкой. Вовремя: через мгновение перед лицом Эвисы мелькнули клыки вампира. Если бы не выставленная защита, тот впился бы в горло.

Дальше перед каждым магом вставал выбор: тянуть силы и энергию для подпитки заклинания или потратить ресурсы на атаку. Совместить не получится, рано или поздно потеряешь сознание. Безусловно, существовали волшебники, которые усовершенствовали защитные чары и сделали их пригодными для боя, только вот среди адептов таковых не наблюдалось.

Эвиса предпочла отсидеться, немного подумать и переместиться в удобное для схватки место. Заклинание не развеется минут десять, больше девушка закладывать не стала, должно хватить. А если нет, Эвиса заняла чье-то место среди лучших учеников Высшей школы смерти.

Нервы натянулись до предела.

Магический шар погас, разрушенный заклинанием нападавшего. Он взорвался, едва не ослепив. Новый постигла та же участь. Сообразив, что жертву пока не достать, вампир лишал ее преимущества. В темноте Эвиса беспомощна, никакой жезл не спасет. Неспящий же прекрасно видел хоть в кромешной тьме.

Припав на одно колено, некромантка напряженно вслушивалась в звуки ночи.

Мирное журчание реки, уханье совы, потрескивание чар возле замка и полная неизвестность. Эвиса понятия не имела, в какой стороне притаился вампир, близко он или далеко. Одетый во все черное, неспящий сливался с тенями. Их тут немало: от холмов, от кустарника.

Пальцы озябли, пришлось согревать их дыханием. От чувствительности рук сейчас зависело многое. Маг обязан жизнью хорошей моторике, памяти и реакции. Беречь голосовые связки тоже нужно, но одними вербальными заклинаниями бой не выиграешь.

Итак, что в активе? Открытое пространство, жезл, нож — Эвиса не изменяла привычкам. Она здорова, подвижна и учится на пятом курсе, то есть знакома со многими видами магии и повадками вампиров. Если разобраться, плюсов немало.

В пассиве? Незнакомая местность, чужая страна, темнота, неясность количества противника, его местонахождение и цели. Тоже достаточно.

Девушка бросила короткий взгляд на площадку, где поджидали посланцы дяди, и грустно усмехнулась. Не соврал Ибрис, исчезли тени. Значит, помогать точно не станут, во всяком случае, Эвисе.

Горько? Нет, девушка успела выяснить, «грязнокровок» не жаловали, особенно в княжеских семьях. Ларс шан Артен приказал бы сестре избавиться от ребенка. Теперь избавлялся сам. Наверное, в княжестве плохи дела, раз существование Эвисы ставит под угрозу дядин трон. Прав, конечно: вампиры ценили «чистые» семьи, а когда сам князь полукровка, подданные могут взбунтоваться из-за наследницы без клыков. Смешно, но Эвиса действительно формально могла претендовать на титул княгини.

Прикинув, когда истончатся защитные чары, девушка вытащила нож и вонзила его в землю. Подсвечивать себе не стала, не желая привлекать внимания вампира. Плох тот некромант, который не способен по памяти вывести базовую фигуру.

Эвиса собиралась соорудить ловушку. Неспящие, по сути, нежить, должно сработать.

Два треугольника, вписанные друг в друга. Соединить выступающие точки так, чтобы вышла пентаграмма. Сложно, обязан выйти шестиугольник? Если так, база выполнена неверно, не получился третий крохотный треугольник. Он необходим для запитывания силой.

На все у некромантки ушло от силы пять минут, благо вампир не мешал, не пробовал на прочность защиту.

Магический шар пришлось-таки создать: без него не выполнишь самую тонкую часть работы.

Капелька крови упала во внутренний треугольник.

Губы Эвисы практически бесшумно шевелились. Любовно накрыв ладонями рисунок, она плела чары, сосредоточившись на конечном результате. Подчиняясь ее воле, выросла из земли клетка. Огненные стенки дрожали; от них тянулись едва заметные золотистые паутинки к источнику силы — той самой капельке крови, теперь раздувшейся до размеров драгоценного камня в сережке.

Заволновавшись, клыкастый убийца ринулся на штурм, пытаясь уничтожить ловушку до того, как Эвиса ее закончит. Достаточно отвлечь, и все придется начинать сначала.

Некромантка не сдавалась. Она ничему и никому не позволяла сбить себя, выдернуть из полутранса. Пусть трещит защита, осталось совсем чуть-чуть. Подумаешь, заработает царапину — кто из адептов не получал боевых ранений на практике? Сумеречье — не кладбище в Глеше, там лазарет работал исправно.

Острая боль обожгла плечо — защита таки рухнула. Одновременно с этим закрепитель привел ловушку в действие. Эвиса ощутила сильный порыв ветра, и в следующий миг по жакету, силясь удержаться, чиркнула когтистая рука. Вампира затащило внутрь клетки, выбраться он не мог. В отличие от защитных чар, ловушка имела другую природу, существовала автономно. Пока жив создавший ее маг, не раскроется. Однако девушка не стала рисковать, да и больно подозрительно выглядел бесившийся внутри нее неспящий, не проклял бы.

Магический жезл накалился, выпустив смертельный импульс.

Эвиса не испытывала угрызений совести. Более того, не забыла о «контрольном» ударе.

Кончено.

Дух тонкой струйкой вышел из тела вампира и растворился в ночи. Некромантка проводила его взглядом и разрушила плетение ловушки. Теперь она смогла рассмотреть нападавшего. Первым делом проверила, нет ли медальона. Увы, любые признаки принадлежности к роду отсутствовали.

Неспящий оказался немолод. Одет в костюм егеря, при оружии: на боку ножны с дагой. Меча нет, но оно и понятно — обуза.

Губы застыли в посмертном оскале.

Проклясть не успел, и то хорошо.

Эвиса обыскала карманы убитого и, не найдя ничего интересного, подожгла тело. Оно горело неохотно, источая сладковатый запах мертвой плоти, пришлось ускорить процесс.

Костер, наверное, видели в соседних замках. Девушка не знала, как далеко находятся родовые жилища других демонов, но не сомневалась, такой маяк во тьме не заметить невозможно. Увы, выхода не было: вампиров нужно сжигать.

Закончив с похоронным обрядом, некромантка осмотрела руку. Ничего серьезного, глубокая царапина. А вот жакет на выброс: когти вспороли его, вырвали ткань с мясом.

Эвиса осмотрелась. Ее тревожили остальные вампиры. Свои или чужие? В любом случае нужно возвращаться. До зоны действия чар лорда ти Онеша рукой подать, всего-то подняться вверх по склону.

— Да что ж так не везет! — выругалась Эвиса, когда в лунном свете мелькнул темный силуэт.

Друзья не прячутся, а раз так, нечего тратить время на вопросы: «Кто здесь?» Потом выяснит, сейчас лучше бросить сеть.

Прикинув траекторию движения незнакомца и справедливо рассудив, что вступать с ней в схватку никто не собирается, значит, нападут со спины, некромантка крутнулась. Магическая сеть соскользнула с пальцев, обрисовав конкуры чьей-то фигуры.

«Вот ведь кьядаш, воздухом спокойно не подышишь!» — в сердцах выругалась девушка.

Вампир силен, разорвет сеть максимум через пару минут, значит, ему необходимо помешать.

Только вот неспящие никогда не играли честно.

Эвиса полетела вперед, пропахав носом землю. Кажется, ничего не сломала, но в отчаянии поняла: увернуться от клыков не успевала. Неспящий навалился всем телом; редкое дыхание разгоняло мурашки по коже.

Время словно остановилось. Все происходило до боли медленно.

Пальцы вампира стиснули запястье, рванули Эвису к себе, подставляя горло для укуса. Неспящий наклонился. Острые клыки коснулись кожи. Доли мгновения, и брызнет кровь. Только вот телу отчего-то стало легко, а лицо вновь ударилось о землю. Девушку больше не держали, и она, потирая нос, поспешила сесть. Взору открылось занятное зрелище. Плененный сетью вампир не двигался. Приглядевшись, Эвиса поняла, у него сломана шея. Возле головы что-то темнело. Коснувшись пальцем, некромантка констатировала: кровь. Так много могло вытечь, если повредить аорту.

Рядом дрались двое. Девушка не могла их толком разглядеть, слышала только звон оружия. Судя по скорости передвижения — вампиры.

На сердце потеплело при мысли о защитнике. Оказывается, кое-кто мог прийти на помощь не только по просьбе лорда тер Шина.

Отчего Эвиса решила, что за ее жизнь вступился Ибрис? Так больше некому. Виаленна в Академии колдовских сил, а остальным вампирам плевать, жива некромантка или мертва. Некоторым, как выяснилось, последнее даже выгоднее.

Ибрис уводил противника к площадке. Зачем — Эвиса догадывалась: сбросить вниз. Только вот сидеть и смотреть некромантка не собиралась. Она быстро привела себя в порядок и, зажав жезл под мышкой, создала между ладонями сгусток.

Эвиса колебалась недолго. Энергетический клубок быстро начал темнеть, напитываясь проклятием. Девушка ткала его с искусством кружевницы. Она выбрала седьмой уровень, пожалела собственную ауру. Никакое воздействие не проходит бесследно, однако чем сильнее и опытнее маг, тем меньше побочные эффекты. Эвиса тер Шин могла наградить своих врагов парочкой средних проклятий за день без вреда для здоровья.

Клубок с шипением воспарил к звездам и черным облачком поплыл к дерущимся вампирам. Они напоминали диких зверей: те же прыжки, те же схватки в воздухе и головокружительные кульбиты.

Эвиса не боялась ошибиться с адресатом. Проклятие персональное, не причинит Ибрису вреда. Пусть девушке неизвестно имя его противника, так оно и не требуется, если задать другие параметры. В бою, при близком контакте, достаточно. Вот начиная с девятого уровня проклинают уже по личным вещам и имени. Так и последствия серьезнее, и наказание нешуточное.

Облачко, задрожав, замерло и вуалью укутало изготовившегося к прыжку вампира. Проклятие впиталось в кожу и начало действовать. Первым симптомом стал неудавшийся прыжок. Неспящего повело в сторону и завалило набок. Он попытался встать и не смог. Тело свела судорога.

Воспользовавшись чужой слабостью, Ибрис вонзил в грудь противника меч и, рванув обмякшее тело, оторвал ему голову.

Эвиса отвернулась. Уж насколько она привыкла к виду крови, все равно стало дурно.

Разум отрешенно анализировал ситуацию, напоминал строки учебника, где говорилось о силе высших вампиров в минуты ярости.

Девушка глубоко вдохнула.

Вот так, без паники.

Сердце учащенно билось, а ужин ворочался в желудке. Только выдержка некромантки помогла избежать конфуза.

Легкий шелест возвестил: Ибрис уселся рядом.

— Платок есть? — Эвиса ожидала услышать совсем другое.

— А? — Она недоуменно взглянула на вампира.

Действительно, это был он, второй наследник рода шан Ленов, растрепанный, в парадной одежде. Волосы заплетены в косичку.

Небеса, как же девушка рада его видеть! Пожалуй, обняла бы, только не знала, как вампир отреагирует.

— Кровь вытереть хочу, — терпеливо пояснил Ибрис и махнул рукой. — Ладно, в реке искупаюсь. Жаль, костюм на выброс! — пожаловался он. — Только на заказ сшил. Между прочим, ради совета надел. — Неспящий бросил короткий взгляд на Эвису и убрал что-то над ее головой. Девушка подозревала, неоформленное проклятие. — Не успел переодеться, и вот…

Вампир помолчал, смял пальцами добычу и с презрением бросил в мертвеца.

— Жить будешь, — обнадежил Ибрис, ответив на невысказанный вопрос.

Неспящий наклонился и провел пальцем по разорванному рукаву жакета.

— Кровь.

Эвиса напряглась, понимая, чем может обернуться царапина.

Свой не свой, а кровососущий. Убить не убьет, только все прелести донора испытать придется.

— Не бойся, Эва. — Ибрис ласково коснулся ее губ. — Только не бойся, — повторил он и потянул за рукава жакета.

— Нет, сначала объясни. — Девушка тоже перешла на «ты».

Действия вампира вызывали смущенную оторопь. Может, виной всему собственные чувства? Ибрис при всей своей опасности казался родным, притягательным. Пусть он в крови, зато такой мужественный, элегантный, несмотря на помятый и порванный костюм. А еще от неспящего приятно пахло. Вроде аромат прежний, только реакция на него изменилась, стала острее. Эвиса с ужасом осознала, что ей нравится. И вампир тоже. Ибрис из нежити окончательно превратился в мужчину, и девушка занервничала, словно дебютантка на Осеннем балу. Не соображая, что делает, она облизнула губу, которой коснулся неспящий.

«Так, это всего лишь реакция на спасение, Эвиса, не более. А еще шок. Вот так, дыши глубже. Видишь, наваждение спало», — твердила себе некромантка. Помогло. Восприятие Ибриса стало прежним, волнение улеглось.

Интересно, зачем вампиру нужно, чтобы она сняла жакет?

Эвиса нахмурилась.

Оставалось надеяться, что намерения неспящего не связаны с недавней лаской. Положим, девушка благодарна Ибрису, но не настолько.

— Догадайся! — шепотом ответил вампир и неожиданно поцеловал ее.

Не успев сориентироваться, Эвиса очутилась во власти неспящего. Он подмял ее под себя, мягко, но надежно прижав руки к земле. Губы вампира неспешно изучали девичье лицо. Клыки царапали кожу, причиняя легкий дискомфорт, но вскоре некромантка забыла о них. Губы ее дрогнули, отвечая на поцелуй. Она целиком и полностью растворилась в чужом дыхании. Одна часть сознания вопила: «Остановись!», другая подталкивала продолжить. И девушка послала к тварям за Гранью здравый смысл, поддалась напору Ибриса и собственному желанию. Давненько Эвиса так не целовалась с мужчиной, успела забыть, каково это. Не когда чужие губы, слюнявя, торопливо торкаются в ее рот, а когда партнер увлекает в сладострастный танец, заглушая все прочие звуки и желания.

Вампир уже не держал ее, но некромантка не пыталась вырваться. Она положила ладонь на шею Ибриса. Та оказалась прохладной и совсем не влажной, хотя неспящий недавно дрался. Пальцы робко погладили, коснулись волос, зарылись в основание косы. Вторая рука легла на спину. Страх ушел, Эвиса обнимала спасителя, дарила ласки и щедро делилась поцелуями.

Шаловливый вампир скользнул ладонями под юбку.

— Нет!

Наваждение спало. Магия момента пропала.

Эвиса оборвала поцелуй и уперлась руками в грудь Ибриса.

Губы покалывало. Они требовали продолжения, но девушка понимала, чем все закончится. Может, Ибрис отменно целуется, может, ей нравится, только некромантка не собиралась становиться бесплатным развлечением.

— Жакет снимай. — Вампир улыбался, скалясь во все зубы. — Хочу взглянуть на ранку, заодно почищу. Это безопасно, ничем не заразишься.

— Ах ты!.. — Не удержавшись, Эвиса вскочила и в гневе запустила в Ибриса камушком.

Щеки горели.

Он специально, клыкастый гаденыш!

Камушек угодил в плечо неспящему. Тот и не думал уклоняться, расхохотался и убрал волосы с лица Эвисы. Интимный жест, обыденный и невинный, вызвал панику. В животе завертелся горячий клубок, сердце запрыгало как сумасшедшее.

— Поцелуй меня! — выдохнул ей в лицо Ибрис. Его губы были так близко, и Эвиса, не выдержав, гулко сглотнула. — Как-никак жизнь спас.

Девушка тяжело вздохнула и, приняв неизбежное, подалась вперед. Будто в омут бросалась!

Сердце билось в горле, как на первом свидании.

Ибрис не помогал, все пришлось делать самой. Эвиса ощущала себя жутко неуклюжей, злилась, понимая, что ей самой хотелось треклятого поцелуя. То ли из упрямства, то ли по другой причине возникла острая потребность стереть самодовольную усмешку с лица вампира, оживить твердые губы, коснуться языком клыков, таящих на острие смерть.

На мгновение перехватило дыхание, когда неспящий вступил в игру. Она оказалась столь сладкой! Подумать только, совсем недавно Эвиса не терпела вампиров, а сейчас беззастенчиво целовалась с одним из них, доверчиво подставив шею. И не просто целовалась — оплела руками, гладила лицо.

Запах крови, исходивший от неспящего, отрезвил ее. Девушка вздрогнула и оттолкнула вампира. Пальцы судорожно сжали магический жезл. Неспящий в недоумении посмотрел на уткнувшееся в грудь острие, затем хмыкнул и отвел его в сторону.

— С огнем играешь, Эва! — От его интонации пробежали мурашки по позвоночнику, а желудок завязался тугим узлом. Когда хотели, сыновья ночи умели очаровывать, только вот конечная цель вызывала омерзение — убийство. — Видела же, насколько силен, а тыкаешь разными палочками. Да и как можно, сладкая моя, — чары обольщения спали, позволив вдохнуть полной грудью, — поднимать руку на спасителя? Его нужно приласкать.

Некромантка закашлялась и провела ладонью по губам. Может, она и благодарна Ибрису, но предпочла бы отделаться материальным вознаграждением.

— Сладкий мой, — в тон Ибрису ответила Эвиса, сделав шаг вперед; жезл легонько щелкнул по носу, — а не пошел бы ты в длинное эротическое путешествие. Один. Я, так и быть, еды в дорожку соберу.

Вампир расхохотался и, игнорируя злобное шипение некромантки, сгреб ее в объятия и самым бессовестным образом поцеловал. Безнаказанным, однако, не остался: девушка прикусила ему язык. Теперь шипеть пришлось Ибрису, Эвиса же довольно улыбалась, оправляя одежду.

Бой и перепалка с вампиром взбодрили. Девушка не чувствовала холода, хотя потрепанный форменный жакет вряд ли мог защитить от зябкой ночи в предгорьях.

Ибрис дулся. Демонстративно отправился обходить плато, бросив убийственный взгляд на обидчицу. Эвиса в ответ пожала плечами: а ты что хотел? Девушек, бросающих в воздух чепчики и другие детали гардероба? Да если некромантка и согласилась бы — с вампиром, в первый раз, выжить бы! — кавалер предлагал жесткую, скованную заморозком землю. Язык прикусила? Тоже заслуженно. Эвиса не испытывала пиетета перед себялюбивыми богатыми и знатными особями мужского пола. Она сама леди, а не служанка из гостиницы.

Неспящий возился долго. Зачем-то встал на колени и чуть ли не обнюхал камни. Девушка предположила: пытался отследить портал. Дело хорошее, ей самой хотелось нанести визит вежливости и вернуть подарок. Может, она всего лишь адептка-выпускница, но проблемы доставит. Не повезло кладбищу, Эвиса таки до него доберется.

Предплечье болело. Девушка полагала, дело в яде на когтях вампира. Царапины после нежити заживают долго. Обращением «награда» не грозила, здоровью не угрожала, а вот чесаться будет с неделю.

Эвиса, закусив губу, аккуратно стянула жакет.

— Дай я!

Возникший из ниоткуда Ибрис вырвал остатки формы и кинул в сторону. Сам ухватил девушку за подбородок, отворачивая голову. Свободной рукой надавил на плечо. Интересно, что и как он собирался смотреть? Гадать пришлось недолго: тихонечко затрещала ткань.

— Говорю заранее, — деловито предупредил Ибрис, — не кусаю и кровь не пью. Что испытаешь, не знаю. Подозреваю, легкую эйфорию от слюны вампира.

Слюны?

Девушка скорчила брезгливую гримасу и потребовала оставить ее подбородок в покое:

— Хочу видеть, что ты там лижешь.

Странно, но неспящий отпустил и склонился над царапиной. Непривычно прохладное дыхание покрыло кожу пупырышками. Помедлив немного, Ибрис приник к царапине, осторожно накрыл губами и привычным движением слизал капельки крови. Клыки опасно надавили, и вампир ощутил знакомый металлический вкус.

Девушка напряглась. Пока только игры, но неспящий сорвется, вонзит зубы в руку и поужинает. Положим, от легкой кровопотери некромантка не обеднеет, но, во-первых, первые минуты чрезвычайно болезненны, во-вторых, не стоит заигрывать с судьбой. Три укуса за год — и все, обращенный вампир, низшее полуразумное существо.

Ибрис дразнил, легонько царапал и смахивал языком карминовые капли. Они будоражили его, искушали напиться, однако неспящий точно знал: кусать Эвису не станет. Ни сейчас, ни потом.

— Все! — Он с сожалением выпрямился и пожаловался: — Крови хочется! Наемники вымотали.

Девушка промолчала и, подсветив себе магическим шаром, рассмотрела царапину. К ее несказанному удивлению, та практически затянулась и приятно розовела.

— Вряд ли у лорда ти Онеша найдутся доноры. — Эвиса бросила на собеседника быстрый испытующий взгляд. — Или ты так меня уговариваешь?

— Я тебя укушу, Эва, — пообещал Ибрис, — но не сейчас и совсем для других целей. Насчет доноров, полагаю, мы вскоре сможем расспросить лорда лично. Сомневаюсь, чтобы он не поставил маячки в собственных землях. Раз так, прекрасно знает, кто и что делает.

— К слову о «делает» — какие такие наемные убийцы? — Девушка подняла жакет и накинула на плечи. — Зачем дяде тратиться, когда под его началом весь род? Или Ларс шан Артен князь только номинально?

— Отчего же номинально? — Вампир сглотнул вязкую слюну и отвернулся, чтобы побороть искушение. Он не знал, чего ему хотелось больше: поесть или заняться с Эвисой любовью. Желание нахлынуло столь же остро, как тогда, в общежитии. То ли во всем виноваты поцелуи, то ли пролитая кровь врагов. Недаром наследники обычно зачинались после выигранных поединков. — Дядя, — Ибрис произнес слово с легким пренебрежением, — самый настоящий князь, только клан у него маленький. Зато гордый и смелый. Стражи до последнего стоять будут. Само собой, не всем такая принципиальность нравится. А если что-то мешает, причину устраняют. Вон, начали с тебя. Надеюсь, поняла, что никакой дядя никого не посылал.

— Да, но… Он со мной связался, — привела контраргумент девушка.

— Ты прежде слышала его голос?

Эвиса покачала головой, осознав, насколько сглупила. Как малолетняя дурочка! Если бы не Ибрис, нашли бы обезображенный труп в реке.

— Пей! — Некромантка шагнула к вампиру и протянула руку.

На всякий случай выбрала нерабочую, левую.

— Ты чего? — изумленно уставился на нее неспящий и, сообразив, шагнул в сторону. — Не, я не стану.

— Отчего вдруг такая разборчивость?

Какая ему разница? Кровь и кровь. Подумаешь, с вампирскими генами. Вряд ли она от них горчит или менее питательна.

— Я еду и девушек, за которыми ухаживаю, не смешиваю.

В воздухе повисло молчание.

Эвиса пыталась осмыслить услышанное. Ибрис терпеливо ждал, пока она придет в себя. В итоге раздраженно цапнул за руку и поволок к замку. По дороге вампир умудрился выудить у спутницы амулет связи — с возвратом.

Ибрис толкнул некромантку под защиту потрескивающих чар, сам же уселся, скрестив ноги, у границы чужих частных владений. Пальцы порхали над кругляшом, глаза, которым не требовался свет, кропотливо осматривали предмет, пытаясь выудить из него крупицы информации. Легкое зеленое облачко возвестило: труды вампира не напрасны.

— Ну, кто там? — Девушка нетерпеливо подалась вперед. — Узнал?

Былое недовольство забылось, улеглось, Эвиса воспринимала неспящего как своего. Она сама не понимала, когда тот перестал быть нежитью, но, анализируя прошлое, признала: оба с самого начала вели себя неправильно. Один не проклял, вторая не выдала.

— Узнал! — глухо произнес вампир и клацнул зубами.

Эвисе стало не по себе, и она поспешила укрыться под защитой чар. Слишком страшно сейчас выглядел неспящий, как и положено представителю его расы в бою. Даже глаза налились алым.

Легкая вспышка за спиной заставила Ибриса моргнуть и замереть в странной позе. Он по-прежнему сидел, держа амулет на коленях, только теперь вытянул перед собой руки и склонил голову. Глянув ему через плечо, Эвиса поняла причину разительной перемены: в Закрытую империю явился потревоженный хозяин замка. Шутить он не собирался. Пусть в человеческом обличье, ректор намеревался разобраться с нарушителями спокойствия радикальными способами. Огненный шар шипел между ладоней, пугая ослепительно-белой сердцевиной.

Предупреждая удар, девушка отчаянно замахала лорду ти Онешу и затараторила:

— Ибрис шан Лен не нападал, милорд, он меня спас!

Демон насупил брови. Он не спешил развеять заклинание: надлежит убедиться, что Эвиса не под действием гипноза.

— Не двигаться! — Лорд ти Онеш говорил спокойно, но слова прозвучали весомее угроз.

Поравнявшись с вампиром, ректор накрыл его ловчей сетью и подвесил над головой огненный шар. Сам направился к Эвисе.

— Позвольте!

Демон оттянул ей веко и проверил реакцию зрачка на свет. Затем начертил над макушкой некромантки пару рун и удовлетворенно кивнул. Точный результат дала бы пластина, но никаких признаков гипноза не видно. Заколдовать человека бесследно невозможно, обязательно появится «стеклянный» взгляд.

Все это время Ибрис сидел неподвижно, не пытаясь высвободиться. Только подрагивали напряженные мышцы: значит, злился-таки. Оно и понятно: обошлись, как со зверушкой.

— А теперь уберите сеть, — потребовал вампир, когда проверка завершилась.

— Еще не решил, стоит ли. — Лорд ти Онеш развернулся к Ибрису. Глаза пристально изучали пленника. — Картина мне неизвестна.

— Так проясните. — Ибрис повел плечом, и звенья зазвенели. — Плетение не столь сложное, — продолжил неспящий, поразительно тихо, но издевку не услышал бы только глухой, — чтобы не порвать.

— Не стоит, — предупредил демон. — Это мои земли.

— Нравится кровная месть? — Неспящий коротко хрипло рассмеялся, однако Эвиса чувствовала, что глаза его налились алым. — У милорда своеобразные развлечения.

Ибрис намекал на историю с кузенами шан Теонами, из которой ректор Академии колдовских сил чудом вышел сухим из воды. Тогда ему пришлось замаскировать преступление, чтобы подозрение пало на соседний клан. Как бы ни был силен демон, с разъяренной вампирской семьей он не справится.

Лорд ти Онеш поморщился.

Вот и концы в воду! Оказывается, шан Лены знали правду. Спасибо, молчали.

Взгляд демона обежал окрестности и остановился на двух трупах. От третьего осталась горстка пепла. Все указывало на недавний бой, а вид Ибриса шан Лена красноречиво свидетельствовал, что вампир принимал в нем непосредственное участие. Заметил лорд ти Онеш и порванный жакет Эвисы, однако ничего спрашивать не стал.

Досадуя на владельца земель за промедление и нежелание прислушаться к голосу разума, некромантка шаг за шагом подбиралась к Ибрису и присела рядом на корточки. Сеть чуть мерцала, но девушка и без свечения различила плетение. Достаточно протянуть руку, и по покалыванию пальцев почувствуешь узлы. Действительно, ничего особенного, можно разрушить. Если лорд ти Онеш не желает освободить неспящего, Эвиса сделает это сама.

Магия тонкой струйкой потянулась к некромантке, впитываясь в поднятую ладонь. Сеть, шипя, истончалась. Мерцающие, отливающие зеленью луга ячейки обрели видимость. Эвиса словно дернула за нить, распуская пряжу чужих чар.

Сила лорда ти Онеша уходила в девушку. Вопреки ожиданиям никаких неприятных ощущений, только легкое покалывание и тепло на месте проникновения.

Сосредоточившись, Эвиса распростерла над Ибрисом вторую ладонь и прикрыла глаза.

Словно источник силы!

Демон наблюдал и не вмешивался. Если девушка бросилась спасать вампира, он невиновен. Дочь коллеги не склонна к необдуманным поступкам — специализация обязывает. К слову, одну из особенностей некромантов Эвиса только что продемонстрировала: она питалась чужой энергией. Лорд Шалл утверждал: брать можно любую, только живую, и не переусердствовать — захлебнешься. Девочка достаточно опытна, раз смогла проделать подобное. Пускай восстановит силы, от ректора не убудет.

Ибрис одним движением выпрямился и размял спину. От лорда ти Онеша не ускользнуло, как он встал: загородив Эвису плечом. Хищник поступает иначе: заходит со спины. Значит, действительно защищал, а теперь видит в демоне угрозу.

— Их нужно сжечь. — Ректор указал на трупы.

— Как невежливо, милорд! — Неспящий то ли перетек, то ли шагнул к владельцу земель — настолько плавно двигался. — Гостеприимство еще никто не отменял. Хотелось бы услышать извинения.

Он выразительно посмотрел на лорда ти Онеша и приподнял верхнюю губу.

Рисуется перед дамой.

Демон не сомневался, оскорби он второго наследника клана шан Ленов всерьез, тот бы напал без лишних слов. Однако Ибрис с самого начала признал право лорда на некоторые вольности в поведении, заодно подчеркнул свои добрые намерения. Выбранная странная поза с вытянутыми руками неслучайна, у вампиров обычно все продумано.

Тем не менее лорд ти Онеш сухо принес извинения и предложил продолжить разговор в замке.

Трупы на время скрыли иллюзией: Эвиса с загадочным видом упросила их пока не трогать.

В гостиной уютно потрескивали поленья. Огонь отбрасывал причудливые тени на расписной каминный экран с летящим драконом.

На палисандровом столике стояли три бокала, однако никто из присутствующих к выпивке не притронулся.

Эвиса устроилась ближе всех к огню: она продрогла. Девушка успела переодеться. Платье оказалось впору, только странного фасона: с расширяющейся от бедер юбкой. С туфлями на плоской подошве смотрелось нелепо, но меньше всего на свете некромантка думала сейчас о красоте.

Мужчины сели напротив Эвисы. Их разделял столик.

Ибрис на фоне владельца замка смотрелся оборванцем, однако держался как император. Эвиса невольно залюбовалась напускной вальяжностью, горделивой осанкой и губами, сложенными в едва заметную пренебрежительную усмешку. Волосы вампир распустил: лента пострадала во время боя и напоминала грязную тряпочку, — и они эффектно подчеркнули высокие скулы породистого лица.

Временами Эвиса ловила на себе ироничные взгляды, но не подавала виду. Правда, губы предательски чесались, пришлось прикусить, чтобы сохранить спокойствие.

Лорд ти Онеш наблюдал за обоими, все больше убеждаясь: их связывают чувства.

Кто бы мог подумать, совсем недавно леди Эвиса тер Шин писала жалобу на своего визави, а теперь смущалась от его внимания. Вампир же торжествующе поедал ее глазами.

Препятствовать сближению парочки демон не собирался. Во-первых, взрослые. Ректор не нянька, чтобы следить за личной жизнью адептов, тем более чужих. Во-вторых, Эвиса чуточку вампир, значит, связь небезнадежна. Разумеется, если речь о взаимной симпатии.

Самого владельца замка волновали приземленные материи. В частности, детали ночного нападения.

Девушка подробно все пересказала, досконально припомнила разговор и вторично за последний час рассталась с амулетом связи.

— Сами, милорд? — Ибрис как заправский князь, даром в грязной рубашке, постукивал по обивке ногтями свесившейся с подлокотника руки.

Оказывается, он умел носить много масок. Эвиса с досадой признала: такой Ибрис шан Лен заставлял на себя смотреть.

— Уже разгадали ребус? — Демон понял прозрачный намек.

— Вспомни врага, — широко улыбнулся вампир. — Лорд Ларс шан Артен — мой дядя, странно, если бы я не знал его привычек и недоброжелателей. Можно сотворить слепок разговора, сильный маг сумеет, но и так понятно: леди, — легкий кивок на некромантку, — заманили в ловушку. Потом бы подбросили голову с запиской. Что-то в духе: «Отдай добровольно». Видите ли, — Ибрис откинулся на спинку кресла и коснулся пальцем мочки уха, — Эвиса фактически человек, ее не жалко.

Девушка покачала головой.

Может, Ибрис вампир, но лгал так же, как люди. Оставалось только по-девичьи намотать прядь на палец или погладить уголок рта.

— Говорите правду. — Она тоже умела быть жесткой. — Почему я?

Неспящий поморщился и неохотно признался:

— Вы наследница.

— Наследница чего? — не поняла Эвиса.

— Старого форта, будь он неладен! — скрипнул зубами вампир, став прежним, знакомым. — Его дядя подарил сестренке Марианне. — Всем своим видом Ибрис показывал, насколько глупым считает поступок родственника. — Форт магически укреплен и впустит только хозяев. То есть претендентам на земли шан Артенов нужно вас убить.

Девушка наморщила лоб, обдумывая услышанное. Пока оно казалось бредом, некромантка не улавливала логики.

— Как же они собирались завладеть фортом, если магия их не пустит? Она никуда не денется после моей смерти.

— Князь. — Ибрис посчитал, что одного слова в качестве объяснений достаточно, но затем соизволил пояснить: — Они рассчитывали надавить и заставить его передарить форт. Вы, — при посторонних вампир вернулся к формальному обращению, — безусловно, сговорчивее, только ничего не знаете о наследстве. Раз так, какой прок оставлять вас в живых? Особенно при наличии сильного второго наследника — дяди. Он оспорит дарственную.

— В Старом форте хранятся зеркала? — подал голос до сей поры безмолвствовавший лорд ти Онеш.

Неспящий предпочел промолчать. Осведомленность демона неприятно удивила. Шан Артены плохо хранили секреты, раз о них знала вся Закрытая империя. Иного, впрочем, Ибрис не ожидал. Он всегда знал: дядя — правитель никудышный и только благодаря шурину хорошо устроился в жизни. Весь в мать! Пусть Ларс шан Артен внешне ничем не отличался от вампиров, пил кровь и не жаловался на здоровье, племянник помнил: в нем человеческая кровь. И не только он — жители Закрытой империи отличались щепетильностью в подобных вопросах. Нужно доказать, поставить злопыхателей на место, а князь шан Артен… Словом, может, он неплохой боец, раз пережил столько покушений, но умом не блистал.

Эвиса задумчиво почесала кончик носа.

Зеркала.

В голове родилась догадка, но девушка не стала делиться ею при хозяине замка. Дело касалось ее семьи, лорд ти Онеш туда не входил.

В гостиной повисло тягостное молчание. Каждый чего-то ждал, не желая раскрывать карты. Первой не выдержала некромантка. Хлопнув в ладоши, она встала и бросила взгляд в окно: темно, даже луна за облаками скрылась. В самый раз!

— Милорд, — Эвиса обращалась к демону, — вы дадите разрешение на маленький эксперимент?

— Какой? — нахмурился лорд ти Онеш.

— Хочу послать подарок заказчику, — не стала таиться девушка и попросила не говорить отцу о покушении: — Ему забот хватает.

Владелец замка медлил с ответом. Он понятия не имел, что задумала некромантка, и пока не знал, какими последствиями все обернется.

С другой стороны, Эвиса не взбалмошная Малица, она сначала думает, а потом делает. И он неохотно согласился.

— Чудесно! — Некромантка просияла и остановилась перед вампиром. — Ну, говори имя! — потребовала она, поправ этикет. — Вычислил же.

— Просто выяснил методом исключения, — поправил Ибрис.

— Мне тебя над жаровней подвесить, чтобы сказал? — теряла терпение девушка.

Вот зачем тянуть кота за хвост? Или неспящий ведет двойную игру? Ничего, Эвиса и без имени справится, но тогда заклинание не возымеет должного действия.

— Шан Лоры, — помедлив, процедил Ибрис и, прищурившись, подозрительно поинтересовался: — Ты их проклясть собралась?

— Ага, — расплылась в улыбке собеседница. — В духе Закрытой империи, не находишь?

— Шан Лоры — сильный клан, — предупредил вампир и тоже встал.

Девушка поспешила отступить, чтобы не уткнуться носом в его рубашку.

Интересно, он специально ее смущал? Поглаживал ногтем краешек губы и облизывал кончик клыка? Напрасно старается, соблазнитель, целоваться Эвиса не собирается. Подумаешь, наваждение, благодарность за спасение, может случиться с каждым.

Однако хорош! Именно сейчас, грязный, в чужой крови, а не вальяжный на диване в музыкальном салоне собственного замка.

Прядь упала на глаз. Убрать бы.

«Ага, щас! — осадил внутренний голос. — Ты еще досуг скрась, а то второму наследнику одиноко в постели, кузина-квартеронка — самое то».

Стоило вспомнить о природном обаянии неспящих, как Эвиса увидела перед собой вампира, а не молодого мужчину, с которым можно прогуляться вечерком. Разумеется, сделав крюк, чтобы вдоволь полюбоваться звездами, а наутро рассказать подружкам, как он целуется.

— Так и я неплохая некромантка, — хмыкнула Эвиса, запоздало ответив на реплику вампира.

К ней вернулась былая уверенность. Сонливость как рукой сняло, наоборот, внутри бурлила жажда деятельности.

Лорд ти Онеш покачал головой. Эх, молодость!

— Учтите, тер Шин, — предупредил демон, — штопать ауру не стану.

— Не потребуется, — заверила девушка и, поколебавшись, предложила: — Выставите меня из замка. Не хочу, чтобы вам потом мстили.

Ректор наотрез отказался, заверив, что вампиров он не боится.

Тут слово взял Ибрис и предложил приютить Эвису.

— Ты моя кузина, претендуешь на защиту рода. Шан Лоры зубы обломают. Отец не твой дядюшка, на место быстро поставит и кусок земли в качестве компенсации оттяпает.

— Так отчего до сих пор не помог? — Девушке казалось странным, что лорд шан Лен не вступился за мужа сестры. — Ларс шан Артен ему не чужой.

Неспящий махнул рукой.

— Он и так с ним возится, — брезгливо обронил Ибрис и направился к двери. У порога обернулся: — Пошли, что ли? Рассветет, пока болтаешь. С родней потом познакомишься, обо всех расскажу.

Уже открыв дверь, вампир запоздало поинтересовался у владельца замка:

— Надеюсь, вы не против, если я ненадолго задержусь под вашим кровом милорд? Обещаю не причинить вреда и не нанести ущерба.

Лорд ти Онеш промолчал. Неспящий посчитал это согласием.

Обострившееся от голода обоняние уловило запах теплой крови. Служанка. Странно, на Эвису вампир реагировал иначе, хотя в ее жилах текла та же живительная влага.

Ибрис замер, прислушиваясь.

Совсем рядом.

Всего лишь легкая закуска после утомительного поединка, жертва отделается легкой слабостью.

— Так, — на плечо легла девичья ладонь, — слово, Ибрис.

Неспящий зашипел и обернулся. Эвиса не двинулась с места, хотя прекрасно видела: перед ней не кавалер, а хищник.

— На! — Некромантка вторично за ночь протянула руку. — В конце концов, — неохотно признала она, — спас.

Ибрис колебался. В нем боролись два противоположных чувства. Он не мог и очень хотел крови. В итоге пошел на компромисс. Увы, законно найти донора в землях лорда ти Онеша не удастся, а оставить Эвису надолго одну вампир боялся. Умом понимал, что Гетвин шан Лор не достанет девушку в замке, а все равно переживал.

Неспящий попросил закатать рукав и несколько раз повторил: кусать не станет. На резонный вопрос, как иначе он собрался пить кровь, Ибрис напомнил о царапине.

Стараясь скрыть волнение, Эвиса в точности выполнила указания. Разум в ужасе твердил: «Что ты делаешь? Еще два укуса — и кончено! Да и что помешает вампиру похитить, убить обескровленную жертву?» Однако некромантка умела контролировать страх. Ни один мускул не дрогнул, когда она деловито спросила, как надлежит встать. Вместо ответа неспящий обнял. Рука медленно, с удовольствием скользнула по стану, привлекая к груди.

— Все хорошо, Эва, — гипнотизируя взглядом, шепнул вампир и провел рукой по обнаженной коже. От его пальцев разбежались мурашки. — Ты поделишься кровью, я — силой.

Какая она рисковая! И на что его толкает! Если бы не голод, Ибрис не прикоснулся. Неправильно это, нельзя.

— Не приживется, — скептически фыркнула девушка и закрыла глаза.

Она не желала видеть последствий безумства.

Отец бы надрал уши! Только вот кодекс мага гласил: нужно помогать беззащитным и платить по долгам. Пусть Ибрис кусает ее, а не слуг, заодно некромантка расплатится. Она не желала зависеть от зеленоглазого неспящего, который стремился занять слишком много места в ее жизни.

Эвиса вздрогнула, ощутив прикосновение губ. Вампир нежно поцеловал запястье, провел по нему языком, затем пощекотал кончиком царапину. Действия Ибриса казались непристойно эротичными, девушка молилась, чтобы он скорее перешел к главному: слишком волнительными оказались ласки.

Эвиса не помнила, чтобы парень или мужчина мог столь быстро завладеть ее вниманием. А тут поцелуй — и все, обмякла.

Соберись, Эвиса тер Шин, ты не тряпка!

Помогло, только вот сладостная дрожь никуда не делась: вампир умел целовать. Поразмыслив, девушка пришла к выводу: он так успокаивал.

Ай!

Некромантка мужественно стиснула зубы, но не дернулась.

Клык царапнул, вскрыв ранку. Как и обещал, Ибрис не кусал, просто надавил на тонкую кожу. Вампир крепче обхватил Эвису и начал тянуть кровь, неторопливо, тоненькой струйкой. Она наполняла рот, тогда как девушка постепенно погружалась в состояние эйфории. Эвиса уже не чувствовала боли, слабости, наоборот, тело стало ватным, а мысли унеслись далеко-далеко — яд неспящих делал свое дело.

Ибрис выпил немного и, ловко прижав ранку пальцем, перевязал носовым платком. Он ощущал себя странно, чуть ли не преступником. Все-таки Эвиса — кузина, в ней толика вампирской крови, а у неспящих не принято пить себе подобных. Что бы ни болтали люди, мораль не чужда даже клыкастым жителям Закрытой империи.

На вкус кровь тоже показалась странной. Нет, питательная, вроде человеческая, но на языке оставался неприятный привкус. Отец Эвисы — сильный маг, его сущность возобладала в дочери, но мать тоже оставила наследство.

На губах вампира темнела вишневая капля.

— Спасибо! — Он смахнул остатки лакомства языком и прислонил девушку к стенке. Ее ощутимо покачивало. — Сейчас достану вина и отдам немного силы, иначе никуда не дойдешь. Но в первый и последний раз, Эва! — строго добавил неспящий. — Ты не еда.

Красное вино и сочный кусок ветчины помогли. Головокружение прошло, а вместе с ним развеялись остатки страха.

Ибрис внимательно следил за девушкой, стараясь уловить признаки нездоровья или недовольства. Однако, похоже, Эвиса ничуть его не винила, чего не скажешь о вампире. Чем дальше, тем больше он мучился от угрызений совести, ритуал силы стал долгожданным спасением.

Неспящий попросил девушку стать лицом к нему и вытянуть руки ладонями вверх. Эвиса кивнула и напомнила: метод ей знаком, только обычно маги пользовались источниками.

— Считай, источник — это я. — Ибрис накрыл ее ладони своими. — Теперь ни о чем не думай, а то не получится, — предупредил он.

Некромантка хмыкнула. По ее мнению, ритуал обречен на неудачу с самого начала.

По кистям разлилось живительное тепло.

Тончайшие зеленые нити обвили запястье, поползли выше, теряясь под кожей. Эвиса ощущала легкое покалывание в местах вхождения силы. Странно, Ибрис, казалось, не прикладывал никаких усилий, абсолютно безболезненно позволял энергии перетекать из своего тела в чужое. Еще более непонятной казалась собственная реакция. По идее тело некромантки обязано было отторгнуть силу вампира, но та удивительным образом прижилась.

— Достаточно! — Неспящий разорвал контакт. Его качнуло: обычный побочный эффект после ритуала, но Ибрис быстро пришел в себя. — Иначе ты всего меня выпьешь.

Он улыбнулся и мазнул по Эвисе беспокойным взглядом. Вроде порозовела.

Странно все же — так переживать о другом существе. Сначала Эвиса тер Шин ничем не отличалась от пустого места, затем начала раздражать, и вот Ибрис боялся, как бы Гетвин шан Лор не причинил ей вреда. Для себя он решил: станет защищать до последнего. Плевать на проклятия и кровную месть. Если дядя не в состоянии позаботиться о племяннице — немудрено, он и за дочерью не уследил, — придется Ибрису взять на себя ответственность за жизнь некромантки.

— Так, — девушка тут же развила бурную деятельность, благо хозяин замка не возражал, — поможешь? Если нет, спокойной ночи и спасибо.

— Что ты собралась делать с трупами? — Вампир оказался догадливым.

Эвиса пожала плечами. Она опасалась, что кавалер осудит затею. Впрочем, кто бы ее одобрил? Однако с врагом нужно покончить. Чем быстрее, тем лучше. Некроманты чужды сантиментов, привыкли оставлять за спиной чистое кладбище.

— Узнаешь. — Девушка предпочла пока не посвящать вампира в свой план.

Не проверяя, следует ли за ней неспящий, Эвиса быстрым шагом направилась к лестнице. Дуновение воздуха за спиной подсказало: Ибрис не бросит одну. Вроде нежить, вампир, а спокойнее.

— Нужны свечи, — бросила в пустоту девушка.

Она знала: духи услышат, принесут.

Ибрис нахмурился. Очередной ритуал?

Эвиса нетерпеливо притопнула ногой, и прозрачная рука вручила ей холщовый мешочек.

— Там и огниво, госпожа, — услужливо сообщил дух. Похоже, он догадался о профессии девушки и не желал портить отношения. — Воск чистый, милорд для друга держит.

Значит, лорд Шалл бывает в Закрытой империи? Очень интересно! И после такого Эвиса тер Шин предательница? Оставалось надеяться, что смехотворные обвинения снимут. Возможно, уже завтра, полагала девушка, отец сообщит радостную весть.

Некромантка развязала мешочек и проверила его содержимое. Действительно кусок воска. Бледно-желтый, почти прозрачный, за него дорого бы взяли в лавке.

Эвиса кивнула и сдержанно поблагодарила.

— Ты, если хочешь, можешь уйти, — обернулась она к подпиравшему стену вампиру. — Кровная месть — вещь серьезная, лорд шан Лен наследства лишит.

Ибрис клацнул зубами и хмуро заявил:

— После такого точно не отпущу. — Чувственно улыбнулся, облизнув губы, и низким волнующим голосом добавил: — На свидание после пойдешь? Раз уж цветы понравились, и раз уж целовались и перешли на «ты».

Эвиса опешила. Предложение вампира казалось невероятным. Свидание с ним?

Взгляд пробежал по телу неспящего, вновь восхитившись статностью и силой.

— Пойду. — Некромантка решила рискнуть. В конце концов, всегда можно улизнуть, сославшись на недомогание.

Ибрис просиял и обещал сводить в некое романтичное место.

Пробуждение выдалось странным. Эвиса долго не могла понять, что ее придавило и мешает дышать. Недовольно засопев, она ужом перебралась на другой край постели, затеплила магический шар на минимальную мощность и сообразила: спальня не ее. Ну да, вот и Ибрис, самым наглым образом развалился поперек кровати. Вампиры обычно не нуждаются в отдыхе, как люди, значит, Ибрис утомился, раз провалился в глубокий сон.

Оставаться в комнате и ждать пробуждения любовника девушка не собиралась. Вовсе не из-за желания забыть и сделать вид, словно ничего не было. Банально глупо — сидеть, подперев щеку ладошкой. А дальше? Доброе утро, ты хорошо постарался, давай проверим проклятие?

Ибрис наверняка захочет продолжения, только вот лорд шан Лор сейчас важней. Да и как-то не входило в планы Эвисы столь стремительное изменение статуса. Задержись она в спальне вампира, только ленивый не прознал бы, что они любовники.

Девушка не торопилась афишировать прошлую ночь. Хотя бы из-за происхождения обоих. Хватит с нее одного обвинения! Посему Эвиса подхватила халатик и выскользнула из комнаты. Сорочку оставила как трофей: не стала искать под смятым одеялом.

Странно, несмотря на ночные приключения, девушка пребывала в приподнятом настроении. Быстро ополоснувшись, она позвала служанку. Та помогла одеться, заодно поведала: лорд ти Онеш ушел порталом обратно в академию еще до полуночи. Значит, завтракать Эвисе предстояло в гордом одиночестве — вряд ли вампир соизволит составить компанию. Он сыт, обойдется без орешков.

Некромантка, словно хозяйка замка, устроилась трапезничать в столовой. Непомерно огромная для одной девушки, она просилась на холст, в крайнем случае — в балладу. Эвиса с интересом разглядывала вычурную резную мебель с высокими спинками, расписной потолок с изображением дракона, каменные стены с выведенным магией незатейливым рисунком. Не удержавшись, провела ладонью по блестящей поверхности — так и есть, столовая полна магии. Чары дремлют, но в любой момент могут проснуться.

Замок с историей! Интересно, сколько ему? Наберется ли тысячелетие? Эвиса знала, демоны живут долго, преступно долго по человеческим меркам. Она не завидовала: ей хватит отведенного срока.

— Доброе утро, беглянка! — На пороге возник идеально выбритый Ибрис в неизвестно откуда взявшейся новой одежде. — Как спалось?

Он кинул на нее лукавый взгляд, но девушка не подумала смутиться, показала на стул рядом с собой и на правах законной гостьи велела принести неспящему орехов и фруктов.

— Твоими стараниями. Ты энергетические напитки пьешь?

— Не требуются, — усмехнулся Ибрис.

Проходя мимо, он ласково почесал клыки о висок любовницы.

— Мы просто друзья, — напомнила девушка, продолжив трапезу. Неожиданная ласка обескуражила, но Эвиса не подала виду. — Если помнишь, твое «моя» ничего не значит.

Вампир пожал плечами. Хочет играть, пусть играет. У него останутся воспоминания о сладкой ночи — лучшего доказательства взаимности чувств. Маленькая Эва его хотела и весьма преуспела в желании это доказать.

— Я не буду. — Неспящий отказался от еды и поторопил девушку: — Доедай, мне велено убраться с самого утра. Не желаю испытывать терпения демона.

— Но меня-то он не гнал. — Эвиса промокнула губы салфеткой и потянулась за чашкой ароматного кофе.

— И как без меня ты попадешь в земли клана шан Артенов? — Ибрис положил собеседницу на лопатки.

Некромантка кивнула, признав поражение, и обещала управиться за пять минут.

Вопреки утренним мыслям рядом с вампиром Эвиса испытывала неловкость, которую прятала за ерничеством. Она отчетливо поняла: их отношения никогда не станут прежними, а новые… Любовник? Она пока сама не знала, согласна ли иметь любовника. Вампир не просто друг, это точно. Словом, когда они вышли на знакомую площадку перед замком, некромантка испытала облегчение. Ибрис не заводил разговор на неприятную тему, и девушка успокоилась.

Сегодня Эвиса подготовилась, оделась не для прогулки, а для боя. Никаких юбок и жакетов, вместо них — плотная куртка, рубашка, штаны и высокие сапоги. Жезл заткнут за пояс, чтобы сразу выхватить, а не терять время на материализацию. Ибрис оценил, наградил одобрительным кивком. Сам он тоже заплел волосы в косичку — большего не требовалось, уязвимых мест вампиры не имели.

Неспящий покосился на оставшийся за спиной замок. Обратного хода нет. Чары перенастроились и не впустят чужака.

— Чисто! — Эвиса успела пустить поисковый импульс и доложила о результатах проверки.

Трупы за ночь исчезли, ничто не напоминало о вчерашнем бое, только над местом ритуала слегка потрескивала магия — естественные остаточные явления. Вскоре фон затухнет, и даже опытный дознаватель ничего не найдет.

— Чудесно! — Вампир лениво открыл портал и посторонился, пропуская даму. — Пошли знакомиться с наследством матери.

— А?..

Сердце забилось чаще при мысли о давно почившей Марианне шан Артен. Девушка никогда ее не видела, но всегда мечтала познакомиться с матерью. И вот день настал, только, увы, слишком поздно.

Некромантка хотела спросить совсем другое: пустят ли их, но, сглотнув ком, внезапно подступивший к горлу, хрипло спросила:

— Ее убили свои или шан Лоры?

Ибрис нахмурился и покачал головой.

— Спроси дядю. Я правда не знаю, Эва, — бесцветным голосом добавил он.

Девушка закусила нижнюю губу, пару раз глубоко вздохнула, успокаивая расшалившиеся нервы, и смело шагнула в зев портала.

Кладбище!

Эвиса недоуменно озиралась по сторонам.

Кладбище клана, втиснутое между отрогов гор. Все как положено у вампиров — склепы, пышные надгробия, поросшие мхом плиты. Никаких цветов и горящих лампадок: неспящим не нужен путеводный свет.

Позади кладбища маячил замок. Он будто врос в скалу, стал с ней единым целым. Остроконечные башни хищно скалились бойницами и изваяниями химер. Казалось, их тут целая армия. Эвиса забеспокоилась, обежав взглядом каменных чудовищ. Вдруг они действительно способны оживать, чтобы защитить покой хозяев? Словно в подтверждение ее мыслям одна из статуй повернула голову и спрыгнула на землю, совершив головокружительное сальто. За ней последовало еще несколько, и вскоре девушка оказалась прижата недружелюбными созданиями к ближайшей могиле.

— Дядюшкины собачки, — равнодушно, прокомментировал Ибрис и одну за другой отшвырнул химер.

Те с визгом отлетели в сторону.

— Может, не стоило их злить? — Некромантка догадывалась, что химеры ее спутника за хозяина не признают, раз так, лучше не провоцировать.

— Не люблю дядю. Эй, не прячься! — крикнул кому-то вампир, всем корпусом развернувшись к склепу. — Я Ибрис шан Лен, пора бы признавать! Кузен вашей княжны.

— Ничего не знаю, — проскрипел голос откуда-то сверху, и в следующее мгновение перед Ибрисом приземлился стражник.

Судя по отросшим клыкам и зубам, он, как и химеры, придерживался мнения: шан Ленам на землях шан Артенов не место.

Спутник Эвисы нахмурился и закатал рукава, собираясь принять бой. На долю некромантки достались химеры. Они кружили рядом, крутя змеиными хвостами, скалили львиные пасти.

Да, отношения между родственниками оставляли желать лучшего! Вампиры своих недолюбливали, стояли за земли клана до последней капли крови, а тут лорд шан Лен протягивал загребущие руки к чужому княжеству.

— Я Эвиса шан Артен.

Как же девушка сразу не догадалась! Пропуск в земли предков висит на шее, а она плетет заклинания вместо того, чтобы его показать.

Девушка расстегнула рубашку и медленно вытащила медальон.

Будто в сказке, замерли в прыжке химеры и порывом ветра унеслись обратно на водостоки. Вампир-страж, стоило блеснуть гравировке с дубом, припал к земле, извиняясь перед княжной. Если бы он только знал, рта бы не открыл.

Происходящее казалось театром абсурда, но Эвиса успела изучить нравы неспящих и не удивилась страху недавнего агрессора. Скажи она хоть слово князю, незадачливого стража растерзали бы. Он из низших, а девушка принадлежит к правящей семье. На медальоне ведь не написано, что она незаконнорожденная.

— Прочь с глаз! — рыкнул Ибрис, и страж скрылся из виду.

— Надеюсь, дядя не станет возражать, — пробормотала Эвиса и заправила медальон под рубашку. — Ну, веди, где там твое зеркало?

— Оно твое, — огорошил вампир и свернул на боковую дорожку, удаляясь от замка. — Зеркала в Старом форте, наследстве Марианны шан Артен.

В полном молчании они добрались до небольшого плато над замком. Там Ибрис снова открыл портал, предупредив, чтобы девушка застегнула куртку.

В лицо ударил порыв колючего ветра. От него слезились глаза.

Дышалось с трудом — вампиры на высоту не реагировали, а Эвиса как почти человек страдала от нехватки воздуха. Пришлось прибегнуть к маленькой хитрости, о которой рассказывал куратор практики: дышать только носом, не захлебываясь, идти медленно и часто останавливаться. Главное правило: чем меньше резких движений и нагрузок, тем лучше.

Казалось, силовой полог потрескивал совсем рядом. Эвиса непроизвольно ежилась, когда мерцала очередная вспышка. Полог смертелен для жителей Империи раздолья, только убивает не мгновенно, а оставляет медленно умирать между мирами. Не существуй его, неизвестно, как бы сложились отношения с соседями.

Горы выглядели пустынными и недружелюбными. Сплошные камни с редкими вкраплениями кустарника и слепящими глаза шапками на вершинах.

Эвиса покосилась на Ибриса. Она не сомневалась, что это не ловушка: слишком искренне проявлял вампир чувства, непременно прокололся бы на мелочах, только вот знает ли он, куда идти? Ни тропинки, ни дороги не видно, не карабкаться же как горным козам!

— Забирайся на закорки. — Ибрис пригнулся и подставил спину. — Обними ногами и крепко держись.

— Форт только для своих? — предположила девушка и оседлала своеобразную «лошадку».

Не постеснялась, устроилась надежно и, помедлив, провела пальцами по мужской щеке. Щетина, колется. Откуда только берется у полумертвых существ? Впрочем, Эвисе ли не знать, насколько Ибрис живой? Мироздание любило шутить, создавать немыслимое. Неспящие — одно из таких творений.

Вампир ответил на нежность поцелуем в ладонь.

Некромантка вздрогнула — настолько невероятным и трогательным показался жест.

— Ты романтик? — Она проверила жезл: не выпадет ли?

— А ты не заметила? — Ибрис расправил плечи и припомнил рассказы о Старом форте. Кажется, он чуть западнее. — Ну да, у нас все неправильно: я дарю цветы, а ты прагматично размышляешь, выйдет ли из поклонника толк.

— Так что с фортом? — повторила вопрос Эвиса.

Ее мало волновали возвышенные материи. Чувства — это чудесно, но сначала нужно разобраться с врагами, добиться оправдания на родине и достойно закончить миссию в Академии колдовских сил. Они еще не проводили открытых тренировок, до любовника ли? Да и стоит ли его вообще заводить? Положим, их с Ибрисом многое связывало, постель оправдала ожидания, только дочь Лонаса тер Шина не собиралась бросаться в объятия без оглядки.

Форт действительно оказался с секретом. Его специально строили так, чтобы могли добраться только вампиры и драконы, если рискнут залететь на земли недружественной расы. Остальным пришлось бы попотеть, взбираясь по отвесным склонам.

Ибрис без видимых усилий преодолевал препятствия. Казалось, ему вовсе не требуется опоры. Вампир без опаски прыгал через расщелины, взмывал к небесам, хватаясь за чахлые кустики. Он чувствовал, что девушка крепко держится, поэтому не делал передышек.

Старый форт возник перед глазами внезапно. По виду — скала, но приглядишься, увидишь окна, галереи, зубчатые стены. Его тоже охраняли стражи-горгульи. Не стая, всего две, восседавшие по обе стороны небольшой крепости, зато какие! Каждая — с молодого водного дракона.

Эвиса наблюдала за ними из укрытия — горного выступа. Она слезла с Ибриса и теперь гадала, как магия должна признать в ней хозяйку. Девушке мнилось, что горгульи тоже следят за ней: слишком много напряжения витало в воздухе.

Некромантка в недоумении оглянулась на спутника.

— Иди! — Тот подтолкнул ее в спину. — И обо мне не забудь, попроси впустить. Ты ведь не хочешь, чтобы меня разорвали на части?

— Хм, — Эвиса почесала подбородок, сделав вид, будто задумалась, — пока не решила.

Неспящий приподнял губу, показав клык. В ответ девушка ткнула любовника жезлом в живот и смело шагнула на встречу опасности. Не одна: за спиной тенью следовал Ибрис. Эвиса не видела его, но знала, он ступает шаг в шаг.

Горгульи заволновались. С грохотом расправились крылья, защелкали челюсти.

Девушка замерла, а затем ринулась в бой. Она опробовала тот же метод, что и со стражем: вытянула руку с медальоном и назвала себя.

Минуты ожидания казались вечностью. На лбу выступили капельки пота. Вдруг не поможет? Но вот крылья горгулий сложились, а сами они вновь погрузились в сон.

— Про меня скажи! — напомнил Ибрис. Он нервно покусывал нижнюю губу — значит, опасность нешуточная. — Жених, мол.

Девушка не стала спорить. Жених так жених, не выходить же после этого замуж!

Прочистив горло, Эвиса представила спутника, упоминала его статус в ее жизни и приказала не трогать.

Горгульи кивнули!

Девушка замотала головой. Нет, не показалось, Ибрис подтвердил.

— Все?

Вампиру лучше знать, как работает магия их расы.

Неспящий неопределенно замычал. Он понятия не имел, какие чары стоят на Старом форте. Эвиса рассудила: разберется на месте, и бодро шагала по узенькой тропке, петлями вившейся между валунами. Самое ее наличие свидетельствовало: прежние владельцы приходили той же дорогой.

Вблизи форта присутствие магии стало очевидным. Некромантка могла есть ее ложками. Раз так, неподалеку источник: замкнуть на себя столь сложные чары невозможно.

Крепость признала хозяйку, но впускать не желала. Они пробродили добрых полчаса, ощупывая камни, пока обнаружил вход. Ибрис нажал на потайной рычажок, и часть стены отъехала, образовав проход. Изнутри потянуло сыростью и запахом тлена. На миг Эвисе показалось, что она переступает порог склепа.

Источник энергии обнаружился сразу, во дворе. Он искрящимся столбом-водопадом струился в небеса, нарушая все законы природы, и таял в воздухе. Идеально ровный, постоянно меняющийся, не желающий «грибком» опасть на землю. Ибрис жадно подставил руки под прозрачные струи. Помедлив, Эвиса последовала его примеру.

Энергия оказалась привычной, не темной. Она впитывалась быстро и, кажется, хорошо усваивалась организмом. Однако девушка не стала рисковать и «запитываться» под завязку.

Вампир никогда прежде не бывал в Старом форте, поэтому роль первопроходца взяла на себя некромантка. Пустив впереди поисковый импульс, она обошла крохотный двор по периметру и толкнула одну из дверей. Странным образом та распахнулась от прикосновения руки. Видимо, сработала магия форта, признав хозяйку.

Разбуженный шар озарил ничем не примечательный холл. Судя по количеству пыли, сюда давно никто не наведывался.

В холл сбегала узкая винтовая лестница, вжавшаяся в толщу стены справа, у перегородки, отделявшей другое помещение первого этажа.

Девушка предполагала, что комнат в форте мало, не больше десятка. Осмотреть все не займет много времени. Начать отчего-то хотелось с верхних этажей.

Поднимались медленно, опасаясь сюрпризов. Их, к счастью, не последовало, и гости Старого форта благополучно оказались в залитом светом зале. После привычного мрака он казался чем-то нереальным.

Окна по всем четырем сторонам света, потолок, сквозь который видно небо. Абсолютно никакой мебели, только гладкие стены и… Эвиса вздрогнула и перевела ошарашенный взгляд на Ибриса. Зеркала? Вампир кивнул, и девушка робко шагнула к покрытой беленой холстиной раме. Она резким движением сдернула покрывало и вскрикнула, прикрыв рот ладонью. Зеркало оказалось точной копией того, которое некромантка нашла в доме отца.

Проверяя догадку, Эвиса скинула две оставшиеся холстины и замерла перед пустым местом — недостающим углом четырехугольника. Восток пропал, но именно на востоке находилась Империя раздолья.

— Что-то знакомое? — От Ибриса не укрылось ее волнение.

Девушка кивнула.

— Помнишь, я пришла к вам через зеркало. Наверняка его подарила отцу мать. Вот это. — Она указала на светлый прямоугольник на полу.

Вампир почесал переносицу и, наклонившись, провел ладонью над плитами.

— Ты права, здесь что-то стояло, — пробормотал он. — Связи порвали, но остатки магии остались. Они тянутся сюда и сюда. — Ибрис развел руки на север и юг, к двум матово-черным зеркалам. — Но не время для воспоминаний, — встрепенулся неспящий. — Нужно отыскать зеркало всевиденья. Какое из трех, не знаю, поэтому методом тыка.

Эвиса блестяще справилась с заданием. Она перечитала столько литературы о зеркалах-артефактах, что вычислила нужное быстро.

Теперь понятно, зачем шан Лорам Старый форт, на их месте некромантка тоже жаждала бы завладеть зеркалами. Интересно, какие тайны хранят оставшиеся два? Тоже переносят во времени и пространстве или, к примеру, позволяют видеть прошлое?

Пытаясь активировать зеркало, некромантка изрядно вспотела и вспомнила уроки начертательной магии. Вооружившись мелком, она ползала вокруг рамы под тихие смешки Ибриса. Когда тому надоело издеваться, он коснулся печаткой кольца матовой поверхности, и та ожила, пошла волнами.

— Покажи Гетвина шан Лора, — приказал вампир.

Зеркало мигнуло и отразило спальню с высоким потолком. Там на черных шелковых простынях лежал черный же мужчина. Присмотревшись, девушка поняла: цвет кожи — действие проклятия. Черты лица заострились; в уголках губ запеклась темная кровь. Судорога обнажила клыки. Вампир.

Князя рода шан Лоров одели в пурпурные одежды, только рубашку оставили белой. Эвиса смутно припомнила — это часть погребального обряда.

Мертв.

Склонив голову набок, нахмурившись, девушка всмотрелась в застывшее лицо. Значит, вот кто говорил с ней! Аристократ до мозга костей. Орлиный нос, тонкие губы, пронзительные голубые глаза. Смерть оставила их широко открытыми. Интересно, что последним видел лорд шан Лор, что отпечаталось в зрачке?

Некромантка вплотную приблизилась к зеркалу и протянула руку. Эвиса не удивилась, когда кисть свободно вошла в амальгаму, будто в мед.

— Эва! — забеспокоился Ибрис.

Он оттащил девушку и зашипел о благоразумии.

— Ты похож на заботливую мамочку! — усмехнулась некромантка и, отстранив вампира, вновь подошла к старинной раме. — Мы всего лишь переспали, не надо строить планов.

— Ты моя! — упрямо мотнул головой неспящий и, мгновенно оказавшись рядом, ухватил за руку. — И я буду строить, может, — он сделал паузу и собрался с духом, — даже женюсь.

Эвиса рассмеялась и, обернувшись, легко поцеловала раздраженного клыкастого кавалера в щеку.

— Какое — женюсь? Не делай глупостей, Ибрис! Поверь, женитьба — серьезный шаг. И не мешай: мне нужно подчистить следы.

Вампир недовольно засопел, но отпустил.

Девушка спрятала торжество в уголках губ. Значит, вот как им можно манипулировать! Кто бы мог подумать, любит нежности. Ничего, Эвиса умеет целоваться, всегда настоит на своем.

Некромантка вторично погрузила ладонь в зеркало и попросила спутника подстраховать.

Времени мало, в любой момент в спальню могут войти, нужно успеть уничтожить душу князя. Она способна причинить много бед, и, пусть дурно лишать живое существо посмертия, придется пойти на крохотное преступление.

Зажмурившись, Эвиса прыгнула в комнату и обернулась, ища глазами зеркало. Оно не материализовалось, девушка видела перед собой воздух. Сначала некромантка запаниковала, но затем нащупала место перехода. Эвиса запомнила его и стремительно шагнула к ложу почившего князя.

В спальне пахло благовониями. Увы, по утилитарной причине: тело лорда источало миазмы разложения. Девушка наморщила нос, и только. Некроманты привычны к вони.

Эвиса еще раз полюбовалась точеными чертами.

Молодой князь, тянет на старшего брата Ибриса, которого девушка никогда не встречала. В зрачках — ужас. Никто не хочет умирать, даже если живет почти вечность.

Некромантка замерла над изголовьем и накрыла ладонью глаза покойника. Короткое заклинание — и легкое покалывание возвестило, что воспоминание осталось на коже Эвисы. Она метнула его в стену, чтобы материализовать. Привлечь чужое внимание не боялась: глаза не могли запечатлеть звук.

Обыденно! Эвиса испытала разочарование. Даже собственное проклятие не сплел: слишком поздно начал. Вот оно, еще не успело развеяться.

Последним воспоминанием Гетвина шан Лора в этом мире стала собственная кровь на простынях.

Итак, князя нашли, переодели, на закате похоронят.

Эвиса бесцеремонно потрогала оскаленные смертью клыки и, вытащив нож, вонзила в сердце покойнику — чтобы без сюрпризов. Тот не дернулся. Окончательно мертв.

Некромантка залезла на постель, решив использовать черную простыню в качестве холста. Мел на ней смотрелся эффектно, учитывая, что в кармане завалялся обычный, белый. Девушка спиной ощущала осуждающий взгляд Ибриса. Казалось, вампир хотел проделать в ней дыру. Обернувшись, Эвиса развела руками и мысленно посоветовала отвернуться. Дальше она сосредоточилась на обряде.

Привычная пентаграмма послушно, по мановению руки, вспыхнула синим пламенем.

Некромантка не собиралась допрашивать душу, обошлась без порезов. Свечи использовала те, которые нашла в комнате. Нарубила ножом, чтобы хватило, и распределила по контуру рисунка.

Эвиса уселась, скрестив ноги, и потянулась к потустороннему миру. Он ответил тем же, наводнив голову десятками смутных видений.

Залетали над головой духи, встревоженные словами призыва. Они четко, отрывисто срывались с губ.

Глаза Эвисы горели азартом. Казалось, она сама вышла из тела.

Удар ножа в вершину пятиугольника — и с потолка камнем упал на кровать очередной призрак. Девушка не дала ему уйти, скрутив серебряной нитью. Дух смотрел с ненавистью. Чувствуется, при жизни Гетвин шан Лор обладал дурным характером.

— Доброе утро! — Вежливость Эвисы граничила с оскорблением. — Надеюсь, вам теперь лучше.

— Кто ты? — Голос призрака оказался низким, с легкой хрипотцой.

Искуситель во всей красе! Совсем иначе он общался с Эвисой, изображая другого вампира — и тембр, и интонации.

— Твоя смерть, — ослепительно улыбнулась девушка и одним движением поднялась на ноги. Глаза ее сузились от гнева, пальцы сжали магический жезл. — Эвиса тер Шин.

— Живая! — Душа покойного князя застонала и схватилась за голову. Бестелесные руки прошли сквозь нее. — Сдохнешь! — в бешенстве пообещал призрак. — Всего одно слово!..

— Ни звука, сиятельный, — с гаденькой усмешкой возразила некромантка.

С кончика жезла сорвался кипенно-белый луч. Он разорвал духа на части, разметав остатки материи по пространству внутри пентаграммы. Князь не успел проклясть.

— Вот и познакомились! — Эвиса сотворила плотную силовую сеть и занялась очисткой комнаты от сгустков тонкой материи — по сути, душа и есть та самая материя. — Душевно поговорили, душевно расстались. Извините за испорченные планы на будущее. Уверена, ни в кого хорошего вы бы не переродились.

От призрака ничего не осталось. Некромантка с чистой совестью подпитала его энергией магические шары и погасила пентаграмму. Оставалась маленькая проблема — слишком приметный рисунок. Стереть не получится: мел всегда оставляет следы.

— Вот! — В руки Эвисы ткнулась чистая черная простыня. — Я подниму тело, ты перестелешь.

— Не противно? — Девушка изумленно воззрилась на вампира.

На его глазах Эвиса жестоко расправилась с собратом, лишила самого дорогого — души, а Ибрис не только не сторонится, помогает.

— Тебе же не противно со мной спать, — парировал неспящий и поднял покойного князя. Беседовали приглушенным шепотом, чтобы не услышали домочадцы и слуги. — Тут либо миришься с чужими недостатками, либо…

Он не договорил, но Эвиса и так поняла. Поблагодарила глазами и поспешила перестелить постель. Испорченную простыню девушка забрала с собой.

Казалось, прыжок обратно в Старый форт длился целую вечность. Некромантка боялась, что зеркало перенесет не туда, а то и вовсе откажется работать, но настройки не сбились.

— С местью покончено? — Ибрис выжидающе глянул на спутницу. Та кивнула. — Тогда пора подумать о ее последствиях.

— Верная мысль!

Оба вздрогнули и обернулись, приготовившись обороняться.

На пороге комнаты с зеркалами стоял голубоглазый брюнет. В руках он держал книгу, хотя по логике вещей больше подошел бы меч. Старинный гримуар дергался, силясь выскользнуть, но цепкие, унизанные перстнями пальцы не давали вырваться. Незнакомец смотрел с легким прищуром, оценивающе. Клыки чуть выступали из-под верхней губы, выдавая вампира. Воротник-стойка, щегольской приталенный сюртук, муаровый жилет, медальон с гравировкой дуба на крышке.

— Здравствуй, племянница!

Вампир сделал шаг навстречу Эвисе. Та отчего-то попятилась за спину Ибриса. Нет, дядя не выглядел пугающе, выказывал дружелюбие, но явно себе на уме. Девушка сразу заподозрила родство, когда увидела неспящего. Те же черты, что у нее самой, только в мужском исполнении. Зато понятно, чем князь захудалого рода пленил сестру лорда шан Лена-старшего. Красота неспящего завораживала, казалось, он застыл в безвременье, хотя некромантка догадывалась, что Ларсу шан Артену не одно столетие.

— Не надо, — покачал головой брюнет, когда Ибрис заступил ему дорогу. — Остынь, племянник, а то сработает магия. Она не терпит агрессии.

Вампир заскрежетал зубами.

Лорд шан Артен прав, он на своих землях, тут каждый камень за князя.

— Я не стану убивать дочку Аны, просто посмотрю. — Голос главы клана лился сладкой патокой. — Столько лет прошло, уже простил.

— Значит, ненавидели? — К Эвисе вернулась былая смелость. Игнорируя взгляды любовника, она подошла к дяде и остановилась на расстоянии вытянутой руки. — Отец так и не сказал, что стало с мамой. Ее убили вы?

— Она сама, — отрезал лорд шан Артен, показав характер. — А ты с зубами, даром что человечка.

Перехватив иначе книгу, он потянулся к ее лицу, видимо желая потрогать, но девушка сделала шаг в сторону.

— Неправда, — Эвиса играла с огнем, — Марианна шан Артен умерла не своей смертью.

— Даже если Ана родила бастарда, это не повод ее убивать. Тебя — да, — с пугающей честностью ответил князь. — Однако ты жива, и я не понимаю, отчего так жаждешь закончить знакомство дуэлью.

Девушка кивнула, признавая его правоту.

— Держи! — В грудь Эвисы уперся фолиант без названия в переплете красной кожи. — История рода. Раз пришла, прочитай. Можешь не возвращать, — сделал щедрый подарок лорд, — всего лишь копия. А теперь стой, я хочу посмотреть.

Он скользнул к некромантке. Пальцы ухватили за подбородок, разворачивая лицом к себе. Вторая рука нагло ощупала, даже веки оттянула. Эвиса мужественно терпела, напоминая себе: они родственники.

— Внешность наша, — вынес вердикт князь и отпустил. — Остальное от человека. — Он поморщился. — Любовница Ибриса? Приятно знать, — лорд шан Артен по-змеиному улыбнулся хмурому племяннику, — что каждую ночь ему придется видеть черты, которые ненавидит. А? Как, Ибрис, мечтаешь свернуть мне шею? Мечтаешь, вы все хотите, — глухо добавил князь, — чтобы вторично выдать замуж Лорейн. Но я переживу всех и добьюсь своего.

Показалось или клыки владельца окрестных земель удлинились?

Назревала ссора. Похоже, дядя и племянник не переваривали друг друга. Пришлось Эвисе вмешаться, рискуя жизнью, коснуться плеча дяди и попросить рассказать о матери. Девушка думала, тот оттолкнет — нет, взял ее ладонь в свою и предложил отойти к окну.

Казалось, руки некромантки стали так же холодны, как кожа князя. Полукровка, он казался чистым вампиром, ничего не унаследовав от матери-принцессы.

Эвиса взвизгнула, когда дядя усадил ее на подоконник. Не от страха — от неожиданности. Отгородив обоих от Ибриса завесой тишины, князь встал рядом.

— Так, давай сразу проясним некоторые вещи. — Голубые глаза буравили глаза собеседницы. — Я признаю тебя племянницей, и только. Ни на какое теплое отношение не рассчитывай. Вежливость — да. Дружелюбие — если заслужишь. За помощью обратиться можешь: формально я твой князь. Помогу или нет — на мое усмотрение. Далее Ана. Марианна, — тут же поправился он. — Сестра совершила большую глупость: сбежала из дома, попала в Сумеречье и спуталась с твоим отцом. Разумеется, на нее охотились, разумеется, она попалась. Медальон отдала любовнику, идиотка!

Мысленно вампир выругался забористее и от души ударил кулаком по стене. Значит, любил сестру.

— Так бы нашел быстрее, вытащил бы. Кто убил — сама догадаешься. В гости к шан Лорам наведывалась? — Князь покосился на простыню, валявшуюся у зеркала. Уничтожить ее любовники не успели. — Любил Гетвин черный цвет. Молодец, туда ему и дорога! — неожиданно похвалил владелец земель.

Эвиса хотела спросить, отчего лорд шан Артен сам не убил врага, но не стала. В трусости вампир вряд ли признается, а вот расправиться с дерзкой племянницей вполне может. Он красноречиво дал понять, что любви к квартеронке не питает.

— Вопросы? — Князь изогнул смоляную бровь.

— Потом. — Девушка оказалась немногословна.

— Прекрасно! — улыбнулся клыкастый дядя и, церемонно поцеловав племяннице руку, развеял полог. — Портал открыть разрешаю, — обратился он к Ибрису, подпиравшему стену неподалеку. — Передай Виаленне, что ее ждет суровое наказание. Я не одобряю академии.

Неспящий скупо поблагодарил и поспешил воспользоваться щедрым предложением, сотворив проход сквозь время и пространство. Глава рода шан Артенов наблюдал за его действиями, чуть склонив голову набок. По губам гуляла легкая улыбка. Эвису она насторожила: князь явно что-то задумал. Сделав вид, будто увлечена книгой, девушка искоса следила за дядей. Тот неожиданно обернулся и глянул свысока, как на нерадивого ребенка.

— Любезная племянница, — вежливое обращение в его устах звучало странно, — Ибрису абсолютно ничего не грозит. Меня веселят его эмоции. Или вы думаете, Виаленна унаследовала дар от матери? Лорейн в отличие от брата не способна отличить правду ото лжи.

Некромантка гулко сглотнула, пытаясь вспомнить, о чем думала и какие эмоции испытывала.

Эмпат или ментал? Тогда понятно, почему маленький клан цел, а его глава до сих пор не убит или не смещен. Ларс шан Артен заранее узнавал о предателях и покушениях.

— Все обычно реагируют так же. — Дядя сделал шаг к племяннице и неожиданно посоветовал: — Не лезь в дела местных родов. Силенок не хватит, а мстить за тебя нет никакого желания.

— Не надо за меня мстить, я вам никто, — внутренне ощерилась Эвиса.

Вместо ответа лорд шан Артен протянул руку. По мановению пальца с черными ногтями — отличительного признака высших вампиров-аристократов — медальон девушки выпрыгнул из-под платья и потянулся к князю.

— Поняла? — Поджав губы, некромантка кивнула. — И не злись: бесполезно. Когда вернетесь, поужинаешь со мной и Лорейн. Может, — вполголоса добавил он, — ты не так бесполезна, как кажешься. Характер имеется. Только, повторяю, в чужие дела не суйся. В Закрытой империи не выживешь.

Лорд шан Артен склонил голову в легком поклоне и скрылся в облачке тумана.

Эвиса осталась стоять, где стояла, гадая, как понимать резкую перемену настроения родственника. Сначала равнодушие, потом агрессия и, наконец, приязнь. Условная, но все же. Пустое место на ужин не зовут, значит, дядя смирился с наличием племянницы и решил включить ее в собственную жизнь. С одной стороны, хорошо. Лишний защитник не помешает, а князь ясно дал понять: байстрючка или нет, но своя. Может, он мало значит в мире вампиров, но стоит во главе рода. С другой стороны, плохо. Эвиса собиралась в точности выполнить дядино указание: остаться в стороне от Закрытой империи.

Поправив медальон, некромантка подошла к Ибрису. Тот всем видом выражал смесь раздражения с нетерпением.

— Шан Артены все такие. — Вампир не пытался изображать уважение к родственнику. — Мнят о себе, а на деле… Отцу он как страж и эмпат нужен, на большее способностей Ларса не хватит.

Девушка не стала спорить и, помедлив, шагнула в портал. Она доверяла Ибрису: куда бы ни вел проход, там не ждет ничего плохого.

Эвиса в недоумении огляделась. Неужели вампир собирался привести ее именно сюда? Комната напоминала служебный кабинет, только дорого обставленный. Вместо привычного стола с зеленым сукном — тяжеловесный с накладками из бронзы. Не стулья, а диваны и кресла с полосатой обивкой. Пресс-папье из цельного куска яшмы, на видном месте — портрет мужчины, от взгляда которого хочется спрятаться за одной из тяжелых портьер. Сейчас они задернуты, и девушка не знала, какой вид открывается из окна.

— Это чей? — Эвиса обвела рукой кабинет.

— Мой.

Ибрис закрыл портал и по-хозяйски уселся в кресло с волчьими лапами вместо ножек.

— Почту! — хлопнув в ладоши, крикнул он и, спохватившись, предложил девушке присесть. — Можешь на мое место.

Некромантка покачала головой. Она не планировала служить Дарриусу нейл Асмадею тер Аршу, правителю Закрытой империи. Значит, мужчина на портрете — император собственной персоной, а Эвиса сейчас в здании его личного министерства. Помнится, на карточке Ибрис приписал себя именно к нему.

— Хорошо живет советник третьего класса! — Девушка намекала на отдельный кабинет и обстановку. — Просвети, чем ты занимаешься?

— А! — отмахнулся вампир. — Никаких заговоров, выдохни. Остальное — тайна.

Он бегло просматривал конверты, которые принес дух, и отбрасывал в сторону.

— Я тут не останусь! — решительно заявила Эвиса.

В самом центре Закрытой империи, в логове врага! Вот и доверяй после этого Ибрису! Может, она — его задание?

На глаза навернулись непрошеные слезы. Девушка удержала их усилием воли. Не хотелось верить, будто Ибрис ее не любит. Эвиса успела привязаться к нему.

— Ты чего? — Встревоженный вампир тут же оказался рядом и подал носовой платок. — Тут безопасно, — оправдывался Ибрис. — Шан Лоры начали охоту. Нет, конечно, я буду стоять за тебя до последнего, но против клана одного вампира маловато. Даже если Ларс снизойдет до помощи, все равно проиграем. Зато император может одним словом запретить мстить. Ты убила не просто так, мотив серьезный.

— Не желаю иметь ничего общего с вашим императором, — твердо заявила девушка и вернула сухой платок. — Я не темная и никогда не стану подданной Закрытой империи.

— Да плевать я хотел на твое подданство, лишь бы живая! — в сердцах вырвалось у Ибриса.

Он хотел схватить любимую за плечи и хорошенько встряхнуть. В некоторых ситуациях наступают на горло гордости и идут на поклон к врагу. Ибрис же говорил с лордом ти Онешем, вытерпел чужое высокомерие, смолчал, когда его ругали как мальчишку и вышвырнули из Академии колдовских сил. А с самой Эвисой сколько он терпел? Почему бы девушке самой хоть немножечко не прогнуться ради сохранения жизни?

В глазах любимой читалось недоверие, пришлось заключить в объятия и поцеловать. Ибрис постарался вложить все свои чувства и обрадовался, когда некромантка расслабилась, обмякла. Девичьи пальчики скользнули по шее, провели линию до кончиков губ и игриво, будто кота, почесали за ушком. И все это — не прерывая сладкого поцелуя, от которого туманило сознание.

— Что ты со мной делаешь? — с трудом оторвавшись от Эвисы, хрипло пробормотал Ибрис.

Губы жадно прошлись по шее и замерли у верхней пуговицы рубашки.

— Вечером получишь. — Девушка легко угадала его желания. Она сама учащенно дышала, даже расстегнула ворот. — Обойдемся без свиданий.

— Решила-таки? — довольно просиял вампир.

— Но-но, только любовником, — вернула его с небес на землю Эвиса. — Цветы и подарки не отменяются. А теперь, — она стала серьезной, — рассказывай, что задумал. Просить аудиенции?

— Для начала спрятать тебя. У меня в столице дом. Так, — стушевался Ибрис, отведя глаза, — холостяцкое убежище.

— Девок водить, — рассмеялась некромантка.

Ей нравилось вгонять вампира в краску. Он выглядел так потешно, совсем не страшно, как обычный влюбленный мужчина.

Неспящий промолчал. Зачем отрицать очевидное?

Дом маленький, не по статусу второму наследнику клана шан Ленов: одна спальня, одна гостиная, ванная комната, прихожая и крохотная кухня с кладовой. Последнюю Ибрис превратил в винный погреб. Дом стоял на окраине столицы, хотя для мага добраться туда не проблема. Вампир мог открыть портал прямо туда, но решил показать любимой рабочий кабинет, подготовить.

— С Империей раздолья отсюда связаться можно?

Эвиса вспомнила об отце. Тот волновался, лорд ти Онеш наверняка сообщил о покушении.

Ибрис кивнул и отошел, чтобы не подслушивать. Найдется чем заняться, пока девушка разговаривает с родителем. Получить аудиенцию у императора не так просто, нужно придумать, как пройти вне очереди. Заодно заглянуть к знакомому из другого министерства и выяснить планы шан Лоров. Нужно нанести удар первыми.

Вампир хищно оскалился. Те, кто покусились на его женщину, получат по заслугам. Он устроит Эвису и отправится на собственную охоту.

Девушка говорила коротко и по делу. Лорд тер Шин тоже не страдал любовью к словоблудию. Он ничем не выдал волнения, кивнул, когда дочь заверила, что находится в безопасности, и сухо поинтересовался, познакомилась ли та с родственниками. Эвиса не стала ничего скрывать.

— Держись от вампиров подальше, — посоветовал лорд и сообщил долгожданную радостную новость: — Результаты экспертизы будут готовы к вечеру, полагаю, завтра уже сможешь вернуться. Вора нашли. Скажу позже.

Убрав амулет связи, девушка вопросительно посмотрела на Ибриса.

— Идем! — Тот снова превратился в привычного уверенного и спокойного аристократа. — Я уйду на пару часов, потом вернусь. Отныне твои проблемы решаю я, — не удержавшись, добавил вампир. — Привыкай, Эва.

Некромантка закатила глаза. Какой самоуверенный, властный, решил за нее! Девушка не привыкла прятаться за чужими спинами и впредь не планировала.

— Мы решим их вместе, — покачала головой Эвиса. — Только так. Или давай прощаться. Знаю, ты второй наследник, сын князя, сам потенциальный князь, только я не девушка-цветочек, а маг.

Ибрис рыкнул.

Почему она не желает понять: он не может позволить ей разбираться с шан Лорами? Ибрис — мужчина, обозначил свой статус, даже жениться готов, как можно не защитить невесту? Такое пятно на чести!

— Я — решу — сам, — медленно повторил неспящий и дуновением ветра оказался рядом, чтобы почтительно, даже торжественно поцеловать Эвисе руку. — Леди не о чем беспокоиться, вампир из рода шан Ленов — не какой-нибудь адепт или трусливый маг. Его женщина может не сомневаться, он умрет, но не позволит убить.

— Не надо умирать. Пожалуйста! — Девичьи пальцы очертили абрис лица. — И женщина еще не давала согласия на закабаление. — Нежность сменил сарказм. — Может, она другого найдет, трусливого и неблагородного.

— Убью! — неспящий оказался немногословен.

— Меня? — Эвиса знала ответ, но издевалась.

Как странно, всего неделю назад она не сомневалась, что Ибрис с удовольствием полакомится ее кровью, теперь игриво наматывала на палец кончик «хвоста». Надо — могла бы без страха провести по клыкам, подставить шею, зная, что вампир не притронется.

— Хватит! — Ибрис вырвал волосы из ее рук. Кажется, он пришел в бешенство. — Лучше скажи, что с письмами. — Он тут же взял себя в руки, надел маску невозмутимости. — Мы в одной лодке, не выдам.

Помедлив, девушка извинилась и призналась: любовь вампира — слишком экзотическое блюдо, чтобы в него поверить. А вот заподозрить в коварстве — запросто. Тем не менее Эвиса не утаила ничего, даже визита дознавателя в замок отца. Ибрис внимательно слушал. По его лицу сложно было понять, что он думает.

— Полагаю, обвинений в Империи раздолья бояться нечего, — вынес вердикт вампир. — Подделка грубая, шан Лоры торопились. Раз так, попытаются достать здесь. Подожди, я кое-кого позову. Спрячься пока за шторами.

Девушка понимающе кивнула.

Ибрис наверняка совершил должностное преступление, приведя ее, подданную враждебного государства, в Министерство Его Императорского Величества.

Эвиса забилась в угол, предусмотрительно не став отсвечивать в окне. Темный силуэт слишком приметен, всегда найдется наблюдатель, который доложит о шпионке в кабинете лорда шан Лена-младшего. Тогда разбирательств не избежать.

Вампир подошел к двери и отворил ее. Он отсутствовал минут пять, вернулся не один.

— Отправить. Ответить, — раздавал короткие указания неспящий, Эвиса не решалась взглянуть кому. — Найти четырех убийц. Быстро и тайно.

— По работе или?..

Голос собеседника оказался неожиданно высоким. Женщина? Эвиса ощутила нечто вроде укола ревности. Какие еще женщины у Ибриса на работе? Пусть некромантка не собиралась за него замуж, но крутить романы у себя за спиной не позволит. И почему она не слышала перестука каблуков? Вампирша вошла не бесшумно, но характерный звук отсутствовал. Агент? Чем занимается это министерство, какие поручения императора выполняет? По сути, девушка ничего не знала об Ибрисе.

— По работе, — не моргнув глазом соврал вампир. — Инструктаж дам самостоятельно. Исполнять.

Скрипнула дверь, неспящая ушла.

Ибрис отодвинул портьеру и посвятил возлюбленную в свои планы: устранить основных претендентов на титул князя рода шан Лоров.

— Тут бы твой дядя пригодился, — сморщился Ибрис. — При всех недостатках он хороший эмпат. Лучше бы знать, в каком настроении пребывает его императорское величество. Ларс шан Артен — пострадавшая сторона, имеет право вырезать хоть всех шан Лоров.

— Так отчего он до сих пор этого не сделал? — в сердцах спросила девушка.

Она не понимала, как мог брат, по его словам любивший сестру, оставить ее неотомщенной. Не год, не два — двадцать три долгих года!

— Не мог, — коротко ответил Ибрис, неожиданно встав на сторону дяди. — Княжество дороже.

Эвиса смущенно потупилась. Она ощутила укол совести и глухое недовольство. Сама могла догадаться! На Ларса шан Артена устроили охоту. Старый форт и княжество — слишком ценный приз, чтобы он достался полукровке. Родство с шан Ленами — не панацея от проклятий.

— Дай амулет! — Девушка протянула руку. — Прости, отсиживаться в убежище не стану. Суд надо творить, не дожидаясь новых преступлений. Дядя имеет право участвовать. У меня есть план. — Губы Эвисы сложились в хищную усмешку, напоминая о предках по материнской линии. — Как раз для некромантки. Шан Лоры не отвертятся. Призраки не умеют лгать, а я давно мечтала разорить вампирское кладбище.

— Что ты задумала? — нахмурился Ибрис, но отдал-таки амулет.

— Месть. — Слово ударом хлыста рассекло воздух. — Все только начинается, Ибрис, все только начинается, — мрачно повторила некромантка. — Врагов не оставляют за спиной, слово императора им не указ. Ты уничтожишь живых, я — мертвых. Потом выкопаю могилу всему роду. Сомневаюсь, будто после откровений Марианны шан Артен кто-то из шан Лоров сумеет занять теплый пост. А уж если они так же убивали других — у-у, Ибрис, не завидую им, растерзают.

Вампир с уважением глянул на Эвису. Сильная, смелая — настоящая спутница. Понятно, отчего она ему сразу глянулась.

Девушка между тем пыталась разобраться с чужим амулетом и вычленила из множества невидимых ниточек нужную. Оставалось надеяться, что родственник выслушает. Некромантка бросила взгляд на подаренную дядей книгу — она положила ее на пол у окна — и, набрав в грудь больше воздуха, приготовилась к сложному разговору. Сердце билось поразительно ровно.

— Чем обязан? — вопреки опасениям Ларс шан Артен ответил.

— Я взываю к справедливости князя. — Откуда что взялось? Девушка говорила четко, будто повторяла заученный текст, хотя не знала ничего о данной стороне жизни вампиров. — Кровь невинно убиенных требует мести.

— Чья кровь? — В голосе собеседника слышалось легкое напряжение.

Догадался? Немыслимо, но лорд шан Артен — эмпат, им и не такое подвластно.

— Марианны шан Артен. Я не шучу и готова свершить месть.

— Вот как!

Князь надолго замолчал. Девушка испугалась, что он ушел от разговора, но нет, после долгих минут ожидания Ларс шан Артен заговорил вновь:

— Предупреждаю, маленькая племянница, обратной дороги нет, трижды подумай.

— Подумала, вы знаете.

Князь коротко рассмеялся и материализовался рядом. От неожиданности некромантка едва не выронила амулет, спасибо, вампир подхватил.

— Итак? — Голубые глаза, не мигая, смотрели на Эвису. — Хотя нет, не говори! — Лорд поднял руку, когда девушка собиралась открыть рот. — Даже так? — Князь беседовал сам с собой. Со стороны смотрелось жутко, но некромантка понимала, дядя считывал эмоции, может, даже мысли: закрываться она не умела. — Какая любовь к той, которой никогда не видела! Однако слово князя есть слово князя, помощь получишь.

Эвиса выдохнула. Пусть говорит все что угодно, главное, не останется в стороне.

Промелькнула мысль: Ларс шан Артен долго ждал этого момента, поэтому столь быстро согласился.

Вопрос с порталом в кабинет Ибриса остался открытым. Девушка полагала, что дело в родственных связях. Наверняка дядя бывал у племянника, может, и не по личным надобностям, не на общих же основаниях через дверь входить!

Эвиса, стараясь не обращать внимания на презрение родственника, сквозившее в каждом жесте, коротко посвятила мужчин в свои планы. Никто не выказал возражений. Князю, казалось, все равно, Ибрис и вовсе гордился смелостью любовницы. Оставалось разделиться: кто-то пойдет добиваться аудиенции у императора, кто-то подстрахует некромантку. Девушке хотелось пойти с Ибрисом, но разум велел выбрать дядю. Он единственный знал место упокоения Марианны, и… пусть звучит кощунственно, его меньше жалко. Магу не пристало так думать, но смерть Ларса шан Артена некромантку не опечалила бы.

Услышав, что Эвиса пойдет с князем, Ибрис зыркнул на того, предупреждая: убьет, если не уследит за девчонкой. Дядя демонстративно не заметил угрозы и обернулся к племяннице:

— Не передумай!

Девушка не успела ничего ответить. Яркая вспышка, и она снова дрогла на ветру в землях клана шан Артенов.

— Пошли! — отрывисто приказал князь и быстро зашагал к знакомому замку. — Учти, прослежу за каждым вздохом!

Эвиса понимала причину его беспокойства. Лорд шан Артен вел в святое святых — на родовое кладбище. Он резонно опасался, что некромантка могла лишить посмертия предков. Самое страшное для вампира — отнять возможность перерождения. Они умирают, успокаиваясь мыслью о новом возвращении в мир.

Идти пришлось долго. Девушка едва поспевала за дядей, но тот не думал приноравливаться к шагу племянницы. Ни разу не оглянулся, не проверил, не оступилась ли та, не сорвалась ли в пропасть.

— Вот. — Князь остановился перед входом в пещеру, забранным решеткой. — Гробы справа и слева в саркофагах. Нужный найдешь сама. Там пустое место рядом.

— Ваше? — смело спросила Эвиса и шмыгнула носом: из пещеры тянуло холодом.

— Мое, — не стал отпираться провожатый. — Родственников хоронят рядом.

Девушка не стала интересоваться, отчего он не пошел с ней, как грозился, сотворила магический шар и занялась замком на решетке. Он поддался быстро, отозвавшись на близость родового медальона. Скрипнули несмазанные петли, открыв проход в мир мертвых. Призвав удачу, Эвиса шагнула в неизвестность. Сегодня все решится и наконец закончится. Как любая адептка Высшей школы смерти, девушка верила: закончится в ее пользу.

Магический шар отбрасывал длинные косые тени на неровный пол.

Эвиса стояла перед отполированным до блеска гранитным саркофагом и не могла заставить себя пошевелиться. Руки безвольными плетями повисли вдоль тела. Нужно начать ритуал, но она не могла. Взгляд вперился в скупую надпись и небольшую лампадку над торцом саркофага. Огонек в ней плясал, трепетал, будто сердце. Живой, не магический.

Некромантка опустилась на корточки и коснулась пальцами грубого необработанного камня — пьедестала могилы Марианны шан Артен. Интересно, какая она… была? Похожа на брата или на Виаленну? Отец ничего не рассказал толком, но раз любил, мама не могла оказаться бесчувственной. Хотя теперь, глядя на лампадку, Эвиса сомневалась в эмоциональной оценке дяди. Мелькнула мысль: не он ли следил, чтобы огонь не погас? Тогда понятно, отчего Ларс шан Артен остался снаружи. Тяжело, наверное, эмпату впитывать чужие чувства. В склепе полно скорби, тут похоронена любимая сестра, у племянницы глаза на мокром месте. Плюс самому нужно блюсти лицо. Безусловно, князья не шмыгают носом, не утирают глаза рукавом, но не каменные же они!

— Здравствуй, мама! — Эвиса выпрямилась и поцеловала золоченую надпись. — Прости, что так долго.

— Зря стараешься.

Девушка подпрыгнула и обернулась. Поздно сообразила, в каком виде предстала наблюдателю, и полезла в карман за платком — тем, который дал Ибрис.

Князь не выглядел подавленным. Он стоял, опершись о столб, поддерживавший свод, и безразлично взирал на пустой саркофаг из оникса — место своего будущего упокоения.

— Я обещал следить, — ответил лорд на невысказанный вопрос. — Вроде вдоволь поплакать успела, можно перейти к делу. Никуда не лезла, молодец. — Показалось или дядя удивился, что племянница не устроила диверсию? — Странно для имперки. Какой соблазн — столько врагов!

— Они мои родственники, — сквозь зубы произнесла девушка и нащупала мел. Князь прав, хватит сантиментов! — Вы тоже.

Лорд шан Артен рассмеялся и подошел ближе. Отодвинул Эвису и зажег второй магический шар.

— Так, тут ты никого не вызовешь, — деловито заметил он. — Я не некромант, но рисунок на неровный пол не ляжет. Чуть дальше есть площадка, полагаю, по размерам подойдет. И ты так забавно врешь!

Девушка засопела.

Эмпат! Вот как можно с таким разговаривать?

— Время! — поторопил князь. — Замок, конечно, крепкий, шан Лорам я тебя не отдам, но и рисковать жизнью ради квартеронки-бастарда не собираюсь.

Эвиса не обиделась. Что-то подсказывало, отношение дяди теплее, нежели следовало из его слов. Безусловно, он ее не любит, немного презирает за происхождение, злится из-за выбора сестры, но вот защитить защитит. Девушка заработала его уважение планом официальной мести давним врагам. Князь, судя по всему, давно мечтал уничтожить шан Лоров.

Плиты перед траурной вазой с засохшими цветами действительно идеально подошли.

Некромантка заранее предупредила: мешать нельзя. Лорд глянул так, будто она его оскорбила. Пришлось извиниться.

— Помощь? — Князь чуть приподнял брови.

— Свечи из чистого воска.

Лорд шан Артен хлопнул в ладоши. Не прошло и пары минут, как перед ним замер в поклоне незнакомый вампир. Эвиса предполагала — из низших, высшие бы так не гнули спину даже перед князем. Слуга.

— Она приказывает, — палец с матовым черным ногтем ткнул в девушку, — ты исполняешь. Пусть леди шан Артен, — некромантка вздрогнула, когда дядя без зазрения совести сменил ей фамилию, — приготовят комнату.

Если князь рассчитывал на бурную реакцию, он просчитался. Эвиса умела молчать. Все равно она тер Шин, никогда не станет жительницей Закрытой империи.

Получив указания, вампир-слуга удалился.

Одного косого взгляда хватило, чтобы лорд шан Артен отошел. Он лениво наблюдал за действиями племянницы, казалось, не проявляя к ним никакого интереса.

Черный — извечный цвет некромантов. Эвиса не желала рисковать: вызов души из небытия — слишком серьезное дело. Для ритуала хватит того огрызка, который нашелся в кармане. Кусочек белого мела, безусловно, больше, но использовать его в такой ситуации нельзя. В спальне Гетвина шан Лора — да, призрак врага все равно витал над телом.

Пентаграмма. Ровные линии, каждая из которых будто символизировала смерть. Четко, резкими линиями. Казалось, черные прямые притягивали вековечную Тьму.

Князь замер и не отрывал взгляда от рисунка. Он ощущал его пульсацию, вибрацию магии Грани.

Не мешать? Ларс шан Артен не пошевелится.

Однако племянница знающая, не просто человеческая соплюшка. Маг, играющий чужими жизнями. Взмахнет рукой — повеет могильным холодом. Опасный противник, способный лишить самого дорогого. После нужно изменить чары на фамильном кладбище. Некромант — главный враг вампира. Марианна полюбила собственную смерть. Князь до сих пор сомневался, не лорд ли тер Шин помог избраннице уйти за Грань. Он убивал таких, как она. Ее дочь тоже станет убийцей. Ибрис играл с огнем.

Слуга принес свечи.

Эвиса поблагодарила небрежным кивком и расставила их по углам рисунка. Отец бы гордился: дочь выверила каждую линию.

Девушка поднялась с колен, убрала мел и оценила работу. Вроде четко. Присутствие дяди немного смущало. Все же он мужчина. Пусть родственник, но чужой.

Князь фыркнул и вернулся к могиле сестры.

Иногда эмпатия — это удобно.

Эвиса осталась одна. Случись что, никто не поможет.

Некромантка разделась до пояса, даже белье сняла. Размяла пальцы, привела мысли в порядок и зажгла свечи. Они вспыхнули огненным веером, порывом ураганного ветра пронеслись по пентаграмме. Девушка потянулась к ближайшей свече. Пламя, словно верный пес, прильнуло к ладони, лизнуло кожу.

— Моя сила — сила смерти, моя воля — воля Вседержителей. — Голос звучал тихо, но четко. Некромантка не мямлит, она повелевает. — Я хочу забрать душу, и я ее получу. Марианна шан Артен, сестра князя Ларса шан Артена, приди!

Пламя затрепетало, выросло в размерах. Оно отбрасывало на пол тень в виде смутного силуэта.

Эвиса смело шагнула к граням пентаграммы. Еще чуть-чуть, и она окажется во власти загробного мира. Подумав, девушка разорвала защитный контур носком туфельки. По телу тут же иголками пробежала магия смерти, сердце на миг сжала ледяная рука. Некромантка материализовала жезл и вонзила в рисунок. Шипя, Хаос отступил, вернув конечностям живительное тепло.

Девушка вытянула руки, ловя струйки дыма, источаемые пентаграммой. Она рисковала, но самую малость. В работе некроманта не бывает мелочей, Эвиса знала, где и как можно стоять. Ей нужна прочная связь с загробным миром: мама давно умерла, — придется замкнуть контур на себя, но категорически нельзя заступить внутрь пентаграммы.

Пламя задрожало, погасло, чтобы через мгновение взорваться фейерверком искр.

Руны, нанесенные внутри рисунка, ожили, пришли в движение, сменяясь в причудливом калейдоскопе. Воздух стремительно менял консистенцию, сгущаясь. Он стал весомым, вещественным, мешал дышать.

Эвиса усыпила магические шары.

Рисунок зловеще пульсировал в темноте. Врата в Хаос, прожорливые и беспощадные.

Девушка нагнулась и пустила по пентаграмме голубую змейку чар. Она все разгоралась и разгоралась, пока не опала туманной завесой. Некромантка поспешила отступить за линию, чтобы не стать жертвой Врат в другой мир.

Склеп заполнили голоса. Они звали, обещали вечный покой, если Эвиса сделает шаг. Всего один шаг. Однако некромантка знала, насколько коварны обольстители, и гнала прочь сомнительные предложения. Силой воли она выкинула из головы голоса Хаоса и взялась за воск. Эвиса обрела уверенность, ее перестало волновать, смотрит дядя или нет. Он никак не выдавал своего присутствия, видимо, контролировал по эмоциональному фону.

Мира больше не существовало.

Горячий воск не причинял боли. Застывая, он покрывал грудь рунами. Некромантка не торопилась, делала все медленно, зато точно. Пальцы окутала легкая дымка. Они без устали ткали узор чар, приближая встречу с давно ушедшими.

Убедившись в правильности рисунка на коже, девушка сложила ладони на жезле, заменявшем специальный артефакт. Легкое касание, и он обрел огненный ореол, десятки раз отразился в пламени свечей.

— Где бы ни была в пространстве трех измерений, — голос гулко отражался от стен, дрожью пробегал по позвоночнику, — Марианна шан Артен, приказываю тебе явиться.

Эвиса расправила плечи, нависая над пентаграммой. Она ничего не боялась и верила в успех ритуала.

По кладбищу рода шан Артенов пробежал сквозняк. Пламя потянулась к носкам туфель, однако девушка не испугалась, не пошевелилась.

Мгла над пентаграммой начала расти, уплотняясь.

Еще чуть-чуть!

— Властью тьмы и света!

Рука Эвисы взметнулась над рисунком. С пальцев сорвались искры, пронзив дымку. Та отпрянула, обдала волной холода, припорошившей инеем щеки. Туман исчез, клочьями разлетевшись по пещере, и взору девушки предстал некто в черном. Ком подступил к горлу, когда прозрачные руки скинули плащ, явив изящную женскую фигурку. Марианна шан Артен оказалась невысокой, тонкой, словно эльфийка. Густые темные волосы струились по плечам. Побледневшие от поцелуя смерти губы сомкнуты. Глаза закрыты, веки чуть подрагивают.

Клыки не видны: видимо, слишком маленькие. Ну да, по рассказам, мать больше пошла в бабушку.

Марианна оказалась одета по-мужски, при оружии. Эвиса шумно сглотнула при виде безобразного бурого пятна на рубашке. Прямо в сердце! Уродливая полоса на шее, запястья в кровоподтеках, ногти сломаны. Смерть украла краски, но не смогла скрыть последствий убийства.

Душа казалась легче пушинки, ее очертания расплывались от каждого, пусть даже мимолетного движения воздуха. Казалось, подует ветер и унесет призрак обратно в бесконечные миры Хаоса.

Марианна распахнула глаза. Они оказались цвета крови — как у всех мертвых вампиров. Два алых пятна на абсолютно белом лице.

— Мама? — чуть слышно прошептала Эвиса, нарушив правила ритуала.

По щеке скатилась слеза. За ней еще одна. Девушка не заметила, как разрыдалась — беззвучно, как и положено сильному магу.

— С новой встречей, Ана. — На плечи некромантки легли руки дяди. Она мысленно его поблагодарила: князь помог вернуть контроль над чувствами. — Знакомься, твоя дочь. Он назвал ее Эвисой. Как видишь, похожа на тебя, вполне себе счастливая и довольная.

— Эвиса… — Покойная вампирша попробовала имя на вкус. — Эвиса тер Шин?

Она вопросительно взглянула на брата. Тот кивнул. Марианна улыбнулась, и девушка поняла, отчего ее полюбил отец.

— Опекай ее. Она ведь глупенькая, как я. — Голос призрака лучился нежностью. — И не смей обижать! — А вот и угроза. — Узнаю, покоя не дам.

— Да не трону я твою человечку! — огрызнулся князь и отступил в темноту. — Опекать и без меня желающие имеются. Мы по делу, Ана. Скажи, кто тот подонок. — Лорд тер Артен указал на раны на прозрачном теле сестры.

Марианна упрямо мотнула головой.

— Ана! — повысил голос брат. — Я твой князь, и я приказываю. Пришло время для мести. Или решила, будто оставлю твою кровь без ответа?

— Это важно, — вступила в разговор Эвиса. Она кое-как справилась с эмоциями и вспомнила о причине вызова духа. — Нужно засвидетельствовать перед темным императором, что тебя убили шан Лоры. Ради меня, ради твоего Лонаса. Папа до сих пор помнит, других детей не завел.

— Знаю. — Марианна вновь улыбнулась, озарив склеп невидимым светом. Казалось, на миг даже стало теплее. — Он действительно любил и не понял, отчего я ушла. А я всего лишь хотела сохранить ваши жизни. — Рука призрака потянулась к Эвисе и наткнулась на границу миров. — Шан Лоры уничтожили бы всех, а Ларс потерял бы княжество. Я принесла себя в жертву, только и всего.

— Дура! — злобно буркнул князь. — Ты не имела права!

— Мне решать! — прошипела покойница, сверкнув глазами. — Моими стараниями ты жив.

Лорд шан Артен засопел, но не ответил. Какой удар по самолюбию!

Эвиса решила после выяснить подробности давней истории. При брате мама все равно ничего не скажет, девушка снова вызовет ее и спокойно все обсудит. Раз душу не забрали на перерождение, время еще есть. Да и как Марианне уйти, если тут держат сразу три «якоря»? Будет тяжело, но именно Эвисе придется освободить ее, отпустить за Грань.

— Так ты согласна, мама? — Некромантка вернулась к насущному вопросу.

Сердце щемило, внезапно стало очень холодно — последствия сильных эмоций.

— Они вас уничтожат, — покачала головой вампирша и отошла от горящих линий пентаграммы.

— Нет, это я их уничтожу, — жестко ответила Эвиса. — Гетвин шан Лор уже мертв, для наследников Ибрис нанял убийц. Они слишком много задолжали, мама. — Улыбка девушки напоминала оскал. — Свою жизнь я им не прощу, даже если ты простила свою.

— Ибрис? — Марианна нахмурилась и, сложив руки на груди, в упор уставилась на брата. Даже раздраженно притопнула ногой.

— Не мое дело! — отмахнулся князь и, всучив племяннице сюртук, гордо удалился.

Он не собирался разбирать личную жизнь Эвисы. По его мнению, подобные вопросы находятся в компетенции лорда тер Шина, пусть у него голова болит.

Девушка не позволила прочитать лекцию на тему: «Он тебе не пара», напомнила, кто тут некромант. Марианна неохотно смирилась с участью призрака в подчинении мага и, согласившись принять участие в травле шан Лоров, снова накинула капюшон. Она начала стремительно таять, пока совсем не исчезла.

Эвиса провела рукой по лбу и погасила свечи.

Пара движений, и окно в другой мир закрылось.

Пошатываясь от напряжения, девушка стерла пентаграмму и, кутаясь в сюртук дяди, рухнула рядом с вазой. Жутко хотелось есть — последствия истощения после ритуала. Мир перед глазами покачивался. Эвиса впервые так долго держала душу. Да что там — она впервые проводила столь сложный вызов без страховки.

Одеться не было сил. Вещи так и валялись у края едва заметной пентаграммы.

Эвиса пыталась сопротивляться, когда ее закинули на плечо, но лорд шан Артен подло усыпил племянницу.

Девушка очнулась в незнакомой комнате. Почти всю обстановку составляла кровать — старинная, с балдахином и приступкой для ног. Кроме нее обнаружились кресло и стол, где некромантку ждал обед. Вампиры питались не так, как люди, но слуги постарались учесть ее вкусы.

Рядом с подносом лежала записка: «Можешь открывать порталы, но всегда предупреждай о визите». Подписи не стояло, но Эвиса и так знала хозяина быстрого почерка с легким наклоном влево.

Девушка быстро оделась, благо вещи положили рядом, в изножье кровати, проглотила нехитрые закуски и задумалась: куда дальше? Дядя разрешил открывать порталы, но Эвиса понятия не имела, где Ибрис. Да и в свете недавних событий требовалась охрана. С вампиром за спиной некромантка чувствовала себя увереннее. Кто бы сказал полгода назад, рассмеялась бы в лицо!

Поразмыслив, девушка достала амулет связи.

Получил ли Ибрис аудиенцию у императора?

Второй наследник дома шан Ленов ответил не сразу. Да, он добился своего, сыграл на имени отца, но прибыть во дворец нужно через час.

— Не отходи от Ларса! — предупредил Ибрис. — Заклинаю!

Он волновался и не пытался этого скрывать.

— Что? — Девушка тоже напряглась.

— Не могу говорить, — буркнул вампир и пропал.

Эвиса пыталась связаться с ним снова и снова — бесполезно. Не на шутку встревоженная некромантка отправилась на поиски дяди. Тот тоже не спешил отвечать, девушка надеялась, что он еще в замке.

Ларс шан Артен обнаружился в холле. Не один — посреди собственного воинства. Стоя на лестнице, девушка считала вампиров. Она понятия не имела, сколько клинков в среднем клане, но шан Лоров явно больше.

Уловив движение, князь обернулся, однако ни словом, ни жестом не выказал раздражения. Он продолжил раздавать указания. Они касались обороны земель. Когда вампиры удалились, Ларс шан Артен поднялся к племяннице.

— Послали на мою голову! — Князь удостоил девушку тяжелого гневного взгляда. — Будто мало мне нападений!

— Ибрис в беде, мне нужно в столицу. — Эвиса ухватила его за рукав, не позволив пройти мимо.

— Я не держу. — Владелец замка убрал девичьи пальцы с локтя. — Аудиенция через час, у меня дела.

— Мне — нужно — в столицу, — упрямо повторила девушка. — Координат я не знаю.

Вместо ответа лорд шан Артен раздраженно махнул рукой. Знакомый зыбкий прямоугольник портала заставил радостно забиться сердце.

— Через полчаса найду. Не смей никуда влипнуть! — напутствовал князь и потянулся за амулетом связи.

Судя по обрывкам фраз, вампир беседовал с супругой. Эвиса не отказалась бы послушать, только ей не позволили. Заметив интерес к чужой жизни, лорд шан Артен невежливо выставил племянницу из дома.

Портал выбросил некромантку посредине коридора без единого окна. Девушка предпочла слиться со стеной, чтобы обезопаситься от нападения сзади. Поисковые заклинания свидетельствовали: вокруг полно вампиров. Где именно они расхаживали, подсказывали скульптуры в нишах и алый цвет стен. Так могли обставить всего одно здание в Закрытой империи. Дядя отправил племянницу прямиком во дворец Дарриуса тер Арша. Оставалось понять, как отыскать Ибриса и не попасться никому на глаза.

Эвиса глубоко вздохнула. Ничего, не страшнее Сумеречья. Да и плох тот некромант, который боится.

Девушка снова послала поисковый импульс, на этот раз с конкретным заданием — разыскать Ибриса. Тот сказал, аудиенция через час, значит, уже во дворце. Некромантка сомневалась, что неспящий стал бы рисковать и заниматься делами в городе. Предположение оказалось верным, и вскоре Эвиса уверенно шагала по коридору навстречу Ибрису. Мысленно она прокручивала возможные варианты беседы с императором. Девушка собиралась сделать упор на показания матери, а потом отступить за спины клыкастых родственников. Менять подданство некромантка не собиралась, значит, надлежало не привлекать внимания и не акцентировать принадлежность к роду шан Артенов.

Вот и первые встречные темные.

Эвиса внутренне напряглась, но внешне постаралась соблюдать спокойствие.

По виду — люди. Темные маги? Двое мужчин быстро шагали ей навстречу. Суровые лица, россыпь амулетов на шее и, как завершающий штрих, черные плащи, словно крылья за спиной.

Они обменялись оценивающими взглядами и разошлись.

Эвиса выдохнула.

Колдуны хуже вампиров. Пусть люди, зато лишенные всякой морали и не обремененные совестью. Они запросто могли убить, чтобы добыть ингредиент для зелья.

Чуть поодаль, в просвете перехода, девушка заметила рыжеволосую саламандру. Она стояла спиной к Эвисе, но девушка не сомневалась, перед ней хранительница огня. Некромантка не могла разглядеть, есть ли на ней ошейник, однако по богатой одежде предположила, что саламандра — чья-то супруга, а не рабыня. Вероятнее всего, кого-то из вампиров. Те нередко силой забирали огненных дев, чтобы с помощью специального ритуала стать могущественнее.

Если верить импульсу, Ибрис совсем рядом.

Коридор закончился, начались светлые анфилады комнат. Каждая выполнена в особом, неповторимом стиле.

Из больших, от пола до потолка, окон открывался вид на парк, где чинно прогуливались парочки. Он напоминал королевский сад в столице Империи раздолья с той лишь разницей, что Дарриус обустроил посреди зеленого лабиринта площадку для выездки. Сейчас на ней как раз тренировались трое, стремясь снискать расположение зрительниц.

Однако девушку мало волновали чужие увеселения. Она напряженно вглядывалась в анфиладу, стараясь разглядеть Ибриса. Слишком уж Эвисе не понравился последний разговор.

Пущенное в третий раз поисковое заклинание велело сменить направление, удалиться от двора и шума голосов.

Эта часть дворца казалась пустынной. Никаких призрачных охранников, деловитых посетителей — звенящая тишина, отражающаяся от высоких потолков старых парадных залов. Эвиса без труда угадывала их предназначение. Вот — бальный. Вот — приемный. Повсюду дикий камень, черно-белые плиты пола и алые бархатные портьеры.

Тревогу девушка забила в Тронном зале, где сохранилось возвышение, с которого некогда творили суд монархи Закрытой империи. Сверливший спину взгляд заставил обернуться и крепко сжать жезл. Полумрак, создаваемый задернутыми портьерами, лишь усиливал душевный дискомфорт.

Едва заметное движение некромантка скорее почувствовала, нежели увидела, и, не разбираясь, попотчевала нападавшего заклинанием. Увы, оно ушло в никуда, а вампир, вновь взмыв к потолку, спикировал на пол перед Эвисой. Отчего-то она не удивилась. Шан Лоры решили добить дерзкую человечку. Только почему вампир один? То ли остальные в засаде, то ли заняты Ибрисом. Он где-то здесь, в тиши минувших веков.

— Как вы мне все надоели! — в сердцах пробормотала девушка, помешав неспящему прокусить горло.

На преграду в виде невидимого щита он явно не рассчитывал, как и на то, что некромантка окажется быстрее. Эвиса без зазрения совести пырнула опешившего вампира жезлом. Удар пришелся в сердце. Нападавший захрипел и сполз на пол.

— Контрольный, — неизвестно кому сказала девушка и полоснула по горлу вампира световым серпом.

Брызнула кровь, испортив платье.

Неспящий затих. Рот навеки застыл в клыкастой гримасе.

— Совсем мальчишка! — иного объяснения неопытности убийцы Эвиса не видела.

Рассчитывал на внезапность, никогда не дрался с магами. Рефлексы, реакция отличные, а вот нестандартная ситуация поставила в тупик. Привык рвать зубами, потерял драгоценный миг на раздумья и лишился жизни.

Махнув рукой на платье, девушка бегом поспешила в соседний зал. В голове вертелось: слабые для слабых, сильные для сильных.

Ибриса она увидела сразу. Он стоял у окна в окружении трех рослых вампиров. Все четверо не двигались, пристально наблюдая друг за другом. Отросшие когти и клыки свидетельствовали, что неспящие собрались не для разговоров.

Первым дернулся один из нападавших, видимо, самый нетерпеливый. Ибрис легко уклонился, подпрыгнул и контратаковал. Дальше в атаку перешли остальные. Перед глазами все смешалось. Вампиры смазанными тенями носились по аванзале. Девушка кусала губы, пытаясь разобрать, кто есть кто.

Их трое, Ибрис один. Некромантка знала: он будет драться до конца, только шансы невелики. Сражаться из-за нее, Эвисы. Вскоре на плиты упадет первая кровь, после нее нет возврата. Шан Лоры не успокоятся, пока не убьют, не разорвут на кусочки.

От мысли о мертвом Ибрисе засосало под ложечкой.

Некромант владеет магией смерти, но, увы, не способен воскресить без последствий.

Нет, ручной зомби ей не нужен! Плевать, что Ибрис вампир, что Эвису учили убивать ему подобных.

Девушка вонзила жезл в пол. Он вошел в место стыка плит ровно и надежно.

Некромантка засучила рукава и развела в сторону руки.

Только бы успеть!

Переполошенное сердце разрывало грудь.

Ибрис! Он приземлился на спину, нехорошо, и не вставал долгие мгновения. Позабыв обо всем, Эвиса ринулась к нему, отсекая любимого вампира от врагов. Казалось, магия стала ее второй кровью — так легко и просто струилась с пальцев, сплеталась в кружево слов.

Упав на колени, некромантка с тревогой вгляделась в лицо Ибриса, ласково провела рукой по щеке. «Только живи, только живи, пожалуйста!» — мысленно шептала она.

К счастью, вампира только оглушили. Пара царапин, порванная одежда — сущие мелочи! Можно выдохнуть и помочь любимому уничтожить не в меру настырных врагов. Пришло время доказать, что выпускники Высшей школы смерти способны удивлять.

Как и предполагала девушка, вампиры быстро перестроились. Заклинание отпугнуло, но не причинило вреда.

Ставить защиту не стоит: напрасная трата сил. Значит, нападение.

Превращенный в источник энергии жезл раскалился. От него к Эвисе тянулись десятки тончайших нитей. Они украсили некромантку пугающим и одновременно страшным узором вен на фоне мраморной белизны кожи.

Удар вышел сильным. Пытавшийся отшвырнуть Эвису от Ибриса вампир отлетел к стене и тряпочкой сполз на пол.

— Никто, — девушка поднялась с колен и обвела взглядом оставшихся неспящих, — не смеет его трогать.

Ответом стал издевательский хохот.

Последние минуты? Как бы не так!

Пригнуться, перекатиться. Щелчок пальцами — и жезл снова в руке. Выпад, прыжок, уклониться.

Азарт плескался в крови. Эвиса не боялась, хотя клыки щелкали в опасной близости от горла, когти рвали одежду. Ничего, противникам тоже пришлось несладко.

Ну же, соберитесь вместе, мальчики, тетя Эвиса скрутит вас сетью и с удовольствием отправит к князю.

Ибрис пришел в себя и, ругаясь на любимую, которой велели сидеть в безопасности, с удвоенной энергией ринулся в бой.

— Чтобы я, — удар ножом в плечо ретивого вампира, — бросила тебя, — рассечь воздух снопом магии, — одного? Не дождешься! Ты — моя проблема, а свои проблемы я решаю сама.

Эвиса задыхалась. Несмотря на физическую подготовку, она уступала неспящим во всем. Те без стеснения пользовались всеми возможностями расы: взбирались по стенам, совершали немыслимые кульбиты, оказывались там, где их не ждешь. И если Ибрис мог выдержать бесконечную гонку, девушка постепенно сдавала. В итоге она пропустила удар и оказалась на полу, прижатая весом вампира.

— Добро пожаловать за Грань! — напутствовал неспящий и…

Эвиса приготовилась к нестерпимой боли разрываемого горла, но ее не последовало. Вместо этого послышался хруст. Клыки вампира оставили красные следы на коже, но не прокусили.

Девушку ухватили за шиворот и выдернули из-под нападавшего. Пытаясь осознать, что происходит, Эвиса села. У ног валялся несостоявшийся убийца со сломанной шеей.

Ныло ушибленное бедро, чесались царапины, кровоточила щека. Значит, кто-то достал, полоснул когтями.

Ибрис!

Мысль кольнула, заставила, пошатываясь от напряжения, встать.

— Сидеть! — гаркнул голос над ухом, и девушка послушно плюхнулась обратно.

Потом, разумеется, возмутилась, оглянулась, чтобы выяснить, кто тут раскомандовался, и увидела Ларса шан Артена. Тот выговаривал Ибрису, а вампир — странное дело! — молча слушал, низко опустив голову.

Несостоявшиеся убийцы лежали неподалеку. Они характерно почернели — князь рода шан Артенов не стал церемониться и играть по-честному. Прокляты и мертвы.

— Зачем? — вместо благодарности Эвиса ткнула в ближайший труп.

— Затем! — раздраженно ответил дядя. — Сестра велела.

Обернувшись к Ибрису, он зыркнул исподлобья и прошипел:

— Второй наследник — и как мальчишка!

Вампир скрипнул зубами и сплюнул сгусток крови. Поведение Ларса шан Артена, мнившего себя старшим родственником, раздражало, но он спас Эвису, поэтому Ибрис терпел.

— Ее нужно переодеть, — послышался бархатный женский голос.

Мужчины мгновенно замолкли и глянули на вышедшую из портала женщину, затянутую в облегающее темно-синее платье. Характерный нос, каштановые волнистые волосы, небрежными локонами падавшие на обнаженные плечи, карминовые губы и пронзительные зеленые глаза — Лорейн шан Лен, по мужу — шан Артен предстала во всей красе. Она двигалась плавно, чуть покачивая бедрами. Виаленне было у кого учиться женскому обаянию.

— Ларс! — Супруг мгновенно оказался рядом, готовый услужить. — Принеси мое зеленое платье. Оно свободного кроя, хорошо сядет. Одна нога там, другая здесь, милый. И хватит разборок! — Лорейн чуть повысила голос. — Иначе нас вышвырнут из дворца.

Князь поцеловал руку жены и скрылся в портале.

Эвиса оправила порванное платье. Совсем не в таком виде она хотела предстать перед теткой Ибриса, третьей наследницей рода шан Ленов.

— Потом к отцу, — строго сообщила племяннику вампирша. — Он очень зол. О девочке я позабочусь и передам отцу. Хорошая, одобряю, — неожиданно подмигнула она.

Девушка нахмурилась. Показалось, или ее только что сосватали за Ибриса? Только согласия невесты спросить забыли.

Лорейн подошла к некромантке и, сокрушенно вздыхая, достала из крошечной сумочки зеркальце и носовой платок.

— Вот, хотя бы кровь сотри, император ведь. Сейчас Ларс платье принесет, переоденем. Рукава длинные, царапины скроем.

Странная забота пугала, и девушка напрямик спросила, чем обязана таким вниманием.

— Ты пеклась о Виаленне, я — о тебе, — дернула плечиком вампирша и приняла из рук супруга длинное шелковое платье.

Эвиса смирилась с одеванием в четыре руки. Дядя ловко застегивал пуговицы на спине, что наводило на определенные мысли.

Ибриса тоже наспех привели в порядок.

— Аудиенция! — напомнила Лорейн и открыла портал, который вынес их в богато обставленную приемную. Кресла и стулья не пустовали, казалось вместив население целого города.

При виде потрепанных участников недавнего боя просители заволновались.

Эвиса держалась ближе к мужчинам. Девушке казалось, что абсолютно все настроены к ней враждебно, знают — она подданная Империи раздолья.

Вампиры расположились ближе к позолоченным дверям, взяв некромантку в «коробочку». Лорейн тихо объясняла, как надлежит вести себя с императором, мужчины напряженно молчали. Оба заняли оборонительную позицию, видимо, ожидали нового выпада шан Лоров.

Минуты тянулись мучительно медленно. Эвиса успела взмокнуть от томительного ожидания. Еще немного, и кровь молоточками застучала бы в висках.

Наконец посреди зала возник важный дух и пригласил шан Ленов и шан Артенов.

Двери распахнулись, явив краешек ковровой дорожки, как и положено, алой. Следуя наставлениям Лорейн, Эвиса встала на нее. Ибрис крепко сжал пальцы девушки и шепотом попросил не визжать. Как выяснилось, не зря: дорожка, словно дракон, взмыла над полом и с немыслимой скоростью понесла четверку через зал. Только выдержка мага помогла некромантке сохранить лицо.

Дорожка затормозила перед тронным возвышением. Всего три ступеньки отделяли просителей от Дарриуса нейл Асмадея тер Арша — того самого мужчины, которого девушка видела на портрете в кабинете Ибриса. Владыка производил впечатление, не оставляя сомнений: именно он — самый могущественный чародей Закрытой империи.

Под стать монарху оказался трон, сложенный из костей. Эвиса предположила, что они принадлежали гордым властелинам неба, дерзнувшим встать на пути предков императора, а может, и его самого. Дарриус правил не первое десятилетие и вполне мог собрать коллекцию подобных трофеев.

Мужчины склонились в глубоком поклоне, дамы присели в реверансе.

Император пристально изучал просителей. Эвисе казалось, будто он собирался их препарировать — настолько пронизывающим и неприятным казался взгляд.

— Итак, — перстень Дарриуса гулко ударил по подлокотнику трона, — я слушаю. Что привело ко мне князя стражей и советника моего министерства?

Лорейн и Эвису владыка проигнорировал. Оно и понятно, мужчины занимали более высокое положение.

Некромантка искоса, все еще согнувшись — подняться не разрешали, — рассматривала императора. В глаза бросалось смешение разных кровей. Было в нем что-то и от демона, и от вампира, и от человека. Покопаться бы в родословной, но некогда.

Император махнул рукой, и девушка с облегчением выпрямилась… чтобы встретиться глаза в глаза с владыкой. Она поспешила потупиться, но поздно — похоже, Дарриус обладал многими талантами, в том числе определять расу по ауре.

— Ибрис шан Лен? — Вопреки логике гневный вопрос адресовали спутнику Эвисы.

— Она имеет право, ваше величество, — опередил родственника лорд шан Артен и поморщился, давая понять: любви к девушке он не питает. — Речь о праве коронной мести. Эвиса тер Шин — незаконнорожденная дочь моей покойной сестры. Ее отец — человек высокого происхождения, я счел возможным позволить леди вступить в права наследования.

Дарриус кивнул. Мышцы на лице расслабились, пальцы больше не напоминали когти хищной птицы.

— Чего она хочет? — Он по-прежнему говорил об Эвисе в третьем лице и обращался к ее спутникам.

— Того же, что и я, ваше величество. Словом князя рода шан Артенов, стражей Закрытой империи, обвиняю род шан Лоров в убийстве Марианны шан Артен, моей сестры и матери леди Эвисы тер Шин, в покушении на меня, в попытке присвоить чужие земли и имущество, в оговоре и прочих преступлениях.

— Свидетельствую! — Ибрис сделал шаг вперед и приложил ладонь к груди. — Словом второго наследника рода шан Ленов обвиняю род шан Лоров в тройном покушении на убийство моей нареченной леди Эвисы тер Шин, в покушении на меня в стенах дворца вашего императорского величества и в очернении чести выше означенной леди. Прошу достойно наказать виновных.

— Право мести! — одновременно выкрикнули мужчины, хлопнув себя по плечу.

Эвиса поежилась. Не хотела бы она оказаться на месте шан Лоров. Может, их больше, но спутники настроены решительно, тот же дядя, которого она обвиняла в трусости. Только отчего он так долго ждал? Искал союзника, чтобы не погубить княжество? Наверное.

Император безмолвствовал, почесывая подбородок, затем потребовал:

— Доказательства!

— Свидетельство моей матери, — смело подала голос девушка. Хватит прятаться за чужими спинами! — Я некромант, ваше величество, могу прямо здесь и сейчас вызвать душу Марианны шан Артен для допроса.

Вдруг откажет?

В воздухе повисла напряженная тишина.

Эвиса завидовала вампирам: их сердца не бились, словно набатные колокола, сама она задыхалась.

Дарриус встал и хлопнул в ладоши.

Из боковых дверей огромного, абсолютно пустого белоснежного зала вышли двое в черном и замерли, согнувшись пополам.

— Пентаграмму и жертву для ритуала, — распорядился император и пояснил, обращаясь к Эвисе, впервые за всю аудиенцию: — У нас не требуется проливать свою кровь.

Девушка заскрипела зубами. Она слышала о зверских ритуалах темных и не желала в них участвовать. С другой стороны, кто такая некромантка, чтобы указывать местному владыке? Тем не менее Эвиса возразила:

— Крови не потребуется, ваше величество, всего лишь свечи из чистого воска. Я привыкла обходиться без помощников.

Вампиры, не сговариваясь, зыркнули на нее с молчаливым приказом: «Не спорь!» Однако слово сказано, ход за императором.

— Как угодно. — Он выказал поразительное равнодушие. — Занятно посмотреть, как соседи умудряются обходиться без крови. Развлеките меня!

Слуги ловко нажали на потайные рычажки, часть плит пола опустилась, из подвала поднялась гигантская пентаграмма, начертанная по всем правилам черным мелом. Эвиса убедилась: линии идеальны.

— Приступайте! — разрешил Дарриус и откинулся на спинку трона, заложив ногу на ногу.

Девушка все тщательно проверила и, убедившись в отсутствии подвоха, расставила свечи. Дальше все знакомо, только вот снять платье Эвиса не могла, пришлось Ибрису помочь. Он возился дольше дяди: видимо, не так много женщин раздел на своем веку.

Платье опало к ногам некромантки. Та перешагнула его, не испытывая стыда. Сейчас она бесполый маг. На нее смотрят? Оценивают? Пускай. Мир вокруг перестал существовать, осталась только вечность и она, Эвиса.

Воск застывал на коже, послушный умелой руке.

Пламя трепетало, ласкаясь к носительнице магии смерти.

Воздух постепенно менял консистенцию, поневоле заставляя в напряжении посматривать на пентаграмму. И только Эвиса хранила абсолютное спокойствие. Она знала: Хаос не вырвется в мир.

На подкорке сознания скользнуло самодовольное: император боялся.

Ритуалы некромантии — особое, ювелирное искусство. Одной силы мало, важно нечто вроде чутья, чтобы пройти по Грани и не позволить забрать себя мирам, откуда нет возврата.

В этот раз душа рядом, не нужно ее будить.

Девушка встала на границе живого и мертвого, подняла сжатый в кулаке медальон и позвала:

— Мама!

Туман внутри пентаграммы всколыхнул смерч. Уши заложило от свиста ветра.

— Марианна шан Артен, мать, сестра и возлюбленная, приказываю тебе явиться!

Голос Эвисы окреп. Она отпустила медальон и развела руки. На ладонях зажглись голубые язычки пламени. Девушка бережно вырастила их, соединила воедино и, наклонившись, пустила по искрящимся граням пентаграммы.

Вспышка взрыва ослепила, на миг погрузив наблюдателей в темноту.

Эвиса ощутила холод клинка у горла: телохранители Дарриуса решили, будто она собралась его убить. Глупо! Девушка бесстрашно отвела лезвие меча и пояснила:

— Ее держали. Я уничтожила связь.

Хаос отступил, оставив в центре рисунка знакомую женскую фигуру. Точно так же она сбросила капюшон, открыла глаза и безжизненным голосом по очереди приветствовала присутствующих: сначала императора, затем брата, дочь, Лорейн и Ибриса.

— Кто пытался тебя уничтожить? — Эвиса не стала тратить драгоценное время. — Кто проводил ритуал? Приказываю говорить правду, я почувствую ложь.

Жестоко направить на собственную мать магический жезл, но иначе нельзя, не поверят.

Марианна шан Артен безропотно позволила сковать себя заклинанием правды.

— Маг, нанятый Лорой шан Лор, — прогремело первое обвинение. — Они заметали следы, догадались, мертвые способны уничтожить живых.

Мелькнула тень за спиной некромантки — Дарриус отдал первый приказ об аресте.

— Кто убил тебя двадцать три года назад? — Голос все-таки дрогнул.

Тяжело, безумно тяжело, но нужно.

— Кузены Гетвина шан Лора.

— Почему? Как это произошло?

— Я и брат — полукровки, то есть должны доказать право на уважение. Когда умер отец, Гетвин шан Лор решил занять его место и получить Старый форт. Вашему величеству известно, как он важен для государства. — Дарриус кивнул. С каждой минутой он все больше мрачнел, уже не мог сидеть и встал с трона. Похоже, двадцать три года назад ему изложили совсем другую версию событий. — И ваше величество в курсе, что стражи верны короне. Шан Лоры собирались использовать зеркала в своих целях: чтобы стать правителями Закрытой империи.

Если бы дворец взлетел на воздух, никто и не заметил бы. Слова Марианны прогремели громче любого взрыва.

— Повтори! — багровея, потребовал владыка. — Поклянись!

— Бессмертием своей души, будущим перерождением и сердцем дочери клянусь, что Гетвин шан Лор жаждал власти. — Казалось, покойная вампирша единственная сохраняла спокойствие, даже ее брат смотрел, широко распахнув глаза. — Я не сглупила, Ларс, — с любовью прошептала Марианна, — я увела от тебя врагов. Они бросились ловить, ты получил необходимое время, смог найти союзников, победить. Шан Лоры готовили ловушку. Как удобно убить юного князя без охраны в Сумеречье! Обоих наследников сразу — и Старый форт получил бы новых хозяев. Магия признала бы первого, кто принес нашу кровь. Ты нужен был живым, чтобы оборонять княжество от шан Лоров, а не чтобы мстить и погибнуть.

События прошлого воскресали, пугая беспринципностью и коварством участников. Мертвая вампирша не утаила ничего, поведала и то, что узнала после гибели, бесплотным духом витая над миром живых. Все началось с протеста, шалости, продолжилось встречей с мужчиной, который едва не убил ее, а затем полюбил всем сердцем. «Как я!» — грустно подметила Эвиса, но, разумеется, ничего вслух не сказала. Она уже не пыталась скрывать чувства к Ибрису. Их тянуло друг к другу, как некогда влекло Лонаса тер Шина к Марианне шан Лен.

Разумеется, император не услышал подробностей личной жизни подданной, зато узнал детали охоты на нее и ее брата, план шан Лоров, имена предателей. Им казалось недостаточным стать первыми среди вампиров, они жаждали большего. Зеркала Старого форта подарили бы пропуск в новую жизнь.

— Я не могла иначе, Ларс. Одна жизнь — ничто по сравнению с судьбой целого рода, империи. И ты, милая, прости. — Призрак протянул руки к Эвисе и грустно улыбнулся. — Не могла допустить, чтобы ты или Лонас пострадали в чужой войне.

В зале повисла вязкая тишина. Нарушил ее император:

— Заканчивайте ритуал, я услышал достаточно. Именем закона да свершится месть. Пусть палач готовит щипцы, а род шан Лоров трепещет от страха.

Аудиенция закончилась.

Вампиры поклонились и встали на знакомую дорожку, которая столь же стремительно унесла их к дверям зала. Эвиса задержалась, чтобы отпустить мать, погасить свечи и одеться. В этом ей помогли молчаливые слуги. Они появлялись из воздуха, когда возникала потребность. Девушка невольно сравнила людей в черном с призрачными гончими лорда ти Онеша: те тоже умели ходить по граням пространства.

К счастью, император ничего не пожелал выяснить наедине. Его целиком и полностью занимали собственные мысли. Еще бы — один из вампирских родов планировал сместить правящую династию! Похоже, теперь не следовало опасаться мести со стороны шан Лоров: ее просто некому будет свершить.

Эвиса пристроилась в уголке кабинета ректора Академии колдовских сил и терпеливо ждала, чем закончится спор. Она вернулась на правах полноправной имперки, не опасаясь ареста. Здесь же, у лорда ти Онеша, познакомилась с дознавателем. Он принес скупые извинения и откланялся, вручив девушке уведомление о снятии обвинений. Копию бумаги на гербовом бланке оставили в академии: именно ее глава подавал прошение о доследовании.

От лица подопечной — временно Эвиса считалась адепткой вверенного демону учреждения — лорд ти Онеш выразил надежду, что подобное недоразумение не повторится и потребовал публичного опровержения наветов. Дознавателю пришлось согласиться. Он мог сколько угодно кривить губы и метать гневные взгляды исподтишка, спорить с ректором побаивался. Тот занимал слишком высокое положение в Империи раздолья.

Отец Эвисы тоже добавил проблем. Лорд Лонас тер Шин сдержал слово и испортил карьеру блюстителю порядка.

Через неделю девушку вновь вызвали в кабинет ректора, на этот раз ради обсуждения родственных отношений. Некромантка удивилась, когда увидела отца, и еще больше, когда проректор провел в кабинет посетителя, которому лично, по приказу начальника, открыл портал пару минут назад.

За закрытыми дверьми заседали четверо. Если трое органично вписывались в обстановку, то последний участник беседы вызывал вопросы. Он занял второе кресло, мало заботясь об удобстве остальных. Первое, на правах владельца кабинета, оккупировал ректор. Он привык к самомнению высокородных вампиров, поэтому не стал возражать. Если разобраться, князь прав, пусть он тоже лорд, казалось бы, равный, но выше по положению, нежели Лонас тер Шин. Власть над маленьким кланом делала Ларса шан Артена правителем, отец Эвисы же оставался главой Высшей школы смерти, талантливым некромантом, дворянином, приближенным к императору, но не более. Словом, когда житель Закрытой империи, вежливо поздоровавшись с ректором, устроился в кресле, свысока посматривая на остальных, демон не удивился.

Вампир сделал щедрое предложение только ради сестры. Добровольно лорд ни за что не нарушил бы вековые традиции. Однако Эвиса — единственная дочь Марианны, пусть и бастард… Минуту назад, произнося обидное слово, вампир кривился. Неспящие не жаловали незаконнорожденных, особенно от низших рас. Только вот лорд тер Шин тоже не питал любви к определенным существам. Ему достался стул, который обычно занимали провинившиеся адепты. Проректору и вовсе пришлось стоять: не отнимать же последний свободный предмет мебели у дамы? Он предпочел обосноваться у камина: и тепло, и есть на что облокотиться.

— Нам это не нужно. — Лорд Лонас тер Шин решительно отодвинул свернутый трубочкой пергамент на край стола. — Моя дочь не имеет никакого отношения к Закрытой империи.

Князь рода шан Артенов сложил пальцы «домиком» и, склонив голову, лениво поинтересовался:

— Значит, не признаетесь в совращении княжны?

Уже битый час мужчины обменивались болезненными уколами. Оба ненавидели друг друга, но, как воспитанные существа, прятали чувства. Ларс шан Артен привез новую метрику Эвисы, где значилась фамилия матери. Он брезгливо вытащил ее из кармана и кинул на стол как подачку. Лорд тер Шин, разумеется, не собирался отдавать дочь вампирам, пусть на бумаге, в итоге стороны перешли к глухой обороне с короткими контратаками.

Руководство академии не вмешивалось, хотя просьба князя открыть портал удивила. Тот изъявил желание поговорить, правда, изначально по другой причине. Сама же причина, то есть Виаленна, и не подозревала, какие страсти кипят в ректорском кабинете. А если бы знала, наотрез отказалась бы возвращаться в Закрытую империю, на чем настаивал отец. Вампиршу сейчас волновали совсем другие вещи. Покусывая кончик пера, она не сводила взгляда со старшекурсника перед грифельной доской. Кристоф замещал преподавателя и пытался втолковать юным некромантам основы демонологии.

Мел крошился под пальцами. Кристоф старательно выводил классификацию предмета изучения, мечтая скорее выбраться из душной аудитории. Теперь он понял, как тяжело приходится преподавателям. Адепты вольны болтать, читать, спать, в конце концов, а человеку за кафедрой приходится с серьезным лицом вещать о всякой скуке.

Кристоф не обращал внимания на дисциплину. Не разнесли аудиторию, и ладно. Все равно лекция потоковая, за всеми не уследишь.

Что-то судьба в последнее время щедра на неприятности! Сначала приворот, затем отработка у проректора. Зловредный лорд Шалл спихнул на них с Виаленной всю бумажную работу.

От графиков и классификаций болела голова.

Высшие и низшие. Демоны происходили из миров Хаоса и обладали отличительными особенностями, такими как: второй, истинный хтонический облик, хвост, рога… Так и хотелось добавить: «На ректора посмотрите», — но нельзя.

Вампирша не спешила записывать сравнительную таблицу с доски. Гораздо больше ее интересовал Кристоф. Сейчас он совсем другой — важный, серьезный. Не в форме, а в строгой серой «двойке». Челка падает на глаза, демонолог вечно ее поправлял. Умный, начитанный… и несносный. Вчера не обратил внимания на новые туфли, а ведь Виаленна специально для него их надела. Можно подумать, на каблуках по лестнице лазать удобно? Так уж сложилось, папки с верхних полок, как вампирша, доставала она. Зато оставалось время на разговоры, только Кристоф такой бука! Вечно смотрит в записи и никогда на нее. Ничего не нравится, ничего не надо. Обидно! Только вот на праздник урожая Виаленна не пойдет, пусть не надеется.

Часы на ратуше пробили три часа, и все присутствующие вздохнули с облегчением. Адепты суетились, сгребая в сумки письменные принадлежности, и спешили выскользнуть в коридор, к долгожданной свободе: сегодня занятия кончались рано. Кристоф задержался, чтобы стереть с доски, проверить и запереть аудиторию. Когда он оглянулся, за расположенными полукругом партами сидела лишь Виаленна. Подперев щеку ладошкой, она задумчиво взирала на него.

— Какие-то вопросы? — Кристоф ощутил странное смущение.

Вампирша не просто смотрела, она оценивала, как он — потенциальных подружек.

Демонологу стало неуютно, а любой дискомфорт рождал раздражение. В отношении Виаленны его хватало с избытком. Сия особа умела мастерски вывести из себя, выставить дураком. Личное проклятие какое-то! Знакомы всего ничего, а уже успела так запомниться.

— Да, — кивнула девушка и встала.

Виаленна надела провокационно короткую синюю юбку и, продвигаясь вдоль парт к проходу, продемонстрировала демонологу черное кружево чулок. Молодой человек неохотно признал: ножки у нее стройные. И не только ножки, все остальное тоже аппетитное.

Взгляд против воли задержался на кружеве выше чулка, когда вампирша потянулась за зацепившейся за край стола сумкой. Он не виноват, юбка задралась.

«Очень даже ничего», — подумал Кристоф и мысленно представил, каково все на ощупь.

Демонолог догадался, что Виаленна его соблазняла. Она и прежде предпринимала попытки познакомиться ближе, но в этот раз зашла далеко.

Пользуясь тем, что вампирша не видит, Кристоф усмехнулся.

Интересно, как отреагирует провокаторша, если он откликнется на призыв? Клыкастой девочки у него еще не было, с удовольствием бы попробовал, какие они. Наверное, с ними все очень быстро и страстно — самое то, чтобы потом с гордостью рассказывать товарищам. И фигурка хороша, столько приятных округлостей. Только вот Виаленна решит, будто у них отношения. Она странно романтична для своей расы и совершенно невинна в некоторых вопросах. Та же юбка — Кристоф готов побиться об заклад: вампирша жаждала внимания, а не плотских утех.

Демонолог предпочитал не обременять себя постоянной девушкой. Любовницы слишком многого хотели и, если говорить начистоту, не шли ни в какое сравнение с Малицей ти Онеш. Супруга ректора некогда отказала Кристофу, а достойной замены не нашлось. Да и разве не скучно: все время с одной? Мужчине нужно разнообразие. Большое спасибо, Кристоф свою свободу не продаст! Повстречались и разбежались, не мешая друг другу. С Виаленной так не выйдет. Ладно, вампирша, ладно, сентиментальная особа — так одни князья в родне! Вдруг у них все строго?

— Что именно вам непонятно? — осведомился демонолог, будто недавно не прикидывал, где и как лучше избавить Виаленну от юбки.

— Пригласите вы меня на праздник урожая или нет.

Вампирша наконец выбралась в проход и оправила задравшуюся деталь одежды. Кристоф хмыкнул. Могла бы не стараться, он абсолютно все видел. Поймав его взгляд, Виаленна внезапно стушевалась и попробовала натянуть юбку на колени. Бесполезно.

— Отчего же я должен вас пригласить, адептка шан Лен? — не выходя из роли преподавателя, издевался демонолог.

Он отложил тряпку и спустился с возвышения. Виаленна инстинктивно прижалась к ближайшей парте, и в Кристофе проснулся азарт охотника. Она стеснялась! Нет ничего прекраснее девичьего стыда. Значит, крепость твоя, осталось только взять.

Виаленна задумалась. Она не заготовила ответа. Совместный поход на праздник казался естественным: Кристоф ей нравился, они столько времени проводили вместе. Да и разве Виаленна ему безразлична? Будто она не видит, чего он хочет.

— Рано! — Хихикнув, вампирша оказалась за спиной демонолога и, положив ладони ему на плечи, шепнула: — Порядочные девушки на первом свидании не дают.

— Вот еще! — отмахнулся Кристоф. — Меня малявки не интересуют.

Неужели так заметно? И это он торжествовал, думал, победил? Ха, девчонка обвела его вокруг пальца!

— Ты упрямый, без юбки бы не взглянул. — Виаленна уселась на преподавательский стол и свесила ноги. — Знаешь, сколько сальных взглядов из-за тебя вытерпеть пришлось? — пожаловалась она. — Ты просто обязан со мной пойти.

Демонолог закатил глаза и шумно вздохнул. За что ему такое наказание? Симпатичное, несносное клыкастое наказание.

— Хорошо, — сквозь зубы выдавил он, — я пойду.

— И подарок купишь? — оживилась Виаленна.

— Куплю, — обреченно пообещал демонолог.

Если уж свидание, то по всей форме. Может, хоть поцеловать удастся взамен на моральные страдания. Вампирша дешево не отделается, получит по первое число, раз решила играть во взрослую.

— И цветы? — не унималась Виаленна.

Хотелось взвыть и вопросить Вседержителей, когда он успел столько задолжать судьбе. Ведь все так просто начиналось! Кристоф застукал адептку у вольера, им вместе назначили отбывать наказание. Подумаешь, отчеты, справки! Общаться особо не надо, только «подай», «принеси». Вот кто его за язык тянул, молчал бы, как в первый день. Потом спохватился, но поздно, до коротких юбок дошло. И самое паршивое, Виаленна в вульгарной одежде, на непомерно высоких каблуках вызывала определенный интерес. Он, демонолог, опустился до нежити!

Кристоф начал судорожно припоминать, как вел себя с вампиршей. Не могла же она на пустом месте навязаться в подружки. Нет, по его мнению, никаких авансов он не делал, а разговоры… За внимание цветы не дарят, и Кристоф не станет.

— Мы не встречаемся, — напомнил демонолог, вновь обретя душевное спокойствие.

Право слово, отчего запаниковал? Подумаешь, девушка на свидание пригласила, пользуйся!

— Так почему не начать? — улыбнулась вампирша и кокетливо качнула ножкой. — Мама всегда говорила: физическое влечение — половина крепких отношений. Ты меня хочешь, Крис, — подавшись вперед, с придыханием шепнула Виаленна. — Хочешь, хочешь, но не признаешься.

— Отшлепать хочу, — хмуро подтвердил демонолог и вытащил из-под Виаленны книги. — Девушку украшает скромность. Учти, — предупредил он, — на празднике придется вести себя прилично.

Пискнув от радости, Виаленна подскочила и чмокнула в губы ошарашенного подобным напором Кристофа. Тот быстро взял себя в руки и, не позволив вампирше отстраниться, навязал свои правила игры.

Виаленна расплавилась в руках демонолога. Все оказалось совсем не так, как она предполагала. Пусть поцелуй вышел нежным, в мечтах вампирша не превращалась в тряпочку, готовую позволить мужчине абсолютно все.

Мир на время перестал существовать.

Руки Виаленны сплелись на затылке Кристофа.

Сознание отстраненно фиксировало происходящее.

Мм, похоже, она не зря надела короткую юбку. Теплые мужские ладони на бедрах — это приятно, вовсе не противно, как утверждала соседка по комнате.

Вампирша зажмурилась от удовольствия и потерлась клыками о губу Кристофа. Тот убрал руки из-под вызывающе короткой одежды Виаленны и, напоследок пройдясь языком по призывно открытым губам, не смог скрыть торжествующей улыбки. Все-таки всегда верховодит мужчина.

— А теперь хватит отлынивать от работы, — нарушил волшебство момента демонолог. — Лорд Шалл по голове не погладит, если не поспеем к сроку.

Виаленна кисло кивнула и провела рукой по губам. Казалось, они до сих пор пахли Кристофом.

Весело насвистывая, демонолог продолжил уборку, а вампирша поплелась переодеваться. Являться в административный корпус в столь вызывающем виде не стоит, да и своего девушка добилась: Кристофер пригласил на свидание и поцеловал. Только в конце все испортил. Как все мужчины, по мнению Виаленны.

Щеки покраснели при мысли о том, чем они могли заняться в пустой аудитории. Пусть нравы вампиров отличались свободой, а Лорейн рассказала дочери, как все происходит, Виаленна не хотела прослыть доступной. Все должно случиться в романтичной обстановке, с лепестками роз, а не второпях на парте. Вдруг Кристоф ее не любит, использует и сразу бросит? Решено, больше никаких коротких юбок!

Однако переодеться Виаленна не успела: ее вызвали к ректору. По закону подлости в кабинете оказалось сразу четверо мужчин, в том числе лорд шан Артен. Тот оценил наряд дочери с первого взгляда. Вампирша замерла на пороге, желая провалиться сквозь землю. Она не сомневалась, после такой юбки отец отправит ее в родовые земли на ближайшие двадцать лет. Ларс шан Артен и прежде возражал против учебы дочери, теперь и вовсе пришел в бешенство. Кричать при посторонних, тем более жителях враждебного государства, не стал, но на прожигающие до костей взгляды не поскупился.

— В академии принята подобная форма? — Палец с идеально отполированным, как у всех князей неспящих, ногтем ткнул в злополучную юбку Виаленны. Та с сожалением убедилась: длиннее ее не сделаешь. — Кого, осмелюсь спросить, готовят в вашем заведении, милорд?

Ректор мысленно «поблагодарил» вампиршу за подорванную репутацию академии и попытался выкрутиться:

— Последняя молодежная мода. Боремся, но ничего не выходит.

— Плохо боретесь, — припечатал лорд шан Артен. — С дисциплиной в Высшей школе смерти явно лучше, раз кузина развязной девицы, называющей себя моей дочерью, не изображает работницу борделя.

— Папа! — не выдержав, возмутилась Виаленна.

Она обиженно закусила губу.

Опять! Вот почему ему нравится ее унижать?

— Значит, милейшая барышня, родство признаете? — чуть приподнял брови князь и вновь уделил внимание ногтям. За, казалось, женской привычкой скрывалось гораздо больше, чем забота о внешнем виде. Вампир прятал истинные эмоции, изображая скуку. Сложно сказать, какие мысли роились в его голове. — Почему же тогда отказались озвучить при комиссии?

— Милорд, — нахмурился лорд ти Онеш и встал, — надеюсь, вы не превратите кабинет в арену очередного спора? Мне надоело выступать в роли третейского судьи.

Неспящий покосился на хмурого несостоявшегося зятя и пожал плечами:

— Я приехал ради дочери, а не ради споров. Оставим препирательства лорду тер Шину. Виаленна, собирай вещи.

— Но… — попыталась возмутиться вампирша.

— Слово князя не обсуждается, — напомнил клыкастый гость. — Я и так слишком многое вам позволил. Поиграли в академию, и хватит.

Виаленна понурила голову. Когда отец говорил как глава клана, спорить бесполезно. Ослушаешься — сразу попадешь в отступники, могут из семьи выгнать. И куда, опозоренной, идти? Ничего, девушка вырастет, поступит на имперскую службу, отец станет не указ, пусть сколько хочет лишает родового имени.

Однако князь не учел одного обстоятельства, о котором не преминул напомнить ректор. Он обошел стол и остановился напротив Виаленны.

— Какова успеваемость адептки шан Лен? — обратился глава академии к заместителю, одновременно декану некромантов.

Лорд Шалл кивнул: сейчас предоставлю, и через минуту вернулся с личным делом вампирши. Ректор не стал класть его на стол, полистал навесу.

— Хм, — демон захлопнул тощую папку и передал проректору, — не вижу оснований. Виаленна шан Лен совершеннолетняя, зачислена на общих основаниях, взысканий не имеет.

В глазах князя полыхнуло недовольство. Он тоже встал, сложив руки на груди.

Обрадовавшаяся было Виаленна вновь поникла.

— Милорд, — голос вампира обжигал холодом, но ректор привык к такому обращению, умел достойно ответить, — вы забываете, перед вами не просто адептка.

— Тем не менее требуется мое согласие, — отрезал глава академии.

Неспящие после истории с супругой вызывали негативные эмоции, а князь сейчас напоминал Эльмира шан Теона, поневоле хотелось оставить с носом, водворить на место. И так слишком много вампиров за последние два месяца наведывалось в Академию колдовских сил, официально и тайком.

Князь склонил голову набок. Мол, он ожидает положительного исхода.

— Я уже все объяснил вашему племяннику. — Лорд ти Онеш медленно, но верно терял терпение.

Нужно скорее выставить неспящего из кабинета. Кто бы мог подумать, он — дядя Эвисы! К счастью для последней, Особой службе не за что зацепиться: отношения прохладные, ни о какой любви речи нет, один долг.

Однако Ларс шан Артен не менял решений.

— Благодарю за внимание, господа. — Он сухо попрощался и чуть дольше обычного задержал взгляд на ректоре. Тот подсознательно воспринял это как потенциальную угрозу. — Извините за неприятную сцену. Если Виаленна кому-то задолжала, я заплачу. Удачного дня, милорды. А вам, — вампир обернулся к ректору Высшей школы смерти, успевшему перебраться к дочери, — советую проявить благоразумие, а не наживать врагов.

Метрика Эвисы так и лежала на столе, никто из участников спора ее не забрал.

Виаленна не скрывала досады и с мольбой смотрела то на одного, то на другого руководителя академии. Она готова делать все годовые отчеты, лишь бы не возвращаться домой.

Помощь пришла, откуда не ждали.

— Милорд, можно вас проводить? — Некромантка встала и подмигнула Виаленне.

Еще не все потеряно, вампира можно уговорить. Пусть отношения с дядей натянуты, он хотя бы выслушает, а вот дочери права голоса не даст. Ректор тоже ему не указ, пусть и демон. К Эвисе князь питает толику уважения. Крохотную, но все же. Спасибо матери и двум ритуалам. Ларс шан Артен убедился: племянница недаром коптит небо, мастерски общается с тонким миром. Если уж сам владыка Закрытой империи проникся, то дядя подавно. Опять же сюртук на фамильном кладбище — вовсе не обычная забота, а признание достойным внимания существом.

Князь недоуменно глянул на девушку, но кивнул. Даже интересно стало, о чем собиралась секретничать Эвиса. Она не желала становиться частью клана шан Артенов, о чем недвусмысленно заявила полчаса назад, знакомиться с родственниками тоже не планировала, что же ей понадобилось?

— Спросите лорда ти Онеша. — Тем не менее вампир переложил ответственность на чужие плечи. — Я не собираюсь доставлять ему неудобства. Вдруг опять пойдут пересуды? Как-никак вы общаетесь с жителем Закрытой империи.

— Я прослежу. — Проректор отлепился от каминной полки. — После открою портал.

— Подслушивать чужие разговоры не следует, — качнул головой князь.

— Постою в сторонке, — не отступал лорд Шалл.

Он не оставит неспящего наедине с адепткой, пусть не надеется! Мало ли, что можно сотворить за пару минут? Сделать внушение, проклясть или украсть. Само по себе присутствие князя на территории академии — большая уступка.

Конец препирательствам положил ректор. Он разрешил родственникам поговорить в присутствии лорда Шалла. Демон разделял опасения друга. Может, конкретный индивид зарекомендовал себя уравновешенным, однако он прежде всего вампир.

Троица вышла за дверь. Виаленна временно осталась в кабинете — выслушивать выговор. Пока она училась в Академии колдовских сил и подчинялась Уставу, а тот фривольной одежды не одобрял.

Лорд тер Шин ушел порталом к себе. Новую метрику дочери, помедлив, забрал. Дома решит, как с ней поступить: сохранить или сжечь.

— Милорд? — Осмелев, Эвиса взяла вампира под руку.

Тот никак не отреагировал, и девичьи пальчики сомкнулись крепче, увлекая к пустующему конференц-залу, где собирали по важным вопросам преподавателей. Приемная — не место для бесед. Секретарь и так навострила уши. Интересно, какие сплетни пойдут по академии? Среди некромантов уже шептались о плоде запретной любви, не хватало, чтобы после визита дяди у Эвисы начали искать клыки.

Странная штука наследственность! Одни в равной мере наделены качествами предков, у кого-то они проявляются лишь частично. Та же Эвиса — человек, хотя дочь полукровки. Идущий рядом высокомерный вампир, ее дядя, выглядел истинным неспящим, а покойная мать, пусть и родилась с клыками, унаследовала черты смертной родительницы.

Лорд Шалл тенью следовал за подопечными, пристально следя за каждым шагом гостя.

— Речь о вашей дочери, — продолжила девушка, едва за ними захлопнулась дверь. — Понимаю, вы злитесь, имеете полное право, но Виаленна еще подросток. Ей хочется вырваться из-под родительской опеки, стать взрослой. Не судите строго!

Вампир убрал руку племянницы с локтя и встал вполоборота. Он дал Эвисе возможность высказаться, и та продолжила наступление. С ее слов выходило, Виаленна — будущий талантливый маг, даже проректор рекомендовал продолжить обучение, пусть по другой специальности. Какой именно, девушка не уточнила, а лорд Шалл тактично не стал пояснять. Словом, род еще будет гордиться Виаленной, не стоит обрубать ей крылья.

— Странные у вас отношения! — протянул князь, когда Эвиса закончила. — Так самозабвенно лжешь, — он снова перешел на «ты», игнорируя присутствие проректора, — защищаешь. Причины не вижу. Чистое чувство, бескорыстное. И дочурка тянется. Какое зелье вместе выпили? Ее рук дело? Слышал уже о привороте. — Вампир фыркнул. — Позор, а не наследница! К слову о наследниках, придется тебе смириться с новой фамилией. С ней замуж выходить легче.

— Простите, что? — нахмурилась некромантка.

— Как, Ибрис не сказал? — удивился лорд шан Артен и отсек свидетеля заклинанием тишины. — Ты едва не стала причиной размолвки. Странно, что никто не донес. Племянник вбил себе в голову, будто никакая другая женщина ему не нужна. Удивительно! — Черный ноготь задрал подбородок Эвисы, поворачивая в профиль. — Человек человеком, пусть и пахнешь нашей кровью. Запах достаточно сильный, чтобы не стать обедом, но не более. Прости, но любовница. А он — супруга!..

— Ибрис… он на мне не женится! — вспылив, заявила девушка и ударила дядю по руке. Она его не боялась, отчего — сама не знала. — Я против!

Внутри всколыхнулась злость на клыкастого собственника. Не поставив в известность, завел разговор с родными. Разумеется, лорд шан Лен-старший не одобрил, а кто бы на его месте обрадовался? Эвиса хорошо его понимала. Если на то пошло, она сама не желала иметь ничего общего с вампирами. Какая свадьба? Дядя прав, для любви жить в Закрытой империи не нужно, фамилию менять тоже. Самый лучший статус — без кольца.

— Осторожнее в поступках! — предупредил князь. — Никогда больше так не делай. Попроси, уберу руку.

Громко засопев, девушка извинилась. Задевать гордость она не собиралась.

— Так и передайте Ибрису: не выйду! — в сердцах повторила Эвиса. — Можете не переживать.

— Ну и дура! — припечатал собеседник и нетерпеливо поинтересовался: — Все сказала?

Девушка кивнула, пытаясь понять, с чьей точки зрения — родственника, эмпата или аристократа — дядя дал оценку ее действиям.

— Тогда прощай. Виаленна, так и быть, семестр проучится. Но хоть одно замечание — в княжество отправлю. Одну. Заметь, не шучу. Сообщать о ее поведении будешь ты, — мстительно добавил лорд шан Артен и убрал полог тишины. — Эмоции хорошо читаются, солгать не сможешь.

Отказ не предусматривался, оставалось понуро согласиться, пожалев о том, что взялась спасать клыкастую подругу. Общаться с дядей совсем не хотелось.

Лорд Шалл проводил гостя, а Эвиса по новенькому амулету связи сообщила Виаленне о решении отца. Та завизжала от радости и обещала стать первой ученицей.

Ректор узнал новости минуту спустя от самого князя. Он предпочел бы избавиться от очередной адептки с шилом в интересном месте — хватало супруги, но отреагировал спокойно. Должность обязывала терпеть и превращать юных оболтусов в серьезных магов. Именно поэтому демон столь рьяно встал на защиту Виаленны. Да и не пришлым вампирам решать, кому и как учиться в академии. Взамен Виаленне пришлось пережить пару неприятных минут. Она стояла, низко опустив голову, и смиренно повторяла: «Я больше не буду, милорд».

Личное дело пополнилось замечанием, и вампирша отправилась к себе. Праздник урожая завтра, а, как всякой девушке, Виаленне абсолютно нечего надеть. Придется либо побираться по знакомым, либо срочно искать деньги на умопомрачительный наряд, чтобы Кристоф дар речи потерял.

Эвису ждал неприятный разговор, откладывать его до завтра она не собиралась, пусть он грозил перерасти в ссору. Наплевав на последнюю лекцию, все равно в Высшей школе смерти данный предмет читали на третьем курсе, девушка отправилась к себе.

Внутри клокотала злость на Ибриса.

Замуж? За кого? За вампира! Может, ей еще клыкастых детишек нарожать вместо диплома? Теоретически могла бы, только Эвиса приняла меры. Полукровки — а отец и мать передали бы детям примерно поровну крови обеих рас — в планы некромантки не входили. Она намеревалась жить и работать в Империи раздолья. Семья? Пусть Эвиса не собиралась коротать дни в одиночестве, но леди шан Лен она не станет!

Девушка швырнула сумку на стул, собираясь поговорить с дерзким неспящим, когда взгляд уткнулся в аккуратно упакованную коробочку. Поверх нее лежала белая роза. Разумеется, любимого сорта. Свежие, еще пахнущие свежестью листья словно переходили через стебель в лепестки и выцветали добелизны горных пиков на кончиках. Трепетно нежные, хрупкие, у Эвисы не поднялась рука оборвать и растоптать их.

Злость куда-то делась. Некромантка присела на кровать и переложила розу на колени.

Интересно, что в коробочке? В любом случае Эвиса не примет кольца. Роза — да, а драгоценности — совсем другое. Лучше бы коробку конфет прислал.

Еще один вопрос: кто принес подарки? Они лежали внутри комнаты, а не, как прежде, у дверей.

Эвиса бросила взгляд на окно и, качая головой, усмехнулась. Без отмычки единственный способ — через крышу и карниз. Оставалось надеяться, вампир не уронил происхождения. Аристократы по стенам не лазают.

Отложив коробочку, девушка спустилась вниз и выяснила: подарки через привратника передал некий таинственный поклонник. Он страшно смущался, заикался и сразу же убежал. Определенно, не Ибрис.

Эвиса испытала легкое разочарование. Она втайне надеялась на маленький подвиг.

Разумеется, и розу, и коробочку проверили на чары и проклятия: слишком часто подобные сюрпризы оборачивались покушением на убийство. Ничего страшного не обнаружили и оставили в комнате Эвисы, чтобы не будоражить воображение адепток.

Как и предполагала девушка, в коробочке обнаружилось кольцо.

Некромантка с облегчением выдохнула. Не фамильное и не обручальное, скромная полоска из белого золота с россыпью изумрудов. Определенно, Ибрис навел справки, иначе скатился бы до банальных бриллиантов.

Кольцо пришлось впору. Эвиса любовалась игрой света в гранях, когда даритель решил лично узнать, пришелся ли сюрприз по вкусу.

— Здравствуй, Эва! — От низкого, чуть вибрирующего тембра по коже разбежались мурашки. Похоже, Ибрис знал, у некромантки имелся повод для недовольства, и стремился уйти от ответа, прибегнув к чарам обольщения. — Я угадал с размером? Прости, не сводил к ювелиру, брал готовое.

— Зато ты успел сходить в другое место, — буркнула девушка и сняла подарок.

Ее так просто не проведешь, хорошие маги к обаянию нежити равнодушны.

— Куда именно? — Вампир поменял положение тела и отмахнулся от духа, который пытался подсунуть ему письмо.

Ибрис шан Лен злостным образом уклонялся от исполнения рабочих обязанностей и не испытывал ни малейших угрызений совести. Эвиса важнее. Сначала неспящий получит ее, потом займется делами императора.

— Что ты сказал отцу? — Некромантка не собиралась играть в словесные игры.

Коробочка перекочевала на стол. Эвиса встала: так легче беседовать на серьезные темы. Былое раздражение вернулось, девушка собиралась расставить точки над «i».

— Это мое дело, — занял глухую оборону вампир. — Ты моя, и мне плевать на мнение родных.

Некромантка едва не задохнулась от наглости собеседника. Она открыла и закрыла рот.

Нет, каков! Моя! А не пойти бы клыкастому собственнику к предкам? Эвиса не вещь, даже не подданная дядюшки, никакой власти над ней вампиры не имеют и иметь не будут. Данный конкретный индивид — тоже. Пусть от его поцелуев забываешь собственное имя, пусть его волосы хочется трогать целую вечность, а присутствие за спиной вселяет спокойствие, Эвиса все равно своя собственная.

Как, каким образом успела полюбить? Когда он ее поцеловал в библиотеке? Или когда не выдала магам? Долг некроманта — бороться с нежитью, а не оказывать помощь. Или в городе, перед последней попыткой остаться прежней? Сердце тогда дрогнуло при виде изувеченных ногтей. А дальше… дальше под откос.

— И на мое тоже? — не удержалась девушка.

— Когда оно глупое — да.

— Ибрис, — некромантка сделала глубокий вздох и прошлась по комнате; скандалить она не собиралась, — нам нужно поговорить.

— Слушаю. — Прежний Ибрис, знакомый по замку шан Ленов, занял место Ибриса из спальни лорда ти Онеша.

— Уясни, пожалуйста: одна ночь — не повод для женитьбы.

— Обещаю, ночь не окажется последней, — хмыкнул вампир.

Девушка явственно ощутила, как он провел языком по зубам, представила выражение лица — смесь надменности и торжества.

— В таком случае заверь отца, что пошутил. Ты на мне не женишься.

— Мне решать, — стоял на своем Ибрис. Он по-прежнему говорил тоном аристократа самых голубых кровей, которому нельзя перечить. — Не вижу причин, которые помешали бы нашему браку.

— Я! — выпалила Эвиса. Она пыталась сдерживаться, но сорвалась. — Я самая главная причина на мне не жениться. Ты же умный, — девушка прибегла к лести, — сам поймешь, квартеронкам в фамильном замке не место.

— В таком случае приглашаю на свидание в другое место. Помнится, я задолжал.

По голосу Ибриса разлился мед, и некромантка попалась, злость и желание спорить разом ушли.

— У нас тут праздник… — Отправляться в Закрытую империю не хотелось, а вот увидеть вампира — пожалуй. Эвиса неожиданно осознала: она соскучилась. — Ничего особенного, кутерьма с выбором Королевы осени.

Не лучшая идея, но в толпе никто не разберет, вампир перед ним или нет. Можно спокойно погулять и поговорить наконец. Не о свадьбе или кольце, просто поболтать. Эвиса фактически ничего не знала: чем увлекается Ибрис, кем планирует стать. Потом посидят на мосту, свесив ноги над потоком, и… Вот с «и» могут возникнуть проблемы. Безусловно, девушке хотелось вновь испытать странные, непонятные ощущения, благо некромантке выделили отдельную комнату, только вот в академию Ибрису точно не попасть. Защита усилена, брешей теперь нет, иначе бы не вздыхали вечерами адепты. Призрачные гончие свое дело знают, поймают. Ладно просто прогонят, а если разорвут?

Некромантка поделилась своими опасениями с любовником. Тот обсмеял ее страхи.

— Меня? Какая нелепица! Высшего вампира — какие-то маги?

Эвиса не стала спорить и напоминать, как презренные волшебники легко расправлялись с клыкастыми аристократами.

— Так соскучилась? — живо переспросил Ибрис и взглянул на часы.

Пора заняться делом, хотя, безусловно, слушать голос любимой гораздо приятнее. Как он мог считать ее никчемным существом, чем-то средним между мухой и закуской? Отчего так поздно разглядел? Но теперь все, Ибрис никому не отдаст свою слабость. И плевать он хотел, кто ее отец и мать, других женщин для вампира не существовало.

— Очень, — неохотно призналась Эвиса.

Вот как разговаривать с клыкастым любовником на серьезные темы?

Кольцо, пожалуй, не отдаст, на праздник наденет.

— Приду, — с придыханием пообещал Ибрис, — и сделаю королевой. — Не удержавшись, он собственнически напомнил: — Ты моя, и ничья больше!

Похоже, второй наследник рода шан Ленов настроен решительно — тем интереснее разрушить его планы. Девушка не сомневалась, он согласится с ее доводами. Зачем идти на конфликт с семьей, жениться, когда можно спокойно наслаждаться обществом друг друга в любом месте и в любое время?

Как и Кристоф Виаленну, Эвиса считала Ибриса своим персональным проклятием, но не согласилась бы расстаться с ним ни за какие богатства мира. Там, в императорском дворце, девушка окончательно поняла: любит.

Яблоко от яблони недалеко падает, вот и Эвиса выбрала не того. Или это он ее выбрал? Вампир ведь сделал первый шаг, да и не в характере неспящих оставаться ведомыми. А, не важно, главное, завтра она ночует не одна. Надо незаметно провести Ибриса в общежитие до отбоя, иначе придется снимать комнату в гостинице — рисковать здоровьем любимого девушка не собиралась.

Они договорились о встрече, и каждый занялся делами, с нетерпением предвкушая праздник.