— Леди Илларис снова попыталась повесить на меня приворот, — хмуро обронил Ричард за завтраком, рассеянно мешая в чашке сахар и не глядя на собеседника и друга, сидевшего напротив. — Она меня за дурака совсем держит, что ли? — принц с досадой поджал губы.

— Зачем ты вообще оказываешь ей знаки внимания, Дик? — Деннер покачал головой, покосившись на его высочество. — Давно бы выставил из своей спальни.

Ричард вздохнул, задумчиво покрутив чашку в пальцах.

— Не могу, Ден, её отец — министр торговли, а мы сейчас как раз договариваемся с Шианарой о новых пошлинах, — он вздохнул и бросил на друга виноватый взгляд. — Ссориться с графом да Санно мне не с руки.

Деннер досадливо крякнул и неодобрительно глянул на принца.

— Вот ты умеешь находить себе проблемы, а, Дик! — проворчал он. — Что бы не выбрать в любовницы кого попроще!

Лицо Ричарда приобрело мечтательное выражение.

— О, Ден, ты бы знал, что Илли вытворяет в постели, — протянул он, его взгляд затуманился. — У неё такой шаловливый язычо-о-ок, и губки…

— Уволь меня от своих пошлых признаний, — Деннер поморщился и допил чай. — Как будешь решать проблему, Дик? Через неделю приём в честь твоего дня рождения, — он выразительно глянул на принца. — И тебе надо будет представить там невесту. Приедут все…

— Я уже придумал, что делать, — Ричард весело ухмыльнулся и достал из кармана штанов прямоугольник из плотного картона, помахал им в воздухе. — Они мне помогут.

Деннер вынул визитку из пальцев друга и посмотрел на надпись. «Агентство по улаживанию деликатных ситуаций. Работаем во всех мирах, берёмся за любые дела. Ваши проблемы — наши проблемы! Офис открыт круглосуточно, координаты портала…» Дальше шло название мира, города и чёткая картинка того самого офиса в качестве маяка. Брови Дена поползли вверх, он уставился на друга с озадаченным видом.

— Не совсем понимаю ход твоих мыслей, Дик, — осторожно произнёс он. — Как это агентство решит твою проблему с невестой?

Ричард расплылся в довольной улыбке.

— Оно мне её предоставит, — невозмутимо ответил принц, любуясь на ошарашенное лицо Деннера. — А я пока спокойно займусь поисками той, что предназначена мне на самом деле, — улыбка Дика стала задумчивой.

— Ты уже несколько месяцев говоришь, что будешь её искать, — фыркнул Ден, потянувшись к тосту. — А только любовниц меняешь регулярно.

Дик пожал плечами и встал, потянулся с хрустом.

— Я молодой здоровый мужчина, Ден, почему я должен отказывать себе в удовольствии, если оно само идёт в руки? — он выгнул бровь и усмехнулся. — Всё, я пошёл.

— Куда? — не сразу понял Деннер.

— В агентство, — бросил через плечо Ричард, подходя к двери гостиной. — Я уже всё решил, друг мой, так будет лучше для всех, — он открыл дверь и вышел.

Герцог Деннер да Корсо покачал головой и нахмурился, потом поднялся и подошёл к окну, задумчиво глядя на проступавшие в дымке на горизонте горы.

— Ой ли, друг мой, лучше? — тихо произнёс он и вздохнул.

Чутьё подсказывало, решение Ричарда как раз этим всем выйдет боком, и в первую очередь самому Дику.

— Агата, у меня для тебя дело. Отправляешься невесту изображать.

Привлекательная молодая женщина лет двадцати пяти-двадцати восьми с копной роскошных локонов цвета шоколада озадаченно уставилась на своего начальника.

— Простите… что, шеф? — приятным грудным голосом переспросила Агата и нервно переплела пальцы.

— Говорю, невестой побудешь какое-то время, — невозмутимо повторил начальник агентства, невысокий крепыш с намечавшейся лысиной, хитрыми глазами и прятавшейся в уголках губ усмешкой.

— Не смешно, Казимир Петрович, — сухо ответила Агата и скрестила руки на груди, нахмурившись.

— А я и не шучу, — шеф пошевелил бровями и достал из ящика стола несколько листов, подвинул собеседнице. — Ознакомься, вот контракт.

Агата молча взяла, некоторое время изучала, потом длинно вздохнула и посмотрела на Казимира Петровича: с его лица не сходила доброжелательная улыбка.

— И что мне предстоит делать? — с видом обречённой спросила Агата.

— Изображать невесту, — шеф улыбнулся шире. — Всего лишь, Агаточка. Никаких заговоров, интриг, погонь, похищений и прочего. Лёгкий, спокойный контракт.

— Чью невесту? — буркнула помрачневшая женщина и отложила контракт.

— Принца, — снова последовал невозмутимый ответ. — Самого настоящего.

— Ой, да понятно, что не игрушечного! — огрызнулась Агата. — Шеф, ну сколько можно!..

— О тебе же забочусь, — вздохнул Казимир Петрович. — А ты не ценишь, — грустно добавил он, подняв кустистые брови домиком.

Выглядело забавно, и у Агаты невольно мелькнуло сравнение с престарелым йоркширом, тем более, у начальника и усы были такие же, густые и пышные. Она проглотила неуместный смешок и напомнила себе, что вроде как раздражена очередным заданием с завуалированным подтекстом. Казимир действительно искренне переживал за её неустроенность в личной жизни, сам будучи дважды счастливым дедушкой, и в последнее время подкидывал Агате контракты, где постоянно маячили мужчины, потенциально могущие обратить на себя внимание агента Смирновой. Но… не срасталось, что весьма огорчало Казимира Петровича. Агата не считала себя привередой в отношении мужского пола, но её крайне раздражало, если в ней не видели ничего кроме смазливого личика, груди третьего размера и упругой попки. Или, тем паче, свято были уверены, что она станет идеальной супругой и прилежной домохозяйкой. В общем, интересы мужчин и Агаты как-то не сходились, и после последнего неудачного романа, где партнёр её грамотно обманывал целых три месяца, прикрываясь наигранно-искренним интересом к ней и псевдо-заботой, она прекратила попытки наладить личную жизнь. С головой ушла в работу, игнорируя страстные взгляды и недвусмысленные улыбки тех, с кем сталкивалась на задании, держа дистанцию и задавая исключительно деловой стиль общения. Мужчины расстраивались, конечно, но Агата умела включать стерву, когда надо.

— Так, я могу Лив взять с собой? — Смирнова отбросила ненужные переживания и переключилась на контракт.

Дело есть дело, а назойливых кавалеров она умела отшивать. Принцы ей и даром не нужны, мужик бы хороший… «Так, хватит», — решительно приказала она себе и отодвинула лишние мысли.

— Можешь, конечно, — поспешно кивнул Казимир Петрович с явным облегчением. — Значит, берёшься, да?

— Ну, вы же шеф, дали задание, — Агата пожала плечами с непроницаемым лицом и продолжила расспросы. — Что за мир? К чему мне готовиться?

— Стандартный магический, — начальник откинулся на спинку кресла и хрустнул пальцами. — Магия в виде потоков, их вплетают в артефакты, зелья, с их помощью зачаровывают вещи, превращая в талисманы, некоторые сильные маги могут даже управлять природой. Ментальной магии нет, — а вот это Агату сильно порадовало, не придётся брать дополнительных защитных амулетов и опасаться скрытого воздействия на сознание.

Она сама не обладала какими-то способностями к волшбе, в скольких мирах уже бывала, но нигде ничего не открылось. Так, по мелочи, зельеварение знала — закончила особые курсы при Агентстве, — да пару десятков знахарских заговоров выучила. Но больше привыкла полагаться не на магию, а на свои знания и умения, коих у Агаты Смирновой, как у образцового разнопланового агента, имелось внушительное количество. Правда, никогда не знаешь, в какой мир тебя занесёт очередное задание, и что там потребуется, защитить кого-то от покушения или наоборот, организовать разбойное нападение — без жертв. Агентство Казимира Петровича убийствами не занималось в категорическом порядке, проблем с законом шеф не хотел нигде, и потому соглашался брать только легальные проблемы клиентов. В конце концов, у них не контора наёмных убийц, у них солидное, серьёзное заведение с первоклассными специалистами.

— Так, ладно. Ну а что мне там делать-то придётся? — Агата сосредоточилась на деле.

Казимир же Петрович хитро улыбнулся, блеснув голубыми, словно летнее выцветшее небо, глазами, и соединил кончики пальцев.

— Ну как что, Агаточка? Там же ясно написано, выполнять роль невесты. Подробности получишь на месте от клиента, он будет встречать у портала, — ответил покладисто шеф.

Смирнова заподозрила неладное и пристально уставилась на шефа, чуть прищурив глаза тёплого золотисто-медового оттенка.

— В чём подвох? — кратко спросила она в лоб, не желая ходить вокруг да около.

Казимир Петрович поднял кустистые брови, с искренним — или хорошо разыгранным? — недоумением посмотрев на собеседницу.

— Дорогая моя, какой подвох, ты о чём? Всё чисто, как и написано. Ты — подставная невеста, твоё дело — сыграть роль подружки принца, — шеф пожал плечами и терпеливо улыбнулся, протянув ручку. — Подписываешь?

Агата взяла ручку, помедлила, ещё раз пробежав контракт: стандартный, без мелкого шрифта, сносок и подводных камней. Замуж ей точно выходить не придётся, это нигде не прописано, она дважды перечитала внимательно. И всё же, всё же, где-то внутри ворочалось странное тревожное предчувствие, что, соглашаясь на это простое с виду дело Смирнова наживёт себе кучу неприятностей. Но отказываться было не в её привычках, ну и опять же, спорить с Казимиром Петровичем, пусть они и в хороших отношениях, Агата не хотела. Плюс оплата весьма солидная, клиент не стал скупиться — видать, очень сильно ему нужна подставная невеста. Сжав губы, Агата поставила витиеватую подпись, стараясь отделаться от настойчивого ощущения, что подписывает контракт своей кровью на собственную душу.

— И когда отправляться? — Агата поспешно отодвинула бумаги, подавив порыв отряхнуть руки, и посмотрела на Казимира Петровича.

— До завтрашнего утра соберёшься? — шеф вернул ей вопросительный взгляд.

— Соберусь, — Смирнова кивнула. — Что хоть за клиент, в двух словах? — она снова вздохнула.

Принц. Наследный наверняка. Значит, имеется папа, который жаждет спихнуть сыночку политически выгодную невесту, а сыночек активно отбрыкивается по каким-то причинам. Неужели тайно любит простолюдинку? Агата чуть не фыркнула — ну что за романтическая чушь! Она много раз общалась с венценосными особами по долгу работы и могла смело сказать, что коронованные мужчины решают подобные вопросы очень легко: к политическому браку их готовят с детства, и они спокойно принимают эту часть своей жизни. Если же угораздит влюбиться, то положение официальной королевской фаворитки тоже несёт в себе много полезных бонусов. Ибо в государствах, которыми управляют монархи, все жители в курсе, что жениться по любви королям удаётся крайне редко. Избранницы сердца наследника или правителя обычно не против такого положения дел, лишь бы с любимым быть. Другие миры, другие нравы, что поделать.

— Молодой, симпатичный мужчина, холост, — с воодушевлением начал Казимир Петрович, выразительно посмотрев на собеседницу, но Агата его прервала.

— Шеф, — её взгляд стал укоризненным. — Давайте по делу.

Тот погрустнел, но настаивать на рекламе не стал.

— Принц Ричард, управляет Меронией, родственников нет, родители разбились в горах на летуне несколько лет назад, — продолжил рассказывать начальник. — Весьма популярен, народ его любит, — Казимир Петрович помолчал, рассеянно перебрал страницы контракта. — Вроде приличный молодой человек, приветливый и дружелюбный, не высокомерен. Ну что тебе ещё рассказать? — шеф покосился на Агату. — Встретитесь, сама познакомишься с ним лучше.

— Ладно, — Смирнова кивнула. — А почему принц, а не король, раз его родителей нет? — уточнила она.

— Ну, законы у них такие, что он может короноваться только после свадьбы, до тех пор все решения по управлению страной принимаются с согласия совета министров, — Казимир Петрович развёл руками.

— Ясно, — Агата снова кивнула. — Мне точно только изображать невесту надо будет? — на всякий случай переспросила она.

— Точно, точно, — подтвердил шеф. — Под венец тебя никто не потащит без твоего ведома и согласия, — усмехнулся он.

— И на том спасибо, — ворчливо отозвалась Агата и встала. — Хорошо, завтра утром придём с Лив.

— Жду, — Казимир Петрович сложил контракт и спрятал в ящик стола.

— С собой брать что-то надо, или меня там обеспечат? — задала Агата последний вопрос прежде, чем выйти из кабинета начальства.

— Обеспечат, конечно, как всегда, — заверил шеф.

— М-м, тогда последний вопрос, — Смирнова, нахмурившись, оглянулась на Казимира Петровича. — Зачем ему понадобилась подставная невеста, да ещё из нашего агентства?

— Подробностей мне не рассказывали, — начальник снова развёл руками, глядя на собеседницу честными глазами. — Ты же знаешь, Агаточка, клиенты далеко не всегда откровенничают с нами.

— Ой, ладно, всё, — Смирнова длинно вздохнула. — Я пошла.

Агата вышла из офиса на шумную центральную улицу родного города и направилась к машине, размышляя, во что же ввязалась на сей раз. Ну вот не нравилось ей, что придётся изображать невесту, категорически. Что это означает? Просто номинальный статус, или надо играть в отношения? Насколько правдоподобно всё должно быть? Что конкретно хочет этот самый принц Ричард? От вопросов пухла голова, и настроение Агаты оставляло желать лучшего. «Не дело», — решила Смирнова. Отправляться на задание в мрачном расположении духа — хуже не придумаешь. «Я же профессионал, эмоции не должны мешать!» Агата сосредоточилась на продумывании необходимого оборудования, которое может пригодиться на задании.

— Будем мыслить логически, — пробормотала девушка, выруливая на дорогу к дому — она с сестрой жила в уютном квартале частных домов, в небольшом двухэтажном коттедже с маленьким садом вокруг.

Итак, она — невеста. Заказчик — принц. Наверняка есть поклонницы, или даже фаворитки, которые тоже метят на тёпленькое место супруги будущего короля, что автоматически означает козни и подставы со стороны разгневанных дамочек. Охранные артефакты и обереги, благо с последними могла помочь Лив, как всегда. Сестричка Агаты успешно работала в магазинчике по продаже защитных амулетов, артефактов и талисманов, и часто снабжала Смирнову полезными в работе вещицами. С гардеробом решит на месте, смотря что там женщины носят. Агата надеялась, что обойдётся без кринолинов и корсетов, она ненавидела эти пыточные изделия и просила шефа не подкидывать ей задания в мирах, где женская мода была столь консервативна.

Что ещё? Наверное, оружие, и судя по тому, что реальность магическая, оно там холодное. Агата неплохо владела мечом, регулярно занималась фехтованием, метала кинжал и обладала хорошими навыками самообороны. Одинокая симпатичная женщина слишком часто привлекала ненужное внимание, и далеко не все мужчины понимали, что «нет» — это значит «нет», а не «да, но попозже». Защитить свою честь Агата могла и с помощью кулаков, пусть изящное телосложение и обманывало представления о её возможностях. Ну и по мелочи, нужные любой женщине предметы повседневного обихода и личной гигиены, которые облегчали жизнь в любом технически не развитом мире.

Когда Агата подъехала к дому, она уже почти успокоилась и думала о предстоящем задании даже с некоторым воодушевлением — последний раз она выходила на дело несколько недель назад и успела соскучиться по работе. Поставив машину в гараж, Агата зашла в дом и громко крикнула:

— Лив, я вернулась! У меня новости!

Конечно, ей никто не ответил — наверняка младшенькая сидела в своей мастерской, увлечённо ваяя обереги, да ещё и с наушниками. Агата улыбнулась, покачала головой и, сбросив туфли, направилась вглубь дома искать сестру. И наверняка ведь не обедала, творческая душа. Пройдя коридором в дальнюю часть, она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в светлую, просторную угловую комнату с тремя окнами. Так и есть: Оливия сидела за столом, подмурлыкивая плееру, и с увлечённым видом рисовала очередной заказ. Младшая сестра Агаты обладала уникальным даром делать обереги из картин, причём их магия действовала в любых мирах, независимо от вида силы, которую там использовали. Картины, медальоны, расписанные украшения, да просто дощечки с рисунками Оливии пользовались большим спросом, и она неплохо на этом зарабатывала, а ещё с удовольствием помогала сестре.

Агата открыла дверь шире и громко постучала, обращая на себя внимание. Лив вздрогнула, подняла голову и вынула наушники, радостно улыбнувшись.

— О, Агата! — девушка встала, отложив кисть и вытерев пальцы о заляпанный невообразимыми пятнами всех цветов и размеров фартук. — Привет, уже вернулась?

Старшая Смирнова вошла в мастерскую и кивнула, а Оливия, сняв рабочую одежду, подошла и обняла сестру.

— Какие новости? — спросила она, отстранившись.

— Ты обедала? — нахмурившись, строгим голосом спросила Агата, посмотрев на Лив.

Та потупилась, чуть покраснела и покачала головой.

— Заработалась, прости, — она бросила на сестру виноватый взгляд.

— Пошли, горе моё, за едой расскажу, — хмыкнула Агата и подтолкнула Оливию к двери.

Через некоторое время они сидели на кухне, отделанной светлым деревом, с большой печкой в изразцах — Агата любила всё натуральное, и хотя здесь стояла самая современная техника, печка прибавляла уюта, и время от времени Смирнова в ней даже готовила.

— Ну? — пробубнила Оливия, с аппетитом наворачивая сливочный суп с креветками и поглядывая на задумчивую Агату.

— Задание Казимир Петрович дал, — и она рассказала о предстоящей работе. — Можешь пойти со мной, если хочешь и заказов срочных нет, — добавила старшая Смирнова в конце.

— Ой, конечно, пойду! — Лив всплеснула руками и широко ухмыльнулась. — Мне интересно посмотреть, как ты будешь изображать невесту принца, сестрёнка. А вдруг вы друг другу понравитесь? — мелкая сделала мечтательную моську и закатила глаза, за что чуть не огребла подзатыльник от Агаты, но ловко увернулась, захихикав.

— Прекрати! — фыркнула молодая женщина, пожав плечами. — Вот уж кого меньше всего хочу в мужья, так это принца. Не придумывай ерунды.

— Ну да, ты, помнится, короля отшила в своё время, — Оливия вздохнула. — Хотя такой видный мужчина был…

— Он предлагал мне всего лишь место главной фаворитки, — Агата поджала губы. — При живой жене, между прочим.

— Ну… да, — Лив кивнула, но тут же добавила. — У них же политический брак, и если правильно помню, у её величества тоже официальный любовник был!

— Лив, — мягко прервала разбушевавшуюся сестру Агата, положив ей ладонь на предплечье. — Не титул делает человека, пойми, неугомонная. Да и не ищу я приключений на пятую точку, особенно по личной жизни. Мне и так отлично живётся.

Агата не кривила душой: своим одиночеством она не тяготилась совершенно. Любимая работа, забота о сестре — в её жизни всё было хорошо. Иногда любовники для здоровья. Оливия немного грустно посмотрела на Агату.

— Вредная ты и упрямая, Агатка. Ну да ладно, и на твои шипы садовник найдётся, — она хитро улыбнулась и подмигнула. — Когда отправляемся? — резко сменила тему Лив.

Смирнова-старшая пропустила мимо ушей шпильку мелкой о садовнике.

— Шеф ждёт завтра утром, — ответила она на вопрос.

— Что брать с собой? Что за мир? Магия какая? — зачастила Лив, и Агата с тихим смехом подняла руку.

— Не тараторь, подожди. Брать минимум, нас там обеспечат, клиент платит, — Смирнова с усмешкой щёлкнула пальцами. — Обереги, думаю, оружие и кое-что из одежды и мелочей.

— М-м-м, — взгляд Оливии стал задумчивым. — Обереги против чего?

Агата ненадолго задумалась.

— Отравления, вредные зелья, ментальной магии там нет, значит, защиты от воздействия не надо, — начала перечислять она. — Ну, что-то вроде маячка от опасности, полезная штука. Всё, наверное, остальное на месте сориентируемся.

— Хорошо, — Лив вскочила и поспешно допила чай. — Приходи через полчасика, всё приготовлю.

Остаток дня был посвящён сборам. Агата потренировалась с любимым мечом из светлой, серебристой стали с выгравированным узором — тоже разработанным Оливией, а оружие ей презентовал один из клиентов по прошлым заданиям, за спасение от наёмных убийц. Жаль, у него невеста была, Агате он понравился, да… К мечу присоединились парные кинжалы уже из тёмной стали, тоже подарок в одном из миров. На этом Смирнова решила с оружием закончить, а то ещё принц этот решит, что она собирается защищать его от жаждущих поклонниц на полном серьёзе. Из одежды взяла в основном только бельё — обычно, крайне важная мелочь почти в любом задании. Какой бы ни была мода в другом мире, это для женщины первоочередное, что у неё под платьем. Ну и предметы личной гигиены, естественно.

Оливия сделала сестре оберег — как всегда, в виде замысловатого, красивого рисунка на плече, мерцавшего и переливавшегося разноцветными искорками. Лив замешивала свои краски на особых составляющих, которые и придавали те или иные свойства картинам, причём рецепты она, естественно, держала в секрете и разрабатывала их сама. Рисунок не смывался ни водой, ни другими жидкостями, впитываясь в кожу, и снять его могла только сама Лив — опять же, специальным раствором. Заглянув к сестре перед сном и убедившись, что она собрала всё, что нужно ей, Агата отправилась спать. На удивление, сон Смирновой был крепок и безмятежен, никаких вещих видений или кошмаров, никакой нервной бессонницы. Её ждало очередное задание, пусть и немного нестандартное, а до сих пор у Агаты осечек не случалось, контракты она выполняла тщательно.

Проснувшись утром, она умылась, оделась — после недолгих раздумий, выбрала юбку в пол, шёлковую блузку с вышивкой и короткий жилет, — заколола волосы в аккуратный пучок на затылке, подхватила сумку с вещами и спустилась вниз. Бодрая Оливия уже хозяйничала на кухне, готовя завтрак. Агата окинула сестру внимательным взглядом и одобрительно кивнула. Сестра выбрала длинное платье с коротким рукавом и скромным вырезом, приятного лавандового цвета. Её сумка стояла на полу рядом со стулом, и из неё красноречиво торчал пучок разнокалиберных кисточек.

— Привет! — Оливия весело улыбнулась и помахала рукой. — Падай, я решила блинчики сделать.

— Спасибо, — Агата улыбнулась в ответ и опустилась на свободный стул.

Сёстры спокойно позавтракали, потом погрузились в машину и поехали к офису Агентства. Казимир Петрович встретил девушек на пороге своего кабинета, радушно поздоровался с Оливией и вручил старшей Смирновой её копию контракта.

— Сигнальное кольцо, как всегда, — добавил он и протянул коробочку. — Экстренный вызов, если что-то пойдёт не так.

— Там портал стационарный или придётся кого-то просить открыть снова, если мне что-то понадобится? — уточнила Агата, поправив сумку на плече.

— Настраиваемый, — успокоил Казимир Петрович. — Работает от автономного источника, запускается артефактом. Готовы, девочки? — он окинул их вопросительным взглядом.

— Готовы, — ответила за них Агата, не испытывая никакого волнения.

У Лив же глаза блестели от любопытства и возбуждения, ей все эти путешествия всё ещё были в новинку, хотя старшая Смирнова уже год как брала сестру на задания. Не на все, конечно, но раз шесть сестра бывала в других мирах.

— Удачи, Агаточка, — Казимир Петрович расплылся в улыбке и вышел из кабинета. — Пойдёмте.

Портальная находилась в подвале, они спустились туда на лифте, и шеф личной печаткой активировал серую каменную арку, мягко засветившуюся голубым светом.

— Ну всё, дорогая, — Казимир обнял и по-отечески похлопал Агату по спине. — Не шали там, — с добродушной усмешкой добавил он.

— Я присмотрю, шеф, — весело встряла Оливия, старшая Смирнова шикнула на неё и ухватила за руку.

— До встречи, Казимир Петрович, — Агата кивнула начальнику и шагнула в светящуюся арку.

Другой мир встретил ярким солнечным светом, вливавшимся через стрельчатые окна просторной комнаты с мраморными стенами, лёгким сквознячком, приправленным ароматами цветов и зелени, и, собственно, двумя представителями местных. Как предположила Агата, принц и кто-то из его приближённых. Хм, принц. Смирнова окинула его изучающим взглядом, шикнув на забившееся быстрее сердце — она тут на работе, между прочим! «Ага, на должности невесты», — ехидно отозвался внутренний голос. Ричард выглядел очень даже привлекательно, из того типа мужчин, который Агате нравился. Невысокий, стройный, но не худощавый, наверняка под рубашкой и штанами вполне себе неплохие мышцы. Тёмные волосы чуть ниже ушей, слегка волнистые, черты лица правильные, губы полные, глаза — необычного ярко-зелёного цвета. И улыбается, причём так обаятельно и открыто, что Агате тут же захотелось улыбнуться в ответ. Подметив во взгляде Ричарда чисто мужское восхищение, она чуть не потупилась, как несмышлёная девица, и отвесила себе мысленный подзатыльник. А то на неё не смотрели так мужчины, и не только в родном мире.

От Оливии послышался тихий вздох, и Агата, скосив глаза, подметила на лице сестры любопытство пополам с лёгким смущением — всё же, мелкая имела довольно скудный опыт общения с мужчинами и вообще, в силу достаточно замкнутого образа жизни обладала повышенной застенчивостью. Спутник Ричарда выглядел внушительнее, возвышаясь над ним почти на целую голову, шире в плечах и одетый в камзол приглушённого синего цвета, рубашку из серебристого шёлка и штаны. Светлые с рыжим отливом волосы были зачёсаны в хвостик, голубые глаза смотрели чуточку отстранённо, а лицо с квадратным подбородком и резко очерченными скулами оставалось непроницаемым. Блондинов Агата не любила и подсознательно сторонилась. Наверное, потому, что её первая любовь обладала буйной шевелюрой пшеничного цвета и через три месяца после того как они начали встречаться, любимый сообщил, что полюбил другую.

Пауза затягивалась, принц, похоже, так и собирался разглядывать их дальше, и Агата решила всё взять в свои руки. Она шагнула вперёд и по привычке протянула Ричарду ладонь для пожатия.

— Добрый день, ваше высочество. Меня зовут Агата, это моя сестра, Оливия… — Смирнова запнулась, потому как принц неожиданно мягко взял её за кончики пальцев и поднёс к губам.

Нет, ей и раньше руки целовали, в конце концов, не первый раз при дворе оказалась, но почему-то от прикосновения Ричарда Агату охватило лёгкое замешательство.

— Очень приятно, Агата, — голос у Ричарда оказался тоже приятным, мягким. — Необычное имя, вам идёт, — добавил он, чуть задержав её ладонь в своей.

— Спасибо, — Смирнова справилась с мимолётным волнением и посмотрела в глаза принцу, подавив порыв строго нахмуриться и сказать, что она тут сугубо по делу, а не флиртовать и глазки строить.

— Это мой ближайший друг и советник, герцог Деннер да Корсо, — представил Ричард своего спутника.

Тот молча склонил голову и последовал примеру своего друга, тоже приложившись тёплыми губами к тыльной стороне ладони Агаты.

— Добро пожаловать в Меронию, леди, — сдержанно ответил он.

У этого тембр оказался низким, бархатистым и наверняка богатым на эмоции, но не сейчас. Смирнова невольно задержалась взглядом на бесстрастном лице Деннера, и ей показалось, в глубине голубых глаз мелькнуло недовольство. Друг не одобряет действия принца? Как интересно, однако.

— Я бы хотела уточнить несколько моментов, ваше высочество, где мы можем поговорить? — Агата взяла деловой тон, переведя взгляд обратно на Ричарда.

По крайней мере, на него смотреть приятнее, чем на сумрачного герцога.

— О, может, сначала я покажу вам ваши комнаты? — принц покосился на притихшую Оливию. — Только я думал, вы одна будете…

— Прошу прощения, что не предупредила заранее, но сестра часто помогает мне на заданиях, — быстро проговорила Агата. — Надеюсь, это не доставит проблем?

— Нет, конечно, комнат хватает, — Ричард снова улыбнулся. — Просто придётся немного подождать, пока приготовят для вашей сестры.

— Я подожду, — храбро ответила Оливия.

— Тогда пойдёмте, расскажу немного про мою страну, — Ричард сделал приглашающий жест к двери.

«Очень кстати», — мысленно согласилась Агата, бросив взгляд в окно и заметив летательный аппарат, похожий на маленький самолёт с кабиной без верха. Двигался он бесшумно, и скорее всего, с помощью магии, на небольшой высоте. Так получилось, что вышли они из комнаты попарно: первыми шли Ричард и Агата, а за ними в молчании Лив и герцог Деннер. Смирнова-старшая подавила порыв оглянуться и посмотреть, правду ли подсказывают ощущения, что взгляд приятеля принца направлен ей прямо между лопаток, где немилосердно зачесалось. Молодую женщину удивило, что Ричард не стал закрывать дверь в портальную комнату на ключ, и она уточнила:

— Сюда может зайти любой?

— Нет, только обладающий королевским перстнем, — с улыбкой ответил принц и показал печатку на своём пальце, с искусно вырезанным гербом и маленьким изумрудом в уголке. — Ну и тот, кто имеет моё разрешение, — он оглянулся на друга. — Кроме нас двоих больше никто не имеет права коснуться этой двери, леди Агата, не волнуйтесь.

Известие порадовало девушку, с одной стороны, с другой — если ей вдруг что-то понадобится в родном мире, придётся просить Ричарда или его друга проводить её к порталу. Придётся это учесть.

— Так вот, о Меронии, — принц продолжил беседу. — Это небольшая долина, окружённая горами, единственный выход соединяет нас с Шианарой, соседней страной. Климат мягкий, тёплый, холодно бывает редко, даже зимой. В предгорьях — княжество Ридгер, соответственно, князь Ридгер — его правитель, у нас дружеские отношения, — Агате показалось, при этих словах на лице Ричарда мелькнуло сомнение, но пристально вглядываться в физиономию его высочества она сочла неприличным. — Ну, о чём ещё вы хотите знать?

Смирнова бросила мимолётный взгляд по сторонам — они шли анфиладой гостиных, в которых к некоторому облегчению девушки никого не было, и она, ненадолго задумавшись, спросила:

— Пожалуй, немного об обычаях, ваше высочество. Насколько свободно я могу себя вести.

— В пределах разумного, леди Агата, вы ведь будете считаться моей невестой, — со смешком ответил Ричард, покосившись на неё. — А так, в эту часть дворца, где находятся мои личные, а теперь и ваши с сестрой покои, можете проходить свободно, соответствующее распоряжение я дал. Орхельм — город спокойный, днём уж точно, но я бы рекомендовал брать кого-нибудь с собой в сопровождающие, на всякий случай. Конечно, я готов составить вам компанию, леди Агата, но к сожалению, не всегда — государственные дела, сами понимаете, — он с сожалением развёл руками.

Агата только собралась спросить, кого же в таком случае, если она тут ещё ни с кем толком не знакома, как Ричард обернулся и посмотрел на Деннера.

— Так что, друг мой, как насчёт моего предложения?

— Как скажете, мой принц, — кратко отозвался герцог, и Агате страстно захотелось узнать, что же это за предложение.

Словно прочитав её мысли, Ричард радостно продолжил.

— Вот, в моё отсутствие смело можете обращаться к Деннеру, он поможет вам освоиться здесь. А вот и ваши покои, — он остановился около двери, украшенной позолоченной резьбой, и распахнул их. — Леди Оливия, я распоряжусь, вам приготовят комнаты рядом.

Агата переступила порог своего жилища и с любопытством огляделась, поставив сумку на пол. Просторная светлая гостиная с балконом, камином, ковром на полу и золотисто-зелёным шёлком на стенах. В углу — изящный секретер, около двери на балкон — мозаичный столик и два кресла, у стены диван. Ещё одна дверь вела в соседнюю комнату, спальню.

— Я ненадолго оставлю вас, леди, потом слуга проводит вас в мой кабинет, — Ричард посмотрел на Агату. — И там мы обговорим все интересующие вас детали. Если вам что-то понадобится, вызовите горничную, прислуга знает, что ко мне приехала важная гостью, — принц сверкнул улыбкой и склонил голову. — До встречи, леди Агата, леди Оливия.

Немногословный спутник Ричарда тоже поклонился, и девушки остались одни. Лив, конечно, тут же с восторженным писком ринулась осматривать спальню, и Агата с улыбкой последовала за ней.

— Ой, какая прелесть! Не, Агатка, как я тебе порой завидую, имеешь возможность регулярно жить в таких роскошных апартаментах! — она мечтательно вздохнула.

Спальня представляла собой небольшую уютную комнату с террасой, объединявшей, как выяснила Смирнова-старшая, её и соседние покои — их и должны приготовить для Оливии. Довольно широкая кровать, к облегчению Агаты, без балдахина, но с мягким изголовьем, тумбочка рядом, изящный туалетный столик с овальным зеркалом и множеством ящичков, и ещё две двери, почти незаметных на фоне стен.

— О, тут гардеробная! — радостно сообщила Оливия, открыв одну из них. — Офиге-е-еть, сколько можно одежды повесить! — мечтательно протянула она.

За второй дверью обнаружилась уборная, к ещё большему облегчению Агаты с нормальными кранами и даже подобием унитаза — не из фарфора, из керамики и немного другой формы, но узнаваемым. На полочке над ванной стояли флакончики и баночки, Агата решила позже с ними разобраться, что здесь что, и вернулась в спальню.

— Агатка, вообще здорово! — Оливия уселась на кровать и пару раз подпрыгнула с широкой улыбкой. — Хочу на город посмотреть, — она вскочила и с нетерпеливым выражением на лице почти бегом вышла на террасу.

Смирнова-старшая, тихонько хмыкнув, последовала за ней.

— Слушай, а выгодно быть невестой принца, а! — Лив замерла у мраморных перил. — Раньше тебе комнаты во дворцах поскромнее отводили.

— Уверена, это далеко не самые роскошные покои, — с улыбкой ответила Агата, остановившись рядом с сестрой и посмотрела вперёд.

Перед ними раскинулся большой парк с дорожками, лужайками, целыми небольшими рощами, фонтанчиками и клумбами. Агате понравилось, что растениям тут позволяли расти свободно, не постригая и не уродуя, что ей не нравилось в большинстве дворцовых парков. Так, лишь не позволяли разрастаться слишком сильно, заслоняя дорожки и мешая гулять. Немедленно захотелось спуститься и пройтись, Агата любила природу, но к сожалению, получалось редко выехать между заданиями, а на самих заданиях не до прогулок было. Иногда с Оливией с палатками выбирались за город разве что.

Агата перевела взгляд дальше, за парк, на видневшиеся оранжевые черепичные крыши домов в городе, туманные пики гор у горизонта. Ласково светило солнце, пригревая, но не жаря, воздух пах зеленью, свежестью и цветами, и улыбка Агаты стала шире. Хороший мир, ей тут нравилось.

— Интересно, что здесь женщины носят? — задумчиво прищурилась Оливия, облокотившись на перила.

— Вот это и выясню у принца, — кивнула Агата и развернулась. — Идём, а то провороним служанку.

— Как он тебе, кстати? — Оливия догнала сестру и хитро глянула на неё. — Хорошенький, правда?

— Ну, обычный симпатичный мужчина, — Агата пожала плечами и строго посмотрела на младшую Смирнову. — Лив, никаких своднических настроений, даже не думай!

— Что, не понравился? — девушка вздохнула. — Ну почему, Агат? А он, между прочим, оценил тебя, я видела, как смотрел.

— Я устала объяснять, что мужчину красит не внешность, — с лёгким раздражением произнесла Агата, входя в спальню. — Я не знаю, что этот Ричард за фрукт, какой у него характер, как я могу только по обаятельной улыбке и милой мордочке делать какие-то выводы?

— Ага, значит, улыбка у него обаятельная, да?! — довольно воскликнула Оливия, не обратив внимания на отповедь сестры. — Ты заметила, ура!

Агата закатила глаза и покачала головой. Лив неисправима, романтик на её голову.

— Только приятель у него мрачный тип, — Оливия повела плечами и поджала губы. — Такое ощущение по его кислой физиономии, что он съел кило лимонов и считает всю затею пустой тратой времени, — она скривилась.

— Может, так оно и есть, только клиент платит, мы работаем, Лив, — Агата снова пожала плечами, выйдя в гостиную и взяв сумку.

С заявлением сестры о мрачном типе она была полностью согласна и не собиралась пользоваться любезностью Ричарда, в мягкой форме приказавшего другу сопровождать гостей по городу. Лучше уж с самим принцем, его компания как-то приятнее. Агата только собралась пойти в спальню разобрать сумку, как в дверь негромко постучали.

— Войдите! — разрешила Смирнова-старшая, поставив сумку обратно и догадавшись, что это посланница от Ричарда.

— Леди, его высочество ожидает вас в кабинете, — в гостиной появилась пухленькая миловидная девушка в платье с передником и чепце, типичная горничная.

— Да, конечно, — Агата кивнула и обернулась на Оливию. — Тебе что-нибудь нужно?

— Не, порисую пока, наверное, — девушка махнула рукой и скрылась в спальне.

Горничная вышла из покоев, Агата за ней. Они молча прошли несколькими коридорами и гостиными в классическом дворцовом стиле, и служанка остановилась около одной из дверей.

— Прошу, леди, — она сделала реверанс.

Агата взялась за золочёную ручку и открыла, переступив порог. Кабинет Ричарда был выдержан в светлых бежевых тонах и выглядел, как большинство подобных комнат. Шкаф со стеклянными дверцами в углу, в котором стояли папки с документами и какие-то книги, широкий, массивный стол на толстых ножках, покрытый тёмно-коричневым сукном, письменный прибор, бумаги. Небольшой диван у стены, кресло для посетителей — вот и вся мебель. Агате тут понравилось, сдержанно и без лишней вычурности, сразу видно: помещение для работы. Сам хозяин, сидевший за столом, при появлении гостьи сразу встал и широко улыбнулся.

— Леди Агата, присаживайтесь. Может, чаю, или вина? — спросил принц, не сводя с неё внимательного взгляда.

— Благодарю, нет, — Смирнова тоже вежливо улыбнулась и поспешно опустилась в кресло, сложив руки на коленях и настраиваясь на деловой лад.

Агате не слишком понравилось, что неугомонное сердце странно дёрнулось при виде Ричарда. Только не хватало всяких лишних чувств, да ещё и к работодателю.

— Я бы хотела сразу перейти к обсуждению некоторых вопросов… — начала было Смирнова, надеясь быстренько переговорить и вернуться к себе, но Ричард прервал её.

— Вам понравились комнаты, леди Агата? Я не знал ваших предпочтений и постарался выбрать что-то нейтральное, — принц сцепил руки в замок и положил перед собой на стол, продолжая открыто смотреть на собеседницу, чем изрядно её нервировал.

Хорошо, Агата отлично умела держать себя в руках, особенно перед мужчинами. То, что Ричард пытался взять неофициальный тон в разговоре, её слегка задело. Пытается флиртовать, что ли?

— Спасибо, всё устраивает, я не сильно привередливая, — тем не менее, Агата не стала грубить и хамить особе королевских кровей, пусть пока ещё и принцу. — Давайте всё же к делу, мне действительно надо у вас кое-что уточнить, ваше высочество.

— Можно просто Ричард, когда мы вдвоём, — принц махнул рукой и добавил с хитрым прищуром. — Да и на людях тоже необязательно соблюдать официальность, вы ведь моя невеста, леди Агата.

Смирнова оказалась не готова к тому, что при этих словах вдоль позвоночника как будто кто-то провёл мягкой кисточкой, спина покрылась россыпью щекочущих мурашек.

— Насколько правдоподобно мне придётся играть свою роль? — поспешно спросила она, надеясь, что играть в нежную и трепетную любовь всё-таки не надо будет.

— М-м, настолько, чтобы все окружающие поверили, что между нами самые искренние чувства, — Ричард поставил локти на стол и опёрся подбородком на сцепленные пальцы, довольная улыбка не сходила с его лица.

— О, как, — Агата моргнула от неожиданности и спохватилась, слегка покраснев от собственной маленькой оплошности. — Прошу прощения…

— Вы такая серьёзная, леди, — перебил её Ричард, склонив голову к плечу. — Мне бы хотелось увидеть вашу настоящую улыбку.

Смирнова почувствовала замешательство и поспешно перевела взгляд на свои руки. Чёрт. От тёплого тона, каким его высочество произнёс эти слова, у неё в животе что-то ёкнуло совсем некстати.

— Ну, я же на работе, — неловко отговорилась Агата, её замешательство усилилось. — Значит, придётся изображать чувства? — зачем-то уточнила она.

— Именно, — подтвердил Ричард и коротко вздохнул. — По-другому не убедить всех, что сезон охоты на титул королевы закрыт.

А вот тут Агата насторожилась и враз позабыла о своём непонятном смятении, вскинула голову и внимательно посмотрела на принца.

— А что, много охотниц? — осторожно уточнила она, прикидывая, каких размеров подлянка её ожидает.

Разочарованные поклонницы, фаворитки и просто девицы на выданье — это серьёзно, нет ничего страшнее обиженной женщины. И потом, что значит, закрыт? Принц уже нашёл кого-то? Следовало прояснить всё до того, как Агату официально представят придворным. Ричард дёрнул плечом, поджав губы, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.

— Хватает, — кратко ответил он.

— Почему закрыт, ва… Хм-м, Ричард? — Агата вовремя спохватилась и исправилась, не желая раздражать собеседника — хочет по имени, ради бога, ей даже проще будет. — Вы уже кого-то нашли?

Пауза перед ответом Смирновой не слишком понравилась.

— Пока нет, но, скажем так, есть обстоятельства, по которым мне не подходит ни одна из тех, кто лелеет надежду всё же занять ваше место, — обтекаемо ответил Ричард, и его лицо, как и взгляд, стали задумчивыми, что ещё больше насторожило Агату. — Официальный приём в честь моего дня рождения в конце этой недели, и на нём я представлю вас как мою избранницу, леди Агата. Но совсем держать в тайне ваше присутствие во дворце, как понимаете, не получится. В первую очередь, слуги будут шептаться о новой гостье, — Ричард по-доброму усмехнулся. — Вами начнут интересоваться, будьте к этому готовы.

— Надеюсь, до приёма мне не придётся безвылазно сидеть в своих покоях? — нахмурилась Агата, побарабанив пальцами по ручке кресла.

Ричард весело рассмеялся, потом покачал головой.

— Ну что вы, леди Агата, как можно. Конечно, вы можете свободно ходить, где хотите. Я вызвал вам портниху, она должна скоро прийти, а потом готов показать вам дворец, — неожиданно предложил он, и Смирнова поняла, что согласна на прогулку.

Общество принца ей не было неприятно, да и нужно побольше узнать о партнёре, чтобы правдоподобно сыграть на людях. Агата сдержанно улыбнулась и кивнула.

— С удовольствием, Ричард. Ваш дворец большой? — она рада была перевести разговор на нейтральную тему.

— Ну, смотря с чем сравнивать, — принц пожал плечами. — Я бы не сказал, короли Меронии не стремились к излишней роскоши, да и Орхельм город небольшой для чего-то грандиозного.

— А парк открыт для всех или только для придворных? — Агата бросила взгляд за окно.

— Три раза в неделю его открывают для горожан, в остальное время в него можно попасть только через дворец, — охотно ответил Ричард.

— Понятно, — Смирнова кивнула. — На чём у вас передвигаются? Я видела летательные аппараты… — продолжила она спрашивать, и снова не договорила.

— Летуны, — перебил принц. — Двигаются с помощью специальных артефактов, поэтому позволить их себе могут немногие, только достаточно богатые люди. В остальном — лошади, экипажи, расстояния у нас не очень дальние, — Ричард снова сверкнул улыбкой. — Можно теперь мне удовлетворить своё любопытство, леди Агата?

Она подняла брови и осторожно кивнула.

— Конечно, Ричард. Что вы хотели узнать?

— Прошу прощения за возможно бестактный вопрос, но не могу не спросить. У вас есть… поклонник?

Агата смутилась. С одной стороны — да, ужасно бестактно со стороны Ричарда задавать такие вопросы в лоб! С другой… Молодая женщина прищурилась и тоже решила быть откровенной.

— Вы с какой целью интересуетесь, Ричард?

Он же соединил кончики пальцев, прикрыл глаза ресницами и усмехнулся.

— Ну… Пока для начала хочу знать, если вдруг я решу поухаживать за вами, это не будет воспринято, как оскорбление? — непринуждённо выдал принц, и Агата попыталась лихорадочно сообразить, что ответить и как вообще себя вести.

Да, Ричард был ей симпатичен, в этом Смирнова врать себе не собиралась. Но как быть с тем, что он принц, а она всего лишь агент на задании? Агате хватило здравого ума и опыта понять, что полноценным предложением тут вряд ли пахнет. Однако интерес принца всё же приятно грел душу, и ссориться с нанимателем на начальной стадии знакомства значило испортить себе всю последующую работу. Агата задумчиво улыбнулась, похлопав пальцами по губам и не сводя с Ричарда взгляда.

— Можете, милорд, — спокойно ответила она и её улыбка стала шире. — Только не спешите записывать меня в ряды своих фавориток. Против дружеского флирта я ничего не имею, но вряд ли у нас с вами получится что-то большее, — Смирнова прищурилась, в зародыше задавив смутное сожаление от этих своих слов.

— О, почему вы так думаете, леди Агата? — оживился Ричард, его глаза заблестели. — Я вам неприятен?

За негромким смехом Смирнова скрыла свою нервозность. Разговор свернул в какую-то совсем непонятную сторону, очень некстати.

— Вы принц, Ричард, а я всего лишь помогаю вам избежать лишних проблем, и давайте на этом остановимся, — мягко ответила Агата, сглаживая острые грани. — У меня последний вопрос, здесь есть поблизости какая-нибудь просторная комната, где можно потренироваться с холодным оружием? — она резко сменила тему беседы.

Глаза Ричарда стали круглыми от удивления.

— Вообще есть, а зачем вам, леди? — переспросил он.

— Не хочу терять навыков, вдруг пригодятся, — невозмутимо добавила Агата, испытывая какое-то детское желание ошарашить собеседника чем-то необычным.

— Вы владеете холодным оружием? А каким? — немедленно заинтересовался Ричард. — Признаться, впервые встречаю женщину, которая умеет фехтовать, — в его глазах загорелся огонёк неподдельного любопытства. — Разрешите как-нибудь составить вам компанию?

Агата ощутила, как щёки зарделись от удовольствия, и едва сумела сдержать довольную улыбку. Приятно слышать, когда встречаешь достойную оценку, а не пренебрежительное хмыканье и что-то вроде «оружие женщины — сковородка и скалка, какие мечи, о чём вы, любезная». Смирнова встречала и такое отношение.

— Ну, как-нибудь можно, — она постаралась, чтобы голос звучал непринуждённо и не дрогнул предательски в неподходящий момент.

Ричард бросил взгляд на часы и с явным сожалением вздохнул.

— Прошу простить, леди Агата, у меня назначена встреча, — он поднялся. — Позвольте, я провожу вас к вашим покоям. Портниха наверняка уже пришла к вам. Как освобожусь, дам вам знать, и мы прогуляемся по дворцу.

Агата тоже встала, подавив разочарованный вздох, и опёрлась на предложенный принцем локоть. Её ноздрей коснулся тонкий, бодрящий аромат туалетной воды Ричарда с едва уловимыми цветочными нотками, и Агата отметила, что он очень подходит его высочеству. После этой беседы несмотря на откровенно высказанный интерес к ней, Смирнова поняла, что открытый характер Ричарда ей нравится. По крайней мере, исходя из их краткого знакомства.

— С удовольствием, Ричард, — искренне ответила она и вышла в открытую принцем дверь. — Скажите, такой вопрос, а женщины у вас штаны носят? — Агата оглянулась на спутника, но ответить он не успел.

Из-за угла появилась незнакомая леди и стремительным шагом направилась к ним, причём её глаза не отрывались от Ричарда, а на миловидном, холёном лице породистой аристократки цвела нежная улыбка. Агата тут же окинула даму цепким взглядом, оценивая внешность и прежде всего одежду. Платье из тонкой, летящей ткани с довольно глубоким вырезом открывало шею и плечи незнакомки, в рукавах с длинными разрезами виднелись изящные руки леди, прикрытые тончайшим, похожим на паутинку, кружевом, в котором поблёскивали жемчужины. Агату порадовало отсутствие пышных юбок и корсета — ну или скорее всего, тут женщины носили его облегчённый вариант, это надо у портнихи узнать. А может, эту незнакомку просто природа так щедро одарила… Подавив неуместное чувство зависти — у самой Агаты тоже было, чем гордиться, и форма красивая, и размер третий, — Смирнова продолжила рассматривать местную аристократку.

Платье в пол, естественно, но ткань тонкая, похожая на шёлк, украшенная вышивкой. Светлые волосы леди, убранные в причёску, украшали заколки с драгоценными камнями и шпильки, несколько локонов вились вокруг лица и шаловливо щекотали открытые плечи. Лицо… Откровенной и прожжённой стервы, поняла Агата сразу по тому, как старательно дама не замечала спутницу принца, пока сокращала между ними расстояние. Слишком приторная улыбка, и при этом в глазах цвета чернёного серебра — настороженность и беспокойство. «Одна из охотниц?» — предположила Агата, но спросить решила позже. И тут блондинка заговорила.

— О, Ричи, ты уже освободился?.. — радостно защебетала она, остановившись почти вплотную, и Смирнова чуть не поморщилась от волны пряного аромата, исходившего от леди.

Узкая кисть леди легла на грудь принцу, и то, с каким интимным придыханием дама обратилась к его высочеству, Агата поняла, что её догадки верны. Даже больше, вряд ли Ричард позволяет так называть себя каждой женщине, с которой у него дружба. Скорее всего, незнакомка — фаворитка. Бывшая или настоящая?.. Агата покосилась на принца и подметила на его лице промелькнувшее недовольство. Он аккуратно сжал ладонь леди и отвёл её руку.

— Графиня, вы рано, — прохладно произнёс Ричард. — Я ещё не совсем освободился, как видите.

Только сейчас графиня соизволила обратить свой царственный взор на скромно стоявшую рядом Агату. Смирнова тут же пожалела, что выбрала нейтральную одежду, исходя из соображений приличий и того, что придётся иметь дело с мужчиной и не вызывать у него ненужных мыслей в процессе разговора. Но кто ж знал, что в первый же день пребывания в новом мире Агата встретится с потенциальной соперницей! Ну, по крайней мере, для всех графиня — именно соперница новоприбывшей «невесты» принца. Решив не путаться ещё больше в хитрых связях, связавших её и Ричарда, Агата подавила глухое раздражение от небрежного взгляда графини и ответила той непроницаемым лицом и чуть поднятым подбородком.

— Ричи, с каких пор ты лично занимаешься выбором служанок? — с искренним недоумением вопросила графиня, и Агата поняла: как бы ни сложились в дальнейшем отношения с Ричардом, с этой мадам подругами они точно не станут никогда.

И поскольку Агата в жизни никому не спускала хамства по отношению к себе, уж тем более намеренного, она тут же ответила, не задумываясь ни о вежливости, ни о разнице в положении между собой и этой доморощенной аристократкой:

— Прощу прощения, мадам, если судить по одежде, то вы, верно, уж точно не благородных кровей, — холодно произнесла Агата, чуть прищурившись, и пока графиня хлопала ресницами, не ожидая отпора, добила. — К вашему сведению, днём не принято выставлять грудь и плечи так, что закрадывается вопрос, как на вас вообще это платье держится. Или вы… хвастаетесь? — с невинным видом добавила Агата, подняв бровь. После чего повернулась к Ричарду, слушавшему их краткий разговор с каменным лицом, и ровно сказала. — Ваше высочество, не смею вас больше обременять моим присутствием. Дорогу до своих покоев я помню. Всего хорошего.

— Агата… — отмер его высочество, но Смирнова, испытывая странное чувство досады от встречи с вероятной любовницей Ричарда, покачала головой и отступила на шаг.

— Хорошо провести… встречу, — не удержалась она от шпильки и даже улыбнулась почти не криво. — Меня портниха ждёт.

Развернувшись, Агата в полной тишине, с прямой спиной пошла к себе, остро чувствуя взгляды обоих. И уже сворачивая к анфиладе гостиных, за которыми находились её и Оливии апартаменты, Смирнова услышала возмущённый голосок графини:

— Ричард, я не поняла, это что сейчас было?! Ты как позволяешь…

Её тирада оборвалась громким хлопком двери. Агата подавила желание подкрасться и подслушать разговор, мысленно напомнив себе, что личная жизнь принца её не касается. Ну а на людях… Лучше поговорить с Ричардом на эту тему отдельно. Однако то, что он явно был недоволен ранним появлением и поведением этой графини всё же немножко грело душу Агаты. Она не соврала насчёт того, что помнит дорогу до своих комнат — памятью агент Смирнова отличалась отменной, по работе приходилось порой запоминать очень много всего. Так что найти дорогу с первого раза для неё не представлялось чем-то сложным. А этой графине она ещё покажет, кого та служанкой обозвала.

Решительно толкнув дверь своих покоев, Агата вошла и обнаружила в гостиной бурную деятельность: Оливия сидела на диване рядом с пухленькой, улыбчивой женщиной средних лет, увлечённо рассматривая какой-то альбом, а вокруг них громоздились образцы тканей, коробки, из которых торчали ленты, кружево, ещё какие-то материалы. Две девушки помоложе, видимо, помощницы, скромно стояли в сторонке, дожидаясь команды от своей… начальницы? Видимо, подумала Агата. «Наверное, портниха». Услышав, что кто-то вошёл, Оливия подняла голову и радостно улыбнулась.

— О, привет, уже вернулась? А мы с Валейвой вот рассматриваем, — жизнерадостно сообщила Лив. — Присоединяйся! Тут нормальная мода, Агатка, без кринолинов и корсетов!

— Ну, слава богу, — с облегчением вздохнула Смирнова-старшая и с воодушевлением улыбнулась, тут же позабыв о недавней не слишком приятной встрече. — Скажите, а штаны здесь женщины носят? — задала она важный для себя вопрос портнихе.

— О, конечно, носят, леди, — кивнула Валейва, улыбнувшись в ответ и окинув Агату цепким, профессиональным взглядом. — Но далеко не все, вы же понимаете, — хмыкнула она. — В основном для верховой езды заказывают, хотя всё же большинство предпочитает платья.

— Штаны в моём гардеробе — вещь удобная и обязательная, — решительно заявила Агата, отодвинула коробки и села с другой стороны от Валейвы. — Показывайте, что у вас есть.

Ричард был неприятно удивлён несвоевременным появлением графини да Санно, и, признаться, в первый момент растерялся, увидев её в коридоре. Да ещё и Агата рядом… А ведь только вроде между ними начали налаживаться отношения! Дик чуть не выругался с досады, но момент был уже упущен, его «невеста» сама прекрасно справилась с ситуацией, отбрив нахальную соперницу. Принц невольно восхитился выдержкой Агаты, ну а откровенное хамство Илларис его разозлило. Что она себе позволяет! Если её отец — министр, а она бывает в постели у принца, это не даёт ей никаких прав вести себя так, будто она тут хозяйка. Не обращая внимания на возмущённые вопли графини, Ричард молча ухватил её за руку и втолкнул в кабинет.

— Мы договаривались, что вы придёте в точно назначенное время, леди, — холодно произнёс его высочество, смерив графиню взглядом и оборвав тираду.

Графиня, не будь дура, сразу заткнулась и изобразила на личике раскаяние.

— Прости, Ричи, я соскучилась, — проворковала она и сделала шаг к нему, заглянув в глаза. — Не думала, что ты занят будешь… И кто всё-таки она? — словно невзначай Илларис вернулась к прежней теме.

— Моя невеста, — пристально глядя ей в глаза, ответил Ричард, с любопытством ожидая реакции любовницы.

Деннер прав, однако, давно стоило поставить на место слишком много возомнившую о себе леди. Её постельные подвиги не ставят её на уровень возможной невесты наследника, и леди должна понимать, что никакие связи и положение отца это не изменят. Графиня хлопнула ресницами, всё ещё продолжая улыбаться.

— Невеста? — переспросила Илларис, накрутив на пальчик локон. — Ричи, ты шутишь?

— Нет, — невозмутимо ответил Дик, скрестив руки на груди, и успокаивающе улыбнулся, не желая совсем ссориться с фавориткой.

Всё же, вопрос с Шианарой ещё не решён до конца, а их делегация во главе с королём и его дочерью должна на днях прибыть.

— Милая, это всего лишь политический союз, — смягчившись, добавил Ричард, видя, как радостное выражение сползает с лица Илларис, как резиновая маска. — Не расстраивайся так, что ты, — он успокаивающе улыбнулся, шагнул к ней и ухватил пальцами за подбородок, погладив. — Я же тебя не прогоняю, — понизив голос, произнёс Ричард и легонько коснулся губами приоткрытых губ Илларис, а потом добавил с нотками предупреждения. — Пока ведёшь себя хорошо.

Графиня прерывисто вздохнула, проглотив раздражение по поводу последней фразы. Словечко «пока» настораживало.

— Ну зачем тебе какой-то политический союз, Ричи? — проворковала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. — У Меронии хорошие отношения со всеми соседними странами, ты можешь выбирать себе супругу по сердцу, — она кокетливо улыбнулась, затрепетав ресницами и подалась вперёд, с придыханием добавив. — Мой папа будет очень рад…

— С отцом Агаты договорился ещё мой отец, — перебил её Ричард голосом, не подразумевавшим возражений. — Я недавно узнал. Я не могу подвести его доверие, — взгляд принца на мгновение стал отсутствующим.

Во взгляде Илларис мелькнуло недовольство, но она тут же снова изобразила радость на лице. Длинно вздохнув, леди прильнула к Ричарду, обвив руками его талию.

— А о свадьбе уже договорились? — словно невзначай осведомилась она. — И когда ты представишь её официально?

— На приёме в честь дня рождения и представлю, — Ричард мягко отстранил графиню. — Нет, о свадьбе пока не договаривались, обсудим в ближайшее время. Илли, прошу тебя, будь с ней вежливой, — принц чуть прищурился. — Я не хочу ссориться с Агатой, ты поняла? — он выразительно глянул на любовницу.

Она поджала губки и нехотя кивнула.

— Хорошо, Ричи, — ответила графиня и резко сменила тему, вновь потянувшись к принцу. — Поцелуй меня, я соскучилась! — томно протянула графиня да Санно, соблазнительно изогнувшись.

Принц коротко вздохнул и не стал отказывать ей в просьбе — целовалась Илларис очень даже неплохо, впрочем, как и делала всё остальное, положенное ей по статусу фаворитки. Ричард не зря хвастался Деннеру. Но всё же, мысли принца нет-нет, да возвращались к Агате… Договорная невеста выгодно отличалась от требовательной и капризной леди Илларис, а ещё, несмотря на то, что леди Агата пыталась казаться сдержанной и спокойной, Ричард чувствовал, что в ней кроется фейерверк эмоций. Просто надо их грамотно вытащить, заставить «невесту» забыть о том, что она на работе…

Илларис принц выпроводил почти сразу после поцелуя, сообщив ей, что хотел, чтобы фаворитка не питала напрасных надежд: его ждала встреча с церемониймейстером насчёт делегации из Шианары и княжества Ридгер, и по поводу предстоящего приёма тоже. Ну и государственные дела никто не отменял, и так получилось, что выполнять обещание Дика показать гостье дворец пришлось его близкому другу герцогу Деннеру.

Увлекательнейшие три часа с Валейвой пролетели очень быстро, и прощаясь с портнихой, Агата уже стала счастливой обладательницей нескольких платьев на каждый день, халата, пары блузок и юбок для выхода в город. Ещё, к начальному комплекту одежды прилагались пара симпатичных корсажей с вышивкой, чулки, подвязки, конечно — до колготок тут ещё не додумались, да и с таким тёплым и мягким климатом это, в общем, не особо нужная деталь женского гардероба. Штаны и несколько рубашек Валейва обещала прислать с помощницами к вечеру, а остальное потихоньку, по мере готовности. В том числе и наряд к предстоящему приёму, на котором Агату ждало официальное представление гостям Ричарда.

— С примеркой я сама буду приходить, леди, — вещала Валейва, шустро собирая в коробки образцы тканей и отделки. — Не волнуйтесь, мои девочки работают быстро, к концу недели соберём вам полный гардероб.

Попутно Агата узнала, что среди аристократии, конечно, бытовало мнение, что чем разнообразнее гардероб, тем лучше, но правило «одного платья» слава богу не действовало. Ну, то есть, на каждый день вполне по этикету иметь штук пять нарядов, которые обновлялись в среднем раз в месяц. От кружевных бюстгальтеров Агаты Валейва пришла в полный восторг, взяв на вооружение: здесь дамы, как и подозревала Смирнова, всё же пользовались разнообразными корсетами, в основном на торжественные мероприятия. На каждый день в качестве белья предлагались стандартные нижняя сорочка, если наряд позволял, ну и трусики на завязочках, тоже разных фасонов и из разных тканей, на разные случаи жизни. Гардеробом Оливии портниха, естественно, тоже озаботилась.

Обедать сёстры решили на террасе, объединявшей их покои — для Лив их уже подготовили, как радостно сообщила она.

— Ну и о чём вы говорили? — нетерпеливо спросила Оливия, принимаясь за вкусный грибной крем-суп.

Агата дёрнула плечом.

— О моих обязанностях, — невозмутимо ответила она сестре. — Ещё, мне обещали показать дворец, — улыбнувшись уголком губ, добавила Агата.

Глаза Оливии подозрительно заблестели.

— Ричард сам предложил? — вкрадчиво спросила она, не сводя с собеседницы внимательного взгляда.

Смирнова-старшая помолчала и негромко, ровно ответила:

— У него любовница имеется, официальная, Лив. Не думаю, что с моим появлением что-то в жизни Ричарда резко изменится.

— Пф, любовница, — пренебрежительно фыркнула Лив и махнула рукой. — Понятно, что есть, он взрослый, симпатичный мужчина. Ты же не будешь отталкивать его ухаживания только потому, что какая-то фифа считает себя главной в его жизни? — Оливия выразительно глянула на сестру.

Агата длинно вздохнула.

— Лив, мы договорились, что между нами только деловые отношения, — строго произнесла она, задавив снова поднявшее было голову чувство смутного разочарования этим фактом. — Может, он любит эту графиню, но вместе они быть не могут. Откуда я знаю, какие тут царят нравы, — добавила задумчиво Агата. — Не собираюсь ни во что вмешиваться, Лив. Тема закрыта, — решительно произнесла она.

Оливия погрустнела и кивнула.

— Ладно, — подперев ладонью щёку, она поболтала ложкой в супе. — Можно тогда, я после обеда в город схожу?

— Одна? Нет, — тут же ответила Агата. — Не хватало ещё тебе тут заблудиться, — добавила она, чуть смягчив тон. — Давай, если я не слишком поздно вернусь, вместе потом сходим? Мне тоже интересно, — Смирнова-старшая улыбнулась сестре.

На том и договорились, и Оливия пошла к себе, устраиваться и разбирать вещи. В ожидании Ричарда Агата переоделась в оставленный ей Валейвой наряд, длинное платье из золотистого шёлка с украшенным бисером корсажем и прозрачными рукавами из газа. Волосы девушка после недолгих раздумий просто присобрала на затылке, чтобы они не лезли в лицо, и едва закончила собираться, как в дверь раздался вежливый стук. Глупое сердце дёрнулось в груди, но Агата приструнила неугомонную мышцу и спокойно отправилась к двери, без суетливых движений и попытки подбежать вприпрыжку. Перед тем, как взяться за ручку, Агата глубоко вздохнула, уняла всплеск неуместного волнения и с улыбкой открыла дверь. Однако слова застыли у неё на губах, ибо перед Смирновой стоял вовсе не Ричард.

— Прошу прощения, леди Агата, его высочество не смог прийти, — ровно ответил герцог Деннер, глядя куда-то выше плеча Смирновой. — Он попросил меня выполнить его обещание и показать вам дворец и окрестности.

Первым порывом Агаты было вежливо поблагодарить за любезность и сказать, что она передумала, после чего закрыть дверь и пойти переодеваться обратно в халат. Стало немножко обидно, чисто по-женски, но… «Агатка, он же принц, у него дел выше крыши, забыла, что ли, как с правителями дело иметь?» — напомнила она сама себе. А дворец изучить надо, и чем скорее, тем лучше — каждый раз искать проводника, чтобы выйти ну хотя бы в тот же парк Агата не собиралась.

Поэтому она изобразила улыбку и с невозмутимым лицом кивнула.

— Хорошо, милорд, — кратко ответила молодая женщина и вышла из комнаты.

Насчёт возможного воровства она не волновалась: уже знала, что из дворцов у высокопоставленных гостей крайне редко что-то пропадает. Ибо слуги не хотели терять такую хорошую работу и подводить себя под статью, плюс ещё зачастую работники обслуживающей сферы давали магическую клятву, нарушить которую просто не могли. Ну и, воровать пока у Агаты было совершенно нечего.

Деннер пристроился чуть позади Смирновой, и она вдруг обнаружила, что столь близкое присутствие герцога нервирует её, вселяет какое-то безотчётное тревожное чувство. «Хищник», — вдруг пришло в голову сравнение, и Агата чуть не споткнулась от этой мысли. Возможно так и есть, только ей-то что за дело?

— Что вы хотите сначала посмотреть, леди, парк или дворец? — тем же ровным голосом спросил герцог да Корсо.

— С дворца начнём, а там посмотрим, — так же невозмутимо ответила Агата, глядя прямо перед собой.

Если с Ричардом было легко и свободно, даже несмотря на его откровенный мужской интерес к ней, то с Деннером Смирнова просто не знала, о чём разговаривать. Сам он не стремился нарушить молчание, и тишина становилась всё гуще и напряжённее. Агата пожалела, что не взяла с собой Оливию — та бы разбавила компанию своей жизнерадостностью и умением легко находить общий язык с самыми разными людьми. Глядишь, и этого буку растормошила бы. Агата осторожно покосилась на профиль герцога: смотрит вперёд, губы плотно сжаты, глаза чуть прищурены. Явно недоволен тем, что его попросили заменить друга. Может, тоже от дел оторвали? Агату кольнуло мимолётное неприятное чувство, что она тут особо никому не нужна, ширма и ширма для нужд правителя, но Смирнова жёстко подавила неуместную эмоцию. Конечно, ширма. Конечно, никто с ней нянчиться особо не будет, кроме как на людях, поэтому надо заводить себе здесь своих друзей, или быстренько всё узнать и уже не зависеть ни от каких проводников.

— Вы что-то хотите спросить? — внезапно осведомился герцог, повернув к Агате голову.

Их взгляды встретились, и Смирнова чуть снова не споткнулась. Пронзительные голубые глаза пристально смотрели ей, казалось, в самую глубину души, и что-то там ёкнуло, испуганно метнувшись ещё глубже. Агата и спросила, стремясь избавиться от странного ощущения, что её изучают, как возможного противника или потенциального врага. «Этот герцог, часом, не того, не голубых ли кровей в полном смысле слова?» — мелькнула у неё суматошная мысль, и Агата поспешно отмахнулась от неё. В самом деле, что за ерунда. В других мирах такие вещи случались на порядок реже, чем в её родном: обычно среда воспитания не допускала перегибов в психике.

— Вам не нравится, что я здесь, милорд? — голос Смирновой не дрогнул, тушеваться под взглядом Деннера она не собиралась.

Только внутри родилось глухое раздражение его отношением. Герцог же отвернулся и ровно ответил:

— Это решение Ричарда, и моё мнение ничего не значит.

«Недоволен», — уверенно кивнула себе мысленно Агата. Едва сдержав фырканье, она сухо произнесла:

— Тем не менее, это моя работа, милорд, и нечего так мрачно смотреть на меня и настолько явно выражать своё недовольство. Как только его высочество перестанет нуждаться в моих услугах, я покину ваш мир.

— Если вы заметили, леди, я как раз ничем не выражаю свои эмоции, — тем же голосом ответил Деннер. — А что вы себе там надумали, меня не касается.

Раздражение Агаты усилилось, причём, как она внезапно осознала, от того, что герцог остался внешне невозмутимым на её отповедь. Смирнова очень не любила чувствовать себя виноватой, а этот вот бугай своим молчаливым осуждением заставлял её ощущать именно вину. И Агату одолела настоятельная необходимость оправдаться.

— Вы очень красноречиво молчите, — хмыкнула она и добавила, не скрывая недовольства. — Если уж на то пошло, почему не отговорили друга? Зачем принцу вообще подставная невеста, чем его договорной политический брак не устраивал?

На последней фразе Агата резко замолчала, отвесив себе мысленный подзатыльник. «Ну куда ты лезешь со своей злостью? Какое тебе до этого дело?» Покосившись на Деннера, она заметила, как уголок его губ дёрнулся, а глаза прищурились.

— Я не имею обыкновения лезть в дела его высочества, даже являясь его другом, леди. Об остальном можете спросить Ричарда сами, — он криво усмехнулся. — Он явно заинтересован в общении с вами.

Чёрт знает, почему Агата ляпнула следующие слова, но едва заметная ирония в словах Деннера почему-то задела её.

— Ревнуете, милорд? — насмешливо поинтересовалась она и мысленно ойкнула.

Может, что-то в воздухе этого мира, влияющее на мозги? Отчего она стала вести себя, не как профессионал, а как нервная девица, которая в самом деле собирается замуж?! Агата выдохнула и не дала герцогу возможности ответить и тем самым усилить зарождающийся конфликт.

— Простите, не хотела вас обидеть, — быстро проговорила Смирнова, глядя перед собой и резко сменила тему. — Расскажите о дворце, пожалуйста.

Несколько бесконечных мгновений тишины она думала, что Деннер не примет приглашение к перемирию, но герцог не стал развивать дальше спор.

— Почему вы не взяли с собой сестру? — спокойно, без всякого подтекста спросил он. — Ей тоже было бы полезно изучить дворец.

Агата слегка улыбнулась, испытывая облегчение: она не любила острых ситуаций во время работы, а герцог оказался непростым в общении мужчиной.

— Я потом сама покажу Оливии, у меня отличная память, — объяснила она.

— Что ж, хорошо, — кивнул Деннер. — Устройство дворца простое, сейчас мы идём с вами по второму этажу в левом крыле, здесь расположены комнаты Ричарда и тех, кого он считает достаточно близкими, чтобы селить рядом с собой.

Они как раз шли по анфиладе небольших гостиных, оформленных каждая в своём стиле, и Агата невольно восхищалась элегантностью и изяществом интерьеров, хотя повидала немало дворцов в жизни. Всего их было штук пять, и в каждой — своя изюминка. Одна полностью в гобеленах, даже мебель обита ими, отчего создавалось впечатление, что находишься в средневековом замке. Следующая — как цветущая беседка, на стенах вместо шёлка и обоев маленькие разноцветные цветочки из глины или керамики, и имитация тонких поддерживающих крышу колонн. Дальше Агата словно оказалась в тенистой роще: шёлк насыщенного травяного цвета на стенах, вышитый птицами и бабочками, причудливая мебель неправильной формы, будто сделанная из изогнутых природой веток и стволов, обитая плюшем цвета мха, и даже небольшой мраморный фонтанчик в углу. Потом был морской грот и настоящий воздушный замок, и когда Деннер остановился перед обычными дверьми с позолоченной резьбой, Агата даже испытала смутное разочарование, что они уходят.

— Вы тоже здесь живёте? — зачем-то уточнила Смирнова, с лёгким удивлением глядя на то, как пальцы герцога легко коснулись гладкой позолоченной пластинки рядом с ручкой.

— Да, у меня здесь есть покои, — кивнул Деннер. — Сюда могут заходить лишь те, кого пропускает охранный контур, — он посмотрел на Агату. — Ричард, я, и, думаю, необходимые изменения уже внесены, и вы с сестрой тоже можете беспрепятственно проходить в эту часть дворца.

Двери бесшумно распахнулись, и Агата оказалась в большом длинном зале с множеством окон от пола до потолка, зеркалами и натёртым до блеска паркетом. Позолота и хрусталь добавляли залу торжественности, а также — трон на возвышении, обитый малиновым плюшем и украшенный гербом, вышитым золотыми нитями.

— Центральный зал дворца, разделяет его на две половины, здесь проходят в основном торжественные мероприятия, приём послов и делегаций, — продолжил работать экскурсоводом Деннер. — Их размещают на первом этаже в левом крыле. Кстати, через пару дней прибывают гости Ричарда, король Шианары с дочерью и князь Ридгер с сестрой, — это вроде как небрежное замечание насторожило Агату, и она бросила косой взгляд на герцога: показалось или нет, на его губах мелькнула тень усмешки?

Прозрачный такой намёк на возможных политически угодных для Ричарда невест Смирнова распознала отлично, не зря же она часто сталкивалась с интригами на прошлых заданиях.

— Интересно будет познакомиться, — невозмутимо откликнулась она, продолжая разглядывать зал.

Послышалось, или нет тихое хмыканье?

— Гостевые покои — в правом крыле, иногда некоторые гости после приёмов остаются во дворце, кто приезжает из соседних городов, — Деннер направился к дальней двери в большом зале — как поняла Агата, шли они в то самое правое крыло. — Там же зал заседаний Совета министров, малый аудиенц-зал, где Ричард принимает просителей, с центральной лестницы можно выйти во внутренний двор, во второй такой же можно выйти из левого крыла, если вам захочется уединения, выход туда позволен только Ричарду и тем, кому он разрешит, я покажу вам потом лестницу.

— А здесь есть библиотека? — уточнила Агата, пока они шли по общим гостиным — к её облегчению, пустым, хотя она ожидала наткнуться на группки скучающих придворных.

Первое, куда она обычно наведывалась после прибытия на новое место, это именно библиотека. Книги не врут, и лучшего места для подробного знакомства с новым миром не придумаешь.

— Их две, — кивнул Деннер. — Для общего пользования, небольшая, в правом крыле, и в левом, личная Ричарда. Она рядом с его кабинетом.

Где кабинет принца, Агата помнила, значит, где-то там рядом нужно искать и библиотеку. Ну вот и займётся вечерком, и Оливию возьмёт с собой, пусть сестра тоже просвещается. Может, что-то интересное и по своему занятию найдёт. Тем временем, они дошли до широкой мраморной лестницы, плавным завитком спускавшейся в просторный холл.

— Желаете выйти в парк? — Деннер вопросительно посмотрел на Смирнову, остановившись у подножия лестницы.

— Покажите, где здесь конюшни, — огорошила его просьбой Агата.

И, похоже, смогла удивить герцога, ибо в его следующем вопросе звучало именно оно, удивление.

— Вы ездите верхом, леди?

Она посмотрела на спутника и позволила себе снисходительную усмешку, испытывая странное удовольствие от того, что он, похоже, не ожидал от неё подобных умений. Так и хотелось тоном известного кота из мультика заявить: «Я ещё и фехтовать умею, и драться тоже!» Агата знала, что мужчины такого типа, как Деннер, уважают силу и несколько другие умения, чем стрельба глазами и флирт.

— Это странно для вас, милорд? — Агата изогнула бровь и едва удержалась от ехидного тона. — Да, я езжу верхом, в моей работе это обязательный навык, знаете ли. Так вы покажете конюшни?

— Да, леди, — сдержанно ответил Деннер.

Смирнова поняла, что сумела таки задеть непрошибаемого герцога, и мысленно захлопала в ладоши, как маленькая девочка.

— Благодарю, — столь же вежливо произнесла Агата. — По парку гулять можно только пешком или на лошади тоже?

— В дальней части, — вернулся к своей обязанности рассказчика герцог да Корсо. — Сами понимаете, почему. Чтобы не оставлять лишнего мусора.

— Я поняла, спасибо. Ричард говорил, здесь есть тренировочный зал, — Агата начала выяснять следующий важный для неё момент. — Не подскажете, где?

— Зачем вам? — снова озадачился Деннер, уставившись на спутницу с плохо скрываемым недоумением.

— Тренироваться, — мило улыбнувшись, ответила Смирнова, наслаждаясь диалогом. — Это странно?

— Н-нет, — герцог чуть нахмурился и отвернулся, продолжив путь по дорожке вдоль дворца. — Хорошо, я покажу вам тренировочный зал на обратном пути. Что-то ещё, леди Агата?

— Благодарю, нет, — довольная, как кошка, слопавшая миску сметаны, произнесла она и задала следующий вопрос. — Скажите, а почему во дворце нет придворных?

Деннер хмыкнул, заложив руки за спину, на его губах тоже появилась улыбка.

— Ричард считает, во дворце лишних людей не должно быть. Свита ему не нужна, королевы для фрейлин тоже нет пока, так что, смысла в толпе праздно шатающихся придворных он совершенно не видит. Страна у нас спокойная, мятежей и революций сроду не происходило, никому это не надо, — герцог да Корсо чуть поморщился.

«Прямо идеальное местечко», — мелькнула у Агаты ироничная мысль, но она промолчала. На самом деле, хорошо, что во дворце так мало народу, меньше вероятности, что Смирнова на кого-то натолкнётся и найдёт приключений на пятую точку. Хотя, что-то подсказывало, она и так их найдёт…

— Вон конюшни, — раздался голос Деннера, и Агата вынырнула из размышлений.

Они уже обогнули дворец и зашли за него, где находились всякие подсобные помещения, в том числе и конюшни. А рядом Агата узрела площадку, на которой стояли несколько тех самых летательных аппаратов, похожих на маленькие самолётики — летунов, как их здесь называли. У Смирновой тут же загорелись глаза и зачесались руки попробовать, она вообще любила осваивать новые и необычные виды транспорта в других мирах.

— Скажите, чтобы водить этот аппарат, требуется какое-то особое разрешение, или навыки? — полюбопытствовала Агата, не сводя взгляда с лёгкого самолётика.

— Вообще, нет, он летает за счёт магии, управление там простейшее, — последовал ответ. — Хотите научиться?

Агате послышался какой-то подтекст в его словах, и она оглянулась, смерив Деннера прищуренным взглядом. По невозмутимому лицу мало что можно было понять, как он отнёсся к её интересу к летуну, и Агата, подавив мимолётное чувство досады, кратко ответила:

— Да.

На какие-то мгновения ей показалось, герцог да Корсо предложит себя в учителя…

— Попросите Ричарда, он с удовольствием выступит в роли вашего учителя, — усмехнулся уголком губ Деннер.

Дразнить изволил? Смирнова вновь изобразила милую улыбку, глядя в эти непроницаемые, голубые, как озёра в горах, глаза и спокойно ответила:

— Отличная идея, так и сделаю. Должен же его высочество уделять время своей невесте, — после чего развернулась и направилась обратно к дворцу. — Вы обещали показать мне тренировочный зал, — бросила через плечо Агата, напомнив Деннеру его же слова.

До неё донеслось негромкое хмыканье, и герцог догнал гостью.

— Покажу, леди, — он наклонил голову.

До дворца они шли молча. Агата погрузилась в размышления, вспомнив об одном очень важном моменте: они не обговорили с Ричардом легенду её появления в Меронии. И лучше, чтобы меньше деталей было, тогда ниже вероятность быть пойманной на лжи. Расспросить подробнее, почему его высочество решил таким оригинальным способом уйти от политического брака, Агата тоже собиралась — ведь рано или поздно народ начнёт говорить о свадьбе. Королевой Смирнова точно не собиралась становиться, в контракте это нигде не прописывалось, да и всерьёз о возможности замужества с Ричардом она тоже не думала. В шутку тоже, несмотря на вроде возникшую между ними симпатию. Обратно они зашли с одного из боковых входов, оказались в небольшом холле, отделанном зеленоватым мрамором.

— Вот лестница на второй этаж, в покои Ричарда и ваши, — Деннер направился к ступенькам. — Это — выход во внутренний дворик, — он указал на высокие стеклянные двери, прикрытые плотными шторами, возле которых безмолвными истуканами замерли двое стражников.

Они же стояли и на выходе из покоев Ричарда, как помнила Агата, и эта дополнительная мера предосторожности радовала. Хотя, вон та же графиня имела право входить в личные апартаменты его высочества. Вдруг ещё кто-то из бывших любовниц тоже обладает такой привилегией?

— А это тренировочный зал, — произнёс герцог, когда они поднялись наверх, и открыл перед Агатой очередные двери.

Она окинула критическим взглядом просторное помещение без мебели, по стенам которого было развешано разнообразное холодное оружие, оценила лежавший на полу ковёр с коротким ворсом, прикрывавший драгоценный паркет и не позволявший ногам скользить, и одобрительно кивнула.

— Благодарю, — кратко ответила Агата.

— Я провожу вас до ваших комнат, — произнёс Деннер и направился к дальней двери.

Смирнова последовала за ним, невольно подумав, а тренируется ли здесь сам герцог. Хотя, скорее всего, он не ночует во дворце, значит, завтра Агате вряд ли кто-то помешает заниматься. Разве что Ричард… Но у него, наверное, с утра дел много, он же принц. «А жаль», — тихо вздохнула Агата. Партнёр ей бы не помешал, причём скорее всего, техника принца отличается от той, которую знала Смирнова. Вообще, конечно, она в каждом мире по возможности старалась что-то новое узнать, и её стиль в фехтовании походил на сборную солянку. Она считала — тем и хорошо, в бою для противника Агата непредсказуема. И несколько раз в опасных ситуациях это спасало.

— Что ж, всего хорошего, леди, — остановившись у двери её комнаты, церемонно поклонился герцог да Корсо. — Приятно было познакомиться.

— Спасибо за компанию, — так же чопорно ответила Агата и изобразила безупречный реверанс.

Даже не намекнув на возможную следующую встречу, Деннер развернулся и направился прочь от её покоев. Смирнова молча закатила глаза, справилась с детским желанием показать прямой спине друга принца язык и зашла к себе. Прежде, чем отправиться проведать сестру, как она устроилась, Агата быстро разобрала те вещи, которые взяла с собой, и только потом уже вышла на террасу, а оттуда зашла в покои сестры.

Они оказались зеркальным отображением Агатиных, только оформленные в золотисто-оливковых тонах. У старшей сестры фон задавал приятный песочный цвет, гамма, которая Агате нравилась больше всего. Как выяснилось, Оливия не скучала: всунув в уши свой любимый плеер — запасливая Лив взяла к нему кристаллы-накопители, энергии в которых хватало надолго, и с батарейками проблем не возникало, — она сидела с альбомом у окна и что-то увлечённо рисовала простым карандашом.

— Вижу, хорошо устроилась? — с широкой улыбкой, громко сказала Агата, подойдя к сестре. — Что рисуешь?

Лив вздрогнула и карандаш чуть не выпал у неё из пальцев, девушка отчего-то покраснела и спешно закрыла альбом, потом вынула наушники и посмотрела на Агату.

— О, привет, ты вернулась? Да вот, развлекаюсь, ага. Как прогулка с принцем? — оживилась она и резко перевела тему, отложив альбом.

Смирнова-старшая покосилась на него, но настаивать посмотреть не стала. Потом как-нибудь улучит момент, что же такого там наваяла Оливия, что теперь стесняется показать. Обычно сестра охотно делилась своими работами, даже набросками.

— А принц не смог прийти и прислал вместо себя герцога, — Агата не удержалась и поморщилась. — Весь из себя недовольный, что явилась я и изображаю невесту, — она закатила глаза и опустилась в кресло. — Зато теперь дворец более-менее знаю, и где конюшни тоже, завтра можно прогуляться по парку, — Агата глянула на сестру. — Как ты на это смотришь?

Лив тоже вполне сносно умела ездить верхом, так что тут проблем не возникало.

— Положительно, — кивнула она. — Жаль, что не с Ричардом гуляла, — искренне вздохнула Оливия. — Вы правда хорошо смотритесь, Агатка, не злись, — она примирительно улыбнулась.

Та хмыкнула немного смущённо и поспешно сменила тему.

— Предлагаю поужинать и прогуляться до библиотеки, она тут недалеко.

— Отличная идея! — улыбка Оливии стала шире. — У тебя или у меня ужинать будем?

Решили на террасе: золотистый вечер, напоенный ароматами из парка, располагал к любованию природой, на окрашенном в перламутрово-розовые и оранжевые оттенки небе виднелись лишь несколько серебристых мазков облаков. За ужином Агата рассказала сестре, что узнала про страну, ну а закончив с едой, сёстры отправились в библиотеку за очередной порцией знаний.

Смирнова уверенно выбрала сборник легенд и сказаний, зная, что в подобных книгах можно найти массу полезного, устроилась в кресле у окна и углубилась в чтение. Знание местного языка пришло с помощью магии, когда они с сестрой проходили в портал — особые настройки перехода, иначе каждый раз перед заданием приходилось бы осваивать новый язык, а это хлопотно и долго. Лив бродила у полок, читая указатели и решая, что же ей интересно. Сама библиотека оказалась на удивление небольшим, уютным помещением с обязательными креслами и камином, столом и окном с широким подоконником. Агата любила запах бумаги и кожи, неизменно витающий в подобных местах, а ещё, ей нравился шелест страниц, тяжесть книжки в руках — дома она предпочитала именно такие, бумажные, а не электронные тексты, которые тоже набирали популярность. Агата даже отвела целую комнату под свою, личную библиотеку, которая постоянно пополнялась разными интересными томиками, порой привезёнными из командировок.

В сборнике легенд она в первой же повести наткнулась на упоминание Леса Сновидений, волшебного места в Меронии, где по обычаю должен был побывать каждый житель, хотя бы раз в жизни. Там снились вещие сны, как говорилось в сказании, и больше трёх раз посещать это место запрещалось. Лес просто не впускал к себе. Располагалось это любопытное место ближе к предгорьям, на юго-западе долины, и у Агаты мелькнула мысль, а впустит ли Лес её к себе, она ведь вроде не отсюда. А получить вещий сон очень хотелось, у Смирновой-старшей просыпалось чисто детское любопытство к подобным вещам — ведь она сама не обладала никакими способностями. Почему-то так получалось, что всякие прорицательницы и гадалки в других мирах видели будущее Агаты расплывчато и почти никогда ничего толком не говорили. Она списывала на то, что всё-таки живёт в другом мире, а значит, её судьба связана с ним. И всё равно любила посещать подобные волшебные места силы.

Ещё, были красивые сказки о древних принцессах и спасавших их рыцарях, о путешествиях по ту сторону гор, легенды о различных амулетах и талисманах — в общем, как и везде, свой фольклор. Когда солнце почти село, и библиотека погрузилась в полумрак, Агата, прихватив книгу по истории Меронии почитать перед сном, окликнула сестру и они покинули помещение. Лив выбрала себе справочник по травам и растениям — как раз, по её занятию, и увлечённо щебетала о том, что надо бы в городе пройтись по лавкам и кое-что прикупить.

Ну а вернувшись к себе, Агата обнаружила послание от Ричарда: снова извинения, что государственные дела не позволили им сегодня увидеться ещё раз, и приглашение разделить с ним завтрак. Засыпая, Смирнова-старшая поймала себя на том, что улыбается. Перспектива встречи с принцем радовала, несмотря ни на что.

Чуть ранее, этим же днём, особняк маркиза да Санно

— Какая невеста, Илларис, ты о чём? — маркиз недоумённо нахмурился, глядя на мечущуюся по кабинету дочь. — Откуда она взялась?

— Не знаю! — огрызнулась леди, мрачно зыркнув на отца. — Ричард сам её так назвал! — леди фыркнула. — Выглядит, как замухрышка, не знаю, откуда он её выкопал и почему вдруг она его невеста! Сказал, политический договор, — она раздражённо вздохнула.

— Подружись с ней, — тут же сориентировался в изменившихся обстоятельствах маркиз и соединил кончики пальцев. — Узнай, кто она и откуда, и как вдруг стала невестой принца. И что кроется на самом деле под её появлением в Орхельме.

Графиня Илларис скривилась.

— Я ей нахамила, — буркнула фаворитка Ричарда. — Боюсь, это будет проблематично, — она криво улыбнулась и тут же добавила в своё оправдание. — Не надо на меня так смотреть, откуда я знала, кто она! Выглядела замухрышкой! Подумала, Ричи опять со служанками развлекается, — Илларис пренебрежительно хмыкнула.

— Значит, извинись и подружись, — отчеканил маркиз да Санно и нахмурился. — С дочерью короля Шианары я справлюсь, в конце концов, снижение пошлин ему важнее, чем замужество дочери, — министр торговли усмехнулся. — Останется князь с сестрой. И тут ещё эта некстати вылезшая невеста! — он с досадой поджал губы. — Ты поняла, Илларис? Завтра же найди способ помириться с этой леди и стать её подружкой! Приём через неделю, и на нём Ричард именно тебя должен представить, как свою невесту!

— Поняла, поняла, — графиня вздохнула и прикусила губу. — Хорошо, папа, помирюсь с этой фифой.

Про себя же леди подумала, что наверняка неожиданно появившаяся невеста выходит в город, и вряд ли с большой свитой. Илларис обладала обширными связями и знакомствами, в основном через отца, помогая ему в разных делах. Пожалуй, да, стоит поближе познакомиться с гостьей Ричарда, а потом пригласить её на прогулку по городу. На губах графини появилась задумчивая улыбка, она остановилась у окна, невидящим взглядом уставившись на улицу.

— Всё сделаю в лучшем виде, — рассеянно добавила Илларис.

Она не для того почти целый год терпела косые взгляды и двусмысленные улыбочки, чтобы теперь, в двух шагах от вожделенного титула королевы, оказаться не у дел. Ричард сделает её своей женой, никуда он не денется. Графиня удовлетворённо улыбнулась и кивнула своим мыслям. Да, так и будет. И никакие посторонние невесты этому не помешают.

Этим же вечером, в апартаментах принца.

В камине уютно потрескивали дрова, плотные шторы создавали приятный полумрак, разгоняемый только одним светильником, да огнём. В креслах сидели двое, старые друзья детства, и по давней традиции неторопливо попивали за беседой вино из личных запасов Ричарда — то, что ему регулярно преподносили в дар главы торговых гильдий.

— Ну так почему ты решил так сделать, Дик? — негромко переспросил герцог Деннер, глядя на пляшущие язычки пламени. — С чего вдруг тебя перестал привлекать политический брак? Неужели из-за Леса Сновидений?

Ричард помолчал, непривычно серьёзный, покрутил в пальцах бокал и рассеянно ответил:

— Я там был второй раз, Ден.

Тот поперхнулся глотком вина и уставился на друга.

— Ты… что?! Дик, зачем ты туда ездил снова? — переспросил герцог, нахмурившись. — И почему мне ничего не сказал?

Принц отпил глоток, нервно взъерошил волосы и с досадой поджал губы, посмотрев на Деннера.

— Первый сон был такой расплывчатый, я думал, вдруг получу уточнение какое-нибудь! — оправдываясь, ответил он. — Я же видел только силуэт, слышал её смех, и… она просила научить её управлять летуном, — на губах Ричарда появилась немного смущённая улыбка, а в глазах — задумчивое выражение, они на несколько мгновений стали отсутствующими. — Вот я и подумал, вдруг получится увидеть, где мы всё-таки встретимся.

— Она… что? — странным голосом переспросил Деннер.

Дик дёрнул плечом, улыбка не сходила с его губ.

— Я тогда, первый раз, думал — ну, вдруг это девушка из простых, потому с летунами дела не имела, — продолжил он рассказ. — И решил просто подождать, почаще выходя в город, гуляя, приглядываясь. Потом всё-таки решил ещё раз сходить в Лес Сновидений, — принц замолчал, переведя взгляд на полупустой бокал.

— И? — подбодрил друга Деннер.

Ричард длинно вздохнул и поднял на него взгляд.

— Не поверишь, я просто уснул там, — с лёгкой досадой ответил его высочество. — Увидел только, как вхожу в портал с этой визиткой, и всё. Через пару дней я обнаружил эту визитку у портала, и просто сунул в бумаги в кабинете, а потом завертелось, появились шианарцы, да Санно начал делать красноречивые намёки, — Ричард поморщился. — А у меня из головы не выходил этот сон с девушкой, и тогда подумалось, а вдруг она из другого мира? — он снова посмотрел на друга. — Я вспомнил о визитке, понял, что не хочу договорного брака ни с сестрой князя, ни с дочерью шианарского короля, ни тем более с графиней. Ну и решил провернуть эту авантюру с подставной невестой, хоть какая-то отсрочка, — Ричард помолчал. — Так-то вот, мой друг.

— Ты думаешь, Агата может быть этой самой девушкой? — ровно спросил Деннер, но Дик уловил в голосе друга нотки сомнения.

— А почему нет? — он широко улыбнулся. — Она симпатичная, мне понравилась, только немного напряжённая, — Ричард тихо рассмеялся. — Надо её сводить на прогулку пару раз, можно на озеро выбраться.

Ден чуть нахмурился, поймав за хвост беспокойное ощущение — интерес Ричарда к Агате отчего-то отозвался странным недовольством в глубине души. Герцог тряхнул головой и отвесил себе мысленного подзатыльника. «Нигде не прописано, что королевой Меронии должна быть обязательно потомственная аристократка или принцесса крови! — заявил себе Деннер. — Принцы всегда выбирали себе жену сами, и необязательно по политическим соображениям!» И если Ричард решит, что Агата — это та самая девушка, которую ему показал Лес Сновидений, так тому и быть. Она ведь говорила сегодня про летуна…

— А как же леди Илларис? — напомнил он зачем-то.

— А что она? — Ричард равнодушно пожал плечами. — Она всего лишь фаворитка. Я ей ничего не обещал, а с её отцом как-нибудь разберусь.

Деннер усмехнулся уголком губ, ему пришла в голову шальная мысль.

— Дик, а если это её сестра, Оливия? — словно невзначай обронил герцог. — Что ты о ней думаешь?

— Оливия? — переспросил с лёгким недоумением Ричард. — Милая девочка, да. Но слишком молоденькая. Так что, завтра я поведу Агату на прогулку по городу, — с явным удовольствием добавил он и улыбнулся. — После завтрака.

— Ты пригласил её на завтрак? — как можно непринуждённее уточнил Деннер.

— Почему нет? — Ричард покосился на друга. — Ден, тебе не нравится моё решение с подставной невестой я вижу, — негромко и серьёзно произнёс он. — Почему?

Герцог да Корсо мотнул головой и поджал губы.

— Если ты считаешь его верным, я вмешиваться не буду. Просто… будь осторожен, — Ден посмотрел в глаза другу. — Эти игры могут стать опасными. Ты не думал, что будет, если это всё-таки не Агата? Сколько собираешься продержать её в невестах? Рано или поздно тебе придётся или жениться на ней на самом деле, — на этих словах да Корсо не сдержал кривой улыбки, — или сделать вид, что вы разорвали помолвку. Она уедет, а ты останешься с прежними раскладами. И выходит, затея была напрасной.

— Ты слишком мрачно смотришь, друг мой, — Ричард усмехнулся и покачал головой. — А я вот уверен, что всё не так плохо, и моё решение было правильным. Забыл, сны из Леса Сновидений всегда сбываются? — принц прищурился и допил вино. — Сам бы съездил туда, что ли, Ден. Или боишься? — поддел друга Дик.

Деннер невозмутимо пожал плечами и поставил на стол пустой бокал.

— Предпочитаю, чтобы всё шло своим чередом, — отозвался он и встал. — Что ж, доброй ночи, Дик. Завтра встретимся.

— Развлечёшь Оливию, пока мы с Агатой гулять будем? — попросил неожиданно Ричард.

И вот тут герцог не отказал себе в удовольствии подпустить шпильку уже принцу.

— А если она с вами напросится? — с коварной улыбкой спросил он.

Дик ответил спокойным взглядом.

— В этом случае, Ден, я возьму тебя с собой для ровного счёта. Надеюсь, ты не откажешься и не придумаешь себе неотложных дел. Спокойной ночи, друг мой.

Герцог крякнул с досады и кивнул.

— Ладно, ладно, умник, — проворчал он и направился к двери. — Только ради нашей дружбы, Ричард! — Деннер обернулся через плечо и посмотрел на принца. — До завтра.

Выйдя из гостиной, Ден прошёл немного по коридору, рассеянно глянул в окно и решил, что домой уже поздно ехать, можно остаться во дворце. Тем более, если завтра предстоит эта самая прогулка. Едва заметно поморщившись, его светлость направился к своим покоям. С одной стороны, почему-то вероятность завтра увидеться с Агатой рождала в груди странное тепло. С другой… Он ведь должен будет развлекать Оливию, если что. А если Агата не возьмёт сестру с собой? «Тогда поеду в Лес Сновидений», — неожиданно даже для самого себя решил Деннер. Утомлённо покачав головой, он дошёл до своих комнат и через некоторое время уже крепко спал. Почему-то в смутных видениях нет-нет, да мелькали золотистые глаза Агаты и её насмешливая улыбка…

На следующее утро, во дворце.

Смирнова-старшая проснулась сама, без всякого будильника, в половину девятого утра, чувствуя себя выспавшейся и отдохнувшей. Завтрак Ричард назначил на десять утра, так что ей как раз хватит времени привести себя в порядок. Ну и, совой она не была, по крайней мере, ранние подъёмы для Агаты не были чем-то катастрофичным. На работе всякое случалось, и зачастую разлёживаться по утрам времени особо не имелось. В щель между шторами просачивались солнечные лучи, настроение у Агаты было отличным, и хотелось действий. А именно, пойти, потренироваться. Оливия наверняка ещё нежилась в постели — вот кто любитель поспать, так это младшенькая. Улыбнувшись отражению, Агата быстро умылась, почистила зубы и переоделась в штаны и рубашку. И хотя последняя из тонкого льна, сквозь который просматривался кружевной бюстгальтер, Смирнова решила не надевать безрукавку — жарко будет. Да и кто её увидит, собственно. Придворных нет, слуги в основном девушки тоже.

Закрутив волосы в узел на затылке, Агата вернулась в спальню, прихватила перевязь с любимым мечом и вышла из своих покоев, направившись в тренировочный зал. А по пути Смирнова поняла, что упустила одну важную деталь в стремлении заняться любимым делом: меч не шпага, и для отработки ударов всё же нужен партнёр. На других заданиях им обычно выступал или сам наниматель, или кто-то из стражников, в общем, вопрос решался. Агата же вчера совсем забыла упомянуть об этом Ричарду. Досадливо вздохнув, она вышла в зал, оглядела его и пожала плечами. Ладно, тогда просто разомнётся, а за завтраком обговорит с Ричардом возможность либо с ним самим заниматься, либо решить этот вопрос с начальником дворцовой стражи. Она прошлась, сделала зарядку, с некоторым сожалением вспомнив предыдущее задание — там ей позволили пользоваться площадкой для тренировки стражников, конечно, в то время, когда там никого не было. Может, и здесь есть что-то подобное?..

— Леди, полагаю, вам требуется партнёр, не так ли? — совершенно неожиданно раздался знакомый голос, от которого Агата чуть не подскочила.

Резко развернувшись, она уставилась на стоявшего в дверях герцога да Корсо, с непроницаемым видом разглядывавшего гостью. На пару мгновений Смирнову посетило странное чувство, похожее на смущение — показалось, лорд смотрит на неё с некоторой снисходительностью, будто женщина с мечом для него нечто не совсем уместное. А ещё, его взгляд, по её мнению, слишком долго задержался на рубашке в районе груди. В Агате взыграл характер, она сузила глаза и медленно вытащила клинок из ножен.

— Вы специально приехали из дома так рано, чтобы потренироваться? — иронично поинтересовалась она, пару раз взмахнув лёгким, удобным мечом, не раз выручавшим её в заварушках.

— Я остался ночевать во дворце, у нас с Ричардом вечером дела были, — невозмутимо ответил герцог и отошёл от стены, неторопливо направившись к ней. — Вы в самом деле владеете мечом, леди Агата?

Его оценивающий взгляд прошёлся по её фигурке, и Смирнова с досадой подумала, что идея о жилете всё же была верной. Третий размер груди в кружевной оправе довольно трудно спрятать от таких цепких глаз. Агата подавила желание скрестить руки и прикрыть эту выдающуюся часть своего тела и ответила на вопрос Деннера с изрядной насмешкой:

— Для вас это так неожиданно, милорд?

— Довольно необычное увлечение для девушки, леди, — усмехнулся герцог, достав из ножен свой клинок — шире и наверняка тяжелее, но комплекция Деннера это позволяла.

— Ну извините, вышиванию и плетению кружев не обучена, — совершенно неожиданно для себя огрызнулась Агата и решительно заявила. — Мы будем тренироваться, раз уж вы пришли сюда, или дальше языками чесать?

И тут Деннер негромко рассмеялся, причём к удивлению Смирновой, как-то уж слишком довольно.

— Леди, что вы такая колючая, я никоим образом не хотел вас обидеть. Лишь выразил удивление, потому что в нашем мире женщины предпочитают другие увлечения, — весело ответил он.

Агата невольно отметила, что улыбка преобразила его лицо: глаза стали ярче, в них зажёгся огонёк, суровые черты смягчились. Ей даже показалось, в глубине взгляда мелькнуло озорное выражение. Что он задумал?..

— К десяти утра его высочество ждёт меня на завтрак, — скупо обронила Агата, не желая поддаваться внезапно проявившемуся обаянию герцога. — Предлагаю начать, я не хочу опаздывать.

— Как скажете, леди, — с усмешкой отозвался Деннер, остановившись напротив неё.

Подавив мимолётное чувство неуверенности и неловкости, — она занимается фехтованием много лет и не раз её искусство спасало жизнь! — Смирнова молча кивнула и подняла свой клинок, внимательно следя за движениями Деннера. И всё же, его первый удар оказался неожиданным — быстрый, точный, Агата еле успела подставить меч. А дальше её охватил азарт: захотелось доказать этому снобу, что она тоже кое-что умеет, а не просто для красоты носит оружие. Она применила всё своё умение, чувствуя, как мышцы приятно ноют от нагрузки, не сводя взгляда с противника, он же… словно дразнил её. Усмешка не сходила с красиво очерченных губ Деннера, в голубых глазах мелькали искры, двигался он плавно, каждый удар был точным, выверенным. И не оставлял ей шансов на атаку, как внезапно поняла Агата. Она лишь защищалась, уворачиваясь и подставляя клинок, про себя молча кипятилась, подмечая, как играючи Деннер уходит из-под её попыток достать его. Настоящий воин, сразу видно, и меч не для развлечения носит, вынуждена была признать Смирнова. Тем сильнее хотелось всё же найти брешь в его защите, достать…

— Не надо так пыхтеть, леди Колючка, эмоции мешают в бою, — обронил герцог, снова с лёгкостью уйдя из-под её меча и нанеся коварный удар сбоку. — Держите крепче руку.

Агата сдержала ругательство, изогнувшись — острый кончик просвистел в опасной близости от плеча, и невольно в животе девушки что-то ёкнуло. Неужели он всерьёз дерётся?! Это же лишь тренировка! Она медленно отступала, чувствуя, что руки уже налились тяжестью, и поднимать оружие становится всё тяжелее. И вообще, никакая она не Колючка, придумает тоже! Просто Агата не любила, когда ставят под сомнение её умения, только и всего. Пусть они и отличаются от увлечений большинства женщин. Но герцог хорош, да, ничего не скажешь, и пора заканчивать их разминку, иначе она точно опоздает на завтрак. Однако Агата только собралась заявить, что урок закончен, как Деннер применил какой-то хитрый удар и меч, вывернувшись из её пальцев, отлетел на ковёр. Тяжело дыша, Смирнова уставилась с раздражением на невозмутимого и, кажется, едва запыхавшегося противника. Он же, аккуратно вложив клинок, невозмутимо произнёс:

— Вы слишком много думаете, леди, и отвлекаетесь во время поединка, поэтому допускаете ошибки. Техника у вас неплохая, вполне на уровне, хотя кое-что надо подтянуть, — он чуть склонил голову. — Благодарю за хорошую разминку.

После чего развернулся и направился к выходу. Агата проводила его мрачным взглядом, подобрала свой меч и поджала губы. Замечания верные, но услышать их от герцога было немного обидно. «А от Ричарда ты бы спокойно их приняла?» — ехидно поинтересовался внутренний голос, и Смирнова не нашлась, что ответить. Зачем его светлость вообще пришёл сегодня утром сюда? Она не верила, что только из-за её заявления о тренировках, праздное любопытство этого типа вряд ли посещало. Специально? Чтобы лишний раз поставить на место иномирную «невесту»? Фыркнув, Агата тряхнула головой и тоже поспешила к выходу — ещё надо привести себя в порядок, переодеться и проведать Оливию.

По пути Смирнова упорно гнала сумбурные мысли насчёт Деннера, вызывавшего у неё лишь раздражение своим поведением и превосходством, и так и подмывало удариться в сущее ребячество и устраивать ему нехорошие подставы только для того, чтобы… Что? Сбить спесь? Что-то доказать? «А зачем? — снова вмешалось хитрое подсознание. — Зачем тебе что-то ему доказывать, Агатка?» На этом вопросе Смирнова зависла, взявшись за ручку двери, а когда вошла, обнаружила в гостиной Оливию.

— О, а я как раз ищу тебя! — жизнерадостно сообщила сестра, судя по всему, уже выспавшаяся и полная воодушевления. — Ты куда с утра пораньше? Опять со своей железкой? — хмыкнула Лив, увидев меч. А потом в её глазах блеснуло хитрое выражение. — С Ричардом занималась?

— С его другом, — Агата поморщилась и направилась в спальню, расстёгивая перевязь. — Обнаружился вдруг в зале. Ричард меня позавтракать вместе пригласил, я думаю потом по городу прогуляться, — она обернулась и посмотрела на сестру. — Пойдёшь со мной? — Агата не собиралась бросать сестру только ради того, чтобы побыть наедине с принцем.

В конце концов, не на свидание же он позвал, и строгого указания, что она должна пойти на прогулку одна, не было. Брови Лив встали домиком, она зашла вслед за сестрой в спальню.

— А если с тобой принц напросится? — усмехнулась она.

— И что, — хмыкнула Агата, на ходу снимая рубашку. — Когда это я тебя бросала одну ради мужика, Лив? — Смирнова-старшая усмехнулась. — Ричард же ничего не сказал мне о планах после завтрака, могут у меня быть свои собственные?

— Ну ладно, — Лив плюхнулась на кровать. — После обеда ещё Валейна хотела заглянуть, помнишь о примерке?

— Да, помню, помню, — Агата кивнула и открыла дверь в ванную. — К одиннадцати будь готова, думаю, больше часа мне вряд ли уделят.

— Хорошо! — крикнула радостно Оливия. — И как герцог, сильно шипел? — не удержалась она от ехидной реплики.

Агата выглянула из-за двери и смерила сестру взглядом.

— Шипела я, потому что проиграла, — хмуро сообщила она. — Но это и понятно, он явно опытнее меня.

— Так попроси Ричарда заниматься с тобой, — весело предложила сестра и подмигнула. — Он так с радостью тебе поддастся, думаю.

— Зачем мне тренировки вполсилы? — искренне удивилась Агата. — В настоящем сражении мне никто поддаваться не будет.

Она исчезла за дверью ванной, а Лив задумчиво прищурилась. Потом встала и ушла к себе в покои, взяла альбом и открыла его. Там, на первых двух страницах красовались карандашные наброски Ричарда и Деннера, очень точно передававшие лица обоих мужчин. Оливия некоторое время изучала их, потом длинно вздохнула и с задумчивым лицом посмотрела в окно. Интересно всё так складывается…

Посвежевшая Агата вышла из ванной и направилась в гардеробную, выбирать платье для встречи с Ричардом. Хотя, выбор особо невелик, а Смирнова вдруг поймала себя на желании выглядеть ничуть не хуже местных — обычно она обращала внимание на одежду постольку поскольку, всего лишь подбирая наряды под обстоятельства. Сейчас… Ей хотелось, чтобы Ричард заметил её старания. Почувствовав, как щёки потеплели, Агата вздохнула с досадой и покачала головой, рассматривая вешалки с оставленными ей вчера портнихой платьями. Ну что за глупые мысли, ей-богу, даже несмотря на заявление принца о намерениях ухаживать. Ведь по контракту, раз сроки не определены нанимателем, стандартный срок — три недели. Если за это время после официального объявления на том вечере Ричард не решит проблему своей женитьбы, Агата просто вернётся в свой мир, а ему придётся разбираться уже самому. Смирнова поставила себе галочку напомнить об этом моменте его высочеству, вдруг он позабыл, или даже не обратил внимания на этот пункт — и такое случалось, что клиенты не слишком внимательно читали контракт.

— Так, собралась, быстро, — пробормотала она и сосредоточилась на одежде — до назначенного Ричардом срока оставалось чуть больше двадцати минут.

Сняв с вешалки платье из переливчатой зеленовато-золотистой тафты с рукавами-фонариками из газа в тон, Агата быстро оделась, добрым словом помянув портниху — застёжка у платья находилась сбоку, ряд маленьких пуговичек. Смирнова не любила пользоваться прислугой на заданиях, предпочитая заботиться о себе сама. Подколов волосы с двух сторон, чтобы не мешали, Агата бросила на себя взгляд, мимолётно подумала, что неплохо бы какую-нибудь цепочку с кулоном, и едва вышла в гостиную, как раздался вежливый стук в дверь. Это оказалась служанка, которая должна была проводить гостью к принцу. Подавив желание радостно улыбнуться, Агата невозмутимо кивнула и последовала за горничной. Сердце никак не желало униматься, а откуда ни взявшееся волнение то и дело окатывало Смирнову тёплой волной, и приходилось следить за дыханием, чтобы оно не слишком учащалось. Ненужные сейчас эмоции, они будут только мешать — ведь она на работе!

— Прошу вас, миледи, — служанка остановилась около двери и приоткрыла её, присев в реверансе.

Агата на мгновение задержала дыхание и только собралась войти, как ей показалось, что в конце коридора мелькнул край платья. Девушка нахмурилась, несколько мгновений колебалась, не пойти ли проверить, но — за дверью ждал Ричард, нехорошо получится. Да и вдруг действительно показалось? Вряд ли та леди опустится до банальной слежки за покоями своего царственного любовника, как-то совсем уж примитивно. И Агата вошла в комнату, не удержавшись от улыбки в предвкушении встречи.

— Доброе утро, леди, прекрасно выглядите, — хозяин апартаментов окинул её откровенно восхищённым взглядом, и Смирнова почувствовала, как щекам стало тепло от комплимента. — Присаживайтесь, — Ричард встал и отодвинул кресло около уже накрытого стола.

— Благодарю, — кивнула Агата, её взгляд остановился на пышной красной розе, на лепестках которой ещё посверкивали капельки росы.

— Это вам, — с галантным поклоном известил Ричард прежде, чем сесть, и Смирнова, несмотря на то, что розы не являлись её любимыми цветами, почувствовала лёгкое смущение от столь открытого проявления принцем его… намерений?

То есть, он всерьёз собрался ухаживать за ней? Агата не сдержалась и едва заметно покачала головой, задумчиво глядя на розу.

— Спасибо, очень приятно, — она перевела взгляд на Ричарда, наблюдавшего за ней с лёгкой улыбкой.

— Как ваше утро? Деннер показал вам тренировочный зал? Вы там уже были? — его улыбка стала шире.

— Да, я размялась с утра, — подавив мимолётное раздражение от упоминания герцога, ответила Агата и сразу решила разобраться с вопросом о тренировках. — Ричард, помнится, вы высказывали желание присоединиться к моим тренировкам. Не могли бы вы составить мне компанию и позаниматься со мной завтра? — Смирнова подавила вспышку смущения и прямо посмотрела в глаза принцу. — Если, конечно, вам несложно и у вас нет никаких важных обязанностей, — добавила она немного поспешно.

— Несложно, конечно, — в зелёных глазах Ричарда мелькнул довольный огонёк. — Я хотел и сегодня присоединиться, к вам, но… — он на несколько мгновений замялся и отвёл взгляд, потом снова посмотрел на Агату. — Дела задержали, к сожалению. Завтра я буду в полном вашем распоряжении, леди, — он наклонил голову.

Прозвучало несколько двусмысленно, однако Агата шикнула на себя, отогнав игривые мысли.

— Договорились, — она кивнула и улыбнулась, потом потянулась к тарелке с воздушным омлетом. — Я хотела уточнить ещё один момент, — чуть погодя, заговорила Смирнова. — Вы помните, что мой контракт заканчивается через три недели после официального объявления меня вашей невестой, Ричард?

— О? — судя по неподдельному удивлению, он всё же не слишком внимательно читал договор. — Правда? А я думал, дату вашего возвращения мы обговорим лично, — в голосе принца явно звучали недовольные нотки, и Смирнова поспешила сгладить неловкость.

— Это стандартный срок, если клиент не обговаривает его дополнительно, — пояснила она, и по тому, как поморщился Ричард, поняла, что это его не очень устраивает.

— Давайте пока забудем о контракте, о том, что вы на задании, — мягко предложил он, не сводя с неё взгляда, и снова улыбнулся. — Я думаю, к тому времени, как наш договор истечёт, обстоятельства могут сильно измениться, — его улыбка стала загадочной, и у Агаты тут же завозилось любопытство — у неё зародилось подозрение, что Ричард с ней не очень откровенен. — Как вы смотрите на то, чтобы пойти после завтрака на прогулку в город? — резко сменил он тему, и Смирнова, ненадолго уйдя в свои размышления, от неожиданности моргнула, покосившись на него.

— Отличная идея, Ричард, я как раз с сестрой собиралась, — Агата внимательно наблюдала за собеседником, намеренно упомянув Оливию — её интересовала реакция его высочества на известие, что они не одни будут.

На мгновение ей показалось, она уловила в глубине его взгляда недовольство, но оно тут же пропало.

— Тогда жду вас после завтрака у выхода из дворца, — кивнул Ричард, как ни в чём не бывало.

Агата на всякий случай уточнила:

— Моя сестра точно не помешает, милорд?

— Нашей прогулке? Не думаю, — усмехнулся он. — Да, кстати, леди, после обеда я пришлю к вам моего ювелира, — взгляд Ричарда остановился чуть ниже её подбородка. — Украшения вам тоже понадобятся, и можете оставить себе всё, что выберете. Это мой подарок, — от его мягкого голоса сердце Агаты забилось быстрее, и срочно захотелось сделать пару глотков чего-то покрепче, чем чай.

Отказываться в таких случаях было не принято, хотя щедрость Ричарда немного переходила границы. Обычно Смирнова привозила из своих путешествий одно-два понравившихся украшения, подаренных лично нанимателями в знак признательности, и то, далеко не каждый раз. А тут ей предлагали чуть ли не целый ларец за раз. Щедро, ничего не скажешь.

— М-м, благодарю, — пробормотала она, слегка сконфуженная такой напористостью Ричарда.

Нет, приятно, конечно, и цветы, и драгоценности, но… Как-то стандартно, что ли. Или это Агата уже стала такой привередой, что обычные ухаживания её не цепляют? Она поспешила перевести разговор на другую тему, не менее важную для неё.

— Ричард, я бы хотела обсудить ещё один вопрос, насчёт легенды моего появления здесь, — заговорила Агата, бросив на принца взгляд. — Наверняка будут спрашивать, нехорошо, если наши показания будут расходиться, — она усмехнулась и подняла бровь. — Или тем более, если я ничего внятного не смогу ответить.

— О, я всё придумал, — Ричард махнул рукой. — Договор моего отца с правителем соседней долины, через горы. Они когда-то встречались и заключили его, и вот вы приехали.

— Хм, — Агата слегка нахмурилась. — Так просто? Почему тогда я приехала не сразу после заключения договора, а позднее? — она прищурилась.

— М-м, — он ненадолго задумался. — А если обстоятельства не позволяли вам появиться раньше? — Ричард вопросительно посмотрел на собеседницу. — Добираться довольно долго, только через выход в Шианаре, или сложный переход через перевал в горах. Ну и, наши отцы хотели, чтобы дети достаточно повзрослели, — он улыбнулся.

— Если мы увиделись только здесь, никто не поверит в наши чувства, даже если мы будем их активно демонстрировать, — Агата нахмурилась сильнее.

— Леди, поверьте, никто и не будет разбираться, насколько правдиво всё выглядит, — Ричард пожал плечами. — В конце концов, я всегда могу сказать, что именно вас увидел в Лесу Сновидений. Это такое особое место у нас…

— Я читала, знаю, — кивнула Агата, не дав ему договорить. — Подобное объяснение действительно будет выглядеть правдоподобно?

— Сны в этом Лесу всегда сбываются, — посерьёзнел принц, посмотрев в глаза Смирновой. — И да, это будет веским доводом в пользу того, что вы — моя настоящая невеста, — Ричард снова улыбнулся и подмигнул.

Агата помолчала, обдумывая его слова, подавила неуместную радость от слов про настоящую невесту и доела омлет.

— Ну хорошо, как скажете, — согласилась наконец она.

Действительно, ему виднее, как обставить всё так, чтобы у остальных не возникло сомнений.

— Что ж, — Смирнова допила чай. — Тогда я пойду за сестрой, милорд? — она вопросительно глянула на принца.

— Конечно, жду вас у выхода, — он широко улыбнулся, и Агате показалось, в зелёных глазах мелькнуло озорное выражение.

Что-то задумал, чтобы куда-то деть Оливию и побыть с ней наедине? Девушка надеялась, что нет — бросать сестру одну она всяко не собиралась, и если Ричард всё же предпримет попытку избавиться от попутчицы, Агату это весьма огорчит. Разочаровываться в его высочестве ужасно не хотелось. Коротко попрощавшись, она вышла из гостиной и поспешила к своим покоям.

Этим же утром, у кабинета принца

Графиня да Санно быстро шла по коридору, задумчиво хмурясь и кусая губы: так вот ради кого Ричи выставил её из своей спальни столь поспешно, отговорившись делами. Пришлая невеста. Леди чуть слышно фыркнула, мысленно выругавшись. Завтраки принадлежали ей, всегда! Эти уютные часы по утрам, когда они сидели в гостиной и неторопливо пили чай, их Илларис не собиралась отдавать какой-то выскочке, появившейся ниоткуда! А отец ещё и мириться с ней заставляет. Ладно, на какие только жертвы не пойдёшь ради вожделенного колечка на пальце и короны на голове.

Мысль графини пошла дальше: если эта невеста сейчас у Ричарда, то её покои… пусты. На губах леди Илларис появилась предвкушающая усмешка, а в голубых глазах мелькнул огонёк. Какая отличная возможность осмотреть их, вдруг найдётся что-то интересное. Волос, например. А это уже много, с его помощью можно очень интересные вещи сделать с хозяйкой… Ведь скоро приезжают аж две делегации, будет торжественный приём в их честь, и это не считая бала по случаю дня рождения Ричарда. Говорят, шианарцы — видные, красивые мужчины, почему бы этой пришлой принцесске, или кто она там на самом деле, не заинтересоваться одним из них?

Кивнув своим мыслям, графиня в ближайшей гостиной дёрнула шнурок звонка, вызывая горничную, и когда служанка явилась, с небрежной улыбкой приказала:

— Отведи меня к покоям… гостьи его высочества. Он попросил нанести ей визит и проверить, всё ли в порядке, — на всякий случай прикрылась леди Ричардом.

— Да, миледи, — горничная присела в реверансе и направилась вперёд, Илларис поспешила за ней.

Шли они недолго, проводница остановилась около одной из дверей, снова поклонилась и ушла. Графиня ещё выждала несколько минут, потом осторожно нажала на ручку — замки снаружи имелись только в покоях принца, как и ключи от них, и убирались в них лично им отобранные слуги. Дверь открылась, и леди осторожно заглянула в гостиную, оглядев комнату на предмет посторонних. Таковых не оказалось, конечно, и графиня едва слышно фыркнула. И где же свита этой невесты, интересно? Где торжественная встреча? Нет, вот взяла и просто так появилась, словно ниоткуда, и сразу — невеста, видите ли! Что-то Ричард темнит. Прищурившись, Илларис прикрыла дверь и уже увереннее снова огляделась.

Обычная гостиная, не самая роскошная, но и не скромная, спальня — тоже миленькая. С террасой! Графиня поджала губы и возмущённо засопела: у неё всего лишь два балкона, хотя и целых три комнаты: кроме основных гостиной и спальни ещё и будуар, где она любила проводить время с Ричардом… Но терраса — это так здорово! Наметив себе поговорить с принцем о смене её апартаментов, Илларис подошла к туалетному столику, отметив, что кроме расчёски и парочки дешёвых заколок на нём больше ничего нет. А где же шкатулки с драгоценностями? Брови леди поползли вверх, недовольство уступило место любопытству. Как странно. Невеста не привезла с собой вещей, приданого? Или они позже придут, а она налегке приехала? Нахмурившись, Илларис осторожно взяла расчёску и победно улыбнулась: она нашла то, что нужно. Бросив по сторонам косой взгляд, скорее по привычке, леди достала платок, аккуратно, брезгливо морщась, сняла с зубьев пару тёмных волос и бережно завернула драгоценную добычу. Придётся сегодня вечером вернуться в городской особняк, но дело того стоило. Она сразу уберёт со своего пути нежелательную соперницу.

Удовлетворённо кивнув мыслям, графиня покинула спальню и направилась к выходу из покоев. Она пыталась разговорить Ричарда на тему внезапно появившейся невесты, но он отвечал крайне неохотно, расплывчато и в конце концов резко заявил, что ещё один вопрос, и Илларис отправится ночевать к себе. Пришлось замолчать и не раздражать больше Ричарда неуместным любопытством. Что ж, графиня и сама всё узнает, если уж Ричи не хочет откровенничать. Илларис отправилась к себе в выделенные покои — как ни хотелось поскорее заняться волосом, это пришлось отложить на вечер. На сегодня у графини ещё были запланированы визиты.

Нахмурившись, Оливия осторожно выглянула в спальню через дверь и успела увидеть край мелькнувшей юбки — не Агатиной. Первым порывом девушки было громко объявить о своём присутствии и потребовать ответа, что незваная гостья забыла в покоях её сестры и кто она вообще такая. Однако поразмыслив, Лив решила не торопиться. Мало ли, какие сюрпризы у этой дамы припрятаны. Она поступит лучше: вернувшись к себе, Лив внимательно рассмотрела захваченные из дома пузырьки с разными добавками в краски, достала тюбики и взяла пучок кисточек. Прикрыв глаза, девушка немного подумала, потом кивнула своим мыслям и взяла палитру.

— Надеюсь, его высочество не обидится, — пробормотала Оливия, ловко смешивая нужные цвета и составляющие.

Магия уже начала мягко покалывать кончики пальцев, требуя выхода, и Лив, поспешно повязав старый, заляпанный красками фартук, поспешила в комнату сестры. Шляются тут всякие с неизвестными намерениями, а потом ложки пропадают! Тихо фыркнув, Оливия окинула внимательным взглядом дверной косяк, ещё раз прикинула сложившийся в голове рисунок и начала точными, быстрыми движениями наносить мазки на дерево. Увлёкшись, она замурлыкала песенку, губы Лив разошлись в довольной улыбке. Как всегда во время работы, она увлеклась, позабыв обо всём, магия свободно текла сквозь пальцы в кисть и краски, и рисунок начал мягко мерцать, впитываясь в дерево, становясь одним целым с ним. Теперь узор не стереть, не уничтожить так просто, и самый большой плюс его в том, что этот хитрый оберег никак не обнаружить. Он тихо и молча делает своё дело, защищает, и никто в эту комнату просто так не зайдёт — уж букет неприятных ощущений ему гарантирован, если не получено прямое приглашение хозяйки, или если в покоях никого нет.

Когда ей стало не хватать роста, Оливия придвинула стул и продолжила работу. Кисточка порхала по дереву, узор прихотливой вязью обрамлял дверь, переливаясь разноцветными искорками, и когда был поставлен последний завиток, Лив, сдув с лица непокорный каштановый локон, отошла на шаг, с удовлетворённой улыбкой рассматривая свою работу. Недолго любовалась: буквально через пару минут дверь резко распахнулась, и на испуганно ойкнувшую Оливию уставилась пара сердитых и одновременно встревоженных голубых глаз. Перед Смирновой-младшей стоял герцог да Корсо собственной персоной.

— Леди Оливия? — прищурившись, ровным голосом произнёс Деннер, окинув цепким взглядом гостиную за её спиной. — Вы одна здесь?

Она поджала губы, немного придя в себя, и зачем-то одёрнула заляпанный фартук.

— А кого вы ожидали тут увидеть ещё? — несколько сухо отозвалась Лив. — Агата завтракает с принцем, конечно, я одна тут. А что случилось?

Взгляд Деннера переместился на палитру в её руках, и его брови чуть поднялись.

— Позволите войти? — кратко произнёс он и добавил. — Здесь кто-то баловался магией, сработали сигнальные линии. Мне нужно проверить.

— О, — Оливия слегка покраснела и отошла в сторону, пропуская герцога. — Вообще-то это я, — призналась она, не зная, куда девать руку с кистью. — А что, это запрещено? И как вы узнали о магии? — Лив прищурилась, отложила палитру на стул и скрестила руки на груди, смерив Деннера хмурым взглядом.

— Я возглавляю Службу Безопасности, — ответил он на её последний вопрос, а потом, моргнув, уже внимательнее посмотрел на Оливию. — Вы? У вас есть способности?

Лив терпеливо вздохнула, сняла фартук и подошла к креслу.

— Я художник, делаю обереги из рисунков, — решила она сразу разъяснить герцогу. — Надеюсь, я никаких законов не нарушила? — Оливия покосилась на задумчивого герцога. — Просто я заметила, что сюда кто-то заходил, пока Агаты не было, а дверь снаружи не закрывается, только изнутри, вот я и подумала…

— Кто сюда заходил? — перебил её Деннер, и по тону его голоса Лив поняла, что его светлость не на шутку встревожен.

— Не горничная, они вряд ли носят дорогие платья. Я успела заметить край юбки, — пояснила она на вопросительный взгляд гостя. — Ну, не знаю, кто это был, женщина какая-то. Вот и решила обезопасить комнаты сестры, — немного смущённо призналась Оливия. — Ничего опасного, просто того, кто зайдёт без спроса, ждут крайне неприятные ощущения, — она опустила взгляд. — На слуг не распространяется.

— М-м, как интересно, — во взгляде Деннера мелькнуло любопытство, из него ушла настороженность. — И как вы это делаете, леди?

— Рисую, — пожала она плечами и махнула на дверь. — Вот так примерно и делаю.

Герцог посмотрел на разрисованный косяк, на мерцающий узор, и подошёл поближе, изучая линии.

— Я с таким не сталкивался ещё, занятная техника, — пробормотал он и уточнил. — Потрогать можно? Мне ничего не прилетит? — усмехнулся Деннер, посмотрев на притихшую Оливию через плечо.

— Не прилетит, — пробормотала Лив и покраснела. — Это защитный рисунок всего лишь.

Мужчина осторожно потёр пальцем линию, убедился, что она не стирается, и снова посмотрел на собеседницу.

— Его можно как-то убрать?

— Только если специальным составом, он есть только у меня и делаю его я сама, — поспешно покачала головой Оливия.

— Хм, что ж, — Деннер прошёлся по гостиной, поглядывая на девушку. — Интересная у вас особенность, леди. Значит, ваш рисунок хорошо защищает? А что вы ещё можете делать?

— Ну, — Лив нервно переплела пальцы, она вообще смущалась, когда речь заходила о её умении, и старалась его не афишировать лишний раз. — По мелочи, в основном обереги делаю из рисунков, на любых поверхностях.

Деннер снова хмыкнул, но ответить ничего не успел — дверь снова открылась, и на пороге появилась хозяйка апартаментов. При виде герцога на лице Агаты появилось неподдельное удивление.

— Ваша светлость? Что вы тут делаете? — прохладно поинтересовалась Смирнова-старшая.

Он же, прежде чем ответить, окинул её неторопливым взглядом, заложив руки за спину, едва заметно кивнул своим мыслям и спокойно ответил:

— Да вот, к сестре вашей зашёл. Вы что-то против имеете?

Агата поджала губы, едва подавив желание передёрнуть плечами от его слишком уж внимательных глаз, и прошла мимо, подойдя к Оливии. Интересно, пришёл к сестре, но почему-то они оба оказались в её покоях. Впрочем, об этом можно поговорить позже.

— А, к Лив, — небрежно обронила она и уже с улыбкой обратилась к Лив. — Ты готова? Пойдём, нас ждут уже.

— Куда-то собираетесь? — тут же встрял Деннер, чем вызвал досадливую гримасу на лице Агаты.

— На прогулку, его высочество был столь любезен, что согласился сопровождать нас, — не глядя на него, пояснила Смирнова-старшая.

— Я сейчас, я быстро! — Оливия с явным облегчением воспользовалась возможностью уйти из комнаты и поспешила в спальню, а оттуда на террасу.

Правда, никто из двоих оставшихся не заметил, что она чуть задержалась в соседней комнате, с любопытством прислушиваясь к диалогу в гостиной…

— Значит, идёте гулять в город с Ричардом? — со странной полуулыбкой уточнил Деннер, задумчиво глядя на Агату.

Она, остановившись у окна, постаралась справиться с непонятной досадой от того, что герцог пришёл, оказывается, к Оливии, и дёрнула плечом.

— Вы против? — обронила Смирнова-старшая, разглядывая парк и стараясь отделаться от острого ощущения скользившего по ней взгляда.

Да что он, женщину в платье не видел, что ли, никогда?! Что за бестактность, в самом деле.

— Что вы, вовсе нет, — с преувеличенной любезностью отозвался герцог и с явным удовольствием добавил. — Просто хотел уведомить, что, пожалуй, составлю вам компанию, как раз собирался тоже проветриться.

Агата нахмурилась и оглянулась, не слишком довольная, что этот тип увязался за ними.

— Ричард ничего не говорил о том, что вы будете нас сопровождать, ваша светлость, — сухо сказала она и поджала губы.

Широкая улыбка Деннера вызвала у Смирновой-старшей глухое раздражение и желание стереть её с этой наглой физиономии.

— Дело в том, леди Агата, что я, как начальник Службы Безопасности его высочества, просто обязан проследить, чтобы с Ричардом ничего не случилось, — снизошёл до объяснения герцог. — Правитель Меронии не должен рисковать и разгуливать по городу в одиночку, — Деннер поднял бровь, насмешливо посмотрев на Агату. — А вы что подумали, леди?

Она отвернулась, испытывая смешанные эмоции. С одной стороны, вряд ли Деннер врёт насчёт своей должности. С другой… Видеть его на прогулке Агата категорически не хотела, но при герцоге заявлять принцу, что она против, значило получить встречный намёк, что Оливия тоже лишняя. А так, чисто номинально, их поровну, все довольны, все заняты.

— О, вижу, вы не в восторге от моего присутствия на этой прогулке, леди Агата? — этот Деннер оказался ещё и излишне проницательным к вящей досаде Смирновой-старшей.

Однако она не собиралась отвечать на подначки этого непонятного типа, поэтому, обернувшись, Агата с любезной улыбкой покачала головой.

— Нет, что вы, ваша светлость, — спокойно ответила она, хотя страсть, как хотелось подпустить в голос ироничных или хотя бы ехидных ноток. — Это же ваша обязанность, охранять принца, — Смирнова-старшая усмехнулась. — Кто я такая, чтобы запрещать вам выполнять свою работу.

Дальнейшие препирательства прервались появлением Оливии, уже без фартука, в симпатичном платье из шёлка оливкового цвета, с заплетёнными в косу волосами.

— Я готова, пойдём? — с воодушевлением заявила она, переводя взгляд с сестры на Деннера.

— Прошу вас, леди, — герцог проявил галантность и открыл двери гостиной перед ними.

Лив с удивлением покосилась на сестру, та молча пожала плечами и направилась к выходу. Озадаченная Оливия вышла за ней, пряча задумчивую улыбку. Ей было интересно, Агата с принцем так же эмоционально себя ведёт?..

Они спустились на первый этаж к выходу из дворца, где у крыльца их уже ждал Ричард. Увидев невозмутимого герцога, шедшего чуть позади девушек, принц приподнял бровь, окинув друга удивлённым взглядом.

— О, Ден, я как раз собирался послать за тобой, — он кивнул и вопросительно посмотрел на Агату. — Надеюсь, вы не против моего друга на нашей прогулке?

Смирнова-старшая улыбнулась в ответ и покачала головой.

— Что вы, Ричард, вовсе нет. Он уже объяснил, что это его обязанность, повсюду вас сопровождать, — Агата не удержалась и оглянулась через плечо, насмешливо покосившись на Деннера.

— Хм, да, конечно, — Ричард кашлянул, как-то странно покосившись на герцога. — Ну что ж, пойдём? Леди Агата, леди Оливия, вы предпочитаете пешком или в экипаже?

— Конечно, пешком, — опередила сестру Лив. — Я, например, просто обожаю бродить по новым городам, это же так интересно, рассматривать дома, людей! — её глаза на несколько мгновений стали отсутствующими, а улыбка мечтательной. — Можно зайти, куда хочешь, побродить по магазинчикам, и всё такое, — под взглядом Ричарда, в котором таилось веселье, Оливия стушевалась и опустила глаза, бочком придвинувшись к Агате. — М-м, в общем, я не против пешком прогуляться, ваше высочество, — поспешно пробормотала она.

— Можно просто по имени, леди Оливия, — с вежливой улыбкой ответил ей принц. — Я не люблю, когда на людях меня величают по титулу, особенно в неофициальной обстановке.

— Х-хорошо, — пискнула совсем смутившаяся Лив и вцепилась в руку посмеивавшейся Агаты.

Ричард на такую непосредственную реакцию улыбнулся уже шире и гораздо искреннее, и даже герцог негромко хмыкнул, усмехнувшись уголком губ.

— Оливия меньше меня общалась с принцами и королями, — пояснила Агата застенчивость своей сестры.

Та досадливо поджала губы, но ничего не ответила, потому как Смирнова-старшая говорила правду. С высшей аристократией Лив приходилось общаться нечасто, на слишком серьёзные задания Агата сестру не брала во избежание неприятных случайностей.

— Ну, надеюсь, после этой прогулки ваша застенчивость поубавится, леди Оливия, — заявил Ричард и предложил Агате локоть. — Тогда пойдёмте, я покажу вам город.

…Илларис, случайно выглянув в окно, проводила прищуренным взглядом компанию, направлявшуюся к воротам дворца — они уходили в город. Глаза графини остановились на второй девушке явно моложе новоявленной невесты: леди раньше её никогда не видела. Кто-то из свиты? Возможно. Илларис едва заметно сморщила носик и отошла от окна. Её ждали визиты к подругам, а потом подготовка к завтрашнему приёму дорогих гостей. Конечно, все заинтересуются, кто эта Агата, и наверняка, как пройдёт слух, что это предположительно невеста принца, Илларис ждут расспросы. Ведь в последнее время леди усиленно намекала в разговорах, что это почётное звание скоро примерит на себя она. Но… И шианарская принцесса, и княгиня тоже претендуют на него. Так что всегда можно снисходительно улыбнуться и ничего не ответить на провокационные вопросы, ведь до приёма ещё целая неделя, за которую может случиться всё, что угодно. Графиня удовлетворённо усмехнулась и достала из кармана свернутый платок. Ну и, конечно, магию никто не отменял. Завтра приедут две делегации, в их честь будет устроен торжественный приём и обед, и наверняка на нём будет эта Агата. М-м, и много мужчин. Последнее Илларис очень даже на руку, и Ричарда ждёт большой сюрприз к дню рождения, как и его… невесту. Улыбка графини стала шире, в глазах мелькнул нехороший огонёк, и она дёрнула за шнурок звонка, вызывая горничную. С принцессой из Шианары обещал разобраться отец, а с сестрой князя они тоже что-нибудь придумают. Остальные случайные знакомые Ричарда из числа молодых аристократок вовсе не стоили внимания, никто из них не претендовал на столь высокое место, как Илларис.

Дворец Ричарда находился не в центре города, как в большинстве виденных Агатой мирах, а на окраине, окружённый особняками министров и приближённых к двору. Перед воротами находилась небольшая площадь, в центре которой разбит уютный сквер со скамейками, кустами, усыпанными маленькими нежно-розовыми цветочками, и клумбами. На этих скамейках Агата узрела несколько гуляющих, преимущественно дам среднего возраста в сопровождении девиц помоложе. По тому, как едва заметно скривилось лицо Ричарда, он явно знал, с какой целью здесь вроде как гуляют леди. Спрятав улыбку, Агата покосилась на принца, смотревшего прямо перед собой и ускорившего шаг, потом посмотрела на цветник в скверике. Если бы взгляды могли убивать, от сестёр Смирновых ничего бы уже не осталось, с такими красноречивыми выражениями провожали их достопочтенные леди. Агата не удержалась от ехидной подколки, настроение у неё было отличным, несмотря на присутствие герцога, слегка беспокоившее на самой границе сознания.

— Поклонницы, ваше высочество? — она намеренно использовала титул, надеясь, что Ричард примет шутку.

— Можно сказать и так, — кивнул он, небрежно дёрнув плечом. — Поклонницы титула королевы, я бы сказал, а не того, кто им этот титул принесёт.

На несколько мгновений Агате показалось, в голосе принца проскользнула грусть, и в чём-то она его понимала. Постоянно сомневаться, что кроется под кокетливыми улыбками и призывными взглядами, настоящая ли симпатия или всего лишь голый расчёт — кто угодно засомневается в искренности чувств. Мелькнуло воспоминание о той леди, с которой Агата столкнулась вчера, и ситуация повернулась с новой стороны. Наверняка одна из тех дам, что рассчитывают на корону через постель Ричарда, а он… просто пользуется. Молодой, здоровый мужчина, всё-таки, с определёнными потребностями. Агата с некоторым трудом вернула мысли в спокойное русло, не желая думать на всякие волнующие темы. Только не когда рядом её сестра и герцог, оба слишком наблюдательные. Если на щеках Смирновой-старшей вдруг вспыхнет румянец, это вызовет вопросы, пусть и не высказанные. Оливия так точно ей потом допрос устроит, а чего ожидать от вредного и ехидного Деннера, Агата пока не знала. Он вообще вёл себя весьма странно, на её взгляд. Сначала недовольный тем, что она вообще появилась во дворце, потом зачем-то пришёл в тренировочный зал, теперь вот на прогулку напросился. Агата дурочкой не была и прекрасно поняла, что предлог охранять принца — всего лишь предлог. Судя по перевязи с мечом, которую Ричард надел на прогулку, он и сам прекрасно мог постоять за себя. «Оливия? — мелькнула у Агаты мысль, и почему-то такой вариант вызвал у неё странное недовольство. — Так, хватит глупостями заниматься. У тебя прогулка по незнакомому городу, перестань думать о том, о чём думать не стоит».

Тем временем, они вышли с площади на широкую улицу, центральную в Орхельме, как пояснил Ричард. Мощёная мелкими плоскими камешками медового цвета, похожими на янтарь, она шла через весь город, переходя в дорогу за его границами. Конечно, здесь находились самые шикарные магазины и рестораны столицы, витрины поражали роскошью. По тротуарам прогуливались или спешили по своим делам жители, и Агата с интересом рассматривала местных — в основном одежду. Аристократки предпочитали лёгкие, летящие ткани, фасоны не обременялись лишними деталями: никаких пышных юбок, кринолинов и прочих неудобных штук. Возможно, корсеты и скрывались под корсажами иных дам, но расспрашивать, так ли это, Агата не собиралась. Достаточно того, что в её гардеробе их нет.

Сами дома не превышали трёх этажей, и что Смирновой нравилось, не были перегружены излишними деталями. Украшениями служили яркие мозаики на стенах, удивительно реалистичная лепнина вокруг окон, имитирующая растения, горшки с цветами. Балкончики ограждались красивыми коваными решётками, дворики перед некоторыми домами — тоже. По центральной части улицы передвигались в основном верхом и в открытых экипажах, иногда над Орхельмом пролетали самолётики — летуны, что немедленно вызвало интерес со стороны Оливии. Задрав голову, она проследила взглядом аппарат, замерев посреди тротуара, и оказавшемуся ближе к ней герцогу пришлось дёрнуть девушку за руку, чтобы на неё не налетела проходившая мимо дама. Окинув Лив неодобрительным взглядом, леди пошла дальше, а Агата, заметив, что Деннер так и придерживает сестру, поспешно перевела взгляд дальше по улице.

— Осторожнее, леди, — негромко заметил его светлость, а Оливия посмотрела на него и тут же спросила.

— А что это за штуки? Их можно научиться водить?

От Агаты не укрылось, как несильно вздрогнул Деннер и покосился на Ричарда со странным выражением.

— Это несложно, леди Оливия, во дворце есть несколько летунов, — ответил он и улыбнулся уголком губ. — Хотите попробовать?

— Н-не знаю, — Лив прикусила губу, потом бросила взгляд на Агату. — Это не опасно?..

— Научусь сама, покатаю тебя, — усмехнулась Агата. — А там посмотрим.

— Хотите научиться водить летун? — со странным оживлением переспросил Ричард, и посмотрев на него, Смирнова заметила в глубине зелёных глаз непонятный огонёк.

— Ну, наверное, это было бы полезным навыком, — осторожно ответила Агата, ощутив непонятное волнение от такого, казалось бы, простого предложения.

Улыбка Ричарда стала шире.

— С удовольствием выступлю в роли вашего учителя, если вы не против, леди, — произнёс он и выжидающе глянул на собеседницу.

Происходило что-то крайне странное, ибо при этой фразе герцог едва заметно нахмурился, словно ему не понравилось намерение Ричарда. И это послужило решающим аргументом. Агата улыбнулась в ответ принцу и кивнула.

— Ничего не имею против, — уверенно произнесла она, глядя ему в глаза.

— Тогда завтра после тренировки можем и начать, — с воодушевлением заявил Ричард, и они снова пошли вперёд по улице.

— Завтра приезжают делегации из Шианары и княжества, — негромко напомнил герцог, глядя прямо перед собой — он шёл с другой стороны от Оливии, а сестра заняла место рядом с Агатой.

— Так после обеда же, — Ричард беспечно пожал плечами. — Леди, мне было бы приятно, если бы вы присутствовали на этом приёме, — тут же обратился он к девушкам.

К обеим, отметила Агата, но взгляд принца задержался на несколько мгновений на ней. Приятно.

— Это не вызовет ненужных пересудов, кто я такая и что делаю на таком мероприятии? — уточнила она на всякий случай.

— О, дорогая моя леди Агата, неужели вы думаете, что о вашем приезде во дворец и о том, кто вы такая, получится сохранить в секрете до официального объявления? — весело ответил Ричард, и от того, как он её назвал, а ещё от того, как его ладонь накрыла пальцы Смирновой, лежавшие на локте принца, в груди сладко ёкнуло. — И потом, один человек уж точно знает, кто вы такая, и подозреваю, она молчать не будет, — равнодушие, с каким он упомянул любовницу, Агате тоже понравилось.

Значит, действительно просто удобная фаворитка.

— Она? — переспросил Деннер, и снова в его голосе проскользнуло недовольство. — Графиня да Санно, Ричард? Ты ей сказал о леди Агате?

— Они… случайно встретились, — уклончиво ответил принц, не вдаваясь в подробности.

Агата благоразумно не вмешивалась в диалог, хотя и не слишком приятно было слышать, как обсуждают нынешнюю фаворитку его высочества.

— Надо было запретить ей болтать, — нахмурившись сильнее, обронил герцог и поджал губы.

Ричард коротко рассмеялся и бросил на друга ироничный взгляд.

— Ты считаешь, её бы это остановило? Прошу прощения, леди, что обсуждаем не слишком приятную вам тему, — тут же извинился он перед Агатой. — И заодно хочу принести извинения за не слишком красивое поведение графини, — принц немного виновато посмотрел на Смирнову-старшую. — Я слегка растерялся, не успел вмешаться.

Агата немного натянуто улыбнулась и кивнула.

— Ничего, я всё понимаю. Давайте поговорим о чём-нибудь более приятном, — решительно предложила она сменить тему фаворитки принца. — Что интересного есть в Орхельме?

Возражать никто не стал, Ричард с загадочным видом свернул на одну из боковых улочек, ничего не объясняя, и Агата выкинула из головы мысли о графине да Санно. Только вот ей показалось, прежде, чем они покинули главную улицу, что в спину воткнулся чей-то пронзительный, недобрый взгляд. Агата даже оглянулась, но в такой толпе заметить наблюдателя, конечно, не получилось. В том, что он был, Смирнова не сомневалась: даже рисунок-оберег откликнулся, кожу начало слегка покалывать.

Илларис ничего не могла с собой поделать, когда поспешно вышла из дворца: ноги сами понесли её в ту же сторону, куда ушла тёплая компания. Терзало болезненное любопытство, как же Ричи будет вести себя с этой самой невестой, когда их никто не видит и можно не держать лицо. Она увидела… Его улыбку, блеск глаз и живой интерес на лице. А также подметила те вроде бы неуловимые признаки, по которым следовало: похоже, его ветреное высочество увлёкся этой Агатой. Даже если они увиделись первый раз здесь, в Орхельме. Ричард так смотрел на саму Илларис очень давно, чуть ли не на заре их знакомства. И то сказать, ровно первые три встречи, а потом… Их встречи превратились в приятную привычку, уж для него точно.

Графиня не питала иллюзий, принц её не любит и вряд ли когда-нибудь у него возникнут такие чувства, ну так ей они и не нужны были сто лет. Ей нужна корона. И Илларис её получит! Проводив прищуренным взглядом компанию, свернувшую на улицу ювелиров, леди поняла, что Ричард повёл гостью в любимый магазин, хозяин которого регулярно снабжал его высочество всякими безделушками для случайных — или не очень — любовниц. Не то, чтобы у Ричарда их много, особенно после того, как графиня заняла пост официальной фаворитки, но иногда случалось, особенно когда Илларис уезжала из города вместе с отцом по делам.

После магазина Ричард и компания отправились дальше гулять, к большому рынку на одной из площадей Орхельма, и графиня де Санно с некоторым усилием заставила себя прекратить слежку — её ждал визит к давней подруге. Илларс направилась к особняку, старясь не возвращаться в мыслях к Ричарду и Агате.

В городе, чуть позднее.

Ощущение взгляда пропало, едва они свернули в боковую улочку и прошли по ней несколько метров, и Смирнова оставила пока странное происшествие. Она догадывалась, что скорее всего, это происки графини, но вряд ли леди решится на прямое столкновение, когда Агата рядом с принцем и его другом. Так что, успокоившись, она выкинула из головы Илларис с её попытками проследить за соперницей. Тем более, что они вроде как пришли — к магазину со скромной вывеской «Украшения от господина Шильде. Любой ваш каприз, качественно и быстро».

— Я надеюсь, вам нравятся драгоценности, леди Агата? — спросил Ричард, посмотрев на Смирнову и взявшись за ручку двери.

Агата осторожно кивнула, испытывая смешанные чувства. Да, ей нравились украшения, но не до такой степени, чтобы увешиваться ими, как новогодняя ёлка. Или чтобы под каждый наряд свой гарнитур.

— Господин Шильде сам их делает, и не просто украшения, артефакты, — добавил Ричард, и Агата уже заинтересовалась всерьёз, шагнув за ним в полутёмное помещение с витринами.

А вот это любопытно, артефакты ей нравились гораздо больше пустых побрякушек, носить которые в обычной жизни некуда. Драгоценности же со смыслом куда более практичны в её работе. Едва компания переступила порог и тихо звякнул колокольчик, возвещая прибытие посетителей, из глубин магазина к ним поспешил невысокий мужчина средних лет, с буйной кудрявой шевелюрой русого цвета и окладистой бородой.

— О, какие гости, милорд, рад видеть! — радушно поздоровался хозяин, как поняла Агата, и почтительно поклонился, расплывшись в довольной улыбке. — Чем могу помочь?

— Я хотел бы подобрать кольцо для этой леди, — невозмутимо сообщил Ричард и взял опешившую Агату за руку.

Она уставилась на него в немом удивлении, принц же, повернувшись к Смирновой-старшей, поднёс её пальцы к губам и, не сводя внимательного взгляда, добавил.

— А то как-то непорядочно, моя невеста — и не носит кольца.

— О, поздравляю! — с воодушевлением откликнулся хозяин магазина и с интересом посмотрел на замершую Агату. — Какие камни предпочитает леди?

Оливия, наблюдавшая за этой сценой и стоявшая чуть в стороне, покачала головой.

— Зря он так, — вполголоса, задумчиво произнесла Лив, подметив мелькнувшее в глазах сестры настороженное выражение.

— Как? — раздавшийся около плеча голос Деннера чуть не заставил её вздрогнуть от неожиданности.

— Напористо, — Оливия улыбнулась уголком губ. — Агатка слишком свободолюбива, любой намёк на что-то, что может ограничить, пугает её до нервной дрожи.

Герцог хмыкнул, заложив руки за спину, так же глядя на «невесту», с непроницаемым лицом примерявшую кольца.

— Дик прав, если они хотят убедить всех в искренности своих намерений, кольцо обязательно, — он пожал плечами. — Вашей сестре придётся принять это, на время, пока она здесь.

Оливия перевела взгляд на витрины, прошлась вдоль них, потом уверенно указала на одно из украшений.

— Вот это ей понравилось бы гораздо больше, — заявила она.

Деннер заинтересованно посмотрел, куда показывала Лив, и его брови удивлённо поднялись. На чёрном бархате лежал набор длинных шпилек, украшенных россыпью драгоценных камней, и на первый взгляд, они выглядели просто украшением для волос. Но герцог да Корсо различил наложенные на них чары и подметил острые концы — шпильки оказались набором необычного оружия для женщин. Магия, вплетённая в них, при броске направляла точно в цель, а среди разноцветных камней притаились маленькие капсулы с каким-то зельем, Деннер не мог издалека понять, каким.

— Хм-м-м, — протянул он и бросил косой взгляд на Агату, всё так же стоявшую с Ричардом перед витринами с кольцами. — Вы так считаете, леди?

Усмешка Лив стала шире.

— Обычные драгоценности она почти не носит, некогда и некуда, а вот такие штучки очень полезны в её работе, — пояснила Оливия, чувствуя себя в обществе герцога гораздо свободнее, чем рядом с Ричардом.

Неожиданно Деннер выпрямился и посмотрел ей в глаза.

— А вам, леди?

— Простите? — переспросила Лив с лёгким удивлением и моргнула.

— Вам что бы понравилось? — повторил вопрос Деннер, чуть прищурившись.

Девушка беспечно махнула рукой и отвернулась.

— Ой, да ну вы что, я так вообще не люблю драгоценности, камни холодные, — она пожала плечами. — Предпочитаю что-нибудь оригинальное, ручной работы.

— Понятно, — вполголоса обронил герцог и снова покосился на витрину со шпильками.

Он не заметил, как в глазах Оливии мелькнуло довольное выражение. Смирнова-младшая глянула на Агату и Ричарда, увидела, что принц выкладывает монеты, и поспешила подойти. Старшая сестра разглядывала симпатичное небольшое кольцо с жёлтым овальным топазом в обрамлении маленьких бриллиантов.

— Хорошенькое, — искренне призналась Оливия — подарок действительно неплохо смотрелся на руке Агаты.

— Угу, — невнятно ответила та, и по голосу сестры Лив поняла, что она не сказать, что в счастье от покупки.

Но Ричард уже расплатился и повернулся к ней, поэтому Агата поспешно улыбнулась, спрятав смутное неуютное чувство, охватившее её при виде подарка на руке. Да, надо для дела, да, украшение не вычурное, вполне элегантное, и камень ей нравился, но… Что-то не давало Агате до конца отстраниться от ситуации и поверить в то, что принц купил его для дела. Ведь наверняка у придворного ювелира полно всяких разных колец, зачем для этого заходить в магазин и покупать? Агата едва заметно покачала головой, углубившись в свои мысли, и не заметила, как Деннер немного задержался, подозвав хозяина магазина, пока они с Ричардом выходили на улицу. А Оливия была уверена, что знает, зачем герцог остался внутри, и удержала довольную улыбку.

Может, она мало разбиралась в отношениях между мужчиной и женщиной, но интуиция её ещё никогда не подводила, обострённая даром. И эта интуиция шептала, что всё не так просто между сестрой и двумя мужчинами. Да, Лив обещала не вмешиваться в личную жизнь сестры, однако те искры, которые летели при кратком разговоре Агаты и Деннера в гостиной перед прогулкой, говорили о многом. Ну и… Дальше дело за герцогом, и если всё получится, Агата спасибо скажет. Если же нет, значит, и думать не о чём.

Следующие несколько часов прошли увлекательно и насыщенно, и старшая Смирнова почти избавилась от непонятного напряжения. Они посетили рынок на одной из площадей, пообедали в красивом, большом ресторане, Ричард по просьбе Оливии показал улицу, где находились магазины травников — девушка с трудом удержалась, чтобы не рвануть туда прямо сейчас, остановило лишь замечание Агаты, что их ещё ждёт портниха и ювелир. В общем и целом, Орхельм Смирновой-старшей понравился с его чистыми, опрятными улицами, вкусными запахами из булочных и улыбчивыми жителями. По словам Ричарда, имелись тут и ремесленные кварталы, куда лучше в одиночку не ходить, поскольку простой люд там не всегда вёл себя вежливо и прилично. Но городская стража бдительно охраняла покой жителей, не позволяя всяким сомнительным личностям шалить сверх меры.

Часам к четырём дня они вернулись во дворец, и перед тем, как расстаться — Ричарда ждали дела и просители в другом крыле, — принц вдруг задержал руки Агаты в своих и заглянул ей в лицо.

— Леди, что вы скажете, если я приглашу вас прогуляться вечером в парке? Ненадолго, подышать воздухом, — он улыбнулся, и сердце Агаты пропустило удар.

Конечно, хотелось согласиться. Прогулка по вечернему парку — что может быть романтичнее? Но вместе с тем, Смирнову-старшую кольнуло неуместное сейчас беспокойство: а если Ричард примет её согласие за нечто большее, чем просто прогулка?.. «Вы же договорились, что между вами только контракт, — напомнила она сама себе. — У принца есть, кому скрашивать ночи, расслабься уже, Агатка». В самом деле, что за дурная привычка, подозревать каждого мужчину в том, что у него одно на уме, а вовсе не красивые ухаживания за понравившейся женщиной. Да и не похож Ричард на того, кто с ходу полезет с поцелуями на второй же день знакомства, скорее, этого можно от герцога ожидать… Мысль о Деннере и мелькнувшая неуместная картинка, как его светлость прижимает её к дереву и тянется к губам, Агату изрядно смутила и одновременно разозлила, и она решительно кивнула.

— Ничего не имею против, Ричард, — и улыбнулась в ответ.

— Тогда после ужина я зайду за вами, — в его зелёных глазах мелькнул лукавый огонёк, и он вдруг продолжил. — Кстати, а почему бы нам и не поужинать вместе, леди Агата? — его высочество несколько мгновений заколебался, потом глянул на её сестру. — Леди Оливия, не присоединитесь к нам?

— Спасибо за приглашение, но я лучше посижу у себя, — тут же ответила Лив, прекрасно понимая, что это всего лишь дань вежливости.

«Почему он не пригласил Агату отдельно, хотя бы в записке, когда рядом не было бы нас с герцогом?» — мелькнула у неё немного грустная мысль. Причину этой грусти Оливия не стала выискивать, и уже собралась развернуться и отправиться потихоньку к их с Агатой покоям, надеясь, что Ричард на этом закончит разговор. Не тут-то было. Его высочество, может, и закончил, только вот зачем-то вмешался Деннер.

— Может, тогда нам вчетвером посидеть? — раздался его небрежный вопрос. — Леди Оливия, что вы будете скучать у себя, пока ваша сестра развлекается? — усмехнулся герцог, посмотрев на смешавшуюся Лив. — Поужинаем, а потом Ричард с вашей сестрой пойдут гулять, — его усмешка стала шире, когда он перевёл взгляд на друга.

Однако проницательной Лив показалось, что веселье Деннера несколько наигранное. А вот Агата почему-то с облегчением улыбнулась.

— Я не против! — поспешно отозвалась она и покосилась на Ричарда, пытаясь отыскать на его лице признаки недовольства таким поворотом.

Или он хорошо умел держать себя в руках, или всё же решение об ужине действительно спонтанное и не подразумевало под собой никакого скрытого подтекста. Потому что его высочество невозмутимо кивнул и произнёс:

— Тогда в восемь вечера, в Цветочной гостиной. Леди, хорошего дня, — он поклонился, поцеловал по очереди руки Оливии и Агате — ладонь последней Ричард задержал чуть дольше в своей, — после чего с сожалением добавил. — Вы меня извините, я не смогу вас проводить — дела ждут. Деннер…

— Я помню дорогу, — перебила его Агата немного поспешно. — Конечно, Ричард, идите. Спасибо за экскурсию по городу, — она чуть улыбнулась.

После чего подхватила Оливию под руку и потянула за собой к лестнице, намеренно не замечая Деннера и молясь про себя, чтобы герцог не увязался за ними. Не увязался, к её облегчению и смутному сожалению. Да что происходит?! Она всего второй день здесь, а проблемы уже множатся, как снежный ком, и это ещё госпожа графиня не сделала свой первый шаг! В том, что он будет, Агата не сомневалась, она слишком хорошо знала такой тип дамочек. Некоторое время они шли молча, Смирнова-старшая не заметила, как её шаг всё ускорялся, и она начала громко сопеть, занятая своими возмущёнными размышлениями, а вот Оливия обратила внимание на состояние сестры.

— Агатка, ничего не хочешь объяснить? — осторожно спросила Лив, пытаясь притормозить. — Куда мы так несёмся?

— А? — Агата очнулась и посмотрела на собеседницу с лёгким смущением. — Прости, задумалась.

— О ком? — Лив тут же хитро прищурилась.

— Обо всём понемножку, — легко разгадала манёвр сестры Агата и строго глянула на Оливию. — И не смей больше специально пытаться оставить меня наедине с Ричардом, поняла? Если бы он хотел приватный ужин со мной, то не стал бы при всех приглашать, — уверенно добавила она. — Хватит и прогулки, — пробормотала Агата со вздохом.

— Так надо было не соглашаться, если не хочешь, — пожала плечами Оливия. — Не думаю, что Ричард обиделся бы.

— Ну… Кто его знает, — Агата ощутила, как щекам стало тепло — не признаваться же Лив, что согласилась назло своим вредным мыслям о герцоге да Корсо. — Портить отношения с нанимателем не хочется.

— Знаешь, сегодня в твои комнаты кто-то заходил, — резко сменила вдруг тему Оливия и рассказала о происшествии и о том, как Деннер оказался в её комнатах. — Так что, вот так, дорогая моя. Будь осторожна, — она серьёзно посмотрела на сестру. — Думаю, сегодня последний спокойный день. Завтра тебя увидят все, и кольцо на твоём пальце тоже, да и любовница Ричарда язык за зубами держать вряд ли будет. Мой оберег защитит от прямого воздействия на тебя магией, Агат, привороты и отравы, равно как и зелья, тебе не страшны. А вот от кинжала или стрелы он не спасёт, — тихо добавила Оливия с тревогой в голосе.

Агата аж споткнулась от неожиданности и выразительно глянула на сестру.

— Ты как-то уж слишком круто взяла, Лив, вряд ли стоит настолько опасаться местного гарема, — она хмыкнула.

— Это ты слишком легкомысленно относишься к ситуации, — Оливия недовольно нахмурилась. — Титул королевы — серьёзный приз, чтобы бороться за него всеми силами, Агата. По крайней мере, в книжках и до физического устранения соперниц доходит, — покраснев, добавила она.

Смирнова-старшая помолчала, не спеша отмахиваться от слов Оливии.

— Знаешь, пожалуй, ты права, — задумчиво протянула Агата. — Как-то я расслабилась. Надо с Ричардом поговорить, может, у него какой-нибудь защитный амулет хороший есть.

— Пообщайся лучше на эту тему с герцогом, он же начальник Службы Безопасности, — вдруг небрежно обронила Лив.

— М-м-м, подумаю, — нейтрально ответила Агата и остановилась перед дверью в свои покои.

Мысль об обращении к Деннеру ей не особо понравилась, вообще, озвучивать ему какие-то свои просьбы Смирнова-старшая не горела желанием. С него станется ещё взамен стребовать услугу… А быть должной Агата не любила, особенно таким подозрительным типам, как его светлость.

Следующие несколько часов прошли спокойно и размеренно: после общения с Валейной Агата и Оливия стали счастливыми обладательницами ещё нескольких готовых и подогнанных платьев. Потом с ювелиром выбрали подходящие драгоценности — как и предполагала Лив, Агата ограничилась несколькими наборами для торжественных случаев и неброскими цепочками с подвесками и серёжками на каждый день. После визита ювелира у них оставалось ещё часа полтора до назначенного времени ужина, и Агата предложила Оливии прогуляться по дворцу, заодно зайти во внутренний дворик в их крыле. Лив с радостью согласилась, только ненадолго забежала к себе с заговорщическим видом, а когда вернулась, Агата обнаружила в её руках… шахматы.

— Я подумала, когда собиралась, что надо же чем-то тут досуг занять, — невозмутимо пояснила Лив. — Давно мы не тренировались, — она подмигнула с усмешкой сестре. — Пойдём, покажешь дворец.

Оливия тоже удивилась безлюдности — им только пару раз попались придворные, одарившие девушек косыми взглядами, и только, — но и порадовалась. Меньше опасности найти всякие неприятности, как она пояснила. Под конец прогулки по дворцу сёстры устроились в том самом дворике в левом крыле, уютном местечке с небольшим фонтанчиком, цветущими кустами и невысокими деревьями. Там и просидели с шахматами на удобных скамейках с мягкими сиденьями почти до самого ужина, когда на город опустились мягкие сиреневые сумерки, а на небе уже стали появляться первые звёзды.

Агата не признавалась себе, но она нервничала, и сильно. Идея вечерней прогулки уже не казалась такой уж хорошей, сердце то и дело подкатывало к горлу, мешая дышать, и приходилось насильно водворять его на положенное природой место. Бездумно побродив по гардеробу, она наконец остановила выбор на лёгком платье из тонкого батиста с вышивкой на юбке, присборенными у запястий рукавами и круглым вырезом, открывавшем ключицы и ямочку. Глянув на себя в зеркало, Агата узрела блестевшие глаза, приоткрытые губы, порозовевшие щёки и поднимавшуюся от частого дыхания грудь, и не узнала себя. Нервная двадцатилетняя барышня, идущая на первое свидание, не больше, не меньше. Фыркнув от неожиданного сравнения, Агата сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, строго посмотрела на своё отражение в зеркале.

— Это просто вечер, никакое не свидание, — вполголоса произнесла она и решительно взяла расчёску.

Распущенные по плечам и спине волосы придавали образу некую романтичность, и Агата убрала их в свободный узел на затылке, после чего вышла обратно в спальню, где уже ждала Оливия.

— Не замёрзнешь? — Лив окинула сестру взглядом.

— Не думаю, — отмахнулась Агата. — Вряд ли мы долго гулять будем.

Она помнила, где находится упомянутая Ричардом гостиная, поэтому горничную вызывать не стала. Девушки дошли до нужной комнаты, и по распахнутой двери Агата поняла, что их уже ждали. Смирнова-старшая переступила порог и с улыбкой произнесла:

— Добрый вечер, господа.

Деннер наблюдал за необычайно воодушевлённым другом и не мог справиться с глухим недовольством, ворочавшимся в груди.

— Это она, Ден, теперь я уверен! — воскликнул негромко Ричард, остановившись у окна, и посмотрел на герцога.

На его лице поселилось мечтательное выражение, глаза ярко блестели, и весь вид говорил о том, что принц уже настроился на победу. Однако Деннеру не нравилось, как быстро Ричард принял решение, толком ещё не убедившись, та ли Агата девушка, которую ему показывал Лес Сновидений. Почему-то Дену казалось, Ричард совершает ошибку, но уговаривать друга повременить и пока присмотреться к подставной невесте получше не стал. Ещё подумает, что да Корсо самому нравится Агата, потому он и пытается препятствовать их близкому знакомству.

— Ты хорошо подумал? — негромко уточнил всё же Деннер, сидя в кресле и постаравшись убрать из голоса лишние эмоции. — Вы знакомы всего пару дней, Дик.

— Она заговорила о летунах и что хочет научиться на них летать, — уверенно ответил Ричард и кивнул. — И она мне нравится, — просто признался его высочество. — Теперь у меня есть веское основание указать Илларис на дверь без опасения, что её папочка будет портить мне жизнь, — со смешком добавил он.

— Даже так? — протянул Деннер, изрядно удивлённый серьёзным настроем Дика. — Помнится, ты отзывался о некоторых умениях графини весьма лестно…

Ричард поморщился.

— Может, и отзывался, но Илларис становится слишком навязчивой, — буркнул он. — И красноречиво намекает, что жениться можно и не по политическим причинам, — принц усмехнулся. — А с предсказанием Леса Сновидений не поспоришь, это любому жителю известно, они всегда сбываются. Так что, дражайший маркиз да Санно может сколько угодно плеваться ядом и ставить мне ультиматумы, его дочь королевой не станет, — Ричард твёрдо посмотрел на Деннера, а потом вдруг спросил. — Ден, поможешь мне?

— М? — герцог поднял брови, вынырнув из рассеянных мыслей. — В чём?

— Займёшь Оливию? — попросил Ричард, перестав улыбаться и пристально глядя на друга.

Его светлость несколько мгновений молчал, потом покачал головой и обронил:

— Не стыдно тебе, Дик?

Тот поджал губы и хмыкнул.

— Лив милая и очаровательная девушка, Ден, но мне хочется больше узнать Агату, сам понимаешь. А бросать Оливию в одиночестве — нехорошо, — Ричард пожал плечами, подошёл к столу и плеснул себе немного вина в бокал. — Так что, присмотришь за ней?

Деннер задержал дыхание, уняв очередную волну раздражения, и коротко кивнул.

— Хорошо, — кратко ответил он, отпив из своего бокала. — Ты только учти, что твоя графиня — та ещё стерва и жизни Агате не даст, как только ты её выставишь из своей спальни, — упомянул он словно невзначай.

Ричард снова пожал плечами, вернувшись к окну.

— Не держи меня совсем за дурака, Ден, — несколько сухо отозвался принц. — Я прекрасно понимаю, что после завтрашнего появления Агаты на встрече делегации на неё откроется охота. Однако есть у меня подозрение, что леди тоже не даст себя в обиду, — усмехнулся он и посмотрел на Деннера через плечо. — Так что, не переживай, нас ждут увлекательные дни, друг мой.

— Да уж, — протянул герцог, уставившись в свой бокал.

Зрело у него предчувствие, что всё далеко не так просто, как считает Ричард, но прямых подтверждений своим подозрениям Деннер, увы, не имел, поэтому не стал дальше углубляться в тему. Спустя некоторое время пришли девушки, и герцогу пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку. Его взгляд невольно остановился на старшей леди, выглядевшей в простом домашнем платье чрезвычайно мило, хотя мелькнула мысль, что в штанах ей всё же лучше… По характеру подходит. Ден сдержал невесёлую усмешку: не подходит Агата Ричарду, вот не подходит и всё тут. Ему не нужна равная, ему нужна такая, которая позволит о себе заботиться, будет нуждаться в этой заботе и не станет тяготиться ею. Девушка, не претендующая на партнёрство, а согласная оставаться просто женой и матерью будущих детей…

Глаза герцога остановились на Оливии, скромно присевшей на свободное кресло и уткнувшейся в тарелку. Её слегка отсутствующее выражение лица говорило о том, что гостья ушла в свои мысли и особо принимать участие в разговоре не собирается. А ведь она тоже не из этого мира, и спрашивала о летунах. Деннер задумчиво прищурился, обдумывая мелькнувшую мысль, и всё же с некоторым сожалением отказался от идеи вмешаться в ситуацию. Если Лес Сновидений предсказал Ричарду Агату, так тому и быть, если же нет… Всё случится само, так или иначе. Успокоив себя таким образом, Деннер включился в лёгкий разговор, стараясь не слишком коситься на Агату. Мало ли, Ричард заметит, а ссориться с другом детства, да ещё из-за женщины, Ден вовсе не хотел.

…Ужин шёл своим чередом, Смирнова-старшая немного расслабилась, хотя и не до конца. Принц вёл себя галантно, заботливо следил, чтобы её тарелка и бокал не пустовали, развлекал рассказами из своей жизни, в общем, делал всё, чтобы обстановка сохранялась непринуждённой и лёгкой. Это ему почти удалось, только вот Оливия по большей части молчала, Деннер вежливо поддакивал в нужных местах, иногда парой фраз дополняя рассказы Ричарда, сама же Агата предпочитала слушать. Делиться подробностями своей жизни и работы ей не очень хотелось почему-то. Вообще, с ней творилось что-то странное. С одной стороны, внимание принца нравилось, от его взглядов её сердце билось чуть быстрее, и улыбка сама просилась на лицо. С другой… Пресловутых бабочек в животе не наблюдалось, и при мысли о поцелуе с Ричардом Агата испытывала скорее неловкость, чем предвкушение или что-то подобное. А может, она просто разучилась уже различать свои чувства, слишком увлёкшись работой и подходя к мужчинам с чисто практической точки зрения? Ответа на этот вопрос, увы, Агата не знала.

Ужин незаметно подошёл к концу, блюда съедены, бутылка опустела. Ричард покосился на Деннера и поднялся, протянув руку Агате.

— Леди, прошу, — с улыбкой произнёс он, и притаившееся в глубине его взгляда странное выражение заставило её насторожиться.

Судя по всему, прогулка принесёт сюрпризы, а вот приятные или нет, остаётся только дождаться. В который раз у Смирновой-старшей мелькнула мысль, что зря она согласилась на предложение Ричарда, каким бы милым ни казался ей принц. Всё же, они всего второй день знакомы, и уже на позднюю прогулку идти… «Трусиха, — обозвала себя Агата, разозлившись на собственное малодушие и колебания. — Симпатичный мужчина, ещё и настоящий принц, заметь, свободный в кои-то веки, зовёт тебя на свидание, а ты придумываешь себе всякое!»

— Конечно, — с ответной улыбкой сказала Агата и решительно вложила пальцы в его ладонь.

Оливия и Деннер тоже поднялись, и Смирнова-старшая заметила на лице сестры лёгкое замешательство — наверняка по поводу того, как дойти до своих комнат.

— Леди Оливия, я вас провожу, — учтиво изрёк герцог, но Агата отчего-то подумала, что не так уж он и рад этой обязанности.

Вот мрачный тип, а, ничего ему не нравится. Видимо, так привык к размеренному ритму жизни, что две иномирянки, нарушившие его, изрядно раздражают. Агата сдержала желание фыркнуть, отметила, что Лив, рассеянно кивнув, положила ладонь на предложенный локоть и вышла вслед за Деннером из гостиной. Принц же повёл Агату через другую дверь, к лестнице вниз и в парк. По пути они молчали, и в какой-то момент «невесте» срочно захотелось заговорить хоть на какую-то тему, нарушить тишину. Не сказать, чтобы она слишком натянутой была, но внутри словно тихонечко звенела струна, предчувствие не желало уходить.

Они спустились по широкой мраморной лестнице в небольшой холл, и Ричард распахнул перед Агатой высокие стеклянные двери, выходившие прямо на дорожку парка. С улицы пахнуло тёплым воздухом, напоенным ароматами цветов и свежести, и гостья Ричарда шагнула на мелкий гравий, радуясь, что действительно не холодно. Принц поравнялся с ней и положил ладонь Агаты себе на локоть, а потом негромко спросил:

— Расскажите о себе, леди. Вы были немногословны за ужином, — с улыбкой добавил он.

Агата дёрнула плечом, скользнув рассеянным взглядом по пышному кусту с бледно-розовыми цветами — они мягко мерцали в полумраке, переливаясь белыми искорками, и выглядело растение волшебно и необычно. Мимо бесшумно пролетела большая тёмно-синяя бабочка с бархатистыми крыльями, окаймлёнными золотой полоской.

— Я не очень люблю говорить о себе, — призналась Агата. — Предпочитаю больше слушать.

— Вы давно в этом агентстве работаете? — Ричард всё же решил расспросить её, как поняла она с лёгкой досадой.

— Лет шесть, сразу, как закончила учиться, — Агата подавила вздох и ответила.

Быть букой с принцем не хотелось, он ничем не заслужил такого обращения от неё.

— А как вы вообще туда попали? — они свернули на боковую дорожку между живой изгородью из кустов с глянцевыми, жёсткими листиками.

— Семейное, можно сказать, — усмехнулась Агата. — Родители мои там же работали, и я с детства бредила приключениями в духе прочитанных книг. Ну и, потом пошла по их стопам.

— Вы очень увлечены своим делом, леди, я вижу, — она поймала косой взгляд Ричарда. — Поэтому у вас не хватает времени на остальную жизнь?

Вопрос прозвучал неожиданно и по мнению Агаты, слишком уж прямолинейно. И вообще, куда свернул разговор, ей не очень понравилось. На личные темы она беседовала только с Оливией, уж никак не с малознакомым симпатичным мужчиной. Хотя, возможно и стоит сейчас всё прояснить до конца, тем более, между ними только деловые отношения.

— Может быть, — спокойно ответила Агата и кивнула. — Я — один из лучших агентов, и да, меня часто вызывают на задания, — не без гордости добавила она и снова улыбнулась.

— Бывали осечки? — поинтересовался Ричард, но Смирновой на несколько мгновений показалось, что вопрос прозвучал как-то без особого интереса с его стороны.

Только чтобы поддержать разговор.

— Ни одной, — тем не менее, ответила Агата, отмахнувшись от нелепых предположений.

— Вы очень любите свою работу? — от этого вопроса у Смирновой по спине пробежали мурашки, но переспросить, к чему эти расспросы, она не успела.

Ричард остановился и взял её ладони в свои, заглянув в лицо, и Агата насторожилась и забеспокоилась ещё больше. Сердце забилось чуть быстрее, дыхание участилось, а в груди стало гулко и пусто. Принц заговорил.

— Простите за возможно бестактные расспросы, но тому есть причина, — голос Ричарда звучал проникновенно, и Агата занервничала сильнее, волнение смешалось с тревогой, щекотавшей мягкой кисточкой изнутри. — И хочу извиниться за то, что был недостаточно откровенен с вами, леди. Дело в том, что вы мне снились в Лесу Сновидений. Вы же читали про него, знаете, что это за лес? — его взгляд стал вопросительным.

— Д-да, — осторожно ответила Агата, внутри словно тоненько зазвенела туго натянутая струна. — Вы уверены, что именно меня видели? — нахмурилась она, не торопясь радоваться.

— Вы просили научить вас управлять летуном, и я видел, как входил в портал с визиткой вашего агентства, — сообщил довольно Ричард и чуть сжал её руки. — И вы мне нравитесь, Агата.

Смирнова на несколько мгновений растерялась, пытаясь унять сумбур в мыслях, и неожиданно даже для себя выпалила:

— А как же графиня?

Принц поджал губы, в его зелёных глазах мелькнуло недовольное выражение.

— А что она? — пренебрежительно хмыкнул Ричард. — Леди да Санно должна волновать вас меньше всего, Агата, — он снова улыбнулся, тепло вернулось в его голос. — Я разберусь с этим вопросом сам.

Девушка прерывисто вздохнула, высвободила руки и прошлась перед Ричардом.

— Так что с вашим сном? — покосилась на Ричарда. — Вы меня видели, хорошо, и к чему это?

— Вы — моя настоящая невеста, Агата, — огорошил он новостью и шагнул к замершей Смирновой.

На неё же как ушат холодной воды опрокинули, и девушка невольно сделала шаг назад, во все глаза глядя на принца. Нервно рассмеялась, мотнула головой.

— Что за бред, в договоре никаких свадеб не прописано!.. — вырвалось у неё, но Ричард не дал договорить.

— Агата, не надо так волноваться, я же не предлагаю вам прямо завтра стать моей женой, — мягко успокоил его высочество и остановился вплотную к собеседнице, снова взяв за руки и заглянув в глаза. — У нас достаточно времени, чтобы узнать друг друга, вы ведь теперь не против моих ухаживаний? — он поднял бровь, его взгляд стал внимательным.

Агата нахмурилась, прикусив губу и пытаясь понять, хочет или нет такого резкого перехода их знакомства во что-то большее. Она — суженая Ричарда? Нет, конечно, приятно, но… Известие вызывало больше смутного беспокойства, чем чистой радости и эйфории. Может потому, что они знакомы всего лишь два дня? Агата к такому стремительному развитию отношений оказалась не готова, ещё и к тому, что, оказывается, их встреча предопределена.

— Это точно я была? — тихо спросила она, всё ещё колеблясь.

— Это были вы, Агата, — так же тихо ответил Ричард, подтянув её совсем близко к себе, и рука принца легла ей на талию. Смирновой показалось, его зелёные глаза слегка мерцают в густом полумраке, и волнение девушки усилилось, она задышала чаще, вдруг смутившись, как девчонка на первом свидании. — Давайте завтра перекусим вместе перед занятием? — он нежно улыбнулся, провёл тыльной стороной ладони по её щеке. — Сделаем это нашей маленькой традицией, вы не против?

— А ваши дела? — Агата несильно упёрлась ладонями ему в грудь, но особо не спешила выбираться из объятий.

Тепло, уютно, и пахло от Ричарда приятно, да и беспокойство чуть улеглось: раз никто прямо завтра её под венец не тащит, значит, можно немного расслабиться. А время действительно покажет, правда ли принц её, Агату, видел в Лесу Сновидений.

— Я с удовольствием сдвину свой график ради того, чтобы проводить утра с вами, Агата, — уверенно заявил Ричард и прижал её к себе чуть крепче, его пальцы легли на подбородок Смирновой, легонько поглаживая. — Вы позволите?..

До сих пор у Агаты никто не спрашивал разрешения, чтобы поцеловать, и она растаяла. Ну в самом деле, вечер, парк, романтика, настоящий принц обнимает — почему бы не позволить себе расслабиться? Это ведь ни к чему не обязывает, их никто не видит, да и по официальной легенде они жених и невеста. Дальше Агата не додумала, её губ осторожно, нежно коснулись губы Ричарда. Она на мгновение задержала дыхание, чутко прислушиваясь к себе: сердце всё же подскочило, стукнувшись о рёбра, и в животе образовалась гулкая пустота. Однако никаких звёзд перед глазами и перехватывания горла не случилось, Агате просто было приятно, что Ричард целует её аккуратно, без напора, деликатно и как бы изучая. Его язык ласково скользнул по губам Агаты, она же после секундного колебания чуть приоткрыла рот, приглашая продолжить, ладони удобно устроились на плечах Ричарда. Но он не стал углублять поцелуй, к некоторому разочарованию Смирновой, мягко отстранился и довольно улыбнулся.

— Значит, завтра выпьем чаю и на тренировку? — весело уточнил он, разжав объятия, но при этом его ладонь так и осталась лежать на талии Агаты.

— Хорошо, — кивнула она, тоже улыбнувшись, и постаралась сохранить невозмутимый вид.

Где-то внутри ворочалось смутное сожаление, что нет тех взрывных эмоций, от которых перед глазами звёзды кружатся, и о которых мечтает втайне — или не очень — каждая нормальная женщина. Но симпатия — тоже хорошо, и вообще, отношения, основанные на страсти, обычно недолговечны. Они дошли до дворца, поднялись на второй этаж, и Агата ловила себя на том, что задумчиво улыбается, то и дело украдкой облизывая губы. Пожалуй, надо бы повторить, а то она не успела понять, насколько хорошо целуется Ричард…

— Что ж, Агата, тогда до завтра? — принц остановился около дверей её покоев, взял ладонь и коснулся губами. — Жду вас к девяти, не очень рано?

— Нет, вполне, я обычно долго не сплю, — кивнула Смирнова и нащупала за спиной ручку. — Спасибо за чудный вечер, Ричард. Спокойной ночи.

Агата зашла к себе, по-прежнему пребывая в задумчивости, отметила, что сумрак в комнатах разгоняют лампы на стенах — видимо, прислуга позаботилась, — и вышла на террасу. Спать ещё не очень хотелось, в голове теснились мысли, нет-нет да всплывали воспоминания о поцелуе и словах Ричарда.

— Не спишь? Как погуляли? — на террасу, кутаясь в халат, вышла Оливия.

— Хорошо, — Агата помолчала, да и выложила сестре весь их разговор с принцем. — Он видел меня в Лесу Сновидений, и, кажется, я его невеста по-настоящему. По крайней мере, Ричард собирается всерьёз за мной ухаживать, — Смирнова-старшая улыбнулась.

— Не слышу в твоём голосе радости по этому поводу, — Лив облокотилась рядом о перила. — Он тебе не настолько нравится?

— Всё слишком стремительно, Лив, видишь ли, — протянула Агата, радуясь, что есть возможность обсудить, пусть даже с младшей сестрой. — И я не люблю быть связанной обязательствами, даже такими, как вещие сны.

Лив фыркнула.

— Ну он же не в постель тебя сразу потащил, Агатка, ну что ты в самом деле! И почему стремительно? — она пожала плечами. — Вы друг другу понравились, в рамках легенды — это даже очень хорошо, значит, ваше поведение будет искренним, и никто не усомнится. Всё хорошо. А там посмотришь, может, в самом деле тебе на роду написано королевой стать, — Оливия подмигнула и зевнула, потянувшись. — Ладно, пойду, порисую немножко и спать.

Агата кивнула, постояла ещё и тоже вернулась в свою спальню. Почитав перед сном и немного успокоившись после насыщенного вечера, она уснула почти сразу.

Чуть ранее, во дворце.

Оливия шла рядом с Деннером, поглядывая на него и робея в присутствии этого мужчины, от которого словно исходили невидимые волны силы. Он подавлял её своим внушительным видом, и молчание начинало нервировать всё сильнее. Лив чувствовала, видела по сжатым губам, нахмуренным бровям и прищуренным глазам, что герцог недоволен, а вот чем? Девушка рискнула предположить, что поведением друга по отношению к Агате, но как поделикатнее завести разговор о сестре и отношении Деннера к ней, она не знала. И зайти решила издалека.

— Что вы делаете завтра утром, ваша светлость? — набравшись храбрости, спросила Оливия, пока они неспешно шли по коридору к её покоям.

Герцог повернул голову, посмотрел на неё слегка удивлённо, и его бровь выгнулась.

— Вы хотите пригласить меня на свидание, леди Оливия? — в его голосе явно слышалась насмешка.

Она же серьёзно глянула на Деннера и покачала головой.

— Зачем мне это надо? — Лив пожала плечами. — Просто… спрашиваю.

— Буду проверять, как идёт подготовка к приезду гостей, — тем не менее, да Корсо ответил к облегчению Оливии.

— А… А вам Агата нравится? — выпалила Лив на одном дыхании, почувствовав, как лицу стало жарко — на нём выступил густой румянец.

Ох, сестра по головке не погладит, если узнает об этом разговоре, но ведь она и не узнает, правда? Герцог вряд ли побежит ей ябедничать.

— Простите, я не должна была спрашивать, — стушевалась Лив, ругая себя, что вообще решила вмешаться в личную жизнь сестры.

Деннер же издал смешок и остановился — они как раз дошли до покоев Оливии.

— Агата нравится Ричарду, леди, и на этом закончим, — спокойно ответил он и открыл перед ней дверь. — Спокойной ночи, хороших снов.

Лив, перед тем, как зайти к себе, всё же набралась храбрости и посмотрела в глаза герцогу, и успела уловить в них тень недовольства и некоторого смущения. О, такой серьёзный мужчина и смущается?! Неужели от вопроса Оливии? Так ему действительно понравилась Агата, как и Ричарду? При мысли о принце Лив испытала странное неуютное чувство, такое же, как на ужине, когда она наблюдала, как его высочество ухаживает за сестрой.

— С-спокойной ночи, — растерянно пробормотала Оливия и юркнула в свои комнаты.

Чего это с ней? Да, Ричард приятный молодой человек, но они едва обмолвились парой слов, почему сердечко так сладко замирает, едва Лив вспомнила его открытую улыбку и взгляд зелёных глаз? Нервно вздохнув, Оливия выкинула из головы странные мысли и вернулась к размышлениям о сестре. Она никогда не обладала даром предвидения, только обереги могла рисовать, но вот сейчас какое-то глубинное чувство, ощущение, подсказывало, что… не будет между Ричардом и Агатой ничего кроме дружбы. Пусть даже сейчас и мелькает симпатия. Нахмурившись, Оливия прошлась по гостиной, решая сложный вопрос: остаться в стороне или всё же попробовать повлиять на ситуацию так, чтобы никто не догадался, но всё сложилось по-другому? А Агата ей потом ещё спасибо скажет. Может быть. Ну а если всё же им с Ричардом суждено быть друг с другом, то никакие ухищрения Оливии не расстроят эти отношения.

Лив ненадолго присела в кресло, уставившись в одну точку и обдумывая сумасбродную мысль. Надо бы у Агаты ещё точно узнать, так ли ей нравится на самом деле Ричард, чтобы уж наверняка знать, действовать или нет. Вообще, по махровому личному мнению Оливии, Агатке больше подходил Деннер по характеру, конечно. Такой же независимый, временами жёсткий, сдержанный на людях, но внутри таился целый вулкан, как и у Агаты. Вспомнив подслушанную днём беседу, Лив невольно улыбнулась: да уж, искры летели. С Ричардом такого не было, там всё гораздо спокойнее.

— Так, ладно, — пробормотала решительно Оливия и поднялась, направив мысли в конструктивное русло.

Завтра утром у Агаты тренировка с принцем по расписанию, а Деннер в это же время тоже во дворце будет. Лив была не сильна в интригах и прочем, тем более в состряпывании оных наспех, практически на коленке, и в процессе переодевания в халат она всё же оставила мысли о попытке подстроить сестре встречу с Деннером вместо занятия с Ричардом. Пусть сами разбираются, а если герцог не понял намёк в ювелирном, это его проблемы. Значит, не настолько ему понравилась Агата, чтобы бороться за её внимание с другом. На этой мысли Оливия уселась за любимый альбом, отпустив мысли и позволив руке самой водить по бумаге.

Каково же было удивление и волнение Лив, когда она обнаружила, что коварные пальцы, зажав карандаш, раз за разом выводят лицо Ричарда… И иногда герцога да Корсо на заднем плане. Ну а после беседы с Агатой Оливия убедилась, что решение не лезть в личную жизнь сестры было правильным — раз этот Лес Сновидений показал её Ричарду. Кстати, надо бы тоже почитать, что это за Лес такой, и почему сны в нём вещие снятся.

Поздним вечером, особняк да Санно в городе.

Графиня сдула со лба упрямый локон и осторожно положила в узкую пробирку украденный из покоев «невесты» волос. У неё ещё оставалась парочка, на всякий случай — Илларис не обольщалась, вряд ли второй раз так сильно повезёт, и она сможет проникнуть в апартаменты этой леди Агаты. Вот имечко-то. Графиня с сосредоточенным видом взяла лучину, щёлкнула пальцами и поднесла огонёк к пробирке — волос вспыхнул, от него потянулся сизый дымок, и Илларис поспешно направила этот дымок в кипевшую на горелке жидкость в специальном стакане, которому не страшен огонь. Дымок не рассеялся, вопреки законам природы, а втянулся в жидкость, и она тут же поменяла цвет: с мутно-бурой стала прозрачной, и в воздухе повеяло ароматом свежей травы. Илларис удовлетворённо улыбнулась и кивнула головой, потом помешала стеклянной палочкой зелье и добавила туда несколько мелких камушков. Они растворились без следа, и графиня сразу сняла стакан, накрыв его ладонью и тихо прошептав несколько фраз. Жидкость откликнулась на магию роем серебристых звёздочек и снова стала с виду обычной прозрачной водой без запаха и вкуса.

Кивнув, Илларис осторожно перелила получившийся отвар в узкий пузырёк из тёмного стекла и плотно завинтила крышку.

— Что ж, посмотрим, — пробормотала она, бросив в окно прищуренный взгляд.

Там виднелась громада дворца, в который так хотелось вернуться, в тёплые и уютные объятия Ричарда… Но ворота уже закрыты, и пройти в них может лишь обладатель королевского перстня или высочайшего разрешения на беспрепятственный вход во дворец в любое время. Таковым кроме самого принца мог похвастаться только глава Службы Безопасности герцог да Корсо. Ну и скорее всего, Ричард одарил такой милостью эту выскочку, так называемую невесту. Ох и весело будет завтра на приёме в честь шианарцев и князя! Графиня еле удержалась от того, чтобы не потереть ладони, убрала драгоценный флакон в карман и покинула свою маленькую лабораторию рядом с покоями — завтра предстоит хлопотный день, нужно выспаться. С чувством выполненного долга леди отправилась спать.

Следующим утром, во дворце.

Оливии спалось плохо. Она ворочалась, чутко реагировала на каждый звук, сны снились странные, смутные, в них почему-то мелькали Ричард и герцог, но в каких сценах — Лив не запомнила. Подскочила она ни свет, ни заря для себя: в начале девятого утра. Полежала некоторое время, бездумно пялясь в потолок и понимая, что снова не уснёт, потом побродила по спальне, выглянула на террасу и услышала из соседних покоев шум. Ясно, Агата уже встала и готовится к завтраку с принцем, а потом пойдёт с ним на тренировку. Лив вздохнула, поморщившись. Ну ничего не могла поделать со своим предчувствием, не нравилась ей эта идея! Побродив ещё по спальне, хмурясь и кусая губу, Оливия наконец махнула рукой и дёрнула шнурок звонка — надо бы тоже поесть, раз уж организм не хочет дальше спать.

Попросив горничную принести ей еды, Лив умылась, привела себя в порядок и выбрала в гардеробе свободную блузку приятного голубого оттенка с присборенным воротом и рукавами и двухслойную шёлковую юбку с поясом с кисточками. Выглядело вполне мило, и дожидаясь завтрака, Оливия задумчиво глянула в окно. А не пойти ли ей погулять в парк? Всё равно Агата пока занята, а так, захватив карандаши и бумагу, Лив порисует с натуры что-нибудь симпатичное, заодно изучит окрестности дворца. Позавтракав, Оливия глянула на часы — стрелки перевалили за половину десятого, — собрала сумку с принадлежностями и вышла из покоев. Она чуть напряглась, вспомнила, как идти к лестнице, что вела на первый этаж в этом крыле, и направилась по коридору. Мысли нет-нет да возвращались к вчерашнему разговору с Агатой, к упомянутому той Лесу Сновидений. Место силы, значит, в этом мире. Интересно. Если Ричарду там привиделась предположительно сестра Лив, значит, её судьба связана с этим миром? И возможно, Агатке тоже там приснится вещий сон?

— А что, — Оливия притормозила, задумчиво прищурившись и по давней привычке заговорив сама с собой. — Почему бы не съездить туда? Хорошая идея!

Воодушевлённая своей задумкой, Лив широко улыбнулась и уже увереннее направилась к лестнице. Пару раз ей навстречу попались спешащие по своим делам служанки, а на первом этаже царила лёгкая суматоха — Оливия вспомнила, что говорила сестра об этой части дворца, и поняла, что тут все готовятся к торжественному приезду гостей. Мелькнула мысль о герцоге да Корсо, где он сейчас, и Лив отмахнулась от неё — какая ей разница, где Деннер? У него свои дела, у неё — свои. Крепче прижав к боку сумку, Оливия вышла в парк, постояла, оглядевшись, и свернула налево, вдоль дворца — углубляться не рискнула, парк большой и заблудиться в нём не составит труда. А доставлять Агате сложности Оливия не хотела. Мурлыча под нос незатейливую мелодию, Лив шла, оглядывая окрестности, выбирая место, где устроиться, и как-то так получилось, что она вышла к заднему двору. Конюшни, домик садовника, ещё подсобные помещения — Лив с удивлением окинула взглядом территорию и уже почти развернулась, собираясь вернуться обратно в парк, как вдруг её взгляд упал на отделённую низкой оградой площадку, на которой стояли несколько тех самых летунов. Их она видела в воздухе во время прогулки.

Девушка неуверенно замерла, прикусив губу, её глаза не отрывались от лёгких двухместных самолётиков, сделанных из какого-то серебристого металла. Наверное, тоже с помощью магии. Любопытство тут же завозилось, требуя подойти и посмотреть поближе, тем более, площадка никем не охранялась, а занимавшиеся своими делами рабочие люди не обращали на Оливию никакого внимания. Ну да, она же не разряжена, как леди, её наверное и принимают за свою. И Лив решилась. Она только подойдёт поближе и всего лишь посмотрит, даже трогать не будет. В родном мире Оливия не водила ничего, предпочитала такси или общественный транспорт, хотя Агата и пыталась уговорить её сдать на права. Но младшей Смирновой больше нравилось ездить верхом…

Лив медленно подходила к стоянке летунов, и её сердце отчего-то билось всё быстрее. Взгляд скользил по плавным линиям, разглядывал непривычную приборную доску — знакомый руль, рычаг, похожий на переключение скоростей, несколько разноцветных кристаллов, вделанных в деревянную поверхность рядом с рулём. Два кожаных сидения — аппарат был рассчитан только для водителя и пассажира. Чисто развлекательная штучка, для прогулок не слишком высоко над городом, и у Оливии вдруг резко проснулось желание освоить аппарат. Это ведь так здорово, летать!.. Её рука сама потянулась хотя бы просто дотронуться до блестящей поверхности, Лив даже невольно затаила дыхание, опасаясь, что аппараты всё же под охраной какой-нибудь хитрой магии…

— Леди, это неразумно, — от раздавшегося за спиной слегка запыхавшегося голоса Оливия чуть не подскочила и едва подавила испуганный возглас.

Резко обернувшись и пытаясь унять пустившееся вскачь сердце, она с удивлением и некоторым замешательством узрела перед собой Ричарда.

Этим же утром, покои Агаты.

Как всегда, проснулась Агата сама, и поймав себя на том, что улыбается, несмотря на вчерашние откровения Ричарда, она поняла, что всё не так уж плохо, как казалось вчера. Ну, привиделась принцу в вещем сне, не в свадебном же платье и с кольцом на пальце. От последней мысли Агата невольно передёрнула плечами и поспешно направилась в ванную. Нет, на ухаживания она, пожалуй, согласна, на что-то большее?.. Время покажет. Умывшись и заколов волосы на затылке, чтобы не мешали, Агата направилась в гардеробную, одеваться. Конечно, штаны и рубашка, это же тренировка, но… Батист и шёлк, из которых эти самые рубашки были пошиты, слишком тонкие, а демонстрировать нижнее бельё Ричарду Агата считала ещё преждевременным. Мелькнуло воспоминание о вчерашней встрече с герцогом, и Смирнова-старшая поспешно отмахнулась от него, досадливо поджав губы. Герцог грубиян и слишком много себе позволяет в стремлении оградить друга от возможных ошибок. Ричард уже взрослый мальчик и в советах со стороны не нуждается. Леди Колючка, вот ещё!

Агата фыркнула и сдёрнула с вешалки жилет из тёмно-зелёного атласа — и не стеснит движений, и прикроет всё, что нужно. Корсаж она принципиально не стала выбирать, не желая уподобляться многочисленным героиням книжек, да и всё-таки это не самая удобная деталь одежды для тренировки с мечом. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, Агата глубоко вздохнула — волнение всё же пробилось, едва она подумала о предстоящем завтраке с Ричардом, — развернулась и вышла из гардеробной. После недолгого раздумья она решила не брать сразу меч с собой, потом по пути зайдёт и захватит.

За пять минут до назначенного срока за Агатой зашла горничная, проводить в Малую столовую в личных апартаментах Ричарда, и Смирнова-старшая снова слегка занервничала. Она не знала, как будет вести себя принц после их вчерашнего разговора, и опасалась, что… В его понимании ухаживание значит несколько другое, чем представляла себе Агата. И поэтому, когда горничная остановилась перед дверьми столовой, присев в реверансе, ей пришлось сделать над собой определённое усилие, чтобы руки не дрожали.

— Вам сюда, миледи, — сообщила очевидное служанка и удалилась.

Сделав очередной глубокий вдох, Агата нажала ручку и зашла.

— Доброе утро, — сразу поздоровалась она, окинув быстрым взглядом столовую и не торопясь смотреть на Ричарда.

Комната оказалась неожиданно уютной, несмотря на пышное название столовой: два окна, балкончик, отделка персиковых тонов, на стенах нейтральные картины пейзажей. Два стула с мягкими спинками, накрытый стол — чайник с чаем, чашки и две тарелки с тонкой нарезкой сыра и ветчины, ничего плотного перед тренировкой, — и встречающий её Ричард с ярко-оранжевой пышной розой на длинном стебле.

— Доброе утро, Агата, — с тёплой улыбкой поздоровался он, подошёл и галантно склонился над рукой Смирновой, запечатлев на ней поцелуй. — Очень рад вас видеть, — он выпрямился и протянул ей цветок. — Это вам.

С одной стороны, она обрадовалась, что Дик не полез с поцелуями с ходу, с другой… Где-то в душе мелькнуло сожаление. Всё-таки, вчера она была растеряна, сбита с толку и возможно, потому не получилось в полной мере получить удовольствие от столь смелого шага Ричарда.

— Спасибо, — Агата, улыбнулась в ответ, поспешно задвинув волнующие мысли подальше.

Они сейчас только мешать будут, в конце концов, им предстоит тренировка, на которой эмоции лишние, только отвлекают. Это же ей говорил вчера Деннер. Вот только мыслей о герцоге ей ещё сейчас не хватало! Агата еле удержалась от фырканья, справившись с приступом раздражения, и села за стол, поставив цветок в приготовленную вазу из разноцветного стекла с узким горлышком.

— Скажите, и часто вам приходилось защищать себя, леди? — поинтересовался принц, наливая Смирновой чай.

— Приходилось, — обтекаемо ответила Агата, перед глазами пронеслись воспоминания недавнего задания.

Тёмный переулок, которым она и её клиент уходили от наёмных убийц, и где их чуть не поймали — враг оказался слишком проницательным и просчитал возможные действия противника. Да, тогда пришлось знатно поработать мечом, а потом ещё и лечиться от несерьёзных, но многочисленных ранений…

— Давайте не будем о моих прошлых делах, — она поспешила перевести разговор на более спокойную тему. — Расскажите об этом приёме, который будет после обеда. Что за гости, как мне себя вести с ними?

Ричард хмыкнул, усмехнулся и откинулся на стуле.

— Как вы понимаете, посол Шианары не зря приезжает со своей дочерью, — невозмутимо начал его высочество. — И князь Ридгер берёт сестру тоже с определённой целью.

— Понимаю, — кивнула Агата так же невозмутимо.

— Сначала — торжественная встреча в центральном зале, потом обед в парадной столовой, — продолжил Ричард. — Далее гостей проводят в приготовленные для них покои, и в общем, до самого приёма в честь моего дня рождения они будут предоставлены сами себе, — последние слова немало удивили Агату.

— А разве вы не обязаны, ну, развлекать их? — она помахала в воздухе вилкой. — Не обидятся за невнимание к себе?

Принц рассмеялся и покачал головой.

— У нас всё проще, уверяю вас. Мы давно знакомы и с его величеством Ролином, и с князем Горвадом, и лишние расшаркивания никому не нужны, — заверил он. — Гости вольны развлекать себя сами. Гулять по городу, за городом, устраивать вечера для себя и тех, кого пригласят. Все знают, для чего они сюда приехали, — Ричард вздёрнул бровь. — Кроме всего прочего, есть ещё вопросы помимо выбора невесты, — он посерьёзнел, — которые будут решаться на совете министров. Так что, времени развлекать гостей почти не останется, не переживайте.

С точки зрения Агаты, хотя бы уделить время предполагаемым кандидаткам на почётную должность невесты Ричард обязан, как правитель, но лезть со своими советами она не стала. Даже если его высочество ради неё решил махнуть рукой на свои обязанности гостеприимного хозяина, это не её проблемы. Хотя такое легкомысленное отношение к соседям правителя не очень красит…

— Официально я представлю вас на балу в конце недели, как уже говорил, — а Ричард между тем продолжил. — Неофициально же вас увидят и о вас узнают уже сегодня, — он пристально посмотрел на Агату уже без улыбки и добавил. — Я не собираюсь скрывать вас, леди, — и по серьёзности его тона Смирнова поняла, что сейчас принц говорит искренне. Почему-то от его слов вдоль спины пробежал холодок… — Будьте готовы к неприязни со стороны тех, кто желал видеть на вашем месте себя, — он приподнял уголок губ в намёке на улыбку. — Я не всегда окажусь рядом, чтобы оградить вас от нападок, Агата.

Она прикрыла глаза ресницами и открыто усмехнулась.

— Поверьте, я и сама могу постоять за себя, Ричард, — уверенно ответила Смирнова, чувствуя даже прилив азарта от предстоящих встреч и возможных столкновений.

При этих её словах во взгляде зелёных глаз мелькнуло странное выражение, подозрительно похожее на недовольство, но Агата не стала всматриваться. Мало ли, что ей показалось.

— Что ж, отлично, — он кивнул. — Тогда я бы хотел сразу обговорить нашу следующую встречу, леди. Как вы смотрите на отдых на природе? — предложил Ричард. — Здесь недалеко есть озеро, я люблю там бывать. Поскольку земли вокруг принадлежат мне, то нам никто не помешает, — он снова улыбнулся, и Агате послышался скрытый смысл в его словах, от которого она слегка смутилась. — Можно полететь завтра.

— Я люблю природу, — осторожно ответила Агата, раздумывая, соглашаться или нет. — Вы хотите туда вдвоём поехать? — уточнила она прямо, при этом краем глаза внимательно следя за выражением его лица.

Всё-таки, пока что оставаться наедине с Ричардом в условиях, когда их никто не видит, да ещё где-то далеко от обитаемых мест, Агату не тянуло. По крайней мере, без свидетелей. Да и Оливию бросать одну во дворце тоже нехорошо. Ричард же на вопрос Смирновой остался невозмутимым.

— Вы хотите взять кого-то ещё? — он склонил голову к плечу.

— Сестру, — твёрдо ответила Агата, посмотрев ему в глаза.

Широкая улыбка Ричарда слегка обескуражила её, а вот дальнейшие слова собеседника вызвали смешанные чувства.

— Хорошо, тогда, чтобы никому не было скучно, я приглашу Деннера. Вы же не против?

«Против!» — чуть не сорвалось с её губ, но Агата удержалась. Что за ребячество, в самом деле, и действительно, чтобы Лив не чувствовала себя лишней, герцог будет весьма кстати. Смирнова-старшая только надеялась, что ему хватит учтивости запрятать своё недовольство поглубже и не обидеть сестрёнку.

— Нет, конечно, — отозвалась Агата, отправив в рот последний кусочек сыра и допив чай. — Отличная идея. Во сколько поедем?

— Думаю, ближе к вечеру я определюсь и передам вам, — Ричард допил чай и поднялся. — Ну что, пойдём в зал? — он протянул ей руку. — Я только зайду к себе, возьму меч, — принц с предвкушением усмехнулся, и у Агаты сердце забилось чуть быстрее.

У неё мелькнула мысль, что тренировка может принести сюрпризы, а вот приятные или нет…

— Я тоже, — она постаралась, чтобы голос звучал спокойно.

— Тогда встречаемся в зале, — в зелёных глазах Ричарда загорелся огонёк, и Агата уверилась в своих подозрениях.

«Что ж, ваше высочество, я тоже могу удивить вас», — с мысленной усмешкой отозвалась Агата, но вслух ничего не сказала. Они покинули столовую и разошлись в разные стороны, чтобы через недолгое время встретиться вновь. Смирнова почти бежала по коридору, охваченная воодушевлением и лёгким нетерпением, полная решимости доказать Ричарду, что кое-чего стоит с мечом в руках. Он ведь не герцог, не будет гонять её до седьмого пота, выводя из себя ехидными замечаниями и обидными прозвищами. Хотя да, оружием он владеет отлично, это Агата признавала… Осознав, что снова думает о Деннере, Агата фыркнула, распахнула дверь в свои покои и направилась за мечом в гардеробную. К сестре заглядывать не стала, чтобы не задерживаться, и поспешила к залу для тренировок. И только уже приближаясь к дверям, с запоздалым сожалением подумала, что стоило бы как истинной леди чуть-чуть опоздать. Рановато показывать Ричарду, что он вызывает у неё что-то большее, чем дружеский интерес. Агата толком пока и сама не разобралась, что же испытывает к нему, слишком стремительно всё развивалось и слишком мало дней прошло с её прибытия в этот мир.

Переступив порог зала, Агата обнаружила, что там ещё никого нет. Подавив мимолётное чувство досады, она прошлась, окинув помещение рассеянным взглядом, остановилась у окна, глядя в парк — там вдалеке уже мелькали яркие наряды ранних пташек, кто-то из аристократии и тех, кому доступ в парк открыт, отправился на прогулку. Агата вздохнула, отвернулась, и тут от двери раздался голос, но совсем не Ричарда.

— Ну что, леди, продолжим ваши тренировки?

Почему сердце подпрыгнуло и забилось в горле, мешая дыханию, Агата предпочла не задумываться, списав всё на эффект неожиданности. Только вот что здесь делает герцог да Корсо с чрезвычайно довольной физиономией и широкой ухмылкой, полной предвкушения?!

В это же время, во дворце.

Торопясь к своим покоям за перевязью, Ричард не удержал мечтательной улыбки: тренировка обещает быть интересной, весьма. Даже если Агата владеет мечом на серьёзном уровне, он всё равно занимается с детства, и тоже доводилось защищать свою жизнь — до гибели родителей Ричард много путешествовал по горам и окрестным странам, и всякое случалось. На нём ведь не написано «наследный принц Меронии», и свиту с собой он не таскал. А в обычное занятие с Агатой можно внести азарт, предложив ей не просто так сражаться, а, например… На желание. Может, и не очень оригинально, зато будет повод снова поцеловать её.

Ричард коротко вздохнул: воспоминание о вчерашней прогулке по парку не выходило из головы. Да, леди не выглядела сильно обрадованной, но принц списал это на неожиданные новости, Агата наверняка не ожидала, что обычный контракт обернётся чем-то серьёзным. И губы у неё мягкие, с лёгким привкусом апельсина. Вкусно… Только хотелось поцеловать их по-настоящему, а не как вчера, осторожно и сдерживаясь. Вчера Ричард элементарно боялся испугать Агату, он видел, что она ведёт себя слишком настороженно, чтобы ответить на его порыв, потому и не стал торопиться. Так, обозначил свои намерения, и хорошо, что она с ними согласилась, хотя Ричарду хотелось бы от неё чуть больше эмоций…

Захватив оружие, он вышел из своих покоев и поспешил к тренировочному залу, рассеянно поглядывая в окна и погружённый в приятные мысли о предстоящем занятии, как вдруг его взгляд выхватил знакомую фигурку, неторопливо идущую по дорожке вдоль дворца. Хм. Оливия? И чего ей не спится, да ещё и одна пошла в парк гулять. Ричард замедлил шаг и нахмурился, настроение чуть-чуть упало. Да, сестра появилась тут очень некстати, но обижаться на Агату за то, что она взяла её с собой, Дик не мог: в контракте ведь не значилось, что агент обязательно один прибудет. Пока Оливия не мешала особо, но приходилось учитывать её присутствие, всё-таки, если с ней что-то случится, Агата расстроится. А расстраивать девушку, возможно будущую супругу, Ричард не хотел.

— Куда её понесло? — пробормотал он под нос, идя вдоль коридора и не отрывая от сестры Агаты слегка напряжённого взгляда.

А если она встретится с графиней, и та попытается что-то выведать? Хотя, Агата наверняка поделилась с Оливией о встрече и предупредила, что нужно быть осторожнее. Ну и легенду тоже рассказала. Скорее всего, младшая сестра не первый раз путешествует с Агатой и знает, как себя вести. И всё же, всё же… Зачем она одна пошла в парк?! Там заблудиться можно легко, и если в том, что старшая леди точно найдёт дорогу, Ричард не сомневался, то вот в младшей был далеко не так уверен. Оливия производила впечатление увлечённой, слегка не от мира сего девушки, погружённой в свои мысли, и её рассеянность могла сыграть нехорошую шутку. Она ведь по сторонам совсем не смотрит!

Раздражение смешалось в нём с беспокойством, и отметив, как леди остановилась с очень задумчивым видом недалеко от стоянки летунов, Ричард аж споткнулся от всплеска негодования и тревоги. Вот там ей совсем нечего делать, мало ли, что взбредёт в голову! Не раздумывая, принц резко свернул из коридора и поспешил к лестнице вниз, надеясь, что Агата чуть задержится и не заметит его отсутствия. Пока будет звать слуг да отдавать распоряжения, объясняя, в чём дело, Оливия уже может за это время натворить дел по незнанию, уж очень не понравилось Ричарду её задумчивое лицо. Агата точно не простит, если узнает, что Дик видел и не предотвратил, переложив дело на плечи прислуги. Сбежав по лестнице, принц почти бегом пересёк холл, мельком отметив, что тут уже начали готовиться к приезду гостей, и выскочил на улицу, направляясь по той же дорожке, по которой не так давно шла Оливия. Похоже, как раз успел вовремя: неугомонная девчонка уже протягивала руку к летуну, прикусив губу и с блестевшими от неуёмного любопытства глазами.

— Леди, это неразумно, — проговорил Ричард, подавив порыв грозно прикрикнуть на авантюристку, свалившуюся на его голову довеском к очаровательной сотруднице Агентства.

Оливия резко обернулась и уставилась на него круглыми глазами, на её лице — симпатичном, кстати, хотя черты нежнее, чем у Агаты, и глаза не карего, а серого цвета, — отразилась целая гамма эмоций, среди которых преобладало смущение. Щёки Оливии очень мило покраснели, она нервно переступила, поправив сумку на плече — из неё красноречиво торчали карандаши и край альбома.

— П-простите, — пробормотала она и поспешно добавила, опустив взгляд. — Ваше высочество.

Ричард едва заметно поморщился и покачал головой.

— Мы же договорились без титула, леди. Не стоит трогать незнакомые вещи, если вы не знаете, как они работают, — произнёс он тем же негромким голосом, немного успокоившись — вроде Оливия не собиралась делать глупостей.

Задать следующий вопрос, почему она пошла гулять одна, Ричард не успел — Лив сама его спросила.

— А это сложно? Ну, в смысле, научиться водить его? — девушка бросила на него косой взгляд и немного неуверенно улыбнулась, а потом торопливо заговорила. — Я не хочу никого стеснять здесь, понимаю, что меня никто не ждал, может, вы быстренько покажете мне…

— Что? — совсем невежливо перебил её Ричард.

Вот чего он меньше всего ожидал, так это подобной просьбы от застенчивой Оливии.

— Простите ещё раз, конечно же, вы слишком заняты, может, тогда кто-нибудь другой?.. — покраснев ещё сильнее, девушка нервно затеребила угол сумки.

Ричард удержался от желания тряхнуть головой и лишь выдохнул, успокаивая взметнувшуюся досаду и некоторую растерянность.

— Я покажу вам с сестрой, она тоже хотела научиться, но вы должны пообещать, что больше одна не станете гулять по парку, или тем более, улетать куда-то, — он чуть нахмурился. — Ваша сестра будет переживать за вас…

— Конечно, конечно, — теперь уже она перебила его, и на лице Оливии ясно отразилось облегчение. — Не беспокойтесь, я не доставлю вам хлопот.

— Тогда пойдёмте, я отведу вас, где вы сможете посидеть и порисовать, — Ричард бросил взгляд на её сумку.

— Благодарю, не стоит, — а вот теперь в её глазах мелькнула неуверенность и… щёки Оливии снова порозовели. — Я сама…

— Мне так будет спокойнее, — не дал ей договорить Ричард и протянул руку. — Прошу вас, леди.

Она прикусила губу, коротко вздохнула и осторожно вложила дрогнувшие пальцы в ладонь Ричарда. Странно, но он поймал себя на некоторой досаде от того, что Лив так явно робела перед ним. Но вот это вот смущение, оно очень шло ей, отметил принц, молча положив кисть Оливии на свой локоть. Агату вряд ли так просто смутишь… Они отошли от заднего двора, прошли чуть вперёд по парку не очень далеко от дворца, и Ричард усадил Оливию в уютной небольшой ротонде рядом с маленьким прудом, заросшим похожими на лотосы цветами с нежно-голубыми лепестками и ярко-жёлтой серединкой.

— Я вас очень прошу, леди, не надо никуда уходить, хорошо? — неожиданно даже для себя мягко попросил Ричард, внимательно посмотрев на притихшую и явно взволнованную Оливию. — Думаю, здесь вы тоже найдёте, что нарисовать. А как надоест, до дворца по этой дорожке прямо, не сворачивая. Дойдёте, надеюсь?

Уловив в его голосе едва уловимые ехидные нотки, Лив вздрогнула и покосилась на Ричарда, смешно нахмурившись.

— Я не настолько рассеяна, ва… Хм-м, Ричард, — запнувшись, ответила она и поджала губы. — Спасибо, что проводили.

— Хорошего утра, леди Оливия, — он всё-таки улыбнулся, глядя на её личико, на котором отразилось лёгкое недовольство.

Всю дорогу до дворца Ричард почему-то продолжал улыбаться, а вот когда вернулся к тренировочному залу, там его ждал не слишком приятный сюрприз.

Примерно в это же время, во дворце.

Деннер, разговаривая со своим заместителем, краем глаза заметил быстрое движение и повернул голову, посмотреть. Каково же было его удивление, когда холл стремительно пересёк Ричард с очень озабоченным выражением лица, герцог даже не успел его окликнуть. Хм. У него же вроде встреча с Агатой, что-то случилось, что планы поменялись? Принц уже вышел, а Ден, не успев сообразить, что и зачем делает, хлопнул зама по плечу и скороговоркой выпалил:

— Маркиз, я полностью вам доверяю, вы справитесь со всем. К сожалению, дела требуют моего присутствия в другом месте, — и оставив опешившего от такого поведения начальника заместителя около дальнего входа в гостевые покои, его светлость почти бегом поднялся по лестнице на второй этаж.

И только взявшись за ручку двери, осознал, что собирается сделать. «Идиот, она не тебя ждёт!» — мысленно рыкнул на себя, пытаясь вернуть здравый смысл, который раньше никогда ему не изменял. Но тело действовало помимо его воли, и через мгновение Деннер уже открыл дверь в тренировочный зал, а на его лице появилась широкая ухмылка.

— Ну что, леди, продолжим наши тренировки?

Леди, судя по всему, совсем не обрадовалась его появлению, но герцога это не остановило. Взгляд Деннера прогулялся по ладной фигурке, сегодня целомудренно прикрытой жилетом к его некоторому сожалению, и остановился на непроницаемом лице Агаты. Однако поджатые губы и чуть прищуренные глаза выдали её эмоции с головой.

— А где Ричард? — негромко, настороженно спросила она, не торопясь подходить к Деннеру.

Герцог пожал плечами, продолжая её рассматривать.

— Дела имеют обыкновение возникать неожиданно, леди, — небрежно обронил он и сам приблизился, положив ладонь на рукоятку меча. — Так что, заниматься будем?

Агата скрестила руки на груди, смерив его нечитаемым взглядом.

— Я предпочту дождаться его высочество, — твёрдо ответила она, и Ден поймал себя на глухом раздражении, вспыхнувшем в душе при этих словах.

Сузив глаза, он ровно поинтересовался, невольно крепче сжав рукоятку меча:

— Леди Агата, скажите честно, вы действительно желаете поднять свой уровень мастерства во владении оружием, или просто используете предлог для лишней встречи с Ричардом?

Ден мог гордиться собой: ни единой ехидной, насмешливой или язвительной нотки не просочилось в его слова, хотя внутри раздражение не желало утихать. Почему? Ведь изначально предполагалось по плану, что Агата будет проводить время с Ричардом, с какого перепугу Деннера тогда так злит явная симпатия Агаты к другу?! Да и с Лесом Сновидений не поспоришь, он ведь тоже показал Ричарду именно эту леди. «Ой ли? А если Оливию?» — вкрадчиво отозвался вредный внутренний голос, и Ден едва не вздрогнул, поспешно отмахнувшись от опасных мыслей. Дику лучше знать, какую из сестёр он видел, в самом деле.

Между тем, на лице Агаты отразилось явное недовольство, она вздёрнула подбородок, одарив собеседника неприязненным взглядом, и вынула клинок из ножен.

— Будем заниматься, — скупо обронила она, и герцог мог спорить, на что угодно, леди Колючка с трудом сдержала эмоции, которые легко можно было заметить в её взгляде.

Ден сдержал очередную ухмылку и кивнул.

— Вот и отлично.

Она атаковала первой, видимо, понадеявшись, что противник замешкается, но эффекта внезапности не случилось: герцог заметил, как неуловимо напряглись пальцы Агаты, сжимавшие меч, и легко отразил первый удар. Некоторое время зал нарушал только звон мечей, и девушка вполне неплохо сражалась, в этот раз отбросив эмоции, чем заслужила одобрительный кивок Деннера — он пока действовал вполсилы, лишь обороняясь. На лице Агаты отразился азарт, в светло-карих глазах вспыхнул огонёк, и они словно замерцали золотистым, а уголок губ дёрнулся в намёке на улыбку. Герцог сам едва удержался от усмешки — леди Колючка оказалась предсказуема, на подобное он и рассчитывал. Позволив ей ещё пару раз нанести удары и вроде как отступив под напором воинственной девы, Деннер резко перехватил инициативу и атаковал серией стремительных ударов, оттеснив Агату почти к стене. В её взгляде мелькнула досада, но она сумела отразить их, и герцог не удержался от ироничного замечания, на мгновение остановив атаку и чуть наклонившись к раскрасневшемуся личику девушки.

— Не расслабляйтесь, леди Колючка, — весело произнёс он, с удовольствием подметив возмущение в её глазах цвета старого золота.

— Я не Колючка! — огрызнулась она и с неожиданной силой оттолкнула клинок герцога.

Поединок набирал обороты, и Ден с приятным удивлением отметил, что сегодня, похоже, леди действительно собралась и настроилась, показав всё своё мастерство. Очень даже неплохое для женщины, занимающейся фехтованием не с самого детства. Действительно чувствовалось, что Агата обнажала клинок не ради забавы, ей приходилось в самом деле защищать себя. Хотя, ошибки она тоже допускала, и одной такой Деннер не замедлил воспользоваться, ловким ударом выбив меч из рук Агаты. Она бросила на него досадливый взгляд и присела подобрать.

— Слишком открылись слева, леди, — спокойно пояснил герцог. — Замешкались, решая, куда меня ударить, — не удержался он от замечания и усмехнулся.

Агата сжала зубы и подняла меч, показывая, что готова к продолжению. И они продолжили… Деннер ничего не мог с собой поделать, не отказав себе в удовольствии погонять как следует гостью, проверяя всё, на что она способна. Ему нравилось наблюдать, как эмоции в ней постепенно берут верх над сдержанностью, как она хмурится, как сверкают её глаза и в них появляются искры. Раз за разом Агата пыталась найти брешь в его обороне, но безуспешно — Деннер не зря считался одним из лучших в фехтовании, должность обязывала, между прочим. Он делал ей замечания, указывая на ошибки, и хотя они были по существу, герцог видел, что Агата не слишком довольна поворотом дела. Конечно, наверняка считала, что владеет мечом лучше… Когда клинок в очередной раз вылетел у неё из рук, девушка выпрямилась и, не глядя на него, скупо обронила:

— Мне кажется, имеет смысл закончить на сегодня.

А вот чего меньше всего ожидал его светлость, так это собственного насмешливого ответа:

— Сдаётесь, леди?

Зачем он её подначивает? Они и так целый час уже занимаются, а ведь Агате ещё надо приготовиться к предстоящей встрече гостей! И кстати, куда всё-таки пропал Ричард? Леди же упрямо вздёрнула подбородок и подняла меч, хотя по частому дыханию и выступившим на лбу бисеринкам пота Деннер понял, что соперница изрядно устала. «И не стыдно так гонять девушку, болван?» — попытался было воззвать он к своей совести, но совесть молчала. На первое место выступило эгоистичное и не совсем честное по отношению к другу желание не отпускать Агату как можно дольше, иначе потом снова придётся искать предлог повидаться с ней… Деннер замер, осмысливая мелькнувшую мысль, и вдоль спины у него пробежал холодок. Зачем ему искать предлог повидаться с невестой Ричарда? Что за нелепое желание, никогда ведь он не лез в отношения принца, никогда женщина не становилась на пути их дружбы!

— Вот уж нет, — отчеканила Агата и встала в стойку.

Ожидаемо, и этот их поединок закончился лишением оружия партнёрши, что её изрядно разозлило, судя по раздувавшимся ноздрям и сверкавшим глазам. Деннер поймал себя на том, что невольно любуется гостьей, и поспешно отвёл взгляд, вложив меч в ножны.

— Невелика доблесть, победить женщину, — буркнула Агата, поджав губы и покосившись на него.

— Невелика, но мы же тренируемся, — Ден порадовался, что его голос звучит спокойно и сдержанно. — И я опытнее вас, леди, уж так сложилось. Сердиться тут не на что.

— Я не сержусь! — чуть громче, чем надо, отозвалась Агата и повернулась к нему. — И да, я пришла тренироваться, — она выдохнула и от следующих её слов герцога как в ледяную воду окунули. — Вы покажете завтра этот приём?..

И запнулась, видимо, осознав, что сказала. Деннер помолчал, борясь с желанием ответить согласием — ведь она практически прямо просила его о следующей встрече здесь, в этом зале, но… Он не мог так поступить. И да Корсо с некоторым трудом, но покачал головой, глядя ей в глаза.

— Простите, леди Агата, вам лучше попросить Ричарда, — негромко, твёрдо ответил он. — Ведь вы хотели с ним заниматься. Всего хорошего, до встречи.

Коротко ей поклонившись, Деннер фактически сбежал из зала, костеря себя на все лады за малодушие. Она же попросила! Сама! Никто бы не обиделся на него! Тихо выругавшись, герцог спустился вниз, нашёл своего заместителя и сообщил, что ему нужно отъехать по срочному делу, но к приезду делегаций он обязательно вернётся. Поднявшись к себе в покои, Деннер принял душ — прохладный, для остужения головы и эмоций, — переоделся и через некоторое время покинул дворец, направившись на летуне на юг от города. Именно там находился Лес Сновидений, и его светлость решил, что сейчас самый подходящий момент получить своё первое предсказание, иначе велика опасность серьёзно поссориться с Ричардом. А этого Деннеру хотелось в самую последнюю очередь.

Агата с некоторым недоумением посмотрела вслед герцогу да Корсо, не понимая, с чего вдруг такая резкая смена настроения. И при чём тут вообще Ричард… По большому счёту, ей всё равно, с кем тренироваться, принц наверняка не менее опытный, но у него действительно могут быть дела. «Нет, не всё равно, — отозвался внутри тоненький, ехидный голосок. — С Деннером больше хочется, ведь да, Агатка?» Пойманная на горячем собственным вторым «я», Смирнова густо покраснела и с досадой поджала губы, а потом решительно направилась к выходу из зала. Ладно, не хочет этот противный герцог, уговаривать его никто не собирается, Ричард наверняка тоже много знает и умеет. Кстати, где он? Какие дела его так задержали, интересно?

По пути к своим покоям Агата бросила рассеянный взгляд в окно и увидела, как из парка к дворцу быстрым шагом направляется Оливия в обнимку с альбомом. Смирнова чуть нахмурилась, кольнуло беспокойство: она одна ходила в парк? Впрочем, судя по всему, недалеко, заблудиться точно не могла. Агата свернула к своим комнатам и открыла дверь, да так и застыла на пороге, с удивлением уставившись на сидевшего в гостиной Ричарда с очень задумчивым лицом. При её появлении он встрепенулся, выпрямился и улыбнулся.

— Прошу прощения, Агата, что зашёл к вам без спроса, но мне не хотелось, чтобы нам кто-то помешал, — произнёс он, и у Смирновой ёкнуло сердце.

Она не могла понять, обеспокоило её заявление Ричарда или взволновало, поэтому молча наклонила голову, зашла в гостиную и прикрыла дверь. Принц встал прошёлся по комнате, и Агата с некоторым удивлением поняла, что он, кажется, нервничает.

— Что-то случилось, Ричард? — осторожно спросила она, отодвинув желание поинтересоваться, что за дела не позволили ему прийти в тренировочный зал к назначенному сроку.

— Для начала, хочу извиниться, что так получилось с тренировкой, — с искренним сожалением произнёс он, остановился и посмотрел на Агату. — Меня отвлекла ваша сестра, вдруг заинтересовавшаяся летунами, — его улыбка стала немного кривой, а во взгляде мелькнула досада. — Мне пришлось срочно спускаться и объяснять, что без руководства опытного человека это может быть опасно.

— О, — только и произнесла Агата, испытывая смешанные чувства.

С одной стороны, было приятно, что причиной опоздания Ричарда оказались не государственные дела и тем более не графиня де Санно, а Оливия. С другой… Смирнова-старшая тоже испытала чувство лёгкого раздражения. Ведь из-за Лив пришлось заниматься с герцогом, а не с Ричардом.

— Готов загладить свою оплошность и предложить вам в оставшееся до приёма время освоить управление летуном, — теперь улыбка принца стала шире, взгляд смягчился.

Агата встрепенулась и с интересом глянула на собеседника.

— Ничего не имею против, — с ответной улыбкой согласилась она.

Чуть поколебавшись, Ричард добавил:

— Можете и леди Оливию взять, если она изъявит желание.

Смирнова-старшая почему-то не сомневалась: изъявит, обязательно. И чего это её сестричку понесло с утра в парк, она же обычно дрыхнет часов до одиннадцати! Надо бы пообщаться с Оливией, какая муха её укусила.

— Мне надо переодеться и привести себя в порядок, — кивнула Агата, намеренно избегая вопроса, почему Ричард не подошёл, когда вернулся из парка — вряд ли он целый час с небольшим читал Лив нотации о вреде любопытства.

Ей не хотелось получить встречный вопрос, с кем же она всё-таки занималась. Агата подозревала, Ричарду не понравится ответ, а становиться причиной ссоры между друзьями ей ой как не хотелось, и так хватает сложностей с этим заданием.

— Конечно, конечно, — спохватился Ричард и направился к двери. — Полчаса вам хватит?

— Вполне, — снова кивнула Агата. — Когда встреча делегаций?

— В два часа в главном зале торжественная часть, потом все перейдут в парадную столовую, — Ричард взялся за ручку. — Я жду вас через полчаса у выхода в парк, Агата.

Он вышел, и девушка осталась одна. Сразу к сестре Агата не пошла, сначала решила привести себя в порядок, чем и занялась. Стоя под тугими струями воды, она всё не могла избавиться от воспоминаний о поединке, как Деннер поспешно сбежал, даже не воспользовавшись моментом и отказавшись завтра снова встретиться утром. Агата не удержалась, возмущённо фыркнула: именно, что сбежал! Словно испугался чего-то. Интересно, чего? Она же не предложила ничего непристойного, всего лишь тренировку — мало ли, вдруг у Ричарда завтра снова осечка случится, а так, можно быть уверенной, что занятие будет. Ну и, Агате очень хотелось выучить тот хитрый приём, которым Деннер уже не раз обезоружил её. Лишним не будет. А его трусливая светлость свалил всё на плечи друга и малодушно отказался.

— Ну и ладно, — пробормотала Агата, вытираясь полотенцем.

Ричард тоже наверняка знает много полезного и интересного, Смирнова же обойдётся и без этого приёма. После душа она проинспектировала гардероб и с некоторым сожалением отказалась от идеи снова надеть штаны: в парке их мог кто-то увидеть, незачем раньше времени рождать нездоровые слухи о собственной эксцентричности. Агата остановилась на варианте простого батистового платья с рукавами три четверти, украшенными тонкими кружевами, с завышенной талией и двухслойной свободной юбкой. Вполне прилично и не стесняет движений. И только потом отправилась к сестре, разбираться, что же произошло утром.

Чуть ранее, во дворце.

Наблюдая в приоткрытую дверь за учебным поединком Деннера и Агаты, Ричард не торопился прерывать его, как ни хотелось войти и громко поинтересоваться, а что это они тут делают. Недовольство тем, что друг воспользовался ситуацией, уравнивалось некоторой растерянностью после встречи с Оливией, и Ричард раз за разом возвращался к их короткому разговору. Младшая леди тоже изъявила желание научиться летать, к вящему замешательству его высочества, и теперь он не знал, что думать. Лив не вызывала у него сколько-нибудь сильной симпатии, хотя и совсем равнодушным Ричард своё отношение к ней не мог назвать. Милая, симпатичная девушка, чуть более романтичная и рассеянная, чем сестра, а её застенчивость и временами стеснительность вызывали желание снисходительно улыбнуться и потрепать за порозовевшую щёчку.

Ричард зажмурился и тряхнул головой, отогнав странные и нелепые мысли, ещё раз бросил взгляд в приоткрытую дверь — там Деннер как раз в очередной раз обезоружил уже изрядно раздражённую Агату, — и отступил от входа, остановившись у окна в коридоре. Рассеянно отметил, что леди весьма неплохо управляется с оружием, а также, что герцог в кои-то веки сбросил маску сдержанности и спокойствия. Если бы Дик не знал, что друг с некоторых пор ко всем женщинам относится настороженно и старается держаться с ними вежливо, но на расстоянии, он бы сказал, что… Дену нравится Агата?! Да ну, что за глупости. Бросив последний косой взгляд на дверь, Ричард после некоторого раздумья решил отправиться в покои своей невесты и дождаться её там, чтобы всё объяснить.

Чуть позже, после тренировки Деннера и Агаты

До Леса Сновидений верхом ехать было около часа неспешным шагом, но герцог воспользовался летуном, поэтому сел на опушке уже через четверть. Место силы располагалось не очень далеко от столицы, и хотя там нельзя ничего строить и тем более жечь костры, туда любили ездить на отдых жители Орхельма. Конечно, вглубь забредали только те, кому требовался вещий сон, остальные предпочитали гулять на опушках. По пути Деннер старался не думать о том, что его ждёт там, даже тени мысли не допускал, кого ему покажет Лес Сновидений. Может, загадочное место вообще предпочтёт не суженую, а какое-нибудь другое значимое событие в жизни, кто знает?

Хотя, кому он врал. Впервые с того печального дня, как Деннер услышал невзначай разговор его тогдашней невесты с подружками, его внимание привлекла женщина. Последние полгода он довольствовался случайными любовницами, да походами в весёлые дома Орхельма, никого не подпуская к себе ближе, чем на несколько ночей. Да, сложно оставаться прежним, когда вдруг узнаёшь, что девушка, которую искренне любишь и которой собираешься дать свою фамилию, использует тебя лишь как средство достижения большего. Например, подобраться ближе к твоему другу, принцу, титул которого несомненно привлекательнее. Конечно, где герцогиня, а где — королева…

Ден тряхнул головой, изгоняя из головы грустные мысли, и прикоснулся к одному из кристаллов, декативируя магию, управлявшую летуном. Кроме него аппаратом никто пользоваться не сможет, магия просто не откликнется, уже настроенная на владельца. Поэтому его светлость спокойно оставил летун и уже пешком пошёл по едва видной тропинке в Лес. Постепенно деревья становились выше, их кроны — гуще, наполняя пространство между ними мягким, уютным полумраком. Под ногами пружинил мох, где-то журчал невидимый ручей, с веток свисали длинные бороды то ли лиан, то ли тоже мха, усыпанные тёмно-розовыми, крупными цветами. Они загадочно мерцали, источая тонкий аромат, время от времени мимо бесшумно пролетали большие бабочки с бархатными крыльями. Мрачным Лес не выглядел, несмотря на отсутствие солнца, и вскоре Деннер ощутил, как его охватывает умиротворение и спокойствие. Тревожные мысли об Агате и своём странном к ней влечении отошли на задний план, и в душе поселилась даже некоторая мечтательность. И почему он так долго откладывал посещение Леса?

Герцог задумчиво улыбнулся, свернув с тропинки, и пошёл, куда его вели ноги, доверившись интуиции. Постепенно стала наваливаться сонливость, и Ден выбрал место между корнями могучего дерева, устроился прямо на мягкой подушке мха и прикрыл глаза, длинно вздохнув. Последней его мыслью перед тем, как волшебная пелена сна окутала разум, была: «Только не Агата…» И Деннер провалился в страну вещих сновидений, которые насылала магия Леса.

…Проснулся он сразу, бодрый и без следа сонливости, как обычно после пробуждения. Ошалело потряс головой, обвёл вокруг невидящим взглядом, а потом откинулся на ствол дерева, прикрыл рукой лицо и издал короткий, невесёлый смешок. Отличная идея, конечно: из всего сумбурного сна ярче всего запомнился эпизод, когда он на руках нёс девушку… в пышном свадебном платье. Ощущение изящных рук, неожиданно сильно вцепившихся в его шею, тёплого, учащённого дыхания до сих пор было настолько реальным, что Деннер невольно потёр кожу чуть ниже уха. Жаль, густая кружевная вуаль не позволяла разглядеть лицо девушки, а откинуть никак — обе руки заняты драгоценной ношей. Это что же получается, он чью-то невесту прямо со свадьбы умыкнёт? Вот уж бред, а. Единственная невеста тут — это Агата, но… Деннер с досадой вздохнул и выругался вполголоса, потом выпрямился и одним упругим движением поднялся. Ещё не хватало глупостей совершать и красть невесту друга, конечно. Значит, это не Агата, точно. Хотя волосы вроде по цвету её, насколько позволяла разглядеть вуаль…

— Зря поехал, — пробормотал Ден, направляясь по тропинке к опушке Леса, где оставил летун. — Только время потратил.

К возвращению во дворец всего за час до торжественного приёма, герцог окончательно уверил себя в том, что Лес Сновидений показал ему кого-то другого, а не Агату, и успокоился. Раз так, шарахаться от леди с его стороны не слишком вежливо, поэтому просто будет держать расстояние, вот и всё. Ну а во дворце времени предаваться размышлениям не осталось, как и встречаться с Ричардом и обсуждать утро. Надо было лично проверить в последний раз все приготовления, расставить торжественный караул и отправиться переодеваться к приёму.

Чуть ранее, покои Агаты и Оливии.

Агата вышла на террасу и зашла в спальню сестры, ожидаемо пустую, и обнаружила Лив в гостиной. Смирнова-младшая расхаживала по комнате с озабоченным лицом, хмурясь и кусая губы, а услышав, что в комнате появился кто-то ещё, она чуть не подпрыгнула, с опаской уставившись на невозмутимую Агату, стоявшую на пороге.

— Привет, — она спокойно улыбнулась и шагнула в комнату.

Как ни странно, злости или раздражения на Лив она не испытывала, лишь решимость прояснить странное поведение сестры и её нервозность.

— Привет, — Оливия улыбнулась в ответ, замерев настороженным зверьком.

Агата не стала мучить сестру, видя её волнение, и сразу заговорила на нужную тему.

— Лив, я знаю, что ты с Ричардом встретилась в парке утром, — Смирнова-старшая села в кресло и посмотрела на обескураженную девушку. — Мне он сам сказал.

На лице Оливии отразилось такое неприкрытое облегчение, что Агата не выдержала, тихонько рассмеялась.

— Агатка, я не специально, честно! Ну просто рано проснулась, не спалось, и решила прогуляться… — зачастила Лив, видя, что сестра не злится. — Я вообще не думала, что он появится!..

— Ты зачем к летунам пошла, авантюристка? — Агата, продолжая улыбаться, прищурилась.

Оливия вздохнула и виновато посмотрела на сестру.

— Оно само получилось, — пробормотала она смущённо. — Я вообще погулять пошла, порисовать… Ну и увидела эти штуки, а потом принц появился, — Лив потеребила манжет на платье. — Я и сама удивилась, знаешь ли, — она дёрнула плечом. — Как он вообще пришёл туда.

Агата вздохнула и поднялась.

— Ладно уж, пойдём, будут нас учить летать, — весело изрекла она, полюбовалась на круглые глаза сестры и направилась к выходу из комнаты.

— Что, прямо сейчас? — переспросила Оливия, на что получила утвердительный кивок. — А… Агат, а с кем ты тогда тренировалась? — не слишком уверенно спросила она.

Та подумала, но врать сестре не стала.

— С герцогом да Корсо, — кратко ответила Агата и вышла из гостиной.

— О, — только и сказала Оливия, сдержавшись и не улыбнувшись.

Как она удачно в парк пошла гулять, однако. Судя по недовольному выражению, мелькнувшему на лице сестры, тренировка выдалась… насыщенной. Лив поспешила выйти за Агатой, мысли девушки перескочили на предстоящий урок по вождению летуна. Волнение сразу зашевелилось в груди щекочущим комком, Оливия даже пару раз глубоко вздохнула, унимая нервно колотящееся сердце, догнала Агату и молча пошла рядом.

— Кстати, ты заметила, что я тебе на комнату защиту поставила? — немного спустя заговорила Оливия, покосившись на неё. — Ну, чтобы не шлялся, кто ни попадя.

— Спасибо, — Агата улыбнулась, потом снова стала серьёзной. — Узнать бы точно, кто заходил, — она чуть нахмурилась. — И зачем. Вряд ли украсть что-то, у меня не так уж много вещей и драгоценностей. А посторонних во дворце нет, по словам герцога, — Агата нахмурилась сильнее.

— Хм, а эта любовница Ричарда, она где живёт? Ой, — Оливия прикрыла рот ладошкой и виновато посмотрела на сестру. — Прости…

— За что? — Агата независимо пожала плечами, хотя упоминание о той леди неприятно кольнуло грудь. — За правду, что ли? Но вопрос интересный, Лив, где она живёт, — Смирнова-старшая прищурилась. — Полагаю, надо готовиться к гадостям от этой мадам, судя по всему, она не настроена отдавать принца, — девушка усмехнулась.

— Надо подружиться с кем-нибудь ещё, — задумчиво изрекла Оливия, словно в продолжение мыслей сестры.

— Ну вот будет этот приём сегодня, посмотрим, кто на него придёт и с кем тут можно наладить дружбу, — невозмутимо отозвалась Агата, спускаясь по лестнице. — Мысль дельная, Лив, я согласна.

— А ещё, можно в парке погулять, там тоже наверняка много девушек, — с воодушевлением предложила Лив и тут же сникла. — Ой, я не подумала, они же, если узнают, кто ты, может и не захотят вообще иметь с тобой ничего общего. Соперница ведь, — Оливия вздохнула. — Как всё сложно выходит.

— Несложно, не переживай, — уверенно заявила Агата. — В конце концов, не все же поголовно леди на выданье нацелены именно на Ричарда, должны среди них найтись и здравомыслящие особы, — последние слова она произнесла с явной насмешкой.

Лив хмыкнула, хихикнула в кулачок, потом увидела за дверью у крыльца Ричарда и замолчала, опустив глаза. Волнение тут же всколыхнулось снова, грозя обозначиться на щеках ярким румянцем, выдавшим бы её с головой. Хорошо, Агата шла чуть впереди и не видела замешательства сестры. Оливия невольно вздохнула с лёгкой завистью: как ей удаётся так непринуждённо держаться рядом с титулованной особой? Да ещё и с принцем. Хотя, в своих путешествиях она и с королями общалась, так что ничего удивительного.

При виде девушек Ричард сменил скучающее выражение лица на радостную улыбку, но Оливия заметила, что смотрел он только на Агату, удостоив младшую сестру лишь мимолётного взгляда. В груди Лив кольнуло странное чувство, похожее на недовольство, от которого она испуганно шарахнулась, не понимая, с чего вдруг оно возникло.

— Агата, — Дик взял ладонь гостьи и поднёс к губам, не сводя с неё глаз, и Лив показалось, в его голосе проскользнули какие-то особые бархатистые нотки.

— Ричард, — сестра же осталась на удивление спокойной и невозмутимой, разве что скулы совсем немного порозовели.

— Леди Оливия, — Ричард повернулся к спутнице Агаты, и вновь той показалось, что его тон стал прохладнее.

Удалось не вздрогнуть, когда он прикоснулся к её руке, чему Лив только порадовалась. Да что с ней происходит?! Ещё не хватало влюбиться… От этой мысли у девушки вдоль спины пробежал холодок и в груди болезненно-сладко сжалось. Оливия нахмурилась, прикусив губу и ненадолго нырнув в себя, краем уха услышав, как Ричард пригласил идти за ним. Конечно, Агата пошла рядом, а Лив сознательно чуть отстала, напряжённо допрашивая своё сознание, чего это оно решило себя так странно вести. Сознание упорно молчало, лишь чутко реагировало на голос Ричарда, рассказывавшего Агате о том, как он сам учился управлять летуном.

— Конечно, меня только с инструктором отпускали долгое время, как же, наследник, не дай духи, что-то случится, — Ричард хмыкнул. — Но я как-то лет в шестнадцать ночью тихонько сбежал и решил полетать, — он негромко рассмеялся. — А мама решила проверить, как там любимый сын. Переполоху было! Я, правда, через пару часов вернулся живой и невредимый, конечно, но папа долго читал мне лекцию о безответственности и мальчишеском поведении.

Оливия прежде, чем успела поймать себя за язык, заинтересованно спросила:

— А это сложно, управлять им?

Ричард обернулся, и Лив, встретившись с ним взглядом, почувствовала, как теплеют щёки.

— Простите, — пробормотала она, смутившись и опустив глаза на свои руки. — Я не хотела прерывать ваш разговор.

— Достаточно просто, леди, — спокойно ответил Ричард, ничем не показав, что вопрос Оливии вызвал неприятие или раздражение. — Летуны магией управляются, вам надо просто её правильно контролировать. Сейчас увидите.

Они уже почти дошли до площадки с летунами, когда вдруг рядом послышался звонкий женский смех, и им навстречу из-за поворота дорожки вышла группа женщин во главе с той самой леди, с которой Агата не так давно столкнулась у кабинета Ричарда. Обе компании замерли, дама, бросив на Агату внимательный взгляд, присела в реверансе, буквально промурлыкав:

— Ваше высочество, какая неожиданная встреча…

— Добрый день, графиня, — несколько сухо ответил Ричард, и Агата поймала себя на том, что недовольство принца по поводу появления любовницы — интересно, уже бывшей или ещё настоящей? — столь явное и не наигранное.

Графиня выпрямилась и судя по всему не собиралась уходить, то и дело косясь на Агату с нескрываемым любопытством, как и остальные леди в количестве трёх штук. Они тихо перешёптывались, прикрываясь веерами, и рисковали заработать косоглазие, переводя взгляды с Ричарда на Агату и обратно. Смирнова-старшая подметила, что в глазах кое-кого из дам мелькнуло злорадство и торжествующий огонёк. Хм. «А тут серпентарий, как погляжу», — неожиданно весело подумала Агата. Интересно, в этом мире действует принцип «враг моего врага — мой друг»? Судя по всему, леди не слишком жаловали графиню, ну или её притязания, но ввиду высокого положения папы мадам не рисковали в лицо ей выказывать своё истинное отношение.

— Прошу простить, леди, мы торопимся, — Ричард не стал задерживаться и представлять графине Агату и Оливию.

Не желал общения невесты и любовницы? Ну, ожидаемо, конечно. Однако Агата сочла нужным всё же вежливо улыбнуться дамам, намеренно игнорируя замершую столбом графиню, кивнула им и последовала за принцем. Кажется, за спиной раздалось возмущённое фырканье? Но оборачиваться и проверять свою догадку Агата не стала, спрятав отчего-то довольную улыбку.

— Итак, леди, — Ричард подошёл к огороженной площадке и зашёл к аппаратам, остановившись у ближайшего. — Первое, что вам надо знать, это то, что как только вы прикоснётесь к этому кристаллу, — он показал на светло-зелёный камешек на приборной панели, — летун будет слушаться только вас. Вы спокойно можете оставлять его, угнать никто не сможет, — Ричард улыбнулся. — Если прикоснётесь второй раз, то привязка снимается. Леди Агата, прошу вас, — конечно, ожидаемо, принц пригласил первой старшую сестру.

Оливия отошла в сторонку, подавив мимолётное чувство лёгкого недовольства, и сосредоточилась на объяснениях, которые давал Агате Ричард — ей же самой тоже предстоит вскоре сесть на место сестры. Вспоминая, как один-единственный раз Агата попыталась научить Лив водить машину, Смирнова-младшая поёжилась и подумала, а надо ли ей с этим летуном управляться. Лучше уж лошадь, если вдруг захочется прогуляться куда-то на дальнее расстояние. Тогда Оливия чудом не покалечила ни одну машину, хотя дело происходило на большой стоянке у супермаркета, где места достаточно. Сильно нервничала и волновалась, боялась перепутать педали, слишком на газ давила… Лив тряхнула головой и выкинула лишние мысли из головы. Летун — не машина, и у него вместо мотора и прочих железных внутренностей преимущественно магия. Наверное.

Тем временем, Агата подошла к галантно открытой ей двери и села на водительское место, дождалась, пока рядом сядет Ричард, и уверенно прикоснулась к зелёному кристаллу. Летун совершенно бесшумно поднялся над землёй сантиметров на двадцать, и у Оливии округлились глаза. Она до сих пор приходила в восторг от столь явных проявлений магии, они её неизменно удивляли. Хотя она и сама являлась немножко колдуньей, если можно так выразиться.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Ричард и улыбнулся. — Вот этот рычаг регулирует уровни скорости, их всего три. Верхнее положение — это примерно как люди ходят, влево — среднее между лошадиным галопом и рысью, и если назад, то это уже чуть быстрее галопа. Последней пользуются только при перелёте на дальние расстояния, обычно хватает второго уровня, — ладонь Ричарда легла на ручку между сиденьями.

— Поняла, — Агата кивнула — такое управление ей было знакомо ещё по машине, оставшейся дома.

— Взлетать лучше, конечно, на первом уровне, — Смирнова-старшая послушно перевела рычаг в нужное положение. — Набор и снижение высоты — педали, левая — снижение, правая — подъём. Попробуйте, — Ричард чуть откинулся, положив руку на спинку сиденья Агаты и внимательно наблюдая за ней.

Однако, вопреки его предположениям, девушка уверенно и плавно нажала на нужную педаль, поднимая аппарат, её пальцы расслабленно легли на небольшой руль, и летун по пологой траектории взлетел где-то на уровень второго этажа. Оливия, наблюдая, восторженно заулыбалась, и ей тут же захотелось самой попробовать, страх ушёл. Ведь летать — это так здорово! Самой, причём! И так просто, если верить объяснениям Ричарда. Агата сделала плавный круг, и судя по её довольному лицу, ей тоже понравилось. Видимо, сказались навыки вождения, потому как самолётик шёл ровно, и посадила она его так же плавно, по ровной траектории и почти на то же место, где он стоял.

— Вы молодец, Агата, — Ричард смотрел на сестру Оливии с улыбкой, но Лив показалось, что… в его взгляде промелькнуло что-то, подозрительно напоминавшее разочарование.

Лив от неожиданности моргнула, озадаченно покосившись на принца: что ему не нравится-то? Но он продолжал улыбаться, глядя на Агату, и Оливия подумала, что ей, наверное показалось всё же.

— Спасибо, — видно было, что похвала Смирновой-старшей приятна.

— Попробуете сами? — предложил Ричард, Агата кивнула, и его высочество покинул летун.

Девушка уверенно проделала все нужные манипуляции и плавно взлетела, на этот раз сделав круг чуть шире, и мечтательная улыбка вместе с блестящими глазами дали Оливии понять, что сестра нашла себе новое увлечение. Судя по всему, ей нравилось летать. Лив тихонько вздохнула и бросила осторожный взгляд на Ричарда. Выражение его лица было очень задумчивым…

— Здорово! — с воодушевлением воскликнула Агата, когда посадила летун и вышла. — Действительно, легко водить! Я же теперь могу им пользоваться, да? — она вопросительно глянула на принца.

— Конечно, Агата. Рад, что у вас так легко получилось освоить летун, — он снова улыбнулся, чуть задержав ладонь девушки в своей, и Лив снова показалось, что Ричард немного кривит душой при этих словах.

Оливия нахмурилась, уставившись в землю. Да что такое, почему она дотошно выискивает какие-то нелепые подтверждения тому что между сестрой и Ричардом всё не так гладко?! Лив еле слышно фыркнула, и к счастью, от напряжённых мыслей её отвёл голос принца:

— Леди Оливия, вы идёте?

— Д-да, — она немного нервно улыбнулась и шагнула к летуну, с некоторой опаской покосившись на аппарат.

Вернулась неуверенность, что не справится с управлением и угробит и себя, и Ричарда, за что её по головке точно не погладят. Но отступать поздно, сама ведь напросилась, да и прослыть трусихой Оливии не хотелось. Поэтому она задавила сомнения и осторожно присела на водительское сиденье — Ричард и перед ней любезно распахнул дверь. Лив глубоко вздохнула, успокаивая колотящееся сердце, крепко стиснула пальцы, заставляя их не дрожать, и храбро посмотрела на принца, устроившегося рядом.

— Можно начинать, да? — робко спросила она, чувствуя себя всё более неловко.

— Начинайте, леди, — Ричард наклонил голову, а Оливия поразилась сдержанному веселью, совершенно ясно проскользнувшему в его тоне. — Сначала кристалл, — напомнил он.

Сжав зубы и таки уняв дрожь в руках, Лив прикоснулась к зелёному камню и едва не ойкнула, когда летун поднялся над землёй. Вцепившись в руль, она осторожно попыталась нащупать упомянутую ранее Ричардом педаль, однако он снова заговорил, и неожиданная мягкость голоса смутила Оливию ещё больше.

— Рычаг, леди. Пока он в нейтральном положении, летун никуда не тронется.

— Х-хорошо, — пискнула Лив и нервно дёрнула ручку вверх.

После этого, прикусив губу и судорожно вцепившись в руль, девушка нажала на левую педаль, но… ничего не произошло. Она ещё раз повторила действие и покосилась на Ричарда.

— А почему он не летит? — осторожно уточнила Оливия.

— Может, потому что вы нажимаете не на ту педаль? — невозмутимо ответил он и поднял бровь, а на его губах появилась усмешка.

— Ой, — Лив покраснела и поспешно нажала на нужную, но, видимо, слишком резко, потому что летун резво взял с места под довольно острым углом. — А-а-а-а!.. — вырвался у неё испуганный возглас, и она отпустила педаль.

Аппарат завис в воздухе, а Ричард, терпеливо вздохнув, придвинулся ближе, положил ладони поверх её судорожно стиснутых на руле пальцев и негромко, уверенно повторил:

— Правая педаль, леди, и не так резко. Потихоньку, и сильно не надо, если вы не собираетесь подняться к облакам, — снова на его губах мелькнула усмешка, а Лив смутилась ещё больше, в том числе и от близости Ричарда.

Агата, наблюдая с земли за процессом обучения сестры, видя её личико, полыхавшее румянцем, и широко раскрытые глаза, поймала себя на том, что улыбается. И ни капли ревности, с удивлением отметила она. Даже глядя на то, как низко наклонился Ричард к Оливии, помогая держать руль. Скрестив руки на груди, Агата покачала головой, ненадолго уйдя в свои мысли. Да, Лив сложная ученица, она слишком нервничает, и после того неудачного раза Агата наотрез отказалась учить сестру, отправляя на курсы. Учитель из Смирновой-старшей никакой, её слишком раздражает непонятливость в таких простых вещах, как две педали и руль. А у Ричарда хорошо получалось, несмотря на то, что самолётик то и дело рыскал, двигался рывками, и Агата порадовалась, что рядом нет высоких деревьев и стена дворца достаточно далеко. Когда наконец Оливия посадила летун — не без помощи принца, конечно, — Агата поняла, что заниматься освоением иномирной машины сестре придётся под его чутким руководством. И это Смирнову-старшую не особо огорчило…

— Наверное, мне не стоит больше садиться за него, — пробормотала Оливия, выйдя из аппарата, и Агата заметила, как подрагивают её руки.

— Ну что вы, это всего лишь первый раз, леди, — как воспитанный мужчина, Ричард не стал огорчать ученицу. — Думаю, если вы будете регулярно пробовать, то освоите.

Оливия неуверенно покосилась на Агату, и та тут же открестилась от сомнительного удовольствия.

— Нет-нет, Лив, даже не смотри на меня. У Ричарда это получается гораздо лучше, — она улыбнулась принцу и продолжила, не дав ему ничего сказать. — Вы ведь поможете моей сестре?

Судя по не слишком довольному лицу, предложение ему не очень понравилось, и Агата уже слегка расстроилась, что придётся идти на поклон к герцогу да Корсо — кому ещё поручить обучение Оливии, она не знала. А освоить машинку сестре надо, мало ли, как сложатся обстоятельства.

— Ой, нет, я тогда лучше на лошади, если что! — во взгляде Лив мелькнули сомнение и лёгкая паника, когда она посмотрела на сестру.

— Оливия, прекрати, — твёрдо заявила Агата. — Это полезный навык, и тебе надо его освоить. Ричард, вы согласны? Из меня к сожалению очень плохой учитель, — она вздохнула. — Терпения не хватает, знаете ли.

— М-м-м, хорошо, Агата, я научу вашу сестру, — и хотя лицо его высочества хранило непроницаемое выражение, а голос звучал вежливо, Смирнова-старшая поняла, что такое решение Ричарда не очень устраивает.

Ну, что поделать, если так выходит. Неизвестно, какой учитель из Деннера, а обременять его какими-то просьбами Агата желанием не горела. С Ричардом всё же у них сложились более тёплые отношения, и она была уверена, он точно научит Оливию, а не отделается для приличия парой-тройкой уроков и на этом посчитает свою миссию выполненной.

— Спасибо большое, — искренне улыбнулась она. — Я вам очень благодарна, Ричард.

Он вздохнул, покачал головой и тоже улыбнулся в ответ.

— Не могу вам отказать, леди, — принц развёл руками и повернулся к замершей в замешательстве Оливии. — Тогда будем проводить наши уроки после завтрака, думаю, по часу в день достаточно. К концу недели будете уже летать сама, — добавил он, и Лив опустила глаза, смущённо зардевшись.

— Ой, это слишком смелые прогнозы, — она махнула рукой и немного виновато покосилась на Агату. — Я не слишком способная ученица…

— Не переживайте, научитесь, — прервал её Ричард. — Леди, предлагаю вернуться во дворец, через час уже торжественная встреча.

На обратном пути Агата уточнила:

— Я правильно понимаю, что на этом приёме представления не будет?

— Если в личной беседе кто-то спросит о вас, я, естественно, скажу, как есть, — он весело глянул на меня. — Вы что-то имеете против, Агата?

— О, нет, что вы, — она пожала плечами и усмехнулась. — Просто, чтобы знать, к чему готовиться. Не думаю, что ваши… поклонницы так просто переживут известие о появлении невесты.

— М-м-м, — задумчиво протянул Ричард. — Может и так, только во дворце посторонних нет, как вы уже могли заметить, равно как и придворных. Здесь собираются только когда я приглашаю, — в его взгляде мелькнула решимость. — Я хочу быть уверен, что в моём доме опасность не грозит ни мне, ни моим гостям, — он твёрдо посмотрел на Агату. — Серьёзной магией в нём могу пользоваться только я и Деннер, леди, так что не волнуйтесь. На любое другое воздействие охранный контур отреагирует.

Агата несколько мгновений размышляла, рассказать или нет о вероятном посещении графини да Санно её покоев, и решила, что герцог наверняка это уже сделал, как глава Службы Безопасности. Тем более, раз магия во дворце под контролем, можно не опасаться серьёзных пакостей, а с мелкими Агата справится сама.

— Ну тогда отлично, — она кивнула.

— За вами зайдёт служанка и проводит, — продолжил Ричард. — А я уже встречу в центральном зале.

Они как раз дошли до дворца и вошли в левое крыло, где на первом этаже принц с ними распрощался, отправившись к себе, а сёстры поднялись по лестнице. Лив нервно кусала губы и наконец, не выдержав, выпалила:

— Агатка, зачем ты его попросила?! Можно было герцога…

— Ричард хороший учитель, Лив, и не спорь со мной, — та строго посмотрела на собеседницу. — И ничего такого в моей просьбе нет.

— Но ведь ты хотела по утрам с ним на мечах тренироваться, — тихо произнесла Оливия.

Агата пожала плечами и ободряюще улыбнулась сестре.

— Ну, значит, наши тренировки будут начинаться после твоих занятий. Лив, ну хватит, я знаю, что делаю, — Смирнова-старшая распахнула дверь своих покоев и неожиданно подмигнула Оливии. — Всё, давай собираться, скоро приём, надо выглядеть на нём достойно.

— Хорошо… — совсем растерявшись, кивнула та и зашла к себе.

Направляясь к гардеробной, Лив никак не могла решить, хорошо или плохо, что Агата попросила Ричарда заниматься с ней полётами. И что, чёрт возьми, делать с неугомонным сердцем, которое при мысли о завтрашней встрече с принцем начинало радостно порхать по грудной клетке, как бабочка?!

Направляясь к своему кабинету, Ричард обдумывал случившееся на лётной площадке и пытался понять собственные сумбурные эмоции по этому поводу. С одной стороны, Агата действительно оказалась отличным водителем, видимо, сказывались навыки её жизни в родном мире, и учить её в плане полётов Ричарду нечему. С другой… Теперь ему предстоит заниматься этим с её сестрой. И получается, что утром он сможет уделять время только младшей, потому что дела никто не отменял даже ради встреч с Агатой. Значит, с ней на мечах будет тренироваться другой… Ричард нахмурился, зашёл в кабинет и сел за стол, рассеянно отодвинув бумаги в сторону и побарабанив пальцами по сукну. Кто другой, понятно, только Деннеру Дик мог доверить такую просьбу. Да и занимались они тогда, значит, сюрпризом не будет. Принц постарался задавить недовольство, заворочавшееся в груди при мысли о том, что друг будет видеться с Агатой, в то время, как самому Ричарду предстоят уроки с застенчивой и слишком нервничающей в его присутствии Оливией.

Дик вздохнул, прикрыв глаза, и решительно отодвинул эмоции в сторону. Агата попросила его заняться обучением сестры, и он не может подвести её. Ричард вызвал слугу, приказал передать герцогу да Корсо, чтобы зашёл в кабинет, и встал, отойдя к окну. Как-то всё непонятно складывается с этим видением из Леса Сновидений, что теперь думать, кто из сестёр на самом деле его суженая? Ричард утомлённо покачал головой, подумав, а не наведаться ли ему в третий раз в место силы, чтобы получить чёткое указание, но кто сказал что Лес ему снова не покажет какую-нибудь загадку? А ведь это будет последняя попытка спросить у судьбы, и очень не хочется ошибиться. Сердце тянется к Агате, да и она первая изъявила желание научиться летать, но Оливия всё же спросила прямо, и не сказать, что она ну совсем-совсем Ричарду не нравится. Но вот как женщину ему сложно было её воспринимать, скорее, как младшую сестру, которую хочется опекать и о которой хочется заботиться.

— Дик, звал? Что-то случилось? — голос друга вырвал Ричарда из раздумий, и принц повернулся к прибывшему.

— Да, привет, звал, — он потёр лоб, размышляя, говорить или нет, что видел их тренировку сегодня утром. — Ну, можно сказать, что и случилось, — его высочество вздохнул и поморщился. — В общем, так. С завтрашнего дня ты официально занимаешься с Агатой тренировками на мечах, — он посмотрел в глаза опешившему другу. — А я буду учить леди Оливию летать.

— Почему? — не нашёл ничего лучше, как задать этот вопрос, Деннер, нахмурившись. — Вы поругались с леди Агатой? Ведь я тоже могу спокойно заняться обучением её сестры, как управлять летуном…

— Не в этом дело, — с досадой перебил его Ричард. — Агата меня попросила это сделать, понимаешь? Я не могу ей отказать, — принц поджал губы. — А совместить и то, и другое, тоже невозможно, по утрам у меня достаточно дел, которые отложить никак нельзя, — он снова отвернулся к окну. — Так что, с завтрашнего дня можешь приступать, Ден.

В кабинете воцарилась тишина, настолько густая и плотная, что её можно было резать ножом. Ричард спиной чувствовал пристальный взгляд герцога, а Деннер смотрел на друга и напряжённо размышлял. Врать себе в том, что просьба принца вызвала у него возмущение, он, конечно, не стал. Рад, ещё как рад, что теперь может совершенно официально заниматься с Агатой, не прячась и не ожидая неприятных расспросов от Ричарда. С другой… Как к этому отнесётся сама леди, и главное, что ему делать со своей тягой к этой женщине?! Ведь она по-прежнему официальная невеста друга.

— Хорошо, — ровным голосом ответил Деннер. — Леди Агата не против такой замены?

— Нет, — последовал краткий ответ, и его светлости послышались странные нотки в голосе Ричарда, но переспрашивать герцог не стал.

Он бросил взгляд на часы — до начала торжественного приёма оставалось полчаса, и решил сказать о ещё одной важной вещи.

— Дик, кажется, графиня да Санно заходила в покои леди Агаты.

— Что? — Ричард резко обернулся и сузил глаза, потемневшие до цвета бутылочного стекла. — Откуда ты знаешь?

— Леди Оливия случайно заметила край юбки из дорогой ткани, мелькнувший в комнатах сестры. Если ты не одарил какую-либо служанку шёлковым нарядом, кто ещё может преспокойно разгуливать по этому крылу из женщин? — Деннер скрестил руки на груди и выгнул бровь.

Ричард нахмурился, вернулся за стол и внимательно посмотрел на герцога.

— Я поговорю с графиней, — негромко произнёс он.

— Тогда я пошёл, а то встреча скоро, — Деннер кивнул другу и вышел из кабинета.

А принц незамедлительно снова вызвал слугу и приказал привести к нему графиню да Санно. Кажется, пришла пора поставить на место слишком деятельную любовницу и показать её настоящее положение. И папа ей тут не поможет. Если он не в состоянии не смешивать государственные и личные дела, значит, Ричард поищет на место министра торговли другого человека. Хорошо, назначать на посты он может без обязательного на то согласия совета. И кое-кто, видимо, забыл об этом, решив, что Ричардом можно так просто манипулировать. Дик нахмурился, встал и прошёлся по кабинету. Теперь, когда у него было чёткое указание из Леса Сновидений и аж две претендентки на должность его невесты, причём гораздо более привлекательные, чем Илларис со всеми её постельными умениями, принц чувствовал себя гораздо увереннее. Предсказания из места силы оспорить никто не посмеет, а если кто-то засомневается в правдивости утверждения Ричарда, что он в самом деле видел одну из сестёр Смирновых в Лесу, Дик готов дать магическую клятву. Ведь это правда.

— Ричи? Ты звал меня? — в его размышления ворвался голосок графини, бесшумно проскользнувшей в кабинет.

Его высочество оглянулся и окинул Илларис взглядом. Она уже, судя по всему, приготовилась к торжественной встрече делегаций. Платье с открытыми плечами из лёгкой ткани, украшенное серебристой вышивкой, декольте на грани приличия, изящное колье из прозрачных аквамаринов. Красавица, да, но немного капризный изгиб губ и некоторая наигранность в поведении портили всё впечатление. Почему-то именно в этот момент, сейчас, когда она стояла перед ним с довольной улыбкой и предвкушением во взгляде, Ричард понял, что Илларис больше не привлекает его, как женщина. Ну вот совсем. И не хочется играть с ней в вежливость и учтивость, только лишь потому, что её отец может затормозить подписание необходимых бумаг с королём Шианары. В конце концов, он не маленький мальчик давно, а если Агата узнает, что он поддерживает отношения с фавориткой, то наверняка ей это не очень понравится. Огорчать невесту Ричарду не хотелось.

— Ты зачем ходила в покои леди Агаты? — негромко спросил Дик, прищурившись и не поддержав игривый тон уже бывшей фаворитки.

Та удивлённо подняла идеально очерченные светлые брови, но в глубине серебристых с тёмными крапинками глаз промелькнула досада. «Значит, действительно была там», — убедился Ричард в правоте слов Деннера. Не то, чтобы он не доверял другу, но мало ли.

— Ты о чём, милый? — проворковала Илларис, медленно приближаясь и словно в задумчивости накручивая светлый локон на палец.

— Тебя там видели, Илли, — Ричард не дал ей увильнуть от ответа, опёршись ладонями на стол и глядя прямо в глаза графине. — В общем, так. Если с Агатой что-то случится, ты не вылезешь из дальнего поместья никогда, Илларис, и в Орхельме не появишься, пока я жив, поняла? — жёстко произнёс он, не собираясь больше играть в покладистого мальчика, каковым, наверное, до сих пор считала его графиня. — И отец тебе не поможет. Она — моя невеста, запомни.

— О, — Илларис изобразила на лице лёгкое недоумение и снова призывно улыбнулась, обойдя стол и изящно присев на край стола бедром. — Ричи, я всего лишь заглянула, желая поближе познакомиться, раз она теперь здесь живёт, но увидела, что в комнатах никого нет, и сразу ушла, — ответ звучал вроде как непринуждённо, но Ричард обратил внимание, что протараторила его Илларис, как заученный урок.

Готовилась к расспросам? Или придумала прямо сейчас отговорку? Он, совершенно не обращая внимания на принявшую соблазнительную позу графиню да Санно, с задумчивым видом перебрал несколько бумаг на столе и обронил:

— Знаешь, нам, наверное, не стоит больше видеться, Илли. У тебя есть свой дом в городе, и лучше, если ты будешь жить там.

Откровенно растерянное лицо Илларис доставило Ричарду удовольствие, и он едва удержался от усмешки. Всё же, как приятно наконец поступать так, как ему хочется! А хотелось ему поскорее уделять больше времени Агате без оглядки, как на это посмотрят другие, и до приёма в честь дня рождения преодолеть наконец настороженность гостьи. Хотелось держать в объятиях уже не Илларис, и завтракать тоже хотелось с Агатой, а не с графиней.

— Что?.. — вырвалось у неё, и Ричард посмотрел на собеседницу слегка насмешливым взглядом.

— У меня невеста есть, леди, и я не хочу её огорчать, знаете ли. Нам, конечно, хорошо было вместе, но не думали же вы всерьёз, что я женюсь на вас, графиня? — Ричард намеренно взял официальный тон, желая показать, что он не шутит и это не временная отставка.

— А… — Илларис хлопнула ресницами, потом закрыла приоткрытый в удивлении рот и встала со стола. Разгладила складки, старательно не глядя на Ричарда, потом присела в низком реверансе, наклонив голову. — Как скажете, ваше высочество, — ровно ответила графиня, но Дик готов был спорить, на что угодно, леди в ярости.

Ничего, позлится и успокоится. Глупостью она вроде не отличалась и могла давно догадаться, что принца в ней привлекает исключительно постель. На фаворитках женятся крайне редко, уж это графиня должна понимать, какие бы планы ни лелеял её отец.

— Илларис, я тебя предупредил, — на всякий случай негромко повторил Ричард, наблюдая, как она выпрямляется, разворачивается, не глядя на него, и идёт к двери.

Взявшись за ручку, графиня да Санно оглянулась и посмотрела ему в глаза.

— Я услышала, ваше высочество, — тем же ровным голосом отозвалась Илларис. — Всего хорошего.

Едва за ней закрылась дверь, Ричард опустился в кресло и прикрыл глаза, расслабившись и потянувшись к невидимой сети, окутывавшей дворец и это крыло. Стоило внести в охранный контур изменения прямо сейчас. Больше Илларис не будет беспрепятственно ходить здесь, пугая его гостей, и после торжественного приёма и обеда ей придётся вернуться в свой дом в Орхельме. Закончив с важным делом, Ричард отложил бумаги, касающиеся договора с Шианарой, внёс несколько поправок и поспешил к себе, переодеться — до встречи делегаций оставалось не больше четверти часа.

Илларис же, покинув кабинет Ричарда, стремительным шагом направилась в центральный зал для торжественных приёмов. Ах, он не собирался жениться на ней? «Ну это мы ещё посмотрим, кто королевой станет, твоё высочество, свободы, значит, захотел? — молча кипятилась леди, глядя прямо перед собой. — Ничего, вот когда эта твоя невестушка без оглядки влюбится в короля Шианары, или, допустим, в князя Ридгера, посмотрим, как ты запоёшь», — на губах графини зазмеилась гаденькая улыбочка, а пальцы легонько провели по декольте. Именно там, в специальном потайном кармашке лежал заветный флакончик. А может, получится привязать девчонку сразу к двум, вот смеху-то будет!

Покои Агаты, примерно в это же время.

Агата готовилась к предстоящему приёму спокойно, без нервов и волнения — на скольких таких встречах она уже побывала на заданиях, не счесть. То, что на неё будут смотреть и обсуждать, Агату тоже не тревожило. Держать втайне её появление всё равно не получится. Она проинспектировала увеличившийся гардероб и остановила выбор на платье из золотистого атласа с чехлом из тонкого кружева сверху, с пояском из витого шнура, тоже из золотистых нитей. Благородно и элегантно, и не вычурно. И к нему замечательно подходил приятный гарнитур из жёлтых топазов, да и с кольцом, подаренным Ричардом, прекрасно всё сочеталось. Агата поднесла руку и некоторое время разглядывала подарок принца, снова прокрутив в голове его слова о том, что она — его предсказанная невеста. Не получалось возрадоваться и почувствовать пресловутые бабочки в животе, в душе всё оставалось абсолютно спокойным. Ох. И ведь не сказать, что она совсем к нему равнодушна. Покачав головой и вздохнув, Агата сняла платье с вешалки и вернулась в спальню. Не время сейчас думать об их сложных отношениях.

Быстро одевшись и помянув добрым словом портниху, сделавшую застёжки сбоку, чтобы не пришлось горничную вызывать, Агата быстро заколола шпильками волосы и заглянула к сестре.

— Лив? Ты как?

— Уже, — кивнула та, поправляя складки платья насыщенного василькового цвета с серебристой окантовкой рукавов, выреза и подола. — Как, нормально?

Оливия покрутилась, так, что верхняя юбка из тонкого шифона разлетелась кругом, а потом красиво опала, завернувшись вокруг ног, и Агата одобрительно подняла большой палец. Волосы Лив подколола на затылке так, что основная масса спускалась на спину красивым каскадом локонов.

— Отлично выглядишь, — улыбнулась Агата. — Пойдём?

Они вернулись в комнаты Смирновой-старшей, и вовремя — почти сразу в дверь раздался деликатный стук. За ними пришла обещанная Ричардом служанка.

— Прошу за мной, леди, — она присела в реверансе, и сёстры вышли за ней.

Оливия вцепилась в руку Агаты, немного нервничая — всё же, на официальные приёмы подобного рода на прошлых заданиях, куда её брала Агата, Лив не бывала. На балах — да, доводилось. Получив ответное ободряющее пожатие, она посмотрела на сестру и храбро улыбнулась, попытавшись унять колотящееся сердце.

— На нас все смотреть будут, — едва слышно произнесла девушка.

— Будут, — невозмутимо откликнулась Агата.

— Тебя это не волнует? — Оливия покосилась на неё.

— Не особо, — Агата пожала плечами. — На подобных мероприятиях все пялятся друг на друга, Лив. Ну а мы — понятно, новые личности, про которых никто ничего не знает. Не переживай, всё хорошо будет.

— Угу, — пробормотала Лив, поёжившись.

Они дошли до дверей в тронный зал, пока закрытых, около которых их ждал Ричард. Его взгляд остановился на Агате, и в нём отразилось восхищение, принц взял её ладонь и поднёс к губам, не сводя глаз.

— Вы прекрасно выглядите, леди, впрочем, как и всегда, — произнёс он с улыбкой, и Агата почувствовала, как щекам стало тепло — слова Ричарда было приятно слышать.

— Благодарю, — она улыбнулась в ответ.

— Леди Оливия, — Дик повернулся к стушевавшейся Лив. — То же самое могу сказать о вас.

— Спасибо, — тоненьким от волнения голосом отозвалась она, опустив глаза.

Принц в парадном камзоле цвета слоновой кости с золотой вышивкой тоже выглядел безупречно и притягательно, и ей стоило больших трудов не смотреть на него во все глаза.

— Вам вот в ту дверь, — Ричард махнул на приоткрытую створку. — Встанете рядом с герцогом да Корсо, ваши места там. После торжественной встречи все приглашённые на обед пройдут в парадную столовую.

Агата кивнула и направилась в указанную сторону, Оливия поспешила за ней, пытаясь справиться с неровным дыханием. То и дело тянуло поправить волосы, одёрнуть платье, оглядеть себя, но она сдерживалась, понимая, что показывать всему залу своё волнение не стоит. Агата уже толкнула дверь, и… Оливия вслед за ней переступила парадную залу, заполненную людьми. Здесь, около входа в личные покои принца и его особых гостей, народ, конечно, не толпился, оставалось свободное пространство. Но беда в том, что при появлении отсюда двух незнакомых девушек все взоры обратились на них, и шепотки и гул голосов на несколько мгновений стих. Агата, подняв подбородок и глядя прямо перед собой, с непроницаемым лицом направилась к ступенькам, на которых стоял герцог да Корсо с таким же невозмутимым выражением. Оливии ничего не оставалось, как последовать за сестрой, стараясь не косить в сторону собравшихся придворных. Лучше бы они пришли пораньше, когда все только собирались!

Между тем, Смирнова-старшая остановилась рядом с Деннером и повернулась к залу, замерев и сложив руки на животе, Лив заняла место чуть позади, за плечом Агаты — ей там было удобнее за таким символическим укрытием, как спина сестры. Да и осматривать отсюда зал сподручнее. Любопытство пересилило нервные переживания, и Лив осторожно подняла взгляд, оглядывая собравшихся. Посередине зала лежала тёмно-зелёная ковровая дорожка, вдоль которой на равном расстоянии стояли гвардейцы в парадной форме, за ними уже толпился приглашённый народ. Дамы сверкали драгоценностями, платьями и откровенными декольте, прикрываясь веерами и шёпотом обсуждая что-то между собой. Глаза присутствующих то и дело останавливались на Оливии и Агате, и Лив готова была спорить, на что угодно, обсуждали именно их. Рисунок на коже молчал, значит, ничего плохого никто не замыслит, да и дворец ведь под охраной, как говорил герцог.

Ближе всех к трону стояла занятная пара, мужчина, уже в летах, с надменным лицом, высокомерно поглядывавший на окружающих, и смутно знакомая дама, наряженная на грани, но тем не менее, её можно было бы назвать красавицей. Та самая графиня, с которой они столкнулись в парке, видимо, бывшая любовница Ричарда. Лив тихонько вздохнула и перевела взгляд на двери, видневшиеся в противоположном конце, пока закрытые. Краем глаза она заметила, как с другой стороны от трона вышел Ричард и занял своё место, и усилием воли заставила себя не смотреть на него. Ведь за ней наблюдает множество глаз…

Агата стояла рядом с герцогом да Корсо и старалась не коситься в сторону приятеля Ричарда, хотя взгляд так и тянуло. Она успела заметить, что его светлость ради торжественного случая надел парадный мундир тёмно-синего цвета с отделкой серебром и выглядел в форме очень притягательно. Светлые волосы аккуратно уложены, голубые глаза смотрят прямо, спина и плечи тоже прямые. Деннер никак не отреагировал на появление рядом Агаты, даже не скосил в её сторону глаза, и это почему-то её слегка задело. Захотелось втихаря ущипнуть его, что ли. Смирнова-старшая шарахнулась от этой совершенно детской нездоровой идеи и мысленно шикнула на себя. Однако почти сразу нос уловил слабый запах туалетной воды герцога — можжевельник с морскими нотками, — и отчего-то сердце пропустило пару ударов. Агата поджала губы, недовольная собственной реакцией, и переключила внимание на стоявшую в первых рядах графиню, не сводившую с неё пристального, прищуренного взгляда. Так и тянуло усмехнуться, но Агата держала лицо, помня, что её сейчас рассматривают почти все в этом зале. Интересно, леди успела разболтать о невесте принца или посчитала, что это выставит её притязания в невыгодном свете и держала рот на замке?

Додумать мысль Агата не успела: распахнулись двери в конце зала, и церемониймейстер громко объявил:

— Его величество король Шианары Ролин с дочерью Аргис!

Внимание присутствующих тут же переключилось, к некоторому облегчению Агаты, да и она отвлеклась — ощущение герцога рядом становилось всё острее. А на дорожку уже вступили первые гости. Король, мужчина средних лет, выглядел, как классический представитель южных народов: жгуче-чёрная шевелюра, крупными волнами падавшая на плечи, смуглая кожа, орлиный нос и полные, чувственные губы, изогнутые в лёгкой улыбке. Когда он подошёл ближе, Агата отметила, что глаза у него тёмные, как вишни. Одет он был несколько непривычно для Меронии: белая рубашка навыпуск, украшенная вышивкой, длинный кафтан без рукавов, с богатым шитьём, штаны и мягкие сапожки. На поясе висел меч в украшенных ножнах, однако потёртая рукоять говорила о том, что это далеко не игрушка. Агата заметила, как по рядам придворных пробежало оживление, и в основном среди женщин, и она их понимала: король выглядел весьма привлекательно. Смирнова-старшая перевела взгляд на девушку, шагавшую чуть позади, скромно потупив взор.

Тоненькая, изящная, как горная лань, что подчёркивалось воздушным платьем, облегавшим её, как вторая перчатка, но скрывавшем тело от шеи до самых пяток. Длинные рукава, воротничок, юбка в пол в несколько слоёв, заворачивавшаяся вокруг ног при каждом шаге. Чёрные волосы заплетены в сложную причёску, украшенную шпильками с драгоценными камнями, черты лица мягкие: миндалевидные глаза с густыми ресницами, аккуратный носик, и такие же пухлые, как у отца, губы. Следом за королём и дочерью шла их свита, шесть человек, но они Агату особо не интересовали. Ролин дошёл до ступенек и поклонился, а Ричард поднялся, протянув руку.

— Рад видеть вас, ваше величество, и благодарю, что откликнулись на моё приглашение, — поприветствовал он гостя.

— Счастлив видеть вас, ваше высочество, — густым, сочным голосом отозвался Ролин.

Обменявшись приветствиями, правители заняли свои места — Ричард сел, а король и его свита отошли влево, где оставалось пустое пространство. Следующими объявили появление соседей Меронии:

— Князь Горвад Ридгер с сестрой леди Эраль!

В тронный зал вошёл натуральный викинг, как по мнению Агаты: широкоплечий, мощный, высокий, светловолосый. Квадратный подбородок покрывала щетина, спереди волосы украшали несколько косичек, переплетённых с золотыми нитями. Глаза серо-стального цвета смотрели прямо и чуть насмешливо, а парадный камзол, казалось, трещал по всем швам, не в силах сдержать прятавшиеся под одеждой мышцы. Князь шагал стремительно, небрежно положив ладонь на рукоятку внушительного меча в простых замшевых ножнах. За ним едва поспевала женщина примерно одних лет с Агатой, такая же светловолосая, привлекательная, но недовольно поджатые губы и прищуренные глаза смазывали всё впечатление. Судя по взгляду в спину брату, леди не нравилось, что ей приходится почти бежать за князем.

Он же, остановившись рядом с троном Ричарда, вдруг перевёл взгляд на Агату и посмотрел ей в глаза. Смирнова-старшая чуть не вздрогнула, наткнувшись там на вспыхнувший характерный огонёк чисто мужского интереса, и внутри заворочалось беспокойство. Вот только толпы поклонников ей тут не хватало, да ещё и из числа гостей, с одним бы разобраться. Или с двумя… Но тут очень вовремя заговорил принц, и его светлости пришлось отвлечься от разглядывания Агаты, к большому облегчению последней.

— Князь, рад видеть вас в гостях, — Ричард пожал широкую ладонь Горвада. — И вашу очаровательную сестру, — соблюдая правила вежливости, он взял тонкие пальчики тут же разулыбавшейся леди и галантно поцеловал.

— Спасибо, что позвали, ваше высочество, — зычным голосом ответил сосед Ричарда и широко улыбнулся.

При этом его глаза на мгновение снова переместились на Агату, и той малодушно захотелось спрятаться за широкую спину герцога да Корсо, так удобно стоявшего рядом. Послышалось, или нет, как Деннер резко выдохнул? Неужели тоже заметил эти разглядывания гостя?

— Что ж, теперь прошу всех на обед, — Ричард выпрямился и обвёл взглядом оживившихся гостей, потом развернулся и подошёл к Агате. — Леди, прошу, — гораздо мягче произнёс он, предложив ей руку.

Агата склонила голову, сохраняя невозмутимое выражение на лице, хотя сердце невольно дрогнуло и забилось чуть быстрее. Сейчас Ричард при всех оказал ей честь сопровождать его в столовую — ей, а не принцессе или княгине. И это увидели, безусловно, все, разве что изумлённое аханье по залу не прошлось. Агата позволила себе улыбнуться уголком губ, наслаждаясь этим маленьким триумфом — ей было приятно, что это она идёт по дорожке к выходу из зала под руку с Ричардом. Следом за ними шёл герцог, как отметила она краем глаза, вместе с Оливией, и ощущение пристального взгляда в спину немного портило хорошее настроение Агаты. Следом потянулись остальные приглашённые, конечно, далеко не все из тех, кто стоял в зале.

— Вы не волнуетесь, Агата? — вполголоса спросил Ричард, пока они шли к выходу из зала.

— Я бывала на подобных приёмах, ваше высочество, — она пожала плечами. — Мне привычно, знаете ли. Что же до конкуренток, — Смирнова-старшая не удержалась от ехидных ноток и покосилась на Ричарда. — У меня есть хорошая защита против ядов и прочих зелий, а об остальном, я надеюсь, позаботится ваш начальник Службы Безопасности.

Принц хмыкнул, но по его едва заметной улыбке Агата поняла, что ответ ему понравился.

— Вы удивительная женщина, — совсем тихо обронил он задумчиво, и почему-то эта вот задумчивость неприятно царапнула.

Доволен он тем фактом, что Агата может спокойно постоять за себя, и за ней не нужен глаз да глаз, или его не очень устраивает её подобная самостоятельность? И не спросить, это не тот вопрос, который можно обсуждать вот так, на ходу, под прицелом множества взглядов. Агата решила выяснить это как-нибудь позже, когда они с Ричардом останутся вдвоём. Между тем, процессия во главе с принцем и Агатой вышла из тронного зала, прошла ещё несколько гостиных и оказалась в просторной парадной столовой, оформленной в белых и золотистых тонах. Шёлк на стенах цвета взбитых сливок с тонкой вышивкой, белоснежные шторы из атласа, подхваченные золотыми шнурами с кистями, на потолке — роскошная люстра с подвесками из хрусталя, и длинный стол. Гости начали рассаживаться, следуя табличкам, указывавшим их места, а Ричард подвёл Агату к самому началу стола, где стояло кресло для него, и усадил её по правую руку от себя. Следом с каменным лицом опустился герцог да Корсо, потом — Оливия, и рядом с ней к некоторому беспокойству Агаты, король Шианары с дочерью. Смирнова-старшая надеялась, Деннер приглядит за сестрой, если что.

С другой стороны сидели отец графини, она сама, князь и его сестра, и дальше остальные гости. Агата, поймав в очередной раз пристальный, недобрый взгляд фаворитки, преспокойно, глядя ей в глаза, отправила в рот кусочек сочного помидора из салата, лежавшего на тарелке. Прожевала и улыбнулась, чуть выгнув бровь. Неужели эта леди считала, что Агате кусок в горло не полезет под её взглядом? Вот ещё, из-за всяких девиц лишать себя удовольствия вкусно покушать. Графиня не сумела до конца сдержать эмоций, поджала губы и опустила глаза, слишком резким движением разрезав несчастный лист в своей тарелке. Рядом раздалось тихое хмыканье.

— Приятного аппетита, Агата, — весело произнёс Ричард вполголоса.

— Благодарю, — невозмутимо отозвалась она и отпила из бокала вина. — Может, не стоило приглашать графиню да Санно? Она, бедняжка, что-то бледно выглядит, — не удержалась Смирнова-старшая от шпильки. — По всей видимости, обед не вызывает у неё аппетита.

— Возможно, потому, что сегодня она возвращается в свой особняк в городе? — так же невозмутимо ответил принц, и Агата с удивлением покосилась на него.

Неужели дал отставку фаворитке? Девушка промолчала, пытаясь понять, рада ли, что намерения Ричарда, похоже серьёзнее некуда, раз он отправил из дворца любовницу, когда их с Агатой отношения пока ещё достаточно неопределённые, и так и не определилась со своими чувствами на этот счёт.

— О, — только и ответила она и поспешно сняла губами с вилки кусочек копчёной курицы.

— Вы поужинаете со мной сегодня, Агата? — совсем тихо произнёс Ричард, наклонившись к ней и не обращая совершенно никакого внимания на косые взгляды сидевших за столом.

Она подняла голову и встретилась взглядом с принцем. Ответ сорвался с её губ быстрее, чем Агата успела обдумать такое предложение:

— Да, ваше высочество.

Ричард просветлел и снова спросил:

— Скажите, а сами вы не хотите посетить Лес Сновидений?

А вот тут Агата растерялась, ибо после заявления Ричарда, что именно там она ему приснилась, ехать туда откровенно побаивалась. Вдруг и правда они предназначены друг другу? Но почему тогда она не чувствует тех самых пресловутых бабочек в животе?!

— Я подумаю, — осторожно ответила наконец Агата и снова вернулась к еде.

Вдруг ужасно захотелось посмотреть на герцога, ведь он наверняка слышал их с Ричардом разговор, но Смирнова-старшая сдержала порыв. Ещё не хватало, чтобы кто-то за столом заметил, как невеста принца переглядывается с его другом, тогда точно сплетен не оберёшься. Проваливать задание Агата не собиралась, особенно из-за такой мелочи.

— Вы помните, что у нас завтра выезд на природу? — опять спросил Ричард, и она поймала себя на том, что внутри зреет лёгкое раздражение.

Даст он ей спокойно поесть или нет? Или поддерживает легенду, давая понять всем за столом, что Агата не просто так сидит по правую руку от него? «Конечно, именно это, дорогая, а тебе следует унять эмоции, — строго напомнила она себе. — Ты профессионал или кто? И так слишком нервно реагируешь на некоторые ситуации. Взяла себя в руки и поддержи Ричарда!»

— Конечно, помню, — она улыбнулась собеседнику. — И насчёт Оливии, вы же не против, если она поедет с нами? — Агата посмотрела в зелёные глаза, пытаясь рассмотреть там… что?

Пожалуй, она сама не могла толком сказать, но Ричард лишь кивнул и коротко ответил:

— Нет.

Не поднимая взгляда от тарелки, Деннер жевал и не чувствовал вкуса еды. Вместо этого он слишком остро, буквально всей кожей ощущал сидевшую рядом Агату. Тонкий аромат фиалки, исходивший от неё и очень подходивший девушке. Даже её дыхание он слышал, когда она молчала. Как бы не хотелось оглохнуть, тихий разговор Агаты с Ричардом до него доносился до последнего слова. Ден ничего не мог с собой поделать, услышав о приглашении принца на ужин, едва справился с глухим раздражением и продолжил размеренно жевать, невидяще глядя на бокал с вином около тарелки. Да что за наваждение? И зачем, скажите на милость, он поддался порыву в магазине и купил те проклятые шпильки?! Что с ними теперь делать, вручить Агате на завтрашнем занятии? И под каким предлогом, интересно? Деннер не удержался от тихого, насмешливого хмыканья над самим собой. Вот уж действительно, вляпался, так вляпался.

От дальнейшего погружения в собственные невесёлые мысли Деннера спас король Шианары, как ни странно, заговоривший с Оливией.

— Прелестная леди, позвольте узнать ваше имя? — обратился он к Лив, вздрогнувшей от неожиданности и чуть не уронившей вилку.

— Ол-ливия, — пробормотала девушка, и Ден бросил на неё косой взгляд.

На её щеках цвёл нежный румянец, а в серых глазах светилось беспокойство, и улыбка на губах девушки выдавала её нервозность.

— Необычное имя, — бархатные нотки в голосе Ролина насторожили и Деннера, натренированное чутьё тихонько зашептало, что интерес его величества имеет под собой нечто большее, чем просто вежливый разговор за столом. — Откуда вы, леди Оливия?

— Я вместе с сестрой приехала, — обтекаемо ответила Лив и быстро сунула в рот вилку с кусочком мяса в подливке.

— М-м, и кто у нас сестра? — продолжил расспросы Ролин, и вместо Оливии ответил Деннер, решив помочь всё больше нервничавшей соседке.

— Леди Агата, гостья его высочества, — спокойно ответил Деннер, чуть нагнувшись и посмотрев на короля Шианары.

— О? — брови Ролина поднялись, он перевёл заинтересованный взгляд на Агату, сидевшую рядом с Ричардом. — Прошу прощения, не знал.

Ден видел, что ему очень хочется спросить и про старшую сестру, но он сдержался, помня о правилах вежливости. Вместо этого Ролин снова обратился к Оливии.

— Леди, не окажете ли честь прогуляться со мной после обеда по парку? Мне было бы очень приятно, — он сверкнул улыбкой, не сводя с Лив взгляда, и Деннер чуть не нахмурился, услышав предложение короля.

Ему-то было отлично известно, что его величество — большой любитель женщин, и в своей стране редко сталкивается с отказами. Кто же в здравом уме будет воротить нос от короля? Тем более, наигравшись с новой любовницей, Ролин щедро её одаривал, а некоторым даже и мужей находил вполне приличных. Так что Оливии не стоило сводить близкое знакомство с королём, это уж точно. Агата не обрадуется, если узнает, что сестра вызвала такое пристальное внимание у гостя, и уж тем более, если вдруг с Оливией случится что-то нехорошее. И пока Лив с растерянным выражением на лице пыталась подобрать слова для вежливого ответа, судорожно соображая, будет ли уместным отказаться от столь сомнительно лестного предложения, Деннер сделал это за неё.

— Ваше величество, вынужден огорчить вас, у леди Оливии уже планы на это время, — он выразительно улыбнулся Ролину, надеясь, что его улыбка не похожа на оскал.

— Правда? И какие же? — в мягком голосе шианарца явственно слышалась насмешка, он смотрел в глаза герцогу, понимающе усмехаясь.

Ответила к некоторому удивлению Деннера сама Оливия, быстро сориентировавшись в ситуации.

— Дело в том, что меня уже пригласил его светлость, — выпалила она и бросила взгляд на Дена, правильно ли поняла его намёк.

Герцог да Корсо ободряюще улыбнулся и кивнул.

— Да, всё верно, — спокойно ответил Деннер. — Мы с леди Оливией собирались прогуляться после обеда.

Хотя на лице короля оставалось по-прежнему доброжелательное выражение, острый глаз герцога подметил мелькнувшее в глубине взгляда Ролина недовольное выражение, и то, как он упрямо сжал губы. «А вот это уже не очень хорошо», — мысленно нахмурился Деннер. Если его величество всерьёз заинтересовался Оливией, то так просто не отстанет. А ещё, Ролин славился решительными методами, когда хотел добиться желаемого… Ни о каких серьёзных чувствах к Оливии, естественно, тут речь даже не шла, это Деннер понимал отлично. И хотя он сомневался, что Лив до сих пор девственница, он также был уверен, что сестра Агаты не из тех, кто легко соглашается на несерьёзные отношения.

— Что ж, тогда, возможно, леди уделит мне внимание завтра? — Ролин, по всей видимости, отступать не собирался, пристально посмотрев на Оливию.

И вот тут Ден порадовался, что услышал перед этим разговор Ричарда и Агаты, потому что с чистой совестью снова заговорил, улыбнувшись шире.

— О, никак невозможно, ваше величество, — мурлыкнул Деннер, ему доставило определённое удовольствие любоваться вытянутой физиономией отпетого бабника из соседней страны. — Леди Оливия с сестрой приглашена его высочеством на загородный пикник, — герцог вздохнул и покачал головой, не сводя взгляда с Ролина и краем глаза заметив, как на лице Лив промелькнуло удивление. Но она почти сразу взяла себя в руки, уткнувшись в тарелку и налегая на обед. — И к сожалению, вынужден заранее огорчить, если вы планировали присоединиться, — понизив голос, добавил Деннер на свой страх и риск. — Эта поездка планировалась Ричардом заранее, и он бы не хотел, чтобы ему и леди Агате кто-то помешал.

Ролин обескураженно моргнул, не уследив за ходом мысли собеседника.

— А при чём здесь леди Агата? — протянул он, бросив на соседку принца косой взгляд. — И вообще, что значит — не хочет, чтобы мешали, если леди Оливия тоже едет? — нахмурился он, отбросив всякую вежливость.

Деннер пожал плечами и спокойно улыбнулся, с сожалением отметив, что с этими гляделками и разговорами ему не удастся толком поесть и придётся просить принести в покои нормальный обед.

— Ну так мы же вчетвером поедем, — пояснил терпеливо Ден и усмехнулся. — Никто никому мешать не будет.

Оливия, слушая этот разговор, изо всех сил старалась сдерживать нараставшее замешательство, а уж при последних словах у неё даже уши заалели, хорошо хоть, их скрывали частично волосы. Мало того, что напросилась на прогулку с герцогом после обеда, так ещё и эта поездка за город — Деннер её выдумал на ходу, или Ричард действительно пригласил Агату?

А если так, то при чём здесь, опять же, Оливия, и не рассердится ли принц на самоуправство друга? Лив совсем запуталась в этих непонятностях с прогулками и чуть не помотала головой, но вовремя вспомнила, что за столом и на неё смотрят. К облегчению Оливии, король Ролин замолчал и наконец-то уделил внимание тому, что у него в тарелке, а не соседке. Лив вообще не понимала, с чего вдруг такая настойчивость, она не считала себя писаной красавицей, да и никогда за ней мужчины табунами не бегали. Подобное внимание её напугало, хотелось, чтобы обед поскорее закончился, и всё рассказать Агате — вдруг она поможет, подскажет, что делать? У неё всяко больше опыта в подобных делах.

С другой стороны стола происходил тоже весьма примечательный диалог между графиней да Санно и князем Ридгером.

— Скажите, леди, а кто эта девушка рядом с Ричардом? — вполголоса спросил гость, наклонившись к Илларис, но при этом не сводя взгляда с Агаты.

Графиня, напряжённо раздумывавшая, как бы добавить зелье князю, чтобы этого никто не заметил, хлопнула ресницами и вынырнула из размышлений.

— Простите?.. — с лёгким недоумением переспросила она, посмотрела в ту же сторону, куда и Горвад, и на её губах появилась задумчивая улыбка. — Эта девушка?

За несколько мгновений в светловолосой голове бывшей фаворитки Ричарда пронеслись несколько вариантов ответов, однако подметив в глазах князя хорошо знакомый Илларис огонёк интереса, она молча возрадовалась. Как всё удачно сложилось, похоже, зелье не особо понадобится, но для верности стоило бы пару капель капнуть Горваду. За обедом уже точно не получится, слишком много свидетелей, но она обязательно что-нибудь придумает. А пока…

— О, вы не знаете? — понизив голос, ответила графиня и наклонилась к собеседнику, не сводя взгляда с Агаты — она в этот момент что-то с улыбкой обсуждала с Ричардом, но слишком тихо. — Ходят слухи, что это невеста его высочества, — с трудом сдержав порыв скрипнуть зубами, непринуждённо произнесла Илларис.

— Вот как, невеста, да? — протянул Горвад и прищурился, смерив Агату оценивающим взглядом. — А зачем же тогда он пригласил нас? — князь нахмурился и поджал губы.

Как заметила Илларис, сидевшая с другой стороны сестра Горвада внимательно прислушивалась, хотя в беседу не вмешивалась, и при словах графини тоже недовольно поморщилась, ковыряясь вилкой в еде на тарелке. Но удручённой не выглядела, и леди да Санно готова была спорить на что угодно, предприимчивая гостья что-нибудь придумает, чтобы избавиться от соперницы. Илларис слышала, что леди Эраль давно нацелилась на трон Меронии и несколько раз с братом приезжала сюда, в долину. Что ж, и это тоже можно обернуть в свою пользу, если вдруг княгиня совершит опрометчивый поступок. Одной соперницей будет меньше. Графиня спрятала улыбку и пожала плечами, отпив маленький глоток вина.

— Я не знаю, ваша светлость, — искренне ответила она. — Может, чтобы соблюсти правила вежливости? — Илларис подняла светлую бровь, внимательно наблюдая за лицом Горвада.

— И как же зовут… невесту его высочества? — словно в задумчивости спросил он с красноречивой паузой.

— Леди Агата, — с готовностью откликнулась графиня да Санно.

— И откуда же появилась эта леди Агата? — продолжил расспросы князь, и Илларис уверилась в правдивости своих догадок — гостья Ричарда явно зацепила горца.

Графиня вздохнула с притворным сожалением.

— Я не знаю, ваша светлость, мне пока не довелось лично пообщаться с леди, а она предпочитает не покидать дворец без лишнего повода, — пояснила она и чуть улыбнулась, бросив на Ричарда и Агату ещё один косой взгляд.

— Даже так, — Горвад хмыкнул, помолчал, а Илларис воспользовалась этой паузой, чтобы вставить своё слово.

— Хотите, устрою вам с ней встречу? — вроде как небрежно предложила графиня, скользнув взглядом по князю.

Она ещё не знала, как, но сделает это — наверняка, Ричард после обеда будет занят с шианарским королём и её отцом обсуждением государственных дел. А леди Агата останется, одна… Нехорошо оставлять даму скучать. Илларис усмехнулась и повернулась к Горваду.

— Так как, хотите встретиться с леди Агатой без лишних свидетелей? — повторила она предложение, глядя в светлые глаза гостя.

— Хочу, — не стал скрывать свой интерес князь. — Когда и где?

— Я сообщу вам, — быстро ответила Илларис и широко улыбнулась.

— Договорились, — коротко произнёс Горвад и вернулся к обеду, как и сама графиня.

У неё в голове уже сложился простенький план, как же выманить леди Агату из её покоев, и он точно сработает. Ведь вряд ли эта невеста успела ознакомиться с образцом почерка Ричарда, впрочем, Илларис отлично умела создавать иллюзии. Поскольку эта магия нейтральна, то охранный контур дворца никак не отзовётся. Тем более, волшебство предстоит совсем незаметное.

Обед вскоре закончился, большинство гостей уже очистили свои тарелки, в том числе и Агата с Оливией. Ричард поднялся, обвёл всех взглядом и негромко произнёс:

— Что ж, наши гости могут удалиться в отведённые им покои и отдохнуть, — он посмотрел на короля Шианары. — Ваше величество, я бы хотел кое-что обсудить с вами в моём кабинете. Вас, милорд, тоже прошу присутствовать, — Ричард перевёл взгляд на отца Илларис.

Агата про себя решила, что снова уделит свободное время после обеда библиотеке — надо побольше почитать о стране, из которой она с Оливией якобы прибыла, да и сестру захватить с собой не мешает. Будет, чем занять мысли и не думать о вечерней встрече с Ричардом. Ведь наверняка с нежностями приставать будет… Агата не могла никак разобраться, почему при том, что принц ей не был откровенно неприятен, всё, что заходило дальше разговоров, невинных комплиментов и улыбок, вызывало не трепыхание тех самых бабочек в животе, а странное, немного тревожное чувство. Может, в самом деле съездить в Лес Сновидений? Потренироваться немного летать в окрестностях дворца, потом взять летун и посетить это необычное место? Чтобы уже убедиться, прав ли Ричард в своей убеждённости, будто именно Агата ему снилась, и она его настоящая, предсказанная невеста. И себя заодно успокоить, а то с эмоциями непонятное творится, и это мешает логически мыслить.

Ричард повернулся к Агате, и девушка вынырнула из размышлений. Принц взял её за руку, не сводя глаз, мягко улыбнулся.

— Вы не заскучаете до вечера, Агата? — тихо спросил он, ничуть не смущаясь придворных, откровенно глазевших на них. — К сожалению, дела никто не отменял, — он вздохнул, погладил пальцы Смирновой-старшей. — Хотя я бы с удовольствием провёл это время с вами, леди.

Агата улыбнулась и покачала головой, тоже постаравшись не обращать внимание на колкие ощущения от взглядов остальных. От них же именно это и требуется, изображать — или уже нет?! — чувства, привязанность, чтобы все поверили в выбор Ричарда.

— Я найду, чем заняться, ваше высочество, — спокойно ответила она, не отводя глаз от его лица.

— Если что, вы можете свободно выходить из дворца, Агата, но прошу вас, я бы очень хотел, чтобы пока вы одна по городу не гуляли, — он накрыл её ладонь своей. — Хотя бы возьмите пару гвардейцев в сопровождение, если вдруг захотите пойти в Орхельм, — Ричард заглянул ей в глаза. — Обещаете?

Смирнова-старшая подавила вздох, про себя подумав, что она отлично и сама справится со своей охраной, и терпеливо кивнула.

— Хорошо, ваше высочество.

Хотя, гулять она вроде и не собиралась, пока что.

— Спасибо, Агата, — он тепло улыбнулся и поднёс её пальцы к губам. — Тогда до вечера?

— До вечера, — девушка склонила голову и присела в реверансе.

После чего оглянулась на Оливию. Та с несколько растерянным лицом стояла рядом с герцогом да Корсо, и ладонь Лив лежала на его локте. Сам Деннер хранил непроницаемое выражение и смотрел куда-то поверх голов гостей. Агата совсем не ожидала, что при виде этой картины сердце болезненно сожмётся, вызвав спазм в горле и некоторые проблемы с дыханием, и поспешно отвела взгляд. Собственно, а почему бы его светлости не заинтересоваться её сестрой? Что в этом такого? Они хорошо смотрятся рядом, хрупкая и женственная Оливия и широкоплечий Деннер…

Агата задержала воздух в лёгких, прикрыла глаза, успокаивая так некстати разошедшиеся эмоции, и заставила себя спокойно улыбнуться сестре.

— Пойдём, Лив? — произнесла она, и голос не дрогнул — всё же, Агата умела держать себя в руках, и пришла пора вспомнить то, чему её учили.

Оливия отчего-то смутилась, словно почувствовала состояние Агаты, и опустила взгляд, а щёки заалели, выдавая её смущение.

— Пойдём, — пробормотала она.

Герцог, судя по всему, собирался проводить их до покоев, и Смирнова-старшая постаралась не замечать его молчаливое присутствие. Они вышли из столовой, направились к входу в крыло личных покоев, и уже подходя к двери, Агата покосилась на Лив.

— В библиотеку пойдём, просвещаться? — предложила она.

— Я… не могу, — совсем стушевалась Оливия и виновато посмотрела на удивлённую Агату. — Мы с герцогом гулять идём в парк.

— О, вот как, — не поменявшись в лице, отозвалась Агата и вежливо улыбнулась. — Что ж, тогда хорошей прогулки.

Она отвернулась и уже взялась за ручку двери, чувствуя, как что-то сдавило в груди и дышать стало тяжело при этом известии, как неожиданно за спиной раздался негромкий голос герцога:

— Не хотите присоединиться к нам, леди Агата?

Смирнова-старшая через плечо оглянулась на Деннера и встретилась с ним взглядом. После чего покачала головой и снова растянула губы в улыбке.

— Нет, благодарю. Я лучше почитаю, да и не хочу вам мешать.

Не желая услышать ответ, она поспешно дёрнула дверь и юркнула в щель, страстно взмолившись, чтобы парочка не отправилась за ней. Ещё чего доброго, уговаривать начнут, и Агата согласится быть третьей лишней в этой компании, лишь бы не мучиться вопросом, как проходит прогулка герцога да Корсо и сестры. Просто ли они держатся за ручки и вежливо беседуют о природе и погоде или… Зажмурившись, Агата тряхнула головой и обозвала себя дурой.

— Развела сопли на пустом месте, — сердито пробормотала она, стремительно направляясь в свои покои и глядя перед собой невидящим взглядом. — Ну что за глупости, чем там они будут заниматься на этой прогулке!

При всём при этом, почему-то мысль о Ричарде, который по утрам теперь будет летать с Оливией, особого возмущения не вызывала. Агата занервничала, собственная реакция на герцога её слегка встревожила: ссориться с сестрой, а уж тем более из-за мужчины, Смирнова категорически не хотела. В самом деле, они же не в слезливом сериале для домохозяек! Хмурая Агата резко распахнула дверь в свои покои, стремительно преодолела гостиную и спальню и вышла на террасу, подставив пылающее лицо прохладному ветерку. Вот сейчас успокоится немного, призовёт мысли и эмоции к порядку и отправится в библиотеку, снова просвещаться. Она уже вычитала про Меронию, что это удивительно спокойная страна, в истории которой особых потрясений никогда не было. Благодаря кольцу гор и всего одному проходу между ними, в Шианару, на Меронию никто никогда не нападал, соседи предпочитали сотрудничать в плане торговли. Королевская семья никогда не закручивала гайки слишком сильно, предпочитая управлять своими владениями по справедливости и мирно. Да и то сказать, страна-то небольшая, всего один крупный город, столица Орхельм.

Теперь стоило узнать о той стране, из которой они с Оливией якобы приехали, ведь наверняка гости будут прощупывать почву и пытаться выведать подробности или подловить на чём-нибудь. В том, что ей придётся так или иначе беседовать с прибывшими, Агата не сомневалась. Всю неделю в своих комнатах не отсидишься, а выходить и в парк, и в город она планировала. В конце концов, так и от скуки недолго загнуться, если никуда не высовываться из опасения наткнуться на нежелательные встречи. Сделав глубокий вздох, Агата бросила рассеянный взгляд вниз и увидела, как по дорожке неторопливо удаляются герцог да Корсо и её сестра, о чём-то оживлённо беседуя. И снова в груди словно заворочался колючий ёж, Агате пришлось резко отвернуться, справляясь с непонятным раздражением.

— Ну, хватит, — вполголоса решительно заявила она себе и направилась обратно в покои, намереваясь засесть в библиотеке и не выходить оттуда до самого вечера, пока не освободится Ричард.

Однако едва Агата вышла в гостиную, в дверь раздался вежливый стук.

— Войдите, — пригласила она, озадачившись, кто это может быть.

Мелькнула мысль, вдруг принц освободился раньше и теперь пришёл к ней, и Смирнова-старшая даже приготовилась улыбнуться, однако в гостиную вошла горничная с маленьким серебряным подносом.

— Миледи, вам просили передать, — присев в реверансе, сообщила она.

Агата посмотрела на сложенный листок, и отчего-то сердце пропустило удар. Ей записка? Интересно…

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Агата и взяла послание.

Татуировка никак не отозвалась, значит, в записке опасности не заключалось лично для неё. «Милая леди, буду счастлив видеть вас в парке, жду у дальнего розария. Идите прямо по центральной дорожке, у трёхъярусного фонтана сверните по диагонали налево и упрётесь прямо в него. Ричард». Агата свернула обратно бумагу и улыбнулась, упорно стараясь не думать, что у неё появился отличный предлог спуститься тоже в парк. Ведь можно, гуляя с принцем, словно невзначай наткнуться и на других гуляющих… Фыркнув на собственные мысли, Агата положила записку на столик у двери и вышла, стараясь идти размеренным шагом, а не бежать вприпрыжку, как девчонка. Наверняка герцог и Оливия уже далеко ушли, и не факт, что Агата и Ричард каким-то удивительным образом столкнутся с ними. И вообще, её пригласил принц на встречу, вряд ли для того, чтобы снова устроить посиделки на четверых.

Однако, едва она вышла из дворца, как почти сразу столкнулась с графиней да Санно. Агата хотела обойти леди, не испытывая никакого желания общаться с ней, лишь вежливо кивнула, но бывшая фаворитка Ричарда вдруг окликнула её.

— Леди Агата?

Та обернулась, смерив графиню небрежным взглядом.

— Вы что-то хотели? Простите, я немного тороплюсь, — прохладно произнесла Агата, надеясь, что дама не собирается в очередной раз наговорить гадостей.

По большому счёту, Агате было всё равно, что графиня думает о ней, и в самом ли деле Ричард дал ей отставку или пока решил оставить всё, как есть.

— Я не задержу вас, — к некоторому удивлению Смирновой-старшей женщина улыбнулась, правда, немного натянуто. — Я лишь хотела извиниться за своё поведение, я действительно не знала, кто вы. Надеюсь, это маленькое недоразумение… — затараторила леди, но Агата не дала ей договорить.

— Не стоит тратить своё красноречие, — она небрежно пожала плечами. — Мне не нужны ваши извинения, леди, и попытки подружиться — тоже. Всего хорошего.

Не дожидаясь, пока графиня да Санно справится с растерянностью, Агата развернулась и поспешила дальше по дорожке, следуя в указанном в записке направлении. Она довольно улыбалась: всё же, снова поставить графиню на место приятно. Если леди считает Агату пустышкой и глупенькой, это её проблемы. А то Смирнова не знает, как такие вот отставные дамы пытаются через якобы дружбу с соперницей снова втереться в доверие к венценосной особе. Агата легко нашла и указанный в записке фонтан, и диагональную дорожку, уходившую вглубь парка, и уверенно направилась в ту сторону.

Однако, когда она свернула с дорожки к видневшемуся за кустами живой изгороди стеклянному павильону, тому самому розарию, то к своему удивлению и недоумению обнаружила там вовсе не принца.

— Леди Агата, доброго дня, — князь Ридгер широко улыбнулся, отсалютовал ей бокалом, наполненным вином, и отпил из него глоток.

А татуировку на плече Агаты тут же закололи сотни иголочек, указывая на то, что кто-то самым наглым образом пытался прямо воздействовать на девушку.

Во дворце, чуть ранее.

Илларис надеялась, что никто не обратит внимания на то, как стремительно она покинула столовую — ей надо было успеть всё подготовить в краткие сроки. Однако один человек всё же не дал леди спокойно уйти из залы: пальцы графа да Санно сомкнулись на локте дочери.

— Илли, ты помирилась с невестой? — вполголоса требовательно спросил он, поймав Илларис почти у выхода из столовой.

— Отец, я всё сделаю, — она быстро улыбнулась ему, краем глаза заметив, что князь с сестрой неторопливо направляются к дверям. — Пожалуйста, я спешу, а тебя принц ждёт! — настойчиво произнесла леди, потянув руку из хватки графа.

— Хорошо, — он отпустил локоть Илларис. — Но смотри, не наделай ошибок.

— Да, да, — нетерпеливо отмахнулась графиня и поспешила дальше.

Неприятным открытием оказалось, что теперь она не могла войти в левое крыло, где раньше находились её покои, выделенные Ричардом. Значит, его высочество перед приёмом успел внести изменения в охранный контур. Бросив на неподвижных гвардейцев хмурый взгляд, Илларис поджала губы и развернулась, спеша обратно в правое крыло. Там, в общей библиотеке, есть письменный прибор, то, что ей сейчас требуется. Добравшись до нужной комнаты почти бегом, Илларис быстро набросала две записки, и к одной из них приложила ладонь, прикрыв глаза и сосредоточенно сдвинув брови. Под пальцами женщины буквы на бумаге задвигались, перемещаясь, вытягиваясь и изменяясь, и вскоре строчки были неотличимы от тех, которые написал бы Ричард своей собственной рукой. Илларис удовлетворённо кивнула и улыбнулась, сложив записку, потом поспешила в одну из гостиных и вызвала служанку. Та явилась к её счастью быстро.

— Передай леди Агате в руки, — графиня строго посмотрела на горничную и добавила на всякий случай. — Его высочество попросил меня проследить.

— Конечно, миледи, — служанка присела и взяла записку.

Послание князю Илларис решила передать лично, уж на первый этаж, туда, где в левом крыле располагались покои гостей, доступ ей вряд ли закрыли. Скорее всего, так просто в комнаты не попасть, но графине это и не надо было. Она миновала всё тех же молчаливых гвардейцев, с независимым видом прошла мимо нескольких общих гостиных, в которых царило оживление — свита гостей знакомилась между собой, — и свернула в коридор, где находились личные покои короля Шианары и князя Ридгера. Илларис хватило соседства за столом, чтобы успеть изучить энергетику последнего, поэтому она без труда нашла отведённые ему комнаты, уверилась, что хозяин ждёт в них, огляделась, чтобы не оказалось свидетелей её поступка. Потом графиня присела, подсунула листок под дверь и поспешно удалилась в сторону кухни. Осталось совершить последние приготовления, и дело сделано.

На кухне царила суматоха, было шумно, душно, витало множество запахов готовящейся еды. Илларис проскользнула вдоль стены и поймала пробегавшего мимо поварёнка.

— Принеси мне вино и фрукты, живо! — приказала она, дождалась торопливого кивка и присела на стоявший у небольшого стола стул.

Поварёнок справился быстро, и бутылка к радости Илларис уже оказалась открытой. Она величественно кивнула, взяла поднос с едой и питьём и вышла из кухни. Выбрав пустое помещение недалеко, она юркнула туда, торопливо вытащила пузырёк из-за корсажа и накапала несколько капель жидкости в вино. На губах графини зазмеилась довольная усмешка, в глазах вспыхнул хищный огонёк, и женщина спрятала флакончик обратно.

— Ну, ваша милость, не подведите меня, — пробормотала она и снова взяла поднос.

Добравшись до парадных покоев, она вновь вызвала служанку и приказала отнести поднос с вином и фруктами в ту беседку рядом с розарием, где князь должен был встретиться с этой невестушкой. Дальше оставалось лишь ждать, что Илларис и сделала, устроившись в комнате рядом с входом во дворец и время от времени поглядывая в окно, чтобы не пропустить что-нибудь интересное. Графине казалось, это обязательно произойдёт, интересное, пока её отец вместе с Ричардом и гостем из Шианары решает государственные вопросы.

Шагая рядом с герцогом, Оливия пыталась избавиться от противного чувства вины по отношению к сестре. Почему-то казалось, та не слишком обрадовалась известию, что младшая отправляется на прогулку с другом Ричарда. Тихонько вздохнув, Лив снова прокрутила в голове краткий разговор с Агатой, глядя под ноги и погрузившись в размышления. Конечно, сестра хорошо умела держать лицо, но Оливия слишком хорошо её знала, чтобы обманываться: недовольство во взгляде Агаты она заметить успела.

— Мне кажется, моя сестра обиделась, — пробормотала Лив, пока они спускались по широкой лестнице на первый этаж.

— Вот как? Почему вы так думаете? И на что могла обидеться ваша сестра? — Оливии показалось, в голосе Деннера проскользнуло веселье.

Она покосилась на спутника и убедилась, что права — на его губах играла лёгкая улыбка.

— На то, что вы пригласили меня прогуляться, — со свойственной прямотой ответила Лив и чуть нахмурилась — почему-то в обществе его светлости она чувствовала себя куда свободнее, чем с тем же Ричардом. — Чему вы радуетесь?

Герцог бросил на неё взгляд, искрящийся серебристыми звёздочками смеха.

— Оливия, я же предложил ей пойти с нами, она отказалась, — заметил он. — Так что, на кого вашей сестре обижаться, так только на себя и своё упрямство, — улыбка Деннера стала шире, он подмигнул Оливии.

Она всё равно не понимала радости спутника и потому поспешила перевести разговор на другую тему.

— Зачем вы пригласили меня, ваша светлость? — поинтересовалась она, выходя вслед за Деннером из дворца.

— Можно без титулов, Оливия, — поправил он девушку. — Зачем пригласил? А вы предпочли бы встречу с его величеством Ролином? — светлая бровь Дена выгнулась, а в голосе проскользнула ирония.

— Он был слишком настойчив, — Лив поёжилась, вспомним соседа по столу. — Не думаю, что прогулка с ним оказалась бы приятным событием в моей жизни.

— И правильно, — спокойно отозвался Деннер, сворачивая на одну из дорожек парка. — Ролин, знаете ли, слишком любит женское внимание, — мягко намекнул он, надеясь, что этого Оливии хватит, чтобы понять, что он имел в виду.

— О, — Лив чуть покраснела, прекрасно поняв. — Спасибо, — искренне поблагодарила она, посмотрев на Деннера. — Но мне кажется, он не отстанет, — получилось слишком жалобно, и Лив поспешно добавила. — Нет, я не прошу, чтобы ко мне приставили телохранителя, не подумайте…

— Просто держитесь от него подальше и одна старайтесь не ходить по дворцу и парку, — кивнул Деннер.

— Да, конечно, — Оливия вздохнула. — Что-то мне всё больше кажется, зря я напросилась с Агатой в эту поездку, — призналась она, испытывая потребность хоть с кем-то обсудить происходящее. — Только мешаю и приношу хлопоты.

— Вам кажется, Оливия, — уверенно возразил Деннер. — Вы пока никому никаких сложностей не принесли, — на его губах снова мелькнула улыбка. — Кстати, не расскажете подробнее о вашем даре? Я ещё не сталкивался с подобной техникой, — теперь тему переменил герцог.

— Ну, сначала я просто рисовать любила, училась в школе, а потом обнаружилось, что у меня есть дар превращать мои рисунки в обереги, — Оливия оживилась. — Я могу и просто картины рисовать, могу артефакты делать защитные, расписывая их узорами. Собственно, дома я этим и занимаюсь.

— Хм, полагаю, рисуете вы не обычными красками, да? — уточнил Деннер, сворачивая на очередную дорожку.

— Да, но рецепты составляю сама, смотря для чего оберег, и никому их не рассказываю, — Оливия покосилась на спутника.

— Я бы хотел, чтобы вы пообщались с одним моим хорошим знакомым, его ваша способность заинтересует. Может, обменяетесь опытом, — его светлость усмехнулся. — Возможно, и здесь найдутся для вас клиенты, Оливия. Тогда и скучать не придётся.

— Ой, спасибо! — Лив немного смущённо улыбнулась. — Ваш знакомый — маг, да? Это было бы интересно.

— Тогда я с ним договорюсь и на днях устрою вам встречу, — кивнул Деннер и вдруг замер, к чему-то прислушиваясь, с его лица пропало расслабленное выражение.

Лив тоже остановилась, с лёгким беспокойством глянув на него.

— Что-то случилось?

— Ещё не знаю, но кажется, я слышу голос вашей сестры, — огорошил ответом Деннер.

Оливия удивилась, но почти сразу действительно до неё донёсся весьма разражённый тон Агаты, только слов было не разобрать.

— Ну, может, она тоже решила прогуляться? — Лив пожала плечами, тревога унялась.

Вопрос «с кем?» повис невысказанным в воздухе, и Смирнова-младшая заметила, как сузились и похолодели голубые глаза Деннера и сжались его губы.

— Ричард сейчас занят на встрече, — сухо отозвался герцог и решительно направился в сторону голосов.

Лив озадаченно посмотрела ему вслед, колеблясь, последовать за ним или нет. С одной стороны, Агата не кисейная барышня, постоять за себя она сумеет даже без оружия. С другой, не объяснять же это явно разозлившемуся непонятно на что Деннеру. Она сделала несколько шагов вперёд и задумчиво прищурилась, глядя в спину друга принца. Он остановился и оглянулся, заметив, что спутницы нет рядом.

— Вы идёте, Оливия? — окликнул он.

Лив же, повинуясь чутью, покачала головой и непринуждённо улыбнулась.

— Думаю, я как раз успею вернуться во дворец, пока его величество занят с Ричардом делами, — сообщила она, мысленно скрестив пальцы, чтобы Ден не начал уговаривать всё же пойти с ним.

С кем бы там Агата не была, герцогу это точно не понравится, а чем дальше, тем больше Оливия убеждалась, что мешать случаю, раз за разом сводившему этих двоих, не стоит. Жизнь сама расставит всё по местам. Уже хорошо то, что Деннер не вызывал у Лив трепыхания сердца и перебоев с дыханием — ей было просто приятно с ним общаться, ещё и потому, что со стороны его светлости явных признаков симпатии не наблюдалось. Вежливое общение и дружеский интерес, что полностью устраивало Оливию. А вот что происходит с Агатой в его обществе, это совсем другой вопрос.

Поколебавшись, Деннер кивнул.

— Будьте осторожны, Оливия, — произнёс он и поспешил дальше по дорожке.

Лив же удовлетворённо улыбнулась и развернулась к дворцу. Вот сейчас мысль о том, что она по утрам будет заниматься с Ричардом полётами, уже не казалась предательством по отношению к сестре, особенно учитывая, что Агата сама попросила об этом принца. Теперь бы ещё справиться с нервным волнением, которое охватывало Лив рядом с его высочеством, и всё будет хорошо. Наверное. Оливия, придерживая юбку, направилась во дворец, и с её губ не сходила довольная улыбка.

Агате совершенно не понравилось, как вспыхнули глаза князя Ридгера при взгляде на неё, едва он отставил бокал с вином. Смирнова-старшая бросила всего один взгляд на жидкость, и красноречивое покалывание, не думавшее прекращаться, подтвердило её догадки. Кто-то добавил в вино приправу, а вот какую, большой вопрос.

— Что вы здесь делаете? — спросила Агата холодно, внутренне собравшись и приготовившись к неожиданностям.

Решительное выражение лица мужчины говорило о том, что они скорее всего будут, и не сказать, что приятные.

— Вас жду, прекрасная леди, — не растерявшись от её тона, ответил князь. — Решил познакомиться поближе, знаете ли, и поговорить без свидетелей.

Он сделал шаг к Агате, и она одновременно с ним отступила назад, сохраняя между ними дистанцию.

— Вы забыли меня спросить, хочу ли я знакомиться с вами поближе, ваша милость, — сухо произнесла Агата и, не скрывая раздражения, добавила. — Подделывать почерк и выдавать себя за принца — не слишком хороший вариант пригласить девушку на свидание, знаете ли.

— О, ну зачем же так официально, — мурлыкнул князь и снова шагнул вперёд.

Двигался он мягко, пружинисто, и Агата это сразу отметила — значит, тренированный боец. Не очень хорошие расклады, она, конечно, драться умела и без оружия, но князь мужчина и в любом случае сильнее её. Рядом с ним она выглядела хрупкой и уязвимой… На первый взгляд.

— Скажите, леди, вы в самом деле невеста Ричарда? — небрежно спросил Горвад, словно не заметив нежелания Агаты сокращать между ними расстояние.

— А вот это уж точно не ваше дело, — твёрдо ответила она и собралась развернуться и отправиться обратно во дворец.

Желания продолжать беседу, естественно, у неё не было, об авторе авантюры с подставным свиданием и скорее всего приворотом в вине для князя она догадывалась. Ведь за обедом леди да Санно так мило беседовала с князем, не просто так, наверное, налаживала дружеские связи. Что ж, графиня зря это сделала, у Агаты найдётся, чем ответить на такой грубый выпад. Однако уйти сразу у неё не получилось: князь был настроен решительно и двигался тоже очень быстро.

— Куда же вы убегаете, леди? — его голос раздался совсем близко, а пальцы сомкнулись на плече.

Только он явно не ожидал, что девушка не будет покорно сносить подобную наглость и вместо того, чтобы послушно замереть, резко вывернется из захвата и довольно чувствительно ударит его по руке.

— Не трогайте меня, ваша милость! — повысив голос и с явным раздражением огрызнулась Агата. — Мне бы не хотелось вести себя по отношению к вам… грубо, — деликатно выразилась она, внутренне готовясь к тому, что придётся всё-таки немного помахать кулаками, а потом как можно быстрее бежать под защиту стен дворца. — Не думаю, что его высочество обрадуется такому поведению своих гостей, — выразительно добавила Агата, сделав маленький шаг назад и уже не рискуя поворачиваться к князю спиной.

Противника надо держать в поле зрения до последнего, пока он не обезврежен. К сожалению, видимо, придётся наставить Горваду синяков, раз по-хорошему он не понимает. Упрямо выдвинутая челюсть говорила о том, что горец отступаться не намерен.

— О, поверьте, найдётся, кому отвлечь Ричарда от лишних мыслей и волнений, — хохотнул князь и скользящим движением снова попытался подойти к ней. — А мне нравятся непокорные, леди, — в его голосе звучало восхищение, и тревога Агаты усилилась. Приворот, видимо, крепкий оказался, вон, как глаза сверкают, и на лице написано неприкрытое вожделение. — Откуда вы такая взялись, красавица?

— Леди Агата, вот вы где, а я ищу вас, — неожиданно в их с князем диалог вклинился новый участник, и к розарию вышел герцог да Корсо с непринуждённой улыбкой, смотревший прямо в глаза Агате.

Однако эта улыбка оставалась лишь на губах, во взгляде Деннера тлело неприкрытое раздражение и даже злость. Смирнова-старшая вздёрнула подбородок, ощутив, как в голову плеснула терпкая смесь волнения и того же раздражения — зачем он вмешался, она бы и сама прекрасно справилась. Да ещё и злится, непонятно на что.

— Вот как? И зачем? — ровно осведомилась Агата, краем глаза заметив, как недовольно поморщился князь, но предпринимать решительных действий к её облегчению не торопился.

— Его высочество освободился от дел раньше и попросил меня сопроводить вас к нему, — Деннер нашёл первое попавшееся объяснение, звучавшее правдоподобно.

— Эй, приятель, у меня тут встреча с девушкой, не видишь? — перебил его довольно грубо Горвад и шагнул к Деннеру.

Тот обернулся, смерил гостя взглядом, будто только сейчас заметил, и вежливо улыбнулся.

— Вижу, — кратко ответил он. — И сожалею, что она уже подошла к концу. Вы же не хотите ссориться с Ричардом, ваша милость? — с намёком добавил герцог, заложив руки за спину. — А принц хочет видеть леди Агату.

Смирнова-старшая молчала, не вмешиваясь, хотя так и хотелось желчно поинтересоваться у Деннера: «А его высочество спросил, хочу ли я его видеть?» Почему-то именно сейчас желания встречаться с Ричардом не было совсем. Ещё, хотелось задать язвительный вопрос, что же герцог да Корсо бросил Оливию и какого чёрта оказался так вовремя здесь. Следил, что ли?! Отмахнувшись от совсем уж бредовой мысли, Агата прислушалась к разговору.

— Леди, прошу, — подчёркнуто вежливо обратился к ней Деннер и предложил локоть, склонив голову и сверля её по-прежнему недовольным взглядом исподлобья.

Покосившись на князя, стоявшего в стороне и лишь сжимавшего кулаки, молча скрипя зубами, Агата кивнула и положила ладонь на руку герцога, заставив себя повернуться спиной к гостю.

— До встречи, леди, — раздалось сзади, и в этих вполне обычных словах прощания Агата расслышала неприкрытую угрозу.

Князь не отстанет, поняла она. Отчасти из-за приворота, отчасти уже из-за упрямства и возможно желания устранить соперницу на пути сестры. Едва они с герцогом да Корсо скрылись за поворотом дорожки, девушка сняла ладонь с локтя Деннера. Точнее, попыталась это сделать — реакция друга Ричарда оказалась быстрее, он резко прижал её пальцы, даже не посмотрев на Агату.

— Куда собрались? — кратко обронил Ден, продолжая шагать к дворцу.

— Туда же, куда и вы, но я в состоянии самостоятельно дойти, — огрызнулась Агата, подавив порыв снова дёрнуть руку и попробовать высвободиться.

— Сдаётся мне, без приключений — нет, — усмехнулся Деннер с явной насмешкой в голосе. — Так что, лучше лично прослежу за этим.

— Ричард в самом деле хочет меня видеть? — резко сменила тему Агата, воюя с возраставшим раздражением, подбивавшим рявкать на герцога при каждом удобном случае.

Да что с ней происходит, откуда такая эмоциональная буря? Герцог же очень вовремя появился, помог избавиться от этого князя, так чего её дёргает, будто да Корсо нанёс смертельное оскорбление, вмешавшись в их с Горвадом беседу?

— Нет, он ещё занят, но любой другой предлог увести вас оттуда оказался бы для его светлости неубедительным. Кстати, как вам вообще пришло в голову встречаться с ним? — нахмурившись, спросил Деннер явно неодобрительно.

Агата демонстративно фыркнула. Оправдываться не хотелось, хотелось нагрубить в ответ, но Смирнова-старшая взяла себя в руки и призвала на помощь разум — как начальник Службы Безопасности, герцог да Корсо должен знать про ложную записку и попытку приворота. Сделав глубокий вдох и уняв волну эмоций, она ровно ответила, глядя прямо перед собой:

— Кто-то принёс мне записку якобы от Ричарда, что он ждёт меня здесь. Причин сомневаться в подлинности у меня не было, его почерк я видела, поэтому пошла, — чётко ответила она, представив только факты, и добавила. — Кроме того, кто-то подлил в вино для князя приворотное зелье. На меня оно не подействовало, а на него, видимо, да.

— Кто-то? — брови герцога поднялись, он уставился на Агату прищуренным взглядом. — И почему оно на вас не подействовало, как вы вообще про него узнали? — потребовал он ответ.

Смирнова-старшая повернула голову и встретилась с его взглядом, позволив себе снисходительную усмешку.

— Скорее всего, это была графиня да Санно, и именно за этим она приходила в мои апартаменты. Подозреваю, взяла волос, потому что крови там уж точно не было, — начала объяснять невозмутимым голосом Агата. — С ним леди и сделала зелье, намереваясь приворожить меня к кому-нибудь из гостей, и подвернулся князь Ридгер. А не подействовало на меня потому, что, во-первых, я не имею привычки пить непроверенные напитки, и во-вторых, у меня защита против ядов, приворотов, сонных и прочих зелий. Вот эта защита и отозвалась на приворот, — она не удержалась и ехидно добавила. — Я профессионал, ваша светлость, как бы не хотелось вам думать иначе.

Он некоторое время смотрел на неё с непроницаемым лицом, потом продолжил идти, и Агате пришлось следовать за ним.

— Вам нужна защита от иллюзий, а также амулет против стрелы или чего-нибудь подобного, — негромко заговорил Деннер. — Раз игра пошла всерьёз. Вы же не согласитесь на телохранителя, леди, я правильно понимаю? — он покосился на Агату.

— Лучше буду носить с собой кинжал или вовсе перевязь с мечом поверх платья, — она пожала плечами, еле сдержавшись от улыбки — покосившись на герцога, Агата заметила мелькнувшее на его лице удивление. — Меня не волнуют пересуды других насчёт моего внешнего вида, ваша светлость. А телохранитель будет раздражать и мешать.

— Можно просто Деннер, — с нотками едва заметного раздражения произнёс герцог и продолжил. — Я передам вам нужный амулет, леди, не стоит обращать на себя внимание больше, чем вы это уже сделали. Меч — всё же слишком вызывающая деталь одежды на женщине в сочетании с платьем.

Агата ничего не ответила, но про себя упрямо подумала, что уж с кинжалом она точно теперь не расстанется. Где и как его удобно спрятать под платьем, чтобы легко достать, она знала, и нужные ножны у неё имелись.

— А где вы бросили мою сестру? — не удержалась Агата от вопроса и порадовалась, что голос не дрогнул и звучал непринуждённо.

— Она отправилась к себе, — последовал ответ.

Повисло молчание, и его светлость едва удерживался от того, чтобы не ухмыльнуться во весь рот: он прямо таки видел, как в темноволосой голове спутницы напряжённо вертится вопрос, зачем он вообще приглашал Оливию на такую короткую прогулку. Но облегчать вредной леди жизнь Деннер не собирался. Пусть спрашивает напрямую, если хочет что-то узнать, ну или сестру пытает. До дворца дальше они шли молча, Агата не задавала больше вопросов, и герцог понял, что гордость победила. Леди ни о чём его спрашивать не будет, особенно связанным с сестрой. Дену почему-то стало весело, и он едва удержался от широкой усмешки, глядя на вздёрнутый носик Агаты. Захотелось дотронуться до его кончика пальцем и посмотреть на реакцию леди…

«Опасные мысли, друг мой», — остановил он расшалившееся воображение и напомнил себе, что Агата — невеста его друга. И то, что она вызывает у Дена эмоции, которые крайне нежелательны, полностью проблема герцога, и об этом никто не должен узнать. Уж тем более, Агата или Ричард. Но хорошо, что появился повод подарить эти шпильки, которые Деннер зачем-то купил в том ювелирном, не вызывая подозрений. Только поработать над ними вместе с придворным магом, добавить магии к уже имеющейся на украшениях. Кстати, о защите.

— От приворотов вам леди Оливия оберег делала? — уточнил он, пропуская Агату впереди себя во дворец.

— Да, — кратко отозвалась девушка.

— Можно глянуть? — с любопытством переспросил Деннер и удивился, когда Агата явно смутилась.

— Нет, — она отвела взгляд, на скулах появился лёгкий румянец.

— Почему? — удивился герцог.

Агата метнула на него косой, недовольный взгляд, и румянец на её щеках стал ярче.

— Я не имею обыкновения раздеваться перед незнакомыми мужчинами, — резко ответила Агата и добавила, скрестив руки на груди. — Это рисунок. На коже.

— О. Понял, — Деннер с досадой отмахнулся от назойливых и не совсем пристойных мыслей, где же именно может быть рисунок-оберег.

Нельзя, нельзя в таком ключе думать о невесте друга! Но так хочется… И так приятно помечтать, хотя бы несколько мгновений… До самых дверей покоев Агаты они шли молча, и лишь взявшись за ручку, Смирнова-старшая снова заговорила со спутником.

— У меня просьба, Деннер, — то, что она обратилась к нему по имени, не забыла и не стала показывать характер, упоминая его титул, герцогу понравилось, и очень. — Пожалуйста, не говорите о привороте Ричарду и не предпринимайте ничего. Я сама разберусь, — с предвкушающей улыбкой и мстительным блеском в глазах добавила Агата.

Ден нахмурился.

— Вы уверены? — переспросил он. — Вы же понимаете, я обязан доложить Ричарду…

— Со мной ведь ничего плохого не случилось, — Агата усмехнулась и подняла бровь. — Ну а то, что у князя проблемы, так это временно, как только он уедет, действие зелья постепенно сойдёт на нет.

— А пока он здесь, что будет? — герцог оказался дотошным к некоторой досаде Агаты.

Она пожала плечами и открыла дверь в свои покои.

— Постараюсь лишний раз с ним не сталкиваться. До свидания, Деннер, спасибо за помощь.

И Агата скрылась в комнатах. Герцог да Корсо постоял ещё некоторое время, продолжая хмуриться и кусать губы, потом кивнул своим мыслям и решительно направился уже к себе. Хочет леди того или нет, но он по-своему присмотрит за ней, чтобы быть уверенным, что никакая опасность не грозит невесте друга. Всё-таки, как же вовремя Ден взял те шпильки в магазине!

Агата стремительно пересекла гостиную, спальню и вышла на террасу.

— Лив. Лив, ты дома? — громко позвала она сестру, чувствуя воодушевление — выходка графини её не столько разозлила, сколько позабавила и дала законный повод отыграться на леди.

Мужчины обычно действуют грубо и слишком прямолинейно, а это только разозлит Илларис сильнее. Агата же собиралась придумать кое-что поинтереснее банальной ссылки в дальнее поместье и запрета появляться в Орхельме — наверняка Ричард поступит именно так или в подобном ключе. Агата зашла в гостиную и увидела, что Лив поспешно отложила альбом, её щёки окрасились лёгким румянцем, а улыбка выглядит немного нервной.

— Агат, привет, ты где была? — выпалила Оливия и заправила прядь за ухо, опустив взгляд. — Это, с прогулкой, не обижайся, ладно? Понимаешь, этот король, он слишком настойчивым был, я не хотела с ним никуда идти…

— Подожди, — Агата озадаченно посмотрела на сестру. — Какой король, какая прогулка, ты о чём вообще? И на что я должна обижаться?

Слова Лив немного сбили её с толку и с мысли, и Агата с некоторым трудом поняла, что Оливия говорит об их с Деннером прогулке.

— Шианарский, — терпеливо пояснила Смирнова-младшая. — Он приставал ко мне за столом со всякими приглашениями, и герцог просто помог мне, сказав, что мы идём гулять с ним, — протараторила Лив на одном дыхании и заглянула в лицо Агате. — Не обижаешься?

Та уставилась на сестру, с досадой чувствуя облегчение от объяснения, почему Деннер пошёл с Оливией в парк. Значит, это просто вежливая помощь, не более. Наверное.

— А я должна, Лив? — почти искренне изобразила удивление Агата и присела во второе кресло. — Да гуляй, с кем хочешь. А что этот король тебе говорил? — тут же нахмурилась она, отодвинув в сторону собственные проблемы и переживания. — Куда приглашал?

— Да всё туда же, прогуляться, — Оливия поджала губы. — Только он бабник, каких мало, как сказал Деннер, и вообще, не нравится мне.

— Вот и держись от него подальше в таком случае, — кивнула Агата и вернулась к идее, с которой пришла к сестре. — А меня приворожить пытались, представляешь? — широко ухмыльнулась она, откинувшись на спинку кресла и переплетя пальцы. — К князю Ридгеру.

— О! — Оливия оживилась и подалась вперёд. — Правда?!

— Правда, правда, — невозмутимо кивнула Агата. — Видимо, леди Илларис приходила в мою комнату за волосом и на его основе сварганила приворотное зелье. Князь его выпил, и мне теперь его жалко немножко, — Смирнова-старшая хихикнула, весело блеснув глазами. — Пошалим, Лив? — предложила она, хитро прищурившись.

Оливия заулыбалась.

— Конечно, а как? — её брови встали домиком, во взгляде загорелось любопытство.

— Графиня у нас рвётся к трону Меронии и в постель Ричарда, — начала излагать Агата уже сложившийся план. — Сможешь сделать так, что она охладеет и к тому, и к другому? И, допустим, воспылает непреодолимым влечением к его величеству королю Шианары? — с коварной усмешкой спросила Агата.

— На чём только рисовать? — озадачилась Лив. — На себе она точно не позволит, дарить картину — подозрительно, да и не возьмёт она от тебя подарков…

— Заколка, дорогая моя, — изрекла Агата. — И дарить не я буду, что ты, — хмыкнула она. — Естественно, леди не возьмёт от меня даже булавки.

— Только мне ещё нужна любая вещь, к которой прикасался король, — Оливия немного виновато посмотрела на Агату. — Без этого привязку не сделать. Если тот же волос, вообще замечательно.

— Добуду, — уверенно заявила Смирнова-старшая и поднялась. — Можешь пока начинать готовить краски, Лив, — усмехнулась Агата. — Сейчас заколку принесу.

С вещью она решила просто: пойти к Деннеру и прямо попросить. Уж ради такого дела, как месть графине, он должен согласиться на маленькое нарушение. Да и нарушение ли, приказать кому-то из прислуги, и дело с концом. Просто Агате не хотелось светиться и оставлять следов, обращаться с подобной просьбой лично. А вот от начальника Службы Безопасности подозрительно не будет выглядеть. На ужине же Агата передаст заколку Ричарду и попросит его при случае подарить леди да Санно, и одним выстрелом убьёт двух зайцев. Обезопасит себя от дальнейших происков графини, и король Шианары переключит внимание на другую цель, а не на её сестру. Кстати, надо ещё узнать, что это за тип, этот Ролин, и о князе тоже подробнее поговорить. Вот и будет, о чём беседовать с Ричардом вечером.

Порывшись в своих запасах и выбрав красивое украшение в форме цветущей ветки с аквамаринами, Агата отнесла его Оливии. Место, где нанести рисунок на оправу, там имелось, но она на всякий случай уточнила у сестры:

— Такая подойдёт? Хватит места?

— Да, мне много не надо, — Смирнова-младшая окинула украшение прищуренным, оценивающим взглядом.

— Отлично, скоро буду, — широко улыбнулась Агата и поспешила в свои покои.

Теперь осталось выяснить, где находятся комнаты герцога да Корсо и заскочить к нему в гости, передать просьбу. Конечно, можно было бы и Ричарда попросить, но ведь он сейчас занят, как помнила Агата. И даже самой себе она не призналась, что рада лишнему поводу увидеться с Деннером, хотя буквально недавно по отношению к нему её обуревали совсем другие чувства. Глубоко задуматься о собственных странных порывах она не успела, пришла горничная.

— Отведи меня к его светлости герцогу да Корсо, — попросила она и зачем-то добавила. — У меня к нему важное дело.

— Конечно, миледи, — невозмутимо ответила служанка.

Они шли недолго, к удивлению Агаты — покои герцога располагались тут же, на втором этаже, но ближе к тренировочной зале. Горничная остановилась у двери, украшенной позолоченной резьбой.

— Здесь, миледи, — она снова присела в реверансе.

— Спасибо, — кивнула Агата и посмотрела на вход.

Её вдруг одолел тяжёлый приступ волнения и странного замешательства. Поднять руку и постучать оказалось не так легко, как ей думалось. Уже и служанка ушла, а Агата всё медлила, зачем-то прислушиваясь к тишине по ту сторону. А может, тут какое охранное заклинание стояло, потому и звуков не слышно. Разозлившись на свою нерешительность, Агата сжала губы и громко постучала, молча обозвав себя дурочкой. В самом деле, ведёт себя глупо, совсем не как взрослая женщина. Задавив в зародыше робкую мысль, что вдруг Деннера нет у себя, Агата глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, когда дверь открылась.

— Леди? — удивлённо произнёс герцог, окинув гостью взглядом, его светлые брови поползли вверх. — Чем обязан?

Взгляд Агаты сразу выхватил и отсутствие мундира, и несколько расстёгнутых пуговиц на рубашке, открывавших ямочку между ключицами, и девушка чуть не охнула в голос, поймав себя на желании прикоснуться к ней пальцами, погладить. Слегка растрёпанные пшеничные волосы Деннера так и просились, чтобы по ним провели ладонью…

— Я ненадолго, — быстро произнесла она, наклонив голову, и юркнула мимо озадаченного хозяина в комнату. — У меня небольшая просьба.

— Просьба? — удивление в голосе Деннера возросло.

А ещё, он был не один. С кресла у окна поднялся высокий мужчина примерно одних с герцогом лет, с короткими каштановыми волосами и привлекательным лицом, на котором выделялись живые светло-карие глаза. Он улыбнулся и склонил голову.

— Миледи, добрый день, — вежливо поздоровался посетитель.

Агата слегка стушевалась, не ожидая, что у Деннера кто-то будет.

— Простите, я наверное невовремя… — заговорила она, но мужчина перебил.

— Нет-нет, что вы, я уже ухожу, — он посмотрел на герцога.

— Ну, в общем, я тебе всё объяснил, — герцог подошёл к нему и хлопнул по плечу.

— Да, конечно, к утру сделаю, — тот улыбнулся уголком губ и взял со стола бархатный мешочек.

— Отлично! — с явной радостью отозвался Деннер, проводил знакомого до двери и через мгновение Агата осталась с ним одна в гостиной.

Смирнова-старшая поспешно опустилась в свободное кресло и посмотрела на хозяина покоев.

— Только пообещайте, что не будете задавать вопросов, — предупредила она, дождалась кивка и на одном дыхании выпалила. — Мне нужна вещь, к которой прикасался король Шианары, или его волос.

— О, как, — крякнул герцог и сел напротив Агаты, уставившись на неё изучающим взглядом и положив ногу на ногу. — Полагаю, это связано с местью некоей особе? — усмехнулся он, а в голубых глазах Дена засеребрились искорки смеха.

— И это тоже, — невозмутимо ответствовала Агата, с некоторым трудом сдерживавшая нахлынувшие эмоции.

Усмешка Деннера отозвалась странным сладко-щемящим ощущением в груди, да ещё и сердце вздумало скакать по всей грудной клетке, мешая дышать.

— Кроме всего прочего, я лишь хочу обезопасить сестру от ненужного внимания, — добавила она, покосившись на собеседника и давая понять, что знает о причине его прогулки с Оливией. — Вы поможете, Деннер?

Он помолчал, словно в задумчивости изучая свои пальцы, но острый глаз Агаты подметил, как подрагивают уголки его губ в намёке на улыбку, и она заподозрила, что эта просьба ей может выйти боком. Только отступать уже поздно.

— Почему вы ко мне пришли, леди? — он посмотрел на Агату, и от его прямого вопроса она на мгновение растерялась.

— Потому что Ричард сейчас занят, — пожав плечами, ответила она, быстро взяв себя в руки. — А мне вещь нужна сегодня до вечера.

— Вот как, — протянул Деннер, и его взгляд прогулялся по Агате, вызвав по спине сход целой лавины щекотных мурашек. — М-м, леди, вы понимаете, что толкаете меня на преступление? Пусть даже такое незначительное? — и снова на его губах появилась усмешка, и такая откровенно предвкушающая, что Агата опять занервничала, всерьёз задумавшись, а стоило ли обращаться с подобной просьбой к герцогу да Корсо.

Может, надо было просто попросить горничную?.. Агата вздёрнула подбородок и поджала губы, посмотрев ему в глаза. Прозрачные, голубые, как летнее небо…

— Да, конечно, вы правы, не стоило приходить к вам, — сухо произнесла она и встала. — Прошу простить за беспокойство, справлюсь как-нибудь сама…

— Сядьте, — оборвал её Деннер, да таким властным тоном, что Агата послушно опустилась обратно, даже не успев сообразить, что и зачем делает. Герцог же продолжил. — Будет вам вещь, не переживайте, но, — он прищурился, и гостья внутренне подобралась, ожидая подвоха. — Будете мне должны, леди, — с явным удовольствием закончил он.

Агата резко выдохнула, чувствуя глухое раздражение.

— Другого и не ожидала от вас, — ровно ответила она и уточнила. — И что же я должна вам?

— Как придумаю, извещу, — невозмутимо сообщил Деннер.

Она встала, ещё раз посмотрела на собеседника, постаравшись вложить во взгляд всё, что чувствовала: толику презрения, злость и немного разочарования. И лишь под слоем всех этих эмоций пряталось радостное волнение в ожидании весточки от герцога, что же от попросит в качестве ответной любезности от Агаты…

— Всего хорошего, ваша светлость, — сухо попрощалась девушка и направилась к двери.

До последнего она ждала, что Деннер окликнет и превратит всё в шутку, что ли, но даже когда Агата взялась за ручку, он молчал. Правда, его взгляд Смирнова-старшая чувствовала очень хорошо, всей спиной, едва справляясь с желанием поёжиться или передёрнуть плечами. А также оглянуться и посмотреть на герцога ещё раз. Агата чуть не хлопнула дверью со всей силы, выскочив в коридор, и, кажется, ей послышалось, из гостиной донёсся тихий смешок… Она бросила на дверь сердитый взгляд и поторопилась вернуться к себе — вот сейчас самое время в оставшиеся до ужина с Ричардом часы посетить библиотеку и отвлечься на полезное чтение. Но герцог да Корсо всё равно грубиян и наглец!

Как только за Агатой закрылась дверь, Деннер прикрыл глаза рукой и не удержался от невесёлого смешка. Кто его за язык тянул с этим дурацким условием? Мог ведь просто и без затей дать ей желаемое, это же не покушение на жизнь короля, а всего лишь безобидный приворот, Агата права полностью. Но ведь так соблазнительно было ухватиться за предлог и оставить себе возможность… Чего? Лишний раз повидаться с Агатой без свидетелей?

— Болван, — пробормотал с досадой Деннер, поморщился и вскочил, нервно пройдясь по гостиной.

Ведь обещал себе, что отойдёт в сторону, не будет мешать Ричарду! «Но она сама пришла и попросила», — возразил герцог себе.

— Так надо было вежливо согласиться и отпустить! — снова заговорил он с собой вслух. — Она ведь теперь духи знают, что будет думать о тебе, дурак!

И всё-таки, губы то и дело норовили разъехаться в довольной улыбке — теперь осталось придумать, что же стребовать с Агаты в качестве долга. А ещё, крепко подумать, стоит ли признаваться Ричарду и нарваться на ссору, или… молчать. Что-то Деннеру подсказывало, леди тоже не побежит рассказывать принцу, какой у него гадкий друг. Перед глазами снова мелькнуло видение из Леса Сновидений, от которого герцог с досадой отмахнулся. Ну уж нет, если у Ричарда с Агатой дело дойдёт до свадьбы, он точно уедет подальше, дабы не испытывать соблазна. При мысли, что гостья таки станет женой друга, в груди всё болезненно сжалось, и Деннер чуть не пнул ножку кресла от вспыхнувшей факелом злости.

— Делом займись, — бросил он себе и дёрнул шнур звонка, вызывая прислугу.

Агата просила до вечера, значит, надо поторопиться. А вредные мысли выгонит верховая прогулка в окрестностях города, подальше от дворца.

В библиотеке Агата набрала книг по нужным ей темам и порадовалась, что идти до её покоев недалеко — книги весили не так уж и мало. У себя она после недолгих раздумий решила устроиться на террасе, на свежем воздухе. Сложив добычу из библиотеки на столе рядом с креслом, она заглянула к Оливии. Та уже повязала заляпанный фартук и колдовала над склянками и тюбиками с красками.

— Лив! — окликнула её сестра, и девушка подняла голову, вопросительно посмотрев на Агату. — Скоро принесут, я решила вопрос.

— Спасибо, — просветлела Оливия и вернулась к делу.

Агата же устроилась в кресле и открыла первую книгу. История Ранарры, страны по ту сторону гор, с которой Мерония не имела прямого сообщения. Перевалы в горах были слишком трудными, чтобы по ним сохранялось постоянное сообщение, а летуны не предназначались для полётов в условиях мороза и снега. К сожалению — или к счастью, тут как посмотреть, — о Ранарре сообщалось слишком мало, лишь в общих чертах. Страна закрытая, управляется советом Высоких лордов и леди, магия вроде как не признаётся, и люди с даром либо скрывают его, либо уходят в соседнюю Шианару, где и школы имелись, и Академия в столице. Ранарра славилась своими наёмниками и оружием высокого качества — вот и все сведения, которые Агате удалось добыть из книг. Что ж, тем лучше, значит, поймать на лжи не смогут. Она сомневалась, что та же леди Илларис знает больше о Ранарре, не говоря уже о посещении этой страны.

А вот о княжестве Ридгер и Шианаре Агата читала уже с большим интересом. Опять же, о нынешних правителях, конечно, было написано всего несколько официальных сухих строчек к некоторому разочарованию Смирновой-старшей. Но она всё равно прочитала о самих странах. Шианара славилась своими магами и качеством обучения, туда ехали и из Меронии тоже, также в этой стране добывали довольно редкий камень даркерин со специфическими свойствами блокировать или даже высасывать магию. Он ещё использовался в качестве украшения в сочетании с другими камнями, запечатывавшими его опасные свойства, и считался дорогим именно из-за сложности работы с ним. Княжество лежало в предгорьях, на западных склонах, торговало в основном шкурами, изделиями из кожи и экзотическими животными для любителей необычных домашних питомцев. В общем, это все сведения, которые предоставлялись книгами. Видимо, об остальном придётся расспрашивать Ричарда.

Из размышлений о соседях Меронии Агату выдернул голос горничной, звавшей её — девушка поспешно отложила книгу и вернулась в гостиную.

— Его светлость просил передать вам, — служанка присела в реверансе и протянула ей сложенный листок бумаги.

— Спасибо, — кивнула Агата и поспешила в покои Оливии.

Внутри листка оказалось несколько тёмных волосков, увидев которые Лив несказанно обрадовалась.

— Отлично! — она широко улыбнулась и осторожно пинцетом взяла драгоценный материал. — Через часик всё сделаю.

Довольная Агата ушла к себе потихоньку готовиться к ужину с Ричардом. Мысли вертелись вокруг задуманной маленькой шалости, и с губ Смирновой-старшей не сходила ехидная усмешка. Лив сделает так, что леди Илларис не захочется снимать заколку лишний раз, и чем дольше она будет её носить, тем крепче будут становиться чары. До тех пор, пока король не уедет, тогда магия ослабнет, как всякая приворотная. А пока же обоих ждут чудные и весёлые деньки. Агата хихикнула, жалея лишь о том, что не сможет увидеть лицо графини и его величества, когда они встретятся, допустим, завтра.

Она рассеянно прошлась вдоль вешалок, остановила выбор на лёгком батистовом наряде тёплого медового цвета, украшенном мелким жемчугом и вышивкой золотистой нитью. Элегантно и неброско, то, что надо. Почему-то особого желания принаряжаться и прихорашиваться перед Ричардом не возникало… Нет, конечно, Агате приятно было его внимание, но всё же, после его слов о серьёзности намерений глубоко в душе девушки поселилось странное, смутное ощущение, тревожившее, как мелкая заноза. Вроде и хорошо всё, ничего страшного не происходит, и всё-таки… Агата тряхнула головой и выбросила лишние мысли, вернувшись в спальню и занявшись волосами. Заколов их в привычный свободный узел на затылке, она посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна, тут и Оливия зашла, тоже сияя улыбкой и сверкая смешинками в глазах.

— Готово, — сообщила она и протянула заколку сестре.

По оправе тянулся тонкий перламутровый узор, органично дополняя украшение, и Агата кивнула.

— Умничка, Лив, — она обняла Оливию и чмокнула в щёку. — Не скучай, я ненадолго.

— Угу, — усмехнулась та. — Думаешь, Ричард так быстро тебя отпустит?

Агата пожала плечами.

— Завтра мы всё равно за город едем, так что, придётся ему отпустить. Потому что до нашего отъезда он должен найти время и вручить подарок графине да Санно, — ехидно произнесла Агата, подмигнула Оливии и направилась к выходу из гостиной. — Всё, дорогая, хорошего вечера!

Проводив её взглядом, Лив тихонько вздохнула и вернулась к себе, занявшись любимым делом — рисованием. Закаты в Меронии потрясающие, а с террасы открывался просто волшебный вид на погружающийся в сумерки парк и горящее всеми оттенками розового, золотистого и оранжевого небо. Всё лучше, чем снова рисовать знакомый профиль и потом прятать альбом, чтобы Агата случайно не заглянула…

Тем временем, старшая сестра уже дошла до знакомой гостиной, где за накрытым столом сидел Ричард, и по его нахмуренным бровям и усталой складке у губ Агата поняла, что государственные дела решались не так легко. Она на мгновение задержалась на пороге, мелькнула мысль, а не вернуться ли к себе, сославшись на не очень хорошее самочувствие и дать принцу отдохнуть, но он уже услышал её почти неслышные шаги.

— Агата, — Ричард улыбнулся, его лицо просветлело, и он поднялся. — Очень рад вас видеть, — остановившись рядом, его высочество взял ладонь гостьи и поднёс к губам.

Агата улыбнулась, чутко прислушиваясь к себе: прикосновение, как и раньше, неприятным не было, но вот никаких змеек, мурашек и прочих звёздочек по коже не разбежалось от тёплого поцелуя Ричарда. А может, их и не должно быть? Ведь об этом только в книгах пишут, и неизвестно, как оно на самом деле, если вдруг чувства случаются. Всё же, определённое волнение Агата испытывала, и внимание Ричарда ей было приятно.

— Присаживайтесь, — он проводил её к столу, подождал, пока она устроится, и сел сам. — Не скучали? — осведомился принц, разливая вино по бокалам.

— Нет, я весьма… интересно провела время, — Агата на мгновение замялась, но потом продолжила. — Ричард, у меня к вам просьба, только ни о чём не спрашивайте, хорошо?

Он озадаченно посмотрел на собеседницу, тёмные брови поползли вверх, а в зелёных глазах засветилось любопытство.

— И что же за просьба, Агата? — принц поднял бокал.

— Подарите вот это графине да Санно, — она протянула расписанную Оливией заколку. — И желательно, до нашего завтрашнего отъезда к озеру. Сделаете?

Ричард в изумлении уставился на Агату, сохранявшую невозмутимый вид.

— Графине да Санно? — переспросил он и перевёл взгляд на заколку. — Вы уверены?

— От меня она не примет, — усмехнулась Агата. — А мне очень нужно передать ей эту заколку.

Ричард прищурился, разглядывая украшение, но не торопясь прикасаться, его взгляд стал острым, пронзительным, и у девушки совершенно неожиданно вдоль спины скатилась змейка холодных мурашек.

— Я чувствую на ней отголоски магии, но опасности нет, — задумчиво протянул Ричард и наконец осторожно взял заколку. — В чём подвох, Агата?

— В ней… сюрприз для леди Илларис, — она пожала плечами. — Вы же не против, если я немного проучу графиню? — Агата выгнула бровь.

Принц выпрямился и нахмурился, улыбка пропала с его лица.

— Она вам что-то опять сделала? Нагрубила? — недовольно спросил он, и Агата поспешно покачала головой, надеясь, что у Ричарда нет неудобной способности чувствовать ложь.

— Нет, что вы, но я хочу быть уверенной, что и впредь у неё не возникнет подобного желания, — немного торопливо ответила она. — Уверяю, ничего опасного в заколке нет.

Ричард усмехнулся, помолчал и поинтересовался:

— Тогда что в ней? Ну же, Агата, удовлетворите моё любопытство.

— Вы передадите заколку? — уточнила она, дождалась кивка и ответила. — Это Оливия делала, чары накладывала, в смысле. Роспись — в ней магия, всего лишь немножко приворотных чар, чтобы леди переключила своё внимание, — призналась Агата, чувствуя, как щекам становится тепло. — Они временные, и никакого вреда никому от них не будет, — зачем-то снова повторила она, чувствуя себя слегка неуютно под пристальным взглядом Ричарда.

В гостиной воцарилось молчание. Агата осторожно глянула на принца и заметила, что уголки его губ подрагивают в улыбке, а в зелёной глубине глаз искрятся смешинки.

— Вы опасная женщина, Агата, — задумчиво протянул он и к большому облегчению гостьи весело рассмеялся. — И кто же жертва?

— Его величество король Шианары, — кротко вздохнув, ответила Смирнова-старшая. — Простите, но мне не понравилось, как он смотрел на Оливию за столом, — нахмурилась она. — Поэтому я решила и его отвлечь от неподходящего объекта внимания.

— А вот это верно, — посерьёзнев, кивнул Ричард. — Говорите, Оливия это сделала? — он поднёс заколку ближе, рассматривая узоры. — Она — маг?

— У неё есть способности, да, Лив обереги делает на основе рисунков, — подтвердила Агата. — С разными свойствами.

Принц покосился на собеседницу, и Смирнова-старшая готова была спорить, на что угодно, что знает его следующий вопрос.

— И у вас есть такой оберег?

«Если спросит, где, стукну!» — с раздражением подумала Агата и кивнула.

— Да, есть, — кратко ответила она и всё же добавила. — Яды и всякие разные зелья на меня не действуют, ни приворотные, ни сонные, ни другие.

— Вы хорошо подготовились, Агата, — снова улыбнулся Ричард, и она немного расслабилась — дурацких вопросов он задавать не стал к её облегчению.

— Я старалась, — невозмутимо откликнулась она и поспешно перевела тему. — Расскажите мне о наших гостях, короле и князе. Что они за люди? Полагаю, так или иначе, но, возможно, мне придётся с ними столкнуться, хочу знать, чего ожидать.

Ричард сначала встал и отнёс заколку в свою спальню, потом вернулся и ненадолго задумался.

— Да, полагаю, вам действительно будет полезно знать о них, — согласился он и поднял бокал. — За приятный вечер, Агата.

Они выпили, потом некоторое время молчали, воздавая должное умению придворного повара, и только утолив первый голод, вернулись к беседе.

— Значит, наши гости, — Ричард помолчал, задумчиво глядя в окно, на догорающий закат. — Пожалуй, начну с Горвада, с ним мы знакомы лучше и дольше, благо земли его княжества лежат рядом. Ну, что могу сказать, грубоватый, общительный тип, любит простые развлечения типа охоты, скачек на лошадях, иногда любит полетать. По делам приезжает в Меронию раз в полтора-два месяца, и всегда с сестрой, — Ричард усмехнулся. — Не теряет надежды породниться, и не раз заявлял об этом прямо. Временами его настойчивость раздражает, — он поморщился. — Княгиня Эраль немного не в моём вкусе, знаете ли.

— А что насчёт супруги князя? — осторожно спросила Агата. — Он женат?

— Нет, — Ричард покачал головой. — Горвад предпочитает свободный образ жизни, по его словам, наследником он всегда успеет обзавестись, а жениться только ради долга его милость не горит желанием, — принц хмыкнул. — Ждёт, пока встретит женщину, достойную стать леди Ридгер.

— М-м, понятно, — протянула Агата.

Новость не обрадовала. Был бы князь женат, всё было бы гораздо проще… А так, судя по словам Ричарда, сосед весьма настойчив и упрям, и вероятно, так просто не отступится, особенно учитывая приворот. Что ж, придётся быть вдвойне осторожной, только и всего.

— Что король? — спросила она о втором госте.

На лице Ричарда появилось кислое выражение.

— Здесь всё сложнее, король — маг, — сразу огорошил он, и Агата напряглась. — Более того, Ролин слывёт любителем женщин, — принц покосился на гостью. — У него есть официальная супруга, и даже двое детей, одна из которых его дочь, как вы видели, но они с женой давно живут раздельно, каждый своей жизнью. А ещё, Ролин не привык к отказам, — Ричард едва заметно нахмурился. — Хорошо, он редко приезжает в гости и всегда на короткое время. Пусть Оливия будет осторожна, — неожиданно добавил он. — Раз, по вашим словам, Ролин обратил на неё внимание.

— Конечно, — Агата наклонила голову, про себя подумав, что очень скоро у его величества не будет времени подкарауливать её сестру.

— Милая леди, не хотите прогуляться? — вдруг предложил Ричард, отставив пустой бокал.

Смирнова-старшая посмотрела на принца, помедлив с ответом. «Будет целовать снова», — мелькнула уверенная мысль, и не сказать, что Агата активно была против таких действий Дика. В конце концов, надо же понять, насколько хорошо он целуется, а то с первого раза осталось неясно. И не думать, не думать о герцоге. Почему вообще мысль о несносном приятеле принца пришла ей в голову именно сейчас?!

— Да, с удовольствием, — согласилась Агата, дав пинка вредным размышлениям. — Вы расскажете, что это за место, куда мы завтра поедем?

— О, это чудесное место на берегу озера, недалеко от Орхельма, один из моих предков когда-то построил там охотничий домик, но ни мой отец, ни я особо охоту не любили, — Ричард встал и протянул Агате руку. — Так что, я езжу туда просто отдыхать.

Они вышли из гостиной и направились к лестнице вниз, и девушка поймала себя на том, что улыбается. Вечер определённо ей нравился.

Примерно в это же время, покои князя Ридгера.

Леди Эраль наблюдала за братом с лёгкой насмешкой в светло-голубых аквамариновых глазах, покачивая в тонких пальцах бокал с вином.

— Ну что ты мечешься, Гор? — обронила она небрежно, когда князь в очередной раз нервно прошёлся по гостиной, заложив руки за спину и глядя перед собой отсутствующим взглядом. — Что, неужели так понравилась?

— Она… замечательная, — чуть запнувшись, отозвался Горвад и остановился посередине комнаты. — Не такая, как все. Яркая, страстная, м-м-м, — протянул он, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. — Я хочу её, Эраль, — князь посмотрел на сестру, в его голосе звучала решимость.

— В чём проблема, — женщина пожала плечами. — Соблазни и всё. Ты же умеешь это делать, — снова усмехнулась она и отпила из бокала.

— Нет, ты не поняла, — Горвад остался серьёзным. — Я хочу забрать её с собой, домой.

Светлые брови Эраль поползли вверх, в глазах мелькнуло удивление.

— Вот даже как, да? — протянула она. — Гор, леди Агата — невеста принца, по слухам, ты же не хочешь испортить с ним отношения? — она чуть нахмурилась. — Одно дело, покувыркаться в постели, судя по всему, эта леди давно не девственница, и с неё не убудет, и совсем другое — украсть невесту его высочества. Оно тебе надо? Хотя… — аквамариновые глаза Эраль прищурились. — Если сделать всё аккуратно… Ты точно хочешь её забрать? А то, если что, можно напоить леди отварчиком, и она этим же вечером станет твоей…

— Нет, — перебил её князь и покачал головой. — Леди Агата не нужна мне на пару-тройку ночей, Эраль.

Женщина вздохнула и кивнула.

— Ладно, хорошо, я тебя услышала. Неужели с первого взгляда влюбился? — не удержалась она от ехидной реплики. — Не похоже на тебя, Гор.

— Она не такая, как остальные, — упрямо нагнув голову, ответил князь Ридгер. — Она та, кого я искал, из неё выйдет отличная княгиня.

— Эк тебя разобрало, — развеселилась леди и откинулась на спинку кресла. — Вы же виделись всего ничего, Горвад, и тебе этого хватило?

— А мне много не надо, — махнул рукой правитель и широко ухмыльнулся в ответ, в его глазах зажёгся азартный огонёк. — Поможешь мне?

— Надо подумать, — осторожно ответила Эраль. — Как сделать так, чтобы не навлечь на себя подозрения, Гор. До бала в конце недели уж точно ничего предпринимать не стоит, — она покосилась на брата. — Надеюсь, ты это понимаешь?

— Ну почему, я намереваюсь ближе познакомиться с Агатой, — вкрадчиво ответил Горвад, наконец перестав мерить шагами гостиную и опустившись в свободное кресло. — Она ведь не всё время проводит с Ричардом, у него и дела всякие есть.

— Осторожнее, Гор, — заметила Эраль и допила вино. — Не наделай ошибок.

— Не наделаю, — уверенно заявил князь Ридгер, и его взгляд снова стал мечтательным. — Но Агату я заберу… — добавил он чуть тише.

За обедом князь не заметил, чтобы между Агатой и Ричардом прямо уж такие сильные чувства. Принц позлится и успокоится, а у Эраль появится больше возможности наконец заполучить такого завидного жениха и переехать в Меронию, уже навсегда. А то она вечно жалуется, что в замке холодно и у неё постоянный насморк. Кивнув свои мыслям, Горвад залпом выпил вино и покосился на Эраль.

— Тебе же не нужна лишняя соперница, Эри, так? — спросил он, и княгиня Ридгер выпрямилась, бросив на брата внимательный взгляд.

— Что ты задумал, Гор? — прищурившись, переспросила она.

— А? — словно очнувшись от своих мыслей, Горвад посмотрел на собеседницу и хмыкнул. — О, Эри, не переживай, ничего непоправимого. Ты лучше подумай, как к Ричарду подступиться так, чтобы он уже не отвертелся, — поддел сестру князь.

Женщина фыркнула, отставила пустой бокал и поднялась.

— Подумаю, братец, не сомневайся, — отозвалась она и направилась к двери. — Спокойной ночи, до завтра.

Оставшись один, Горвад ещё некоторое время постоял у окна, глядя в сгущающиеся сумерки, а потом тоже отправился спать. И ему очень хотелось увидеть во сне прелестную и неукротимую леди Агату…

Этим же вечером, в дворцовом парке.

Агата удобно устроилась в объятиях Ричарда на скамейке с мягким сиденьем, в уютном закутке недалеко от дворца. Он освещался лишь мерцающим фонтанчиком в виде трёхъярусной мраморной чаши, умиротворённо журчавшем в густом фиолетовом сумраке. Ладонь Агаты лежала на груди Ричарда, Смирнова-старшая рассеянно слушала размеренный стук его сердца, чувствуя себя спокойно и… Да просто спокойно. Было приятно вот так лежать, слушать живую тишину вечера, наполненную переливчатыми голосами вечерних птиц и шелестом воды в фонтане. В воздухе плыли ароматы цветов и зелени, время от времени бесшумно пролетали ночные бабочки. Казалось бы, такая романтика, и они с Ричардом даже ещё целовались, раза три точно. Но бабочки оставались только снаружи, внутри их так и не появилось…

— Агата, а чем ты занимаешься в свободное от работы время? — спросил принц, аккуратно убрав с её лица прядку — они решили отбросить официальность окончательно, хотя бы когда остаются наедине, в ней не было уже никакого смысла.

— Ну… кактусы выращиваю, — Агата отчего-то смутилась своего хобби, память тут же подсунула прозвище, которым не так давно называл её герцог — леди Колючка.

И как так точно угадал?!

— Кактусы? — в голосе Ричарда звучало неподдельное удивление.

— Такие растения с колючками, — начала объяснять Агата, подумав, что здесь такое может не расти, но Ричард перебил.

— Я знаю, что это такое, в Шианаре они растут. А почему кактусы? — в его голосе слышалось сдержанное веселье.

— Потому что они красиво цветут и неприхотливы, — призналась Агата и пошевелилась, замешательство не желало никак проходить. — Их даже если забудешь полить, ничего страшного не случится.

— Вот как? — Ричард издал тихий смешок, отчего Агата смутилась ещё больше.

— Мы с Лив рассеянные, — вздохнула Смирнова-старшая. — Она если за своими оберегами засидится, так даже поесть забывает, а я часто на работе. Так и вышло. А у тебя есть какое-нибудь увлечение, Ричард? — перевела она тему, обсуждать кактусы не хотелось, потому как мысли упорно сворачивали на герцога.

Чтоб ему пусто было, в самом деле, с его требованиями и нелепыми прозвищами! Девушка подняла голову и посмотрела в задумчивое лицо Ричарда, на котором блуждала мягкая улыбка. Его глаза, казалось, мерцали в густом полумраке, как у кота, и Агата невольно засмотрелась.

— Есть, — кивнул принц, и его ладонь погладила плечо собеседницы. — Я украшения делаю, иногда с какими-нибудь свойствами магическими. Нечасто, по настроению, у меня и мастерская имеется.

— Ты делаешь артефакты?! — искренне удивилась Агата. — Здорово, и много их уже у тебя?

— Да нет, говорю же, время от времени занимаюсь, — Ричард хмыкнул. — Какие-то друзьям дарю, остальные так, собираю в коллекцию для потомков, — с тихим смешком добавил он и посмотрел ей в глаза. — Хочешь, покажу как-нибудь?

— Хочу, — с готовностью кивнула Агата — она любила артефакты, пожалуй, больше, чем просто украшения. А потом, не удержавшись, хитро прищурилась и ехидно спросила. — Друзьям? И подружкам тоже, Ричард?

— Нет, — он стал серьёзным, его палец медленно погладил Агату по щеке. — Любовницам я такие подарки не делаю. Это слишком личное.

— Прости, — она стушевалась и отвела взгляд. — Не хотела обидеть.

— Ничего, всё нормально, — спокойно отозвался Дик, и Агата не уловила в его голосе фальши.

— Что за место, Лес Сновидений? — снова сменила она тему. — Там можно увидеть сны только… о личной жизни? — чуть замявшись, уточнила Агата, ощутив, как щекам стало тепло, и порадовалась темноте, в которой не видно её румянца.

— Нет, почему, Лес Сновидений может и предупредить о чём-то, и совет дать, — охотно ответил Ричард. — Он сам решает, что показать в снах. Только их может быть всего три, после третьего раза магия этого места пропадает, и даже если уснёшь там, то ничего не увидишь, или лишь обычные сны, не видения, — пояснил принц, и его пальцы легонько сжали ладонь Агаты. — Хочешь съездить? — уточнил он, и их взгляды снова встретились.

Агата помедлила прежде, чем ответить.

— Я не знаю, если честно, было бы интересно, конечно, но ведь я не из этого мира, — негромко ответила она, не отводя глаз от зелёных омутов напротив. — И вдруг мне не захочется там спать?

В глубине взгляда Ричарда замерцали золотистые искорки, он наклонился и легко коснулся её губ.

— Если твоя судьба связана с этим миром, значит, увидишь свой сон, — тихо произнёс Дик. — Лес сам усыпит тебя, если захочет показать будущее.

Сердце Агаты пропустило удар. Если её судьба связана с этим миром… Хочет ли она знать, насколько Ричард прав в своих догадках, что именно её он видел в этом Лесу? Хочет ли увидеть свой вещий сон? И хочет ли остаться в этом мире… королевой?

— Тогда побываем там с Лив, завтра за город, а послезавтра туда, — постаравшись сохранить невозмутимость, кивнула Агата, потом покосилась на Ричарда. — Ты поедешь с нами?

— Нет, — к её очередному удивлению ответил Дик. — Ещё одно условие, тот, кто приходит за ответом в Лес, должен прийти туда один, в крайнем случае, с одним близким родственником.

— Понятно, — пробормотала Агата, испытывая странное облегчение от того, что принц не поедет с ней, и вдруг зевнула.

— Пойдём, провожу, — спохватился Ричард и аккуратно отстранил Агату. — Тебе выспаться и отдохнуть надо.

— Так во сколько завтра выезжаем? — Смирнова-старшая поднялась со скамейки, позволив Дику обнять себя за талию.

— Думаю, в одиннадцать нормально будет для всех, — ответил Ричард, неторопливо направляясь ко дворцу. — Мне же ещё твою сестру летать учить, — усмехнулся он, но беззлобно.

— Хорошо, — отозвалась Агата, не испытывая никаких угрызений совести от того, что уговорила Дика выступить учителем Оливии.

Если у него и вправду получается, почему нет? Тем более, активной неприязни к её просьбе Дик не показывал.

— Мне ждать в зале? — уточнила она, покосившись на принца, и получила утвердительный кивок.

— Приходи, — кратко произнёс он, и Агате показалось, в его взгляде промелькнуло странное выражение.

— Во сколько? — снова спросила она.

— К половине десятого, а сестра твоя пусть к девяти подходит к площадке, — ответил Ричард.

— А вам хватит полчаса? — усомнилась Агата, покосившись на собеседника.

— Да, — уверенно ответил Дик, глядя вперёд и улыбаясь уголком губ.

— Ладно, — Смирнова-старшая пожала плечами.

Они зашли во дворец, поднялись на второй этаж и дошли до покоев Агаты.

— Спокойной ночи, — с улыбкой пожелал Ричард, не сводя с неё взгляда, и поднёс ладонь девушки к губам. — До завтра.

— До завтра, — эхом откликнулась Агата и добавила. — Не забудь, ты должен отдать завтра заколку графине.

Ричард едва заметно поморщился и кивнул.

— Да, конечно, милая, не забуду, — мягко ответил он и вздохнул. — Только ради твоей просьбы, Агата. Мы ведь тогда не успеем позавтракать.

— Ничего страшного, это ведь для дела. Спокойной ночи, — она ненавязчиво высвободила руки, улыбнулась ещё раз напоследок и зашла к себе.

Принц же, возвращаясь в свои покои, размышлял на тему, почему он не сказал невесте, что завтра с ней будет заниматься Деннер. Захотел сделать ей сюрприз? Побоялся, что она обрадуется? Или… наоборот, расстроится? Ричард чуть нахмурился, пытаясь понять, какие же эмоции просыпаются при мысли, что завтра его друг целый час пробудет наедине с его невестой. Вспоминая, как он увидел их тренировку сегодня утром, Дик, конечно, не особо обрадовался, но сильной неприязни или злости всё-таки не испытывал. Может, потому, что был уверен в герцоге? Ох, а ещё эта странная просьба Агаты, передать заколку Илларис, надо не забыть.

Ричард зашёл к себе, добрался до спальни и взял украшение, рассматривая его в свете светильников. Значит, Оливия обереги рисует, и довольно сильные, судя по тому, что сказала Агата. Защитить от ядов и прочих вредных зелий только рисунком — очень интересный и необычный вид магии. Отложив заколку, принц остановился у окна, рассеянно глядя в парк и начав раздеваться. Попросить, что ли, завтра нарисовать и ему что-нибудь подобное? Чтобы не приходилось таскать разнообразные амулеты и тратить время на проверки еды и питья, ведь наверняка кто-то из гостей попытается приправить его еду, Ричард был уверен. На губах Ричарда мелькнула задумчивая улыбка. Пожалуй, так и сделает, очень полезное приобретение.

На следующий день, покои Агаты.

Утро для Агаты как всегда началось рано, в половину девятого она уже открыла глаза и чувствовала себя вполне выспавшейся и отдохнувшей. Поскольку о совместном завтраке Ричард не говорил, и никакие горничные с записками не приходили, Агата поняла, что есть будет у себя. Ну как, есть, просто перекусить чаем с тостами, чтобы не на полный желудок заниматься, но и не бурчать голодным. У неё самой в запасе время ещё было, а вот Оливию пора будить. Быстро умывшись, Агата дёрнула шнурок звонка, вызывая горничную, и направилась к сестре.

— Лив, подъём! — громко произнесла она, заходя в спальню. — У тебя урок через полчаса!

С кровати донёсся длинный стон и Олиия недовольно пробурчала:

— Какой урок?.. В такую рань?

— Мы за город сегодня все вместе едем, забыла? — весело известила Агата и подошла к постели, дёрнув за одеяло. — А до этого тебе предстоит осваивать летун. Негоже заставлять принца ждать, вставай! — она снова потянула одеяло.

— Изверг ты! — сердито отозвалась Лив, вцепившись в край и хмуро глядя на сестру. Потом состроила жалобное личико и протянула. — А может, не на-а-адо, а? Ну его, этот самолёт?

— Так, Лив, а ну, не отлынивай! — Агата строго посмотрела на сестру. — Мы уже договорились с Ричардом, так что давай, быстренько вставай и умывайся, сейчас завтрак принесут.

— Вот же вредная, — Оливия душераздирающе зевнула и нехотя выползла из-под одеяла. — Ненавижу рано вставать!

— Не ной, — Агата подтолкнула её к ванной. — На природе вон поспишь!

— Я там рисовать буду, — возразила Лив и скрылась за дверью.

— Жду на террасе! — крикнула Смирнова-старшая и уже почти развернулась, чтобы пойти к себе, как вдруг её взгляд упал на выглядывавший из-под подушки край альбома.

Брови Агаты поползли вверх: с каких пор сестра прячет свои рисунки? Неужели в них появилось что-то неприличное? Покосившись на дверь ванной, из-за которой раздавался шум воды, Агата, мгновение поколебавшись, наклонилась и вытянула альбом. Перелистнув пару страниц, она сначала удивилась, потом поймала себя на том, что улыбается. И в последнюю очередь — что не испытывает особого недовольства, обнаружив, кого с таким завидным упорством и с разных ракурсов рисовала Оливия. Даже где-то глубоко внутри шевелится смутное чувство, похожее на облегчение. Возможно ли, что её сестру, а не Агату видел Ричард в Лесу Сновидений? Агата прищурилась, захлопнула альбом и убрала его обратно под подушку, именно в этот момент чётко осознав: она не хочет становиться королевой. Вот совсем. Оливии нравится Ричард? Пожалуй, ничего плохого в этом нет, если сестра совсем не потеряет голову, а может, именно ей суждено остаться здесь, в Меронии. Осталось только самого принца убедить, что Лес Сновидений намекал ему на другую сестру, вовсе не на Агату.

Смирнова-старшая побрела к себе, продолжая усиленно размышлять. Прокручивая своё общение с Диком, она всё больше убеждалась, что его высочество слукавил: он не видел лица невесты, Лес ему не показал, дал только намёки. Но Ричард не ожидал, что явятся две девушки вместо одной… Ведь если бы он сразу видел лицо во сне, то и сразу сказал, как только Агата появилась тут. В общем, тёмное дело с этим предсказанием, и верно, что она решила всё-таки поехать в Лес Сновидений с Оливией. Может, им это место покажет что-то конкретнее, чем принцу? И как бы так поделикатнее поговорить с Ричардом, чтобы не обидеть его, насчёт серьёзности намерений? Нет, Агата не против ухаживаний, но вот заводить дальше прогулок и целомудренных поцелуев у неё желания не было. Совсем.

Её размышления прервала появившаяся служанка.

— Принеси чаю, чего-нибудь перекусить и нормальный завтрак для моей сестры, — попросила Агата.

— Да, миледи, — горничная присела в реверансе.

— Накрой на террасе, — добавила Смирнова-старшая, и девушка вышла.

Агата же отправилась в гардеробную. По здравому размышлению, она решила на сей раз выбрать более практичную одежду, чем полупрозрачный белый шёлк — тонкий лён чёрного цвета подходил для занятий как нельзя лучше. И не просвечивает, и не испачкается так быстро, как белое, и можно не надевать жилет сверху. Удовлетворённо кивнув, Агата быстро переоделась и вернулась в спальню, а оттуда — на террасу, где уже ждала в кресле сонная и зевающая Оливия, умытая и одетая. Очень вовремя и служанка с завтраком пришла.

— Так, милая, у тебя десять минут, — кивнула Агата и села, придвинув к себе чашку с чаем и тарелку с тонкой нарезкой ветчины. — А потом урок с Ричардом, — она не удержалась от весёлой усмешки, покосившись на зардевшуюся сестру.

Да, определённо, тема принца Лив волновала, вон как изо всех сил пытается скрыть замешательство.

— Ты так этому рада? — Оливия поджала губы, недовольно посмотрев на Агату. — С чего бы, ведь вы вроде встречаетесь, нет?

Агата откинулась на спинку стула, поднесла чашку к губам и безмятежно улыбнулась. После принятого решения даже хотелось, чтобы Ричард задержался с Оливией и их урок по фехтованию не состоялся… Или, может, найти другого учителя? Агата отогнала настойчивую картинку их вчерашнего с Деннером занятия и вернулась в настоящее.

— Лив, милая, я здесь по договору, — отозвалась спокойно Агата. — И мы не встречаемся с Ричардом в полном понимании этого слова, — она выразительно глянула на Оливию. — Мы поддерживаем легенду.

Лив озадаченно моргнула, поднеся ко рту кусочек омлета.

— Я не понимаю, он же тебе нравится, нет? И вроде как ты говорила, Лес Сновидений тебя предсказал ему, — последние слова она произнесла немного невнятно, жуя еду.

— Дик не сказал, что видел моё лицо, — негромко произнесла Агата, отпив ещё чая и созерцая утренний парк. — Так что, Лив, у тебя есть шанс, — не удержалась она от поддразнивания.

— Какой шанс, о чём ты? — искренне растерялась Оливия. — Ричарду ты нравишься, Агатка!

Смирнова-старшая хмыкнула, но ничего не стала отвечать на это сестре.

— Так, быстренько доедай, негоже заставлять принца ждать, — она подмигнула, чувствуя себя непривычно легко, всё время тянуло улыбаться. — Кто кому нравится и насколько, потом обсудим.

Оливия кивнула, торопливо дожевала омлет и сделала несколько глотков чая. Нервным жестом заправив выбившийся из причёски локон, она коротко вздохнула и поспешила выйти с террасы. Агата же вернулась к неторопливому попиванию чая и размышлениям, как бы так ненавязчиво сблизить Ричарда с Оливией, чтобы он разглядел в ней милую симпатичную девушку и перестал относиться с некоторой долей снисходительности. В роли свахи Агата ещё никогда не выступала, обычно это Лив как-то пыталась обратить внимание сестры на окружающих мужчин. Сама же она только один раз серьёзно встречалась с молодым человеком, ещё когда училась, но к сожалению, всё закончилось через полтора года, и с тех пор Лив не особо горела желанием заводить отношения, с головой уйдя в работу. Что ж… может, новый мир принесёт в этом смысле приятные перемены.

Время пробежало незаметно, и к назначенному сроку Агата допила чай и доела нарезку. Теперь можно идти в зал. Она пожалела, что с этой стороны не видно площадки для летунов, и не проверить, занимаются ли ещё Ричард или нет. Впрочем, даже если и да, она просто помашет мечом, отработает стойки. А потом попросит Дика назначить ей учителя по своему усмотрению. Понятно, что сразу с двумя сёстрами он не будет успевать встречаться. Ну и хорошо. Отогнав неуместное чувство вины, что за его спиной строит планы по сохранению между ними расстояния, Агата строго напомнила себе, что ничего не обещала Дику. Лишь отработку контракта по большому счёту. Вот съездит в Лес Сновидений, получит свою порцию предсказаний — если получит — и тогда уже будет решать предметно, что делать с планами Ричарда в отношении своей персоны.

Пребывая в своих мыслях, Агата зашла в тренировочный зал, обвела его рассеянным взглядом и замерла на пороге, прищурившись. Около окна, опираясь на стену плечом и небрежно улыбаясь, стоял герцог да Корсо.

— Ваша светлость? — весьма прохладно спросила Агата, оставив без внимания горячие мурашки, обсыпавшие спину при его виде. — Что вы здесь делаете?

Деннер усмехнулся, окинул Агату внимательным взглядом и отошёл от стены. Девушка заметила в его руках чёрный бархатный мешочек и озадачилась вопросом, что в нём. Неужели подарок ей?

— А вы, как посмотрю, не в восторге от нашей встречи, — невозмутимо откликнулся он.

Агата заставила себя отвести взгляд от мешочка, хотя унять волнение от упорной мысли, что это именно ей, получалось плохо. Ведь судя по всему, Деннер ждал её тут.

— Вообще-то, я ожидала увидеть здесь другого человека, — она поджала губы, постаравшись не пустить в голос язвительности.

Ссориться с другом Ричарда не самый умный поступок, хотя непонятная обида на его вчерашнее поведение царапала коготками грудь.

— Что ж, теперь с вами буду заниматься я, леди Колючка. Вы рады? — его усмешка стала шире, а в непроницаемых голубых глазах определённо затаилась радость и странное облегчение.

— Кто сказал? — ровно спросила Агата, едва справившись со всплеском возмущения и одновременно усилившегося волнения.

— Друг… попросил, — Деннер не сводил с неё взгляда, продолжая усмехаться, и Смирнову-старшую неожиданно бросило в жар от мелькнувшего в прозрачных голубых глазах серебристого огонька. — И потом, вы же хотели выучить тот приём, — добавил он всё тем же довольным тоном.

— И вы не смогли ему отказать? — Агата чуть не фыркнула, снова удержавшись от прямого выражения эмоций — этот герцог странно действовал на неё, лишая привычного спокойствия и рассудительности. — Странные у вас поступки, ваша светлость, то отсылаете к Ричарду, то соглашаетесь на его просьбы, — всё же отпустила она шпильку, желая стереть с его лица эту ухмылочку.

Агату странное веселье Деннера изрядно нервировало, она не могла понять поступков и поведения этого непонятного мужчины, а значит, не знала, чего от него ожидать в следующий момент. Непредсказуемость Агату всегда пугала, особенно в отношении противоположного пола. А ещё, почему, интересно, этот самый друг не спросил её лично, хочет ли она заниматься с Деннером?! Хотя, с другой стороны, кому ещё Ричард мог доверить такое ответственное дело, и потом, он же принц, зачем ему кого-то спрашивать. Отдал приказание и дело с концом. Герцог да Корсо оставил выпад без внимания, сделал несколько шагов, остановившись рядом, и протянул мешочек.

— Кстати, это вам, леди, — он стал серьёзным. — К вопросу о вашей безопасности.

Девушка подняла брови, воздержавшись от замечаний, молча взяла и заглянула внутрь. Её глаза изумлённо округлились, она запустила руку в мешочек и достала длинную шпильку, украшенную на конце веточкой из драгоценных камней.

— Амулет против стрел и другого метательного оружия, — пояснил Деннер. — вырабатывает невидимое поле, которое будет отклонять направленное на вас оружие, в том числе, если кто-то захочет воткнуть вам кинжал в бок. В пассивном состоянии артефакт засечь невозможно, для всех это будет лишь красивая заколка в ваших волосах, — добавил герцог, пока Агата с возрастающим удивлением вытащила следующую почти такую же, только вместо веточки россыпь камней. — Здесь кончик смазан ядом горной гадюки, одной царапины достаточно, чтобы человек умер в считанные минуты, если не принять противоядие сразу же, — будничным тоном продолжил объяснять Деннер, а Агата осторожно сжала опасную игрушку в пальцах и потянулась за следующей.

А дальше были артефакты с сонными чарами, искусно спрятанные между украшениями капсулы с сонным зельем и парализующими чарами, для отвода глаз, чтобы никто не заметил, и так далее. Целый набор для диверсанта, воплощённый в невинных украшениях для волос. Агата восхищённо заулыбалась, перебирая шпильки, восторг смыл недавнее возмущение и недовольство неожиданной встречей с Деннером, и сложив подарки обратно в мешочек, она посмотрела на него и искренне поблагодарила:

— Спасибо большое, то, что надо. Хотя надеюсь всё же, мне не придётся их использовать, — добавила Агата с лёгким вздохом.

— Вам понравилось? — со странным напряжением в голосе переспросил Деннер, заложив руки за спину.

— Конечно, — Агата кивнула и отложила мешочек на подоконник. — Очень полезная и одновременно не вызывающая подозрений вещь, да ещё и не дающая остаточного магического фона. Это делал придворный маг? — уточнила она. — Он специалист высокого класса, мастер своего дела.

— Я передам ему ваши слова, леди, — Деннер наклонил голову, и Агата заметила на его лице довольное выражение, а также облегчение. — Он, несомненно, будет польщён такой высокой оценкой.

Агата всего на мгновение почувствовала приступ смущения, потому что по всей видимости, Деннер сейчас не лукавил и не иронизировал. Ему действительно доставила удовольствие искренняя радость Агаты, ну а ей… Ей в самом деле подарок понравился, и даже очень. Куда больше, чем кольцо Ричарда. Девушка отвела взгляд, почувствовав укол совести, но тут же возразила себе, что неуместно испытывать чувство вины за то, что так складываются обстоятельства. Дик поспешил немного с выводами, и скорее всего, его симпатия не имеет ничего общего с серьёзными чувствами. Ну вот не верилось Агате в любовь с первого взгляда, никак.

— Ну, тогда давайте заниматься? — со слегка преувеличенным воодушевлением произнесла Смирнова-старшая, вытащив меч.

— Как скажете, леди, — и почему ей показалось, что в воздухе повисло непроизнесённое «Колючка»?!

Метнув настороженный взгляд на Деннера, Агата заметила, что он снова усмехается. Напомнив себе, что эмоции сейчас лишь помешают, она сосредоточилась на занятии.

— Вы покажете вчерашний приём? — как можно невозмутимее спросила Агата, подняв клинок и сдув со лба выбившуюся прядь.

— Несомненно, — кивнул он и встал в стойку. — Но сначала разомнёмся, Агата, — Деннер отбросил официальный тон, и… ей это понравилось.

Первая половина занятия прошла хорошо, если не считать того, что каждый раз, когда герцог подходил к Агате слишком близко, или прикасался, а то и обнимал в процессе исправления её ошибок, девушка позорно волновалась. Ей приходилось прикладывать усилия, чтобы бурлившие в крови эмоции не прорвались в дрогнувший голос, участившееся дыхание или не дай бог румянец. Она очень старалась сосредоточиться на объяснениях и указаниях Деннера, и это почти получалось, ровно до того момента, как её ноздри не улавливали тонкий аромат можжевельника и морского бриза. И всё, чокнутое сердце вдруг срывалось на бешеный стук, руки начинали дрожать, и приходилось отвешивать себе мысленных подзатыльников. Агата разнервничалась, не понимая, с чего вдруг такая странная реакция, почему на неё так действует близость Деннера. И подарок этот, шпильки для волос, вроде как полезные артефакты, но… ведь подарок же. Его светлости ничего не стоило просто передать с горничной, однако он вручил лично. И, похоже, просьба Ричарда и дальше с ней заниматься его очень обрадовала.

— Что ж, леди, посмотрим, как вы усвоили урок, — весело заявил Деннер после очередного объяснения — как раз того самого вчерашнего приёма. Отступив на шаг, он поднял меч и встал в стойку. — Прошу, Агата. До первой ошибки, — он усмехнулся и хитро прищурился.

Агате снова показалось, что в воздухе повисло словечко «вашей», но она упрямо сжала губы, вздёрнула подбородок и коротко кивнула. В крови проснулся азарт, все посторонние эмоции разом отступили, оставив лишь желание если не выиграть, то хотя бы свести к ничьей. А ещё, доказать этой светлости, что для неё меч — не игрушка, пусть она и не владеет им с детства.

— Договорились, — скупо обронила она и чуть прищурилась, внимательно наблюдая за Деннером.

И всё же, чуть не пропустила его быстрое, резкое движение, едва успев подставить меч. По залу разнёсся звон. Агата сразу поняла, что герцог не собирается поддаваться или давать ей поблажки, и призвала на помощь всё своё умение и полученные не так давно рекомендации. Некоторое время ей удавалось держаться почти на равных, однако недолго: Деннер провёл хитрый приём, уведя её клинок в сторону, и Агата чуть не упала, не успев затормозить. При этом да Корсо оказался за её спиной, и тут… Смирнова-старшая ощутила, как пониже спины её легонько плашмя стукнули мечом. Не больно, но обидно, и вообще, что он себе позволяет. Издав возмущённый возглас, Агата резко развернулась и атаковала, сопя, как разъярённый ёжик.

— Не расслабляйся, леди Колючка, — весёлое замечание противника подбавило дров в костёр её эмоций, и Агата чуть не зарычала, удвоив усилия.

— Что ты себе позволяешь! — огрызнулась она, скрипнув зубами, и едва увернулась от следующего выпада Деннера.

— В следующий раз не повернёшься ко мне спиной, — невозмутимо ответил он, при этом с лёгкостью блокируя очередную атаку девушки. — Хотя, знаешь, можешь и повернуться, — с преувеличенно задумчивым видом добавил Ден.

Агате понадобилось несколько секунд, чтобы осознать скрытый в его словах намёк, и она от неожиданности мысленно ахнула, чувствуя, как стремительно теплеют щёки. Это с какой радости его светлость начал… флиртовать с ней?! А ещё вчера строил из себя чопорного лорда! Она на несколько мгновений растерялась, чего с ней уже давно не случалось — это во время тренировки-то, уйти в свои мысли, — и Деннер, конечно, этим воспользовался. Стремительное движение, клинок Агаты отлетел в сторону, а она сама, снова не успев среагировать, чуть не упала по инерции. Но у герцога оказалась отличная реакция, и его рука очень вовремя обвилась вокруг талии Агаты, и девушка оказалась прижата спиной к Деннеру. Смирнова-старшая замерла, часто дыша и боясь пошевелиться, внутри родилась странная дрожь, а близость герцога и аромат можжевельника и морского бриза окутал невидимым облаком, заставляя принюхиваться, как хищника. Ден тоже не торопился отпускать, и Агата чувствовала его тёплую щёку, прижимавшуюся к её лицу, и дыхание, почти такое же частое, как у неё. И сердце у его светлости колотилось так же суматошно, как у его ученицы…

— Я придумал, что вы мне должны, леди, — тихо сказал ей на ухо Деннер, и Агата нервно вздрогнула, скосив глаза на профиль собеседника — он снова перешёл на вежливый тон.

— И… что же? — пробормотала Агата, и в груди что-то сладко замерло от предчувствия.

Нет, конечно, вряд ли герцог настолько обнаглеет, что потребует вот прямо сейчас поцелуй — Смирнова-старшая с досадой отмахнулась от назойливой и нахальной мысли, не хотевшей покидать голову. И, чего уж там, крайне привлекательной.

— Вечернюю прогулку по Орхельму, — огорошил Деннер ответом и усмехнулся. — Сегодня.

Агата задохнулась от смешанных эмоций, и чего было больше, возмущения или замешательства, она сказать не могла. А может, и радости, и волнения от этого неожиданного свидания. Она вывернулась и хмуро уставилась на Деннера, силясь понять, с чего в поведении мужчины наметились такие резкие перемены.

— А ничего, что я невеста вашего друга? — Агата скрестила руки на груди, не торопясь соглашаться и с опаской прислушиваясь к себе.

— Так договорная же, — спокойно заявил Ден, не сводя взгляда с её лица.

Хорошо хоть, глаза не опускал. Агата опасалась, если бы герцог смотрел на губы, предательский румянец сдал бы её с потрохами. Из вредности очень хотелось на реплику его светлости заявить «Нет, уже настоящая!», но почему-то Агата не торопилась этого делать. Ведь не совсем правда, она всего лишь разрешила Ричарду за собой ухаживать всерьёз, а не напоказ.

— Между прочим, у Дика могут быть другие планы на этот вечер! И вообще, я ему нравлюсь! — выдвинула Агата следующий аргумент.

Она сама до конца не понимала, почему так упрямо ищет способы отказаться от этой прогулки, но и согласиться вот так сразу — ни за что. Ещё обрадуется и надумает себе невесть, что. Деннер же вздохнул с откровенно притворным сожалением и выдал следующую фразу:

— Спешу огорчить, леди, Ричард очень легко увлекается женщинами и столь же легко и быстро теряет к ним интерес, — Агате показалось, в глубине непроницаемых голубых глаз засеребрилась насмешка, словно Деннер догадывался, какое впечатление произведут на неё эти слова.

Хотелось бы ей возразить этому странному мужчине, меняющему своё поведение, как хамелеон, однако — нечего. Конечно, Ричард ей сказал, что дал графине да Санно отставку, но… Кто знает? Может, тайком по ночам она к нему всё-таки ходит?.. Агата передёрнула плечами, молча призвав на голову Дена парочку крепких проклятий — вот зачем он заставляет её подозревать Ричарда чёрт-те в чём?!

— И не стыдно вам очернять друга в моих глазах? — негромко поинтересовалась Агата с обвиняющими нотками в голосе, ухватившись за возможность поумерить пыл да Корсо.

— Я не очерняю, я лишь говорю правду, леди, и не моя вина, что она не такая, какую бы вам хотелось услышать, — герцог пожал плечами. — Значит, сегодня вечером я вас жду, — он не спрашивал, он утверждал, и слишком уж довольным тоном.

Агата поджала губы, смерила его взглядом и скупо кивнула.

— Хорошо, милорд, — сухо отозвалась она, подобрала меч и направилась к выходу из тренировочного зала. — До встречи и спасибо за урок, — бросила Смирнова-старшая через плечо, не желая быть невежливой и идти на поводу у взбунтовавшихся эмоций.

По пути к себе Агата напряжённо обдумывала такой щекотливый момент, что герцог да Корсо вызвал у неё гораздо больше чувств, чем Ричард, и это… нервировало. Влюбляться она совершенно не хотела, тем более в такого беспардонного и наглого типа, как этот Деннер. Дик что-то там упоминал о его настороженном отношении к женщинам? Агата этого не наблюдала, а видела совершенно другую картину. «Может, обсудить напрямую с Ричардом поведение его друга? Или не стоит лезть не в своё дело?» А ещё, стало интересно, что же такого случилось у Дена, что он теперь не доверяет женщинам. Агата покосилась на зажатый в пальцах мешочек со шпильками — его она не забыла захватить, — и на её губах тут же появилась немного смущённая улыбка. И всё же, он сделал ей подарок, пусть и такой оригинальный. Он понравился Агате больше, чем кольцо от Ричарда, и в этом она обманывать себя не собиралась. А ещё, пригласил сегодня вечером на свидание. И пусть приглашение звучало не совсем галантно и вежливо…

Агата тряхнула головой и толкнула дверь своих покоев, попытавшись избавиться от волнующих картинок и нервных размышлений о том, что же надеть вечером.

— У тебя ещё прогулка, дорогая моя, — пробормотала она, сделав несколько шагов в комнату и тут заметила лежавший на столе сложенный листок бумаги. — Опять?! — громко возмутилась Агата и раздражённо поджала губы. — И неймётся же кому-то!

Смирнова-старшая схватила записку и развернула её, и сразу поняла, что она не от мужчины — от бумаги исходил тонкий горьковатый аромат явно женских духов. И почерк, изящный, летящий, с завитушками — уж точно не мужской. «Леди Агата, прошу прощения за дерзость моего обращения к вам напрямую. Я была бы рада предложить вам совместную прогулку, когда вам удобно. Княгиня Эраль Ридгер».

Агата задумчиво прищурилась, бросила взгляд на часы — стрелки на них едва перевалили за половину одиннадцатого, и смяла записку. Сначала она решила проверить, вернулась ли Оливия, и если нет, то можно воспользоваться свободным временем и позвать эту княгиню, чтобы прямо спросить о записке.

— Ли-и-ив! — громко позвала Агата, заглянув в спальню к сестре. — Лив, ты здесь?

Однако Оливии в покоях не было, и Агата вернулась к себе и вызвала служанку.

— Пригласи ко мне княгиню Ридгер, — попросила она, а когда служанка вышла исполнять, отправилась в душ.

Стоя под бодрящими, прохладными струями, Агата рассеянно размышляла, что могло понадобиться от неё потенциальной сопернице в борьбе за Ричарда, но так и не смогла придумать внятного объяснения. Тоже хочет подружиться, как графиня да Санно? С какой целью, ближе подобраться к Ричарду? Смешно, княгиня дурой не выглядела, хоть и блондинка. Впрочем, сейчас всё и узнает, чего гадать. Вытершись и надев халат, Агата вышла из ванной и проследовала в гостиную, где увидела гостью: Эраль уже пришла и стояла у окна, разглядывая парк. Смирнова-старшая не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:

— Это вы написали мне записку, миледи?

Княгиня несильно вздрогнула и посмотрела на Агату, и на её лице появилась вроде как искренняя дружелюбная улыбка.

— Конечно, я, — ответила она с лёгким недоумением, не переставая улыбаться. — А почему вы спрашиваете? Простите, если моя просьба показалась вам слишком дерзкой…

Агата не дала ей договорить.

— Нет, всё в порядке, — она прошла и села в кресло, кивнув на второе. — Присаживайтесь. Значит, хотите прогуляться со мной? Зачем? — снова задала она прямой вопрос.

Эраль помолчала, потом усмехнулась, соединив кончики пальцев.

— О, если вы думаете, что только для того, чтобы подобраться ближе к Ричарду, я не настолько наивна, — заговорила она спокойно. — Мы знакомы довольно давно, и не думаю, что принц резко изменит своё ко мне отношение и предложит стать его женой. Я не люблю навязываться, знаете ли.

— Ну и зачем тогда вам дружба со мной? — Агата не собиралась поддаваться на обаяние княгини, но и сразу в штыки воспринимать не торопилась.

Всё же, плохого эта Эраль Агате пока ничего не сделала. Может, и вправду подружиться хочет?

— А почему нет? — княгиня изогнула бровь и пожала плечами. — Я тут тоже почти никого не знаю, всё же нечасто в гости езжу, вот и подумала предложить вам свою компанию. Можем пройтись по городу, хотите, сестру возьмите.

Агата ещё помолчала и наконец медленно кивнула.

— Ну хорошо, я согласна на прогулку, только завтра, сегодня уже не получится, — ответила она. — С сестрой поговорю, если она захочет.

— Здорово, во сколько вам удобно будет? — улыбка Эраль стала шире.

— Думаю, к часу дня, — Агата подумала, что совершенно неожиданно её жизнь здесь вдруг стала насыщенной светскими и не только событиями.

А она ещё в глубине души опасалась, как бы не заскучать на таком задании… Все эти прогулки и разговоры разнообразием не отличались.

— Договорились, тогда я буду ждать вас у главного выхода из дворца. Вы предпочитаете пешком или в экипаже? — уточнила княгиня и поднялась.

— Пешком, — Агата решила перестраховаться, ведь в экипаже так легко спрятать ещё кого-то, кто хочет увидеться с ней…

Да, мысль о том, что Эраль играет на стороне брата и захочет каким-то образом подстроить ему вторую встречу с предметом своих дум, Агате в голову приходила. Она ведь не знает, в каких они отношениях, насколько близки. Ну и вообще, врага надо держать ещё ближе, чем друга.

— Хорошо, тогда до завтра, — гостья присела в реверансе и направилась к двери.

Агата, проводив её взглядом, подумала, что вот и повод проверить в деле один из подарков Деннера. А может даже и два, с чарами против иллюзии и на всякий случай сонную заколку взять. После ухода гостьи Агата отправилась в гардеробную переодеваться, и в процессе выбора платья запоздало подумала, что не захватила купальник: ведь в озере наверняка можно поплавать!

Ранее утром, кабинет Ричарда.

Нетерпеливо поглядывая на часы, Ричард очень надеялся, что Илларис не опоздает, и к уроку с Оливией он тоже подойдёт вовремя. Графиня не подвела — стук в дверь раздался даже раньше на несколько минут. Дик встрепенулся, выпрямился в кресле и положил перед собой заколку, которую передала ему вчера Агата. До этого он вертел украшение в руках, снова удивившись способностям Оливии: совершенно никаких признаков чар, вообще никаких.

— Войдите, — пригласил он, соединив перед собой кончики пальцев.

— Ричард, ты хотел меня видеть? — графиня вошла в кабинет, как всегда, в облаке духов, сияя улыбкой и с надеждой в глазах.

Ну и капелька самодовольства, ибо леди скорее всего считала, что его приглашение зайти к нему связано с тем, что Ричард решил вернуть Илларис в свою постель. Уголок губ Дика дрогнул в намёке на улыбку, взгляд скользнул по глубокому декольте и отметил полупрозрачную юбку. Илли в своём репертуаре, но вот беда, принцу её прелести уже были неинтересны.

— Да, хотел, — он кивнул и взял заколку. — Я был несколько груб при нашей последней встрече, леди, хочу загладить свою вину, — Ричард улыбнулся графине и протянул украшение. — Думаю, это поможет вам забыть мои резкие слова, графиня.

Улыбка Илларис увяла, но она всё-таки взяла заколку — к красивым вещам леди была неравнодушна.

— Ричард, ну хватит, — мягко произнесла она и подошла вплотную к его креслу, опёршись на подлокотник и наклонившись к нему. — Признайся, уже, никакого вещего сна не было, ты всего лишь пытаешься избежать неизбежного, — последние слова Илларис буквально промурлыкала, потянувшись пальчиком к носу Ричарда, но он перехватил её руку, и не думая принимать шутливый тон.

— Нет, Илли, сон был, и я видел в нём Агату, — спокойно ответил он. — И готов, если надо, дать Клятву Правды.

Зрачки графини расширились, она резко выпрямилась, поджав губы. Если принц согласен привлечь магию, которая не позволит соврать, значит, действительно не лжёт.

— Я не хочу, чтобы ты держала на меня обиду, — его тон немного смягчился. — И буду рад, если эта заколка придётся тебе по душе.

Леди медленно кивнула, прикусив губу, её глаза задумчиво прищурились. Наверняка подумала, что если Ричард дарит подарок, значит, не всё ещё потеряно. Его высочество спрятал улыбку, не став разбивать мечты Илларис.

— Значит, всё-таки её выбрал, да? — протянула графиня и отошла от стола, поглаживая заколку. — А как же княгиня и шианарская принцесса?

— Как-нибудь разберусь, — невозмутимо ответил Ричард. — И не находите, что это немного не ваше дело, леди, кому я сделаю официальное предложение? — усмехнулся он, вздёрнув бровь. — Предлагаю вам всё же не таить на меня обиды и остаться хорошими друзьями.

Конечно, Дик прекрасно понимал, что Илларис затаит обиду. Но… Если задумка Агаты сработает, очень скоро графиня позабудет мысли о мести, занятая другими проблемами. Её светлость, ничего не ответив, любезно улыбнулась, опустив ресницы, присела в реверансе и ровно произнесла:

— Всего хорошего, ваше высочество. Благодарю за подарок, весьма польщена.

— Доброго утра, миледи, — Ричард наклонил голову и с трудом усидел на месте, дожидаясь, пока Илларис выйдет из кабинета.

Стрелки показывали без пяти девять, и, похоже, ему придётся почти бежать, если он хочет успеть вовремя к уроку с Оливией.

Чуть позже, в дворцовом парке.

— Не надо так спину напрягать, Оливия, — терпеливо повторил в который раз Ричард, мягко надавив на плечи девушки и заставив её откинуться на сиденье, а не уткнуться в приборную доску. — И руль сжимать тоже не стоит, — тем же мягким голосом добавил он, погладив стиснутые пальцы Лив. — Даже если вы отпустите его, летун не упадёт, уверяю.

Оливия нервно облизнулась, напряжённо глядя перед собой, и кивнула.

— Я стараюсь, Ричард, — пробормотала она, тихонько начав поворачивать руль — пора было направить летун обратно к дворцу. — Они сами сжимаются!..

Дик тихонько вздохнул и снова погладил пальцы Оливии, аж побелевшие от того, с какой силой она их стиснула.

— Ну ты же летишь, Лив, — нагнувшись к розовому ушку, негромко произнёс Ричард. — Сама, заметь, и вполне ровно.

— Да?.. — в голосе девушки ясно звучала растерянность, а щёки окрасились нежным румянцем.

Она моргнула, сглотнула и наконец отвела взгляд от носа летуна, бросив по сторонам быстрый взгляд.

— Я совсем не держу, — Ричард демонстративно убрал руки и даже немного отодвинулся, не сводя взгляда с лица ученицы. — Видишь, ты всё делаешь сама, — он невольно улыбнулся, наблюдая, как на раскрасневшемся личике постепенно проступает радость и осознание того факта, что после нескольких не совсем удачных попыток ровно вести аппарат, у неё всё же получилось.

— Ой! — вырвалось у неё совершенно по-детски, и Оливия расплылась в восторженной улыбке. — Правда, лечу! Сама!

Сестра Агаты выпрямилась и чуть расслабила плечи, бросив на Ричарда взгляд, и её сияющие глаза и этот искренний восторг вызвали у принца приступ странной гордости.

— Молодец, — похвалил он так же искренне, и тут же перехватил руль, выровняв летун — отвлекаться Оливии пока не стоило.

— Ох, — вырвалось у неё немного испуганно, и она снова вцепилась в деревянный изогнутый полукруг.

— Ещё пара занятий, и всё будет получаться хорошо, — приободрил её Ричард, не торопясь однако выпускать руль.

А ещё, как-то так получилось, что его пальцы легли поверх пальчиков Оливии, и пришлось придвинуться совсем близко к девушке, так, что нос уловил тонкий, нежный аромат жасмина. Почему-то раньше Ричард не замечал, что от неё так приятно пахнет. Глаза Дика медленно пропутешествовали по профилю Оливии, находившемуся так близко, и остановились на приоткрытых в волнении, влажных от того, что она их то и дело облизывала, губах. Ричард ничего не мог с собой поделать, их вид почему-то сразу вызвал не совсем приличные мысли о поцелуях. Интересно, Оливия умеет? У неё вообще был опыт отношений с кем-то или?.. Дик зажмурился и дал себе мысленного подзатыльника. «Её сестра — твоя невеста, между прочим! Прекрати пялиться и думать всякие непристойности!» Пристыдить себя не получилось, потому что пора было садиться, а с приземлением у Оливии пока выходило не очень хорошо.

— Готовимся к посадке, — предупредил Ричард и, поколебавшись несколько мгновений, мысленно махнул рукой на всё и сменил позу.

Чтобы было удобно держать руль и при этом дать Оливии возможность делать всё остальное, нужное для приземления, Дик попросту обнял сестру Агаты, невольно отметив, что румянец на её щеках стал ярче, а дыхание — чаще. Барышня явно взволновалась ещё больше, если такое возможно, и совсем не потому, что предстоял трудный для неё манёвр. Мысль о том, что, возможно, он нравится Лив, вызвало у Дика приятное тёплое чувство в груди, и посетила шальная мысль вот прямо сейчас легонько коснуться губами бархатистой щёчки, находившейся так близко.

— Конечно, — пискнула Оливия и Ричард заметил, как она шарит ногой по полу, напряжённо глядя перед собой.

— Рычаг, Лив, — напомнил он, поймав себя на том, как легко получилось отбросить формальность в обращении.

Ему нравилось называть так Оливию, и вообще, проведя с ней рядом этот час, Ричард даже удивился, почему сначала воспринимал девушку, как ребёнка. Ничуть она не ребёнок, ни разу. Просто немного застенчивая, но при этом открытая и непосредственная, особенно во всём, что касается проявления эмоций. Пожалуй, впервые с момента прибытия он провёл наедине с Оливией так много времени и был приятно удивлён, что девушка не так уж нелюдима, как ему показалось сначала.

— Д-да, — пробормотала Лив обречённо.

Ричарду пришлось чуть ли не насильно отвести её руку от руля и положить на рычаг переключения.

— А теперь снижаемся, — мягко произнёс он на ухо Оливии и почувствовал, как она несильно вздрогнула.

И отчего-то Дик был уверен, что не от опасения не справиться с посадкой. Мысль, что Оливию волнует его близкое присутствие, согрела гораздо больше, чем воспоминания о поцелуях и прогулках с Агатой…

— Педаль, Лив, — напомнил он девушке, снова вцепившейся в руль.

— А-а-ага, — тоненьким голосом отозвалась Оливия и летун резко наклонил нос.

Девушка тихонько взвизгнула, отдёрнув ногу, и аппарат выровнялся. Пришлось заходить на второй круг, и Ричард сознательно не сменил позу, продолжая обнимать Оливию. Он чувствовал, как напряжена девушка, но отодвигаться не собирался: ему приятно было ощущать её так близко и вдыхать тонкий аромат духов. А Дик не привык отказывать себе в приятном. На этот раз мысли об Агате даже не возникли.

В конце концов, совместными усилиями они посадили летун, и слегка бледная Оливия вышла, опираясь на руку Ричарда — судя по большим глазам и расширенным зрачкам, ноги держали её плохо после пережитого урока.

— С-спасибо, — выговорила она дрожащими губами. — Я не очень способная ученица, как видите… — начала было Оливия, но Дик перебил.

— Это всего лишь второй урок, Лив, — он улыбнулся, не торопясь отпускать, и глядя в её взволнованное лицо. — И ты же летела сама, помнишь?

— Помню, — она тоже улыбнулась, правда, не слишком уверенно, и попыталась ненавязчиво высвободить руку, однако Ричард не дал ей этого сделать.

— Пойдём, Агата, наверное, уже ждёт, — спокойно произнёс принц и, чуть прижав локтем ладонь Оливии, направился к дворцу. — И ещё одна просьба. Давай без формальностей, когда вокруг нет свидетелей, ладно? — предложил Ричард, покосившись на спутницу.

Она кивнула, прерывисто вздохнув.

— Тебе понравилось, Лив? — Ричард не собирался позволять повисать между ними неловкому молчанию, а ещё, хотел разговорить сестру Агаты, чтобы она не ощущала себя так скованно в его обществе.

— А?.. Д-да, только страшно всё-таки, — призналась она и снова вздохнула. — Мне кажется, я такая неуклюжая, у Агаты гораздо лучше вон получилось…

— Всего лишь дело опыта, не более, — снова не дал ей договорить Дик. — Думаю, если будешь регулярно тренироваться, тоже обретёшь необходимые навыки.

— Мне так не кажется, — пробормотала Лив с отчётливыми грустными нотками.

— Спорим, к моему дню рождения ты уже будешь вполне сносно водить летун? — поддавшись сиюминутному всплеску азарта и желанию растормошить Оливию, вдруг весело спросил Ричард.

— А? — Оливия остановилась и с недоумением посмотрела на него, подняв брови домиком.

— Спорим, Лив? — Дик хитро прищурился, усмехнулся и протянул ей руку, глядя в её озадаченные серые глаза.

— На что? — уточнила осторожно младшая леди, и Ричард с внутренним смешком подумал, что в этом она очень похожа на свою сестру.

— М-м, на усмотрение победителя, — предложил он, благородно оставив Оливии возможность принять пари.

Она ведь захочет выиграть, чтобы не оставить ему возможности озвучить свой вариант приза. И увидев зажёгшиеся в глазах Лив огоньки, понял, что правильно угадал: в ученице всё-таки проснулась авантюрная жилка.

— Идёт, — решительно заявила она и пожала ладонь Ричарда.

— Тогда ещё одна просьба, — принц задержал тонкие пальчики в своей ладони. — Лив, ты очень мило смущаешься, но пожалуйста, давай в неформальной обстановке ты будешь забывать о том, что у меня есть титул, — он не сводил с неё внимательного взгляда, ожидая ответа.

Дику не слишком нравилось, что Оливия в его присутствии напрягается, и если поначалу это действительно выглядело забавно, то сейчас… Ему хотелось, чтобы Лив улыбалась так же открыто и свободно, как её сестра. Но у Агаты явно больше опыта общения с коронованными особами, Оливии же придётся как-то справляться со своей повышенной застенчивостью в его присутствии. Словно в подтверждение его слов, Лив отчаянно покраснела и опустила взгляд, но руку вырвать не пыталась.

— Я попробую… Ричард, — запнувшись, ответила она.

Его высочество задержал дыхание, справился с мимолётным приступом раздражения и снова направился к дворцу, дав себе слово на этой прогулке к озеру заставить Оливию забыть, что он принц.

Покои Агаты, чуть позже.

— Он сказал, что я мило смущаюсь, — пробормотала Оливия, глядя на сестру большими растерянными глазами и сидя на кровати.

Выглядела она при этом так беспомощно и одновременно виновато, что Агата не удержалась от улыбки.

— Лив, ты чего? — искренне спросила она. — Ну сказал и ладно. Как твои успехи? — Смирнова-старшая решила поговорить об отношении Лив к Ричарду вечером, когда им никто не помешает.

— Х-хорошо, — запнувшись, ответила Оливия и снова попыталась объяснить. — Агатка, понимаешь…

— Потом поговорим, — перебила её Агата и махнула рукой, улыбнувшись шире. — Пойдём, нас ждут.

Подхватив всё ещё пребывавшую в растерянности сестру под руку, она потянула её к выходу.

— Агат, я не понимаю, — жалобно произнесла Лив по пути. — Что происходит? Почему он вдруг так себя ведёт? Ему же ты нравишься!..

— Лив, всё потом, — снова не дала ей договорить Агата. — И я тебя прошу, милая, перестань смотреть на меня взглядом побитой собаки, — весело добавила она и подмигнула сестре. — Ты ни в чём не виновата, я ни на что не обижаюсь, и давай закроем эту тему. Как смотришь на то, чтобы завтра поехать в Лес Сновидений? — резко сменила Агата тему.

— Ой, отличное предложение! — тут же с воодушевлением откликнулась Оливия и наконец улыбнулась. — Думаешь, мы там что-то увидим? — с лёгким сомнением спросила она, пока они спускались по лестнице.

— Ну, если наша судьба как-то связана с этим миром, думаю, да, — невозмутимо кивнула Агата. — А ещё, завтра нас пригласила на прогулку по городу княгиня Эраль Ридгер, — огорошила она следующей новостью.

— О, как, — Лив озадаченно уставилась на сестру. — Зачем?

— Вот и я думаю, — кивнула Агата. — Поэтому приняла её приглашение. Пойдёшь со мной?

— Не знаю, — задумчиво отозвалась Оливия. — Подумаю.

Они уже подошли к выходу из дворца, около которого их ждали Ричард и Деннер. На последнего Агата старалась не смотреть, потому как предательское сердце весело подпрыгнуло и забилось вдвое быстрее, и очень некстати в голову полезли мысли о предстоящей сегодня вечером прогулке с герцогом. Не свидании, нет. Агата упорно гнала эту мысль, напоминая, что пока у неё здесь контракт, и она номинально невеста Ричарда, с другими мужчинами следует вести себя крайне осторожно. Нехорошо, если пойдут всякие нелицеприятные слухи. А вообще, стоило поговорить с Диком на тему его ошибочного понимания увиденного в Лесу Сновидений предсказания.

— Мы верхом поедем? — Агата улыбнулась, глядя на Ричарда и стараясь не обращать внимания на щекочущие мурашки, рассыпавшиеся по спине.

Деннер смотрел на неё. И она это очень хорошо чувствовала. Нет, ну не наглец ли, под носом у друга так беззастенчиво пялиться на его невесту. Пусть и договорную…

— Нет, на летунах быстрее, — с ответной широкой улыбкой обрадовал Ричард и при этом его взгляд остановился на разом покрасневшей Оливии.

Агата, подметив и смущение сестры, и слишком довольное выражение лица принца, окончательно уверилась, что произошла путаница. Ведь её саму по сути учить не надо, она и так отлично разобралась в управлении летуном и дополнительных уроков ей не требуется. А вот Оливии…

— Отлично! — Агата вернула Ричарду улыбку. — Чур, я за рулём! — быстро проговорила она, ей не терпелось снова почувствовать свежий ветер в лицо и скорость.

— Договорились, — невозмутимо кивнул Дик и обратился к Лив. — Леди, вы готовы?

— К ч-чему? — испуганно переспросила она, запнувшись и с опаской глядя на Ричарда.

— К дополнительному занятию, — мягко произнёс он, и предвкушение в его голосе о многом сказало Агате.

Значит, она полетит с Деннером. Потому что, судя по Дику, он собирается сесть вместе с Оливией. Смирнова-старшая попыталась унять вдруг взметнувшееся волнение, что снова окажется вдвоём с герцогом слишком близко.

— Й-й-а-а-а… Я поведу его? — тоненьким голосом, заикаясь от волнения, уточнила Лив, и её глаза стали совсем большими.

— Конечно, поведёшь, куда ты денешься, — уверенно заявил Ричард, сразу отбросив формальность, и протянул ей руку. — Пойдём?

Он покосился на Агату, и той показалось, в глубине взгляда принца промелькнуло лёгкое замешательство. Девушка спрятала улыбку: кажется, кое-кто слишком увлёкся и не подумал, как будет выглядеть такое поведение перед вроде как невестой, которой совсем недавно признавался в симпатии. «Спешу огорчить, леди, Ричард очень легко увлекается женщинами и столь же легко и быстро теряет к ним интерес». Слова герцога вспомнились как-то очень вовремя, и Агата едва заметно наклонила голову, показывая, что она не особо против. Однако… Если у Дика к Оливии мимолётный интерес, то ничего больше того, что есть, она не допустит ни при каких обстоятельствах. Надо бы и это обсудить с ним обязательно. Всего лишь на мгновение Агате стало неприятно от такого легкомысленного поведения Дика, но она отмахнулась от эмоций. Это только лишний раз доказывало несерьёзность его увлечения договорной невестой. И то, что они целовались, ещё ничего не значило.

Лив покосилась на Агату, и та открыто усмехнулась, кивнув. От Деннера донеслось красноречивое хмыканье, но от замечаний он воздержался, к радости Агаты. Она опасалась, что не сдержала бы резкого ответа. Оливия, вздохнув с какой-то обречённостью, осторожно вложила пальцы в ладонь Ричарда, ну а Деннер подошёл к её сестре.

— Леди Агата, — с неожиданным теплом в голосе произнёс он.

Смирнова-старшая покосилась на да Корсо, молча положила ладонь на его локоть, и они пошли за Ричардом и Оливией к стоянке летунов.

— Может, всё-таки не надо? — робко спросила Лив, когда Дик пропустил её за ограду, и с надеждой посмотрела на принца.

— Надо, Оливия, — твёрдо заявил он, но улыбка на его губах смягчила тон. — Тренировки пойдут только на пользу. Давай, садись.

Снова вздохнув, Оливия заняла место пилота в ближайшем летуне, Ричард устроился рядом, а Агата поспешила ко второму аппарату, тут же позабыв про сестру и Дика.

— Надеюсь, мы не врежемся в какое-нибудь дерево, — бросил Деннер, подойдя к самолётику.

Агата выразительно посмотрела на него и уверенно забралась на сиденье.

— Если вы считаете, что я способна таким нечестным способом избежать вечерней прогулки, вы слишком плохо меня знаете, — обронила она небрежно, коснувшись зелёного кристалла.

— О, ни в коем случае, что вы, леди… Агата, — любезно ответил Деннер с такой красноречивой паузой, что Смирнова-старшая, скрипнув зубами, рванула рычаг переключения скоростей сразу на второй уровень и вдавила педаль подъёма в пол.

Летун резво стартанул с места, почти прыгнув в воздух, и Агата с мстительной радостью подметила, как Деннер невольно вцепился в сиденье.

— Ох, простите, — с очаровательной улыбкой ответила она и хлопнула ресницами. — Задумалась что-то.

Его светлость хмыкнул, развалился на сиденье и окинул Агату задумчивым взглядом.

— Колючка, — протянул он со странными интонациями, от которых у девушки вдоль спины как горячая капля стекла.

Она передёрнула плечами и пристроилась за летуном Оливии и Ричарда — последний уже откровенно обнимал девушку, контролируя, как она ведёт аппарат, и Агате от этого зрелища почему-то не было неприятно. Наоборот, внутри росла уверенность, что всё идёт, как надо, правильно.

— И вас не беспокоит такое поведение вашей сестры и Ричарда? — раздался вдруг спокойный вопрос Деннера.

— М? — Агата, расслабленно откинувшись на спинку и ровно ведя летун, покосилась на спутника. — А должно?

Ден ответил не сразу, снова окинув её пристальным взглядом.

— Что происходит, Агата? — негромко и серьёзно спросил он.

Девушка небрежно дёрнула плечом.

— Оливия летать учится, я сама попросила Ричарда научить её, а что? — с невинной улыбкой ответила она.

— Нет, ничего, — задумчиво протянул Деннер.

Агата промолчала, мысленно усмехнувшись: что-либо объяснять герцогу она не собиралась, по крайней мере, до тех пор, пока не поговорит с Ричардом. Да и вообще, почему она вообще должна ему что-то объяснять.

— Далеко нам? — задала Агата нейтральный вопрос, чтобы немного разрядить обстановку.

Пока что молчать в обществе Деннера ей было не слишком комфортно, всё время тянуло коситься на него и задаваться мыслью, о чём сейчас думает да Корсо.

— Нет, видите, вот тот лес? — Ден указал на тёмный массив, видневшийся впереди. — Вот нам туда. Если ваша сестра не собьётся с курса, минут через десять долетим, — со смешком добавил герцог.

Агата немного понаблюдала за рыскающим впереди летуном, потом прищурилась и кивнула своим мыслям. А потом озорно улыбнулась и дёрнула рычаг, одновременно нажав на педаль увеличения скорости. Лёгкий аппарат резво взял вперёд, быстро нагнав принца и Смирнову-младшую, и Агата не удержалась от шалости:

— Догоняйте! — весело крикнула она, обходя самолётик.

Заложив лихой вираж, девушка не удержалась от тихого, восторженного смеха: ей нравилось это ощущение свободы, ветра в лицо, полёта. Внизу пролетали крыши Орхельма и его улицы, заполненные народом, город стремительно уплывал под крыльями, и лес становился всё ближе.

— Вы знаете, куда лететь? — уточнила на всякий случай Агата у Деннера, чувствуя, как внутри что-то отпустило, напряжение оставило её и его место заняла лишь радость полёта.

— Да, — кратко отозвался Деннер. — Пока вперёд, я скажу, где сворачивать. Вам нравится летать, да? — чуть тише спросил он.

— Теперь понимаю, что да, — кивнула Агата с улыбкой. — Это здорово!

— Уверенно держитесь, — обронил Деннер, и эта вроде как небрежная похвала вызвала у Смирновой-старшей тёплое чувство в груди.

— Спасибо, — тихо ответила Агата и замолчала.

Вот теперь тишина между ними не вызывала ощущения неловкости. Второй летун остался где-то позади, город уже закончился, и лес приближался.

— Чуть вправо и прямо, и до самого озера, — негромко произнёс герцог, и Агата свернула в нужном направлении.

Они прилетели первыми, конечно. Девушка посадила летун на большую симпатичную поляну с песчаным пляжем, мельком отметив видневшийся чуть поодаль двухэтажный небольшой дом, похожий на загородный — видимо, тот самый, охотничий, про который ей говорил Ричард. Ровную гладь почти идеально круглого озера ничто не нарушало, даже малейшая рябь. В ней, как в зеркале, отражался окружающий лес и дом, и Агата засмотрелась на этот уголок природы, такой спокойный и умиротворённый, что невольно все тревоги и напряжение отступали. Вдохнув полной грудью, она сделала несколько шагов к узкой полоске белого песка у самой кромки воды, на губах появилась задумчивая улыбка. На несколько мгновений Агата даже позабыла, что не одна здесь, но идиллию нарушил негромкий голос Деннера:

— Агата, так что это было около дворца? Вы поругались с Ричардом?

— А? — Смирнова-старшая оглянулась на герцога, стоявшего рядом с летуном и не сводившего с неё пристального взгляда. — Да нет, не поругались, — она улыбнулась уголком губ, не испытывая никакого желания затевать с ним очередную пикировку. — Просто, сдаётся мне, Дик ошибся, — спокойно пояснила Агата.

— В чём? — серые глаза Деннера сузились, в голосе прорезалась настороженность.

— В трактовке своего сна, — Агата пожала плечами, отвернулась и подошла к самой воде. — Не ту сестру он видел, — улыбка девушки стала шире.

Озеро оказалось прозрачнейшим, виднелась каждая песчинка на дне, юркие тени рыб, плавно колыхавшиеся водоросли дальше, на глубине. «Интересно, вода тёплая?» — мелькнула у Агаты мысль, и девушка, недолго думая, присела, аккуратно подобрав подол.

— Вы так считаете? Почему? — требовательно спросил герцог.

Пальцы Агаты коснулись спокойной глади — вода оказалась действительно тёплой, и немедленно захотелось искупаться. «Знала бы, купальник взяла», — с сожалением подумала девушка и выпрямилась.

— Потому что я и так легко освоила летун, в своём мире я долго вожу машину, — пояснила она, снова повернувшись к Деннеру. — А Оливию надо учить, как полагается, — Агата усмехнулась. — И, похоже, Ричарду процесс доставляет удовольствие.

— И вас такое положение дел не беспокоит? — продолжил Ден спрашивать, и Агата подметила в его голосе непонятное напряжение.

— А должно? — она подняла брови. — Я невеста по договору, какие могут быть претензии к Дику? — Агата снова пожала плечами. — Он не делал мне никаких признаний и не давал клятв.

Деннер помолчал, наблюдая за бродившей по берегу девушкой. Она же, обдумывая ситуацию с Ричардом и Оливией, действительно не чувствовала никакой тоски или возмущения, или чего-то похожего. Только лёгкое беспокойство за сестру, если она вдруг серьёзно увлечётся принцем, а у того отношение так и останется на уровне флирта. Ну и некоторое облегчение, что не придётся больше оставаться с Диком наедине. Дружить Агата не против, однако заводить их отношения дальше ей не хотелось. И чем больше она думала о Ричарде, тем сильнее уверялась в своих желаниях, и хорошо, что всё не успело зайти слишком далеко. Ведь не зря сердце оставалось спокойным, когда он обнимал или целовал, вряд ли мужчина, который вроде как предназначен судьбой, должен вызывать именно такие эмоции. Точнее, почти никаких эмоций, кроме дружеской симпатии.

— Значит, думаете, это вашу сестру видел Дик? — задумчиво уточнил Деннер.

— Скорее всего, — кивнула Агата. — Полагаю, наш с Лив завтрашний визит в Лес Сновидений окончательно прояснит ситуацию.

— Вы собираетесь туда лететь? — в голосе герцога смешались удивление и некоторая обеспокоенность.

— А вы против? — Агата не удержалась от лёгкого ехидства, с усмешкой покосившись на собеседника.

Ответить Деннер не успел: над деревьями показался второй летун, который вела Оливия. Смирнова-младшая восторженно улыбалась, её глаза сияли, а щёки раскраснелись, хотя руки держали руль всё же слишком напряженно, на взгляд Агаты. Сидевший рядом Ричард тоже улыбался, глядя на Лив, одна его рука лежала на спинке сиденья позади девушки, второй он опирался на приборную панель, готовый если что поправить ученицу и не дать аппарату вильнуть или зарыться носом.

— Вот видишь, Лив, а ты переживала, что не научишься, — раздался довольный голос Ричарда. — Теперь садимся.

Агата, увидев, как изменилось лицо Оливии и с него пропала улыбка, поспешно отошла к деревьям, внутренне посмеиваясь. Однако Лив храбро кивнула и сосредоточенно нахмурилась, нервно облизнувшись.

— Хорошо, — коротко отозвалась девушка.

— Рычаг, педаль, — напомнил Дик, и его ладонь легла сверху на пальцы Оливии, сжимавшие руль. — И плавно жми, постепенно.

— Помню, — снова кивнула Лив.

Летун замедлился, потом его нос резко наклонился, но тут же выпрямился, и аппарат, заложив плавный вираж, опустился на поляну. Оливия шумно выдохнула и откинулась на сиденье, прикрыв глаза. То, что при этом ладонь Дика так и осталась на её пальцах, а вторая рука почти обнимала за плечи, похоже, девушку не особо смущало. Ну или она была сейчас слишком занята своими переживаниями и эмоциями от первого долгого самостоятельного полёта. А ещё, отметила Агата, они уже перешли на «ты». «Поговорю с Ричардом», — решила она, наблюдая за принцем. Потому что, если у него это мимолётное, тогда уж лучше пусть к графине возвращается. Обидеть Оливию она не позволит никому, хватит с неё прошлых неудачных отношений. Агата не хотела, чтобы у сестры развился комплекс на этой почве, если ещё и Ричард вздумает поиграть и бросить. Нет уж, только не с Лив.

— Молодец, — похвалил принц, гордый так, будто это он сам первый раз нормально посадил летун.

— Спасибо, — с явным облегчением ответила Оливия и открыла глаза, выпрямившись. — Агатка, видела? Я сама летела! — совершенно счастливая, Смирнова-младшая выскочила из летуна и направилась к сестре. — Ой, так здорово, знаешь! Только садиться боюсь ещё, — Лив вздохнула.

— Научишься, — улыбнулась Агата и посмотрела на мужчин. — Здесь точно чужих людей нет? — уточнила она, мысль о том, чтобы освежиться в озере, не желала выходить из головы.

— Нет, — Ричард тоже вышел из летуна и остановился рядом с Деннером. — Вокруг стоит охранный контур, за который никто посторонний пройти не может. А что? — он с любопытством глянул на Агату.

Она спокойно улыбнулась.

— Хочется искупаться, — призналась Смирнова-старшая. — И не опасаться любителей подглядывать, — девушка хитро прищурилась и посмотрела на Ричарда. — Надеюсь, вы и ваш друг к таким не относитесь? — ехидно добавила она.

Принц весело хмыкнул, в зелёных глазах загорелся огонёк.

— К моему великому сожалению, моего нахальства на такой соблазнительный поступок не хватит, — вздохнул Ричард явно наигранно, и Агата отметила, как взгляд его высочества на мгновение переместился на Оливию.

«Так-так! Кажется, кто-то с места в карьер решил?» — Смирнова-старшая почувствовала лёгкий укол раздражения и настоятельную потребность объяснить Ричарду, что Оливия — не она, и с сестрой игры не пройдут.

— Вот и отлично, — Агата наклонила голову. — Так где мы с Лив можем искупаться? — уточнила она, глядя только на Ричарда.

Почему-то при пикантной мысли, что за ней может подглядывать Деннер, тело облило жаром, и сердце бабочкой затрепетало в груди.

— Пройдите вдоль озера, тут недалеко есть заводь, — Дик махнул рукой в нужную сторону. — Мы с Деном пока сходим к дому за вещами.

— Договорились, — быстро произнесла Агата и подхватила Оливию под руку. — Тогда мы пошли!

Пока Лив не успела придумать возражений, которые, судя по сомнению на лице, уже готовы были сорваться с её губ.

— Агатка, ты чего? Куда ты меня тащишь? — с лёгким беспокойством спросила Оливия. — Ты… сердишься? — с заминкой добавила она.

— Нет, Лив, но кое-что обсудить надо, — невозмутимо отозвалась Агата и посмотрела на сестру. — Ну и, кроме всего прочего, я всё-таки хочу искупаться, — она подмигнула и усмехнулась.

— Что ты хочешь обсудить? — тихо спросила Оливия.

— Лив, насколько серьёзно тебе нравится Ричард? — сразу огорошила Агата сестру, её взгляд стал внимательным. — Только честно?

Та несильно вздрогнула, на щеках появился лёгкий румянец, и ответила Смирнова-младшая далеко не сразу.

— Я всё время о нём думаю, — призналась Оливия. — И… рисую… Оно само как-то получается, — она беспомощно уставилась на Агату. — Я не специально, честно!

Агата задумчиво прищурилась.

— Лив, мне кажется, Ричард не меня видел в Лесу Сновидений, — произнесла она с лёгкой улыбкой.

Оливия моргнула, в её взгляде промелькнула растерянность, и девушка немного нервно рассмеялась.

— Да ну брось, какая из меня королева, ты что? — она махнула рукой, обогнула пышный цветущий куст и вышла к обещанной заводи, окружённой со всех сторон плотными зарослями. — Вот ты ему больше подходишь…

— Но учит Дик тебя, Лив, — перебила её Агата, сбросив туфельки. — Потому что тебе это действительно нужно, а я уже и так умею, — она усмехнулась и подмигнула сестре. — Так что, дорогая моя, не отказывайся от встреч с ним, если что.

Оливия вздохнула, сорвала веточку и начала её рассеянно общипывать.

— Ты в самом деле не сердишься, Агат? — тихо спросила она, покосившись на Смирнову-старшую, расстёгивавшую платье.

— Милая, если ты о моём отношении к Ричарду, то оно ровное и без всяких сердечных переживаний, — успокоила Агата Оливию. — Он симпатичный мужчина, приятный собеседник, но уж точно не герой моего романа, — она стянула платье с плеч и осталась в нижнем белье. — И всерьёз принимать его ухаживания я не хочу, — уверенно закончила девушка. — Купаться идёшь? — она оглянулась на Лив.

Младшая покачала головой и села на берегу, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, уставившись в прозрачную воду.

— Может, позже, — так же тихо обронила Оливия. — Внезапно всё как-то…

— Завтра в Лес съездим, думаю, кое-что прояснится, — решительно отозвалась Агата, после секундного раздумья сняла с себя вообще всё — не сидеть же потом в мокром — и вошла в приятную, спокойную воду.

Лив, посидев и понаблюдав за плавающей сестрой, скинула туфли, стянула чулки и опустила ноги, задрав платье выше колен. Слова Агаты не выходили из головы. При мысли, что они могут оказаться правдой, и Ричарду действительно привиделась именно она, Оливия, в груди всё сжималось от волнения, и сердце радостно принималось биться в беспорядочном ритме, сбивая дыхание. И руки чесались снова взять альбом и карандаш, рисовать живые, зелёные глаза, слегка растрёпанные волосы и какую-то мальчишескую, мечтательную улыбку…

Примерно в это же время, по пути к дому.

Ричард ещё накануне распорядился приготовить в охотничьем доме продукты и вещи, там всегда оставался дежурный штат прислуги, поскольку принц мог в любой момент прилететь на несколько часов, отдохнуть. От того места, где они расположились, до дома быстрым шагом было идти всего несколько десятков минут — как раз девушки спокойно выкупаются, обсохнут, приведут себя в порядок. Деннер, шагая с другом по тропинке вдоль озера, не мог избавиться от пикантных картинок, крутившихся перед глазами — как Агата неторопливо расстёгивает платье, так же медленно избавляется от него, оставаясь в нижней сорочке, чулочках и… Интересно, а она какое бельё предпочитает, кружевное или всё же более практичное? Осознав, о чём думает, герцог чуть не застонал в голос, легонько тряхнув головой. Даже после её объяснения, что Дик, возможно, ошибся в своей трактовке, Ден не спешил радоваться и давать волю своим вдруг некстати возникшим чувствам. И вот сейчас как раз самое время обсудить с другом сложившуюся непростую ситуацию.

— Ден, ты какой-то напряжённый, — первым заговорил принц, покосившись на задумчивого друга. — Что-то не так? Агата была недовольна тем, что ты вместо меня пришёл на тренировку?

— А? — герцог очнулся от своих дум и посмотрел на Ричарда. — Н-нет, всё в порядке. Ты передумал насчёт старшей сестры? — решил он сразу перейти к делу, без долгих витиеватых намёков.

— Что? — не сразу понял Дик вопрос собеседника. — Ты о чём?

— Ты теперь за Оливией ухаживаешь? — да Корсо не удержался от усмешки, поймав себя на том, что очень хочет услышать ответ «да».

Тогда увиденное в Лесу Сновидений принимало совсем другое значение… И темноволосая невеста — вовсе не украденная со свадьбы друга. Наверное.

— Пока я её просто учу летать, — Ричард выразительно глянул на герцога. — Не передёргивай, Ден.

— Пока? — ухмылка Деннера стала шире, и невидимая тугая пружина внутри стала потихоньку распрямляться. — Ди-и-ик, давай начистоту, — протянул герцог, не сводя с друга внимательного взгляда. — Так нравится тебе Агата или нет? Или Оливия лучше?

— Ох, Ден, каким ты бываешь занудой, да простят меня духи! — его высочество поморщился и с досадой ответил. — Да не знаю я, не знаю ещё! Обе они симпатичные, но разные, понимаешь? — Ричард вздохнул. — Сначала мне показалось, что Агата — именно та, кого показал Лес Сновидений. Но ей не нужно учиться летать, у неё и так всё хорошо получается. И мне уже кажется, что сон — это не просто видение, а намёк, — он задумчиво прищурился. — А ещё, у Лив очень милая улыбка, и она такая непосредственная, живая, — добавил Ричард, и Деннер к своему удивлению расслышал в голосе друга лёгкое смущение.

Да и сам он улыбался как-то уж слишком мечтательно. Когда принц говорил об Агате, такого за ним не наблюдалось.

— Я Агату вечером на прогулку пригласил, — решился признаться Деннер, переведя взгляд на уже видневшийся близко за деревьями дом.

— Да-а-а? — снова протянул Дик, и Ден уловил в его словах тень недовольства. — А ничего, что пока ещё она моя невеста?

— Правда? Только на бумаге, друг мой, и до официального представления ещё пять дней, — парировал Деннер, чувствуя себя с каждой минутой увереннее. — Поэтому, вне публичных мероприятий она — свободная женщина.

Ричард остановился и уставился на герцога с лёгким недоверием.

— Я вот сейчас не понимаю, Ден, наконец-то случилось чудо и тебе понравилась женщина? — переспросил он и уточнил. — Агата, да?

— Не знаю, — чуть резче, чем надо, ответил герцог, глядя на носки своих ботинок, и нахмурился. — Не хочу делать поспешных выводов в отличие от некоторых, — тише добавил он и выразительно глянул на Ричарда. — Просто хочу, чтобы ты знал, вот и всё. Но если ты против… — Деннер заставил себя сказать эти слова, но договорить Дик ему не дал.

— Она согласилась? — перебил принц.

— Да, — кратко ответил Ден, не вдаваясь в подробности, как именно он получил согласие Агаты.

Ричард пожал плечами и продолжил путь к дому.

— Тогда пусть идёт так, как идёт, — заявил он рассеянно. — Ты прав, пожалуй, не стоит делать поспешных выводов и принимать решения раньше времени.

— Они завтра в Лес Сновидений собирались, — снова поделился сведениями Деннер.

— Да, Агата говорила, что хотела бы там побывать, — кивнул Дик. — Вот и посмотрим, что будет после их поездки.

Оба, не сговариваясь, подумали, что хорошо бы всё не запуталось ещё больше, и девушки получили ответы яснее, чем имелись у мужчин.

— Эй, Дик, — позвал друга Деннер, и принц обернулся. — Оливии не нравятся обычные покупные украшения, и вряд ли она проникнется красотой старинных фамильных наборов, — он улыбнулся уголком губ. — Она сама рисует, помнишь?

Ричард чуть прищурился и поднял бровь.

— И что же ей нравится в таком случае? — протянул он.

Ден улыбнулся шире.

— Необычные вещи, как и её сестре, — коротко ответил герцог.

Дик помолчал, потом словно невзначай уточнил:

— И откуда тебе это стало известно, друг мой?

Его светлость пожал плечами, на его лице появилось беззаботное выражение.

— Так, перекинулись парой слов, было дело.

Ричард хмыкнул, и они некоторое время шли молча — до самого дома, стоявшего на большой поляне, на берегу, в окружении деревьев.

— Спасибо, — негромко поблагодарил он, покосившись на Деннера.

— Не за что, — так же негромко ответил герцог и добавил. — Мы ведь друзья, Дик.

Чуть позже, у озера.

Агата твёрдо решила попросить Ричарда открыть ей ненадолго портал в родной мир — взять купальник. Знала бы она заранее, что тут есть такое чудное место, и что здесь можно не опасаться чужих глаз, сразу позаботилась бы. А так, Смирнова-старшая поплавала, потом немного позагорала, ну а потом и Оливия решилась окунуться. К моменту, когда девушки привели себя в порядок и оделись, со стороны поляны, где они остановились, поплыл чудесный аромат жареного мяса.

— О, тут тоже знают о шашлыках?! — глаза Агаты заблестели, она тряхнула влажными волосами и поспешила в ту сторону. — Лив, пойдём!

Сёстры добрались до стоянки и узрели милую картину. Деннер занимался раскладыванием на большом пледе тарелок с овощами, хлебом, зеленью, нарезкой из сыров, колбас и копчёностей, Ричард хлопотал у костра, следя за мясом. Агата сглотнула набежавшую слюну, устроилась под деревом, а Оливия подошла к летуну и достала свою сумку с рисовальными принадлежностями — естественно, она не забыла взять альбом и карандаш.

— Девушки, пять минут, и всё будет готово, — известил Деннер, скользнув по Агате взглядом.

— Отлично, — непринуждённо отозвалась она, невольно отметив, что с герцогом произошли неуловимые перемены.

Разгладилась вертикальная морщинка на лбу, из глаз пропало напряжение, да и в общем он производил впечатление расслабленного и чуть менее сдержанного, чем Агата видела раньше. В уголках губ пряталась улыбка, а ещё, его нахальная светлость то и дело косилась на неё. Смирновой-старшей с трудом удавалось сохранять невозмутимость, внутри заворочалось волнение, и в груди стало тесно, захотелось пару раз глубоко вздохнуть, прочищая голову. Агата подозревала, что пока мужчины ходили за вещами, то поговорили, отсюда и изменения. Она не хотела думать, к чему они приведут, и стоит ли поддаваться тому неуловимому притяжению, которое то и дело подбивало её украдкой бросать взгляды на Деннера. Откуда-то зрела уверенность, что просто на кратковременный роман его светлость может и не согласиться… «Так, всё, не буду думать об этом», — оборвала Агата опасное направление мыслей. Рано ещё вообще предполагать, что у них может что-то получиться.

Через некоторое время они сидели на пледе, уплетая сочное, нежное мясо, и на время Агата позабыла о своих беспокойных догадках, просто наслаждаясь тишиной вокруг, вкусной едой и общим ощущением умиротворения.

— Лив, — позвал неожиданно Ричард, и Смирнова-младшая несильно вздрогнула.

— М? — она вопросительно посмотрела на принца, и Агата одобрительно отметила, что сестра практически перестала смущаться в его обществе, что только радовало.

— Нарисуешь мне оберег? — попросил Дик, и вот тут Оливия всё же слегка покраснела.

— Ты ведь сам маг, — не слишком довольно отозвалась она, бросив на Агату хмурый взгляд. — Можешь себя защитить.

И снова старшая отметила, как легко Лив отбросила формальность в общении с Ричардом. И уже даже не стесняется показывать раздражение. Агата спрятала улыбку и ответила сестре невозмутимым взглядом, чуть приподняв бровь. Что такого в том, что она поделилась сведениями о необычном даре Оливии?

— На поддержание постоянной активной защиты требуется много сил, — начал терпеливо объяснять Ричард, не сводя с Лив взгляда. — Неподвижный объект, например, дом, или часть дома, защитить проще. Твои рисунки гораздо удобнее в этом смысле и практичнее. Их никто не заметит, — он улыбнулся. — Сделаешь?

Оливия коротко вздохнула, бросила на принца косой взгляд и кивнула.

— Хорошо, — кратко ответила она, помолчала и добавила. — Мне нужна будет кровь. Можно и волос, но на крови лучше.

— Кровь, так кровь. Сегодня? — не стал откладывать в долгий ящик Ричард.

А Агата почему-то подумала, что Дик в курсе их прогулки с Деннером. Беспокойство за сестру снова зашевелилось в душе, она торопливо доела мясо и вытерла руки салфеткой.

— Можно сегодня, — кивнула Оливия.

— Ричард, не покажешь мне окрестности? — непринуждённо спросила Агата и встала, подарив его высочеству выразительный взгляд.

Похоже, откладывать на вечер разговор с Диком не стоит и следует прямо сейчас выспросить у него о намерениях. Или хотя бы просто предупредить, чтобы был осторожнее. Она не думала плохо о Ричарде, но знала, что у коронованных особ, привыкших к лёгким победам и доступным женщинам, взгляд на отношение может сильно отличаться от простых людей.

— С удовольствием, — невозмутимо откликнулся он, тоже встал и предложил ей руку.

Агате понравилось, что Ричард, явно понимая, что она хочет обсудить, не стал избегать или придумывать отговорок. Они неторопливо направились по тропинке вдоль озера, и едва поляна скрылась из виду, Агата заговорила первой.

— Дик, я хотела поговорить об Оливии, — негромко произнесла она, бросив на спутника взгляд. — И о вашем… общении, — она слегка запнулась, подбирая слово.

— Знаешь, я тоже, — признался спокойно его высочество. — Прости, некрасиво получилось у дворца, но я действительно хотел дать Лив лишнюю возможность потренироваться.

— И в процессе решил, что не такая уж она маленькая и не заслуживающая внимания, да? — не удержалась Агата от улыбки и ехидного замечания.

К её удовольствию, принц слегка смутился.

— Ну… понимаешь… — Ричард замялся, нервным жестом взъерошил волосы, и Смирнова-старшая с удивлением поняла, что он в самом деле взволнован. — Агата, я не хочу, чтобы ты думала, будто я легкомысленный человек…

— Ричард, — мягко прервала она и остановилась, развернувшись к собеседнику. — Не надо оправдываться, ты же ничего не обещал, — Агата пожала плечами. — Ты не обязан оказывать мне знаки внимания вне общества, если у тебя нет на то желания.

Ричард глубоко вздохнул, засунул руки в карманы и прошёлся, хмурясь.

— Мне всё равно неловко, — буркнул он. — Обещать не обещал, но говорил ведь, — Дик поморщился.

— Знаешь, умение признавать свои ошибки — очень хорошее качество, — начала Агата, немного помолчав. — И мне кажется, тебе не стоит слепо верить в предсказание Леса Сновидений, а слушать больше сердце, что оно подскажет.

— Думаешь? — лицо Ричарда сделалось задумчивым, и Агата продолжила.

— Только, Дик, у меня просьба, — он поднял голову и вопросительно посмотрел на девушку. — Я верю, что ты не сделаешь плохого Оливии, однако помни, пожалуйста, что она — не та, чьими чувствами можно поиграть и бросить, — Агата не сводила с него пристального, серьёзного взгляда. — Если не уверен, что оправдаешь её ожидания, лучше не заводи всё слишком далеко.

— Я не обижу её, — спокойно ответил Ричард, не опустив глаз, и Смирнова-старшая не заметила на его лице ни тени обиды или возмущения. — Обещаю.

— Хорошо, — с облегчением улыбнулась Агата — она не сомневалась, что Дик сдержит слово. — Тогда идём обратно, а то Оливия надумает себе ещё что-нибудь лишнее, — девушка усмехнулась.

Однако на поляне царила идиллия: Лив сидела под деревом с неизменным альбомом и делала набросок с сосредоточенным лицом, Ден же, успев убрать большую часть еды и пустых тарелок с покрывала, лежал, прикрыв расслабленное лицо локтем. Судя по его лёгкой, мечтательной улыбке, думал он исключительно о хорошем. Ричард сразу направился к Оливии, настолько углубившейся в занятие, что, похоже, девушка не заметила появления на поляне сестры и принца.

— Лив, а меня нарисуешь? — поинтересовался Дик, опустившись рядом с ней, и Смирнова-младшая от неожиданности вздрогнула, слегка покраснев и прижав альбом к груди.

— А?.. — немного растерянно переспросила она. — Да я так, балуюсь…

Агата знала, что сестра не слишком любила показывать свои наброски, особенно не очень знакомым людям, портреты она рисовала крайне редко в своей работе. Да и просто так — тоже, больше действительно для себя, для развлечения.

— Не захочешь — не покажешь, — Ричард хитро прищурился, и Агата чуть не усмехнулась в открытую.

Его высочество выбрал правильную тактику, Лив обязательно захочется похвастаться, как бы она не стеснялась. Дик ведь ей нравится. Она коротко вздохнула и кивнула.

— Ладно. Только постарайся не слишком шевелиться, — попросила она, перевернула лист и поудобнее взяла карандаш.

Агата, поглядывая на эту парочку, почувствовала, как в душе поднялась тёплая волна: всё-таки, эти двое хорошо смотрелись и подходили друг другу лучше, чем старшая сестра — Ричарду. Может, Лив действительно суждено остаться здесь, с ним…

— Агата? — неожиданно раздался бодрый голос Деннера, и Смирнова-старшая перевела взгляд на герцога — он уже поднялся и держал в руках хорошо известные ей предметы. — Знакома игра? — да Корсо поднял две ракетки для бадминтона и усмехнулся.

Агата хмыкнула и усмехнулась в ответ.

— Прекрасно, — непринуждённо ответила она.

— Тогда сыграем?

Всего лишь на мгновение в его словах ей послышался скрытый смысл, а во взгляде серых глаз Деннера, показалось, мелькнул предвкушающий огонёк. Агата прищурилась и обронила:

— Сыграем. Без всяких условий, — чуть тише добавила она предупреждающе, надеясь, что Ден не станет наглеть прямо на глазах у Ричарда.

Всё-таки, пока Агата никаких авансов его светлости не давала, и флиртовать с ним не намерена. Даже сегодня на предстоящей прогулке. Даже после разговора с Диком, чёрт возьми. На её слова Ден кротко улыбнулся и кивнул, протянув ей ракетку.

— Договорились, — подозрительно легко согласился герцог да Корсо.

Агата взяла предмет, порадовалась, что платье оставляет достаточно свободы движения и юбка не мешает, и отошла к краю поляны, развернувшись к Деннеру. А через несколько минут азарт простой игры захватил с головой, Смирнова-старшая с удивлением и радостью обнаружила, что ей нравится носиться за воланчиком, отбивая коварные подачи Дена, и самой заставлять его проявлять чудеса ловкости. Краем глаза Агата заметила, что Ричард и Оливия через некоторое время направились к летунам, и на лице сестры застыло решительное, хоть и немного взволнованное выражение. Видимо, Лив всерьёз вознамерилась что-то доказать Ричарду, а его довольная улыбка подсказывала Агате, что именно этого он и добивался от спутницы.

Засмотревшись, она пропустила подачу Деннера, и воланчик несильно стукнул её прямо в макушку.

— Эй! — возмущённо воскликнула Агата и повернулась к герцогу — она не сомневалась, что здесь не обошлось без магии, с такой точностью.

— Продолжим? — невозмутимо спросил Ден, подняв ракетку и усмехнувшись уголком рта.

Агата длинно вздохнула.

— Пожалуй, перерыв, — ответила она, бросив ракетку на траву и направившись к пледу. — А потом можно и ещё…

Однако, едва растянувшись на пледе, Смирнова-старшая не заметила, как крепко уснула: свежий воздух, активный отдых и сытная еда сделали своё дело, сон подкрался незаметно. Она даже не слышала, как улетели Ричард и Оливия, и проспала чуть больше часа, как потом выяснилось. Когда же открыла глаза, её ждал сюрприз. Во-первых, Агата обнаружила, что её голова лежит вовсе не на согнутом локте, как она помнила перед тем, как уснуть. Роль подушки выполняли ноги Деннера. Во-вторых, герцог смотрел на Агату, и едва её ресницы поднялись, их взгляды неизбежно встретились. Сердце девушки сначала замерло, а потом забилось с удвоенной силой, в горле внезапно пересохло, и волнение плеснуло в голову горячей волной. А ещё, его ладонь лежала на её макушке, и пальцы легонько поглаживали, отчего по телу, от шеи до самых пяток, то и дело разбегались щекотные мурашки.

— Привет, — негромко произнёс он, и его лицо оставалось совершенно серьёзным. — Отдохнула?

Днём, во дворце

— Аргис, я хочу, чтобы ты поближе познакомилась с леди Оливией, — лениво произнёс Ролин, развалившись на низкой кушетке и по одному отщипывая от кисти крупные тёмно-бордовые виноградины.

На короле были свободные штаны, широкий пояс и небрежно расстёгнутая рубашка, в вырезе которой виднелись жёсткие кудрявые волосы. Взгляд Ролина медленно оглядел стоявшую перед ним дочь: платье из атласа плотно облегало фигуру девушки от шеи до середины бедра, дальше расходясь мягкими складками, рукава и верхняя часть были из плотного кружева в тон. Никаких глубоких вырезов и коротких рукавов, только не на его дочери. Вот выйдет замуж, может сколько угодно разгуливать хоть в нижнем белье — если муж позволит, конечно. Аргис, опустив глаза и сложив руки перед собой, кивнула на его слова.

— Да, папа, — тихо ответила послушная девочка.

Она никогда с ним не спорила, воспитанная правильно, и это Ролину нравилось.

— Попроси её показать тебе город, или дворец, в общем, придумай что-нибудь в этом роде, — продолжил король Шианары, отправив в рот очередную виноградину.

«А там и я присоединюсь, словно случайно», — про себя закончил он предложение, мысленно усмехнувшись и потерев ладони. Нежное личико леди Оливии и её чудные серые глаза не выходили у него из головы со вчерашнего дня, а вот явное стремление герцога да Корсо защитить девушку раздражало. Но Ролин не собирался так просто отступать, он доберётся до этой трепетной красотки, во что бы то ни стало. Она станет украшением его двора, безусловно…

— Хорошо, папа, я поняла, — тем же тихим голосом ответила Аргис.

— Вот и умница. Ступай, как только договоришься о встрече, немедленно доложи мне, — Ролин махнул рукой.

Принцесса присела в реверансе и неслышно вышла, всё так же не поднимая глаз. Король Шианары бросил рассеянный взгляд в окно, подумав, что надо бы ещё придумать, как сделать так, чтобы Аргис осталась здесь, в Меронии, и удачно вышла замуж за Ричарда. Скорее всего, подойдёт самый простой и действенный вариант с компрометирующей ситуацией, тогда его высочество уж точно не отвертится от свадьбы. Ролин, разыгрывая возмущённого отца, обязательно проследит, чтобы так и было. Может, тут нравы и свободнее, но вряд ли Ричард будет настолько цепляться за свою свободу, что пойдёт на ухудшение дипломатических отношений, только бы не жениться. Останется точнее разузнать о той леди, что сидела рядом с принцем за столом и с которой они так мило беседовали. А такие сведения может дать кто-то из придворных.

Словно в ответ на его мысли, в дверь раздался стук и вошла служанка.

— Прошу прощения, ваше величество, вас очень хочет видеть графиня да Санно… — начала она, но не договорила.

Бесцеремонно отодвинув горничную, в гостиную вошла упомянутая леди, и её взгляд тут же остановился на лежавшем на кушетке Ролине.

— Свободна, дорогая, — небрежно махнул рукой король служанке, продолжая рассматривать гостью.

Тонкая ткань платья облегала каждый изгиб, намекая, что под ним у леди вполне возможно, ничего нет. Низкий вырез открывал плечи, изящную шею и аппетитную ложбинку, по которой тут же захотелось провести пальцем. Пухлые губы графини были изогнуты в улыбке и влажно блестели — должно быть, она только что их облизала, сделав ещё соблазнительнее. О, да, леди выглядела очень привлекательно и доступно, на взгляд Ролина, а отказывать себе в удовольствии он не привык. Тем более, если графиня сама к нему пришла и наверняка не для обсуждения погоды за окном.

— Ваше величество, — проворковала Илларис и сделала несколько шагов к кушетке.

Двигалась она плавно, покачивая бёдрами, и взгляд Ролина снова прогулялся по изгибам фигурки, почти не скрытым платьем.

— Вы что-то хотели, графиня? — король Шианары, однако, решил начать с вежливой беседы и подождать, что скажет сама леди.

В свои прошлые визиты в Меронию он пару раз слышал, что говорили о гостье придворные, в частности, о некоторых её умениях. Но раньше любезная Илларис всегда держала расстояние, позволяя себе интрижки всегда за пределами дворца и так, чтобы весть о них не дошла до Ричарда. Хотя Ролин не сомневался, принц в курсе таких вот увлечений графини, раз до сих пор не сделал ей предложение, позволяя оставаться в своей постели, но не приглашая на трон рядом с собой.

— Да, мой король, — проворковала леди, и Ролин обратил внимание на лихорадочный блеск в её глазах. Графиня опёрлась ладонью о спинку кушетки и наклонилась, поставив колено на сиденье. Его величеству открылся чудесный и весьма привлекательный вид на содержимое декольте леди, и он убедился: под платьем действительно больше ничего не было. — Я хотела… вас, — с придыханием произнесла она, не сводя с Ролина взгляда.

Брови хозяина апартаментов поползли вверх от удивления таким откровенным ответом, но сказать он ничего не успел — сочные губы Илларис прижались к его рту, и он почти сразу убедился, что слухи об умениях графини оказались правдой. Целовалась она весьма умело, так, что буквально через несколько мгновений кровь вспыхнула огнём, и Ролин перехватил инициативу, притянув женщину к себе и уложив на кушетку. Что ж, желание дамы — закон, а уж потом и поговорить можно.

…Илларис, после того, как вернулась от Ричарда, не находила себе места. Она пока не торопилась уходить в особняк, остановившись в покоях отца — конечно, он был недоволен тем, что принц так категорично отказал его дочери. Но когда утром его высочество позвал графиню к себе, повеселел и наказал Илли как следует поговорить с Ричардом. Ричи же извинился и подарил эту чудную заколку, которая действительно отлично смотрелась на её волосах. Графиня остановилась перед зеркалом, повертела головой, улыбнулась своему отражению, и подошла к окну, рассеянно выглянув в парк. Ричард… Ну, не хочет он её больше видеть, и ладно, пусть со своей принцессой иноземной возится. Она найдёт себе цель повыше. Хотя бы, Ролин. Он уже король, у него есть дети, так что, можно вволю наслаждаться положением королевы, властью и богатством, без всяких обязательств. Да и, как мужчина, он очень даже неплох, в постель с таким не противно ложиться. А ведь о Ролине столько пикантных слухов ходит, в том числе и о том, что он любитель женщин, и как любовник весьма искусен…

Прерывисто вздохнув, Илларис отошла от окна, побродила по покоям отца, но мысли раз за разом возвращались к Ролину. Её словно тянуло к королю невидимой нитью, и леди в какой-то момент сдалась. Женщину ещё хватило на то, чтобы быстро переодеться во что-то более подходящее для встречи с королём, и она выскочила из покоев, направившись в левое крыло дворца. Она знала, что покои гостей из Шианары находились на первом этаже. Отловила проходившую мимо служанку, попросила отвести её к апартаментам его величества и еле удерживалась от того, чтобы не побежать впереди. Завернув за очередной угол, Илларис вдруг увидела, как ей навстречу идёт княгиня Ридгер.

— О, миледи, как удачно! — заговорила Эраль — по прежним визитам они были знакомы с графиней, хотя подругами особо не стали.

Обе прекрасно понимали, что претендуют на одного и того же мужчину, и пусть друг другу улыбались при встречах, к дружбе не стремились. Однако сейчас Илларис было всё равно, что там хотела от неё Эраль.

— Я как раз хотела с вами поговорить… — продолжила её светлость, но Илли крайне невежливо перебила.

— Простите, я очень спешу, давайте позже? — протараторила графиня и поспешила за служанкой дальше.

Желание видеть Ролина стало непреодолимым, по телу разливалось странное томление, от которого сохли губы и сбивалось дыхание, а сердце принималось с силой колотиться о рёбра. Илларис едва дождалась, пока служанка постучится в нужную дверь и объявит о её присутствии, а дальше… Только увидев лениво развалившегося на низеньком диване Ролина, Илли больше не могла себя сдерживать. На некоторое время окружающее для неё сузилось до рук и губ короля, горячих, умелых и настойчивых, и о Ричарде графиня даже не вспомнила. И хотя волосы растрепались от порыва страсти, заколка, подаренная принцем, удивительным образом удержалась на голове Илларис.

Чуть позже, когда дыхание немного успокоилось и неодолимое желание снова и снова целовать Ролина слегка поутихло, графиня услышала от него слова, весьма удивившие леди:

— Илли, дорогая, что ты можешь рассказать мне об Оливии? Я бы хотел познакомиться с ней поближе, сумеешь устроить?

На озере, ближе к вечеру.

День прошёл хорошо, если не считать волнения, щекотавшего Агату изнутри всё то время с момента, как она открыла глаза и увидела, что лежит на коленях Деннера. Она очень старалась вести себя, как ни в чём не бывало, ещё раз сходила с Оливией искупаться, и слушая её восторженные отзывы о полёте, даже немного отвлеклась. Но едва вернулась на поляну, как от внимательного взгляда Дена, казалось, преследовавшего её, куда бы она ни пошла и где бы ни села, дышать становилось трудно и пульс начинал ускоряться. А ведь вечером им ещё и гулять идти…

Когда солнце позолотило западный край неба, намекая на скорый закат, и от озера потянуло прохладой, они засобирались обратно. Вещи сложили в один из летунов — оказывается, в этих самолётиках имелись ещё и отделения для хранения, — и направились к дворцу. Агата, ведя аппарат, смотрела прямо перед собой и старалась не прислушиваться к дыханию Деннера, не отмечать краем глаза его малейшее движение. С тем, что его запах, казалось, проник в каждую клеточку её тела и одежду, Агата уже смирилась. Почти. Вообще, то, как остро она реагировала на близость этого мужчины, её смущало и немного пугало — именно яркостью эмоций. До сих пор такого с ней не случалось. Нравились мужчины, да, даже романы были — она не старая дева и отношений не избегала, — но чтобы вот так вздрагивать от мимолётного прикосновения и испытывать проблемы с дыханием от каждого взгляда… Агата не удержала длинного вздоха, углубившись в свои мысли. И к чему это опасное увлечение приведёт? Ведь они из разных миров, это всё равно, что с соседних континентов. Ей будет скучно здесь, Деннеру — всё чуждо в её мире.

«Агатка! — мысленно огрызнулась она, осознав, о чём думает. — Мозги на место поставь!» Между ними ещё вовсе ничего нет кроме этих самых взглядов и прикосновений, а она уже надумала себе невесть что. И про дело не стоит забывать, для окружающих Агата — невеста принца, пусть даже официально пока об этом не объявлено. Смирнова-старшая поймала себя на том, что не особо горит желанием принимать этот статус, пусть даже и понарошку.

За размышлениями она не заметила, как долетела. В дороге Деннер не приставал с разговорами, что ей только нравилось, беседовать с ним Агата пока не была готова. Из памяти не выходил тот взгляд, которым он встретил её пробуждение. Тогда девушка поспешила встать и отойти, чтобы скрыть румянец и лёгкую дрожь в пальцах — его лицо оказалось слишком близко, да и вообще, лежать у него на коленях… Оказалось очень приятно и удобно, к слову. Подниматься ужасно не хотелось, но ещё меньше хотелось, чтобы Оливия увидела сестру в такой фривольной близости с герцогом: тогда уж точно ехидных подколок не оберёшься.

— Сколько тебе понадобится, чтобы привести себя в порядок? — негромкий голос Деннера вырвал её из задумчивости, и от неожиданности Агата чуть не нажала на педаль увеличения скорости.

— А… Думаю, часа хватит, — она быстро взяла себя в руки, подводя летун к площадке — туда уже садилась Оливия, и довольно ровно, как отметила Смирнова-старшая.

— Отлично, тогда через час жду у выхода из дворца, на площади, — кивнул Ден, и покосившись на него, Агата заметила, что он улыбается уголком губ.

— Хорошо, — пробормотала она, сосредоточившись на посадке.

Оливия и Ричард уже удалялись по дорожке, что-то оживлённо обсуждая, и улыбка на лице сестры порадовала Агату. Как и то, что та явно чувствовала себя в обществе принца гораздо свободнее, чем утром. «Привыкает», — с теплом подумала Агата, надеясь, что ничего плохого из происходившего между Лив и Диком не случится.

— Лучше надеть что-нибудь удобное и неброское, — обронил Деннер, открыв ей дверь летуна. — Только не штаны с рубашкой. Ну и обувь тоже удобную.

Агата ничего не могла поделать с ярким румянцем, вспыхнувшим на щеках после этих слов. С одной стороны, она и так не собиралась выряжаться, как на парад, с другой, зачем вообще давать советы женщине насчёт внешнего вида, тем более, когда собираешься с ней на свидание! «Прогулку!» — упрямо поправила она себя, поджав губы. И ещё, это замечание про штаны — она вовсе не думала идти на встречу с мужчиной в штанах, не настолько велика её вредность.

— Я так и собиралась, — ровно ответила Агата, постаравшись не выдать своих эмоций и удержавшись от язвительных ноток.

Этот невозможный мужчина слишком часто заставляет её переживать по всяким незначительным поводам, и это… раздражает. Послышалось тихое хмыканье, Агата почувствовала тёплое прикосновение к своим пальцам и через мгновение её ладонь уже лежала на локте герцога.

— Колючка, — отозвался Деннер, и совершенно точно Смирнова-старшая уловила в его голосе… нежность.

Горло внезапно перехватило, и столь резкая перемена в поведении герцога да Корсо, от нарочитой сдержанности и даже некоторой отчуждённости до явного флирта сбила её с толку. Или только лишь потому, что Ричард «дал добро», если так можно выразиться, переключив внимание на младшую сестру? «Какой преданный друг, подумать только!» — мелькнула у Агаты желчная мысль. Значит, если бы Ричард продолжал дальше ухаживать за ней, Ден молча стоял бы в сторонке, запрятав свои чувства куда поглубже… «Какие чувства, о чём ты, Агатка!» — снова одёрнула она себя. Они знакомы всего несколько дней, нечего придумывать на ровном месте.

До дворца они шли молча, Агата из принципа не нарушала молчание, хотя от незримого напряжения в воздухе разве что искры не вспыхивали. И почему-то казалось, Деннер прекрасно понимает её состояние и тоже специально не торопится заводить разговор. Она еле дотерпела, пока они дошли до лестницы наверх, так и хотелось ляпнуть что-нибудь язвительное, чтобы разрядить обстановку, но Агата сдерживалась, понимая, что именно этого его чёртова светлость и ждёт от неё.

— Спасибо, дальше я сама, через час встретимся, — протараторила она и чуть ли не бегом поднялась по ступенькам.

Пока Агата не скрылась в коридоре, она отчётливо ощущала на себе взгляд Деннера. И даже не оборачиваясь, Смирнова-старшая знала, что он широко улыбается с самым довольным видом. И её это несказанно бесило! В двери своих покоев Агата влетела, пыхтя, как паровоз, сжимая кулаки и пылая гневом… Только на что? Осознав, что злится лишь на излишнюю проницательность Деннера, Агата резко остановилась, сделала несколько глубоких вдохов и уняла разошедшиеся эмоции. Да что это с ней, в самом деле. Раньше она гораздо спокойнее вела себя с мужчинами, даже с теми, которые ей нравились!

— Агатка, ты уже пришла? — очень вовремя появившаяся в гостиной радостная Оливия отвлекла хозяйку покоев от суматошных размышлений. — Ну что, будешь сразу собираться? — младшая хитро прищурилась и усмехнулась, уперев руки в бока.

На ней уже был знакомый Агате, испачканный в красках фартук, а на голове — косынка.

— Да, — постаравшись ответить спокойным голосом, произнесла Агата. — Я пообещала Деннеру спуститься через час.

— О, — Лив улыбнулась ещё шире и окинула её внимательным взглядом. — Волнуешься, сестрёнка?

— С чего бы? — Агата дёрнула плечом и прошла мимо неё в спальню. — Это просто прогулка, Лив, не более.

До Смирновой-старшей донёсся смешок.

— Это свидание, Агатка, — весело возразила Оливия. — Ты уже решила, что наденешь, чтобы сразить Дена наповал своей красотой?

— Лив!! — возмущённо рыкнула Агата, чувствуя, как щёки обжёг румянец.

Она в самом деле уже начала в уме нервно перебирать свои наряды, решая, что больше всего подойдёт под определение «неброское и удобное», но в то же время будет выглядеть женственно и элегантно. Но быть пойманной на горячем, да ещё и собственной сестрой, Агата жутко стеснялась. Зайдя в ванную, она едва удержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Поспешно раздевшись, залезла под контрастный душ, надеясь привести растрёпанные эмоции в порядок и не зацикливаться на вопросе одежды. Она никоим образом не хотела давать Дену понять, что её волнует, в чём она предстанет перед ним… А ведь волновало, чёрт возьми. Агата фыркнула, вода попала ей в нос, заставив закашляться, и на некоторое время все посторонние мысли выпали из головы. Когда же она вышла наконец из ванной, эмоции вроде немного успокоились. Однако, стоило Смирновой-старшей зайти в гардеробную и обвести взглядом вешалки и полки, волнение вернулось.

Агата попробовала включить разумную часть сознания, медленно пройдясь вдоль стен и рассматривая одежду. Так, удобная — в первую очередь. На мгновение её взгляд остановился на вешалках с платьями, но они сплошь были или из дорогих тканей, или домашние, чересчур легкомысленные и фривольные, действительно лишь для внутренних покоев. Значит… Её рука потянулась к двухслойной юбке из тёмно-синего, тонкой выделки, хлопка с воланом внизу. Да, пожалуй, если к ней надеть блузку и корсаж, будет отлично: удобно и элегантно, и неброско. Подобрав свободную блузку нежно-голубого цвета с воротом на завязках и чёрный корсаж, украшенный кружевом, Агата вернулась в спальню и быстро оделась. Потом, бросив взгляд на туалетный столик, с решительным видом подошла к нему и достала из мешочка пару шпилек — одну против иллюзий, вторую с сонными чарами. Ну, так, на всякий случай, мало ли что…

— О, ты уже готова? Классно смотришься, — от звонкого голоса Оливии Агата чуть не подскочила от неожиданности.

Это не укрылось от внимательного взгляда сестры, и она тут же ехидно осведомилась:

— Нервничаешь?

— Вовсе нет, — Агата пожала плечами, покосилась на Лив и направилась к выходу из спальни, не желая показывать той алевшие румянцем щёки. — Смотри, не шали с Диком! — не удержалась она от ответной шпильки.

— Я ему только оберег нарисую! — немедленно отозвалась Оливия, и Агата услышала сопение. — И нечего тут намекать!

— А я и не намекаю, — Агата обернулась и подмигнула Лив, весело ухмыльнувшись. — Когда завтра в Лес, после прогулки с леди Эраль или до?

— Не знаю, давай завтра обсудим? — Оливия сдула с лица выбившийся из-под косынки локон. — Удачно погулять, сестричка. Тебе действительно идёт, — она тепло улыбнулась.

Агата длинно вздохнула и подарила той ответную улыбку.

— Спасибо, Лив. Пока.

Она вышла и направилась к выходу из дворца, рассеянно поглядывая на роскошный закат в окнах. Красиво, да, Лив наверняка захочет нарисовать. Хотя, она же Дику оберег будет делать. Оберег… Почему-то вспомнился вопрос Дена о том, где он у Агаты, и девушка в который раз за вечер покраснела, рассердившись на себя за фривольные мысли. «Ну а почему бы не помечтать о том, как вполне себе симпатичный мужчина медленно стягивает с твоего плеча, ну пускай эту вот блузку, чтобы посмотреть на творение рук Оливии?» — коварно зашептал внутренний голос, и Агата нервно вздохнула, окончательно перестав себя понимать. Надо успокоиться и взять себя в руки, ведь это всего лишь прогулка, ничего более. Вряд ли Деннер с ходу начнёт приставать или делать неприличные намёки. А просто приятно провести с ним время — это здорово.

У неё получилось унять взбунтовавшиеся эмоции, когда Агата вышла из дворца. Свежий вечерний ветерок приятно обвевал разгорячённое лицо, и она на мгновение замерла, вдохнув полной грудью напоенный ароматами цветов и зелени воздух. Удивительно тихий вечер, и на площади перед дворцом никого нет, что только обрадовало Агату. Видимо, гуляющие разошлись. Только у калитки рядом с воротами маячила знакомая фигура. Смирнова-старшая облизнула вдруг ставшие сухими губы, справилась с всплеском волнения и решительно направилась к ожидавшему её герцогу да Корсо. Он стоял, прислонившись к ограде, скрестив руки, и совсем не выглядел, как знатный вельможа. Штаны, рубашка, жилет и на боку перевязь с мечом — тоже неброско и удобно. Деннер смотрел на Агату, улыбаясь уголком губ, и чем ближе она подходила, тем сильнее подрагивали коленки. На неё так давно не смотрели, без откровенно оценивающего выражения, но с восхищением, без всякого подтекста. Нет, Агата не сомневалась, мысли в голове у Деннера наверняка не такие уж невинные, но… Он не торопился знакомить её с ними, и это ей нравилось.

— Привет, — она остановилась и непринуждённо улыбнулась, порадовавшись, что голос не дрогнул, хотя сердце в груди металось сумасшедшим мячиком.

— Привет, — взгляд его светлости прогулялся по ней и остановился на лице. Только где-то чуть ниже глаз. — Извини, цветов не успел захватить, — герцог предложил ей руку.

— Они бы завяли, — Агата положила ладонь на сгиб, и они неторопливо пошли по направлению к улице. — Жалко было бы.

— Обижаешь, — хмыкнул Ден. — Не завяли бы, магия на что?

Они немного помолчали, и Агата поймала себя на том, что постепенно успокаивается, нервное волнение отпускает, и становится просто… хорошо. Очень хотелось спросить, с чего вдруг в поведении Деннера произошла такая резкая перемена, но Агата не находила в себе смелости прямо задать вопрос. Слишком серьёзная тема, чтобы затрагивать её прямо сейчас. Лучше просто погулять, а там видно будет.

— Какой твой мир? — неожиданно спросил Ден, свернув на ответвление от главной улицы — на них сразу снова навалилась тишина, здесь народу было гораздо меньше. — Расскажи.

— Ну, совсем обычный, — Агата пожала плечами. — Есть магия, вместе с техникой, конечно, давно никто не использует холодное оружие, да и вообще оружие, — она покосилась на меч Деннера. — Не знаю, что ещё рассказать, — Смирнова-старшая помолчала. — Зачем тебе?

— Интересно. Мы с Диком иногда тоже путешествуем, портал-то есть. Или я один, — выдал да Корсо, чем несказанно удивил Агату.

Она как-то не задумывалась над тем, что Ден тоже может знать о других мирах, и бывать в них. Привыкла, что обычно в тех местах, в которых её заносило по заданиям, о параллельных реальностях помалкивали, и додгадывались о них очень и очень немногие, не говоря уже о путешествиях.

— Интересно было бы посмотреть на твой мир, — обронил Деннер, и Агата от неожиданности вздрогнула, метнув на него озадаченный взгляд.

— Напрашиваешься в гости? — не удержалась она от ехидной реплики.

— А пригласишь? — прямо спросил герцог, посмотрев ей в глаза.

Агата снова растерялась, не ожидая такого напора и прямолинейности от сдержанного да Корсо, и ответила не сразу.

— Подумаю, — уклончиво ответила она, пытаясь совладать с забившимся быстрее сердцем.

— Подумай, до завтра, — невозмутимо кивнул герцог, и Агата нахмурилась, поджав губы.

— Резвый какой, — буркнула она, поймав себя на том, что… ей нравится такая настойчивость. — На завтра у меня другие планы, знаешь ли.

— Так есть послезавтра, — непринуждённо улыбнулся Деннер. — Я особо не занят.

— Я сказала, что подумаю, — с нажимом повторила Агата и покосилась на него. — И не надо давить на меня…

— А я давлю? — с искренним удивлением отозвался Ден и снова посмотрел на спутницу.

В серых глазах плясали серебристые искорки смеха, и Агата возмущённо фыркнула, несильно пихнув его в бок.

— Не далее, как вчера утром кто-то вовсе не горел желанием находиться в моей компании! — язвительно заметила она, не собираясь признаваться себе в собственных эмоциях.

Как-то не верилось ей в столь быструю перемену в поведении Деннера, и предаваться напрасным мечтам тоже не хотелось. Потом будет больнее падать.

— Всё меняется, — со смешком ответил он и добавил. — Не ворчи, леди Колючка, тебе не идёт. Лучше улыбнись.

Агата поперхнулась следующим замечанием, ощутила, как потеплели щёки, и порадовалась сумеркам, царившим на улице.

— Куда мы идём? — она перевела разговор на нейтральную тему, не желая поддаваться волнению, вызванному словами Деннера.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся герцог.

…Князь Ридгер, неслышно ступая за идущей впереди парой, скрежетал зубами и сжимал пальцы от бессильной ревности, разъедавшей изнутри. Она улыбалась и смеялась не ему! Она выбрала этого хлыща и сейчас шла рядом с ним, и он вдыхал её тонкий аромат, от которого кружилась голова, и наверняка думал о том, как поцелует её сладкие губы! От последней мысли князь чуть не зарычал, сверля взглядом парочку и уже жалея, что случайно взглянул в окно и увидел, как Агата идёт прочь из дворца — окна его покоев выходили как раз на площадь перед ним. Конечно, Горвад последовал за ней, за весь день, что он не видел леди, успел ужасно соскучиться, и сейчас не мог противиться неодолимой силе, тянувшей к избраннице Ричарда. Кстати, если она его невеста, как сказала графиня да Санно, почему сейчас Агата гуляет с его другом, а не с принцем? Впрочем, какая разница, если всё равно она будет с ним.

Эраль сказала, что что-то придумала, и обещала рассказать за завтраком. Пока же Горвад метался, как тигр в клетке, прекрасно понимая, что никто не проведёт его к покоям леди Агаты просто так, без приглашения. Приходилось призывать всю силу воли и терпение, чтобы не наделать глупостей и не потерять окончательно возможность заполучить Агату себе. Только бы успеть до этого приёма в честь дня рождения, иначе потом будет в разы сложнее, ведь придётся уехать. Гостеприимство Ричарда не бесконечно. Сейчас же оставалось лишь идти за ней и мысленно придумывать, что бы он сделал с герцогом да Корсо за то, что это он сейчас рядом с обворожительной леди…

Агата отметила, что они удалились уже довольно далеко от центральных кварталов, и невольно прижалась ближе к Деннеру, с опаской оглядываясь.

— Ты куда меня завёл? — нахмурилась она.

Хотя, дома вокруг стояли аккуратные и чистые, даже с цветами, фонари горели ровно, и погасших или разбитых не было — район производил впечатление ухоженного и респектабельного. Скорее всего, тут жили купцы и зажиточные люди, возможно мелкие аристократы.

— Мы почти пришли, — уверенно ответил Деннер и неожиданно высвободил руку.

А в следующий момент его ладонь скользнула на талию Агаты, чуть прижав к себе, и Смирнова-старшая на мгновение напряглась, почувствовав, как от шеи до пяток бешеными блохами проскакали мурашки.

— Всё-таки, я не могу оставить тебя без цветов, — добавил герцог с усмешкой и посмотрел на спутницу. — Нам сюда, кстати.

Они свернули ещё раз, и Агата увидела впереди, за причудливой кованой оградой в половину человеческого роста тёмные кипы кустов и силуэты невысоких деревьев. При мысли, что Ден собирается подарить ей цветы, Агата смешалась: да, раньше ей дарили цветы, конечно, не такая уж редкость в её жизни. Однако почему-то именно в этот раз перспектива получить их от его светлости заставила Агату бороться с могучим приступом смущения. Как девчонка, ей-богу!

— И что там? — Агата вытянула шею, пытаясь разглядеть и стараясь не думать о лежащей на её талии руке Деннера — даже через корсаж она чувствовала её тепло…

— Там — сквер, в котором один богатый купец разводит редкий вид ночных орхидей, — да Корсо убрал руку с талии Агаты, совсем по-мальчишески ухмыльнулся и подмигнул. — Я сейчас.

Смирнова-старшая ахнуть не успела, как Деннер бросил быстрый взгляд по сторонам и легко перемахнул через забор, скрывшись в темноте. Агата хлопнула ресницами, обхватила себя руками и покачала головой, невольно улыбнувшись.

— Авантюрист, — тихо пробормотала Агата, удивляясь, как ему удавалось скрывать свой настоящий темперамент.

Герцог да Корсо оказался далеко не так уж сдержан и холоден, как ей показалось в первые дни знакомства. И вообще, как разъяснилось, что интересы Ричарда сменились, Деннер разительно изменился в поведении… Плечо словно закололи невидимые иголочки, и Агата вздрогнула, вынырнув из размышлений. Опасность? Девушка вскинула голову и обвела улицу прищуренным взглядом, прислушиваясь к ощущениям, но чутьё молчало, а вокруг никого не было видно, ярко освещённая улица оставалась пустой. Агата передёрнула плечами, ещё раз внимательно огляделась и подошла ближе к ограде, словно невзначай поправив шпильку.

За оградой послышался шум, она от неожиданности чуть не подскочила, на доли мгновений испугавшись, а потом из кустов показался Деннер с довольным лицом, и Агата остолбенела, увидев, что он держит в зубах ветку с большими, тёмно-фиолетовыми бархатистыми цветами. Легко перемахнув обратно через ограду, Ден вынул ветку и аккуратно вставил её в волосы так и стоявшей столбом Агаты.

— Вот, и не переживай, что завянет, — пальцы герцога словно невзначай скользнули по её щеке. — До конца прогулки точно дотянет. Пойдём? — он улыбнулся уголком губ и предложил ей локоть.

— А… Ага, — Смирнова-старшая немного растерянно кивнула.

Неправильное какое-то свидание получалось, у неё раньше так никогда не было. Никто не перепрыгивал через забор ради того, чтобы просто подарить ей цветы, уж точно.

— Как ты относишься к шумным вечеринкам? — снова огорошил вопросом Деннер и неторопливо повёл дальше по улице.

— В каком смысле? — не совсем поняла Агата. — Мы идём на какую-то вечеринку? — уточнила она, покосившись на герцога.

Не то, чтобы они ей не нравились, но почему-то не хотелось идти в незнакомую компанию, а хотелось… просто побыть с Деном вдвоём.

— Можно сказать и так, — Деннер наклонил голову и с предвкушением улыбнулся. — Есть тут поблизости одно весёлое местечко, хочу показать тебе. А ещё, хочу, чтобы ты хоть немного расслабилась и наконец улыбнулась, — следующее заявление да Корсо заставило Агату поджать губы и немедленно парировать.

— Я не напрягаюсь! — она дёрнула плечом.

— Я вижу, — невозмутимо отозвался да Корсо, но Смирнова-старшая расслышала в его голосе ироничные нотки.

Несколько мгновений она рассерженно сопела, пытаясь подобрать достойный ответ, и наконец выпалила:

— Ты невозможный человек!

К её удивлению, Деннер негромко рассмеялся.

— Посчитаю за комплимент, леди Колючка, — весело произнёс он.

— Да перестань так называть меня! — она попыталась выдернуть руку, но его светлость крепко прижал её ладонь к боку, продолжая посмеиваться.

— Не перестану, — проникновенно сказал он, наклонившись к её уху. — Ты так забавно реагируешь, не могу удержаться, прости.

— Провокатор, — проворчала Агата, пряча за напускным недовольством проснувшееся волнение.

Мягкое подтрунивание Деннера щекотало, словно невидимой мягкой кисточкой между лопаток, и губы неудержимо разъезжались в улыбке. Хотелось поддаться и действительно отпустить все смутные тревоги, не пытаться анализировать и думать, что бы значило такое поведение герцога.

— Ещё какой, — раздался довольный голос Дена и он добавил. — Кстати, мы пришли.

Они стояли на узкой улочке, на которой неожиданно было довольно людно и шумно, и оглядевшись, Агата поняла, почему: подряд шли несколько ярких вывесок, под которыми находились таверны с распахнутыми дверьми. В одну из таких и потянул спутницу Деннер.

— Мы с Диком сюда часто заходим по вечерам отдохнуть от дел, — пояснил герцог, пропуская её вперёд. — Здесь и эль не разбавляют, и сидр вкусный, и публика приличная.

Едва Агата переступила порог, её слегка оглушили задорные, быстрые звуки музыки, громкий смех посетителей, и общая атмосфера веселья и лёгкости. Крепко ухватив Агату за руку, Деннер направился к стойке, ловко избегая столкновений с танцующими, и добравшись, поставил девушку перед собой, положив руки по обе стороны от неё. Агата хотела было немедленно возмутиться, что он нарушает её личное пространство, но… В кольце рук Дена так близко от него вдруг стало уютно, захотелось прижаться поближе, и чтобы обнял… И ни о чём не думать. Сердце Агаты пропустило удар, она ненадолго зависла, пытаясь осознать собственные сумбурные желания и эмоции, но углубиться не успела. Около уха раздался голос Деннера:

— Что предпочитаешь? Рекомендую грушевый сидр, отличная штука!

То ли случайно, то ли намеренно, но его губы легонько мазнули по скуле Агаты, и горло тут же пересохло, а дыхание перехватило от этой нечаянной ласки. Она замерла, глядя прямо перед собой и боясь повернуть голову хоть на миллиметр — тогда их лица окажутся слишком близко… Откуда-то Агата знала, что Деннер не упустит возможности, а готова ли она к столь быстрому развитию их странных отношений, Смирнова-старшая пока сказать не могла. Ведь действительно, прошло всего несколько дней, и всё так стремительно поменялось. Да ещё и её собственная странная реакция на герцога, тоже повод задуматься.

— Хорошо, давай сидр, — Агата обрадовалась, что в общем шуме не слышно, как её голос чуть дрогнул.

Пожалуй, лёгкий алкоголь сейчас — самое то, чтобы в самом деле расслабиться и перестать думать о происходящем. Она слишком долго не отдыхала, вот просто так, без задания, и почему бы наконец не сделать это, пусть даже и в обществе мужчины, который её безусловно волнует до стоящих дыбом волосков и бешеного пульса. И мысли всякие в голову лезут неприличные, о поцелуях, объятиях… Хочется хоть ненадолго оставить разум где-нибудь в дальнем уголке и поддаться шальным желаниям, будоражившим кровь, ведь она так давно не ощущала себя просто женщиной, которая может нравиться мужчинам.

После нескольких глотков вкусного, сладковатого с лёгкой кислинкой сидра Агата почувствовала, как мышцы потихоньку расслабляются и в голове воцаряется восхитительная лёгкость. Рядом освободился стул, который тут же занял Деннер, придвинувшись ближе к Агате, и разговор плавно потёк сам собой, к лёгкому удивлению Смирновой. Она сама не заметила, как рассказала о смерти родителей, и как они с Оливией остались одни, Ден поделился, что его отец с матерью давно переехали в соседнюю долину, и видятся они не слишком часто. Потом беседа свернула на отвлечённые темы, и в какой-то момент Агата обнаружила, что её стакан пуст. Однако новый заказать не успела — с другой стороны вдруг к ней наклонился незнакомец, судя по блестящим глазам и слегка расфокусированному взгляду, уже хорошо навеселе, и дыхнув мощным сивушным духом, выдал:

— Красотка, потанцуем?

К вящему возмущению Агаты, его широкая ладонь опустилась ей на плечо и слегка сжалась, и вот такого нарушения личного пространства, да ещё и без спросу, она уже стерпеть не могла. Но резкий ответ не успел сорваться с её губ.

— Она только со мной танцует, приятель, — мягко ответил Деннер и поднялся, встав рядом с Агатой так, что её спина оказалась прижата к нему.

Рука герцога обвила плечи, словно невзначай сбросив нахальную конечность, и вот против такого вторжения Агата не возражала. Кроме всего прочего, оказалось ужасно приятно, когда за тебя заступается кто-то другой, а не ты отстаиваешь свои интересы.

— Агата? Пойдём? — не дожидаясь ответа незнакомца, Деннер обратился к девушке.

И хотя она понятия не имела, как танцуются местные народные танцы, без колебаний вложила пальцы в протянутую ладонь герцога и поднялась, посмотрев ему в глаза. На мгновение сердце сладко сжалось, шум вокруг стал приглушённее, отдалился, а в следующий момент она оказалась среди танцующих, прижатая к Деннеру, в его крепких объятиях. Он весело ухмыльнулся, в серых глазах засеребрились весёлые искорки, и к замешательству Агаты его светлость тихонько погладил большим пальцем тыльную сторону её ладони, зажатую в его. Ден наклонился к ней, и Смирнова поспешно отвернула голову, почему-то испугавшись, что он вот прямо сейчас, при всех её поцелует. Однако Деннер всего лишь шепнул:

— Я поведу. Доверься.

Всего два слова, но от них в груди разлилось тепло, и кровь быстрее побежала по венам. А почему нет? Почему хотя бы в танце этого не сделать? Агата чуть откинула голову, прикрыла глаза и улыбнулась, отдавшись на волю весёлого ритма и умелого партнёра. В зале таверны было достаточно места для танцующих, но и желающих было много, однако Деннер ловко избегал столкновения с другими парами. Он оказался отличным партнёром, и Агата всё же не удержалась от ехидного замечания:

— Вас учили не только придворным танцам, смотрю, ваша светлость?

— Меня много чему учили, леди Колючка, — ответил Ден, и от бархатистых, низких ноток в его голосе Агату пробрала горячая дрожь от затылка до самой поясницы.

Пульс ускорился, и дыхание участилось, и даже данное герцогом прозвище уже не вызывало такого раздражения, как раньше. Агата не могла отвести взгляда от его глаз, краем сознания отметив, что, кажется, пропала, но… ах, как хотелось окунуться в это сладкое сумасшествие, отбросить смутные сомнения и собственную разумность. Позволить себе побыть немножко бесшабашной и безрассудной, и пусть оно идёт, как идёт. Ден наклонился ещё ниже к ней, и Агата слегка откинулась назад, сохраняя между их лицами дистанцию, словно дразня.

— И некоторые из моих умений я бы с удовольствием показал тебе, — мурлыкнул Деннер, чем вызвал очередную лавину щекотных мурашек по спине.

— А вы осмелели, милорд, — протянула Агата, и так игриво это вышло, что она на несколько мгновений смутилась собственного поведения.

Она крайне редко флиртовала с мужчинами, предпочитая держать расстояние, и даже с теми, с кем случались романы, особо эмоций не показывала, не желая давать надежду на большее, чем Агата могла дать. Сейчас же… Словно кто-то вырвал с корнем педаль тормоза и до упора нажал на газ, она ощущала себя, будто летит на крутой снежной горке, и от скорости дух захватывало, а также от неясного, но такого заманчивого предчувствия, что этот вечер ещё принесёт сюрпризы. И кажется, она готова была их узнать дальше. Деннер чуть прищурился, усмехнулся уголком губ, в его глазах загорелся хищный огонёк.

— Боишься, Агата? — он поднял бровь, и его ладонь погладила Смирнову по спине, чуть выше корсажа.

Через тонкую ткань блузки прикосновение словно обожгло, и лицо Деннера оказалось так непозволительно близко. Взгляд Агаты остановился на его губах, и у неё закружилась голова от одной только мысли, что они прижмутся к её, и… Она сама не поняла, почему вдруг сердце провалилось в желудок, собственные эмоции испугали настолько, что Смирнова замерла, а потом вдруг дёрнулась, вырвавшись из рук герцога, и метнулась к выходу из таверны.

— Агата, стой! — раздался ей вслед окрик, но она не послушалась.

Сейчас ею руководили чистые эмоции, и вспыхнувшее вдруг непреодолимое влечение к Деннеру действительно испугало. Своей серьёзностью, силой и подспудной уверенностью, что это — не мимолётное увлечение. И что делать с этим открытием, Агата не знала. Она выскочила из таверны и поспешила к ближайшему переулку, ничего не видя перед собой и пытаясь справиться с растерянностью и каким-то сладким предвкушением, от которого сердце билось в горле и в груди всё сжималось. Агата не сомневалась, что далеко не убежит…

Брусчатка и маленькие, хоть и удобные, каблучки на туфельках явно не были предназначены для забегов по улице, и конечно, она споткнулась. Только упасть не упала — на плече сомкнулись сильные пальцы, крепко, но аккуратно.

— Да стой же ты, — с лёгкой досадой произнёс знакомый голос, и через мгновение спина Агаты упёрлась в стену.

Ладони Деннера легли на кирпичи около головы Смирновой, и она оказалась буквально прижата телом герцога без надежды вырваться снова. Нет, конечно, можно применить свои умения и стукнуть его куда-нибудь побольнее, но ей хватило сообразительности понять, что это уже будет верхом глупости. Она замерла, тяжело дыша и глядя под ноги, чувствуя себя крайне неловко и не зная, как себя вести дальше. Посмотреть на Деннера смелости не хватало…

— Ну и что это было? — последовал закономерный вопрос с лёгкими нотками недоумения. — Агата?

— Что? — буркнула она не слишком дружелюбно, больше всего сейчас жаждая оказаться в своих покоях и привести в порядок растрёпанные мысли.

Её ушей коснулся длинный вздох Деннера, а потом его пальцы дотронулись до подбородка Агаты, приподняв её голову и заставив смотреть в серые, чуть прищуренные глаза.

— Тебе нравится Ричард? — прямо спросил герцог с непроницаемым видом.

— Нет! То есть, он хороший человек, и… — начала было Агата, но не закончила.

Деннер просто не дал ей договорить, прижавшись к её рту. Смирнова лишь успела вздохнуть, а выдохнуть не смогла. Губы Дена захватили, жадно приникли, язык настойчиво раздвинул, проникая внутрь, и Агата не нашла в себе сил сопротивляться. Да и не хотела, по большому-то счёту… Голова закружилась сразу, сознание скромно отошло в сторонку, уступив место эмоциям и вспыхнувшему факелом желанию. Оно огнём стекло по венам в низ живота, затаилось там жарким озерцом, и губы заныли от напора Деннера, раскрылись шире, послушно впуская его дальше. Агата действительно не ожидала, что колени подогнутся и руки сами вцепятся в широкие плечи в попытке удержаться на ногах. И что она начнёт отвечать с не меньшей жадностью, чем Деннер её целовал. Так, будто изголодалась, будто у неё мужчины не было чёрт знает, сколько… Хотя последний роман вроде закончился пару месяцев назад. Руки герцога сжались на талии Агаты, прижимая ближе, и она послушно прильнула к сильному телу, млея в этих объятиях, чувствуя себя как никогда хрупкой и слабой женщиной. И тая от прикосновений губ и языка… Он дразнил, завлекал, настаивал, заявлял свои права, и мысли разлетелись вспугнутыми стрекозами, освободив место эмоциям. А они обжигали, превратили кровь в жидкий огонь, и услышав словно со стороны тихий, невнятный звук, Агата осознала, что это её стон. Пальцы Дена зарылись в волосы, выдернув заколки, и начали тихонько поглаживать, и окружающее растворилось в наслаждении, которое дарили его губы…

Сколько длилось это сумасшествие, Агата не знала, просто в какой-то момент ей стало нечем дышать, и она со всхлипом отстранилась, глядя на герцога ошалелым и немного испуганным взглядом. «С Ричардом ничего подобного не было…» — мелькнула суматошная мысль, и Агата нервно облизнула пересохшие губы, совсем растерявшись и не зная, что сказать. Да и надо ли что-то говорить вообще. Взгляд Дена, направленный чуть ниже её глаз, красноречиво вспыхнул, и Смирнова поняла, что зря поддалась волнению — кажется, сейчас последует второй поцелуй… И неизвестно, что после него будет.

— Пойдём во дворец, — чуть хрипло произнесла она, отведя наконец взгляд и несильно упёршись ладонями в грудь Деннеру.

Да Корсо молча отпустил, и Агата тихонько перевела дух: ей спокойнее, если между ними сейчас будет некоторое расстояние. Дыхание, как и сердце, никак не желало успокаиваться, в голове царил сумбур, и ухватиться хоть за какую-нибудь нейтральную тему для разговора не получалось. А тишину разбить хотелось, она потихоньку становилась всё плотнее, и внутри словно натягивалась невидимая струна. Агата понимала, что надо обсудить недавно случившееся, в конце концов, то, что между ними происходит, но не находила в себе смелости заговорить первой. А Деннер молча шёл рядом с непроницаемым лицом, глядя перед собой и засунув руки в карманы. Что творилось в его голове, Смирнова даже предположить не могла. И ведь так хорошо всё начиналось! С чего вдруг его потянуло на поцелуи?! А она-то с чего поплыла, разомлела и ответила?

Пребывая в растрёпанных мыслях, Агата не заметила, как они дошли до дворца, тёмного и тихого, и вошли в полутёмный холл. Поднялись по лестнице на второй этаж… У Смирновой зашевелилось беспокойство — комнаты герцога располагались здесь же, недалеко, как она помнила. Она точно не планировала, что Деннер останется в её покоях, и ей казалось, он достаточно умный, чтобы это понимать. Они прошли в одну из гостиных на втором этаже и Агата остановилась, повернулась к герцогу, чтобы сказать, что и сама дойдёт до своих комнат.

— Деннер, спасибо за прогулку… — начала было она, но опять договорить не успела.

— Да к духам, — пробормотал герцог, ухватил её за руку и потянул за собой к дивану.

Сердце Агаты мячиком подскочило к горлу, создав проблемы с дыханием, она несильно упёрлась, взволнованно просипев:

— Что ты делаешь?..

В следующий момент она оказалась сидящей между ног его светлости, крепко прижатая спиной к груди мужчины, и его руки уверенно обнимали за талию. Около уха раздавалось его дыхание, щекотавшее шею, и Агата нервно сглотнула, напряжённо замерев. Снова промчалась мысль, что с Ричардом таких скачков эмоций не было и в помине, и опять в груди кольнуло беспокойством.

— Ты мне нравишься, Агата, — выдохнул Деннер, прижавшись щекой к её щеке. — И не собираюсь больше этого скрывать. Как и дальше делать вид, что ты мне безразлична.

Смирнова мысленно охнула, услышав такое откровенное признание, но что на него ответить, понятия не имела. Она сама ещё не определилась, как себя вести с Деннером, а он такие заявления уже делает!

— Ричард дал добро? — съязвила она, не придумав ничего лучшего.

Ден рыкнул, развернул её к себе, почти уложив на руку, и впился пристальным взглядом, ухватив за подбородок и не дав отвернуться.

— Если ты считаешь, что я способен отбить девушку у друга, ты слишком плохо обо мне думаешь, леди Колючка, — решительно заявил он, и его палец неожиданно нежно погладил её нижнюю губу.

— Я не Колючка, сколько можно! — возмутилась Агата и попыталась встать — впрочем, бесполезно.

Ден держал крепко, да ещё и наклонился низко, почти касаясь её губ.

— Ещё какая Колючка, — проникновенно ответил он и…

Конечно, снова поцеловал. Агата успела только протестующе пискнуть, как снова погрузилась в водоворот восхитительных переживаний. Ярких, сильных, сладких. И опять не нашлось сил возмутиться, оттолкнуть, прервать это безобразие, от которого отключалось сознание и тело охватывала предательская слабость, а руки сами тянулись к широким плечам. А губы раскрывались навстречу, и не хотелось отрываться, хотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось как можно дольше… Она сама не заметила, как обняла за шею, притягивая ближе, выгибаясь навстречу и совершенно бесстыдно прижимаясь, отвечая на нетерпеливый, жадный поцелуй. Одна ладонь Деннера зарылась в её рассыпавшиеся по плечам волосы, а вторая медленно провела по бедру, рождая шквал мурашек от шеи до пяток, и Агата снова услышала свой собственный стон, выдавший её с головой.

Она дёрнулась, тяжело дыша, и отвернулась, сглотнув совершенно пересохшим горлом. Нет, это безобразие какое-то, честное слово!

— Пусти, — потребовала она охрипшим голосом. — Немедленно!

Около уха раздался тихий смешок, и губы Деннера скользнули чуть ниже, приласкав нежный изгиб шеи. Агата беззвучно ахнула от окатившей волны ощущений и стукнула герцога по плечу, на несколько мгновений потеряв дар речи. К её удивлению, Ден послушался и дал ей встать. Агата одёрнула юбку, заправила упавший на лицо локон за ухо и покосилась в его сторону.

— Всего хорошего, — ровным голосом произнесла Агата. — Спокойной ночи.

— До завтра, — ответ Деннера звучал слишком задумчиво.

Смирнова развернулась и поспешила выйти из гостиной, спиной чувствуя пристальный взгляд герцога. Волнение никак не хотело успокаиваться, и губы покалывало после сумасшедшего поцелуя, пальцы так и тянулись погладить их. Агата вернулась к себе в совершенно растрёпанных чувствах после этого вечера, и при мысли, что завтра утром придётся снова встречаться с Деннером на занятии, в груди ёкало и сердце начинало биться в два раза быстрее. Да что с ней происходит, неужели за несколько дней не особо плотного общения успело что-то проснуться? Агата нервно вздохнула и вышла на террасу, а потом заглянула к сестре.

— Лив? Ты здесь? — позвала она, но никто не откликнулся.

Сестры в покоях не оказалось, только на столе в спальне лежали испачканные кисти и тюбики с красками. Оливии не было.

Этим же вечером, во дворце.

Оливия с сосредоточенным видом смешивала краски, стараясь не думать о скором приходе Ричарда и о том, что ей вскоре предстоит. Да, рисовать оберег. Однако, имелся один нюанс: рисунок не должен видеть никто. То есть, его надо рисовать на той части тела, которую будет прикрывать одежда. Ричарду придётся снять рубашку как минимум. Оливия прерывисто вздохнула и с рассеянным видом добавила в краску щепотку перетёртой в пыль травы. Нет, она не была девственницей, конечно, у неё пару лет назад случился роман, но к сожалению, не слишком удачный. И с тех пор Лив сторонилась мужчин, опасаясь снова ошибиться. Так что, с опытом у неё негусто. И вот теперь перед ней разденется Ричард. Ох. Для дела, конечно, ну и обнажённый торс мужчины не представлял для Оливии такой уж смущающей картинки, как, например, для некоторых юных дев из других миров. Дело было в том, чей это обнажённый торс. Ещё там, на озере, услышав за кустами плеск воды и поняв, что мужчины тоже решили освежиться, Оливия едва справилась с нездоровым и не совсем приличным порывом подсмотреть.

Тряхнув головой, Лив строго напомнила себе, что ей предстоит работа, и сосредоточилась на деле. Половина красок была готова, осталось сделать остальные, и потом, когда придёт Ричард, добавить его кровь. Совсем чуть-чуть, пару капель, чтобы привязать оберег к владельцу и сделать его одним целым с принцем. Работа помогла, Оливия углубилась в знакомое и любимое дело, тихонько напевая под нос, и когда раздался стук в дверь, вздрогнула и едва не уронила кисточку, которой размешивала краски. Уняв забившееся испуганной птичкой сердце, Лив поспешила открыть, постаравшись сохранить на лице спокойное выражение. Она порадовалась, что хотя бы смущаться перестала столь явно, как на первых порах, при общении с принцем.

— Привет, — Ричард улыбнулся. — Я не рано?

— Нет, нормально, я всё приготовила, — Лив кивнула и посторонилась, пропустив его в гостиную.

Она отметила, что на госте были штаны, свободная рубашка из белого шёлка и расстёгнутый жилет. Оливия ничего не могла с собой поделать, её так и тянуло подмечать малейшую деталь в облике Ричарда: и упавший на лоб тёмный локон, и собравшиеся в уголках глаз от улыбки лучики-морщинки, и задумчивость, поселившуюся в зелёной глубине взгляда. А ещё, от него вкусно пахло чем-то свежим и цветочным, как в лесу, и постоянно хотелось принюхиваться.

— Что мне делать? Командуй, — произнёс Ричард всё с той же открытой улыбкой, и Оливия постаралась скрыть замешательство и волнение.

— Для начала, немного твоей крови, — отозвалась она и немного поспешно направилась в спальню, где стояли краски и другие необходимые ей в работе вещи.

Взяв пузырёк с прозрачной жидкостью — основой будущего рисунка-оберега, — и тонкую иглу, Оливия вернулась в гостиную.

— Пары капель будет достаточно, — пояснила она и протянула ладонь. — Давай руку.

Дик молча выполнил просьбу, и Лив, сжав губы и тихонько выдохнув, уколола указательный палец гостя. Выступившие несколько багровых капель она стряхнула во флакон и отвернулась, сжав его в кулаке. Беззвучно прошептав несколько слов, девушка почувствовала, как стекло нагрелось на несколько мгновений, и когда снова посмотрела на него, жидкость стала прозрачной.

— Где рисовать будешь? — полюбопытствовал Ричард, присев на кресло. — Место имеет значение?

— Да, — Оливия кивнула, избегая смотреть на него и направившись в спальню, за красками. — Узор не должен быть на открытой части тела! — крикнула она, быстро поставив на маленький поднос нужные баночки и несколько кистей. На мгновение замерев, Лив сделала глубокий вдох и повернулась к выходу. — Его никто не должен видеть…

Дойдя до гостиной, она запнулась и чуть не споткнулась: Ричард сидел в кресле уже без рубашки и спокойно смотрел на неё.

— На спине пойдёт? — спросил он без тени иронии или насмешки.

Ох. Взгляд Оливии невольно скользнул по крепким, но не перекачанным мышцам, гладкой груди, и сразу захотелось потрогать, провести пальцами, ощутить, насколько они действительно крепкие… В подушечках появился нетерпеливый зуд, Лив вдруг стало жарко, и внизу живота поселилось смутно знакомое томление. Она давно не испытывала этих ощущений, очень давно. Смирнова-младшая заставила себя отвести взгляд от подтянутого, тренированного тела и скованно кивнула, поставив поднос на столик.

— Да, спина хорошо, — пробормотала она, порадовавшись, что Дик отвернулся — щёки стремительно наливались теплом, румянцем выдавая с головой её волнение.

С этого ракурса тело Ричарда оказалось ничуть не хуже, чем спереди. Под кожей при малейшем движении перекатывались мускулы, а по плечам так и хотелось провести ладонями, пробежаться пальчиками и размять — наверняка они напряжённые, ведь здесь вряд ли знают о том, что такое хороший массаж. А Оливия умела, так уж получилось, и её сестру это спасало, когда Агата засиживалась за компьютером.

— Большой рисунок будет? Я что-нибудь почувствую? — продолжил расспросы Ричард, и Оливии пришлось отвлечься от своих размышлений и срочно брать себя в руки.

— Нет, небольшой, — она обмакнула кисть в прозрачную основу и прикрыла глаза, настраиваясь и сосредотачиваясь, потихоньку отпуская магию и давая ей возможность нарисовать узор перед глазами. — Может, покалывать слегка будет, а может, и ничего, — ответила Лив на второй вопрос и коснулась кистью гладкой, смуглой кожи на лопатке Ричарда.

Здесь идеальное место, хотя женщинам приходится следить за величиной декольте на спине. В её родном мире Оливия рисовала чаще всего не здесь, а… на других закрытых местах. Всё же, женщины — это немного другое, с ними проще. В гостиной повисла тишина, пока Лив медленно и тщательно вырисовывала линии, меняя кисточки, позволяя магии потихоньку заполнять рисунок. Ричард к её радости сидел смирно и даже если испытывал какие-то ощущения, не подавал виду. Однако ей становилось всё сложнее сдерживаться, постоянно отвлекал тонкий запах туалетной воды принца, его тихое дыхание, тепло, исходившее от кожи — она с трудом сдерживалась, чтобы не прикоснуться хотя бы невзначай. Линии ложились, свивались в прихотливый узор, посверкивавший искорками, и в какой-то момент Дик несильно вздрогнул и поёжился. Лив едва успела отдёрнуть кисть, чтобы не сделать лишнего мазка, и не пришлось начинать заново.

— Прости, — чуть повернув лицо, отозвался Ричард. — Щекотно слишком стало, не сдержался.

Оливия прерывисто вздохнула, как заворожённая наблюдая за игрой мышц от движения принца. Сердце порхало в груди бабочкой, пальцы дрожали, и сосредоточиться на деле становилось всё сложнее с каждой минутой.

— Л-ладно, ничего, — пискнула Оливия и мысленно дала себе подзатыльник.

Ещё не хватало внести в тонкую магию оберега свои эмоции, тогда вообще придётся переделывать всё заново! Нет, приворота не случится, конечно, это совсем другой рисунок нужен и добавки в краски, как и сами краски. Но… могут быть последствия. Прикусив губу, Лив осторожно коснулась кисточкой и провела по коже тёмно-коричневую с красноватым оттенком линию, изобразив прихотливый завиток. Магия мягко влилась в кожу, замерцав искорками, и снова Ричард едва заметно повёл плечами. Тут Оливия не выдержала, всплеснула руками и бросила кисть на поднос.

— Я не могу так! — вырвалось у неё нервно, и она резко развернулась, собираясь сбежать в спальню и там немного успокоиться, прийти в себя.

Близость Ричарда, полуобнажённого Ричарда, волновала несказанно, заставляла пульс ускоряться и дыхание сбиваться, кровь будоражили странные эмоции и желания, которых она вовсе не хотела. Ну не влюбилась же в самом деле, глупость какая! Просто… У неё давно мужчины не было, вот организм и подводит, предатель…

Однако далеко уйти Оливия не успела: вокруг талии сомкнулись сильные руки, и она оказалась прижата спиной к груди Ричарда.

— Ну и куда мы удираем, м-м? — вкрадчиво спросил он, обдав тёплым дыханием её щёку, и Лив беспомощно замерла, порадовавшись, что её держат.

Ноги от такого неожиданного развития событий подкосились, и пришлось опереться на Дика. Вот сейчас Оливия пожалела, что на ней всего лишь простое домашнее платье из тонкого штапеля, и она слишком остро чувствовала тепло его тела и ощущала, как быстро бьётся его сердце. Почти так же, как и её.

— П-пусти, — вырвалось у неё нервно, Лив казалось, она сейчас задохнётся от нехватки воздуха. — Я на минутку!..

— Ли-и-ив, — тихонько протянул Ричард, и не думая выполнять её просьбу, и Оливия к своему сладкому ужасу почувствовала, как его губы легонько коснулись её щеки. — Ну что ты такая пугливая? — почти шёпотом спросил он и сжал девушку чуть крепче. — Неужели никогда не видела обнажённого мужчины?

— В-видела, — запнувшись, не согласилась она. — Пусти, пожалуйста! — снова попросила Оливия, и так жалобно вышло, что она смутилась окончательно и затихла, не делая больше попыток вырваться.

Да и не особо хотелось, если по-честному. Ричард не пытался больше ничего сделать, просто обнимал и всё, и первая паника, что он воспользуется тем, что они одни в её покоях, прошла.

— Ты меня боишься? — снова тихо спросил он, и снова Лив ощутила, как тёплые губы прошлись по её скуле. — Я тебя не обижу, обещаю.

— Не боюсь, — храбро ответила Оливия, скосив на него глаза.

Голову поворачивать было боязно, ибо к поцелуям она уж точно была не готова, не сейчас. А кто его знает, вдруг Ричард посчитает это за молчаливое приглашение, ведь раньше женщины с радостью принимали его знаки внимания… Он же улыбнулся, чуть отстранился и развернул Лив к себе, отчего её бедное сердечко снова малодушно скатилось в живот, оставив в груди гулкую пустоту.

— Тогда заканчивай оберег и пойдём гулять, согласна? — предложил неожиданно он, не торопясь убирать руки с её талии.

Его лицо всё-таки оказалось слишком близко, и глаза Оливии так и норовили переместиться на губы Ричарда, сейчас сложенные в улыбку. Мысли девушки были весьма далеки и от работы, и уж тем более, от приличных.

— Гулять? — слабым голосом переспросила Лив, не зная, чего хочет больше, согласиться или всё же остаться сегодня вечером у себя.

Не покидала уверенность, что уж на прогулке Ричард точно урвёт свой поцелуй, а это означало окончательную перемену в их отношениях. Слишком стремительную, на взгляд Оливии.

— Да, просто гулять, — терпеливо повторил принц и вдруг заботливым жестом убрал упавший ей на лицо локон.

— Л-ладно, — поколебавшись несколько мгновений, согласилась Лив, и на её губах появилась ответная, правда, не слишком уверенная улыбка.

Ричард наконец отпустил девушку и вернулся в кресло, снова повернувшись спиной. Сделав несколько глубоких вдохов, Смирнова-младшая кое-как успокоилась и вернулась к работе. Только теперь пальцы не дрожали и сами норовили лишний раз провести по гладкой коже, и когда Оливия наклонялась к Ричарду, она не могла отказать себе в удовольствии осторожно втянуть носом вкусный аромат. Ей нравилось, как пахло от Дика, да и нервозность потихоньку ушла, оставив лишь щекочущее волнение, от которого дыхание то и дело срывалось с ровного ритма. И мысли о возможном поцелуе с ним уже не пугали, а казались притягательными и сладкими…

Покои княгини Ридгер, ближе к вечеру.

Эраль внимательно наблюдала за гостьей, подмечая и её рассеянность, и блуждающий взгляд, и странно блестевшие глаза. Графиня да Санно явно пребывала в мыслях где-то далеко отсюда. А учитывая, что княгиня Ридгер видела, куда так торопилась несколько часов назад дражайшая Илларис — Эраль не постеснялась проследить, — то становилось понятно, что её светлости сейчас не до интриг. Что ж, сейчас она вернёт гостью с небес на землю. Княгиня усмехнулась, помешала сахар в чашке с чаем и наконец заговорила.

— Я бы хотела обсудить с вами кое-что, миледи, — негромко произнесла она. — Мне требуется помощь.

— Правда?.. — рассеянно отозвалась Илларис, водя пальцем по краю тонкой фарфоровой чашки. — В чём же?

— Мне нужно, чтобы вы свели меня с людьми в городе, которые могут организовать нападение с похищением. И да, чтобы у вас вдруг не возникло идеи отказаться, — добавила Эраль, чуть прищурившись, — я видела, куда вы сегодня днём ходили. Думаю, если Ричард узнает, ваши шансы стать королевой снизятся до нуля, — усмешка княгини стала хищной.

— М-м-м, Ричард? — графиня нахмурилась и отвлеклась от своих мечтаний, посмотрев на Эраль. — Кого вы хотите похитить, леди? — с любопытством спросила Илларис, слегка улыбнувшись.

— Вы сведёте меня с нужными людьми, графиня? — хозяйка покоев, естественно, не стала отвечать на вопрос гостьи. — Мне нужен лишь адрес или имя нужного человека и где его найти. Уверена, вы можете мне помочь.

Илларис едва заметно поморщилась: конечно, у неё имелись подобные знакомства — иногда приходилось прибегать к услугам таких людей. Графиня хотела скорее отделаться от Эраль, мыслями пребывая совсем в другом месте. Упоминание о Ричарде вызвало лишь лёгкую задумчивость, не более, и узнает он или нет о её связи с королём Шианары, леди да Санно особо уже не волновало. А вот отец, возможно, будет слишком шуметь… Хотя, с другой стороны, Ролин тоже король, и он обещал взять с собой в Шианару. И отец останется далеко вместе со своими советами и желанием исподтишка руководить из-за спины дочери. Илларис тихонько хмыкнула и отпила глоток чая, глянув на Эраль. Да пусть занимается своими интригами, главное, чтобы её взгляд вдруг не обратился на другие, более доступные цели.

— Хорошо, я помогу вам, — Илли наклонила голову. — Подскажу адрес таверны, где вы можете связаться с нужными вам людьми. Только одна не ходите, не стоит их дразнить лишний раз, — добавила она и сделала ещё глоток чая.

— Проводите после завтрака? — небрежно осведомилась княгиня, наблюдая краем глаза за гостьей.

Илларис несколько раздражённо вздохнула и кивнула.

— Хорошо. Это всё, что вы хотели со мной обсудить? — она отставила чашку и покосилась на дверь.

— Всё, — Эраль усмехнулась. — Не смею больше вас задерживать, миледи.

— Всего хорошего, — графиня изобразила вежливую улыбку и встала.

Ей стоило больших трудов не сорваться на бег, так сильно хотелось уже скорее покинуть покои княгини и вернуться к Ролину. Они весьма неплохо провели вместе время, и Илларис очень надеялась, что на ночь она тоже останется во дворце. Пусть отец думает, что у Ричарда, ей это только на руку. Как только графиня да Санно закрыла за собой дверь апартаментов Эраль, она подхватила юбки и поспешила к королю — к нему тянуло с непреодолимой силой, и женщина надеялась, он сейчас ничем не занят. Ну и, стоило обсудить его просьбу насчёт Оливии: при этой мысли графиня недовольно скривилась. Ладно, она готова мириться с фаворитками, Ролин любвеобильный мужчина, но королевой будет только сама Илларис! Умная женщина не будет устраивать скандалов, а сделает так, что натешившись с игрушкой, мужчина вернётся обратно к ней. Илли готова была помочь Ролину завлечь маленькую леди Оливию в свои сети, но исключительно до того момента, как они соберутся уезжать. Сестра Агаты останется здесь, в Меронии, а Илларис уедет в Шианару. Да, пожалуй, отличный план.

Леди да Санно остановилась перед дверью в покои Ролина, на всякий случай огляделась, убедившись, что в этот раз лишних свидетелей нет, и тихонько постучала. Несколько томительных мгновений никто не отвечал, и Илларис забеспокоилась, что придётся возвращаться в городской особняк сегодня ночью, но его величество всё-таки пригласил войти. С радостной улыбкой графиня проскользнула в приоткрытую дверь и тихонько прикрыла её за собой.

— Угостишь ужином, дорогой? — проворковала она, медленно приближаясь к развалившемуся в кресле Ролину. — Я ужасно проголодалась!

— А ты придумала, как мне заполучить малышку Оливию? — с ленивой улыбкой откликнулся Ролин, отправив в рот дольку персика и смерив графиню взглядом.

— М-м-м, — она присела на ручку кресла и накрутила на палец локон, изобразив задумчивость. — А ты возьмёшь меня с собой в Шианару? — мурлыкнула Илларис и наклонилась к королю.

Он не возражал против действий графини, ответив лишь после долгого поцелуя. Тем легче будет дождаться, когда же к нему попадёт крошка Оливия. Ладони Ролина сжались на талии Илларис, и он усадил леди к себе на колени.

— Думаю, мы договоримся, Илли, — пальцы Ролина уверенно потянули тонкий шёлк платья с плеч женщины.

Его величество не стал расстраивать полезную любовницу известием, что в Шианару он собирался забрать юную Оливию. Амбициозная и напористая Илларис ему там не нужна вовсе, а вот послушная и кроткая Лив будет прекрасным украшением его двора.

Позднее, тем же вечером, покои князя Ридгера.

Эраль хотела пойти сразу обрадовать брата, что нашла способ добраться до Агаты так, чтобы ни с кем не ссориться, но к её удивлению, в покоях Горвада никого не оказалось. Побродив по комнатам, она решила дождаться Гора здесь, приказав принести ужин и заодно обдумывая, как подобраться к Ричарду. Пожалуй, стоит попробовать пригласить его на обед… Он ведь не откажет старой знакомой, тем более, это всего лишь обед, не ужин и не прогулка под луной. Эраль усмехнулась, отправив в рот кусочек мяса в подливе. О, она будет действовать гораздо тоньше, чем думает Ричард, и в первую очередь, поможет брату избавить её от соперницы.

Горвад вернулся уже в сумерках, хмурый и раздражённый, едва поздоровавшись с сестрой.

— Она ушла гулять с этим хлыщом да Корсо! — сквозь зубы процедил он, плюхнувшись в кресло и откинув голову на спинку. — Он потащил её в таверну, представляешь?! А до этого полез в какой-то сад за цветком!

Брови Эраль поднялись аж до уровня волос.

— Кто и с кем куда пошёл, Гор? — осторожно уточнила она, отставив пустую тарелку. — Давай по порядку.

— Агата ушла гулять в город с герцогом, — недовольно повторил Горвад. — И мне интересно, если она невеста Ричарда, как сказала Илларис, почему ушла с его другом? И знает ли принц об этом? — князь прищурился, на его губах появилась нехорошая усмешка.

— Дорогой, я почти всё устроила, чтобы леди Агата уже завтра уехала в наши земли, — обронила Эраль, искоса наблюдая за братом. — И ты не поссоришься с его высочеством.

— В самом деле? — выпрямился Горвад, впившись в сестру требовательным взглядом. — И как ты это провернёшь, Эри?

Женщина с преувеличенным вниманием принялась рассматривать свои ногти, но уголки её губ подрагивали в намёке на улыбку.

— Я пригласила леди Агату завтра прогуляться по городу, и там на нас — какая жалость! — нападут, — она выразительно посмотрела на брата. — На летуне ты быстро довезёшь её до наших земель, пока я вернусь во дворец и буду обедать с Ричардом.

— А вдруг она рассказала, что идёт с тобой в город? — Горвад нахмурился, вскочил с кресла и прошёлся по гостиной, заложив руки за спину.

— Не думаю, — уверенно заявила Эраль. — А даже если так, я отвечу, что она ушла к себе, и где леди сейчас, понятия не имею. Успокойся, всё продумано. Тебе останется только набраться терпения до конца этой недели, потому что придётся провести эти дни здесь, — княгиня снова посмотрела на брата. — Чтобы Ричард не заподозрил тебя ни в чём. А твоя Агата будет дожидаться в нашем замке.

— Хм-м-м-м, — Горвад остановился у окна, помолчал немного и медленно кивнул. — Что ж, может получиться, при условии, что на прогулку с вами больше никто не пойдёт, — князь глянул на сестру. — Агата не потащит с собой никого?

— Если с ней пойдёт сестра, я прослежу, чтобы она ничего не увидела лишнего, — Эраль небрежно дёрнула плечом и встала. — Ладно, братец, тогда спокойной ночи, я завтра перед прогулкой зайду и уточним детали, — женщина усмехнулась. — Сладких снов, — проворковала она, послала Горваду воздушный поцелуй и плавной походкой вышла из гостиной.

Князь же ещё некоторое время постоял у окна с мечтательной улыбкой, смакуя мысль о том, что уже завтра Агата будет в его замке, дожидаться, пока он закончит со всеми делами и вернётся домой. А там как можно скорее подготовить всё к свадьбе, и даже если Ричард или его друг выяснят, где девушка, будет уже поздно. Она станет его женой.

Позже, в дворцовом парке.

— Ты в самом деле знаешь магию? — с любопытством спросила Оливия, сидя на скамеечке в открытой беседке и поглядывая на Ричарда — он расположился напротив.

Ричарду не хотелось заставлять Лив нервничать, поэтому, как ни велико было желание устроиться рядом с ней, он выбрал вариант, удобный для девушки.

— Знаю, конечно, — чуть улыбнулся принц.

— А… можешь показать? — не слишком уверенно попросила Оливия, прикусив губу.

Не в силах отвести взгляд от этой части её задумчивого лица, Дик в который раз за этот вечер подумал о поцелуях. И, признаться, их ему сейчас хотелось гораздо больше, чем с Агатой…

— Могу, — усмешка Ричарда стала шире, он поднял ладонь и прикрыл глаза, на мгновение замерев.

А потом встряхнул пальцами, и в воздухе проявилась большая, мерцающая искрами, бабочка, которая вспорхнула в воздух, оставляя за собой след из золотистых звёздочек. Оливия восхищённо ахнула, восторженно наблюдая за полётом.

— Какая прелесть! — выдохнула она и протянула руку.

— У тебя ведь тоже дар есть, — Ричард откровенно любовался сменой эмоций на лице Лив, особенно когда творение облетело её пальцы и мягко опустилось на самый кончик носа девушки.

Она от неожиданности фыркнула, и бабочка рассыпалась сверкающей пыльцой, а Дик издал тихий смешок, вдруг поймав себя на мысли, что Агата бы так не радовалась.

— Есть, — Оливия вздохнула и отвела взгляд. — Но он только в рисунках проявляется. Я умею вкладывать магию лишь в обереги и всё.

— Да ладно? — хмыкнул недоверчиво Ричард и решительно заявил. — Иди сюда, сейчас проверим. Ты пробовала, что так говоришь?

— Ну… Н-нет, — не слишком уверенно отозвалась Оливия и встала. — У нас магия используется, как прикладная, отдельно её не изучают, — пояснила она на вопросительный взгляд Ричарда и остановилась рядом с ним. — Только как факультатив к основным наукам.

Дик вдруг без предупреждения ухватил её за ладонь и дёрнул к себе, так, что она почти упала ему на колени. Оливия от неожиданности тихо пискнула, в её глазах промелькнуло беспокойство, но активно вырываться она не стала. Притихла, настороженно поглядывая на Ричарда, но он только обнял её, справившись с желанием прижать к себе крепче. Вообще, Лив будила в нём настоятельную потребность проявлять заботу всеми возможными способами, чего раньше он не замечал в себе по отношению к любовницам. Ну, то есть, конечно, их с Оливией связывают совсем другие отношения сейчас, и почему-то думать о сестре Агаты в таком откровенном ключе Ричарду было немного… неловко. Не хотелось опускать всё лишь до банального соблазнения понравившейся девицы, как раньше. Хотя мысль просыпаться и видеть темноволосую голову Оливии на своём плече его высочеству понравилась, и даже очень. Сейчас, когда Лив перестала смущаться в его присутствии и вести себя скованно, она оказалась совсем другой, чем в первые дни пребывания в Меронии.

— Раз ты художник, значит, умеешь воплощать свои картинки не только в рисунках, — Дик, признаться, и сам не знал, получится у Оливии что-нибудь или нет, но попробовать ничего не мешало.

Тем более, внутри зрела странная уверенность, что он всё делает правильно.

— Вытяни руку, — попросил он, и Лив послушно выполнила просьбу. — А теперь закрой глаза и представь что-нибудь простенькое, — Ричард вспомнил, как его в детстве учили управлять невидимой силой внутри себя. — И просто отпусти свой дар, позволь ему воплотиться в рисунок в твоей голове, — под конец его голос звучал совсем тихо, размеренно.

Оливия смежила веки, длинно вздохнула и замерла, и принц осознал, что сам смотрит на её ладонь, затаив дыхание и волнуясь, пожалуй, ничуть не меньше ученицы. Через пару мгновений воздух над её пальцами замерцал разноцветными искорками, и на несколько секунд они сложились в причудливый цветок. Ричард, боясь лишним движением спугнуть девушку, тихонько позвал:

— Ли-ив, посмотри.

Она осторожно приоткрыла глаза, потом широко их распахнула, уставившись на чудо, ойкнула от неожиданности, и цветок распался, искорки растаяли в воздухе. Дик с довольной улыбкой посмотрел на ошарашенную Оливию.

— Вот видишь, можешь. Просто ты не пробовала учиться чему-то ещё кроме своих оберегов, — его улыбка стала шире, в глазах появился хитрый блеск. — Хочешь дальше заниматься?

— Конечно! — Оливия поспешно кивнула.

— Со мной? — усмехнулся принц и воспользовавшись замешательством девушки, придвинул её ближе к себе.

— А-а-а… — Лив озадаченно посмотрела на него, хлопнув ресницами. — Ты же занят, — не слишком уверенно произнесла девушка.

— Не настолько, чтобы не найти время для тебя, — Ричард стал серьёзным, посмотрев прямо в серые, слегка удивлённые глаза. А потом добавил, не дав ей ничего ответить. — Лив, я собираюсь поцеловать тебя.

Она успела лишь вздохнуть и несильно упереться руками ему в грудь, и в следующий момент Ричард мягко притянул Оливию к себе, прижавшись к приоткрытым губам. Лив издала невнятный звук, однако Дик не стал проявлять настойчивость, хотя очень хотелось обнять крепче, сделать поцелуй глубже и почувствовать, как Оливия послушно обмякнет в его руках… А потом испуганно сбежит и возможно, в следующий раз нескоро подпустит к себе. Поэтому он лишь приласкал языком мягкие губы, оставив нежность, и тихонько погладил затылок Лив, зарывшись пальцами в шелковистые локоны. В груди появилось странное щекочущее ощущение, едва Ричард почувствовал, как девушка неосознанно чуть подалась вперёд, всё же ответив, хотя и не слишком уверенно. Маленькие ладони скользнули по его груди, и Оливия прижалась ещё ближе, и радость поднялась изнутри хмельной волной. Еле справившись с нахлынувшими столь внезапно эмоциями, Ричард заставил себя отстраниться и внимательно посмотреть на смущённо опустившую глаза Лив. Его пальцы легли на подбородок девушки, погладили, и она прерывисто вздохнула.

— Завтра утром у меня дела после нашего урока по полётам, — он улыбнулся уголком губ, заговорив, как ни в чём не бывало. — А в обед я с удовольствием позанимаюсь с тобой магией, Лив. Согласна?

В её чудесных глазах зажёгся огонёк интереса и поубавилось неуверенности и растерянности, что очень обрадовало Ричарда. Про себя он подумал, что обязательно воспользуется моментом и снова поцелует Оливию. Как ни банально звучало, слабый вишнёвый привкус её губ понравился Дику настолько, что хотелось снова его почувствовать, и стоило больших трудов не опускать взгляд.

— Хорошо, — с немного застенчивой улыбкой ответила она и кивнула, покосившись на собеседника. — Думаешь, у меня в самом деле может что-то получиться? — задумчиво переспросила она и перевела взгляд на свои руки.

Ричард снова отметил, что Лив не торопилась отстраняться или вскакивать с его колен, и он посчитал это тоже добрым знаком. Приставать с вопросами, нравится ли он ей и если да, то насколько, было глупо: уже то, как она мило смущалась в начале их знакомства говорило о многом. Как и делать сейчас громкие заявления чуть ли не на следующий день после того, как приглашал на свидание её сестру. Хорошо, Агата оказалась понимающей. А Оливия — не обидчивой.

— А мы попробуем и узнаем, — Ричард подмигнул ей, потом мысленно махнул рукой и откинулся на спинку сиденья, мягко привлекая Лив ближе.

Девушка на мгновение напряглась, а потом расслабилась и прислонилась к его груди, в которой стремительно разрасталось чудесное, тёплое чувство. Дик обнял Оливию двумя руками и прислонился щекой к темноволосой макушке, замолчав. Сидеть с ней в тишине было очень уютно, и это новое ощущение нравилось принцу с каждым мгновением всё больше. Возвращаться во дворец не хотелось, но завтра у них урок, и Лив стоило отдохнуть и выспаться, поэтому спустя некоторое время они отправились обратно. Ладонь Оливии лежала на локте Ричарда, а когда он бросал на Смирнову-младшую косые взгляды, замечал на её лице задумчивую улыбку и мечтательный взгляд. И снова в груди шевелилось что-то мягкое и тёплое, хотелось обнять Оливию, прижать к себе и не отпускать.

Они дошли до дворца, пересекли полутёмный холл и поднялись по лестнице — Ричард намеревался проводить Оливию до её комнат и надеялся, что получит на ночь ещё один поцелуй с вишнёвым привкусом. Она не возражала, хотя судя по участившемуся дыханию, разволновалась. Впереди показалась знакомая дверь, и Ричард спрятал улыбку: Лив быстро облизнулась и прикусила губу, и от этого вроде как невинного жеста принца обдало жаром, как из печки.

— Ну, спасибо за прогулку, — Оливия остановилась, развернулась к нему, её голос звучал преувеличенно бодро.

Взгляд серых глаз, посветлевших до серебристого оттенка, блуждал по стенам, не останавливаясь на Ричарде, и он понимающе усмехнулся.

— Тебе спасибо, — его пальцы легли на подбородок Оливии и приподняли. — Позволишь?.. — тихо прошептал он, наклонившись ниже, и в этот раз всё же дождался едва заметного кивка девушки.

И всё-таки, она очень мило смущалась. Когда, спустя некоторое время, Лив юркнула к себе, Ричард постоял у её двери, заложив руки за спину, и с его губ не сходила мальчишеская, мечтательная улыбка. По пути в свои покои у принца мелькнула мысль, что, похоже, договор он заключил не с той сестрой. Да и вообще, нужна ли ему договорная невеста?.. Он на мгновение замер, обдумывая неожиданную идею, и всерьёз задумался на эту тему. Столь важное решение принимать второпях не стоило, да и пока всё слишком зыбко, однако почему бы не ухаживать за Оливией открыто? Ведь пока никто не знает толком, кроме Илларис, кто же его избранница, да и официального представления, опять же, не было. С такими мыслями Ричард и отправился спать.

Покои сестёр, этим же вечером.

Агата сидела за туалетным столиком и смотрела на себя в зеркало. В голове царила звонкая пустота, там не завалялось ни единой мысли, а перед глазами мелькали картинки сегодняшнего вечера, и на столе лежала ветка того цветка, что сорвал для неё Деннер. Пальцы то и дело тянулись к губам, которые, казалось, ещё покалывало от поцелуя. Страстного и жаркого, от одних воспоминаний о нём кровь быстрее бежала по венам и — да, хотелось повторить. Агата прерывисто вздохнула и криво улыбнулась отражению, запустив пальцы в распущенные волосы.

— Что происходит, Агатка? — шёпотом спросила она у самой себя, и ответа не нашлось.

Смирнова-старшая действительно не знала. А ведь завтра им снова встречаться в тренировочном зале. И как ей вести себя, скажите на милость?! Делать вид, что сегодняшний вечер ничего не значит и между ними всё по-прежнему? Что-то подсказывало, Деннер не примет такой расклад. Тогда как? Флиртовать и томно улыбаться? Вот ещё, никогда она не позволяла себе такого поведения с мужчинами. Как тогда? И насколько серьёзны и далеки намерения герцога да Корсо? На что он вообще рассчитывает, если они из разных миров? «Интересно было бы посмотреть на твой мир». Завуалированная просьба тут же всплыла в памяти, и Агата вскочила, нервно пройдясь по комнате. Пригласить или нет? Или оставить, как есть, от греха подальше?

— Ты слишком много думаешь, дорогая, — пробормотала Агата и покосилась на дверь на террасу.

Оливии в её покоях не было, только баночки с красками и кисти говорили о том, что сестра всё же сделала оберег Ричарду. А вот куда она ушла, Агата в общем догадывалась. Скорее всего, Дик воспользовался случаем и пригласил погулять. Губы Агаты тронула слабая улыбка, она на несколько мгновений отвлеклась от своих сумбурных размышлений. Хорошо, у сестрички вроде всё складывалось, главное, чтобы интерес Ричарда оказался не мимолётным. Побродив ещё по спальне, Агата забралась в постель и попыталась отвлечься чтением, но получалось откровенно плохо. В конце концов, она уснула, однако сон вышел наполненным видениями, весьма далёкими от приличных. И в них очень некстати с завидной регулярностью появлялся Деннер да Корсо…

Лив же, вернувшись к себе и находясь в не менее растрёпанных чувствах, лишь заглянула в окно спальни сестры, увидела, что там темно, и не стала проверять, пришла ли она с прогулки с герцогом. Переодевшись, Оливия не стала ложиться сразу, а взяла любимый альбом и карандаш: эмоции требовали выхода, и как всегда, это получилось в рисунке. Вечерний парк, цветущие кусты, и рука привычно выводит знакомое лицо, улыбку и лукавый прищур глаз. Захотелось взять краски и добавить им зелени, такой насыщенной, изумрудной, притягательной… Прерывисто вздохнув, Лив отложила альбом и прислонилась затылком к стене, рассеянно глянув в парк — она сидела на подоконнике. При воспоминании о прогулке губы сами разъезжались в мечтательной улыбке и сердце начинало биться чаще. Она может научиться магии! И снова учителем будет выступать Ричард. Смущённо хмыкнув, Оливия разгладила складки халата, однако улыбаться не перестала. Ещё, Деннер обещал свести с придворным магом, и жизнь вообще налаживалась.

— Так, ладно, спать, — пробормотала тихо девушка и спрыгнула с подоконника.

Завтра предстоит насыщенный день, один поход в Лес Сновидений чего стоит. И чутьё подсказывало Оливии, что он очень многое изменит и для неё самой и для Агаты.

Следующим утром, терраса в покоях сестёр.

Проснувшись утром, Агата была весьма удивлена тем, что Оливия тоже уже встала и даже распорядилась о завтраке — на террасе хозяйничала служанка, накрывая на стол. Как всегда, плотный для Лив, и лёгкий перекус для самой Агаты.

— Эй, подруга, ты чего это подорвалась? — весело поинтересовалась она, заглянув в спальню к сестре.

Та уже сидела, умытая, перед зеркалом, правда, ещё в халате, и расчёсывалась. Услышав голос сестры, Оливия несильно вздрогнула и повернулась, на её лице появилась немного смущённая улыбка.

— Ну, у меня же занятие сегодня, — она дёрнула плечом, а потом, не выдержав, выпалила с восторженным блеском в глазах. — Ой, Агатка, а я магией буду заниматься, Ричард сказал, что мои способности можно развить! Здорово, правда? — Лив отложила расчёску и поднялась. — Я сама не ожидала, представляешь?

— Я умываться и одеваться, за завтраком расскажешь, — со смешком отозвалась Агата.

Через некоторое время они сидели на террасе, Смирнова-старшая пила чай, а Лив с аппетитом уплетала творожную запеканку с клубничным джемом и попутно рассказывала про вчерашний вечер с Ричардом.

— …В общем, сегодня в обед будем заниматься, — с воодушевлением сказала она, взмахнув вилкой, её глаза возбуждённо блестели.

— Значит, не пойдёшь со мной и леди Эраль? — усмехнулась Агата, отправив в рот тонкий ломтик ветчины.

— Нет, наверное, — Оливия покосилась на собеседницу с немного виноватым видом. — Ты же не обидишься, правда?

— На что? — искренне удивилась старшая сестра. — Я просто уточнила, да и сомневаюсь, что княгиня обрадуется твоему появлению. Подозреваю, она пригласила тебя из вежливости, — Агата хмыкнула и тут же без перехода, непринуждённо поинтересовалась. — Так что, Лив, вы целовались, нет?

— Агатка! — возмущённо пискнула Оливия и густо покраснела, что выдало её с головой. — Ну что ты такое спрашиваешь?

Сестра негромко рассмеялась, сделала глоток чая и хитро посмотрела на неё.

— И сколько раз? — как ни в чём не бывало, осведомилась она, и в ответ получила лишь громкое сопение. — Ну ладно, Лив, не дуйся, мне же в самом деле интересно.

— Целовались, — почти шёпотом призналась Оливия и вздохнула. — Ой, Агатка, знаешь, мне страшновато на самом деле, — она жалобно посмотрела на сестру. — Он же принц, из другого мира…

— Он тебе нравится? — перебила её Агата, убрав улыбку с лица.

— Ну… Да, — созналась Лив, спрятав лицо за чашкой с чаем. — Я так часто о нём думаю…

— И рисуешь тоже, — не удержалась Агата и снова улыбнулась. — Ладно, не напрягайся раньше времени, в Лес съездим, посмотрим, что он тебе покажет, — она отставила пустую чашку и встала. — Мне пора, хорошего утра.

Смирнова-младшая проводила взглядом сестру и поняла, что спеша поделиться своими новостями, не расспросила Агату о её прогулке. Оставалось надеяться, она удовлетворит любопытство Лив по пути к Лесу Сновидений.

Агата злилась на себя, но ничего не могла поделать: она волновалась, как школьница перед первым свиданием. Нервничала, лихорадочно перебирала в голове, что же сказать, когда переступит порог тренировочного зала, как себя держать и вообще, что делать после вчерашнего. Ден ведь так толком и не сказал, на что надеется, и непонятно, как он сам будет себя вести. Смирнова-старшая расхаживала перед дверью, кусая губы и поглядывая на вход, обзывая себя дурой и трусихой, но никак не могла набраться смелости и всё-таки войти. Посмотреть в глаза герцогу и увидеть в них… что? Равнодушие? Почему её, чёрт возьми, так волнует, что она увидит в этих проклятущих серых глазах?!

Резко выдохнув, Агата остановилась перед дверью, чувствуя, что злость достигла критической отметки, и решительно толкнула её. Сердце на мгновение провалилось в желудок, потом мячиком подпрыгнуло к самому горлу, заставив несколько раз судорожно сглотнуть. Едва девушка шагнула вперёд, её взгляд сразу упёрся в стоявшего у окна Деннера. Выглядел он, как обычно, на лице — задумчивое выражение, руки скрещены на груди. Однако едва Агата появилась, герцог повернул голову и посмотрел ей в глаза.

— Доброе утро, — спокойно поздоровался он и улыбнулся уголком губ. — Начнём?

Агата с подозрением прищурилась, окинув Дена взглядом, потом коротко кивнула и подошла ближе, вытащив клинок. Поспешно затолкала смутное разочарование поглубже — ей почему-то подумалось, что да Корсо поведёт себя по-другому, и его спокойствие задело Агату. Она едва поймала язвительную реплику, что вчера он был далеко не таким сдержанным, как сейчас. Задвинув эмоции подальше, Агата сосредоточилась на уроке — она ведь за этим сюда пришла, а не флиртовать с Деннером. И всё бы хорошо, занятие шло своим чередом, однако оставаться невозмутимой Агате удавалось с трудом. Звук голоса Дена, когда он объяснял очередной приём, его прикосновения, когда он поправлял её, запах — всё волновало и отвлекало. Смирнова-старшая старалась дышать размеренно и вникать в объяснения, но получалось откровенно плохо. Она допускала ошибки, злилась, Деннер терпеливо повторял, и это раздражало ещё сильнее. Особенно когда его чёртова светлость находился слишком близко от Агаты. Случайно встретившись с ним взглядом, девушка заметила в глубине его глаз весёлые огоньки и поняла, что состояние ученицы от него не укрылось. Однако по каким-то причинам Деннер не шутил на эту тему, даже Колючкой её не обозвал ни разу. Это настораживало…

— Ты сегодня рассеянная, Агата, — словно невзначай обронил он во время короткого перерыва. — Что-то случилось?

Она мрачно воззрилась на него, пытаясь понять, издевается или нет. А потом решила принять правила игры. Мило улыбнувшись, Агата покачала головой и поправила манжет чёрной рубашки.

— Нет, всё в порядке, — невозмутимо — внешне — ответила девушка, не глядя на собеседника. — Продолжим?

— Да, только не на мечах, — Деннер вложил клинок в ножны, и Агата с удивлением покосилась на него. — Умеешь этим пользоваться? — в его пальцах вдруг оказалось узкое серебристое лезвие метательного ножа и легко заплясало, завораживая быстротой движений.

— А… Нет, — Агата не могла отвести взгляда — с метательным оружием у неё к сожалению, были проблемы, не давалось оно.

Хотя стреляла она хорошо, и из лука, и из арбалета. А вот кинжалы, звёздочки и прочие прелести Агата толком освоить так и не смогла.

— Совсем или кое-что всё-таки можешь? — Деннер в очередной раз удивил, не став иронизировать.

— Думаю, будет лучше не хвастаться своими умениями, — признала Агата, наступив на горло гордости.

— Ладно, — покладисто согласился герцог и повернулся к стене, на которой висела деревянная мишень. — Тогда займёмся, — и Ден коротко, почти без замаха, метнул стальное лезвие прямо в центр.

Оглянулся на Агату и на его лице снова появилась лёгкая улыбка, от которой сердце Смирновой-старшей начинало биться чаще. А ещё, в голову лезли настойчивые мысли о том, как эти губы потрясающе целуются, как было бы здорово повторить…

— Агата? — выдернул её из сумбурных размышлений голос Дена, и пришлось дать пинка назойливым и не слишком пристойным картинкам.

— Да, я слушаю, — поспешно отозвалась она, незаметно сглотнув.

Это самый длинный урок в её жизни, и самый нервный, пожалуй. А ещё, очень не хотелось выглядеть в очередной раз перед Деннером неумёхой, но деваться было некуда — герцог вручил ей нож и пришлось бросать его в мишень. Конечно, он не воткнулся и с глухим стуком упал на ковёр. Второй раз стальной лепесток вошёл в мишень, к тихой радости Агаты, но в самый её краешек, чудом не повредив стенку. Ден снова поправлял, объяснял, показывал… Когда же он встал за её спиной и практически обнял, ставя Агату в правильную позу, она не выдержала. Дёрнувшись, девушка поспешно отошла на несколько шагов, делая глубокие вдохи и чувствуя, как лицо пылает от прилившей крови. В теле бушевал настоящий пожар, руки дрожали, и низ живота затопила горячая тяжесть, слишком хорошо знакомая Агате.

— Хорошо, на сегодня закончим с кинжалами, — раздался за спиной по-прежнему невозмутимый голос Деннера.

«Он что, вообще непрошибаемый?! — мелькнула у неё возмущённая мысль, и тут же за ней последовала вторая, только уже с изрядной насмешкой. — А с чего ты взяла, милочка, что ты действуешь на него точно так же, как он на тебя?». Захотелось возразить внутреннему голосу, что они же целовались вчера, и ещё как целовались, но Агата стиснула зубы и сдержалась. Пара поцелуев абсолютно ничего не значат, особенно для мужчины. Ушей коснулся тихий шелест, и она осторожно покосилась через плечо на герцога.

— Предлагаю завершающий поединок, — предложил Деннер. — Проверим, как ты усвоила сегодняшнее занятие, — он усмехнулся.

Плохо Агата усвоила, но отказаться — значит, признаться в своей слабости. Да и в любом случае, его умение выше её, и вряд ли получится закончить хотя бы ничьей. Поэтому в очередном проигрыше не будет ничего постыдного, главное, поменьше ошибаться.

— Хорошо, давай, — Агата дёрнула плечом и вытащила свой меч.

На мгновение ей показалось, в серых глазах Дена мелькнул странный огонёк, и усмешка стала слишком уж торжествующей, но Смирнова-старшая отмахнулась от подозрений. Ведёт себя, как параноик, нервничая на пустом месте. Ничего Деннер не задумал, с чего бы ему это делать. Она собралась с мыслями, постаралась отгородиться от эмоций и сосредоточиться на поединке. Некоторое время ей это удавалось, как всегда, азарт захватил, и Агата даже держалась почти наравне с Деннером. Пока при очередной атаке она не оказалась слишком близко к нему.

— Выиграю — поцелую, — вдруг произнёс он с хулиганской ухмылкой и быстро чмокнул её в кончик носа, благо их лица разделяли считанные сантиметры и перекрещенные мечи.

— Что?! — возмущённо воскликнула Агата, сверкнув глазами, и оттолкнула герцога, нахмурившись. — Деннер, не смешно! — она фыркнула, думая, что герцог пошутил, желая дать ей дополнительный стимул выложиться по полной.

— А я и не шутил, — хмыкнул он, в серых глазах заплясали чёртики. — Или думаешь, я забыл вчерашний вечер?

Агата замешкалась и чуть не пропустила удар, едва увернувшись. За что тут же получила шлепок по мягкому месту.

— Ты!.. — огрызнулась она и прищурилась, крепче сжав меч.

— Я, леди Колючка, — весело отозвался Деннер — и куда только подевалась невозмутимость!

Словно только этого и дожидаясь, эмоции вспыхнули внутри обжигающим факелом, окатили с головы до ног жаркой волной, и Агата от их избытка аж тихо зарычала, бросившись на несносную светлость. Ну почему, почему ему так легко удавалось вывести её из себя, кто бы подсказал?! Потому что всего лишь через несколько атак меч Смирновой-старшей отлетел в сторону, а сама она оказалась в крепких объятиях Деннера, не успев отскочить. Волнение и возмущение сплелись настолько туго, что не представлялось возможным отделить их друг от друга. Агата упёрлась ладонями в грудь наглому герцогу, прошипев сквозь зубы:

— Пус-с-сти!

— Сначала мой приз, — не внял требованию девушки да Корсо и ухватил её за подбородок, не дав отвернуться.

А потом его губы накрыли её, и мир отодвинулся, оставив лишь чистое наслаждение. Они дышали одним воздухом на двоих, и Агата чувствовала, как их сердца тоже бьются в едином сумасшедшем ритме. Она ничего не могла с собой поделать, желания предали, как и эмоции. Ей хотелось подчиняться этому властному, нетерпеливому напору, Агата послушно прильнула к Деннеру, позволяя его языку уверенно исследовать, дразнить, сама отвечая с не меньшей страстью. Она не заметила, как её ладони скользнули на широкие плечи и дальше, пальцы зарылись в мягкие волосы на затылке, прижимая ближе к себе. Ден тихо рыкнул ей в губы, и уже его ладонь спустилась по спине Агаты, погладила поясницу и замерла чуть ниже. Наверное, Смирновой стоило бы возмутиться, оттолкнуть нахальную конечность, но… Агата лишь издала тихий возглас, перебирая светлые пряди, чувствуя, как голова кружится всё сильнее и совсем не хочется отстраняться.

Сколько прошло времени прежде, чем Деннер отпустил, дав ей наконец возможность глотнуть воздуха, она не знала. Силы временно покинули Агату, сердце молотом стучало в груди, отдаваясь в висках, и отдышаться никак не получалось. Она прикрыла глаза, прислонившись лбом к плечу герцога, растеряв всю злость и возмущение, и не зная, что говорить и делать.

— Всё занятие мечтал об этом, — пробормотал ей в макушку Деннер, и его ладонь медленно провела по её спине вверх, а потом снова низ, и остановилась на сей раз именно на талии.

— Н-не надо, — прошептала Агата, от откровенного заявления герцога зашевелилось беспокойство.

Слишком быстро всё развивалось, в том числе и собственное влечение к этому мужчине. Причём не просто желание близости, а… хотелось большего, чем просто секс. И вот тут разум начинал паниковать, приводя множество доводов против таких отношений, и включался инстинкт самосохранения. Только кого-то, похоже, тревоги Агаты не волновали ничуть.

— Надо, — твёрдо заявил да Корсо и мягко отстранил её, приподняв голову за подбородок и заставив смотреть в серьёзные серые глаза. — Даже не надейся, Агата, в покое не оставлю, — он чуть улыбнулся, во взгляде блеснул огонёк.

От уверенности, прозвучавшей в его голосе, в груди сладко сжалось, и возмущаться произволом некоторых больше не хотелось — выглядеть в его глазах глупой истеричкой Агата тоже не желала. Герцог вдруг хитро прищурился, его улыбка стала шире.

— Хочешь, наперегонки на летунах? Можно сегодня, как из Леса Сновидений вернёшься, — предложил вдруг он.

Звучало заманчиво, очень, да и скорость Агата любила. Тут же вообще красота: машин нет, дорог собственно тоже, никто не помешает и опасность попасть в аварию очень маленькая. Если вокруг деревьев и домов не будет, конечно. Ну и опять же, зачем сидеть и скучать в своих покоях, когда можно весело провести время? Пусть даже и в компании непредсказуемого герцога? Улыбка сама появилась на губах Агаты, и девушка ответила:

— Да! — потом спохватилась и добавила. — Только у меня сегодня в обед прогулка с княгиней Ридгер.

Брови Деннера поползли вверх, во взгляде появилось озадаченное выражение.

— Прогулка с княгиней? — переспросил он. — Когда это вы с ней подружиться успели? — в его голосе послышались недовольные нотки.

— А почему я не могу с ней подружиться? — тут же вскинулась Агата, пожав плечами — ещё кто-то будет ей указывать, с кем дружить, а с кем нет! — Она пока что ничего плохого мне не сделала в отличие от той же графини, — добавила Смирнова-старшая с усмешкой.

— В том-то и дело, что пока, — протянул Деннер. — Леди Эраль — себе на уме, будь с ней осторожна, пожалуйста. Тогда, когда вернётесь, полетаем? — снова вернулся он к прежней теме разговора.

Забота, прозвучавшая всего в одной фразе, вызывала у неё странные эмоции. Обычно, Агата сама о себе заботилась, а всё, что происходило в рамках рабочих контрактов, её не трогало никак, хотя и там мужчины беспокоились о безопасности. Но вот от слов Деннера по телу разлилось тепло, и снова захотелось улыбнуться.

— Хорошо, — кивнула она, опустив взгляд на ямочку, видневшуюся в вырезе рубашки.

Её ладони лежали на груди Дена, и поскольку кроме штанов и рубашки на нём больше ничего не было, Агата ощущала, как размеренно бьётся его сердце. Пальцы дрогнули, чувствуя через тонкую материю тепло его тела, и губы вдруг пересохли, их страстно захотелось облизнуть. Агата гипнотизировала пуговички, сражаясь с желанием медленно расстегнуть их одну за одной и провести по обнажённой груди Деннера. Останавливало одно: сюда могут войти и увидеть их, а её статус пока что не совсем определённый. Вдруг Ричард ещё кому-то сказал, что Агата — его невеста? Или Илларис растрепала слугам или подружкам? Дика подводить было бы нечестно с её стороны.

— Договорились, жду твоего возвращения, — ладонь Деннера погладила Агату по спине, и от этого жеста по позвоночнику скатились горячие мурашки.

Он наконец отпустил её, к некоторому облегчению девушки. Она подняла меч с пола, вложила в ножны, стараясь не смотреть на герцога — нечего лишний раз дразнить фантазию, которая никак не хотела униматься. Когда Агата направилась к выходу из зала, Деннер поравнялся с ней и положил руку на талию. Дёргаться она не стала, как и пытаться сохранить между ними расстояние. К чему врать, ей нравилось, когда герцог обнимал, и даже хотелось прижаться поближе. Но от активных действий остановил загоревшийся красными буквами вопрос: что дальше? Какие намерения у Деннера и совпадают ли они с желаниями самой Агаты? Слишком серьёзные вопросы, чтобы обсуждать их вот так, на ходу, и Смирнова-старшая оставила их на потом, когда они встретятся после обеда.

Углубившись в размышления, Агата не заметила, как они вышли и направились по коридору к её покоям, а герцог не нарушал задумчивости спутницы. Было страшно отпустить события, она всегда старалась контролировать свою жизнь и происходящее в ней, по возможности, обдумывать свои поступки и слова. Похоже, пришла пора отставить рациональность и разумность, и… Ох. Дать волю чувствам? А если это ни к чему хорошему не приведёт? «Вот сначала сделай, а потом посмотришь, — снова встрял в её размышления невидимый собеседник. — В жизни должно быть место авантюре, Агатка. Да и влюбиться тебе давно пора», — последняя мысль была убийственно ехидной. Девушка вздрогнула и нахмурилась. Кто говорит о любви вообще?..

— Пришли, — негромкий голос Деннера заставил очнуться от задумчивости.

Едва Агата остановилась, как герцог да Корсо притянул её к себе и ухватил за подбородок. Сомневаться в его намерениях не приходилось, ну и в общем, они совпадали с желаниями самой Агаты. Значит, дать событиям идти своим чередом? Что ж… Когда его светлость снова поцеловал, она не отстранилась, не попыталась высвободиться. Вместо этого с удовольствием окунулась в восхитительные переживания, расслабилась, позволила Деннеру быть главным. Поцелуй всё длился и длился, и не хотелось его прерывать, хотелось утонуть в бесконечной нежности, которую дарили губы Дена. Вдруг мелькнула шальная мысль в самом деле махнуть на всё рукой и дать волю бурлившим эмоциям, выпустить их и просто наслаждаться. Она не заметила, как оказалась прижата спиной к стене, а поцелуи Деннера спустились на шею, оставаясь всё такими же нежными, и Агата зажмурилась, послушно подставляясь, запустив пальцы в его волосы и прижимая ближе… По коже побежали горячие мурашки, собираясь внизу живота, и тело охватило слишком знакомое, жаркое томление. Тихо всхлипнув, она выгнулась, прикусив губу, словно со стороны услышала тихий стон и осознала, что это её собственный. А Деннер вдруг замер, как и сама Агата, потом выпрямился и прижался лбом к её лбу, тяжело дыша и переплетя их пальцы.

— Прости, не сдержался, — пробормотал хрипло да Корсо, и от его голоса девушку окатила волна дрожи от шеи до пяток.

У неё вырвался короткий смешок, но отвечать что-то Агата опасалась — голос не слушался. Коротко кивнув, Агата выскользнула из его рук — Деннер не стал задерживать, — и юркнула в дверь своих покоев. Там, прислонившись к деревянной створке, Смирнова-старшая сползла вниз, потому как ноги не держали, и на губах, которые ещё покалывало после сумасшедшего поцелуя, расцвела довольная улыбка. Прикрыв глаза, Агата длинно вздохнула. У неё появилась идея, чем заняться завтра. Ну, кроме разговора с Ричардом насчёт того, кто же всё-таки будет изображать его невесту на самом деле. Больше шарахаться от Деннера не хотелось… И гори всё синим пламенем.

Деннер чувствовал себя так, будто ему снова шестнадцать, и он первый раз влюбился. Сейчас, когда нет больше запретов, он наконец мог вести себя с Агатой так, как хотелось. Обнимать, целовать. Приглашать на свидания и дарить подарки. Какие, он придумает, чтобы обязательно понравилось Агате. Ден не сдержал тихого смешка и покачал головой, неторопливо шагая по анфиладе гостиных, выходившей окнами на площадь перед дворцом. Снова вспомнив сон в Лесу Сновидений, он лишний раз уверился, что, скорее всего, ему показали именно Агату, и свадебное платье на ней выглядело многообещающе. Деннер остановился на мгновение у окна, ещё раз обдумал мысль о свадьбе… Она ему нравилась. Правда, торопиться его светлость не собирался, ведь они знакомы всего ничего. Но этого хватило, чтобы Агата прочно поселилась в его голове и не собиралась оттуда уходить. И эти сны, о, духи, сегодня он чуть не потерял контроль, когда леди Колючка вдруг решила довериться ему и ответила на поцелуй там, у двери.

Губы Дена тронула мечтательная улыбка: после обеда они снова встретятся, и это хорошо. Можно полететь за город, там устроить гонки, и возможно… снова посетить то озеро. Да Корсо зажмурился и тряхнул головой, прогнав слишком заманчивые, но весьма далёкие от приличий варианты проведения совместного времени в том заповедном местечке. Да, они с Агатой взрослые люди, и она наверняка будет не против, но… Ден не хотел торопиться и загадывать. Ведь можно просто погулять по берегу, посидеть вместе под деревом, возможно, Агата снова искупаться захочет. В общем, есть и другие приятные занятия вдвоём.

Его светлость вынырнул из приятных мечтаний о нём и Агате и уставился на занятную парочку, возвращавшуюся из города: леди Эраль и графиня да Санно. Две соперницы за место рядом с Ричардом шли под ручку и что-то оживлённо обсуждали с улыбками. Герцог нахмурился, чутьё зашевелилось, подсказывая, что неспроста такая вдруг вспыхнувшая дружба. Откровенной вражды между ними не было, по крайней мере, Деннер не замечал в те дни, когда князь с сестрой гостили у Ричарда по государственным делам. Но и особыми подругами вроде Эраль и леди Илларис тоже не слыли. И куда они ходили, спрашивается? Деннер прищурился, проводил взглядом парочку и ненадолго задумался. Глупо было бы устраивать им допрос, леди могли просто прогуляться по магазинам. Но Илларис подозрительно спокойно себя ведёт после отставки Ричарда, и это настораживало. Хотя, если Агата осуществила свой маленький план мести, то всё становилось на свои места. Ден усмехнулся и поставил себе галочку при случае поинтересоваться у неё, сделала ли она, как хотела, и если да, то одной опасностью меньше — Илларис сейчас слишком занята другим объектом охоты.

Герцог да Корсо отправился дальше, готовиться к послеобеденной встрече с Агатой. Всё-таки поездка на озеро выглядела замечательно, там такие красивые закаты. А в своих покоях обнаружил записку от Ричарда, в которой он предлагал ненадолго встретиться после заседания совета. У Деннера как раз оставалось достаточно времени до встречи с другом.

Примерно в это же время, зал заседаний совета во дворце.

Ричард, закончив разбираться с делами, собрал все бумаги и уже собирался вслед за остальными советниками покинуть зал — его ждал Деннер, и предстояло многое обсудить с другом. Когда с ним поравнялся граф да Санно, принц заподозрил не слишком приятный разговор и внутренне подобрался. Вопрос с пошлинами на границе с Шианарой ещё не до конца был решён…

— Ваше высочество, его величество Ролин хотел бы встретиться с вами завтра, — с непринуждённой улыбкой произнёс граф, поправив папку с бумагами. — Чтобы окончательно обсудить размеры пошлин.

— Да, конечно, — кивнул Ричард, направляясь к выходу из зала. — Я бы тоже хотел побыстрее закончить с этим делом, — он выразительно покосился на советника, надеясь, что тот понял намёк.

Самого Дика цифры устраивали, а вот дражайший Орфур юлил, выгадывая медяки, и это начинало уже изрядно раздражать.

— О, безусловно, ваше высочество, конечно, — с преувеличенно радостной улыбкой отозвался граф. — Простите мне нескромное любопытство, но рядом с вами за обедом сидела незнакомая леди… — начал было он, но Ричард его прервал.

— Да, советник, ваше любопытство именно что нескромное, — сухо заявил он. — Раз я не посчитал нужным вас с ней познакомить, — принц остановился и развернулся к советнику — они остались почти одни в зале, последние участники совета выходили в дверь. — Значит, это моё решение, и оно не обсуждается.

— Прошу прощения, — граф да Санно смиренно опустил взгляд, но Дик не повёлся на эту показную покорность. — Моя дочь…

— Ваша дочь вернулась в ваш городской особняк, — снова перебил его принц. — Я посчитал не совсем приличным незамужней молодой леди находиться во дворце без веской на то причины, — с серьёзным видом произнёс он, глядя в глаза графу.

Тот несколько мгновений непонимающе смотрел на Ричарда, потом прищурился, и в глубине его взгляда мелькнул нехороший огонёк.

— Во-от как, значит, — протянул он словно в задумчивости и обронил, погладив подбородок. — Ходят слухи, ваше высочество, что у вас появилась… невеста?

Эта красноречивая пауза была сделана неспроста, Дик отлично это понимал.

— Какие бы слухи не ходили, это никоим образом не должно повлиять на принятие решения по договору с Шианарой, — твёрдо заявил принц и тоже сузил глаза. — Иначе, милорд, я могу подумать, что вы зря занимаете место советника. Уж это решение я пока принимаю без всякой помощи, — открыто пригрозил он и, понизив голос, добавил. — Я считал вас умнее, граф, — в его тоне отчётливо прозвучала насмешка. — Или вы думаете, я совсем ничего не могу сделать до того, как надену корону? Подумайте над этим, милорд, и завтра я жду вас на встрече с его величеством Ролином.

Не дожидаясь ответа, Ричард развернулся и быстрым шагом направился к выходу, довольный собой. Надо было раньше приструнить графа, Ден прав, что-то Дик слегка разленился в государственных делах, что недопустимо. Зайдя по пути в кабинет, принц оставил там бумаги и поспешил к себе, снять неудобный парадный камзол и переодеться наконец для встречи с другом. Многое хотелось обсудить, многим хотелось поделиться, и Ричард уже предвкушал неспешную беседу под лёгкое вино и закуски, пока Оливия с сестрой будут в Лесу Сновидений. А потом он снова встретится с Лив… Кстати, с придворным магом тоже надо переговорить и пригласить его на урок. К своим покоям Ричард подходил в прекрасном настроении, мысли о нежной леди грели и хотелось постоянно улыбаться. Да, Агата столько эмоций в нём не вызывала, и хорошо, что она оказалась понятливой. Следом в голову закралась мысль, что выйдет не очень хорошо, если он всё-таки представит старшую сестру своей невестой, а её кто-нибудь увидит с Деннером. Другу придётся скрываться. Так почему бы не сделать так, чтобы всем было приятно? Оливия вряд ли откажется, если он предложит назвать её своей невестой при всех. А вот настоящей или нет…

Открыв дверь в свои покои, Дик решил оставить принятие этого важного решения на торжественный день. Остатка недели ему должно хватить, он был уверен.

По пути в Лес Сновидений.

Вела Оливия — Агата после некоторого колебания согласилась уступить место сестре за рулём, но предупредила, что до первой ошибки. Лив заверила, что чувствует себя гораздо увереннее, благодаря урокам с Диком, и Смирнова-старшая с удивлением поняла, что результат действительно есть: летун не рыскал, не заваливался, хотя и летел не прямо, а плавными волнами. У Оливии ещё не совсем получалось ровно держать руль.

— Агат, а как ты вчера погуляла-то? — ворвалась в мысли девушки Оливия. — Так и не рассказала, — она покосилась на сестру.

— Хорошо, — коротко ответила Агата, глядя перед собой и почувствовала, как при воспоминаниях о свидании с Деннером сердце забилось чаще, а губы сами сложились в улыбку.

— И всё?! — возмутилась Лив. — Я тебе между прочим рассказала! — обиженно протянула она и поджала губы. — Ладно, не хочешь…

Агата вздохнула и тихонько рассмеялась, покосившись на Оливию с некоторым смущением.

— Прости, — немного виновато ответила она. — Просто… странно так всё, — Агата нервно убрала прядь за ухо. — Похоже, Деннер настроен серьёзно, а я пока не могу понять, надо ли мне это, — призналась она.

— Вы тоже целовались? — Лив хитро прищурилась, серые глаза озорно блеснули.

Смирнова-старшая закатила глаза, но отрицать не стала — поговорить всё равно хотелось, а ближе сестры у неё никого не было. Агата откинулась на спинку сидения и подтвердила:

— Да, целовались, — и замолчала.

Всё-таки, раньше они так не откровенничали, уж умения Агатиных любовников точно не обсуждали. Оливия для таких разговоров была слишком застенчивой и имела мало опыта.

— И?! — нетерпеливо переспросила Лив, глядя перед собой — впереди виднелся тёмный массив Леса Сновидений. — Как тебе?

— Лучше, чем с Диком, — призналась Агата с улыбкой и покосилась на Оливию. — Не ревнуешь? — поддела она собеседницу.

Младшая сестра дёрнула плечиком с независимым видом.

— Ну, это ведь было до того, как Ричард обратил на меня внимание, — отозвалась она. — И ты теперь с Деннером, так что всё в порядке.

— Я пока ещё не с ним, — остановила размечтавшуюся сестричку Агата. — Он мне ничего не предлагал, между прочим.

— Ну хоть снова пригласил на свидание-то? — нетерпеливо переспросила Оливия.

— Сегодня после обеда, — кивнула Смирнова-старшая. — Предложил устроить гонки на летунах.

— Ой, здорово! — восторженно пискнула Лив. — Может, я тоже когда-нибудь настолько хорошо научусь водить летун… — мечтательно протянула она.

Про себя Агата понадеялась, что Ричард присмотрит за Лив и не допустит такого. Ещё не хватало, чтобы она себя покалечила. Не надо ей никаких гонок, пусть рисует и магией занимается. Агата бросила рассеянный взгляд вниз — они уже покинули город, и вокруг расстилались рощи и поля, виднелись фермы и деревеньки. Хорошо тут, конечно, но она вдруг осознала, что если останется здесь навсегда, то будет откровенно скучать. Привычный уклад жизни всё же притягивал сильнее, чем романтика других миров, да и в современном ей мире развлечений больше.

Агата прикусила губу, задумчиво прищурившись. Нет, точно, здесь хорошо отдыхать, приезжать на пару-тройку дней, может, на то озеро слетать. Вот Оливии точно найдётся здесь занятие, раз Ричард сказал, что она сможет дальше развивать магию. Они действительно подходят друг другу больше, чем если бы Агата осталась с ним. Лес Сновидений не соврал, напророчив Дику ученицу из другого мира. На мгновение кольнула грусть при мысли, что они впервые за столько лет надолго расстанутся, ведь если Ричард предложит Оливии всерьёз стать его невестой, вряд ли сестра откажется. Но рано или поздно это должно было случиться. А так, можно в гости приходить, через тот же портал.

— Агат, а мы прилетели, кажется, — слегка напряжённый голос Оливии и ощущение, что летун снижается, вернули Агату из размышлений.

Они подлетали к опушке самого необычного места силы в Меронии.

Агата невольно стиснула зубы, вцепившись в сиденье, но Оливия справилась с посадкой уже гораздо лучше, даже педали не перепутала. Они вылезли из самолётика и огляделись. Здесь, с краю, стояли деревья с прямыми стволами и зонтичной кроной, отбрасывавшие на пружинистый мох кружевную тень. Отдельными кипами росли кусты с тёмно-зелёными, глянцевыми листочками и мелкими голубыми цветами. Дальше Лес наполнял таинственный сумрак, но не пугающий, а уютный, в него хотелось окунуться, и девушки, взявшись за руки, смело шагнули под своды этого странного Леса. Здесь не пели птицы, но откуда-то слышалось журчание воды, тихий шелест листвы. Оливия оглядывалась с восхищённой улыбкой, её глаза сияли, и она вдруг произнесла негромко:

— Агатка, да тут всё пропитано магией! Я прямо чувствую… — её голос упал до шёпота.

А потом она вытянула ладонь перед собой, и с пальцев младшей сестры сорвались несколько серебристых искорок. Широко раскрыв глаза, Смирнова-старшая беззвучно охнула, видя такое явное проявление магии и тоже улыбнулась.

— Да ты волшебница, Лив! — почему-то тоже тихо сказала Агата.

Звёздочки медленно растаяли в воздухе, и девушки пошли дальше.

— Далеко нам идти? — спустя какое-то время спросила Оливия.

— Думаю, можно здесь, — её собеседница остановилась на небольшой полянке, освещённой косыми лучами солнца и окружённой всё теми же кустами.

И, не раздумывая, села прямо на мягкий мох около одного из деревьев. Вопреки ожиданиям, мокро не было, мох пружинил, как удобный матрас. Лив, поколебавшись, устроилась рядом, положив голову на плечо сестре. Агата прислонилась затылком к гладкой коре, разглядывая постоянно меняющийся узор из зелёного кружева над головой, подсвеченный золотистым светом, её охватило умиротворение и покой. Все проблемы отошли на задний план, и беспокойство улеглось, затаилось на самом дне души. Постепенно её веки отяжелели, ресницы опустились, и вскоре обе сестры крепко уснули — магия Леса действовала исправно.

Сон Агаты.

— Как — двойня? — она растерянно уставилась на пожилую женщину-врача в светло-голубом халате, смотревшую на Смирнову с доброй улыбкой.

Ладонь женщины лежала на ещё пока плоском, едва округлившемся животике Агаты, и от неё исходило приятное тепло. Маг-целитель лучше любого современного оборудования, и ошибиться она не могла уж точно. Но… двойня?!

— Два мальчишки, девонька, — подтвердила врач и кивнула головой, в уголках её глаз собрались лучики-морщинки. — Ну а как, это ты у мужа спроси, — с добродушным смешком добавила она.

Муж? Она замужем? Агата растерянно кивнула в ответ, чувствуя себя странно. Беременность, супруг… Только вот имя мужа она никак не могла вспомнить. Оглянувшись, поняла, что в кабинете кроме неё и врача больше никого нет и поспешила встать с удобной кушетки.

— Л-ладно, спрошу, — пробормотала обескураженно Агата и взялась за ручку двери.

Вот сейчас она и узнает наконец, что же ей судьба приготовила! Но… За дверью оказался вовсе не коридор медицинского центра в её родном мире, а терраса дворца. И на ней сидели двое… Агата нетерпеливо шагнула вперёд, и сознание на миг окутал туман. Когда она снова пришла в себя, то осознала, что лежит на широкой удобной тахте, прислонившись к спине мужчины, он обнимает её, положив широкие ладони на её уже внушительный живот, а руки Агаты лежат сверху. Ровное, размеренное дыхание мужчины согревало шею, а когда он молча потёрся об её висок носом, она не сдержала счастливой улыбки. Да, Агата чувствовала себя счастливой. Её взгляд упал на кольцо, украшавшее её же палец. Золотой ободок с крупным огранённым камнем необычного тёмно-шоколадного цвета с золотистыми искорками внутри. Печатка с точно таким же камнем красовалась на безымянном пальце мужчины. Агата медленно погладила ладонь и вдруг почувствовала, как в животе… шевельнулось. И ещё раз. Она невольно затаила дыхание, позабыв даже о том, что хотела повернуть голову и посмотреть наконец на того, кто сидел сзади. А на ухо вдруг тихо выдохнули:

— Любимая…

Окружающее стало расплываться, и как ни пыталась Агата удержать видение, оглянуться, всё-таки увидеть лицо, ничего не получилось. Лишь на какие-то мгновения показалось, голос смутно знакомый, но всего по одному слову, сказанному шёпотом, сложно понять, кому из её знакомых он принадлежит.

Открыв глаза, Агата бездумно уставилась на всё тот же ажурный полог леса над головой, ощущая растерянность и волнение. Если Лес показал ей сон, значит, её судьба всё же связана с этим миром. Терраса во дворце, на которой она отдыхала, тоже об этом говорит. Но знакомый центр из её родного мира намекал на то, что, возможно, всё-таки жить она будет не здесь. И по-прежнему непонятно, кто её суженый! Агата с лёгкой досадой хмыкнула, покосилась на спавшую на плече Оливию, и тут сестра подняла голову, посмотрев на неё сияющими глазами и со счастливой улыбкой.

— Агатка! — прошептала она с восторгом. — Кажется, я стану королевой!

Брови Смирновой-старшей поползли вверх.

— Ты уверена? — осторожно переспросила она, а сердце забилось чуть чаще от перспективы, что… они всё-таки расстанутся.

Её маленькую Лив ждёт другая, взрослая жизнь. Конечно, Агата знала, что так случится рано или поздно, не вечно же Оливия при ней будет. Но ей казалось, что мечтательная и немного стеснительная девушка ещё нескоро будет готова для новых отношений, и уж тем более серьёзных.

— Я видела, как Дик надевал мне корону, — густо покраснев, сообщила Лив и уткнулась лицом Агате в плечо.

— О, — только и произнесла старшая сестра и рассеянно провела ладонью по волосам Оливии. — Поздравляю, милая, — с тёплой улыбкой добавила Агата. — Я рада, что у тебя всё наладилось.

— А ты что видела? — тут же требовательно спросила Лив, снова подняв голову и посмотрев в глаза собеседнице.

— Ну… — Агата вздохнула, отстранила её и поднялась. — Кажется, у меня будет двойня. Мальчики, — пробормотала она, отчего-то смутившись.

— Ух ты! — восхитилась Оливия, поравнявшись с ней — сёстры потихоньку пошли обратно к летуну. — А отец кто? — с хитрой усмешкой поинтересовалась она. — Показали тебе?

— Я видела его руки, — призналась Агата, глядя под ноги и чувствуя, как теплеют щёки. — Лицо не успела.

От Лив донёсся разочарованный вздох.

— Вот хитрый Лес! — протянула она. — Может, на руках шрам какой-нибудь был, а? Или что-то такое узнаваемое? — с надеждой спросила Оливия.

— Кольцо, обручальное, — пожала плечами Агата. — Такое же, как у меня. И всё. Ещё, он назвал меня любимой, — чуть тише добавила она, и вспомнив проникновенный шёпот, вдруг поняла, что хочет услышать его снова.

Только теперь наяву, и… А вот от кого, Агата боялась пока признаться даже себе. Надо подождать, посмотреть, как всё пойдёт дальше, и понять, что на уме у Деннера прежде, чем давать волю мечтам.

— О-о-о-о, — томно протянула Лив и шумно вздохнула. — Я уверена, это герцог будет! — заявила она, и от слов сестры Агата вздрогнула, покосившись на неё.

— С чего ты взяла? — небрежно обронила Смирнова-старшая. — Кроме Деннера во дворце много мужчин. Князь Ридгер, например, или король Ролин, — произнесла и поняла, что никто из них не согласится бросить свою страну ради жены и уйти в другой мир.

Ден же много путешествовал, и отчего-то Агата была уверена, что ему такое решение дастся легко. Его ведь тут ничего не держало, даже родители. Оливия хихикнула и несильно пихнула Агату в бок.

— Сама поняла, что сказала, Агатка? — насмешливо ответила она. — Какой Ролин, какой Ридгер! Деннер никого из них не подпустит к тебе и на пушечный выстрел. Так что, смирись, дорогая сестричка! — в её голосе проскользнули ехидные нотки. — Никуда ты от него не денешься, раз Лес показал тебе двойню! Ой, я тётей стану, надо же! — Оливия остановилась и уставилась на Агату блестящими глазами. — Это так здорово! Скорее бы.

— Лив! — прервала поток восторгов Агата и нахмурилась. — Ну перестань уже, нечего загадывать так далеко вперёд, — чуть мягче добавила она.

— Ты больше не будешь избегать Дена? — настойчиво спросила Оливия.

Агата испустила долгий вздох, посмотрела на сестру и поняла, что та не отвяжется.

— Хорошо, не буду, — с отчётливым недовольством ответила наконец она. — Только ради бога, Лив, я тебя прошу, не болтай, ладно? — Агата выразительно подняла брови.

Оливия сразу стала серьёзной и кивнула.

— Конечно, никому не скажу, я же понимаю, что всё должно идти так, как должно, — негромко произнесла Лив.

— Спасибо, — так же негромко сказала Агата.

До летуна они дошли в молчании, держась за руки и думая каждая о своём. Старшая сестра размышляла о том, что нужно снова всерьёз поговорить с Ричардом, теперь обсудить смену кандидатуры на роль невесты. При изменившихся раскладах будет глупо с их стороны и дальше придерживаться изначальной легенды, это всем создаст сложности, которых бы не хотелось. Особенно для сестры. Вряд ли он будет против, если объявит невестой не Агату, а Оливию, а скорее, даже порадуется. Пока она решила не говорить ничего сестре о своих планах до разговора с Диком, и правильнее будет, если он ей скажет об этом, а не Агата.

Обратно сидела за рулём она, поскольку мечтательный вид Лив и отсутствующий взгляд оставляли сомнения, что они доберутся до дворца в целости и сохранности, если поведёт младшая сестра.

— Так тебя ждать к вечеру? — спросила Лив, когда они подлетали уже к дворцу, и в серых глазах мелькнули весёлые искры.

— Конечно, — Оливия с лёгким недоумением посмотрела на неё. — С чего ты взяла, что я не вернусь?

— Ну, мало ли, у Деннера на тебя серьёзные планы не только на послеобед… — многозначительно протянула мелкая вредина, и Агата чуть не поддалась эмоциям и не отвесила ей подзатыльник.

— Лив, прекрати, — фыркнула она и завернула к площадке. — Сомневаюсь, что герцог с ходу потащит меня в постель, как бы не хотелось, — Агата пожала плечами, прогнав заманчивые мысли, от которых стало жарко. — У него другое воспитание.

— А жаль, — в голосе Оливии слышалось искреннее сожаление. — Так тётей стать хочется…

— Вот несносная, а, — буркнула Агата, чувствуя, как теплеют щёки.

Всерьёз о детях она до сих пор не задумывалась, однако в памяти нет-нет да всплывало то волнительное ощущение, когда в животе шевельнулся маленький. Её малыш. Один из двух. Она чуть не приложила ладонь в бессознательном жесте и остановилась только в последний момент. Да, пожалуй, против Агата ничего не имела. Только вот кто станет их отцом?

— Ой, Ричард! — радостно воскликнула Оливия, и её сестра очнулась от приятных мыслей.

Принц действительно стоял около площадки, скрестив руки на груди и прислонившись к невысокому дереву, и наблюдал за летуном с лёгкой улыбкой. Лив помахала ему рукой, и когда Агата посадила аппарат, первая выскочила из него.

— Привет! — поздоровалась Лив, и на её лице расцвела улыбка.

— Привет, — Агата, услышав в голосе Ричарда непривычные новые нотки, в удивлении подняла брови и тихонько хмыкнула себе под нос.

Нежность. С ней он так не разговаривал. Да и не смотрел так, как сейчас на Оливию. И Агата окончательно успокоилась за свою маленькую сестрёнку. Ричард её точно в обиду не даст, каким бы легкомысленным он не казался. Вон, как бережно обнимает, даже поцеловал целомудренно в висок. Оливия же зарделась, как девчонка, и доверчиво прижалась к его груди. О ней, Агате, оба как будто забыли на несколько мгновений, занятые только друг другом, но её это ни капельки не обидело. Пряча улыбку, она тоже выбралась из летуна и направилась к выходу с площадки.

— Хорошего дня, Лив, — попрощалась она с сестрой и перевела взгляд на Ричарда. — И тебе тоже, — добавила девушка без тени недовольства или раздражения.

Дик кивнул, не отпуская Оливию, Лив же немного смущённо посмотрела на Агату и ответила:

— Увидимся вечером.

Смирнова-старшая поднялась к себе и озаботилась вопросом одежды: стоило выбрать что-то удобное и не стесняющее движения. Агата не доверяла полностью Эраль, чутьё подсказывало, что от княгини стоит ожидать сюрпризов. А вот приятных или нет, время покажет. Ну и, не следовало забывать о её брате, находящемся под действием приворота, и Агата пока не решила, стоит или нет рассказать Эраль об этом. И вообще, сказал ли сам князь ей что-то или предпочёл умолчать о своей внезапно вспыхнувшей страсти. Ещё раз окинув взглядом вешалки с платьями, Агата остановила выбор на наряде из шёлка цвета топлёного молока, без жёсткого корсажа, с поясом и верхней юбкой из органзы, расшитой золотой нитью. В случае чего, платье совершенно не мешало двигаться, бежать в нём было удобно. На ноги — туфельки на низком широком каблучке, как раз самое оно для прогулки пешком. И последний штрих, причёска. Агата посмотрела на своё отражение, прищурилась и решительно потянулась к мешочку с подарком герцога. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть о не принятых вовремя мерах предосторожности.

Из шпилек Агата выбрала одну с парализующими свойствами, ещё одну с сонными. Яд решила не брать, вряд ли теоретическая опасность будет настолько серьёзна, что придётся убивать. Обездвижить — и достаточно. Саму её против сонных и бессознательных зелий защищает оберег, покалечить вряд ли осмелятся. Поймав себя на таких кровожадных мыслях, Агата тихо фыркнула и решительно воткнула шпильки в причёску.

— Как на войну собираешься, а не на прогулку, — негромко произнесла она, укоризненно посмотрев на своё отражение. — Вот выяснится, что с тобой только познакомиться хотят, стыдно будет.

Агата усмехнулась и направилась к выходу. А вот интересно, если Эраль узнает, что её спутница — вовсе не невеста принца, изменится как-то её отношение или нет? Посоветоваться бы с Ричардом насчёт того, можно ли кому-нибудь рассказывать, но к сожалению, он сейчас занят, да и опаздывать на встречу с княгиней не хочется. Подавив желание прихватить кинжал — его совершенно негде спрятать под платьем, — Агата поспешила к выходу из дворца, где они договорились встретиться с княгиней Ридгер. Та уже ждала, неторопливо расхаживая перед калиткой, и Смирнова-старшая невольно замедлила шаг, разглядывая гостью Ричарда. На лице — безмятежная улыбка, никаких нервных жестов или закушенной губы, бегающего взгляда. Одета в обычное дорогое платье с расшитым жемчугом корсажем и довольно пышной юбкой. Волосы свободно лежали на плечах княгини, только небольшая заколка скрепляла несколько прядей на затылке, чтобы не мешали. Вроде ничего подозрительного…

— Добрый день, — поздоровалась Агата, приблизившись к калитке, и вышла на площадь.

Эраль плавно повернулась, и её улыбка стала шире.

— Леди Агата, рада видеть, — поздоровалась она, чуть наклонив голову. — Пойдёмте?

Через площадь они шли молча, обмениваясь любопытствующими косыми взглядами, а потом княгиня не выдержала первой.

— Откуда вы приехали, миледи, если не секрет? — спросила она, сворачивая на главную улицу Орхельма, шумную и многолюдную.

— Из Ранарры, — невозмутимо ответила Агата. — Через Шанару добирались, — добавила она на всякий случай.

— О, — брови Эраль поднялись. — И что же подвинуло вас совершить такой долгий путь налегке? Я не видела вашей свиты, — пояснила она.

— Мы с сестрой любим путешествовать и можем прекрасно позаботиться о себе сами, — уклончиво ответила Агата.

Княгиня помолчала, потом снова начала расспрашивать.

— М-м-м, я слышала краем уха, как кто-то говорил, что вы — невеста принца Ричарда? — небрежно осведомилась она, и Агата чуть не улыбнулась.

Кто бы сомневался, что Эраль затронет эту тему.

— Во дворце о многом говорят, — Агата всё-таки улыбнулась и пожала плечами. — Наши с Ричардом отцы дружили, — она решила придерживаться той легенды, что они обсуждали в самом начале её появления в этом мире. — И я тоже приехала на день рождения, как и вы.

С мысленным смешком Агата подумала, что эти слова запутают Эраль ещё больше.

— Расскажите про княжество, — перехватила инициативу она, посчитав, что хватит с её светлости неудобных вопросов.

Теперь очередь Агаты удовлетворять любопытство. Эраль при этих словах заметно оживилась, и дальше Смирнова-старшая слушала о ледяных пещерах в глубине гор, лугах в предгорьях, которые весной покрываются цветущим разноцветным ковром — по ним так здорово скакать верхом! Об опасной охоте за горным зверьём, и по словам княгини, её брат всегда возвращался из подобных походов с богатой добычей. Ещё, Эраль рассказала о дикой красоте ущелий, со стен которых с шумом сбегали быстрые горные речки, и долине с горячими источниками, окружённой снегами — они не таяли даже летом. И отмечая блестевшие глаза и мечтательный взгляд собеседницы, Агата поняла, что княгиня искренне любит свою страну и делится впечатлениями о ней с большим удовольствием. В какой-то момент сестра Оливии даже заслушалась, мелькнула рассеянная мысль, а не съездить ли туда, посмотреть. Она даже согласна, если Деннер навяжется под предлогом заботы о её безопасности.

Попутно они время от времени заходили в магазины, потом свернули с центральной улицы вглубь города. По словам Эраль, она знала неподалёку пару мест, где продавались очаровательные безделушки ручной работы, и княгиня убеждала, что хозяин делает их сам, да ещё и наделяет всякими необычными свойствами. Артефакты Агата бы посмотрела, поэтому согласилась последовать за Эраль.

— Некоторые из его талисманов, кстати, помогают привлечь и удержать внимание мужчин, — проворковала княгиня, лукаво улыбнувшись и прищурилась, увлекая Агату за собой в один из узких переулков. — И знаете, леди Агата, на себе испытала, работает! — с тихим смехом сообщила Эраль и вдруг остановилась, удивлённо глядя на обшарпанную дверь, закрытую на большой ржавый замок.

Небольшое окно изнутри занавешивала плотная ткань, и вообще, совсем не похоже, чтобы здесь находился магазин или лавка. Агата остановилась и огляделась с лёгким недоумением.

— О-о-о, не может быть, — протянула Эраль с искренним разочарованием. — Неужели закрылся? А ведь ещё несколько месяцев назад всё работало, я сюда с подругой приходила, когда мы к Ричарду в гости приезжали! — она вздохнула. — Что ж, тогда покажу вам ещё один магазинчик, он точно работает…

Однако они успели отойти от двери всего на несколько шагов. Впереди, из-за угла, вдруг выскочили двое каких-то типов неопрятной наружности и швырнули что-то под ноги девушкам. Эраль негромко вскрикнула и отшатнулась, Агата действовала на рефлексах, быстро отскочив в сторону от стремительно разраставшегося облака коричневой пыли. Княгиня, закатив глаза, взмахнула руками и сползла по стене, похоже, лишилась чувств. Быстро оглянувшись, Агата отметила, что с другой стороны вышли ещё двое, и поняла, что разбираться придётся самой. Вот и пригодится подарок Деннера… Дальше включилось вдохновение: Смирнова доверилась чутью, и картинно рухнула на мостовую, так, чтобы одна рука оказалась под головой. Как раз, удобно, чтобы незаметно для остальных ухватить шпильку с парализующим зельем на конце.

— Я же говорил, хорошая дурь, вырубает сразу! — раздался хриплый, грубый голос. — Хватайте девок!

Агата внутренне подобралась, готовясь действовать. Мелькнула мысль, что следовало уточнить у Деннера, как быстро наступит эффект от парализующего зелья. Оставалось надеяться, герцог учёл и это, он же заведует безопасностью во дворце. Осторожно приоткрыв глаза, она оценила обстановку сквозь ресницы, и вовремя: над ней склонилась бородатая физиономия, от которой неприятно разило чем-то кислым. Агату грубо схватили за плечи, поднимая с земли, и вот тут она перестала притворяться. Выдернув шпильку, она резко взмахнула рукой и на щеке типа появилась длинная кровоточащая царапина. Он издал вопль и отпустил Агату, схватившись за лицо, и буквально через несколько мгновений осел на землю, выпучив глаза. «Эффектная штучка», — весело подумала она и быстро выдернула вторую шпильку со снотворным и всадила её в ладонь ещё одного нападавшего, вцепившуюся ей в плечо.

— Эй!.. — огрызнулся второй мужик. — Ты же должна…

Что она там должна, Агата не услышала — и это зелье оказалось быстродействующим. Двое оставшихся нападавших, не ожидая, видимо, от девушки сюрпризов, ведь шпилек у неё больше не осталось, одновременно бросились к ней с решительными лицами. Только вот Агата увернулась, порадовавшись, что надела платье с широкой и лёгкой юбкой, оказалась за спиной одного из бандитов, толкнула его навстречу напарнику. Ожидаемо, они не успели затормозить, и Смирновой показалось, что даже послышался хруст от столкновения лбами. Раздался слаженный вопль, но прийти в себя нападавшим она не дала. Драться без оружия Агата тоже умела. Несколько быстрых, сильных ударов в нужные точки, и они свалились кулями к своим подельникам. Глубоко вздохнув, она оглядела по-прежнему пустой переулок, валяющиеся тела, подобрала шпильки и поспешила к Эраль. Коричневый туман уже успел рассеяться, и понять, что это была за гадость, не представлялось возможным.

Присев перед княгиней, Агата вгляделась в немного бледное лицо и легонько потрясла женщину за плечо. Если непонятный порошок длительного действия, то придётся тащить Эраль на себе до ближайшей оживлённой улочки, чтобы там помогли довезти её до дворца.

— Эй, — тихонько позвала она и теперь похлопала леди по щекам.

Вот ещё не хватало, чтобы с ней что-то серьёзное случилось! Агата вздохнула и с досадой поджала губы. Сама она ничуть не испугалась. Не то, чтобы ждала нападения, но в похожих ситуациях пару раз случалось оказаться, поэтому и действовала быстро и так, как нужно. Несколько томительных мгновений ничего не происходило, Эраль всё так же лежала, привалившись к стене, а потом вдруг тихонько застонала и её ресницы дрогнули. Агата не удержала облегчённого вздоха.

— Как вы, леди? — она внимательно посмотрела на княгиню. — Всё хорошо, голова не кружится, не болит?

— О-о-ох, — Эраль прижала ладонь к виску. — Перед глазами плывёт…

— Встать можете? Доберёмся до ближайшей оживлённой улицы, возьмём извозчика до дворца, — она протянула княгине руку.

— Что тут произошло? — пробормотала леди, озадаченно и немного испуганно оглядев тела на брусчатке. — Кто они? Что хотели? И кто их так?.. — Эраль запнулась и поморщилась, встав с помощью Агаты.

— Кто такие и что хотели, не знаю, — она пожала плечами. — Наверное, обычные разбойники, может, решили выкуп взять, может, ограбить.

— А кто с ними справился? — настойчиво повторила Эраль свой вопрос, оглянувшись на бандитов, так и не пошевелившихся.

— Я, — скромно улыбнулась Агата.

— Вы-ы?! — княгиня замерла и поражённо уставилась на спутницу. — Но… Но как?..

— Меня учили, — Агате было приятно удивление Эраль, видимо, она не ожидала таких умений от с виду изящной гостьи Ричарда.

Ну да, здесь женщины наверняка даже не знали, с какой стороны за меч браться, и самое большее, могли кинжалом в кого-нибудь ткнуть.

— Как интере-есно, — чуть тише протянула Эраль, её взгляд стал задумчивым. — В вашей стране, да?

Они пошли дальше, и как подметила Агата, княгиня быстро избавилась от последствий непонятного порошка и довольно уверенно держалась на ногах.

— Отец хотел, чтобы я умела защищаться в случае чего, у меня ведь нет способностей к магии, — легко объяснила Агата, помня, что о Ранарре мало кто знает. — Поэтому и давал мне уроки самообороны.

— Повезло вам с отцом, — улыбнулась Эраль, сворачивая за угол.

— Можно сказать и так, — Агата улыбнулась, обратив внимание, что они уже выбрались из узких переулков в более оживлённые места.

Однако не успели пройти и нескольких шагов в поисках извозчика, как впереди послышался шум, возмущённые выкрики, и Агата к своему удивлению и замешательству увидела герцога да Корсо. Деннер стремительно направлялся к ней, и его мрачное и одновременно обеспокоенное лицо не предвещало Агате ничего хорошего. Только как он оказался здесь, как вообще нашёл её, и почему злится на то, в чём она не виновата?! Смирнова не собиралась рассказывать об инциденте, и Эраль попросить молчать — всё ведь хорошо закончилось, а вешать себе на шею телохранителей каждый раз, как ей захочется погулять по городу, Агата не хотела. За Деннером едва поспевали трое городских стражников, отдуваясь и переглядываясь.

— М-м, кажется, это за нами? — голос Эраль звучал немного озадаченно.

— Скорее всего, — Агата поджала губы, остановилась и скрестила руки на груди, с вызовом глядя на Деннера.

— Точнее, за вами, наверное, — княгиня усмехнулась, покосившись на спутницу. — Его светлость смотрит только на вас, леди Агата. Ему поручено отвечать за вашу безопасность? — небрежно поинтересовалась Эраль.

— За вашу тоже, если уж на то пошло, — слишком сухо отозвалась Агата, но унять раздражение не получилось.

Деннер поравнялся с женщинами, коротко кивнул княгине.

— Ваша светлость, — поздоровался он, всё так же не сводя взгляда с Агаты. — Стража проводит вас до извозчика, чтобы вы могли добраться до дворца, — ровным голосом сообщил да Корсо.

— Благодарю, герцог, — Эраль покосилась на него, потом на Агату. — А леди…

— А с леди я поговорю сам, — весьма невежливо перебил её Деннер.

Агата посчитала для себя недопустимым устраивать скандал прямо посреди улицы и лишь резко выдохнула на его слова, стиснув зубы. И нечего так смотреть на неё, будто она совершила нечто ужасное!

— Полагаю, не здесь? — прохладно осведомилась она, подняв бровь и не собираясь пугаться грозно нахмуренного Деннера.

Ну не ударит же, в самом деле. А начнёт кричать, так она и ответить может, и пусть только посмеет обвинить хоть в чём-то. Вместо ответа Ден ухватил Агату за локоть и буквально потащил за собой в тот самый переулок, из которого они недавно вышли с Эраль.

— Эй, потише!.. — прошипела Агата, дёрнув руку. — Синяки оставишь, мужлан!

Пройдя несколько шагов, Деннер резко развернул её и прижал спиной к стене, положив ладони на кирпичи по обе стороны от головы Смирновой. Их глаза встретились, лица разделяли считанные сантиметры, Агата слышала тяжёлое, неровное дыхание Дена, и… почему-то улыбнулась. Вздёрнула подбородок, завела руки за спину, и её усмешка стала шире.

— И? — тихо спросила она, не скрывая иронии, и подняла бровь. — Ругать будешь? А за что, между прочим? И как ты меня нашёл? — Агата прищурилась.

Серые глаза сузились, Деннер коротко выдохнул и вдруг подался вперёд, закрыв ей рот поцелуем.

Некоторое время назад, дворец, покои Ричарда

Они снова сидели в креслах, только не перед камином, а напротив окна, любуясь парком, и негромко беседовали.

— Ну что, какие расклады теперь? — усмехнулся Деннер, глянув на друга.

Ричард только вздохнул и отпил лёгкого золотистого вина из бокала.

— Знаешь, а они мне нравятся гораздо больше, — задумчиво протянул он, откинувшись на спинку кресла. — Оливия такая… нежная, — Дик замялся, подбирая слова, на его губах появилась мечтательная улыбка. — И непосредственная. Её может обрадовать буквально любая мелочь, и это мне тоже нравится в ней, — принц посмотрел на Деннера. — И смущается она просто очаровательно.

Герцог тихо хохотнул, чувствуя, как в груди отпустило от этих слов — Дик больше не претендовал на Агату, и это просто отлично.

— М-м-м, влюбился, приятель? — хитро прищурился он и тоже приложился к вкусному напитку.

— Я бы не стал так однозначно утверждать, — осторожно ответил Ричард. — Не хочу делать громких заявлений, мы знакомы слишком мало, — честно признался его высочество. — Но я хочу продолжить это знакомство, Ден, я хочу показать Оливии как можно больше в этом мире, хочу научить её магии, — чуть тише добавил он.

— О, я как раз хотел, чтобы Моран с ней пообщался, — оживился Деннер. — Насчёт её дара, интересный вариант с оберегом, знаешь ли.

— Знаю, — Ричард довольно улыбнулся, потом отставил бокал и поднялся.

Герцог озадаченно посмотрел на друга, удивлённо вскинул брови, когда тот стянул рубашку. Но спросить ничего не успел: Ричард повернулся спиной, и Ден увидел…

— О, как, — крякнул он, рассматривая прихотливые извивы линий, но не спеша к ним прикоснуться. — Оливия рисовала?

— Ну да, — кивнул Дик и обратно оделся. — Захвачу Морана сегодня, мы с Лив договорились, что начну ей уроки давать.

Деннер хмыкнул, поболтал вино в бокале.

— Снова учить будешь? — вполголоса обронил он и улыбнулся.

— Почему нет? — Дик пожал плечами, помолчал, а потом добавил задумчиво. — Знаешь, мне кажется, дело даже не в том, что надо было дождаться девушку, которая попросит меня научить её летать.

Герцог покосился на друга.

— Ты когда таким умным успел стать? — не удержался он от подколки.

Ричард не ответил, лишь улыбнулся в ответ и прикрыл глаза.

— По-моему, было бы некрасиво с моей стороны и дальше играть с Агатой в жениха и невесту, — протянул он. — Как считаешь?

— Ну, — Ден откашлялся. — А что ты предлагаешь? — осторожно спросил он.

Уголки губ Дика дрогнули в улыбке.

— Подождать до моего дня рождения, — спокойно отозвался его высочество. — И там окончательно решить этот вопрос.

— Ты ведь сказал Илларис, что Агата твоя невеста, — напомнил Деннер. — И слухи наверняка разойдутся, если уже не разошлись.

— Да плевать на слухи, — Ричард махнул рукой. — Мало ли, что я кому говорил, официально ещё никого не выбрал. Я не хочу играть с Оливией, — заявил принц и посмотрел в глаза другу. — Не хочу обижать её, предлагая вместо сестры играть роль невесты.

— А что ты тогда от неё хочешь, Дик? — тихо спросил герцог, ответив таким же пристальным взглядом.

Его высочество приподнял уголок губ и ответил почти сразу.

— Сделать её настоящей невестой. На балу в честь моего дня рождения.

Деннер помолчал, вглядываясь в решительное лицо друга.

— Ты уверен? — на всякий случай переспросил он.

— Более чем, — кивнул Ричард и откинулся на спинку кресла, посмотрев в окно. — Лес Сновидений не ошибается, — его улыбка стала шире. — И я не хочу, чтобы Оливия уходила, — чуть тише признался Ричард.

— А на неё не свалятся неприятности, если начнут видеть рядом с тобой слишком часто? — Деннер нахмурился, не приняв весёлость друга.

— Не думаю, — принц покачал головой. — Илларис нейтрализована благодаря Агате, — Ричард загнул один палец. — Аргис слишком робкая пташка, а сам король пока что не торопится заводить речь о замужестве своей дочери, и она не ищет со мной встреч, — принц загнул второй. — С Эраль мы давно знакомы, и она прекрасно понимает, что супругой моей ей точно не стать. По крайней мере, пока от неё тоже активных действий не наблюдаю. И Горвад тоже не особо нажимает с этим вопросом.

Герцог помолчал.

— Ну, тебе виднее, — задумчиво отозвался Деннер.

— Кстати, Ден, Агата упомянула, Ролин проявил интерес к Лив, это так? — нахмурившись, спросил Дик и покосился на герцога. — И насколько он серьёзен?

— Он за обедом пытался пригласить её на прогулку, я помог леди избежать нежелательного знакомства, — успокоил Деннер Ричарда.

— Ясно, — Ричард кивнул, посмотрел на оставшееся на донышке в бокале вино. — Что ж, больше он не подойдёт к Лив, — чуть тише добавил Дик и допил остатки вина в бокале. — Я позабочусь о её безопасности.

— Кстати, ты знаешь, что Илларис пыталась приворожить Агату к князю Ридгеру? — поинтересовался Деннер, решив всё же поделиться с другом сведениями, полученными от Агаты.

— Ну-ка, ну-ка? — подобрался Дик. — С этого места подробнее, — он выразительно посмотрел на друга.

— Оберег Агаты сработал, а князь, похоже, попал под действие приворотного зелья, — со смешком сообщил Деннер. — Хорошо, ненадолго. Будешь наказывать Илларис? — непринуждённо осведомился герцог.

— М-м, — Ричард сделал вид, что задумался. — Знаешь, Агата уже постаралась за меня.

Они переглянулись, отлично поняв друг друга, и рассмеялись.

— Какие планы на сегодня? — успокоившись, спросил Дик.

— Полетаем после обеда, — Ден с предвкушением усмехнулся и хрустнул пальцами. — Я обещал Агате гонки, а потом, наверное, к озеру поедем.

— Хорошо отдохнуть, — искренне пожелал Ричард и поднялся. — Пойду, договорюсь с Мораном насчёт встречи.

На этом друзья расстались, вполне довольные друг другом.

Примерно в это же время, покои князя Ридгера.

¬- Прекрати мельтешить, Гор, — Эраль поморщилась. — Ты понял, где ждать? И я тебя умоляю, не суйся никуда, сиди около летуна! — настойчиво повторила княгиня, наблюдая за братом, мерившим шагами гостиную.

— Ещё раз объясни, как всё проходить будет, — нахмурившись, буркнул Горвад. — Агата точно не пострадает?

— Точно, — терпеливо повторила Эраль. — Я особым условием поставила, чтобы оружия никто не брал во избежание неприятных случайностей. Будет только сонный порошок и всё, длительного действия. Хватит, чтобы ты довёз леди до нашего замка, — княгиня усмехнулась.

— А ты? — Горвад покосился на сестру. — Она не заподозрит тебя?

— Ну так я тоже картинно потеряю сознание, — Эраль пожала плечами. — Противоядие мне дали, я уже проверила, оно работает. А потом как ни в чём не бывало, вернусь во дворец.

— Её сестра наверняка знает, что леди Агата с тобой была, — князь Ридгер остановился у окна, рассеянно наблюдая за прогуливавшимися по парку немногочисленными придворными. — Тебя будут спрашивать, — он отвернулся и посмотрел на Эраль.

— Отвечу, что она захотела остаться в городе, — женщина пожала плечами. — Так, всё, хватит накручивать себя, — она поднялась. — Я пошла, леди Агата меня уже ждёт. А ты, — Эраль ткнула в Горвада пальцем, — будешь ждать вместе с летуном там, где мы договорились.

— Хорошо, — князь кивнул и вздохнул. — Только смотри, если на Агате будет хоть одна царапина… — в его голосе слышалось предупреждение, глаза опасно сузились.

Княгиня раздражённо фыркнула.

— Прекрати, ничего с ней не сделается, — она направилась к выходу. — До встречи, Гор.

Эраль ещё успела заскочить к себе и написать записку Ричарду с просьбой встретиться — надо же рассказать, что его невеста путается с его другом. Губы женщины изогнулись в неприятной улыбке, светлые глаза блеснули. Пожалуй, Дик будет расстроен, а Эраль умела утешать расстроенных мужчин.

В коридорах дворца, чуть позже.

Илларис совсем не ожидала, что по пути к Ролину её поймает отец. Очень злой отец, как поняла она буквально сразу, едва сильные пальцы вцепились в её локоть.

— Илларис! — прошипел он, сузив глаза и хорошенько встряхнув дочь. — Я тебя везде ищу! Ты собираешься что-то делать с Ричардом или нет?! Почему ты до сих пор не вернула его?..

Графиня поморщилась и попыталась выдернуть руку.

— Ричард? — упоминание имени принца всколыхнуло воспоминания, но особых эмоций оно не вызвало. — А зачем мне его возвращать, папа? — она изогнула бровь и улыбнулась уголком губ.

Советник уставился на дочь, на несколько мгновений потеряв дар речи, потом решительно втолкнул в ближайшую гостиную и захлопнул за собой дверь.

— Что значит — зачем возвращать? Ты не хочешь стать королевой? — скрестив руки на груди, граф смерил дочь возмущённым взглядом.

Она же демонстративно встряхнула рукой, потом заняла кресло и расправила юбку. И только потом посмотрела на отца.

— Ну так я ею стану, — небрежно дёрнула плечом Илларис. — Но зачем мне мальчишка, который никогда не оценит меня, только ради короны? — она хмыкнула и откинулась на спинку, положив ногу на ногу и соединив кончики пальцев. — Не слишком ли большая цена за корону, отец?

Граф нахмурился сильнее.

— Объясни, — обронил он. — Как ты тогда собираешься стать королевой, если Ричард тебе не подходит.

— А Ричард у нас единственный наследник страны, что ли? — усмехнулась Илларис. — Между прочим, во дворце есть ещё один король. И тоже свободный, пока, — выразительно добавила она, и её усмешка стала шире.

Брови графа поползли вверх.

— Ролин, что ли? Илли, это рыбка позубастее Ричарда будет, — он поджал губы. — Им ты вертеть вряд ли сможешь.

— О, — графиня довольно рассмеялась. — Главное, уметь как, папочка, — она поднялась, поправила глубокое декольте. — Не сомневайся, Ролин будет в моих руках шёлковый, — в её глазах мелькнуло предвкушение. — Он уже пообещал забрать меня с собой.

— Хм, — граф поморщился. — Значит, собираешься уезжать? — мужчина смерил дочь взглядом.

Илларис оглянулась — она направлялась уже к выходу.

— Прости, отец, но у тебя здесь дела, ты же не можешь оставить свой пост министра? — не скрывая насмешки, произнесла леди и взялась за ручку двери. — Ведь ты не обижаешься на меня? Я стану королевой, как ты и хотел, — помахав ему, графиня вышла, весьма довольная собой.

Пальцы потянулись поправить заколку на затылке, Илларис погладила украшение. Да, красивый подарок, и хорошо, что он оказался прощальным от Ричарда. Взрослый мужчина всяко привлекательнее мальчишки, у которого ветер в голове. Отгонять от него многочисленных поклонниц Илларис как-то не прельщало, а в то, что Дик вряд ли будет хранить ей верность, она была уверена. Фавориток не бывает только у влюблённых монархов, Ричард же не питал к ней никаких чувств, кроме вожделения, в этом Илларис тоже не сомневалась. А вот Ролин вполне может оценить женщину, и она постарается, чтобы до прибытия в Шианару у его величества проснулись чувства посерьёзнее страсти.

По пути к покоям любовника Илларис размышляла, что бы такого придумать, чтобы выманить Оливию из дворца, не возбуждая ни у кого подозрений, и устроить Ролину встречу с ней. Пусть поиграет с девочкой, быстрее натешится, и к отъезду у графини соперниц не останется. Единственное, что ей пришло в голову, это устроить приём для узкого круга, что-то вроде вечера в честь приезжих гостей, и пригласить туда только девушек и женщин. Чтобы у защитника леди Оливии не возникло соблазна сопровождать её, наплевав на отсутствие приглашения. И дочь Ролина тоже позвать, ну и Эраль, конечно. Илларис надеялась, у дамочки получилось задуманное, и Ричард с другом будет в ближайшее время слишком занят, чтобы следить ещё и за младшей сестрой своей невесты. Губы графини сложились в довольную улыбку, она остановилась у знакомой двери и уверенно постучала.

— Привет, — проворковала Илли, едва она распахнулась.

— Ты придумала? — вместо ответа спросил Ролин, смерив её взглядом и не торопясь пропускать к себе.

— Конечно, — Илларис улыбнулась и провела пальчиком по щеке короля. — Впустишь — расскажу, — её улыбка стала шире.

Король хмыкнул и посторонился.

— Я слушаю, — он закрыл дверь, подошёл к креслу и развалился в нём, выжидающе уставившись на графиню.

Она же приблизилась к нему плавной походкой, грациозно опустилась рядом с креслом, и изящные ладони медленно скользнули по его ногам.

— Я устрою приём, — мурлыкнула Илли и взялась за пояс его штанов. — Только для своих, — выразительно добавила она с коварной улыбкой. — Ты приглашён, милый, — выдохнула леди, подавшись вперёд.

На лице короля появилась ленивая усмешка, он плеснул себе вина из графина и кивнул.

— Умница, дорогая. Продолжай, — обронил Ролин, сделав глоток.

Слухи правду говорили, язычок и губки у графини оказались весьма умелыми. Опёршись затылком на спинку, король прикрыл глаза и позволил ей действовать, погрузившись в приятные переживания и мысли. Если у Аргис ещё получится подружиться с девочкой, то всё складывается, как нельзя лучше. А дочка у Ролина послушная, она сделает, как надо.

После обеда, в городе.

Едва Агата получила возможность дышать после обжигающе страстного, требовательного поцелуя, она немедленно спросила слегка охрипшим голосом:

— А теперь будь любезен, расскажи, как ты меня нашёл? — Смирнова нахмурилась и наставила палец ему в грудь. — Следил?!

Деннер глубоко, неровно выдохнул и прислонился к ней лбом, прикрыв глаза.

— Зачем вас понесло в тот квартал, Агата? — глухо произнёс он вместо ответа. — Там никаких магазинов и примечательных мест! А всякая шваль вполне может счесть вас лёгкой добычей! — он сгрёб её в охапку и сжал так, что Агата сдавленно пискнула, всерьёз опасаясь за целостность своих рёбер.

Несильно стукнув его по плечу, она сказала:

— Дышать дай!.. Уф, — Деннер к её облегчению слегка ослабил хватку. — Ну так как ты узнал, где я нахожусь и что вообще со мной?

— Маячки на шпильках, — признался он, и не думая отводить взгляд. — Я хотел быть уверенным, что смогу прийти тебе на помощь, если что. По ним же и узнал, что ты воспользовалась ими, — Ден приподнял уголок губ. — Бросил всё и примчался сюда.

От простого признания да Корсо Агата даже немного растерялась, запал ругаться исчез. А очередной знак ненавязчивой заботы заставил сердце снова забиться в ускоренном ритме, совсем как после недавнего поцелуя.

— Эраль сказала, там какая-то лавка интересная есть, — объяснила она и немного ворчливо добавила. — Ты же знаешь, я прекрасно могу постоять за себя, и нянька мне не нужна.

Деннер хмыкнул, развернулся, прислонившись спиной к стене, и прижал Агату к груди, положив подбородок ей на макушку и сцепив руки на её талии.

— Знаю, но это не отменяет того, что я за тебя волнуюсь, — терпеливо объяснил его светлость. — Пока здесь эти гости, и пока кто-то из них считает тебя невестой Ричарда. Ну и князь этот, всё-таки Эраль — его сестра. А лавки здесь никогда не было, не знаю, с чего она взяла.

Агата нахмурилась, поудобнее устроившись в руках Дена, и тихонько втянула вкусный запах его туалетной воды. Неужели княгиня специально завела её сюда, решив подстроить… что? Похищение? Смирнова поёжилась, по позвоночнику сползла змейка холодных мурашек.

— Знаешь, идея о мече поверх платья кажется мне всё привлекательнее, — пробормотала она.

— Просто в следующий раз будешь слушать мои предупреждения, — назидательно отозвался Деннер. — Больше никаких совместных прогулок ни с княгиней, ни с дочерью Ролина, ни тем более с Илларис, поняла? — строгим голосом произнёс он и чуть отстранил Агату, глядя ей в глаза.

Она не удержалась, фыркнула и скрестила руки на груди, не опустив взгляда.

— Если буду сидеть сиднем в своих покоях и никуда не выходить, умру со скуки, — Агата поджала губы. — Ну что за ерунда, Ден, на меня же не действуют всякие порошки и сонные зелья! — с неприкрытым раздражением добавила она. — Да и вряд ли Эраль будет действовать по похожей схеме… — Агата запнулась, не договорив. — Ты что так смотришь на меня? — осторожно переспросила она.

Герцог же вдруг улыбнулся, и его пальцы легли на подбородок Смирновой, погладили нижнюю губу.

— Мне нравится, как ты назвала меня, — негромко произнёс Деннер. — А насчёт скуки, я постараюсь, чтобы ты не заскучала, — его улыбка стала шире, в голубых глазах загорелся огонёк. — Ну что, во дворец за летуном? — весело предложил он, и Агата сдалась.

Ну не могла она долго злиться на него, особенно когда герцог так смотрел на неё.

— Ты невозможный, — вздохнула Смирнова и покачала головой. — Ладно, пойдём.

— Полетим, — поправил Деннер, расцепив пальцы, взял Агату за руку и повёл за собой из переулка. — Не думаешь же, что я так быстро добрался сюда пешком или на лошади, — с усмешкой добавил он, бросив на спутницу насмешливый взгляд.

Самолётик герцог оставил на ближайшей площади, и вскоре они уже летели к дворцу. За рулём сидел Ден, Агате было интересно посмотреть, какой из него водитель. Весьма опытный, признала она через короткое время, а ещё, лихач и позёр: когда аппаратик закладывал вокруг вечных труб виражи, Агата едва удерживалась от желания завизжать, как девчонка. От восторга и волнения сердце заходилось в бешеном ритме, а с губ не сходила радостная улыбка. Когда летун наконец опустился на площадку, Агата заметила, что её пальцы дрожат, а ноги — ватные. Хорошо, Деннер помог ей выбраться, и пришлось вцепиться в его руку, чтобы не осесть на землю.

— Что такое, ты испугалась скорости, леди Колючка? — конечно, он заметил состояние Смирновой и не преминул поддеть.

Она вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на герцога.

— Вот уж нет, — отчеканила Агата и раздражённо огрызнулась. — И хватит уже называть меня этим дурацким прозвищем!

— А мне нравится, как ты возмущаешься, — Деннер неожиданно коснулся пальцем кончика носа Агаты и широко усмехнулся. — Садись, полетели? — он кивнул на второй аппарат.

Прикрыв глаза, она задержала дыхание, сосчитала до трёх про себя и выдохнула. Невозможный мужчина!

— Мне переодеться надо, — ровным голосом ответила Агата.

— Зачем? — искренне удивился Деннер и окинул её взглядом. — Ты и так отлично выглядишь.

— Ну… — Смирнова замялась, ощутив тепло на щеках — простой комплимент герцога был ей приятен. — Мы только полетать? — уточнила она, уверенная, что нет.

— Можно потом на озере отдохнуть, — небрежно предложил Ден, пожав плечами.

— Тогда точно переодеться, в штанах удобнее, — решительно заявила Агата и направилась к дворцу.

— Как скажешь, — неожиданно легко согласился герцог да Корсо и поравнялся с ней.

Агата хотела предложить, чтобы он подождал здесь — с переодеванием она справится быстро, но промолчала. Идти рядом с Деном, ощущая тепло его ладони, оказалось так уютно, что Смирнова не стала отказывать себе в этом маленьком удовольствии. И да, пресловутые бабочки в животе, о которых столько написано в книгах, сейчас Агата их ощущала. Мягкие крылышки щекотали изнутри, вызывая улыбку и странное, туманившее голову чувство. И совсем не хотелось размышлять и анализировать, пытаться предположить, чем же всё закончится и насколько серьёзно отношение Деннера. Желание махнуть рукой и просто плыть по течению, наслаждаясь настоящим, становилось сильнее с каждой минутой. Агата была в шаге от того, чтобы поддаться этому шальному настроению, наполнявшему тело восхитительной лёгкостью.

Они дошли до покоев Смирновой-старшей, и она, поколебавшись, всё же пригласила Деннера войти — некрасиво, если он будет торчать под дверью её комнат. Только слухов Агате не хватало ко всем остальным неприятностям.

— Подожди здесь, — быстро произнесла она, бросив на герцога косой взгляд и оставив его в гостиной, а сама направилась в спальню.

Осознание, что Ден всего лишь за стенкой, будоражило кровь и сбивало дыхание, и Агата никак не могла справиться с волнением, от которого то и дело сердце подскакивало к горлу. Она почти наощупь выбрала рубашку и штаны, после короткого раздумья отказалась от жилета — на улице было тепло, даже жарко, и прихватила куртку, помня, что на высоте прохладно, потом быстро избавилась от платья. Пришлось приструнить фантазию, которая коварно подбрасывала картинки, как в процессе раздевания участвует Деннер, и что стоит его только позвать, он с радостью поможет…

— Тьфу! — едва слышно выдохнула Агата и шикнула на собственные мысли.

Нет, заманчиво, конечно, и ничего не мешает, но отчего-то она была уверена: так просто герцог не соблазнится. «А жаль…» — мелькнула ещё одна мысль, и Смирнова чуть нервно не рассмеялась. Так, о соблазнении подумает потом, хотя вроде бы это мужчине положено заниматься подобным делом. Бросила на себя взгляд, порадовалась, что тонкий хлопок всё же достаточно плотный, чтобы сквозь него не проглядывало нижнее бельё, и накинула на плечи куртку. На ходу заплетая косу, Агата вышла в спальню, перевязала лентой волосы и вернулась к Деннеру.

— Я готова, — она широко улыбнулась. — Надо что-то взять с собой?

— Ничего не надо, я всё приготовил, — успокоил герцог. — Пойдём?

Они покинули дворец и вернулись к площадке с летунами. Агата устроилась на водительском месте во втором летуне и, прищурившись, глянула на Деннера с усмешкой.

— Вот тут я тебя точно сделаю, — с предвкушением произнесла она, тронув зелёный кристалл на приборной панели.

— Не любишь проигрывать, моя леди? — поддел её Ден. — Может, дать тебе фору?

Вместо ответа Агата дёрнула рычаг и резко нажала на педаль, твёрдо намеренная хотя бы в воздухе выиграть у несносного герцога. Летун резво взмыл в воздух, и Смирнова сразу переключила скорость, отрываясь от Деннера и крепко держа руль. Свежий ветер ударил в лицо, адреналин вспыхнул в крови, сбивая дыхание, и Агата всё же не сдержалась, радостно рассмеявшись. И ещё немного увеличила скорость. Оборачиваться, чтобы посмотреть, где Ден, не стала, она просто летела вперёд, оставляя позади черепичные крыши Орхельма и направляясь к лесу, где располагалось озеро. Краем глаза Агата заметила поравнявшийся с ней самолётик Дена, и её охватило хулиганское настроение. Прищурившись и коварно улыбнувшись, Смирнова чуть сбросила скорость, потом резко ушла вниз, заложив вираж, а потом снова взмыла вверх, оставив герцога позади. До неё долетел его громкий возглас, и если бы не необходимость смотреть вперёд, чтобы не врезаться в дерево, Агата бы обернулась и показала Дену язык. Давно ей не было так легко и свободно, и девушка наслаждалась этим бодрящим, восхитительным ощущением, щекотавшем изнутри, как пузырьки шампанского. О да, ей нравилась идея гонок!

Кромка леса стремительно приближалась, и Агате пришлось снизить скорость, снова заложив лихой вираж и зависнув низко над землёй — она справедливо полагала, что здесь и есть финиш, потому что лавировать между деревьев ей совсем не улыбалось. Почти сразу за ней снизился Деннер, и на его лице Агата заметила смесь восхищения и лёгкого раздражения.

— Полагаю, говорить что-то о безопасности тебе не стоит, да? — он поднял бровь, положив одну руку на спинку кресла и повернулся к ней.

— Я выиграла, — гордо заявила Агата, с довольной улыбкой глядя на него. — И действительно опасных вещей я не делала, между прочим! — Смирнова наставила на него палец. — Нечего смотреть на меня! Поехали на озеро, — решительно предложила Агата, снова подняв летун в воздух.

В этот раз они остановились на полянке рядом с домом, потому что вещи Ден оставил там, утром. В том числе и большую корзину с едой, очень кстати, потому что Агата была не прочь подкрепиться. Они расстелили плед под деревом и устроились на нём, причём девушка, снова поддавшись царившей в душе лёгкости, решила, что удобнее всего есть, лёжа на груди Деннера. И скармливать ему кусочки холодного копчёного мяса — тоже весело. А вот когда он, не сводя с Агаты пристального взгляда, словно невзначай прихватил и облизнул её палец, Смирнова вздрогнула и от неожиданности отдёрнула руку. В горле моментально пересохло, и пришлось несколько раз сглотнуть. Тело охватила мягкая истома, а подушечку закололи сотни невидимых иголочек. Ладонь Деннера, лежавшая на спине Агаты, медленно спустилась вниз и удобно устроилась на её упругой попке.

— Не возражаешь? — тихо спросил он, всё так же пристально глядя ей в глаза.

— М-м, — она сделала вид, что задумалась, потом взгляд Агаты упал на такую соблазнительную ямочку, видневшуюся в расстёгнутом вырезе его рубашки. — Нет… наверное…

Её палец коснулся шеи Деннера, спустился ниже, а в следующий момент мир перевернулся, и Агата оказалась на спине. Губы обжёг горячий, томительно нежный поцелуй, и она с удовольствием ответила, запустив пальцы в светлые волосы. На некоторое время не осталось ничего, кроме наслаждения, растекавшегося по венам горячей патокой. Агата уплывала, купаясь в этих упоительных ощущениях, одновременно и знакомых, и волнительно новых. Да, она много раз целовалась, и не сказать, что до этого поцелуи оставляли её равнодушными. Но почему-то только с Деннером это выходило так, будто в первый раз. Тело охватила слабость, сердце гулко колотилось в груди, а руки блуждали по широким плечам и спине, и рубашка на Дене казалась лишней и ужасно раздражала.

Губы герцога лишь на мгновение оторвались от её, а потом спустились на шею, и Агата, тихо вздохнув, прикрыла глаза и откинула голову, поглаживая пальцами затылок Деннера и млея от такой деликатной ласки. Лёгкие, как прикосновение лепестка, поцелуи спустились ниже, к ключице — Агата не застегнула рубашку на все пуговицы, как и он. С её губ сорвался тихий стон, когда Ден провёл языком по ставшей очень чувствительной коже и пощекотал ямочку. Агата слегка выгнулась навстречу, снова вздохнув, и тут да Корсо отстранился, дыша так же тяжело и быстро, как она, и посмотрел в глаза Смирновой. Потом покачал головой и негромко, серьёзно произнёс, погладив пальцами её лицо:

— Нет, не так, — подушечки обрисовали контур приоткрытых губ Агаты, и Ден чуть улыбнулся. — Искупаться не хочешь? — в прозрачных, голубых глазах герцога мелькнули лукавые искорки.

— Хочу, — с готовностью отозвалась Агата, вновь пожалев об отсутствии купальника.

Да Корсо отстранился, помог ей выпрямиться и неожиданно чмокнул в кончик носа, а потом достал из корзины полотенце и протянул Агате.

— Тогда держи, — его улыбка стала шире, и какой-то мальчишеской. — Подглядывать не буду, обещаю, — добавил он весело.

Агата же, поднявшись и направившись к ближайшим кустам, отгораживавшим небольшой пляж, уверенно подумала про себя: «А я вот буду».

Положив полотенце на траву, Агата, медленно расстёгивая пуговицы рубашки, развернулась, нашла просвет в густых ветках кустарника и, прикусив губу, наблюдала, как Ден небрежным жестом стянул с себя рубашку, уронил её на плед и начал расстёгивать штаны. Взгляд девушки блуждал по крепким, мышцам, перекатывавшимся под кожей при каждом движении, и подушечки аж зазудели в желании прикоснуться, погладить, пощупать. Ей нравились такие мужчины, точнее, такое тело: подтянутое, спортивное, без лишних складок. Видно, что Деннер часто тренировался и следил за собой. Агата заворожённо проследила, как штаны последовали к рубашке, и… Его бесстыдная светлость избавился и от нижнего белья, кстати в мужском варианте мало отличавшегося от принятого в её мире. Никаких смешных панталон до колен, а то встречались Агате и такие шедевры средневековой моды в некоторых путешествиях.

Смирнова, хоть и почувствовала, как лицу стало жарко, глаз не отвела. Строение мужского тела давно не представляло для неё секрета, и стесняться открывшегося зрелища Агата не собиралась. Наоборот даже… Правда, расстояние не позволяло оценить, так сказать, все стати, но видом упругой, подтянутой задницы Деннера она насладилась сполна. Когда же герцог с разбега нырнул в озеро, подняв тучу брызг, Агата выдохнула, обнаружив, что аж дыхание затаила, увлёкшись зрелищем. Ох. Прохладная вода сейчас как нельзя кстати. Справившись с последними пуговицами дрожащими пальцами, Агата сняла рубашку, штаны и осталась в нижнем белье. Родном, захваченном из дома, удобном и простом: хлопковые трусики с кружевными вставками и бюстгальтер, этот полностью из мягкого кружева. Картинка обнажённого Деннера никак не хотела выходить из памяти, и Агата, подойдя к воде, невольно бросила взгляд на озеро — вдалеке виднелась светловолосая голова.

Вздохнув, Смирнова зашла, окунулась и поплыла, подавив желание догнать герцога: расстояние не такое уж большое, а плавала Агата хорошо. Если она окажется рядом с ним, да ещё в мокром нижнем белье, выдержка точно изменит ей. Торопиться в их отношениях девушка всё же не хотела, хотя её тянуло к Дену с каждой встречей всё сильнее, и от его поцелуев голова кружилась каждый раз, да и задница у него ничего так… Агата фыркнула, хлебнула воды, закашлялась и поплыла к берегу, отдышаться. Похоже, воспоминание о пятой точке герцога будет теперь её долго преследовать. А также желание узнать, насколько всё хорошо спереди. Нет, Агата не сомневалась, что очень даже на уровне, но ведь хотелось самой проверить. Тихо застонав, не зная, плакать или смеяться над собственными взбунтовавшимися желаниями, Смирнова упала на расстеленное полотенце и некоторое время лежала, глубоко дыша и сражаясь с эмоциями, гейзером бурлившими внутри и не желавшими успокаиваться.

— Жениться вам, барин, надо, — пробормотала она фразу из фильма и хмыкнула, лениво наблюдая за ползущими по небу светлыми пёрышками облаков. — Точнее, мужика тебе, Агатка, надо.

Надо, да, с готовностью откликнулось либидо. Вон того, который в нескольких шагах всего, уже готовый к употреблению. Ну, почти. И тут она не выдержала, тихонько рассмеялась, удивляясь собственной несдержанности. Такое ощущение, будто Агата проснулась от долгого сна и теперь заново знакомилась с яркими красками окружающего мира. А также с собственными чувствами. Она перевернулась на живот и положила голову на скрещенные руки, длинно вздохнув.

— Ох, Ден, что ты со мной делаешь, — пробормотала Смирнова и мечтательно зажмурилась.

Нет, пожалуй, соблазнять так быстро она его не будет. Это неинтересно, и в ожидании тоже есть своя томительная прелесть, когда от предвкушения всё внутри трепещет и замирает. Да и вообще, зачем кого-то соблазнять? Судя по всему, Деннер сам не против перехода от поцелуев к чему-то серьёзному, только в более подходящей обстановке. Ну вот пусть и заботится об оной, мужчина он или где? А она расслабится и просто будет получать удовольствие, от всего. От встреч, взглядов, прикосновений, разговоров, поцелуев и прочих милых мелочей, из которых складываются отношения.

Кивнув своим мыслям, Агата встала, отряхнула полотенце, потом задумчиво глянула на свою одежду. Подошла к кустам и проверила, вернулся ли Деннер: он сидел в одних штанах на покрывале, его руки лежали на согнутых коленях, а на лице блуждала задумчивая, мечтательная улыбка. Влажные волосы взлохмачены, на коже кое-где поблёскивали капельки воды, и Агата невольно залюбовалась. Хорош, да. Не красавчик, которых печатают на обложках журнала, но притягательный и надёжный. Смирнова снова посмотрела на одежду, потом хмыкнула и завернулась в полотенце, а штаны и рубашку прихватила с собой. Влажное бельё ещё не высохло до конца, и было бы неприятно промочить одежду. Вышла из-за кустов и направилась к Деннеру, стараясь справиться с вновь вспыхнувшим волнением и не слишком откровенно пялиться на обнажённый торс да Корсо.

— Наплавалась? — он повернул к ней голову.

Агата чуть не споткнулась, заметив, как вспыхнули глаза Дена, когда его взгляд медленно заскользил по её ногам, открытым почти до середины бедра. Тут же бросило в жар, будто и не купалась в прохладном озере, пересохло горло и по спине сползла лавина щекотных мурашек, рассыпавшись по пояснице горячими искорками.

— Д-да, — храбро ответила Агата, и голос ей всё же на мгновение изменил.

Деннер хмыкнул, ещё раз окинул её взглядом и потянулся к рубашке, и Смирнова едва подавила вздох сожаления. А она надеялась удовлетворить хотя бы частично желания и потрогать, словно невзначай расположившись ближе… Когда Ден набросил рубашку на плечи, но не стал застёгивать и заправлять в штаны, она подумала, а не читает ли вредный герцог мысли. Он усмехнулся, придвинулся к стволу дерева и опёрся на него спиной, молча похлопав по пледу рядом с собой. Агата не заставила себя просить дважды, положила одежду и растянулась рядом с Деннером. От него вкусно пахло озёрной водой и нагретой кожей, и от этих естественных ароматов у неё в голове сделалось звонко и пусто. Агата выдержала ровно несколько мгновений, потом мысленно махнула на всё рукой, приподнялась и решительно устроилась под боком у Дена, прижавшись к нему и положив руку на обнажённую грудь. Всё. Вот теперь действительно хорошо. Агата блаженно прижмурилась, чувствуя себя натурально кошкой: хотелось потереться щекой об его плечо, прижаться как можно ближе и вообще, чтобы почесал за ушком.

— Так что насчёт твоего мира? — невозмутимо поинтересовался Деннер, с готовностью обняв Агату и никак не прокомментировав её порыв.

— М-м? — протянула Смирнова, не сразу поняв, о чём он спрашивает.

Её пальчики начали задумчиво блуждать по груди и животу герцога, обрисовывая рельеф мышц, и Агату так увлекло это занятие, что реальность несколько померкла. Но Ден обломал всю малину, перехватив её пальцы и мягко сжав.

— Не хулигань, — ласково произнёс он и Агата почувствовала, как его губы коснулись её макушки. — Я про твой мир спрашивал, помнишь, говорил, что посмотреть хочу?

— А, — она кивнула, подавив приступ сожаления, что да Корсо пресёк её коварные планы по изучению его тела. — Можно завтра, — кротко согласилась Агата, прижавшись к его плечу. — Если у тебя дел нет, конечно, — поспешно добавила она.

Послышалось хмыканье.

— У меня вообще здесь мало дел, знаешь ли, — отозвался Деннер и переплёл их пальцы. — Как ты, наверное, заметила, Мерония — страна очень спокойная, и Ричард всех устраивает, как правитель. И сам он хороший маг, — Ден поднёс ладонь Агаты к губам и запечатлел поцелуй на тыльной стороне.

От прикосновения по коже расползлись электрические змейки, оставляя за собой след из мурашек, и Агата снова на несколько мгновений потерялась в ощущениях. Прогулка чем дальше, тем больше ей нравилась…

— Ну отлично, тогда можно после нашего занятия, — пробормотала она, прикрыв глаза ресницами и наслаждаясь близостью Деннера.

— Договорились, — кивнул он и продолжил. — Кстати, мы с Диком сегодня пообщались, и он кое-что мне сказал, — герцог помолчал. — Думаю, он не обидится, если я обсужу с тобой, тем более, это касается и тебя, и твоей сестры. Только обещай, что Оливия не узнает! — строго произнёс он.

— М-м? — Агата приподняла голову и вопросительно глянула на собеседника.

— Ты ведь не обидишься, если тебе не придётся больше изображать его невесту, правда? — Ден прищурился и испытующе глянул на Агату.

— Ну, — она дёрнула плечом. — В общем и целом нет, конечно, но он заплатил деньги за контракт, — Смирнова чуть нахмурилась и попыталась выпрямиться, но Деннер ей не дал, обняв чуть крепче.

— Похоже, Дик собирается сделать настоящее предложение твоей сестре, на балу в честь своего дня рождения, — с улыбкой сообщил герцог.

— О! — брови Агаты взлетели, она сразу вспомнила, что ей говорила Оливия про сон в Лесу. — Серьёзно? — она неуверенно улыбнулась.

— Не порти сюрприз, ладно? — попросил Ден. — Я тебе сказал потому, что не собираюсь скрывать наши встречи, и чтобы ты не думала, будто подводишь Ричарда, — серьёзно добавил он.

— А… Х-хорошо, — немного обескураженно кивнула Агата и снова устроила голову на его плече. — Я сама хотела обсудить с Ричардом ситуацию, — призналась она.

— Вот видишь, всё разрешилось, — Деннер тихонько погладил её по руке. — Значит, завтра после занятия?

— Угу, — лениво отозвалась Агата.

А вот следующее предложение герцога заставило сердце сладко сжаться в неясном предчувствии:

— А потом поужинаешь со мной?

Смирнова замерла, в груди образовалась гулкая пустота, а вредная фантазия снова подсунула картинки обнажённого Деннера. С языка едва не сорвалась ехидная фраза «Ужин плавно перейдёт в ранний завтрак?», но Агата сдержалась. В каждой шутке есть доля шутки… И всё-таки, она не хотела торопиться. Видимо, девушка слишком тянула с ответом, потому что Ден уточнил с негромким смешком:

— На нейтральной территории, леди Колючка, если хочешь.

Агата фыркнула, несильно стукнула его кулачком по груди и проворчала:

— Если будешь вести себя прилично, то можно и у тебя, раз приглашаешь.

— А поцелуи под понятие «прилично» попадают? — понизив голос, спросил Ден, и Агата почувствовала, как от бархатистого тона в животе снова появилось то самое восхитительное ощущение, будто там поселилась стая бабочек.

Вместо ответа она приподнялась и наглядно продемонстрировала, что приличия — понятие растяжимое. И лично для неё поцелуи в него входят.

Они пробыли на озере до самого вечера и возвращались, когда небо уже окрасилось в переливы розового и оранжевого, украшенного обрывками облачных кружев. Вёл снова Деннер, а Агата дремала у него на плече, наплававшись, набегавшись и наигравшись. Ну и нацеловавшись, да. На голове у неё красовался венок из лесных цветов, причём сделал его Ден к удивлению Агаты. А вообще, она была тихо счастлива. Конечно, да Корсо проводил её до покоев, и отпустил далеко не сразу, и когда Смирнова-старшая вошла к себе, на её красноречиво припухших губах цвела мечтательная улыбка. Срочно захотелось обсудить всё с Оливией, и Агата поспешила в покои сестры.

— Привет, Лив, — поздоровалась она с улыбкой, встретившись с ней взглядом. — Как день?

Во дворце, в одной из гостиных на втором этаже.

Оливия чувствовала некоторую слабость после урока по магии, но Дик уверил, что это с непривычки и скоро пройдёт, и она не беспокоилась. Тем более, так уютно было лежать в его объятиях на широком диване и слушать размеренное дыхание принца под щекой. Они только что пообедали, и Лив ожидала, что Ричард уйдёт по делам, но… он остался. И едва ушла служанка с подносом и грязной посудой, как Дик предложил:

— Хочешь, покажу мою мастерскую?

Лив приподнялась и посмотрела на его высочество, её брови встали домиком.

— Мастерскую? — с замиранием сердца переспросила она.

Конечно, ей было интересно посмотреть, ещё бы! Артефакты, сделанные руками Дика — это, наверное, здорово и очень красиво. Он улыбнулся, аккуратно отстранил Оливию и поднялся, протянув ей руку.

— Тогда пойдём, — в зелёных глазах Дика появился загадочный огонёк.

Обожавшая сюрпризы Лив едва обуздала любопытство и нетерпение, вложила пальчики в ладонь принца, и они вышли из гостиной. Далеко не ушли: мастерская находилась здесь же, на втором этаже, недалеко от кабинета Ричарда, как он сказал, и открывалась не ключом. Приложив к специальной выемке в стене кольцо-печатку, которую он носил всё время, Дик дождался, пока створка бесшумно распахнётся, и вошёл первым. Почему он не пропустил сначала её, как того требовала вежливость, Оливия поняла почти сразу — воздух вокруг Ричарда на мгновение вспыхнул разноцветными линиями и погас. Видимо, защитный контур, как догадалась гостья.

— Заходи, — кивнул Дик и щёлкнул пальцами — на стенах вспыхнули светильники.

Лив осторожно переступила порог, оглядываясь с любопытством и восхищением. Небольшая комната с двумя окнами, плотно задёрнутыми шторами — оттого тут и царил полумрак и требовались светильники. В углу, в каменном круге, тлели угли и стояла наковальня, на длинном столе вдоль стены стояло множество баночек и склянок, странных вещей, бесформенных кусков металла, в специальных подставках находились разнообразные инструменты. С другой стороны, на полках, Оливия увидела толстые корешки книг, на небольшом письменном столе небрежно рассыпаны листы с какими-то схемами. А ещё, в отдельном узком шкафу со стеклянными дверцами лежали сделанные Ричардом талисманы и артефакты. Затаив дыхание, она подошла ближе, рассматривая лежавшие на бархатных подушечках броши, кулоны, кольца, подвески, браслеты. Из золота и серебра, с драгоценными и полудрагоценными камнями, они выглядели настоящими произведениями искусства, и наверняка обладали интересными свойствами — Оливия чувствовала слабый ток магии, исходивший от шкафа.

— Красиво, — тихо выдохнула она с искренним восхищением и оглянулась на Ричарда — он стоял прямо за её спиной, приблизившись неслышно. — Дик, ты настоящий мастер! — улыбнулась Оливия.

Тот немного смущённо улыбнулся и дёрнул плечом.

— Ну, не преувеличивай, — Ричард кашлянул. — Вот мой учитель — тот был мастером, а я так, развлекаюсь время от времени, — он замолчал, окинул Лив пристальным взглядом и задумчиво прищурился, в зелёных глазах загорелись золотистые искорки. — Иди сюда, — решительно заявил вдруг он, взял озадаченную гостью за руку и подвёл к креслу у зашторенного окна. — Садись, — Дик улыбнулся, снял жилет и закатал рукава рубашки, потом снял с крючка на стене длинный кожаный фартук. — У тебя же нет планов на сегодня? — принц вопросительно глянул на замершую в кресле Оливию, на лице которой читалось любопытство пополам с лёгкой растерянностью.

— Н-нет, — Смирнова-младшая помотала головой, потом сбросила туфельки и поджала ноги под себя. — А что? — она подняла брови.

Улыбка Ричарда стала шире, он подошёл к углям и плавно повёл над ними ладонью — в воздух взметнулись языки пламени, подчиняясь магии. Потом снова посмотрел на Лив и негромко произнёс:

— Я сделаю тебе подарок, моя леди.

И пока Оливия хлопала ресницами, совсем не ожидая такого ответа, подошёл к столу, пошумел чем-то и принялся за работу. Гостья замерла мышкой, боясь лишним звуком или шорохом нарушить сосредоточенность Дика, и наблюдая за его точными движениями, за бликами, скользившими по лицу, остро пожалела, что не захватила альбом и карандаш. Скосив глаза на стол, Лив заметила там чернильный прибор, несколько секунд боролась с робостью, потом всё же привстала на кресле и дотянулась до стола — он стоял близко. Нашла там чистый лист, выдернула перо из чернильницы и, пристроившись на углу, начала быстро рисовать, прикусив губу. Конечно, это не удобный карандаш, но дома Оливия иногда рисовала и тушью, только перо было металлическим. И постепенно набросок на листе обрастал деталями… А Ричард продолжал работать, перемещаясь между столом и очагом, в его руках мелькали то длинные щипцы с чем-то небольшим на конце — Оливия не успевала рассмотреть в полумраке, — то пинцет, то ещё какой-нибудь причудливый инструмент. Принц гремел содержимым склянок, что-то выбирая из них, склонялся над столом спиной к Лив, и казался полностью поглощённым работой. Оливия — тоже, рисуя вдохновлённое лицо Дика, его полуулыбку, упавшую на лоб прядь…

Время бежало незаметно. Лив уже сделала несколько набросков, ровной стопкой лежавших поверх схем и чертежей Дика, а сам принц уже не бегал к огню. Усевшись на табурет у стола, он что-то делал, всё так же спиной к Оливии, и ей стоило большого труда смирить любопытство и сидеть на месте, а так хотелось подойти и заглянуть через плечо, посмотреть, что же такое он делает. Но Лив опасалась нарушить сосредоточение Дика, особенно чувствуя, как в воздухе невидимым флёром разливается магия. Распознать, какая именно, какие возможности Ричард закладывает в её подарок, Оливия ещё не могла, и скорее всего, до этого ей учиться и учиться, но ощущать силу она уже умела за те несколько уроков, что получила от принца. Отложив перо и рисунки, Лив устроилась в кресле подтянув колени к подбородку и терпеливо дожидаясь, пока Ричард закончит.

Наконец он отложил инструменты, выпрямился и развернулся к Оливии, спрятав руки за спину.

— Иди сюда, — негромко позвал он с загадочной улыбкой.

Лив не заставила упрашивать себя дважды, с готовностью вскочила с кресла и подошла, пытаясь справиться с разошедшимся сердцем и сбившимся дыханием. А Ричард всё медлил, словно дразнил её любопытство.

— Закрой глаза, — снова попросил он, и Лив, нетерпеливо вздохнув, послушно смежила веки. Всего через несколько мгновений Дик разрешил. — Теперь открывай.

Она открыла… И восхищённо ахнула, глядя на изящный серебряный гребень, украшенный сверху цветами. Лепестки выглядели, как живые, их покрывала розовая, голубая, фиолетовая эмаль, а серединки украшали драгоценные камни.

— Можно было бы из золота, но серебро лучше впитывает магию, — пояснил Ричард, и Оливии показалось, он оправдывается.

— Дик, это прелесть! — восторженно отозвалась Лив, подняв на него сияющий взгляд. — Я же говорила, ты мастер!

Во взгляде Ричарда мелькнуло облегчение, он довольно улыбнулся.

— Спасибо, Лив, — он обхватил ладонями её лицо и легко поцеловал. — Повернись, — скомандовал принц, аккуратно вынув из пальчиков девушки гребень. — В нём маячок, чтобы я мог найти тебя, и ещё, он предупреждает об опасности, — Оливия почувствовала, как Дик закрепил украшение в волосах.

— Тебя или меня? — не удержалась она от весёлого замечания.

— Меня, — спокойно ответил Ричард и развернул её обратно к себе. — У тебя оберег есть. Обещаешь надевать гребень, если выходишь из дворца без меня? — он стал серьёзным и внимательно посмотрел ей в глаза. — Пока Ролин здесь, хочу быть уверенным в твоей безопасности.

— Обещаю, — кивнула Оливия, утопая в мерцающей зелени его взгляда.

— Вот и умница, — Ричард обхватил её лицо ладонями и легко коснулся губами приоткрытых губ девушки. — Поужинаем?

— Давай, — она снова кивнула, несмело улыбнувшись.

При мысли о еде в животе заурчало, и Лив зарделась, спрятав личико на груди тихо засмеявшегося Дика. Он аккуратно отстранил девушку, снял фартук и захватил одежду, потом они вышли и направились к гостиным. Оливия заметила, что солнце почти село, и небо окрасилось в переливы фиолетового и лилового, появились первые искорки звёзд.

— Красиво… — вырвалось у неё, и она вздохнула.

— Кстати, кто-то обещал мне портрет, — усмехнулся Ричард, сжав тонкие пальчики и весело глянув на Оливию.

— А? — она очнулась от созерцания вечера и посмотрела на Дика. — Портрет? Я с красками не очень в этом смысле, только карандашом. Не получится из меня придворного живописца, — Лив тоже улыбнулась.

— Мне для себя, не для портретной галереи, — Ричард обнял её за талию.

Она немного смущённо хмыкнула и призналась:

— Я там, пока ты работал, несколько набросков сделала. У тебя на столе остались, — Лив покосилась на принца.

— Завтра заберу, — он довольно улыбнулся и чмокнул её в макушку. — И нагло хочу не набросок, — чуть понизив голос, добавил Ричард.

Он ничего не мог с собой поделать, Лив вызывала у него желание обнимать, дотрагиваться, чувствовать, что девушка рядом. И отказывать себе в этом удовольствии его высочество не собирался, тем более, что Оливия не против. Выбрав гостиную с окнами, выходящими на запад, Ричард вызвал горничную, приказал ей принести им с Лив ужин сюда и устроился в кресле, рядом во второе села Лив.

— Мне днём приносили записку от леди Эраль, — заговорил вдруг Дик, задумчиво глядя в окно. — Она хочет встретиться со мной.

Оливия несильно вздрогнула, от упоминания княгини неприятно кольнуло в груди. Но осознание того, что Ричард не стал молчать, согрело и прогнало нехорошее ощущение.

— И… ты встретишься? — поколебавшись, уточнила Лив, невольно сильнее сжав подлокотник.

Ричард склонил голову и посмотрел на собеседницу с лукавой улыбкой.

— Ты бы этого не хотела, правда? — мягко произнёс он и накрыл напряжённые пальчики Лив ладонью.

Пойманная на горячем, она отвернулась и поджала губы, но руку убирать не стала.

— Она ведь твоя гостья, — еле слышно ответила всё-таки Оливия. — Наверное, ты не можешь ей отказать, да?

— Я пообедаю с ней завтра, — спокойно произнёс Ричард и ободряюще сжал её ладошку. — И скажу, это наша последняя встреча наедине, — Дик поднёс руку Оливии к губам и легонько прикоснулся. — Эраль далеко не глупая женщина, всё поймёт.

Их разговор прервался служанкой с большим подносом и их ужином. Когда же она ушла, Оливия, взяв тарелку, храбро посмотрела в глаза Ричарду и спросила:

— Что поймёт?

Принц взгляда не отвёл.

— Что своей невестой я её точно не назову, — ответил он твёрдо.

В гостиной воцарилась тишина, и Оливия думала, Дик услышит, как заполошно бьётся её сердце от неясного предчувствия. Несколько мгновений она напряжённо смотрела на него, ожидая продолжения, но Ричард лишь загадочно улыбался, а в его глазах золотились искорки. У Лив не хватило храбрости спросить, а кого же тогда, и про сестру уточнить — тоже. Прерывисто вздохнув, она отвернулась и сосредоточилась на ужине.

— И Агату тоже, — негромко обронил Ричард, и Лив чуть не подавилась от неожиданности.

— А… А как же договор? — растерянно спросила она, с трудом проглотив кусок курицы в сливочном соусе.

Дик хмыкнул и с невозмутимым видом приступил к своему ужину.

— Я не собираюсь забирать деньги и расторгать его, — весело объяснил Дик. — Я всего лишь не назову её своей невестой, Лив, вот и всё.

Оставалась тихая принцесса из Шианары и… Она, Оливия. Ведь Лес Сновидений не мог ошибиться. Некоторое время они молча ели, Лив пыталась справиться с волнением и не думать о предстоящем торжественном вечере, на котором, возможно, решится её судьба. Хотя, может, она и надумывает себе чего-то лишнего…

После ужина Ричард предложил немного пройтись по парку, уже окутанному бархатной вечерней темнотой, расцвеченной фонариками, и Оливия согласилась. День выдался во всех смыслах чудесным, и Дик снова радовал волшебными созданиями, а потом учил Лив, как сотворить такие же. И у неё даже получился цветок, правда, держался всего несколько мгновений и потом рассыпался сверкающей пылью, но Оливия всё равно радовалась — её первый опыт в магии! Конечно, они целовались, и Лив, поддавшись шальному настроению, осмелела, захваченная новыми, яркими ощущениями и чувствами. Хотелось прижиматься как можно ближе, слышать неровное дыхание, стук сердца, такой же суматошный, как у неё, и таять в нежных и сильных объятиях, жмурясь от удовольствия и не желая, чтобы этот вечер закончился…

Как она оказалась в своей комнате, Оливия помнила плохо, в голове остались лишь воспоминания о губах Ричарда, ласкавших её рот, о его пальцах, гладивших её лицо, тихом, проникновенном шёпоте, от которого внутри всё радостно замирало. Кажется, она была счастлива. То и дело облизывая губы, ещё помнившие вкус поцелуев, Оливия прошла к себе в спальню, переоделась в ночную сорочку и длинный халат и уселась с любимым альбомом у окна. Только теперь карандаш выводил почему-то не знакомый профиль, а причудливые узоры, которые складывались в вязь изящного колье, а к ним, пожалуй, подойдут серьги…

— Привет, Лив, — раздался голос Агаты, и Оливия от неожиданности чуть не выронила карандаш. — Как день прошёл?

Лив вздохнула и мечтательно улыбнулась, отложив карандаш и альбом, подпёрла подбородок кулачком и протянула:

— Ой, Агатка, просто здорово!

Следующий час сёстры делились эмоциями, сейчас как никогда похожие друг на друга. У обеих одинаково блестели глаза, дыхание то и дело учащалось во время рассказа о том, как прошёл день, и в конце Оливия не удержалась, ехидно поддела:

— Значит, Ден теперь за тобой ухаживает, да?

— Ну… Похоже, — призналась Агата, откинувшись в кресле, прикрыв глаза. — Завтра мы в наш мир пойдём, он там хочет побывать.

— М-м, — протянула Оливия и больше не стала задавать вопросов.

И так всё понятно с её всегда осторожной в отношениях сестрой: похоже, герцог ей серьёзно нравился. Лив тихо радовалась за Агату, что та не стала в этот раз идти наперекор своим чувствам и желаниям, позволив себе просто расслабиться наконец-то. Очень удачно Казимир Петрович предложил Агате этот контракт, надо будет ему потом спасибо сказать… Лив зевнула и сладко потянулась.

— Я спать, — она встала и посмотрела на Агату. — Завтра снова заниматься с утра, — вопреки словам, улыбка Оливии вышла довольной.

— Спокойной ночи, — Агата тоже улыбнулась, помахав ей рукой.

Посидев ещё немного на террасе, она тоже пошла спать, слегка утомлённая насыщенным днём.

На следующий день.

Утро у Агаты ничем не отличалось от предыдущих, кроме одного: тренировка проходила весело в прямом смысле слова. В ней проснулось хулиганское настроение и желание подразнить, и урок под конец превратился в форменное безобразие. В какой-то момент, утомлённый ехидными замечаниями ученицы Деннер отбросил меч, схватил издавшую возмущённый возглас Агату в охапку и заткнул ей рот долгим, чувственным поцелуем. Все мысли тут же вылетели у неё из головы, в том числе и намерение обязательно выиграть на этот раз поединок. Вообще, она ощущала себя странно: как глоток свежего воздуха глотнула, куда подевалась её обычная сдержанность… Отпускать Деннера не хотелось, и поцелуй всё никак не прекращался, пока Агата не почувствовала спиной стену, а низом живота — красноречивое доказательство серьёзности желаний его светлости. Они с трудом оторвались друг от друга, тяжело дыша и не в силах отвести взглядов. Агата могла поспорить на что угодно, её мысли вряд ли отличаются от его — и по степени откровенности тоже. Прислонившись затылком к стене и не расцепляя рук на шее Дена, она медленно улыбнулась, подняв бровь.

— Ну что, теперь на прогулку в мой мир? — слегка охрипшим голосом произнесла она.

— Как скажешь, леди Колючка, — усмехнулся Деннер, и его ладони провели по спине Агаты.

Она фыркнула, закатила глаза, но не стала огрызаться на прозвище — ясно, что оно теперь намертво к ней прилипло, и просить Дена не называть её так бесполезно. Они с большой неохотой отпустили друг друга ровно до момента, как подобрали оружие. Потом рука герцога оказалась на талии Агаты, а она и не возражала. Так и дошли до её комнат, в обнимку.

— Сколько тебе нужно, чтобы собраться? — спросил Ден, развернув её к себе и снова прижав.

— Через полчаса буду готова, — она приподнялась, чмокнула да Корсо в губы и вывернулась из рук, не дав углубить поцелуй. — Зайдёшь за мной, — быстро проговорила Смирнова и юркнула в покои.

Агата поймала себя на том, что с каждым разом расстаться с Деннером становилось всё сложнее, и… ей это нравилось. Вздохнув, прикрыла глаза и потянулась с улыбкой, а потом направилась в спальню, но замерла на середине гостиной: на столе у кресел лежала серебристая картонка, и подходила к нему Агата так, будто там лежала граната без чеки.

«Леди Агата, буду рада видеть вас завтра у себя на вечере в честь принцессы Аргис и леди Эраль. Присутствуют только женщины. Графиня Илларис да Санно». Брови Смирновой поползли вверх, настороженность сменилась удивлением. Бывшая любовница Ричарда приглашала её в гости, надо же. С одной стороны, следовало быть осторожной, с Эраль уже вон получилось какое-то непонятное нападение. С другой… Если не пойдёт, покажет свою слабость. Заодно следовало проверить, как работает подарок, насколько Илларис увлечена королём Шианары и не собирается ли вернуться к козням по отвоеванию места рядом с Ричардом. Ведь теперь его занимала Оливия, а сестра несильна в интригах, и Агата считала своим долгом убедиться, что Лив не грозит опасность. Ну и, возможно, пообщаться с Эраль и выяснить, насколько она причастна к утреннему нападению.

Прищурившись, Агата похлопала приглашением по ладони, задумчиво прикусив губу, потом кивнула своим мыслям и направилась к Оливии, не сомневаясь, что там лежит такое же, но на имя сестры. И не ошиблась, серебристый прямоугольник красовался и в гостиной Лив.

— Ладно, — пробормотала Агата.

Вечер завтра, она успеет обсудить и с Оливией, и Деннеру сказать. На ходу раздеваясь, Агата направилась в ванную, привести себя в порядок перед прогулкой. С одеждой она не стала ничего придумывать, остановившись на брюках и блузке — захватила как раз на случай возвращения. Оставив волосы свободно лежащими на плечах, к назначенному времени Агата была готова и ждала герцога в кресле, вертя в руках картонку. Когда раздался стук, она пригласила войти и сразу объявила:

— Завтра Илларис зовёт к себе на вечер меня и Оливию, и мы пойдём, — Смирнова выжидающе уставилась на Дена, внутренне подобравшись.

В том, что его светлость будет недоволен, она не сомневалась, но собиралась отстаивать своё решение. Или Деннер учится ей доверять, или у них ничего не получится. Герцог нахмурился и скрестил руки на груди.

— Ты уверена? — переспросил он, окинув Агату взглядом.

— Уверена, — твёрдо ответила она. — Не пойти — проявить малодушие, сам понимаешь, не лучший вариант, особенно если Оливия останется здесь. Так что, отклонять приглашение не собираюсь.

Ден помолчал, вздохнул и буркнул:

— Шпильки возьми обязательно. И долго там не задерживайтесь, ровно столько, чтобы соблюсти приличия. Мало ли, что задумала Илларис, — он поджал губы.

Агата поднялась и приблизилась к нему, положила ладонь на грудь и улыбнулась.

— Не переживай, — спокойно произнесла она. — Я справлюсь.

Несколько мгновений Деннер всматривался в её глаза, потом наклонился и коротко поцеловал.

— Пойдём, — взяв Агату за руку, да Корсо вышел из гостиной.

Смирнова обратила внимание, что он тоже выбрал нейтральный вариант в одежде: брюки и рубашку с коротким рукавом, по фасону близкую к тем, что носили мужчины в родном мире Агаты. И сейчас он ни капли не походил на выходца из другой реальности, к некоторому удивлению Агаты. «Ладно, у нас будет время пообщаться», — подумала она. Около двери, за которой находился портал, Деннер остановился и приложил ладонь к замку, и через несколько мгновений Агата переступила вслед за ним порог комнаты.

— Проход откроется туда же, откуда я пришла? — уточнила Смирнова. — То есть, в наш офис?

Ден оглянулся и с усмешкой покачал головой.

— Думаю, твой начальник очень удивится, — весело произнёс он. — Приложи сюда ладонь и представь место, желательно подальше от людных, — Деннер указал на металлическую пластинку на подставке рядом с аркой портала.

Агата выполнила его просьбу, прикрыла глаза и на её губах появилась лукавая улыбка. Через мгновение переход засветился мягким светом, и девушка оглянулась на спутника, хитро прищурившись.

— Идём? — позвала она, предвкушая, как удивится Деннер.

Наверное. Потому что она знала лишь одно место по ту сторону арки, где портал точно никого не удивит.

— Идём, — кивнул герцог и первый переступил порог.

Хмыкнув, Агата прошла за ним.

— Ну и где мы? — с удивлением спросил Деннер, оглядываясь.

— У меня дома, — невозмутимо ответила Агата и направилась к выходу, с воодушевлением думая о том, как с удовольствием сядет за руль машины.

Ей есть, чем со своей стороны удивить вредную светлость, и Смирнова собиралась использовать возможности своего мира по полной.

В это же время, во дворце.

Утро для Оливии выдалось насыщенным: сначала летун, и Ричард настоял на том, чтобы девушка сделала большой круг над городом, потом занятие по магии. С принцем, потом подошёл придворный маг и присоединился к ним. Из Дика получился хоть и строгий, но терпеливый учитель, а Лив усваивала знания довольно быстро, к её собственному удивлению. Однако всё равно помимо практики следовало ещё изучать теорию, и после занятия Ричард отвёл Лив в библиотеку.

— У меня сейчас встреча с леди Эраль, — он внимательно посмотрел на Оливию. — Не думаю, что надолго, и надеюсь, ты не заскучаешь, — Дик улыбнулся уголком губ и снял с полок несколько книг. — Вот, почитаешь пока, я покажу, какие главы. Эта — о разных видах артефактов и талисманов, эта — справочник по компонентам, которые можно использовать в приготовлении, — он вручил Оливии не сильно толстые книги.

— Хорошо, — Лив кивнула и посмотрела на него. — Ты не слишком много времени проводишь со мной? — робко просила девушка, вспомнив вдруг, что во дворце находятся гости.

Ричард улыбнулся шире и покачал головой, направившись к выходу из библиотеки. Книги он Оливии не отдал, нёс сам.

— Милая моя, и князь, и его величество не первый раз у меня в гостях, и прекрасно знают, как развлечь себя самостоятельно, — успокоил он собеседницу. — Так что не переживай. Или я тебе так быстро надоел? — и хотя в его голосе звучало веселье, Оливия расслышала и нотки беспокойства.

— Нет, что ты, — поспешно ответила Лив и замолчала.

Они дошли до её покоев, Ричард отдал книги, одарил на прощанье лёгким поцелуем и ушёл. Смирнова-младшая тихонько вздохнула, зашла в гостиную и приблизилась к столу, собираясь положить на них книги, однако заметила серебристую картонку. Озадаченно подняв брови, Лив посмотрела, что это, прочитала приглашение и нахмурилась, прикусив губу. Идти на вечер к Илларис не очень хотелось, но если ей предстоит вскоре остаться в этом мире и стать королевой — как показал Лес Сновидений, — то следовало смириться с тем, что иногда придётся делать вещи, которые не очень хочется. Например, общаться с будущими подданными. А вообще, стоит обсудить с Агатой, когда она вернётся с прогулки. Отложив приглашение, Оливия забралась с ногами в кресло и углубилась в чтение, тем более, оно оказалось увлекательным.

Время бежало незаметно, и когда раздался стук в дверь, Лив вздрогнула от неожиданности. Сердце забилось чаще — она подумала, что это вернулся Ричард, и громко ответила:

— Войдите!

Однако это оказался не принц, а служанка.

— Вам просили передать, миледи, — горничная присела в реверансе и протянула маленький серебряный поднос.

На нём лежала сложенная записка, и Лив с опаской развернула её — ещё свежи были воспоминания рассказа Агаты, как леди Илларис подделала почерк Ричарда и выманила сестру в парк. «Миледи, прошу прощения за назойливость, я бы хотела встретиться с вами. Принцесса Аргис». Оливия нахмурилась и прикусила губу, подумала немного и попросила горничную:

— Передай её высочеству, что я согласна на её просьбу, но готова встретиться с ней здесь, в моих покоях.

Лив не собиралась проявлять легкомыслие, она помнила взгляд Ролина за обедом и не планировала предоставлять ему шанс застать её одну. Она твёрдо решила для себя, что без Ричарда из своих комнат, пока здесь гости, лишний раз носа не высунет. Оливия очень надеялась, что записка в самом деле от принцессы и сюда не явится король собственной персоной. Но каким бы сильным магом он не был, если у него дурные намерения, в чём Лив не сомневалась, порог её комнаты Ролин не переступит. Она нарисовала вокруг двери точно такой же защитный рисунок, как у Агаты, и теперь не опасалась за свою безопасность. После ухода служанки Оливия попыталась вернуться к чтению, но не получилось, странная просьба принцессы не давала покоя. Зачем она хочет встретиться, если это действительно она? И почему именно с ней, Оливией? Может, придёт с поручением от своего отца и начнёт Лив уговаривать встретиться с ним? Она передёрнула плечами и вскочила, пройдясь по гостиной. Как же не хватало Агаты, или Ричарда рядом!

Остановившись у выхода на террасу, Оливия глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться, напомнив, что сестра не может всегда быть рядом, как и Ричард. И если она хочет быть достойной будущего положения, пора учиться самой решать возникающие сложные ситуации, в том числе и с неожиданными встречами. Успокоив себя таким образом, Оливия вернулась к чтению и на этот раз смогла сосредоточиться на материале. Когда же снова раздался стук в дверь и Лив открыла, в коридоре обнаружилась именно принцесса, никаких неприятных сюрпризов не ждало.

— Здравствуйте, — девушка немного нервно улыбнулась. — Я могу зайти?

— Конечно, — Оливия посторонилась, настороженно глядя на гостью и поспешно добавила. — Ваше высочество.

— О, можно без титулов, — Аргис махнула рукой и поморщилась. — Мне хватает официальности и дома.

— Хорошо, — кивнула Лив и прикрыла дверь. — Вы не против пообедать? — проявила она вежливость, тем более, что и сама хотела есть.

— Вы очень любезны, — принцесса снова улыбнулась, присев на краешек свободного кресла.

Оливия вызвала горничную, попросила её накрыть на двоих, и они с гостьей снова остались вдвоём. Лив не знала, как начать разговор, поглядывая на Аргис и молча обедая, принцесса же ковырялась в тарелке и тоже явно нервничала.

— Графиня да Санно пригласила меня завтра к себе, вы тоже идёте? — наконец произнесла гостья, искоса глянув на Оливию.

— Да, я получила приглашение, — Лив кивнула.

Очень хотелось спросить, зачем Аргис пришла к ней, но смелости не хватало.

— Я всего второй раз в Меронии, — призналась вдруг принцесса и отложила наполовину пустую тарелку, откинувшись на спинку кресла. — Отец хочет, чтобы я вышла замуж за принца Ричарда, — Лив вздрогнула при этих словах и бросила на собеседницу быстрый взгляд. — Только я не хочу, — едва слышно призналась Аргис. — Но кто меня будет слушать, — она грустно улыбнулась.

— А… — Лив собралась с духом и осторожно заговорила. — А если Ричард откажется жениться на вас?

Принцесса дёрнула плечом и отпила чай из тонкой фарфоровой чашки.

— Скорее всего так и будет, — отозвалась Аргис. — Ведь его высочеству ваша сестра нравится, да? — гостья бросила на Оливию вопросительный взгляд.

— Ну… д-да, — не слишком уверенно ответила Лив, в голове пронеслась суматошная мысль, что тема слишком скользкая и пора бы перевести разговор в безопасное русло. — Расскажите о Шианаре, леди, — попросила Оливия и ободряюще улыбнулась. — Я никогда там не была, мне интересно.

Аргис оживилась и вроде как сама была рада сменить предмет беседы. О своей стране она говорила охотнее, и к концу обеда даже улыбалась и перестала казаться такой робкой и зажатой, как в самом начале их знакомства. Оливии было жаль обманывать такую милую девушку, но подвести Ричарда она не могла. Словно в ответ на её мысли в дверь снова раздался стук и почти сразу послышался голос принца.

— Ох, засиделась я, — Аргис спохватилась и поднесла ладонь к губам, её щёки порозовели. — Было очень приятно познакомиться с вами, леди, — она открыто улыбнулась Оливии.

— Можно просто Лив, — Смирнова-младшая тоже улыбнулась. Потом встала и открыла дверь, пригласив Дика. — Проходи…те, ваше высочество, — вовремя вспомнила она о приличиях на людях.

Увидев гостью, принц поднял брови, окинув Аргис вопросительным взглядом.

— Простите, я уже ухожу, — она присела в реверансе и поспешно вышла из гостиной.

— Лив? — Ричард скрестил руки на груди и посмотрел на Оливию. — И что тут делала принцесса?

— Она просто пришла поболтать, — как можно непринуждённее ответила Лив, отогнав ненужное чувство вины.

Она ведь не сделала ничего плохого.

— Аргис не хочет за тебя замуж, — пробормотала Оливия, смутившись — девушка решила, что стоит передать разговор с принцессой, чтобы Ричард не беспокоился зря. — Её отец заставляет.

— Ну это я знаю, — кивнул Дик и подошёл к Лив. — Осторожнее, ладно? — мягко произнёс он, приподняв её голову за подбородок. — Я волнуюсь, — его палец погладил нижнюю губу Оливии.

— Я помню, — она храбро улыбнулась. — Но Аргис — хорошая, Дик. Она бы не вошла сюда, если бы у неё были дурные намерения.

Он вздохнул, коснулся приоткрытых губ Оливии в нежном поцелуе, потом обнял и прижал к себе.

— Иди ко мне, доверчивая моя, — он потёрся щекой о её макушку и потянул к креслу.

Сел сам и усадил Лив на колени.

— Хочешь, расскажу, о чём со мной Эраль хотела поговорить? — весело предложил Дик.

— Хочу! — глаза Оливии засветились любопытством.

Чуть ранее, покои Ричарда.

В ожидании Эраль Дик рассматривал наброски, которые забрал из мастерской, и с его губ не сходила улыбка. Оливия зря наговаривала на себя, принцу они понравились, и парочку он даже собирался повесить у себя в покоях. Попутно Ричард рассеянно подумал, что надо бы и с Ролином обсудить вероятность свадьбы с его дочерью, чтобы уж окончательно никто из гостей не питал напрасных надежд. Ну и неплохо бы выяснить его намерения в отношении Оливии. Дик чуть нахмурился и отложил листки, набросками вниз. Он надеялся, король Шианары не станет портить дружбу с соседом ради мимолётного увлечения и удовольствуется Илларис. В том, что подарок Агаты и Оливии сработал, Ричард не сомневался — иначе так просто графиня да Санно не отстала от него.

Размышления принца прервались негромким стуком в дверь, он пригласил войти, и появилась княгиня Ридгер.

— Привет, — поздоровалась она с улыбкой. — Надеюсь, обойдёмся без формальностей, раз нас никто не видит? — добавила Эраль, подняв светлую бровь.

— Присаживайся, — кивнул Дик.

Гостья грациозно опустилась на свободное кресло, расправила юбки. Ричард отметил, что её наряд не выходит за рамки приличий, и даже декольте едва открывает грудь. Демонстративная скромность, или Эраль всё-таки не собирается претендовать на место его невесты? Когда-то, на заре их знакомства, между ними случился краткий роман, пока Горвад гостил в Орхельме по делам, но в следующий приезд Ричард дал понять, что ничего серьёзного это не означает, и Эраль не настаивала. Дику хватало возможностей развлечься, чтобы использовать сестру князя, с которым они были хорошими приятелями, в качестве постельной грелки.

Дик надеялся, Эраль хочет просто поболтать с ним.

— Ты не против, если я опущу вежливое вступление о природе и погоде? — с усмешкой произнесла княгиня, бросив на него взгляд.

— Не против, — Ричард тоже усмехнулся и разлил по бокалам вино. — Так с чем ты пришла, Эраль? Я бы не хотел затягивать нашу встречу, — честно признался он, думая о том, чем сейчас занята Оливия.

Наверное, читает, смешно нахмурив брови и задумчиво кусая губы, рассеянно теребя выбившийся из причёски каштановый локон. Ричард с некоторым усилием отогнал приятные картинки и вернулся к беседе с княгиней.

— О, конечно, — Эраль кивнула. — Знаешь, до меня дошли слухи, что ты уже выбрал невесту, так? — гостья испытующе посмотрела на него. — Это леди Агата? Ну, которая сидела рядом с тобой за обедом?

Ричард откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу, окинув Эраль задумчивым взглядом.

— Даже если так, ты сильно обидишься? — спокойно спросил он, не торопясь брать тарелку с едой.

— А ты сильно обидишься, если узнаешь, что её видели с твоим другом в городе? — парировала Эраль, прищурив глаза. — С Деннером да Корсо?

Принц лениво улыбнулся, всё-таки взял тарелку и отправил ложку с тушёными овощами в рот.

— Ты следила за ним, что ли? — небрежно поинтересовался Дик. — Откуда знаешь?

— Так, случайно узнала, — Эраль дёрнула плечом. — Или ты знал об их прогулке? — протянула она, взгляд княгини стал острым, пронизывающим.

— Тебя так сильно волнует вопрос моей личной жизни, Эраль? Почему? — прямо спросил Ричард. — Я сам разберусь как-нибудь и с моей невестой, и с Деном.

— Я просто не хочу, чтобы тебя обманывали, — княгиня вздохнула. — Мы с тобой давно знакомы, Ричард…

— Вот именно, давно, Эраль, и надеюсь, ты понимаешь, что если я до сих пор не предложил тебе стать моей женой, то на мой день рождения этого не случится тем более? — прервал её Дик, не желая затягивать беседу.

Она ответила не сразу, отвела взгляд и уделила внимание обеду, и только потом сказала:

— Да, понимаю, Дик.

— Вот и хорошо, — кивнул он. — И очень рассчитываю на твоё благоразумие, — добавил принц, желая окончательно расставить все точки. — Ты слишком умная, чтобы строить козни и интриговать, или считать, что я не способен сам выбрать, на ком жениться. По расчёту или политическим мотивам я этого делать не собираюсь, — чуть тише закончил Ричард. — И не трогай Агату и Оливию, — предупредил его высочество и выразительно посмотрел на Эраль. — Они точно такие же мои гостьи, как ты с братом.

— Поняла, — коротко ответила княгиня, не став шутить на эту тему.

То, что Ричард не ответил прямо, правду ли им сказала графиня да Санно, настораживало. Или у Илларис ложные сведения, или она намеренно ввела в заблуждение — но зачем, если сама закрутила роман с королём Шианары? Ну а слова Ричарда… С одной стороны, Эраль понимала, что унижаться и навязываться Ричарду, когда он чётко дал понять своё к ней отношение, не стоит, ни к чему это не приведёт. Да и зачем ей муж, доставшийся в результате интриг и тихо ненавидящий жену, да ещё и назло меняющий фавориток? Никакая власть не стоит таких жертв. С другой… Именно, как женщине, ей было немного обидно от прямого отказа. Всё же, где-то в глубине души она надеялась, что из всех кандидаток Ричард выберет её, ведь у них хорошие отношения, в постели им было бы тоже хорошо, знакомы они доже достаточно. Но обижаться на правду со стороны Эраль было бы глупо, естественно, Дик ей в самом деле ничего не обещал.

Только бы разобраться, в самом деле Агата его невеста или нет? Ведь когда она пропадёт, можно остаться и попробовать утешить… Эраль сдержала улыбку, оборвав мечтания. Сначала надо всё правильно сделать, а потом уже мечтать.

— Вот и хорошо, — Ричард улыбнулся. — Расскажи, как у тебя дела.

Дальше их разговор не касался серьёзных тем, и едва обед закончился, Эраль Ридгер ушла из его покоев. А Дик поспешил к Оливии, успокоить и объяснить, что княгиня не будет лезть туда, куда не просят.

Покои Оливии, чуть позже.

— В общем, Эраль я предупредил, надеюсь, ей хватит благоразумия не вмешиваться в наши отношения, — закончил Ричард рассказ и легонько коснулся губами щеки Оливии.

Она же, покосившись на принца, вдруг выпалила:

— Илларис пригласила нас с Агатой завтра к себе на вечер. Он только для дам, как она указала.

Брови Дика поползли вверх, во взгляде мелькнула настороженность.

— Она прислала приглашение? — Лив кивнула, и он нахмурился. — Что-то мне не очень нравится такой поворот, — протянул Ричард. — Илларис затихла в последние дни…

Оливия хихикнула, весело глянув на него.

— Дик, ей точно не до тебя сейчас, — ехидно отозвалась она. — Наверняка заколка сработала. И король тоже не ищет встреч со мной, — Лив невольно поёжилась, вспомнив краткое знакомство с Ролином за обедом.

— И вот это меня тоже настораживает, — пробормотал Дик. — Хотя, ты же почти всё время со мной, — на его лице снова появилась улыбка. — Ладно, если Агата пойдёт, ничего не имею против. Только гребень мой надень, хорошо?

— Хорошо, — Оливия повеселела.

В глубине души она опасалась, что Ричард будет категорически против, а ей всё-таки хотелось выбраться из дворца и разнообразить будни — вряд ли Илларис устраивает целый вечер лишь для избранных, и кроме Эраль, принцессы и их с Агатой там больше никого не будет. Ну и пора заводить знакомства, Лив надеялась, не все приятельницы Илларис такие же противные, как сама хозяйка.

— Тогда бери книги, пойдём на свежий воздух, — решительно заявил Ричард и аккуратно ссадил Оливию с колен. — Уже успела прочитать что-нибудь?

— Конечно, успела, — Лив взяла справочник по артефактам. — И даже вопросы кое-какие появились.

— Замечательно, обсудим в парке, — Ричард подтолкнул её к выходу.

Время незаметно подошло к вечеру, и когда Оливия вернулась в свои покои и заглянула к Агате, обнаружила сестру на террасе за накрытым столом, созерцавшую очередной красочный закат с задумчивой улыбкой.

— Уже вернулась? Как погуляли? — Лив плюхнулась в соседнее кресло и оторвала виноградинку, отправив в рот.

— Отлично, — негромко ответила Агата, и её улыбка стала шире. — Дену там понравилось, мы весь день по городу бродили. Хочет, чтобы я его научила машину водить, — Смирнова-старшая тихо рассмеялась. — Заинтересовался, как у нас магия с технологиями смешана, я его в обед еле оттащила от компьютера.

Брови Лив встали домиком, она озадаченно покосилась на сестру.

— А он точно отсюда, местный? — хмыкнула девушка.

— Точно, просто много путешествовал, и не только по фэнтезийным мирам, — Агата пожала плечами. — Так что, представление о технике имеет, и что её можно сочетать с магией, тоже знает.

— М-м-м, понятно, — кивнула Оливия, помолчала, сжевав ещё одну виноградинку, и лукаво улыбнувшись, поинтересовалась. — Он тебя на поздний ужин ещё не приглашал?

— Ну, — Агата усмехнулась и бросила на собеседницу косой взгляд. — Знаешь, в этом есть особая прелесть, понимать, чего мы оба хотим, и ждать, кто первый сделает шаг навстречу в этом направлении, — она с мечтательным видом прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. — Куда нам торопиться, собственно? — Агата потянулась и поудобнее устроилась.

— О, как, — Лив моргнула, окинула сестру задумчивым взглядом, отметив, что та оживилась и стала проявлять больше эмоций, чем обычно. — Тебе виднее, наверное… Кстати, Агатка, мне там приглашение пришло, — Оливия резко сменила тему, вспомнив о важном. — На вечер к Илларис.

— Ага, мне тоже, — лениво отозвалась Смирнова-старшая, не открывая глаз. — Да сходим, Лив, интересно посмотреть на местное общество. Раз там одни дамы будут, вряд ли стоит ожидать пакостей, — она махнула рукой. — Против зелий, снотворных, приворотов и ядов мы с тобой защищены, главное, не уходить по одиночке из дома Илларис, — Агата потянулась к вазе с фруктами. — Я Дену сказала, он знает, если что.

— Дик тоже, — кивнула Лив с облегчением.

— И как у вас всё? — с улыбкой спросила Агата, глядя на сестру сквозь ресницы.

Глаза Смирновой-младшей восторженно заблестели, и следующие полчаса Оливия рассказывала и показывала — тот самый гребень, что ей Ричард сделал. Агата порадовалась, что у сестры всё в порядке, они ещё немного посидели, поговорили и разошлись по своим спальням.

Следующий день выдался насыщенным для обеих: утром занятия, потом предстояла встреча с портнихой, в том числе и обсуждение нарядов на предстоящий бал в честь дня рождения Ричарда. Дальше Агата снова ушла на встречу с Деном — теперь он приглашал её на прогулку в мир по своему выбору, ну а у Оливии — учёба. Сёстры снова встретились где-то часа за два до времени приёма, довольные и полные предвкушения от предстоящего вечера, вопреки беспокойству своих мужчин. И Ричард, и Ден волновались больше, чем сами девушки, оба настояли на том, что лично проводят. И Агата, и Оливия не сомневались, во дворец эти двое перестраховщиков точно не вернутся, будут где-нибудь поблизости до тех пор, пока вечер не закончится.

— Лив, помнишь, да, без меня старайся никуда не уходить? — напомнила Агата сестре на всякий случай, задумчиво изучая разложенные на туалетном столе шпильки и выбирая, какие взять с собой.

— Помню, помню, — Оливия нетерпеливо вздохнула, одёрнула юбку лёгкого шёлкового платья золотистого цвета с открытыми руками. — Дик всё равно будет знать, где я, — проворчала она и поправила гребень в причёске.

— Да, и я тоже хочу это знать, — Агата воткнула в волосы сонную и парализующую шпильки и повернулась к сестре.

— Хорошо, без тебя никуда не уйду, — весело откликнулась она. — Всё, ты готова?

— Да, думаю, — Агата окинула себя взглядом, осталась довольна нарядом из бархата шоколадного цвета с золотистой отделкой и кивнула. — Пойдём, нехорошо опаздывать. Кстати, что будем делать с подарком Ричарду? — подхватив Оливию под руку, спросила Смирнова-старшая.

— Ну, он хотел портрет от меня, — порозовев, призналась Лив. — Я уже почти нарисовала, благо набросков много. Не для галереи, конечно, обычными красками.

— О, он наверняка обрадуется, — Агата тепло улыбнулась. — Ладно, у Дена спрошу, может, он что-то подскажет.

Они спустились в холл дворца, где их уже ждали Ричард и Деннер. И хотя в их взглядах читалось восхищение, первые слова герцога были совсем не комплиментом:

— Ты уверена, что не надо с тобой идти? — он внимательно посмотрел Агате в глаза, положив ладони ей на плечи.

Смирнова-старшая не удержалась, фыркнула и закатила глаза.

— Де-ен, негоже ставить хозяйку в неловкое положение, на приглашении же ясно написано — женская вечеринка! — насмешливо протянула она, приподнялась на носочки и легко коснулась губ Деннера. — Уйми свою паранойю, всё пройдёт хорошо, — со смешком произнесла Агата и взяла его под руку.

Ричард в отличие от своего друга всё же отдал должное стараниям Оливии по внешнему виду.

— Ты прелестно выглядишь, Лив, — с улыбкой произнёс принц, окинув её ещё одним взглядом. — Впрочем, как и всегда, — чуть понизив голос, добавил он и коснулся губами порозовевшей щёчки девушки. — От Агаты — ни на шаг, поняла? — строго произнёс он, нахмурившись и выразительно глянув на Оливию.

Она вздохнула и терпеливо кивнула.

— Хорошо, поняла, — кротко отозвалась Лив, выходя с ним вслед за сестрой из дворца.

У ограды ждал экипаж, и Агата порадовалась, что Ричард не из тех правителей, которые предпочитают роскошь: никакой вычурности, элегантный и без лишней позолоты и вензелей. Конечно, они разместились там все, и до самого особняка леди Илларис Ден не выпускал ладонь Агаты из своей. Она же улыбалась и жмурилась, ничуть не смущённая присутствием Ричарда. Он ведь тоже почти не смотрел на них, не сводя взгляда с Оливии. И подметив нежность, светившуюся в зелёных глазах принца, Агата окончательно успокоилась. Лив в надёжных и заботливых руках, в этом она теперь уверена.

Вскоре экипаж остановился у трёхэтажного особняка, отделанного лепниной и позолотой, на вкус Агаты — слишком помпезного.

— Вам сюда, леди, — Ричард первым вышел из экипажа и подал руку Оливии, следом за ним спустились Ден и Агата. — Хорошего вечера, — улыбка принца вышла немного нервной.

— Мы не будем задерживаться, — уверила его Лив и погладила кончиками пальцев щёку, тут же смутилась своего порыва и спрятала лицо у него на груди.

Дик обнял её, погладил по спине и неслышно вздохнул, переглянувшись с Деннером.

— Пошли, Лив, — с улыбкой позвала сестру Агата.

Наконец, сёстры поднялись по крыльцу к дверям, позвонили и через несколько мгновений скрылись в особняке.

— Пойдём, здесь рядом есть приличная таверна, — решительно заявил Деннер, без слов поняв взгляд друга парой минут назад.

Конечно, они не собирались оставлять своих женщин одних в этом подозрительном особняке.

Чуть ранее, дворец, покои князя Ридгера

Эраль смотрела на брата, похлопывая пальцами по губам, и по её лицу ничего нельзя было прочесть.

— Ну, что сказал Ричард? Что с Агатой, она в самом деле его невеста? — нетерпеливо спросил он, не сводя с неё напряжённого взгляда.

— Он ничего толком не сказал, — медленно ответила Эраль, ещё раз прокрутив в голове разговор с Ричардом. — Но знаешь, у меня создалось впечатление, что — нет, — княгиня покачала головой. — Похоже, за обедом они разыграли всех, прикрывая настоящую избранницу Дика, — она задумчиво прищурилась.

Горвад не сдержал облегчённого вздоха.

— Это хорошо, значит, если он узнает, куда пропала леди Агата, не поссоримся, — он широко улыбнулся и потёр ладони.

— О, ты так думаешь? — насмешливо отозвалась Эраль и вздёрнула бровь. — Сомневаюсь, что его друг, герцог да Корсо, будет рад исчезновению женщины, которая ему нравится.

— Ден найдёт себе новое увлечение, — князь снисходительно улыбнулся и махнул рукой. — Так, давай по существу. Что там с вечером? — Горвад перестал улыбаться. — Говоришь, Агата драться умеет?

— Да, и на неё почему-то не подействовал сонный порошок, — Эраль поморщилась. — Так что, придётся настойку попробовать. Будешь ждать в одной из гостиных, когда она уснёт, заберёшь и вынесешь через чёрный вход, потом отвезёшь в княжество и вернёшься. Надеюсь, обернёшься через пару часов, — Эраль выразительно посмотрела на брата. — Я обещала Ричарду вести себя благоразумно, — княгиня немного криво улыбнулась.

Горвад тихо хохотнул, смерил собеседницу взглядом.

— Ты — благоразумно? — переспросил он иронично.

Она вскочила и с досадой поджала губы, прошлась по гостиной, бросив на князя мрачный взгляд.

— Ричард прямо сказал, что не видит меня своей невестой, — призналась она нехотя. — И что бесполезно пытаться подстроить что-то, чтобы изменить это решение.

— Хочешь отомстить, да? Или утешить потом, если Агата в самом деле что-то для него значит? — поинтересовался Горвад, усевшись в кресло и скрестив руки на груди.

— Агата ничего для него не значит, он даже не нахмурился, услышав, что она гуляла с его другом, — фыркнула Эраль. — По крайней мере, как женщина, эта леди точно для Ричарда значения не имеет. Всё, пойдём, Гор, скоро у Илларис начнут собираться гости, тебя не должен никто увидеть, — княгиня направилась к выходу из покоев.

— Если тебя спросят, куда пропала леди? — Горвад догнал сестру и поравнялся с ней.

Эраль пожала плечами.

— А при чём здесь я? Мы вместе были на приёме, я не следила за ней, — женщина покосилась на брата. — Куда она там выходила и с кем говорила, и куда потом пошла, не знаю, — Эраль усмехнулась. — Так, сначала уеду я, ты подожди немного и выходи следом, где особняк графини — знаешь, — она остановилась в коридоре и посмотрела на брата. — Не забудь активировать амулет для отвода глаз, если вдруг кто-то посмотрит в окно во дворце, — напомнила Эраль. — Всё, жду у Илларис.

Дворец они покинули, как и договаривались, по отдельности, и вскоре Горвад уже ждал в одной из гостиных особняка графини да Санно, вышагивая по комнате и то и дело бросая в окно взгляды. Скоро, очень скоро драгоценная Агата наконец-то будет уже в его руках! Князь усмирил вспыхнувшие эмоции, сделал несколько глубоких вдохов и замер у окна, глядя на улицу. Осталось лишь дождаться её приезда сюда, в особняк.

Особняк Илларис, перед приёмом.

— Аргис придёт отдельно, — произнёс Ролин, по привычке развалившись на диване и глядя на Илларис. — Вместе со всеми гостями.

— Она знает, что ты здесь тоже будешь? — графиня нахмурилась, скрестив руки на груди.

Илли немного нервничала, затевая всю эту авантюру, потому что среди слуг ходили странные слухи, что Ричарда слишком часто за эти дни видели в обществе именно младшей сестры, леди Оливии. Графиня поправила заколку в причёске, прошлась по комнате. Если с этой девчонкой что-то случится, и Ричард узнает, что в этом замешана Илларис… Хотя, какая разница, что тогда будет, ведь она уедет с Ролином.

— Нет, я ничего не сказал Аргис, — король Шианары усмехнулся. — Только попросил подружиться с леди Оливией. Вроде у неё получилось, они обедали вместе.

— Хорошо, я устроила так, что ты сможешь встретиться с ней, что потом? — полюбопытствовала графиня, остановившись напротив короля.

— Выманю её из общих гостиных, и в этом как раз Аргис поможет, — глаза Ролина блеснули в полумраке комнаты. — Ей станет плохо, я позабочусь, и малышка Оливия поможет ей оклематься, а для этого выведет подальше от шума, — равнодушно сообщил Ролин. — Ну а потом уже буду действовать я сам, — усмешка его величества стала шире, а во взгляде загорелись огоньки предвкушения.

— Не боишься, что Ричард разозлится? — осторожно спросила Илларис. — Или этот, Деннер? Оливия наверняка нажалуется…

— Не нажалуется, — уверенно перебил король. — К тому времени, как мы выйдем отсюда, малышка будет влюблена в меня без памяти и с радостью сама согласится уехать со мной.

Сердце Илларис кольнула ревность, но она ничем не показала своих эмоций. Ничего, Ролин быстро наиграется и оставит девчонку, и вот тогда рядом окажется она, графиня.

— Что ж, тогда я пошла встречать гостей, — очаровательно улыбнувшись, Илли направилась к двери.

— А поцеловать на удачу? — раздался насмешливый голос в спину.

Илларис оглянулась, смерила его задумчивым взглядом, и хотя очень хотелось выполнить его просьбу, она пересилила собственное желание.

— Оливия поцелует. За меня, — ответила графиня и выскользнула за дверь — время действительно подходило, вот-вот должны уже подъехать первые гости.

Точнее, самая первая гостья уже ждала в гостиной, где накрыли чай. Илларис тихо хмыкнула и отправилась к Эраль Ридгер.

Спустя некоторое время.

Вечер шёл своим чередом. Илларис пригласила к удивлению Агаты довольно много своих знакомых, среди которых оказались и те, с кем можно нормально общаться. Из развлечений кроме разговоров имелись, конечно, разнообразные игры в карты, и Оливия, как заметила Агата, заинтересованно поглядывала в ту сторону. Спрятав улыбку, Смирнова-старшая отошла к окну, радуясь, что Илларис держится подальше и от неё самой, и от сестры. Эраль в начале вечера подошла, поздоровалась и больше не навязывала своё внимание. Аргис же почти не отходила от Лив, и девушки о чём-то оживлённо беседовали. Что ж, хорошо, что у Оливии тут появляются знакомства, глядишь, и подругами обзаведётся. Ей надо, ведь по статусу положено набрать фрейлин. Агата отвернулась к окну и всё-таки улыбнулась, допив из бокала вино. Мысль, что её маленькая сестричка станет королевой, пока звучала странно и непривычно, но Агата верила, что всё будет хорошо. Оливия в самом деле выглядела счастливой и умиротворённой.

Рядом с Агатой остановился слуга и с поклоном, почтительно произнёс:

— Вина, миледи?

Рассеянно кивнув, Агата взяла бокал с подноса, сделала глоток… И чуть не поперхнулась: плечо на несколько мгновений онемело, красноречиво указывая, что вино оказалось с добавкой. Девушка подобралась, внешне оставшись спокойной, храбро сделала ещё один глоток — для того, кто за ней наблюдал, — внутренне поморщившись от очередной порции неприятных ощущений от оберега. Судя по всему, теперь это был не приворот, а сонное зелье. И кому же неймётся? Она отвернулась от окна и сделала несколько шагов от него, медленно, словно в задумчивости обведя гостей Илларис взглядом. Сама хозяйка, стоя спиной к ней, весело смеялась в кругу нескольких подруг. Аргис и Оливия сидели за одним из столов, и судя по сосредоточенному лицу Лив, она всё-таки решилась принять участие в одной из игр и сейчас внимательно слушала правила. Значит…

Агата вздохнула, приложила ладонь ко лбу, прикрыв глаза, и опустилась на стул, изобразив недомогание.

— Леди Агата, с вами всё в порядке? — раздался рядом обеспокоенный голос княгини Ридгер.

«Значит, она», — уверенно подумала Агата, испытав лишь лёгкое разочарование. Не сказать, что она сразу записала Эраль в подруги, но была лучшего о ней мнения. Неужели поверила Илларис и решила избавиться от соперницы, передав в руки брата? Впрочем, мотивами княгини Агата не особо интересовалась, а вот вывести её на чистую воду и уже закрыть вопрос с нездоровым влечением князя к ней стоило прямо сейчас. И поэтому Агата подняла голову, посмотрела на Эраль и кивнула.

— Да, что-то голова закружилась и слабость, — она изобразила улыбку. — Наверное, здесь просто слишком душно…

— Давайте, я помогу вам, посидите в соседней гостиной, там потише и не так душно, — заботливо предложила Эраль и аккуратно ухватила Агату под локоть.

«Хорошо, не на улицу прогуляться предложила», — хмыкнула Смирнова-старшая, естественно, не собираясь принимать столь рискованное предложение княгини. А вот соседняя, или не очень гостиная — вполне годится. Ведь Эраль не знает, что её настойка не подействовала на жертву, и Агата собиралась воспользоваться этим козырем. Ну и шпильки Деннера тоже могли пригодиться в крайнем случае, если что. Она не боялась, зная, что герцог точно где-то поблизости, девушка не сомневалась, Ден не пошёл обратно во дворец. Агате удалось сдержать усмешку, когда она выходила вслед за Эраль из гостиной: Дену придётся всё же привыкнуть, что за ней не нужен тщательный присмотр.

— Может, водички принести? — между тем, продолжала хлопотать вокруг неё Эраль.

— Да, наверное, это было бы неплохо, — согласилась Агата, подозревая, что княгине просто нужен предлог, чтобы оставить жертву одну.

А вот зачем, Смирновой уже было интересно. Неужели провела в дом своего брата? Тогда выходит, Илларис в курсе планов Эраль? Или брат и сестра ухитрились провернуть это втихаря от хозяйки особняка? Они прошли несколько комнат подальше от основных гостиных, и Эраль остановилась в полутёмном помещении всего с одним окном.

— Пожалуй, я здесь подожду, — слабым голосом произнесла Агата и демонстративно зевнула. — Здесь потише, вы правы…

Она опустилась на диван и длинно вздохнула, прикрыв глаза и наблюдая за Эраль сквозь ресницы.

— Я сейчас принесу попить, — княгиня бросила на Агату быстрый взгляд и вышла.

Сестра Оливии выждала несколько мгновений, потом осторожно пошевелилась, не сводя глаз с двери, и вынула из причёски шпильку, крепко зажав её в руке. После чего приняла расслабленную позу, вроде как уснула, и принялась ждать. Не очень долго — в коридоре послышались торопливые шаги, и в проёме двери появилась широкоплечая фигура, в которой Агата узнала князя Ридгера. И не сильно удивилась этому факту, только в душе заворочалось глухое раздражение. Приворот там или нет, но надо дать понять, что все ухищрения не помогут, и прекратить уже эти нелепые попытки её опоить и выкрасть, или что там задумал Горвад. Агата крепче сжала шпильку, наблюдая за его светлостью сквозь ресницы, стараясь дышать размеренно, будто спящая.

Горвад на несколько мгновений замер на пороге, и у Агаты от его пристального взгляда аж мурашки по спине побежали и захотелось передёрнуться. Она сдержалась.

— Наконец-то, — пробормотал князь, в полутьме блеснули его зубы в довольной улыбке, и он приблизился к дивану.

А дальше случилось сразу несколько событий одновременно. Едва Горвад склонился над Агатой, ему в горло упёрлась шпилька, смазанная сонным зельем.

— Вы оставите меня в покое или нет? — твёрдым голосом произнесла Агата, а от двери раздался ещё один голос, знакомый и весьма раздражённый.

— А ну, отошёл от неё немедленно!

Брови Агаты поползли вверх, едва она увидела из-за плеча Горвада, что у двери стоит Деннер да Корсо.

Чуть ранее, таверна недалеко от особняка леди Илларис.

Деннер и Ричард, уткнувшись в кружки с элем, напряжённо прислушивались к своим ощущениям, не глядя друг на друга, и над столом воздух чуть ли не потрескивал. Они волновались за своих женщин, пусть и старались не показать вида.

— Агата справится, если возникнут сложности, — произнёс Дик ровным голосом. — Оливия не будет совершать глупости, она хоть и наивная временами, но не безрассудная.

— Конечно, — спокойно кивнул Ден, сам едва сдерживаясь, чтобы не покинуть таверну и не нарезать круги вокруг особняка Илларис.

Принц прикрыл глаза и длинно вздохнул, сделав большой глоток вкусного напитка — его здесь действительно варили на славу.

— Никогда не думал, что буду за кого-то так сильно беспокоиться, — немного криво усмехнулся он и посмотрел на Деннера. — Тем более, за женщину.

Хмыкнув, герцог откинулся на спинку.

— Возможно, это любовь, Дик? — ехидно поддел он друга, радуясь возможности немного отвлечься от напряжённых дум, как там Агата на этом вечере, всё ли с ней в порядке.

Маячок на заколке пока не сигнализировал об опасности, значит, можно спокойно сидеть.

— Возможно, — не стал спорить к некоторому удивлению друга Ричард и задумчиво улыбнулся. — Но меня это не пугает, знаешь ли, — он покосился на Деннера. — Сам-то как? — вернул вопрос герцогу, и напряжение из его взгляда ушло.

— Потихоньку, — Ден наклонил голову, по его губам скользнула довольная улыбка. — Наслаждаюсь предвкушением, — в серых глазах блеснули весёлые искорки.

— Предвкушением — чего? — Ричард заинтересованно посмотрел на собеседника.

— У кого из нас первого терпение закончится, — усмешка Деннера стала шире, он отпил ещё глоток и зажмурился, слизнув пену с губ. — Мы ведь оба прекрасно знаем, чего хотим…

Договорить он не успел: от маячка на Агате пришёл сигнал опасности, и Ден подобрался, его взгляд стал отсутствующим, и веселье разом пропало с лица. Ричард тоже перестал улыбаться и отставил кружку, не сводя с друга обеспокоенного взгляда.

— Что?..

— Я в особняк, — Деннер поднялся, с шумом отодвинув стул. — С Агатой что-то случилось!

Ричард вздрогнул, проверил талисман Оливии, но с ним всё было в порядке. Поколебавшись, принц кивнул.

— Помощь нужна? — отрывисто спросил он.

— Справлюсь, — коротко отозвался Ден и поспешил к выходу из таверны.

Маячок отозвался второй раз и затих, но это не успокоило герцога, лишь ещё больше насторожило и встревожило. Пока Агата оставалась в доме, перемещалась только по нему, но Ден не знал, сама или ей кто-то помогал, и вообще, что за воздействие и насколько оно опасно для неё. В считанные минуты он добрался до особняка графини да Санно и решительно постучал дверным молотком. Открыли ему почти сразу, и пожилой слуга вопросительно уставился на позднего гостя.

— Милорд? Вы приглашены? Миледи вас ждёт? — спросил он почтительно, однако не торопился приглашать в дом.

— Я — герцог Деннер да Корсо, начальник Службы безопасности его высочества, — не скрывая раздражения, представился Ден, сверля дворецкого взглядом. — И если вы меня сию же минуту не впустите, у вашей хозяйки будут серьёзные проблемы.

Несколько напряжённых мгновений они мерились взглядами, и Деннер уже подумывал, что придётся применить силу, но дворецкий всё же отошёл, пропуская и не рискуя ссориться с такой важной персоной. Ден, ориентируясь на маячок, стремительным шагом пересёк холл, не обращая больше внимания на слугу, поднялся на второй этаж, откуда доносился смутный гул голосов, смех и звуки музыки. Но по маячку Агата находилась дальше. Деннер обошёл людные гостиные с другой стороны, на всякий случай применив ещё магию для отвода глаз и не желая поднимать переполох своим появлением. Маячок замер где-то впереди, и Ден ускорил шаг, жаждая наконец разобраться, что тут происходит и забрать отсюда Агату от греха подальше. Долг вежливости она соблюла достаточно, вряд ли Илларис сильно обидится, если Агата покинет её приём раньше полуночи.

Пройдя дальше по коридору и оставляя развлекающихся гостей и хозяйку дома за спиной, Деннер посмотрел вперёд и очень вовремя: в ту гостиную, где, по ощущениям от маячка, находилась Агата, тенью скользнула какая-то фигура. Резко выдохнув, герцог чуть ли не бегом бросился вперёд, чтобы увидеть, как над неподвижно лежащей на диване Агатой склоняется какой-то тип — кто это, в полумраке, да ещё со спины, Деннер не успел понять.

— А ну, отошёл от неё немедленно! — герцог едва справился с раздражением и не зарычал — это кто ещё смеет покушаться на его женщину?!

Незнакомец резко выпрямился, обернулся и с удивлением протянул, окинув вошедшего взглядом:

— Герцог да Корсо? Что вы тут делаете?

Агата, умница, сориентировалась быстро: воспользовавшись моментом, соскользнула с дивана и поспешно отошла от Горвада, встав ближе к Дену. Он же нахмурился и скрестил руки на груди, не скрывая недовольства.

— Это я должен спросить, что вы тут делаете, князь? — ровным тоном спросил герцог, встав так, чтобы загородить выход.

— С леди Агатой беседую, как вы заметили, — Горвад ничуть не растерялся, даже принял вызывающую позу, расставив ноги и уперев руки в бока. — А вы её так невежливо прервали, между прочим, ваша светлость.

— Агата? — Деннер повернул голову к девушке, его голос стал мягче.

Она же спокойно ответила:

— Леди Эраль пыталась напоить меня сонным зельем, полагаю, для того, чтобы её брат мог беспрепятственно вынести меня из особняка, — Агата посмотрела на опешившего князя — он явно не ожидал, что она обо всём догадается.

— Во-от как, — тихо протянул Деннер, нехорошо прищурившись.

— Я понятия не имею, о чём леди говорит! — Горвад попытался откреститься от действий сестры, но герцог ему, естественно, не поверил.

— Агата, милая, выйди, пожалуйста, — тем же мягким голосом произнёс Деннер, не сводя взгляда с князя. — Нам поговорить надо с его милостью.

Ридгер фыркнул и насмешливо обронил, отбросив официальность:

— С каких это пор для тебя невеста принца — милая, Деннер?

Да Корсо ответил не сразу — дождался, пока Агата выйдет. Она же, проходя мимо него, на мгновение задержалась, подарила быструю улыбку и её ладонь коснулась плеча Деннера. После чего Агата покинула гостиную и закрыла за собой дверь. Герцог стремительно пересёк расстояние и остановился вплотную к Горваду, схватив его за отвороты камзола.

— Ты что себе позволяешь, щ-щенок?! — яростно прошипел князь и попытался ударить Дена.

Тот легко увернулся, не собираясь устраивать драку прямо здесь, и воспользовался магией, стянув руки Горвада невидимой верёвкой и снова ухватив его за ворот рубашки.

— Ещё раз подойдёшь к ней, набью лицо, — тихо, внушительно произнёс Деннер, глядя в горящие злостью глаза князя. — И чья Агата невеста, как-нибудь разберёмся с Диком между собой, понял? — он легонько встряхнул противника.

— Не тебе мне указывать! — не собирался сдаваться Горвад даже в такой невыгодной для себя ситуации.

— Я предупредил, — веско сказал Ден, не повышая голоса. — Не приближайся к Агате. И сестре своей скажи, — добавил он и отпустил Горвада, демонстративно встряхнув руками.

Невидимые путы на руках князя растаяли, Деннер же, бросив на собеседника ещё один выразительный взгляд, молча вышел из гостиной. Агата не ушла к остальным, ждала его в коридоре, взволнованно вышагивая и кусая губы. Едва Ден появился, она с тихим возгласом подбежала к нему, пристально вглядываясь в лицо.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Агата, переплетя пальцы.

— Да. Пойдём отсюда, — отрывисто ответил Деннер, подхватив её под локоть. — Нечего тебе здесь больше делать.

— Только Оливию заберу, не хочу её оставлять тут одну, — Агата нахмурилась. — Если Эраль учинила такое, то от Аргис вполне возможно, следует тоже ожидать гадостей, — она поспешила к людной гостиной.

— Нет, от принцессы вряд ли, — задумчиво протянул Деннер, следуя за ней. — А вот от её папаши…

— Подождёшь внизу? — Агата вопросительно посмотрела на герцога, радуясь, что тот не стал выговаривать за происшествие с князем.

Ведь могла оставить, как есть, и не показывать, что отвар якобы подействовал. Но вдруг у парочки имелся запасной план? И Ден ждёт, пока они особняк покинут, а потом выскажет всё, что думает?

— Забрать Оливию и быстро вниз, — герцог прищурился, чуть сжав её локоть. — И мы ещё поговорим о твоём поведении, леди Колючка, — выразительно добавил он.

Агата подавила вздох и терпеливо кивнула.

— Хорошо, — кротко отозвалась она.

Деннер отпустил, и Смирнова-старшая вошла в гостиную, оглядывая её в поисках сестры. Однако Оливии там не было, и в другой, соседней, где дамы музицировали и пели, тоже. Сердце Агаты забилось в горле, тревога молоточками застучала в висках: Аргис тоже не наблюдалось среди гостей. Найдя взглядом Илларис, Агата направилась к графине и вежливо постучала её по плечу, обращая на себя внимание.

— Где моя сестра, миледи, вы не видели её? — спросила она, пристально глядя в глаза леди да Санно.

— О? Может, она вышла в соседнюю комнату? — Илларис непринуждённо улыбнулась, и наигранности в её поведении Агата не уловила. — Знаете, тут так много гостей, я за всеми не услежу, — леди немного виновато пожала плечами.

Агата встревожилась ещё больше, поджала губы, кое-как справившись с раздражением, и вышла из гостиной обратно к герцогу.

— Её там нет, — с беспокойством произнесла Агата и посмотрела на него. — Лив пропала, Ден!

Чуть ранее, в общей гостиной.

Оливия так увлеклась новой игрой, что даже не заметила, как из гостиной ушла Агата, и главное, куда. Однако Лив не стала волноваться и бегать, искать сестру: раз она не предупредила, значит, ничего серьёзного, и стоит дальше придерживаться того же плана, не покидать людных комнат. За столом с ней оказались очень приятные молодые женщины, и завязался ненавязчивый разговор — в основном, конечно, про городские сплетни. Оливия больше молчала, чем разговаривала, ещё и потому, что игра требовала внимания, и поэтому не сразу заметила, что с Аргис, сидевшей рядом, что-то не так.

— Простите… я пропущу круг… — пробормотала вдруг она, отложив карты.

Встрепенувшись, Смирнова-младшая покосилась на новую знакомую: бледное лицо, частое дыхание и тревога во взгляде заставили и Лив насторожиться и обеспокоиться.

— Всё в порядке, Аргис? — негромко спросила она, нахмурившись.

— Я… посижу… — принцесса нервным жестом вытерла испарину со лба. — Тут душно, выйду, пожалуй…

Оливия отложила и свои карты и тоже встала вслед за пошатнувшейся Аргис.

— Давай, помогу дойти, — решительно заявила она. — Может, попросить леди Илларис врача вызвать?

— Н-нет, не надо, — Аргис криво улыбнулась. — Спасибо, Оливия, я сама дойду…

— Тебя шатает, — перебила её Лив, обхватив за талию и поддерживая. — Идём, посидишь.

Девушка прикусила губу и помотала головой.

— Не иди со мной, Оливия, не надо… — прошептала она, в её взгляде мелькнуло отчаяние. — Всё странно… Я здоровой с утра была…

Лив пожалела, что её знаний по магии пока ещё не хватает, чтобы определить, не опоили ли чем-то Аргис. Хотя, учитывая, что её отец тоже маг, странно, что на ней нет никакой защиты. Впрочем, ещё более странно было бы, если бы здесь у принцессы обнаружились враги. Илларис, судя по обрывкам разговоров, которые слышала Оливия, оставила идею женить на себе Ричарда и стать королевой, и с загадочным видом сообщала, что нашла покровителя получше. Кто он, Лив подозревала и только порадовалась, что её подарок сработал, как надо. Видимо, Ролин действительно легко увлекается женщинами и не из тех, кто штурмует неприступную крепость до конца. Оливия этому только порадовалась.

— Тогда тем более нужен доктор, Аргис, — ответила ей Лив, помогая ослабевшей девушке пройти несколько гостиных, где сидели дамы. — Давай, я схожу за Илларис, а ты пока здесь полежи, ладно? Воды принести? — они свернули в тихую комнату, освещённую лишь одним светильником, и Оливия усадила тяжело дышавшую Аргис на диван. — Что-то болит, может? — она заглянула в бледное лицо принцессы.

— Дышать… трудно… — выговорила Аргис, поднеся ладонь к горлу. — И в глазах темно… Лив, уходи отсюда!.. — чуть не плача, прошептала её высочество, вцепившись в руку Оливии. — Не надо тебе тут…

Договорить она не смогла: глаза Аргис закатились, и она потеряла сознание. Лив перепугалась не на шутку, выпрямилась и чуть не бегом бросилась к выходу из гостиной, но не успела покинуть комнату. На пороге из коридора вдруг возник мужской силуэт, и Оливия, узнав его, отступила на шаг, сглотнув сухим горлом. От страха позвоночник превратился в ледяную сосульку, Лив не сводила с неожиданного гостя испуганного взгляда и лихорадочно пыталась придумать, что делать, и не пора ли звать на помощь.

— Добрый вечер, прелестная леди, — вкрадчиво произнёс Ролин и шагнул в комнату, на его губах появилась предвкушающая усмешка.

Лив бросила быстрый взгляд через плечо на Аргис — та по-прежнему лежала без сознания и с трудом дышала, значит, наверное, не притворялась. Смирновой-младшей очень хотелось в это верить…

— Как вы сюда попали? — пробормотала Оливия, облизнув пересохшие губы и медленно отступая вглубь комнаты. — Вас здесь не должно быть!

— А я вот здесь, только ради вас, мой цветочек, — от бархатных интонаций в его словах Лив пробрала дрожь, но вовсе не от удовольствия.

Ей стало по-настоящему страшно. Зря она сбросила его со счетов, вполне возможно, Илларис тоже приняла участие в подготовке этой встречи. Другого объяснения, как Ролин оказался в её особняке, Оливия не могла придумать. Король Шианары сделал к ней ещё несколько шагов, и Лив решилась. Подобрав юбки, она метнулась к прикрытой двери, огибая неприятного гостя по широкой дуге — насколько позволяли размеры комнаты, — но не учла, что он может двигаться очень быстро, если надо. Через мгновение Оливия, тихо вскрикнув, забилась в его руках, молотя кулачками по широким плечам и с отчаянием понимая, что выбраться из крепких объятий у неё самостоятельно не получится.

— Пустите… Пустите же! — задыхаясь, бормотала Оливия, а к горлу подступали рыдания, и от страха темнело в глазах.

Она рада была бы закричать, но голос осип, и выходил лишь хрип, а Ролин, между тем, нёс её ко второму дивану, покрывая лицо Лив беспорядочными поцелуями. Пока в губы ему попасть не удавалось, поскольку Оливия уворачивалась и извивалась, не желая покорно принимать приставания этого ужасного человека. Эмоции заполнили сознание, обрывки мыслей метались в голове, и глаза жгло от слёз — паника подступила к самому горлу, мешая дышать.

— Нас никто не услышит сладкая… — жарко выдыхал ей в ухо Ролин, и от его слов у Оливии в животе всё сжалось. — Я полог поставил…

Девушка вскрикнула: спина коснулась дивана, и тяжёлое тело придавило её к мебели, не давая пошевелиться. Король сжал её запястья и завёл руки за голову, а Оливия уже ничего не видела из-за слёз.

— Аргис пробудет без сознания, пока я не отпущу… — продолжал шептать Ролин, а его поцелуи уже спустились на шею, и жадные пальцы сжали её грудь. — Ну что ты дёргаешься, не девственница же, вижу…

Вот тут Лив пожалела, что не надела корсет под наряд. Возмущение и отвращение взяли верх на несколько мгновений, она зашипела и попыталась лягнуть Ролина, насколько позволяла юбка. Замечание короля зацепилось за сознание, и Лив поняла, что он подло воспользовался дочерью, как предлогом, чтобы выманить её из комнаты, не пожалев здоровья принцессы. «Гад!» — пронеслась злая мысль, а в следующий момент дышать стало легче. Какая-то невидимая сила буквально сдёрнула короля с неё, и Оливия резко выпрямилась, часто моргая и стараясь успокоить дыхание.

— Не смей. Тянуть. К ней лапы, — чётко произнёс такой родной голос Ричарда, и Лив снова чуть не расплакалась. От интонаций принца в воздухе, казалось, повеяло морозом. — Лив, хорошая моя, иди, найди сестру и Деннера, пусть приведут Морана, — его тон смягчился, когда Дик обратился к Смирновой-младшей. — Заберём её высочество и пойдём во дворец.

— Д-да, конечно, — пискнула Лив, соскользнула с дивана и выбежала из гостиной, не оглядываясь.

Коленки подгибались, губы дрожали, и глаза наверняка красные, и в другое время Оливия бы не показалась в таком виде при всех, но ей хотелось поскорее уйти из этого дома. А ведь так хорошо вечер начинался…

— Леди Оливия? Всё в порядке? — в коридор очень кстати заглянула Илларис, и вот её удивлению и лёгкому недоумению она не поверила.

— Где моя сестра, графиня? — тихо спросила Лив, посмотрев ей в глаза. — Передайте ей, что я жду её здесь.

Выяснять, насколько хозяйка дома причастна к случившемуся, Оливии расхотелось. Графиня, покосившись на неё, пожала плечами и молча кивнула. Лив, обхватив себя руками, прислонилась к стене и невольно прислушалась, но из комнаты не доносилось ни звука — полог тишины исправно работал.

— Лив! С тобой всё в порядке? Куда ты исчезла? Что случилось? — встревоженный голос сестры заставил Оливию вздрогнуть.

Смирнова-младшая вздохнула со всхлипом, глядя на Агату, и только тут её отпустило, внутри словно распрямилась пружина, и недавнее напряжение дало о себе знать.

— Н-нормально всё… — пробормотала она, отвернувшись, но Агата тут же оказалась рядом, обняла и прижала к себе.

Лив тихо расплакалась, уткнувшись ей в грудь, чувствуя, как ладонь Агаты поглаживает по спине, успокаивая.

— Т-там… Аргис плохо… — кое-как выдавила из себя Оливия через несколько минут, когда первые эмоции схлынули. — Дик сказал, надо за Мораном послать…

— Я свяжусь с ним, — кивнул Деннер, маячивший за спиной Агаты.

Она обернулась и благодарно посмотрела на него.

— Спасибо, — девушка улыбнулась.

Герцог отошёл в одну из соседних комнат, Агата же отстранила сестру и вытерла ей щёки, внимательно посмотрев в глаза.

— Что тут произошло? — мягко спросила она.

Лив рассказала, как Аргис внезапно стало плохо, и что это подстроил Ролин, находившийся тут же, в доме, и скорее всего, с разрешения Илларис.

— Она его любовница, он мог уговорить её помочь, — шмыгнув носом, закончила Оливия. — Ну, потом появился Дик, и… вот, — она кивнула на дверь. — Они там пока. А Аргис без сознания, и похоже, Ролин её просто использовал в своих интересах, — Лив прерывисто вздохнула, окончательно успокаиваясь.

— Ладно, сейчас Дик разберётся, поедем во дворец, — Агата вздохнула. — Мне князь тоже устроил весёлый вечерок…

Тихо переговариваясь, девушки ждали возвращения принца. Ден присоединился к ним через несколько мгновений и сказал, что придворный маг скоро будет. Пару раз в коридор заглядывали любопытные дамы, перешёптываясь и хихикая, но подойти никто не рискнул — Деннер лишь раз выразительно глянул на них, и больше гости Илларис не появлялись, занятые собой и вечером.

В гостиной, после ухода Оливии.

Едва за Лив закрылась дверь, Ричард, не сдерживая больше эмоций и ничего не говоря, подскочил к королю и, размахнувшись, впечатал кулак ему в скулу. И в данный момент ему плевать было на то, что это правитель соседнего государства. Перед глазами стояла картинка прижатой к дивану Оливии и её заплаканное лицо с широко раскрытыми, полными отчаяния, глазами. Ролин едва удержался на ногах, выпрямился и посмотрел на принца в крайнем удивлении и раздражении.

— Это как понимать, Ричард? С ума сошёл?! — недовольно пробормотал он.

— Ещё раз увижу рядом с моей невестой, считай, дружеские отношения между нашими странами закончены, — ровно проговорил Дик, сверля его взглядом. — Тебе Илларис мало?

— Невестой? — брови Ролина поползли вверх. — Ещё одной? А не много тебе, может, всё-таки поделишься? — криво усмехнулся король — на его скуле наливался синяк, а в уголке рта запеклась кровь.

— Оливия — единственная, — отрезал Дик и шагнул к нему, сжав кулаки. — И ни с кем я ею делиться не собираюсь! — он выдохнул, прикрыл глаза и снова посмотрел на короля. — Я считал, ты способен не смешивать личные и государственные интересы, Ролин, — негромко произнёс он. — Мне заставить тебя принести клятву, что не причинишь больше вреда Лив, или всё же обойдёмся без крайностей?

Король Шианары помолчал, осторожно коснулся пальцем лица, снова поморщился и покосился на Ричарда.

— Ладно, — буркнул Ролин. — Значит, Илларис врала, когда говорила, что леди Агата — твоя избранница? — попытался уточнить он, но Дик не поддался.

— Тебе это так важно? — Ричард скрестил руки на груди. — На твоей дочери я всё равно не женюсь, и глупо было бы рассчитывать на это, Ролин, и привозить её сюда. Ты же знаешь, в политический союз мне нет нужды вступать. Да и тебе искать укрепления связей между нашими странами тоже нет смысла, мы и так всегда сотрудничали.

Ролин оглянулся на по-прежнему бесчувственную Аргис и пожал плечами.

— Ну а вдруг бы получилось, — как ни в чём не бывало, произнёс он.

— Извинись перед Оливией и уходи, — поджал губы Ричард. — И будь добр, покинь Меронию сразу после моего дня рождения. И дочь в чувство приведи, — добавил принц.

Король кивнул и небрежно щёлкнул пальцами.

— Хорошего вечера, — коротко ответил его величество и направился к выходу из гостиной.

Ричард за ним, проследить, чтобы Ролин ничего больше не сделал Оливии. Когда они вышли из комнаты, на них уставились три пары глаз, одна из них — испуганно. Дик ободряюще улыбнулся Лив, король же, остановившись в нескольких шагах от неё, склонил голову и ровно произнёс:

— Прошу прощения, леди, случившееся больше не повторится. Сожалею о своём недостойном поведении.

После чего его величество развернулся и направился прочь от компании, в другую сторону от людных гостиных. Ричард в два шага оказался рядом с Лив и порывисто обнял её, прижав к себе.

— Ждём Морана, пусть осмотрит Аргис, потом возвращаемся, — произнёс он и прищурился, посмотрев за спину Дену и Агате. — А я пока пообщаюсь с Илларис.

Поцеловав расслабившуюся Оливию в висок, Ричард оставил её с сестрой и герцогом в комнате с приходящей в себя принцессой и направился к гостям. Последняя выходка графини переполнила чашу его терпения, и Дик собирался избавиться от надоедливой дамы. Ещё не хватало, чтобы она после отъезда Ролина продолжала интриговать против Оливии.

Чуть ранее, таверна рядом с особняком графини да Санно.

Ричард успел выпить полкружки эля, когда гребень на Оливии подал сигнал опасности. Не раздумывая, принц бросил на стол несколько монеток и бегом выскочил на улицу, направившись к особняку Илларис. Он даже не стал придумывать никакого плана, просто поднялся на крыльцо, перепрыгивая ступеньки, приложил ладонь к замку, и тот щёлкнул, открываясь. Чтобы не тратить время на объяснения и не поднимать ненужный переполох, Ричард на ходу набросил на себя отвод глаз, и для выскочившего на шум открывшейся двери дворецкого холл остался пустым. Почтенный слуга озадаченно уставился на распахнутую дверь, огляделся с сомнением, покачал головой и закрыл снова, пробормотав что-то под нос.

Принц же взлетел по лестнице — сигнал от гребня не утихал и даже становился сильнее, и Дик пожалел, что не умеет строить порталы. От тревоги за Оливию сердце заходилось и в груди всё сжималось, в голове проносились картинки одна другой красочнее, и все они вселяли в Ричарда лишь больше страха. Не обращая внимания на гостей Илларис, Дик промчался через несколько оживлённых гостиных, ловко лавируя между дамами, чуть не столкнулся со слугой, но благополучно преодолел расстояние до той комнаты, куда вёл маячок на украшении Оливии. Когда же увидел Ролина и Лив… Дик считал себя достаточно сдержанным до сего момента и думал, что умеет сохранять спокойствие даже в самых критичных ситуациях, однако сейчас всё поменялось. Кто-то смел прикасаться к его Оливии, да ещё и против её воли, и принц потерял контроль, позволив эмоциям взять верх. Рывком сдёрнув короля с его жертвы, Ричард едва дождался, пока девушка покинет комнату, а потом дал волю злости, даже не вспомнив о титуле противника. Корона на голове не давала ему никакого права распускать руки, да ещё и по отношению к гостям Ричарда! И уж тем более к той, которую он собирался назвать своей невестой на предстоящем через два дня вечере.

Разобравшись в ситуации и убедившись, что с Оливией всё в порядке, а к Аргис уже идёт помощь, принц спустился на первый этаж. Убрал магию и устроился в одной из тёмных гостиных внизу, щелчком зажёг светильники и дёрнул шнурок, вызвав горничную.

— А… милорд? — удивилась служанка, узрев его в комнате.

— Позови графиню да Санно, — обронил Ричард. — Скажи, это срочно, с ней хочет поговорить его высочество.

— О! — глаза девушки округлились, она присела в торопливом реверансе и поспешно ответила. — Да, ваше высочество, как скажете!

Илларис спустилась буквально через несколько минут, в облаке духов и с осторожной улыбкой на губах.

— Какой сюрприз, — проговорила она, но Дик заметил напряжение, притаившееся в глубине её взгляда. — Что-то случилось, ваше высочество?

Ричард ответил не сразу, изучая её некоторое время, а потом негромко поинтересовался:

— Ты так быстро сменила предпочтения, Илларис? Зачем ты помогала Ролину в этом грязном деле, а?

Брови графини взлетели в отлично разыгранном удивлении, но принц заметил, как дрогнули её пальцы.

— Ты о чём, Ричард? — переспросила она, но Дик её перебил.

— Ваше высочество, леди, и не смейте мне врать, — жёстко произнёс он, прищурившись. — Впрочем, меня не интересуют ваши объяснения. Мне надоели постоянные козни, и после моего дня рождения чтобы вас в Орхельме больше не было. На самом вечере тоже не желаю вас видеть. Я предупреждал.

Илларис растерянно хлопнула ресницами.

— Но… как же… — пролепетала она, однако Ричард не стал её слушать.

— Я всё сказал, леди, — принц поднялся и прошёл мимо неё, даже не посмотрев. — Если узнаю, что вы нарушили мой приказ, остаток жизни проведёте под домашним арестом, — равнодушно бросил Дик и остановился в дверях, всё же оглянувшись. — А с вашим отцом я уже поговорил, миледи. Всего хорошего.

Через некоторое время от особняка графини да Санно отъехали два экипажа: в одном сидели Ричард и Деннер с сёстрами, во втором придворный маг заботливо поддерживал всё ещё не до конца оправившуюся после сильного воздействия отца Аргис. Принцесса, как пришла в себя, очень расстроилась и встревожилась, узнав, что Ролин воспользовался ею, как приманкой, но Ричард убедил, что лично к ней нет никаких претензий или обвинений. Оливия же пригласила Аргис на следующий день после обеда на прогулку на летуне, предложив показать окрестности, что окончательно убедило её высочество в расположении только появившейся новой подруги. По молчаливому согласию то, что случилось в особняке Илларис, не обсуждали: все и так сделали выводы, и лишний раз вспоминать неприятные происшествия никому не хотелось.

А во дворце, попрощавшись с Оливией и вернувшись к себе в покои, Ричард обнаружил послание от князя, в котором он скупо благодарил за гостеприимство, извинялся, что не сможет с сестрой присутствовать на дне рождении и желал хорошо отпраздновать. Князь Ридгер с Эраль улетели к себе домой, как понял Ричард, но ничуть не расстроился. Дену с Агатой спокойнее будет. После чего, Дик поужинал и со спокойным сердцем отправился спать. Завтра он планировал посетить мастерскую, пока Оливия будет гулять с Аргис. Принц хотел сделать своей нежной леди настоящий сюрприз на его день рождения.

Чуть ранее, дворец, покои князя Ридгера.

После весьма эмоционального общения с Деннером Горвад без промедления покинул особняк Илларис, даже не узнав, осталась ли Эраль там или поехала во дворец. Все его мысли занимал только план, как всё-таки добраться до Агаты. То, что она больше не невеста Ричарда, облегчало дело в разы, только усмирить бы эмоции, бушевавшие в князе ураганом и не дававшие спокойно обдумать всё. До зубовного скрежета хотелось вернуться и набить лицо Деннеру, но к сожалению, герцог по силе ничуть не уступал князю, и ещё и магом был вдобавок. Увы, Горвад мог полагаться только на амулеты и знания Эраль. Но кто же мог предположить, что у Агаты такая сильная защита, что даже зелья её не берут! Значит, придётся действовать решительными методами.

Добравшись до своих покоев во дворце, Горвад послал слугу к сестре с наказом известить, как только она появится, ну или если уже доехала, чтобы срочно шла к нему. Эраль появилась через четверть часа, запыхавшаяся, слегка раздражённая и встревоженная одновременно.

— Ну, что там случилось? — нетерпеливо переспросила она, упав в кресло и выжидающе уставившись на брата. — Я почти сразу уехала, сославшись на плохое самочувствие, чтобы совсем подозрений не было.

— На неё и зелья не действуют, у моей строптивой леди слишком сильная защита, — Горвад криво улыбнулся. — Так что, сейчас ты возвращаешься в княжество и готовишь всё к свадьбе в краткие сроки, а я остаюсь в Орхельме и сам составляю план, как забрать Агату, — князь пристально посмотрел на сестру. — Так, чтобы уж наверняка.

— Как возвращаюсь?! — возмутилась Эраль и выпрямилась, гневно нахмурившись. — Гор!..

— Я сказал, возвращаешься! — резко оборвал её Горвад. — Сделаю так, будто я обиделся и уехал вместе с тобой! И Ричард, и этот герцог должны быть уверены, что меня нет в Меронии! — князь прошёлся по комнате. — Поэтому ты летишь сейчас, пока ещё не совсем стемнело, а я ухожу в город и жду этого приёма в честь дня рождения Ричарда, — глаза Горвада сверкнули. — К нашему приезду должно быть всё готово. На следующий день я хочу, чтобы Агата стала моей женой, — твёрдо заявил князь, глядя Эраль в глаза. — Ясно тебе?

Она поджала губы, смерила его взглядом, но он добавил, чтобы у неё не осталось возражений:

— И между прочим, леди Агата сообщила, кто подлил ей в вино сонную настойку. Так что, дорогая моя, не хочешь неприятного разговора с Ричардом, собирай вещи и лети домой, — он усмехнулся.

Эраль сначала замерла, недоверчиво покачав головой, потом тихо выругалась и стремительно вышла из гостиной. Горвад усмехнулся шире, быстро написал записку и тоже собрался. Порадовался, что не стал брать с собой свиту, приехав к Ричарду по-соседски, оглядел покои, проверяя, не забыл ли чего, и вышел из дворца. Они вылетели вместе с Эраль, для тех любопытных, которые могли их заметить, а потом князь вышел в городе, сестра же полетела готовить всё к возвращению брата с будущей женой. Горвад не сомневался, в этот раз у него всё выйдет, и он получит Агату.

На следующий день, во дворце.

Утром сёстры получили предложение позавтракать вчетвером, и отказываться, естественно, не стали. Агата приятно удивилась известию, что князь Ридгер с сестрой уехали ещё вечером, а Ричард по этому поводу, понятное дело, не сильно обиделся, узнав, что и Горвад вчера предпринял попытку добраться до желанной женщины.

— Быстрее приворот выветрится, — пожал Дик плечами. — Не огорчусь, если Гора не будет на приёме, не скажу, что мы прямо друзья, я приглашение ему из вежливости отправил, как всегда делается в таких случаях.

— А… Ролин? — робко спросила Оливия, ковыряясь в омлете и ни на кого не глядя.

— Он к тебе больше не подойдёт, — успокоил её Дик и тепло улыбнулся. — Аргис в самом деле не виновата, я заходил к ней с утра, проведать. Моран сказал, отец часто её так использовал, следы магического воздействия слишком частые, — принц поморщился. — Это может сказаться на её здоровье, а Ролину всё равно, — Ричард пождал губы.

Лив подняла голову и улыбнулась.

— Я помогу ей, — весело известила девушка. — Оберег сделаю. Дик, а можно Аргис переселить сюда, в это крыло? — неожиданно спросила она, покосившись на Ричарда.

— Можно, свободных комнат достаточно, — легко согласился он.

После завтрака все разошлись по своим занятиям. У Агаты и Оливии была запланирована встреча с портной, ну а потом — старшая сестра с Деном отправлялись в очередное путешествие через портал, Оливия — на прогулку с Аргис. День неспешно шёл своим чередом, не принеся новых сюрпризов. Принцесса с радостью согласилась и сменить покои, и на оберег. Она не уставала благодарить Лив за доброту и когда раз в пятый попыталась извиниться, Оливия даже наворчала на неё — по-доброму, конечно. А вернувшись вечером, Лив с удивлением обнаружила, что в её покоях, на столике, лежит несколько картонок, похожих на визитки. Как объяснила Агата, вернувшаяся позже, это именно они и были, причём их хозяйки приглашали Оливию к себе. Вечер у Илларис всё же принёс и хорошее, не только нервные переживания. Лив отнесла все к Ричарду, чтобы обсудить, к кому стоит зайти, познакомиться ближе, а кому стоит написать вежливый отказ. Обсуждение перенеслось на берег того самого озера, где они встретили закат, и Оливия была в восторге от переливов красок и общей картины. И, конечно, от нежности Ричарда, который не заходил дальше целомудренных поцелуев, хотя у Лив нет-нет да мелькали не совсем приличные мысли…

Агата тоже наслаждалась жизнью, впервые за долгое время, пожалуй, действительно расслабившись и не думая о будущем. Почти не думая. Купальник она всё-таки захватила, когда они на следующий день снова в её мир ходили, и на озеро тоже ещё раз потом поехали. Только позже вечером, когда закат почти догорел, и на окрестности опустились бархатные фиолетовые сумерки. Её мечты пощупать крепкое тело Деннера осуществились, только Агата не учла, что у герцога могут быть точно такие же намерения. А если прибавить сюда голодный взгляд, в котором читались все его мысли, когда Агата сняла одежду, оставшись в купальнике, то можно сказать, что поездка удалась. В какой-то момент их поцелуи зашли гораздо дальше, чем обычно, и Смирнова-старшая обнаружила, что верхней части купальника на ней уже нет… Всю романтику как рукой сняло, когда Агата громко чихнула — Деннер тут же засуетился, закутав её в полотенце, потом вручил одежду и строго приказал одеться, а то Ричард не оценит её хлюпающего носа на своём дне рождения. При этом он сам сидел рядом в одних плавках — этот предмет из мира Агаты ему приглянулся, — тяжело дыша и думая явно не о здоровье своей спутницы. Девушка сдержала смешок и послушно переоделась, испытывая смесь весёлого раздражения и волнения от этой прогулки. У неё зародилось подозрение, грозившее перейти в уверенность, что завтрашний торжественный вечер точно закончится не у неё в покоях, как обычно. И вряд ли она ляжет спать одна.

В день приёма, конечно, никаких занятий не было, и сёстры выспались, встав гораздо позже обычного. Потом пришла портниха с готовыми нарядами, к ним присоединилась Аргис, и в разговорах и хлопотах незаметно подошло время собираться. Торжественная официальная часть начиналась в пять вечера с обеда, потом все переходили в бальный зал и собственно развлечение продолжалось. Но они договорились встретиться чуть раньше — и чтобы вручить подарки без лишнего внимания, ну и, Ричард изъявил желание в этот раз выйти ко всем не по отдельности, а с Оливией. Лив страшно смущалась от этого и нервничала, пока они с Агатой одевались и причёсывались — за эти дни Дик ничего определённого об их отношениях не говорил, а Лив и не спрашивала, наслаждаясь тем, что есть, и веря, что Лес Сновидений не соврал.

— Ну, как я? — она зашла в спальню к Агате, расправив шёлковые складки, и в волнении посмотрела на сестру.

Узорчатый шёлк лиловых и розовых оттенков очень шёл Оливии, на шее поблёскивало изящное колье из аметистов, а причёску украшал тот самый гребень, подарок Ричарда. Лив его постоянно теперь носила. Выглядела Лив моложе своих лет, свежо и очаровательно, глаза блестели не хуже камней, щёки порозовели, и грудь от частого дыхания поднималась, делая пикантную ложбинку ещё заметнее.

— Отлично, — Агата широко улыбнулась и окинула Оливию внимательным взглядом. — Подарок не забыла?

— Да, сейчас! — счастливая от похвалы, Лив умчалась ненадолго к себе.

Смирнова-старшая оглядела себя в зеркало — она выбрала сочный алый атлас с золотым кружевом, а в волосы воткнула уже привычные шпильки, — и осталась довольна. Подарок для Ричарда они с Деном решили подарить один на двоих, выбирал, естественно, герцог: какой-то раритетный меч с магическими свойствами, купленный в одной из их прогулок в последние дни. Вернулась Оливия с завёрнутым в подарочную бумагу с бантиком портретом, и сёстры вышли из своих покоев. Ричард с другом ждали их в одной из гостиных, откуда они и пойдут в столовую, где уже накрыт торжественный обед. Деннер по секрету сообщил, что Илларис на нём не будет, Дик специально распорядился исключить леди из списка приглашённых. Причём её отцу не стал ничего объяснять.

Девушки пришли в гостиную — конечно, Ричард и Ден уже там сидели в ожидании своих спутниц.

— А вот и мы! — весело сообщила Агата, поддерживая взволнованную донельзя Оливию, нервно теребившую бант на подарке принца.

Ричард встал первым, окинул Лив восхищённым взглядом и улыбнулся.

— Чудесно выглядишь, — произнёс он негромко, приблизившись к девушке.

— Вот, подарок, — Оливия протянула ему портрет, опустив глаза. — Ты же хотел… — пробормотала она, окончательно смутившись.

Глаза Дика вспыхнули изумрудами, на лице отразилось предвкушение, и он нетерпеливо разорвал упаковку. Несколько мгновений смотрел на свой собственный портрет — Лив нарисовала с одного из набросков, когда он работал в мастерской, и принц вышел на нём, как живой. Младшая сестра очень точно передала и сосредоточенность, и скрытую силу в руках с закатанными до локтя рукавами. Так и хотелось протянуть руку и убрать упавшую на лицо упрямую тёмную прядь. Оливия покосилась на Ричарда, прикусив губу и ожидая реакции, в волнении сжав пальцы.

— Как живой, надо же, — заметил Деннер, разглядывая подарок друга через его плечо. — Лив, отлично вышло! — он с улыбкой посмотрел на девушку.

— Замечательно, — тихо ответил Ричард, разглядывая рисунок, потом посмотрел на замершую Оливию. — Повешу в спальню, — заявил он и тоже улыбнулся.

Лив очень мило покраснела и стушевалась, но видно было, что ей похвала очень приятна. Дик оставил портрет в гостиной, сказав, что отсюда точно никуда не денется, а сейчас уже пора идти, и предложил Оливии руку. Так они и пошли парами, принц с Лив первые, а за ними Агата и Деннер.

— А там много народу будет? — спросила Смирнова-младшая, покосившись на Ричарда.

— Нет, не очень, — успокоил её Дик. — Меньше, чем на том, последнем. Остальные придут к самому балу. За обедом всего лишь мои хорошие знакомые, человек двадцать.

Лив прерывисто вздохнула и пробормотала под нос:

— Ага, совсем немного…

Агата молча улыбнулась. «Привыкай, сестричка, если тебе суждено здесь остаться, такие приёмы станут для тебя обычными», — весело подумала она.

— Кстати, ты помнишь о нашем споре? — спросил вдруг Дик, остановившись перед дверьми в столовую.

— Каком? — Оливия подняла брови.

— Что ты научишься водить летун к моему дню рождения, — с усмешкой ответил Ричард, глядя ей в глаза. — Кажется, я выиграл, Лив, не так ли? Ты ведь вчера возила Аргис сама, если ничего не путаю, на прогулку.

— Д-да, — Оливия кивнула и неуверенно улыбнулась. — Всё равно посадка мне ещё не всегда удаётся…

— Я выиграл, — мягко перебил её Ричард и, не сводя с неё взгляда, толкнул двери столовой.

Спросить, что он потребует в качестве выигрыша, Оливия не успела. Конечно, их появление вызывало перешёптывания и любопытные взгляды, точнее — появление Ричарда под руку с Лив. Отсутствие за столом князя Ридгера с сестрой тоже заметили, но спрашивать напрямую, что случилось, не рискнул никто. Ролин даже не смотрел в сторону Оливии, любезничая с какой-то дамой рядом. А вот Аргис сидела напротив, с другой стороны, и её соседом оказался придворный маг Моран. И судя по немного смущённой улыбке и нежному румянцу, такое соседство принцессе нравилось куда больше родительского.

Обед проходил своим чередом, никаких неприятных сюрпризов он не принёс, и Оливия к середине даже расслабилась настолько, что смогла вполне хорошо поесть, оценив таланты придворного повара. Как объяснил Дик, подарки будут дарить на торжественной общей части в бальной зале, ну а кто-то прислал заранее. Закончив с обедом, все потихоньку потянулись в зал, следом за Ричардом и Оливией. Там действительно народу оказалось гораздо больше, и на несколько мгновений Лив снова оробела, но получив ободряющее пожатие пальцев Дика, взяла себя в руки. Музыканты пока настраивались — местные танцы оказались несложными, за эти дни обе девушки получили от Ричарда и Деннера несколько уроков и по ним. Зоркий взгляд Агаты углядел знакомых по приёму у Илларис лиц, и некоторые дамы даже подошли к Оливии, поприветствовать и пообщаться. Сестра потихоньку осваивалась в местном обществе, и Агата только радовалась за неё.

Когда музыканты заиграли первый танец, конечно, Ричард пригласил Оливию, вызвав удивлённые и любопытные взгляды — в воздухе повисло предвкушение, ведь именно сегодня по слухам его высочество собирался познакомить всех со своей избранницей… Второй парой шли Деннер и Агата, и в отличие от взволнованной и слегка нервничавшей Оливии, Смирнова-старшая чувствовала себя гораздо увереннее. Лив отлично справилась, ни разу не ошибившись, в сложных местах Ричард ей шёпотом подсказывал, однако по окончании танца он не выпустил ладоней Оливии из своих рук, внимательно глядя ей в глаза.

— Я знаю, что хочу в качестве награды за выигрыш, Лив, — тихо произнёс Дик и чуть сжал прохладные пальчики девушки.

— Что?.. — едва слышно переспросила она, невольно затаив дыхание.

Ричард загадочно улыбнулся, достал из кармана маленькую коробочку и открыл её. Вынул оттуда изящное золотое кольцо с замысловатым завитком, украшенным тремя небольшими разноцветными камушками.

— Чтобы ты стала моей невестой по-настоящему, Лив, — так же тихо ответил принц, не сводя с неё взгляда, и надел на пальчик ошарашенной девушки кольцо.

В зале сначала повисла тишина, гости переглядывались и перешёптывались — похоже, никто не ожидал такого выбора. Потом Ричард взял Оливию за руку и развернул ко всем.

— Господа и дамы, представляю вам леди Оливию, оказавшую мне честь и ответившую согласием на моё предложение, — громко произнёс он, не сводя с Лив взгляда, потом понизил голос и переспросил с едва заметным беспокойством. — Ведь так, Лив?

Она прерывисто вздохнула, её глаза от волнения стали ещё больше, и девушка ответила совсем тихо:

— Да…

Агата решила помочь сестре и первая поспешила подойти и обнять.

— Поздравляю, дорогая, — шепнула она на ухо с улыбкой, бросив на Ричарда взгляд. — Видишь, как всё сложилось хорошо!

Оливия же зажмурилась, её сердце колотилось часто-часто, и волнение щекотало изнутри мягкими крылышками.

— Ой, Агатка, я не ожидала, что всё так выйдет, честно! — в голосе Лив слышались восторг и лёгкая нервозность. — Что он при всех это сделает…

Негромко рассмеявшись, Агата отстранилась и внимательно посмотрела на сестру.

— Он принц, Лив, — мягко произнесла она. — Привыкай, ты часто будешь на виду у всех.

Потом, конечно, и остальные справились с удивлением от неожиданного выбора их правителя, Ричарда и Оливию окружили, поздравляя и желая поближе познакомиться с будущей королевой. Агата отошла в сторону, с улыбкой наблюдая за сестрой издалека — она старалась спрятать волнение, только держалась поближе к Ричарду. Деннер встал рядом с ней, отпив глоток вина из бокала.

— Ты не сильно удивилась, когда Дик это сделал, — заметил он, покосившись на Агату.

— Мы же вместе были в Лесу Сновидений, — с улыбкой ответила Смирнова-старшая. — И я знаю, что приснилось там Лив.

Ответить герцог не успел: замер, его взгляд стал отсутствующим на несколько мгновений, а на лице отразилось напряжение. Агата насторожилась.

— Что случилось? — переспросила она, нахмурившись, в груди кольнуло от нехорошего предчувствия.

— Возмущения в охранном контуре, — отрывисто бросил Ден, поставил бокал на поднос проходившего мимо слуги и повернулся к Агате. — Я быстро проверю и вернусь, — он взял её ладони в свои и по очереди поцеловал, не сводя с неё взгляда. — Не скучай, ладно?

— Иди, — Агата коротко вздохнула. — Я всё понимаю.

Деннер быстрым шагом направился к выходу из зала, а Смирнова-старшая подошла к Ричарду. Оливия в это время принимала поздравления от Аргис.

— Сам кольцо делал? — с улыбкой уточнила она, посмотрев на принца.

— Конечно, — он кивнул. — А Ден куда ушёл? — Ричард бросил взгляд вслед другу.

— Что-то там с охранным контуром, пошёл проверить, — Агата пожала плечами. — Сказал, скоро вернётся.

Снова заиграла музыка, Ричард оглянулся на Оливию, но ту уже пригласил придворный маг, и принц протянул руку Агате.

— Потанцуем?

Она не имела ничего против и позволила вывести себя на паркет.

— Ну вот, моё дело можно считать завершённым, — весело произнесла Агата, следуя фигурам танца.

— Я надеюсь, ты ещё останешься? Уже как мой друг, просто в гостях? — Ричард проводил взглядом Оливию и её партнёра. — Лив надо немного освоиться здесь…

— Останусь, пока, — легко согласилась Агата.

Тем более, они с Деном не говорили ещё о будущем, и она не представляла, где же в результате будет жить. И с кем.

— Ей хорошо будет, обещаю, — негромко, серьёзно произнёс Ричард. — Я позабочусь об Оливии.

— Спасибо, — она улыбнулась уголком губ. — Лив пора привыкать жить отдельно от меня, — добавила Агата, и в её голосе послышалась лёгкая грусть. — Всё-таки она уже взрослая девушка.

Они помолчали, потом Ричард осторожно спросил:

— Могу я задать личный вопрос?

— М-м? — Агата подняла брови.

— У вас с Деннером… всё хорошо? — чуть замявшись, поинтересовался принц.

Девушка повела плечом, скользнув рассеянным взглядом по гостям.

— Мы не обсуждали будущее наших отношений, если ты об этом, — отозвалась Агата. — Но, думаю, тебе Ден скажет больше, чем мне, — с лукавой улыбкой усмехнулась она. — Вы же с ним давние друзья.

— Если захочет поделиться, — поправил Ричард и тоже улыбнулся. — Мы не лезем друг другу в душу, если кто-то не хочет откровенничать, — пояснил он.

Музыка закончилась, Дик поблагодарил Агату за танец и поспешил к Оливии. Старшая сестра отошла к окну, изредка кивая и улыбаясь знакомым, и нетерпеливо постукивая ногой по паркету. Взгляд Агаты то и дело возвращался к дверям зала, проверяя, не вернулся ли Деннер, но его не было. Она смирила беспокойство, зашевелившееся в глубине души, и не поддалась порыву пойти искать — заблудился ещё, или не дай бог помешает Дену работать.

— Леди Агата? — раздался рядом почтительный голос, и она, вздрогнув, посмотрела на склонившегося перед ней слугу.

— Да, это я, — утвердительно произнесла она.

— Мне поручено передать, что его светлость герцог да Корсо ждёт вас в парке, недалеко от выхода, — договорил лакей и выпрямился.

Волнение Агаты разом улеглось, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Да, спасибо, — кивнула девушка и поспешила к выходу.

Вот хитрый, наверняка никакого возмущения контура не было, а Ден просто придумал предлог сбежать с приёма после официальной части, зная, что Ричард не обидится, занятый Оливией. Ну и, наверняка Дик в курсе, что его друг не очень любит подобные мероприятия. Усмехнувшись, Агата покачала головой, проходя мимо парадных гостиных и салонов, в которых постепенно становилось всё меньше людей. Собственно, она ничего не имела против провести остаток этого вечера не среди малознакомых людей, а рядом с Деном. Легко сбежав с лестницы, придерживая подол платья, чтобы не споткнуться, Агата спустилась на первый этаж и вышла в парк, вдохнув свежий, напоенный ароматами зелени и цветов, воздух. На небе ещё оставались полоски лилового и тёмно-оранжевого цвета, а с другой стороны небо уже наливалось бархатной чернотой с искрами звёзд. Агата, улыбнувшись, полюбовалась немного красотой, потом пошла по дорожке, вглядываясь вперёд.

Иногда раздавался приглушённый смех других любителей вечерних прогулок, долетали голоса и музыка из открытых окон дворца, а Агата шла дальше, высматривая Деннера. Дорожка свернула, потом ещё раз, Смирнова на всякий случай негромко позвала:

— Ден, ты здесь?

Заблудиться или пройти мимо Агата не боялась: на ней шпильки герцога, значит, он почувствует, где именно она находится. Вздохнув, она присела на ближайшую скамейку с резным деревянным сиденьем и спинкой, откинулась и прикрыла глаза, собираясь дождаться Дена здесь — он уже должен почувствовать, что Агата в парке. Некоторое время ничего не происходило, потом ей послышался шорох шагов, и она встрепенулась, выпрямившись и посмотрев в ту сторону.

— Деннер? — снова позвала Агата.

А в следующий момент позади раздалось шуршание, она успела обернуться через плечо и заметить метнувшуюся тень. Дальше затылок взорвался болью, Агата негромко вскрикнула и последнее, что слышала, прежде чем потерять сознание — смутно знакомый, тихий шёпот:

— Прости…

Чуть ранее, во дворце.

Ден не ожидал, что в разгар праздника охранный контур дворца среагирует на применение магии, и довольно сильно. На простую иллюзию, которой вовсю пользовались дамы, чтобы выглядеть безупречно, он бы так не отозвался. Самое малое, кто-то пытался разжечь костёр с помощью Огня. С некоторым сожалением оставив Агату, Деннер поспешил к месту возмущения — оно оказалось в парке, в его дальней части, почти около ограды. Может, какой-нибудь гость пытался впечатлить даму, позабыв, что во дворце строгое ограничение на применение магии? Или кто-то с улицы слишком близко подошёл, решил прикурить, вот контур и сработал? Деннер спешил поскорее разобраться с этим делом и вернуться к Агате. Станцевать с ней пару раз, ещё раз поздравить Ричарда, а потом… На губах Дена появилась мягкая, мечтательная улыбка, взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим. Он приготовил в своих покоях поздний ужин, решив, что это будет достойным завершением вечера. И пусть Агата сама решает, останется ли у него или уйдёт к себе. Хотя что-то Деннеру подсказывало — не уйдёт.

Свернув в очередной раз, герцог остановился: он пришёл к месту, откуда поступил сигнал, и с недоумением огляделся. Никого вокруг, только шелест ветерка в кустах нарушал тишину. Ден нахмурился, и тут его взгляд упал на лежавший на земле предмет. Оплавленное кольцо без камня, только с пустым креплением под него. И вокруг мелкий гравий покрывала копоть. Ден присел, осторожно коснулся предмета и отдёрнул палец — он был горячим, и в нём чувствовались отголоски магии.

— Огненный артефакт, значит, — пробормотал Деннер, осторожно взял остатки украшения через платок и сунул в карман.

После чего выпрямился, настороженно осмотрелся, пытаясь понять, что за умник устроил тут подобную нелепую диверсию. Однако в следующий момент все мысли о нарушителе спокойствия вылетели у него из головы, потому что от маячка на Агате пришёл сигнал тревоги. Деннер задохнулся от беспокойства, резко обернулся — сигнал шёл почему-то из парка, а не из дворца. Что она тут делала?! Да ещё так далеко от него! Герцог сорвался с места, с колотящимся сердцем прислушиваясь к ощущениям и стараясь не поддаваться отчаянию. Маячок передвигался, удалялся от него, и Ден прибавил скорости, досадуя на слишком плотную и высокую изгородь по бокам дорожки, которую не перепрыгнуть и не проломиться сквозь неё. Когда он выскочил на дорожку недалеко от площадки с летунами, то успел лишь увидеть взмывший в тёмное небо силуэт, и маячок находился именно там…

— Агата! — ничуть не заботясь, что его могут услышать, Деннер рванул к стоянке, запрыгнул в летун и коснулся кристалла, через несколько мгновений оказавшись в воздухе, и даже успел пролететь немного.

Потом сквозь панику пробился здравый смысл: вокруг уже стемнело окончательно, и в паре метров ничего не видно, оружия у Деннера с собой, конечно, не было, и как остановить летун в воздухе, когда в нём драгоценная пассажирка, возможно без сознания, это ещё большой вопрос. Герцог остановил аппарат, скрипя зубами и сверля взглядом темноту впереди, утешая себя тем, что сигнал не пропадал, хотя и удалялся, но оставался ровным и стабильным. А поняв, куда именно направляется таинственный похититель, Деннер смачно выругался и резко бросил летун к стоянке. Что ж, он будет готов вылететь ранним утром, как только рассветёт, полностью собранный и готовый к любым неожиданностям. Лететь до княжества несколько часов на хорошей скорости, и завтра к обеду Агата будет уже во дворце. Стиснув зубы и запретив себе думать, что с ней что-то случится, Деннер бегом поспешил обратно, не собираясь портить Ричарду и Оливии праздник дурными известиями. Пусть отдыхают и веселятся, он всё сделает сам, и когда вернёт свою леди Колючку, приложит все усилия, чтобы подобного не повторилось. У Дена на этот счёт имелось лишь одно соображение, как это сделать.

Зайдя во дворец, Деннер направился не к себе, а в личное хранилище, отобрать всё, что сможет пригодиться при вызволении Агаты.

На следующее утро, замок в княжестве Ридгер.

Окончательно пришла в себя — или проснулась? — Агата уже утром, когда в окна заглядывали золотистые лучи солнца. Воспоминания о прошедшей ночи складывались в обрывки смутных голосов, ощущение тупой, пульсирующей боли в голове, неясные картинки того, как её куда-то несут, потом вроде как раздевают. Ей казалось, это просто сон, но когда Агата открыла глаза и увидела над собой балдахин, а вокруг совершенно незнакомая комната, имеющая с её спальней во дворце совсем мало общего, то поняла, что — нет, не сон. Кто-то, кто знал, что на неё не действуют зелья и порошки, выбрал единственный верный, но болезненный способ добраться до неё: сильно стукнул по затылку. А потом утомлённый организм предпочёл просто отключиться.

Агата пошевелилась и тут же поморщилась — затылок всё так же ныл. Она приподнялась и осторожно коснулась пострадавшей части головы, обнаружив там приличную шишку. Тихо зашипев, Смирнова отдёрнула руку, обратив внимание, что на ней длинная ночная сорочка с рукавами и воротом на завязках. Кровать поражала своими размерами, сама спальня была круглой, стены украшали искусно вышитые гобелены. Большой камин прикрывала ширма, у двери стоял внушительных размеров шкаф, рядом с кроватью — туалетный столик, и на нём — стакан с какой-то мутной жидкостью и заколки из причёски Агаты, в том числе и шпилька Деннера. Два стрельчатых окна выходили на улицу, одно из них было приоткрыто, впуская прохладный, свежий воздух. На полу лежала шкура какого-то пушистого зверя серого цвета, и его размеры впечатляли. У окна стояло кресло, на котором аккуратно висело то самое платье, в котором Агата пришла на вечер к Ричарду.

— Так, ладно, — пробормотала она и медленно села, стараясь не делать резких движений.

В висках слегка кольнуло, но больше организм никак не отреагировал. Агата откинула одеяло и спустила ноги, решив подробнее осмотреться и понять, куда же её занесло. Точнее, как раз последнее она подозревала, вспомнив, что слышала перед тем, как потерять сознание. Кому ещё кроме князя Ридгера могло понадобиться её красть? Страха у Агаты не было, постоять за себя она могла, а по шпильке Деннер определит, куда её увезли. Вряд ли Горвад решится всерьёз на насилие, но даже в этом случае ему придётся связать Агату, ибо драться без оружия она тоже умела. А опоить у князя тем более не выйдет. В своих заданиях Смирнова попадала в переделки и посерьёзнее.

Первым делом она проверила дверь и выяснила, что та ожидаемо заперта. Причём с внутренней стороны замочной скважины не наблюдалось.

— Да не больно-то и хотелось, — буркнула Агата и дёрнула плечом.

Потом подошла к окну и выглянула. Да, она находилась в замке, внизу виднелся внутренний двор с аркой ворот и поднятой решёткой, за ней — мост и сразу начиналась одна из улиц города. Дальше простирались черепичные крыши, впереди просматривалась зелёная долина Меронии, а высунувшись чуть дальше, Агата смогла увидеть заснеженные пики гор, и гораздо ближе, чем из дворца. Коротко вздохнув, она поёжилась и прикрыла окно — всё же, здесь было прохладнее, чем в тёплом Орхельме. Агата обхватила себя руками, прошлась по комнате, зарывшись пальцами в тёплый, пушистый мех, потом уставилась на дверь в некотором раздражении.

— Обо мне забыли, что ли? — вполголоса произнесла она и поджала губы. — Что за грубость, ударить по голове, притащить чёрт знает, куда, и оставить одной!

Словно в ответ на её тираду, в замке послышался скрежет, и дверь распахнулась. Однако к некоторому разочарованию Агаты за ней оказалась молоденькая служанка в сером платье с передником и подносом, на котором стоял чайник и чашка.

— Ой, вы уже пришли в себя! — радостно воскликнула девушка, увидев Агату, и улыбнулась. — Я сообщу милорду!

И прежде, чем Смирнова успела хоть что-то спросить, дверь снова закрылась на ключ. Пленница закатила глаза, фыркнула и посмотрела на платье. Рубашка из тёплой мягкой фланели грела лучше, чем тонкая материя наряда, но встречать князя Ридгера в ночной сорочке Агате не хотелось. Решившись, она быстро скинула ночнушку и переоделась в платье, порадовавшись, что застёжка в нём находилась сбоку, как в большинстве одежды в её гардеробе. Скрутив из волос небрежный пучок и воткнув в него несколько заколок, в том числе и шпильку Деннера, Агата устроилась в кресле, готовая к разговору с хозяином замка. Дверь открылась почти сразу, и на пороге появился Горвад собственной персоной.

— Агата! Зачем вы встали, вам лучше оставаться в постели! — с искренним беспокойством произнёс он, шагнув в спальню и не сводя со Смирновой взгляда.

— Спасибо, я чувствую себя хорошо, — вежливо ответила Агата, настороженно наблюдая за ним. — Потрудитесь объяснить, какого чёрта я делаю здесь? — в лоб спросила она, и заметив, что Горвад сделал ещё несколько шагов к ней, подняла перед собой ладонь. — И будьте любезны, оставайтесь там, где стоите. Мне так будет спокойнее.

— Поверьте, я не желаю вам зла, — он не прислушался и подошёл ещё ближе. — Мои намерения самые искренние…

— Они в любом случае не совпадают с моими, — отрезала Агата, резко встала и отошла за спинку кресла, невольно сжав её пальцами. — Долго вы собираетесь держать меня здесь? — она поджала губы.

— В этой комнате? Не очень, — Горвад улыбнулся, и Смирновой не понравилось выражение предвкушения, которое появилось в его взгляде. — Агата, я люблю вас, пусть это, возможно, и звучит для вас странно, мы ведь едва знакомы. Но это так, и я собираюсь сделать вас своей женой — вы достойны лучшего, чем стать просто любовницей. Всё уже готово к церемонии, осталось только примерить платье, чтобы портниха подогнала его как следует. Сейчас вы позавтракаете…

— Нет, — перебила его Агата, наконец справившись с растерянностью и изумлением после первых слов князя. — Никаких портних, никаких свадеб и никаких платьев, — твёрдо заявила она. — Замуж за вас я не хочу ни при каких обстоятельствах, князь. И вам лучше отпустить меня, — Агата посмотрела ему в глаза. — Опоить или как-то по-иному повлиять на меня вы не сможете…

— Я уже понял, — теперь не дал договорить ей князь, ничуть не впечатлённый её словами. — Но это не изменит моего решения. Я женюсь на вас, Агата, и вы станете моей женой. Уверяю, я буду самым заботливым и любящим супругом, вы ни в чём не будете нуждаться, я готов выполнить любое ваше желание — почти любое, — тут же поправился он, и в следующий момент, воспользовавшись тем, что Агата слегка отвлеклась на его речь, считая, что кресло между ними достаточная защита, наклонился вперёд и ловко ухватил за кисть.

Смирнова успела только издать возмущённый возглас и дёрнуть руку, но князь держал крепко, и в мгновение ока на её пальце оказалось кольцо с матовым чёрным камнем. Агата даже не успела сжать кулак, так быстро всё произошло, да и не ожидала она от князя подобных действий, рассчитывала, что Горвад наоборот, попробует подобраться к ней совсем близко.

— Ну вот и хорошо, — князь как-то сразу расслабился, отпустил её руку и отошёл от кресла, окинув Агату довольным взглядом. — А теперь подойди ко мне, дорогая, будь умницей, — подозрительно ласковым голосом произнёс Горвад и…

Агата с ужасом поняла, что подчиняется. То ли артефакт на её пальце был сильнее оберега Оливии, то ли в нём крылась какая-то хитрая магия, но тело, не подчиняясь больше хозяйке, послушно сделало шаг из-за кресла, потом ещё один и подошло к князю. Агата могла только посылать ему гневные взгляды, даже нахмуриться не получалось. Интересно, а вот говорить она тоже по команде будет?!

— Что за дрянь вы нацепили на меня?! — прошипела донельзя разозлённая Смирнова и обрадовалась, что хоть дара речи проклятая штуковина на пальце не лишила.

— О, чрезвычайно полезная вещь, — он непринуждённо улыбнулся и взял её за руку, погладив пальцы.

Агата внутренне передёрнулась, но не могла сделать совершенно ничего, только стоять и послушно позволять Горваду прикасаться к себе.

— Это родовой артефакт с даркерином, камень блокирует всю чужеродную магию кроме той, которая заключена в кольце, — любезно пояснил князь и поднёс безвольную ладонь Агаты к губам, не сводя с неё блестящих глаз. — Не знаю, что тебя защищало, но теперь это не действует, пока кольцо на тебе, моя дорогая леди. И двигаться самостоятельно ты не сможешь, только выполнять то, что тебе скажут. Так, сейчас принесут завтрак, поешь, выпьешь лекарство, а потом придёт портниха, — Горвад усадил её в кресло, заботливым жестом поправил прядь, и его губы коснулись щеки Агаты. — Будь хорошей девочкой, всё уже готово, и как только портниха закончит, я зайду за тобой.

Он выпрямился, а Смирнова мысленно показала ему язык. Мысленно, потому что рот повиновался ей исключительно для говорения, но эмоции выражать она не могла. И это ужасно злило. Первоначальный страх прошёл, Агата не сомневалась, что Деннер успеет вовремя, и теперь осталось только дождаться его, не позволив Горваду осуществить свои намерения раньше. Однако едва князь вышел, Агата вдруг похолодела, вспомнив о шпильке: она ведь на ней, а кольцо блокирует магию! Ден может не почувствовать маячок! Смирнова сглотнула, усилием воли загнав панику поглубже, и приказала себе не дёргаться раньше времени. Что-нибудь придумает, ведь всего лишь надо подойти к окну, высунуться и посильнее тряхнуть головой. Агата помнила, что под окнами её спальни, двумя этажами ниже, виднелась крыша какой-то пристройки, и если шпилька упадёт туда, то Деннер сможет догадаться, где пленница. Вряд ли у кольца широкий радиус действия. Агата глубоко вздохнула, заставив себя успокоиться, и уставилась на дверь. Ей обещали завтрак, кажется? Желудок отозвался согласным урчанием, и словно в ответ, в спальню вошла давешняя служанка с широким подносом и тарелками на нём.

— Ещё раз доброе утро! Мне сказали, вы будете завтракать? — жизнерадостно прощебетала служанка.

Агата даже не стала пытаться заговорить с ней и что-то выведать — если не может двигаться без посторонней помощи, к чему бесполезные разговоры? Пока горничная расставляла тарелки, в спальне снова появился Горвад, развалился на кровати, с ленивой улыбкой поглядывая на Агату, и когда служанка вышла, негромко произнёс:

— Приятного аппетита, дорогая моя. Ешь на здоровье.

Агата мысленно пожелала ему провалиться сквозь землю и молча взялась за вилку. Силы ей не помешают, надо готовиться ко всему на случай непредвиденных обстоятельств.

Во дворце, покои Деннера.

Ден в последний раз проверил, всё ли взял, и решительно направился к выходу из комнаты. За окном вставало солнце, во дворце царила тишина, и к облегчению герцога, ни Оливия, ни Ричард не примчались к нему с известием, что Агата пропала. Да Корсо не сдержал кривой усмешки: наверняка подумали, что Агата сейчас у него, и решили не тревожить и не мешать. Вот и славно, если всё получится, никто из них даже не узнает, что она отсутствовала во дворце целую ночь. А князю он лично набьёт морду так, что тот заречётся смотреть на чужих женщин ещё очень долго. Не полагаясь полностью на магию, Деннер надел тонкую кольчугу во избежание случайностей, засунул за пояс парочку кинжалов, хотя в душе надеялся, что не придётся пробиваться с боем к своей любимой женщине.

Осознав, как именно подумал об Агате, замер на мгновение, взявшись за ручку двери и уставившись перед собой невидящим взглядом, потом тряхнул головой и вышел из своих покоев. Какая разница, какие у него к Агате чувства, если всё равно он не собирается оставлять её в лапах Ридгера, а по возвращении вообще постарается всё время быть рядом с ней. Выйдя из дворца, Деннер поспешил к площадке летунов, проверив маячок — сигнал по-прежнему уводил в сторону гор, к княжеству. Подняв самолётик в воздух, герцог сразу перевёл его на максимальную скорость и понёсся к городу, где Горвад посмел держать Агату. И помоги князю духи, если он успеет причинить вред ей больше, чем уже есть. За это, кстати, тоже ответит.

Дорога до предгорий, в которых располагалось княжество, заняла часа два, и когда Деннер подлетал к стенам города, солнце уже поднялось над горизонтом довольно высоко. Во избежание неприятностей, Ден при подлёте набросил на себя и летун отвод глаз, чтобы не нарваться на шальную стрелу, и поглядывал на массивный браслет с крупным кристаллом. Артефакт реагировал на любую опасную магию вокруг, и до сих пор Деннер ни разу им не пользовался, украшение лежало, как сувенир, привезённый из очередного их с Диком путешествия. В городе герцог снизился, насколько это было возможно, чуть ли не задевая брюхом печные трубы, включил самую маленькую скорость и потихоньку продвигался к возвышавшемуся на холме замку. Невидимая нить от маячка вела прямо туда, подтверждая подозрения Деннера, кто похитил его леди Колючку. В городе царило странное оживление, жители выглядели нарядно, и улицы тоже украшали флаги, фонарики и кое-где даже цветы, наверняка специально привезённые с границ княжества, где было теплее, чем здесь. Возможно, местный праздник, но у Дена зашевелились нехорошие подозрения, что это как-то связано с похищением Агаты, и как именно, он предпочитал не думать, чтобы не дать волю эмоциям. Сейчас главное — спасти её, а потом уже всё остальное.

Конечно, вход в замок охранялся, и что Деннеру совсем не понравилось, туда широким потоком вливалась местная знать, одетая, как для торжества.

— Что тут происходит? — едва слышно пробормотал себе под нос Ден, зависнув за широкой трубой одной из крыш и внимательно наблюдая.

Маячок указывал на одну из башен внутри двора, и герцог уже увидел несколько окон довольно высоко, догадываясь, что именно там скорее всего находится Агата. К радости Деннера, браслет-определитель вредной магии на руке молчал, значит, князь не стал выставлять охранный контур, видимо, понадеявшись, что к моменту, когда во дворце догадаются, где Агата, спасать её будет уже поздно… Да Корсо был почти уверен, Горваду будет мало сделать девушку своей любовницей, ведь приворот не прошёл, а если тут ещё и изначальная симпатия наложилась, то Агату следовало выдёргивать оттуда как можно скорее. Кивнув своим мыслям, Деннер осторожно вывел летун из-за трубы, к отводу глаз добавив ещё и невидимость — в этом помог зачарованный кулон. Правда, хватить её должно было где-то минут на двадцать, не больше, потом артефакт разрядится. Но этого Дену вполне достаточно, чтобы спасти любимую.

Однако едва он подлетел к крыше пристройки, как вдруг маячок пропал, как будто его и не было, а как только обеспокоенный Деннер начал подниматься к окну, браслет на руке ощутимо нагрелся, и в середине кристалла замерцали золотистые звёздочки. Опасная магия! Выругавшись про себя, Ден поспешно опустил аппарат на крышу, заглушил и легко спустился во двор, по-прежнему незаметный для остальных. Там царили суматоха и суета, поток гостей прибывал, и поскольку пропускной системы Ден не углядел, он легко проник вместе с остальными внутрь замка. Как же хорошо, что князь не особо жалует магию, сам не наделённый никакими способностями! Быстро сориентировавшись, герцог нашёл лестницу наверх, в башню, и начал осторожно подниматься, чутко прислушиваясь и шагая вдоль стенки. Скорее всего, туда был ещё один вход, но бегать по замку в его поисках Деннер не собирался, озабоченный исчезновением сигнала от шпильки Агаты и предупреждением браслета. Что там удумал Ридгер, интересно? Ничего хорошего для сестры Оливии, уж точно, и как бы не прознал про некоторые особенности украшений Агаты…

— Не паниковать, — одними губами произнёс Ден, поднимаясь всё выше.

Лестница вышла на крытую галерею, по обеим сторонам которой виднелись двери. А вот и ещё один вход, понял герцог. Ненадолго задумавшись и прикинув примерный план замка, Деннер сориентировался и уверенно направился налево, но едва сделал несколько шагов, как вдруг дверь в конце галереи распахнулась, и оттуда вышли несколько оживлённо переговаривавшихся женщин. Незваный гость прижался к камням, пропуская их и прислушиваясь к разговору.

— Леди такая красавица! — вздохнула одна, всплеснув руками. — Не зря её милорд выбрал!

— Только бледненькая и молчаливая, — хмыкнула другая. — И глазищами так прямо сверкает, страх! — дама поёжилась. — Что-то мне кажется, она не слишком горит желанием выходить за милорда…

На неё тут же зашикали, а Деннера прошиб холодный пот и тут же в голову ударила злость: так, значит, этот Ридгер задумал срочно жениться на Агате?! С трудом сдержав желание заскрипеть зубами, бегом броситься к двери и вынести её любым способом, Деннер дал женщинам уйти, а потом только приблизился к входу, мимолётно удивившись, почему князь не выставил здесь хотя бы обычную охрану из замковой стражи. Остановился, нахмурившись, внимательно присмотрелся к замку, и тут браслет опять дал о себе знать. Деннер тихо выругался, рефлекторно ухватился за ручку и… Дверь неожиданно легко поддалась и распахнулась. Герцог шагнул через порог, разом позабыв и о князе, и об остальном, как только его взгляд упал на сидевшую посреди комнаты в кресле Агату.

Деннер сразу узнал платье — именно в нём была та девушка, которую он нёс на руках в видении, которое показал ему Лес Сновидений. И вуаль, покрывавшая в самом деле бледное лицо — всё совпадало. Теперь Дену стало понятно, с какой свадьбы он украдёт свою любимую. Агата была не похожа на себя в роскошном наряде, хоть и выглядела действительно красиво, и сразу захотелось немедленно избавить её от белого великолепия, вернуть свою леди Колючку, которая ни за что бы не согласилась на подобный наряд — Деннер был уверен. Слишком вычурно и пышно, совсем не в духе Агаты. Её ладони лежали на подлокотниках, и взгляд Дена остановился на массивном кольце с чёрным камнем: ему сразу стало ясно, о какой опасности предупреждал браслет. Кстати, сейчас молчавший, ставший обычным украшением. И Агата подтвердила его подозрения, хрипло произнеся:

— Кольцо… Оно магию блокирует!

Ден без лишних слов бросился к ней, но сделать ничего не успел, позади раздался властный, полный раздражения знакомый голос:

— И что тут происходит?!

Герцог резко обернулся, одновременно вытащив меч, и окинул противника прищуренным взглядом. Поднявшаяся изнутри волна холодной ярости вычистила сознание от остальных эмоций, только мешавших, и сейчас Деннер был предельно собран и сосредоточен.

— Я тебе сказал не подходить к ней? — тихим, ровным голосом произнёс Ден, мягким, кошачьим шагом отойдя в сторону от кресла с Агатой.

— У тебя на неё никаких прав, ты ей не муж, — хмыкнул презрительно князь и быстрым движением достал свой меч, ногой захлопнув дверь.

— У тебя тоже, — отбрил герцог. — Разрешения похищать Агату тебе никто не давал! — и он резко взмахнул мечом, нападая первым.

— Я люблю её! — возразил Горвад, ловко уходя из-под удара. — И сделаю всё, чтобы Агата была счастлива со мной!

— А ты её спросил, хочет ли она этого? — в голосе Деннера по-прежнему не слышалось ни одной эмоции, а лицо застыло непроницаемой маской. — К твоему сведению, я Агату тоже люблю и смею тебя уверить, со мной ей будет гораздо лучше, чем с тобой.

Сама виновница переполоха слушала, широко раскрыв глаза и не сводя их с Дена, и несмотря на серьёзность ситуации, ощущала, как в животе порхают пресловутые бабочки. Признание его светлости в своих чувствах вызвало незнакомый трепет в душе и непреодолимое желание улыбнуться во весь рот, а то и вовсе рассмеяться. Любит… Агата не ожидала, что всего лишь одно слово когда-нибудь произведёт на неё такое сильное впечатление, найдёт отклик, и от этого всепоглощающего восторга, залившего душу, захочется совершать глупости и шалости. Например, по окончании этого безобразия с похищением, когда они вернутся, запереться с этим несносным человеком в спальне и заставить бесконечно повторять это сладкое слово…

Мужчины между тем закончили бесполезные разговоры, и по комнате разносился лишь звон мечей да тяжёлое дыхание противников. Двигались они оба примерно одинаково, почти не уступая в мастерстве, но на стороне Деннера были решимость спасти Агату и сделать для этого всё возможное. А ещё, Смирнова подозревала, что чувства герцога гораздо сильнее вспыхнувшей симпатии князя, на которую не слишком удачно наложился приворот графини да Санно. Ну и, конечно, тот секретный приём, который Агата почти освоила — Ден применил его и здесь, оттеснив Горвада к стене и не став затягивать поединок. Быстрый, неуловимый удар, Ридгер не успел отбиться, и его клинок зазвенел по плитам пола, а сам князь замер, не сводя взгляда с Деннера. Тот держал у его горла острый кончик меча, чуть надавив, и его рука не дрожала.

— Сними с неё это кольцо, — негромко произнёс он.

Ден знал, что родовой артефакт может снять только его владелец, и перстень активен, пока надет на палец Агаты. Как только опасное украшение будет снято, магия снова станет доступна.

— Если нет? — князь выгнул бровь и скрестил руки на груди.

— Я убью тебя, — равнодушно пожал плечами Деннер. — Со смертью наследника артефакт потеряет силу, и я смогу его снять сам.

Зрачки Ридгера расширились в удивлении.

— Ты… убьёшь ради неё? — переспросил он недоверчиво. — Меня, князя?

— Если понадобится — да, — утвердительно кивнул Ден, не сводя с хозяина замка пристального взгляда.

Для Агаты и не требовалось иного подтверждения крепости чувств герцога. Ещё ни один мужчина до этого не говорил подобного, не заявлял прямо, что готов забрать чью-то жизнь ради неё. Князь покосился на неподвижную Агату со странным выражением, потом развернулся и приблизился к пленнице. Ден не отходил от него ни на шаг, не отводя клинок.

— Дайте руку, леди, — кратко скомандовал Горвад, и Агата послушно протянула ладонь с ненавистным украшением.

Миг — и кольцо уже лежало в ладони князя. Тихо всхлипнув от облегчения, девушка сначала размахнулась и отвесила князю звонкую пощёчину, а потом метнулась к Деннеру и прижалась к его спине, обхватив за талию. Он ощущал, как быстро бьётся её сердце, но оставалось ещё одно дело, прежде чем они уйдут. Так и не убрав меча от горла Горвада, Ден протянул назад руку через плечо.

— Милая, дай мне твою шпильку, — попросил он мягко, не сводя внимательного взгляда с князя.

Агата без слов повиновалась, выдернув из причёски подарок да Корсо, и осторожно выглянула из-за него, тоже заинтересовавшись происходящим.

— В следующий раз убью, если увижу рядом, — предупредил Ден и вдруг резко вскинул кисть, метнув шпильку прямо в лицо князю — как показалось испуганно ахнувшей Агате.

Горвад тоже дёрнулся, побледнев, но опасное украшение всего лишь чиркнуло его по скуле, оставив красную царапину, а Ден убрал меч и бросил со злорадной ухмылкой:

— Спокойной ночи, милорд.

После чего вбросил меч в ножны, чуть развернулся и обнял Агату одной рукой. Зрачки князя удивлённо расширились, но спросить он ничего не успел, рухнув на шкуру, как подкошенный — подействовало сонное зелье, которым был намазан кончик шпильки.

— А теперь уходим, — Деннер как ни в чём не бывало, легко подхватил Агату на руки и зашагал к выходу.

Она, ничего не спрашивая, полностью доверившись своему мужчине, обвила руками его шею и уткнулась в плечо, прикрыв глаза и пытаясь справиться с дрожью: запоздало накатили эмоции, осознание того, что чуть не случилось, не успей Деннер вовремя. Герцог молча потёрся щекой о её макушку и продолжил путь прочь из замка, прикрывшись отводом глаз и снова активировав кулон. Этого им хватит, чтобы выбраться наружу, не привлекая ничьего внимания. Так и вышло, до летуна они добрались без происшествий, и вскоре уже летели обратно к дворцу на предельной скорости, на которую был способен аппарат. Агата, прижавшись к Дену, наслаждалась его теплом, близостью, и вновь и вновь прокручивала в памяти тот разговор с князем. Дрожь постепенно отпускала, напряжение уходило, и по телу разливалась слабость.

— Оливия знает? — уточнила она через некоторое время, не открывая глаз.

— Нет, — кратко ответил Деннер и обнял её одной рукой, придвинув ближе к себе. — Она думает, ты со мной, — уголок его рта приподнялся в намёке на улыбку.

— А, — кивнула Агата и тоже невольно улыбнулась. — Ну и хорошо. Не будем ничего ей говорить…

Пока они летели, Агата ухитрилась задремать, и проснулась, когда Ден уже посадил летун и снова взял её на руки. Она тихо хмыкнула, не удержавшись от ехидного замечания:

— Я и сама могу дойти, между прочим.

На что получила совершенно невозмутимый ответ:

— А мне так больше нравится.

Она даже не стала спрашивать, куда именно Ден её несёт — в данный конкретный момент ей было всё равно. Агата знала, что герцог примет правильное решение, каким бы оно ни было, и отнесёт туда, куда надо. А именно, к себе, как поняла Смирнова, когда они поднялись на второй этаж. Сердце забилось чаще, и дыхание потеряло размеренность, девушку моментально бросило в жар, апатию и слабость как рукой сняло. Она замерла, боясь пошевелиться, от предвкушения кровь быстрее побежала по венам, и в горле пересохло. Ещё несколько томительных минут, и знакомая дверь распахнулась, Деннер, не останавливаясь, прошёл гостиную и остановился в спальне. В ней царил полумрак, так как шторы оставались задёрнутыми, витал вкусный запах можжевельника с лёгкими, бодрящими ноткам морского ветра. Аромат Деннера, мужчины, который вдруг каким-то непостижимым образом за довольно короткое время стал ей дороже всех на свете, и которому она позволила, пожалуй, больше, чем всем предыдущим ухажёрам. Рассмотреть спальню Агата не успела, Ден развернул её к себе, нетерпеливым жестом сорвал с головы длинную фату и небрежно отбросил в сторону. Несколько долгих мгновений смотрел в глаза Агате, поглаживая её приоткрывшиеся губы, потом медленно наклонился и приник к ним с жадностью путника, изнывающего от жажды.

Издав тихий, невнятный возглас, Агата прильнула к Дену, закинув руки ему на шею, отвечая на поцелуй с не меньшей страстью и нетерпением, чем он. Всё потеряло значение, стало неважным, кроме его рук, торопливо скользивших по телу и обрывавших крючки и пуговички в стремлении избавить Агату от чужого платья. Как она сама ухитрилась не обломать ногти о кольчугу, которая обнаружилась на Деннере, Смирнова понятия не имела, как и о том, в какой момент на них всё же не осталось одежды. Просто вдруг спина коснулась прохладного покрывала, и по разгорячённой, ставшей слишком чувствительной коже, волной прокатилась дрожь, и искорки мурашек разбежались до самых кончиков пальцев на ногах. Мир исчез, остался лишь полумрак спальни, наполненный тихим, срывающимся шёпотом признаний, судорожными вздохами, томными стонами. И наяву всё оказалось в тысячу раз волшебнее, чем представляла себе Агата в последние дни во снах, наслаждение и восторг смыли последние остатки сомнений, ещё остававшихся где-то в глубине души. Потом они отдыхали, пили вино, очень кстати оказавшееся в запасах личного бара Деннера, принимали ванну, закончившуюся вторым туром страстных ласк, только теперь уже неторопливых, наполненных нежностью и любовью. Им уже некуда было спешить… И Ден наконец разглядел в подробностях оберег Агаты, изящной вязью нарисованный прямо на лопатке.

На время никто из них не смотрел, даже шторы не открывали, желая как можно дольше оставаться в своём уютном мирке, и раздавшийся громкий стук в дверь оказался для погружённой в своё счастье пары совершенно неожиданным. Агата приподнялась с плеча Деннера, покосилась на приоткрытую дверь в гостиную, потом на своего мужчину. Тот нахмурился, не торопясь вставать, и лишь крепче обнял Агату.

— Кого там принесло? — проворчал он.

Стук раздался снова, и следом — весёлый голос Ричарда:

— Прошу прощения, Ден, но Оливия беспокоится за сестру! У вас там всё хорошо?

Агата отчаянно покраснела и дёрнулась было вскочить с кровати, но Ден с тихим смехом удержал, обняв уже двумя руками.

— Все живы, если ты об этом! — так же громко ответил он, а Агата сердито стукнула его по груди, прошептав:

— Пусти немедленно!

В общем, через некоторое время девушки сидели на их террасе, пока слуги занимались переносом вещей Агаты в покои Деннера — герцог категорически заявил, что пока они гостят тут, больше никаких отдельных комнат. Агата и не возражала особо, только кротко улыбалась и жмурилась, как кошка. Оливия же рассказывала, что они с Деном пропустили.

— Ровид уехал утром, как и обещал, только Аргис осталась здесь, представляешь? Сама захотела, — Лив отпила сока из высокого стакана. — Попросилась ко мне во фрейлины, а я даже не знаю, что с ними делать, с фрейлинами этими, и зачем они вообще нужны, — Смирнова-младшая закатила глаза.

— Разберёшься со временем, думаю, — со смешком ответила Агата, весело покосившись на Лив.

— Ну и вот, а ещё, мне рассказали, что леди Илларис с ним не поехала, хотя всем уши прожужжала, что у них с королём любовь, — Оливия довольно хихикнула. — Ролин её не взял, сказав, что у него вообще-то жена есть, и разводиться он не собирается, и уж тем более, второй раз жениться. Его устраивают и любовницы, потому что дети у него уже есть, в том числе и наследники. Говорят, графиня заперлась у себя дома и рыдает там уже полдня, — судя по интонации, Лив было её ничуть не жаль.

Да и Агате тоже, особенно помня, сколько гадостей эта дама успела подстроить. Сёстры помолчали, потом Оливия неуверенно спросила, поглядывая на собеседницу с лёгким беспокойством:

— Агат… А ты когда домой собираешься?

— Как Ден дела свои здесь закруглит, — спокойно ответила Агата.

— В смысле? — брови Оливии встали домиком, она озадаченно посмотрела на неё.

Та улыбнулась и охотно пояснила:

— Ден со мной собирается, мы поговорили и решили, что будем жить в моём мире. С его богатым опытом и магией, думаю, он составит мне отличную компанию в работе, — Агата подмигнула ошарашенной Оливии. — Не думаю, что Казимир Петрович будет возражать против такого ценного нового сотрудника.

— О, как, — Лив заморгала, откинулась на спинку кресла, помолчала. — Значит, у вас серьёзно всё?

— М-м, думаю, да, — улыбка Агаты стала мечтательной, она прикрыла глаза ресницами.

— В гости хоть будете приходить? — в голосе Оливии промелькнула грусть.

Агата выпрямилась и взяла сестру за руку, погладив дрогнувшие пальцы, её голос смягчился.

— Дорогая моя, конечно, будем, ну что ты. Думаю, ты здесь не заскучаешь, — Агата улыбнулась шире. — До свадьбы точно останемся, Ричард ведь не собирается затягивать с датой?

— Нет, — Оливия покраснела и опустила взгляд. — Он… через три недели хочет всё сделать, только ничего пышного и грандиозного.

Хитро прищурившись, Агата приподняла лицо Лив за подбородок и поинтересовалась:

— Кстати, скажи-ка мне, милая сестрёнка, ты где сегодня ночевала, а?

Румянец на щеках Лив стал ещё гуще, она окончательно стушевалась, но счастливая улыбка всё же с головой выдала её настоящие эмоции.

— Ну… я сама не поняла, как так получилось… — почти шёпотом ответила Оливия и вскинула на Агату сияющие глаза. — Знаешь, мне так хорошо было, — призналась она. — Дик такой нежный… — Лив запнулась и смутилась, замолчав.

Агата длинно вздохнула и обняла сестру, поцеловав её в макушку.

— Я рада за тебя, — она погладила Оливию.

— Я за тебя тоже, Агат, — призналась Лив.

Некоторое время сёстры сидели, обнявшись, а потом отправились гулять в парк, где к ним вскоре присоединились Ричард и Деннер, обсудившие предстоящие дела. Принц не стал возражать, услышав, что Ден хочет уйти в другой мир, обязанности герцога вполне мог взять на себя придворный маг, тем более, что настоящая опасность вряд ли будет грозить Дику и его невесте. После обеда у Оливии были запланированы несколько визитов в городе вместе с Аргис, а Ден забрал Агату, и они снова провели время на озере. Купальник на этот раз, естественно, Смирнова-старшая не взяла. Никакой надобности в нём уже не было.

А вечером, когда они после ужина перебрались в спальню, Ден вдруг попросил:

— Закрой глаза.

И такой у него при этом был загадочный и одновременно решительный вид, что Агата с трудом сдержала рванувшиеся с языка вопросы. Послушно смежила веки, чувствуя, как сильнее заколотилось в груди сердце от волнения, чутко прислушиваясь к шорохам вокруг — Ден куда-то отошёл, что-то открыл, потом вернулся обратно к ней. Взял за руку… И на палец Агате скользнуло что-то прохладное и почему-то тёплое. Она распахнула глаза и уставилась на смутно знакомое кольцо с необычным камнем цвета шоколада, потом вскинула на Деннера недоверчивый взгляд.

— Э… это что? — запнувшись, задала она дурацкий вопрос.

— Кольцо, — убийственно серьёзно ответил Ден, глядя ей в глаза и не выпуская ладонь из своей руки. — Хочу, чтобы ты его носила. Наше, семейное. Его отец подарил моей матери, когда просил стать его женой. Мать потом мне оставила.

— А… — Агата поразилась своей многословности этим вечером, но почему-то в голове стало звонко и пусто, и ни одной мысли в слова оформляться категорически не хотелось.

Зато в груди разливалось приятное тепло, и снова хотелось улыбаться, а ещё со счастливым визгом повиснуть на шее у Дена, уткнувшись в плечо и вдыхая любимый аромат. Но природная сдержанность пока брала верх… Агата снова посмотрела на палец.

— Не нравится? Или не хочешь? — переспросил герцог с нотками беспокойства, и Смирнова мысленно махнула рукой, послав благоразумность и рассудительность дальней дорогой.

Тихонько взвизгнув, она крепко обняла его, зажмурившись и прижавшись к груди Деннера, решительно отмахнувшись от робкого голоса, попытавшегося было намекнуть, что за столь короткий срок, как они с да Корсо знакомы, вряд ли возможны серьёзные чувства. Возможно всё, главное, верить в это. И сейчас Агата верила, ведь она видела это в Лесу Сновидений. Ден рассказал ей свой сон, и после этого Смирнова-старшая окончательно убедилась, что видения в этом волшебном месте действительно сбываются. Однако, как Деннер ни упрашивал, Агата своим сном не поделилась — отчего-то женщина отчаянно стеснялась и трусила признаваться, что у них будет ребёнок. Двойня, если быть честной до конца. Она пока не ощущала в себе тяги к материнству, да и вообще, эгоистично хотела сначала сполна насладиться друг другом, а потом уже думать о продолжении рода.

О неудавшемся похищении Агаты они так и не рассказали, не желая волновать друзей. И она, и Деннер были уверены: князь вряд ли повторит попытку, ну и приворот уже должен был потихоньку отпустить. Они остались ещё на три недели, хотя за это время чаще бывали в других мирах, в том числе и в родном, Агатином — надо же было договориться о новом сотруднике и представить его Казимиру Петровичу. Их с Деннером свадьба в мире сестёр Смирновых прошла скромно и незаметно, как того и хотела Агата, не большая любительница пышных торжеств. Потом потихоньку подошёл назначенный день и у Ричарда с Оливией, ну а после, на следующий день, Агата всё же попрощалась с Лив: пришло время возвращения, и Казимир Петрович на последней встрече намекал, что у него уже есть дело как раз для новоиспечённой герцогини и её супруга. Но это уже совсем другая история…

Самое необычное задание в практике Агаты закончилось, причём очень неожиданно и для неё самой, и для Оливии, но вспоминая потом его, она ни о чём не жалела. Как и Лив, оставшаяся в том мире. Каждая нашла своё счастье, пусть Оливия и не мечтала о принце, а Агата — вообще о замужестве, тем более за аристократа из другого мира. Но у Судьбы свои планы, которые осуществляются строго в нужное время и с нужными людьми. Надо только уметь ждать и верить.

Несколько лет спустя, дворец в Меронии

Агата сидела на широкой кушетке на террасе, прислонившись спиной к груди мужа, и жмурилась, подставляя лицо тёплым лучам солнышка. На губах герцогини играла мягкая улыбка, ладони покоились на большом животе, а поверх лежали широкие ладони Деннера. Его подбородок устроился на плече Агаты, она слышала размеренный стук его сердца и была абсолютно счастлива. Беременность протекала спокойно и легко, и большую часть времени Агата проводила с сестрой и племянником, которому уже исполнилось два годика. Шустрый мальчишка держал в тонусе ведь дворец, регулярно поднимая на уши няню — Оливия не всегда могла быть рядом с сыном, обязанности королевы, хоть и не особо многочисленные, всё равно требовали её внимания. У самой Агаты, как говорили врачи, тоже сыновья ожидались. Она вспомнила ошарашенное лицо Деннера, когда сообщила о двойне, и невольно хихикнула.

— М-м? — вопросительно протянул герцог, его губы скользнули по щеке Агаты.

— Да так, ничего, — она неосознанным жестом погладила живот и тут же негромко охнула — кто-то из малышей довольно чувствительно дал о себе знать.

— Что такое? Началось? — встрепенулся и тут же напрягся Ден, моментально убрав руки с живота Агаты.

Она терпеливо вздохнула и покачала головой.

— Футболисты будут, — пошутила молодая женщина, поудобнее устроившись в его объятиях.

Срок уже подходил, и на днях Агата собиралась отправиться в роддом, чтобы муж лишний раз не переживал, если вдруг схватки начнутся. Почему-то Ден начинал нервничать каждый раз, как супруга морщилась или охала от чересчур активных детей. В первые дни, как Агата сообщила ему о беременности, он вообще порывался чуть ли не на руках её носить. Она даже устроила небольшой скандал на эту тему, доходчиво объяснив, что беременность — не болезнь, и Агата сама в состоянии справляться с делами. Ден успокоился, но ровно до того момента, как супруга не стала слишком неповоротливой из-за выросшего живота. Вот теперь она с удовольствием позволяла ему носить себя на руках, потому что ноги отекали и к вечеру передвигаться самостоятельно становилось сложно.

— Ну, я освободилась! — раздался весёлый голос Оливии, и Агата приподнялась на груди мужа, посмотрев на сестру. — Пойдём?

Они собирались обедать все вместе. Герцогиня кивнула и осторожно встала с помощью Дена, однако успела сделать всего несколько шагов, как по ногам потекло что-то тёплое. Агата замерла, придержав живот, сердце скакнуло к горлу и забилось быстро-быстро от тревожно-радостного осознания, что произошло. Герцог остановился и оглянулся на жену.

— Агата? — он вопросительно поднял брови.

Она даже сумела улыбнуться, вцепившись в его ладонь.

— Кажется, я пропущу обед, — пробормотала она, и тут поясница вспыхнула болью.

Агата не сдержалась, коротко застонала сквозь зубы, и Ден побледнел, сразу поняв, что происходит. Застыл, беспомощно оглянулся на Оливию, не зная, можно ли сейчас взять Агату на руки и донести до кровати. Лив же, ничуть не испугавшись, кивнула и широко улыбнулась.

— Ден, уложи её на кровать и переодень, я всё приготовлю, — скомандовала она и поспешила к выходу с веранды.

Герцогиня выдохнула, держась за талию, и посмотрела на Дена такими же широко раскрытыми и немного испуганными глазами, как он смотрел на супругу.

— Всё хорошо будет, — тоненьким от волнения голосом попыталась успокоить она мужа.

— Надеюсь, — пробормотал он и осторожно взял её на руки.

Вскоре в спальне поднялась суматоха, появились служанки, хлопотавшие вокруг кровати, которыми руководила Оливия. Деннера вежливо выставили в гостиную и захлопнули перед носом дверь.

— Тебе лучше не видеть, дальше мы с Агаткой сами справимся, — весело известила она и подмигнула прежде, чем оставить Дена с Ричардом. — Запасайся терпением, это может быть надолго, — «обрадовала» она будущего отца и исчезла в спальне.

— Насколько — надолго?.. — растерянно спросил Деннер уже закрытую дверь и оглянулся на невозмутимого Дика.

— Ну, Лив справилась за пять часов в общей сложности, — ответил он, пожав плечами и усмехнулся, протянув другу открытую бутылку. — На, плесни. Может, всё-таки в другом месте подождём? — уточнил он.

Словно в ответ на его вопрос из спальни донёсся длинный стон, а за ним ёмкое ругательство. Ден вздрогнул, взъерошил волосы, метнув на дверь взгляд, полный тревоги и страха. Потом выдернул бутылку из рук Ричарда и отхлебнул прямо из горла.

— Н-нет, — чуть охрипшим голосом решительно ответил он. — Лучше здесь.

— Ну, тогда крепись, папаша, — ухмылка Ричарда стала шире, он поудобнее устроился в кресле, насмешливо наблюдая за мечущимся по гостиной другом.

— Как ты можешь быть таким спокойным?! — нервно воскликнул герцог, сделав ещё один глоток и совсем не почувствовав вкуса алкоголя — из-за двери снова раздался стон Агаты.

— Потому что сам так же по потолку бегал, когда Лив рожала, — хмыкнул Ричард.

— Она так же кричала? — Деннер прикусил губу и вздрогнул, не сводя с двери в спальню напряжённого взгляда.

— Ден, приятель, уверяю, молча ни одна женщина не может пережить этот процесс, — с тихим смехом ответил Ричард. — Сядь и успокойся, Агата справится, вот увидишь.

Из спальни опять донёсся голос герцогини, она громко обещала убить Деннера особо изощрённым способом — каким именно, не договорила, сорвавшись на очередной стон. Герцог шумно вздохнул, прикрыл глаза, громко сглотнув, прошёлся по гостиной, запустив пальцы в и без того растрёпанные волосы.

— Это нормально, — флегматично отметил Ричард. — Как мне рассказала Лив, многие женщины во время родов не контролируют себя.

— О, духи, если бы я знал… — пробормотал Деннер, но принц его перебил, снова рассмеявшись.

— Что, не стали бы детей заводить? — ехидно отозвался Ричард и махнул рукой. — Не говори ерунды, Ден, вот уж не знал, что ты такой тонкой душевной организации.

— Но ей больно! Она так кричит, — его лицо страдальчески исказилось.

Дик покачал головой и закатил глаза.

— Было бы странно, если бы Агата молчала, — фыркнул он.

В гостиной воцарилась тишина, время от времени прерываемая звуками из-за двери спальни. Стрелки на часах ползли ужасно медленно, по мнению Деннера, а крики Агаты стали чаще и громче… Он уже допил бутылку, оставаясь совершенно трезвым, чуть не оборвал пуговицы, расстегнув ставший тесным воротник рубашки, и по выражению Ричарда, протоптал уже траншею на ковре.

— Ну что так долго… — бормотал он, буравя взглядом дверь, едва сдерживая желание ворваться туда и хоть как-то облегчить мучения любимой супруги.

Ричард только вздыхал и качал головой, наблюдая за другом. Помочь ему он ничем сейчас не мог, сам точно так же нервничал, когда Оливия рожала их наследника.

…Солнце уже давно перевалило зенит и потихоньку ползло к западной стороне неба, стрелки показывали пятый час дня. Деннер бессильно обмяк в кресле, прикрыв глаза и уронив руку с подлокотника. На столе рядом стояли уже две пустых бутылки, а алкоголь так и не брал взбудораженную нервную систему бедного герцога. Когда за дверью в спальне на несколько мгновений воцарилась тишина, а потом раздался новый звук, отличный от прежних криков Агаты, Деннер сначала не поверил своим ушам. Плакал младенец. Громко и требовательно. Герцог непонимающе уставился на дверь, с некоторым трудом соображая, Ричард же широко ухмыльнулся, поднялся и приблизился к другу.

— Поздравляю, папаша, — он хлопнул его по плечу.

— А?.. — растерянно выдохнул Ден и медленно поднялся, гипнотизируя дверь в спальню.

Словно в ответ на его вопрос, оттуда раздался ещё один длинный стон Агаты, и за ним снова плач ребёнка.

— Вот теперь всё, — кивнул Дик и покосился на Деннера.

Почти сразу дверь наконец распахнулась, и на пороге появилась Оливия, слегка растрёпанная и запыхавшаяся, но с довольной улыбкой.

— Прошу, — она посторонилась, весело глянув на Дена. — Иди, поздоровайся с детьми, герой.

Эти несколько шагов в спальню к супруге дались ему, пожалуй, тяжелее всего в жизни. Герцог отчаянно трусил посмотреть в лицо Агате и прочесть в её глазах обвинение, что он невольно явился виновником того, что ей было очень больно и плохо последние несколько часов… Деннер осторожно переступил порог комнаты, вытянув шею, и его взгляд остановился на Агате. Раскрасневшаяся, с блестевшими глазами, прилипшими ко лбу и вискам тёмными прядями, она полулежала на кровати и держала в руках два свёртка в кружевных пелёнках, из которых раздавалось слаженное похныкивание. Агата улыбалась, немного устало, но улыбалась, не сводя с него глаз, в которых светилось счастье.

— Ну, чего замер? — слегка осипшим голосом произнесла она. — Иди, любуйся делом своих… рук, — с выразительной паузой добавила Агата с отчётливым ехидством.

Стоявшие поодаль служанки смущённо захихикали, потом, повинуясь незаметному жесту Оливии, заторопились выйти, и сама королева неслышно подошла к двери и аккуратно прикрыла её за собой, оставляя супругов одних. Деннер неуверенно улыбнулся, приблизился к кровати, переместив взгляд на посапывавшие комочки, и присел на край. С некоторой опаской заглянул, осторожно приподняв тонкий лён пелёнки, и замер, рассматривая личико ребёнка, точно так же внимательно изучавшего его.

— Ой, — вырвалось у него от неожиданности, и Агата не сдержала хихиканья. — Такой маленький… — Ден, как заворожённый, не мог отвести глаз от сына, от нахлынувших чувств в груди стало тесно.

— Держи, — со смешком сказала Агата, протянув ему один свёрток.

Руки герцога дрогнули, когда он взял ребёнка, Деннер замер, опасаясь сделать неловкое движение и навредить крохе, потом посмотрел на жену.

— Ты… не сердишься? — тихо спросил он, чувство вины не хотело отпускать, омрачая этот светлый миг в жизни.

Брови Агаты взлетели аж к волосам, она озадаченно уставилась на супруга.

— Боже, за что? Ден, что за глупые вопросы, — молодая мама снова улыбнулась. — За что я должна на тебя сердиться, по-твоему?

— Ну… — он замялся, поняв, что в самом деле сморозил что-то не то. — Ты так кричала… — Деннер окончательно стушевался, потому что Агата, поняв, о чём он, откинулась на подушку и от души рассмеялась.

— Какой ты у меня, оказывается, слабонервный, муж мой, — успокоившись, произнесла она весело. — Знала бы, настояла, чтобы тебя выгнали подальше, — хмыкнула Агата и вдруг зевнула, сонно моргнув. — Если бы все женщины обижались на мужчин за то, что Природой так предназначено, испытывать боль при рождении ребёнка, человечество бы вымерло… — пробормотала она, прикрыв глаза. — Прости… Устала… — почти шёпотом добавила Агата, уплывая в сон.

Ден остался сидеть рядом, покачивая на руках одного из сыновей, и с его губ не сходила мечтательная улыбка, смягчая черты лица. Он осторожно коснулся губами лобика ребёнка, получил в ответ короткий вздох и причмокивание. От этой умилительной картины в груди снова стало тесно от ощущения всепоглощающего счастья, грозившего перелиться через край и смести к духам всю выдержку Деннера. Они теперь — настоящая семья, и он собирался стать самым лучшим отцом близнецам, как бы сложно не было. Вдвоём с Агатой они справятся, обязательно.

Через некоторое время Ден аккуратно переложил близнецов в колыбельку, заботливо поправил одеяльце и снова устроился на кровати. Подумал, скинул обувь и вытянулся рядом с крепко спавшей женой, и она, сквозь сон почувствовав любимого, тут же придвинулась ближе, уткнулась в бок и тихонько, размеренно засопела. Деннер умиротворённо улыбнулся, обнял её, уложив к себе на плечо, и сам задремал — последние напряжённые часы дали о себе знать. В спальне воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящего семейства. Оливия, заглянувшая в комнату через некоторое время, окинула картину взглядом и так же тихо вышла, прикрыв дверь.

— Пойдём, — негромко позвала она мужа и взяла его под руку. — Там сонное царство, а наш уже, наверное, проснулся, — Лив невольно вздохнула, её ладонь скользнула по плоскому пока животу.

Она так и не успела сказать Агате, что та скоро второй раз станет тётей. В этот раз Лив надеялась, будет девочка, для равновесия.