– А-а-а… – На этом месте я наконец-то добралась до вершины холма.

Прислонившись к пушистой сосне, вокруг которой валялись шишки и иголочки, перепачканные в смоле, я сделала несколько глубоких вдохов, наслаждаясь свежим воздухом.

С одной стороны, надо поблагодарить родителей за переезд в такую глухомань, подальше от шума города и выхлопных газов машин, но, с другой… Где мои любимые ночные клубы? Где салоны красоты и фитнес-залы? И самое ужасное – где теперь лучшая подруга Оксана? А, нет, ужаснее всего отсутствие моего милого мальчика. Интересно, чем он сейчас занят? Ох, скорее бы Паша забрал машину из ремонта и приехал! Не виделись всего два дня, а я уже безумно скучаю.

Вытащив из хвоста несколько упавших хвоинок, я пнула старый пожелтевший гриб, а потом с визгом отскочила в сторону, наблюдая за взмывшими в воздух червями. Фу, гадость какая! И черт меня дернул «осматривать» окрестности! Нет, вначале все было замечательно – птички, бабочки, цветочки и замечательная погода. Но буквально за полчаса все кардинально изменилось, превратив приветливый лес в серые декорации для фильма ужасов. Словно в ответ на мои мысли где-то над головой громыхнуло, заставляя меня подпрыгнуть на месте и рвануть дальше в лес. Грома я боялась, пожалуй, даже больше лишнего веса.

Остановилась я, только когда в боку закололо, и при этом обозвала себя последними словами. Вместо того чтобы повернуть домой и спуститься с холма, я углубилась в лес! А если к этому прибавить топографический кретинизм, то что у нас получается? Правильно! Я заблудилась!

– Ау-у-у, – завыла я, надеясь на чудо в лице грибника-альтруиста.

– Ау-у-у, – завыли откуда-то в ответ, только вот совсем не человеческим голосом.

– Пресвятые хомячки! – икнула я, крутясь вокруг своей оси и вглядываясь в лес.

Так, главное – не паниковать! Подумаешь, где-то тут ходит зубастая кака, быть может, сожравшая моего героя-грибника. Ну и что, что снова громыхает гром и сверкает молния? Да это ведь такая мелочь, что мой родной айфончик не ловит! А-а-а, я умру!

Споткнувшись о корягу, выступающую из травы, я по инерции сделала несколько шагов вперед и тут же поскользнулась на прошлогодних листьях… «Шмяк», – отозвалась земля, приняв в свои объятия нижние девяносто. А-а-а, мои любимые джинсовые шортики! Как мне их теперь отстирывать будут?

Мысли об испорченном имуществе немного притупили панику. Так, чему нас учили на уроках ОБЖ? «Выжить любой ценой!» – всегда вещал Семен Семеныч, позвякивая орденами на груди. Выжить – очень хорошее слово, только вот даже ради него гусениц и червяков есть не буду! Ладно-ладно, утренней овсяной каши и йогурта должно хватить до вечера, а это значит, что есть еще несколько часов в запасе. На крайний случай пожую каких-нибудь ягод!

Так что там с выживанием? Ага, сначала надо определить стороны света. Как это делалось-то? А-а-а, вспомнила! Надо встать спиной к солнцу и растопырить руки. Куда укажет моя голова, там будет север! Ой, а где у нас солнце? А-а-а, кто стырил солнце?!

На небе снова громыхнуло, а с разлапистых деревьев медленно закапало, что не есть хорошо. Угу, раз с солнцем план провалился, вспоминаем дальше. Еще направление можно определить по компасу! А его у меня отродясь не было, но… он ведь есть в телефоне… вместе с навигатором! А-а-а, я не умру!

Увы, моим мечтам и надеждам не суждено было сбыться – Интернет не работал! Да что же это за глухомань такая? Пресвятые хомячки, я все-таки умру! Или еще нет? Были же еще варианты… Кажется, надо найти муравейник. А дальше что с ним делать? Хм-м-м, что на эту тему говорил учитель – не помню, но кто-то из одноклассников предлагал сесть в него попой! С какой стороны сильнее покусают, туда и идти. Вариант, конечно, неплохой, но лучше оставлю его на крайний случай.

Значит, остается последнее – определить направление по мху на деревьях. Задрав голову, я внимательно осмотрела все стволы, пытаясь понять, как этот мох вообще выглядит. Вроде вон те наросты похожи на картинки из учебника. Это хорошо! Теперь вспоминаем дальше – сторона, с которой они растут… м-м-м… северная? Хм, наверно, северная, потому что эти растения любят прохладу и тень. Эврика! Какая я молодец! Значит, надо идти в противоположную от них сторону, потому что мой большой и теплый домик находился на южном склоне! Это уж я точно знаю – папа своим друзьям все уши прожужжал, когда хвастался покупкой. Ну все, можно вставать и спокойно идти домой. Какая я все-таки умничка!

– Кретин! Идиот! – Шагая под проливным дождем, вся в грязи, смоле и иголках, я костерила нашего учителя. – Если не может дать нормальных знаний, зачем вообще преподает?! О, ягодки! Хоть что-то хорошее за весь день!

Небольшие красные ягоды приветливо покачивались на кусте, подмигивая своими мокрыми боками. Собачек здесь нет, так что можно не опасаться за чистоту ягод и наличие микробов на них. И уж точно такая красота не может быть ядовитой! Сорвав пару штучек, я тут же отправила их в рот и принялась жевать. А ничего так, съедобно. Кисленькая, с небольшой горчинкой.

Потерев замерзшие руки, я стала методично ощипывать куст, истребляя плоды. От голода теперь точно не умру, а вот от холода – вполне. Надо срочно найти какое-нибудь укрытие, иначе к ночи останутся от меня «ножки да рожки»! Хотя какие рожки?! Пашенька мне не изменяет – это я точно знаю! Значит, останутся только фирменные кеды, что вгоняет меня в очень глубокую депрессию.

С носа капала вода. Цепляясь за подбородок, она стекала по шее, оставляя на футболке темные разводы. Одна радость, что из всей косметики на лице была водостойкая тушь, а то сейчас пугала бы… кого-нибудь, да испугала! Хоть кого-нибудь живого, с теплой кофтой и термосом с бульончиком.

Задумавшись, я снова зацепилась за какую-то корягу и… с криком и руганью покатилась со склона. Откуда он здесь взялся – понятия не имею, но был, на счастье, невысоким. Прокатившись кубарем метров десять и ободрав все открытые участки тела, я наконец-то врезалась в тонкое деревце и замерла на месте. От удара живот пронзила острая боль, а воздух отказался вернуться в легкие. Уткнувшись лицом в землю, я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Слезы потекли по щекам, обжигая кожу, но по большей части мне было просто обидно. А ведь день так хорошо начинался!

Сколько я валялась – не знаю, но стало определенно легче. Неловко поднявшись на ноги, при этом обнимая злосчастное деревце, я обвела полянку мутным взглядом. Большинство деревьев оказались лиственными, от соприкосновения с капельками они издавали странный щелкающий звук. Зелено-желтая листва закрывала небо, лишь слегка уменьшая поток воды. Впрочем, в этом плане в хвойной части леса было намного лучше и суше. Подняться обратно, что ли?

Я даже сделала пару шагов по направлению к холму, когда мое внимание привлекло какое-то старое сооружение. Не веря глазам, я поковыляла в сторону этого самого строения, больше похожего на будку сторожа. В маленьком круглом окне света не наблюдалось, а узор из паутины явственно намекал на заброшенность сторожки. Подергав дверь, я лишь удостоверилась в своем предположении – никого.

Может, разбить окно и залезть внутрь? В принципе можно было попробовать, если бы окно не было таким крошечным. Хотя ученые утверждают, что самая большая часть тела – голова, и если уж она пролезет, то и все остальное должно! Правда, в данном случае верилось в это с трудом.

В общем, не придумав ничего лучше, я прислонилась спиной к деревянной двери и сползла на землю. Так хотя бы ветер не продувает насквозь, да и дождь заливает меньше. Обняв себя за плечи, я снова принялась вглядываться в пространство между деревьями, а потом подскочила на ноги. Впереди был дом! Пресвятые хомячки, и как я раньше не додумалась – там, где есть сторожка, должно быть и то, что охраняет сторож! Радует, что этим «чем-то» оказалось не кладбище с зомбиками и упырями. Фух, надо поменьше фэнтези читать!

Поглаживая свой бедный животик, я уверенно двинулась вперед, обещая телу скорое избавление от мук. Еще чуть-чуть, еще немножечко и… Ёшкин кот! Это был склеп! Самый настоящий огромный склеп, который обычно показывают в фильмах про вампиров и зомби. И все бы ничего, но стоило мне замереть в нерешительности напротив входа, как решетчатая дверь зашевелилась. А учитывая сгущающиеся сумерки и мою богатую фантазию…

В общем, позабыв про все болячки, я рванула прочь от этого места, оглашая лес новыми криками. Хомячки, мои любимые пресвятые хомячки, если доберусь до дома живой, отдам все свои дизайнерские вещи Оксанке! У нее родители небогатые и не могут позволить таких шмоток, а я видела, как она на них смотрит. Так вот, все отдам, честно-честно! Только спасите меня-я-я!

Вот так вот, с душераздирающими криками, я пронеслась по оставшемуся клочку леса, вылетев на поляну с огромным двухэтажным домом. Пробежав мимо входной двери, я продолжала голосить, а потом затормозила и сдала назад.

– А-а-а? – теперь крики приобрели вопросительную форму.

Оглянувшись на темный лес, я плюнула на все каноны вежливости и, взбежав по ступенькам, заколотила в дверь. В ответ была тишина… Подергав за ручку, я решительно навалилась на преграду, и… о волшебные ежики, она поддалась! Облегченно вздохнув, я ворвалась внутрь, радуясь невероятной удаче. Мысли о том, что в этом явно заброшенном и старом доме могут жить призраки или еще какие бредни больной фантазии, мягко отошли на второй план.

Плюхнувшись в близстоящее кресло, я блаженно вытянула ноги и ненадолго прикрыла глаза. Хорошо-то как! Сухо, тепло и уютно. Просто сказка… от Тима Бёртона. Света, льющегося из окон, как раз хватало, чтобы рассмотреть окружающую обстановку. Мебели было много, но из-за плотной ткани, небрежно наброшенной сверху, определить ее вид оказалось проблематично. Да и мебель ли там, под чехлами? Мало ли что прячут в лесу хозяева… Мурашки поползли по спине. Интересно, куда это я попала? А главное, к кому?! И если на первый взгляд казалось, что это старый и заброшенный особняк, то изнутри он выглядел не хуже домов с евроремонтом.

Хотя сейчас важнее, где в этом доме кухня? А то ягодки уже закончили свое волшебное действие, заставляя бедный желудок петь серенады, распугивая некстати появившиеся мурашки. Вот сейчас как заставлю себя встать с кресла и пойти на поиски провизии, как заставлю… Ну ладно, посижу еще чуть-чуть.

Не дали посидеть. Желудок снова гневно заурчал на меня, и в этом звуке я отчетливо расслышала нецензурные слова. Вот она, сила маленького моторчика! Кряхтя, пыхтя и нехорошо выражаясь, я все-таки поднялась на ноги и по стеночке двинулась к ближайшей двери. Благо, они все были нараспашку, так что бегать и искать ключи не пришлось.

Увы, в первой комнате меня ждало разочарование – ею оказалась просторная гостиная с камином. Боковая стена представляла собой сплошное стеклянное окно, выходящее на злополучный лес, сейчас выглядевший еще мрачнее. Так, пошли дальше. Ага, столовая! Уже ближе к заветному пункту назначения. Помещение было выполнено в светлых тонах, насколько позволяли судить сгущающиеся сумерки. На стенах висели какие-то картины, но рассмотреть их было весьма затруднительно.

Сделав еще парочку шагов, я добралась-таки до кухни. Включив подсветку на телефоне и чуть ли не пританцовывая от радости, я обследовала захваченную территорию, пока не нашла ЕГО. Предвкушая сытный ужин, я открыла холодильник и… закрыла его. Потому что расстроилась. Очень-очень расстроилась. Он оказался пустым! Нет, ну что за люди? Неужели жалко было оставить хотя бы кефирчик? Жмоты!

Дальше началась ревизия шкафчиков и ящичков. Специи, салфетки, столовое серебро – было все, кроме еды! Точнее, еда-то была, но не уверена, что я смогла бы схрумкать крупы, да и для варки каши нет газа. Уже отчаявшись найти хоть что-то дельное, я привалилась спиной к одной из стен и… с криком рухнула на пол. Оказывается, это была замаскированная дверь, а за не-е-ей – рай! На многочисленных полках лежали копчености и сыры, в небольших бочонках виднелись соленые овощи, а в самом дальнем углу приветливо блеснула бутылочка чего-то… надеюсь, согревательного. Эх, живе-о-ом!

Не знаю, сколько я пировала, но когда закончила, на лес уже опустилась ночь. Интернет в айфончике по-прежнему не подавал признаков жизни, так что я, не мудрствуя лукаво, взяла с собой недопитую бутылку и поползла на второй этаж. Наверняка именно там располагаются хозяйские спальни с больши-и-ими кроватками и мягкими перинками. А еще туда ни один зомбик не долезет, потому что на этой чертовой лестнице та-а-акие ступеньки. Я сама пару раз чуть не навернулась с них. В общем, отворив первую дверь и посветив телефоном, я прошла внутрь и рухнула на кровать, попутно делая глоток из бутылки. Прикольное ложе, но что-то все равно не то. Ладно, пошли дальше!

Миновав еще четыре двери и опробовав попой каждую кровать, я все-таки решила остановиться в пятой комнате. Тут было просторнее всего, а из огромного окна в помещение просачивался лунный свет. Тихо позавидовав неизвестному хозяину спальни, я допила очень вкусное фруктовое вино, а затем… вырубилась.

– …я не знаю, какая падла устроила погром в кладовке, но за винные пятна на моем шелковом белье она точно получит!

– Угомонись, Дарий! Не только твоя комната пострадала. У меня вон весь персидский ковер в чьих-то отпечатках, но я же не истерю!

– Это ты сейчас кого истеричкой назвал?!

– Заткнитесь оба! У меня вообще на потолке кусок колбасы, и я твердо намерен найти виновника сего безобразия.

Из сладостного забытья меня выдернули мужские крики. Пресвятые хомячки, неужели папины друзья совсем стыд потеряли? Завалиться в гости в такую рань, да еще так шуметь – Сталина на них нет! О-о-ой, а что же это мне так плохо, а во рту будто ежик напаскудил. Вроде вчера в клуб не ходила, отчего же тогда такое похмелье?

Разобраться с мыслями я не успела, потому как грохнула дверь в мою комнату и… воцарилась блаженная тишина. Переведя дух, я слегка приоткрыла отяжелевшие веки и тут же наткнулась на офигевший взгляд хорошенького мальчика.

– М-м-м, ты кто?

– А ты? – прокаркала я, а потом перевела взгляд на бутылку, с которой обнималась.

Ух ты, на донышке осталась еще парочка капель! Перевернувшись на спину, я потрясла бутылку, ожидая, пока заветная жидкость по стеночке стечет в рот. Одна капля… две… три… ма-а-ало! Тяжело вздохнув, я решила вернуться к созерцанию миленького мальчика в шапочке. Упс, а тут, оказывается, целая толпа собралась.

– Вы кто?

– Совесть, – нахмурился слащавый блондинчик в фирменных вещичках.

– А-а-а, холопы, – понятливо протянула я, морщась от головной боли. – Будьте людьми, принесите кто-нибудь водички.

– А может, придушить по-тихому, чтобы не мучилась? – предложил еще один светловолосый из этой гоп-компании.

– Можно и так, – жалобно протянула я, хватаясь за урчащий животик. – Ой…

– Ты чего? – Парень в шапочке недоверчиво покосился на меня, явно ожидая подляны.

– Пока не поняла, то ли бабочки в животе копошатся, то ли глисты…

– А она смешная, – улыбнулся самый младшенький из гостей и направился ко мне. – Может, не будем ее наказывать и отпустим на волю?

– В смысле наказывать? – обалдела я. – Что-то я в последнее время офигеваю от своих эротических сновидений. Значит, сначала заваливается целая толпа тестостерона, потом задают странные вопросы, а под конец вообще предлагают не пойми что! Вроде раньше за собой наклонностей к БДСМ не замечала…

– Что она бубнит? – спросил слащавый блондин.

– Лучше вам не знать, – засмеялся младшенький, усаживаясь на край постели.

– Так это она тут все разгромила?

– Она взломала охранку?

– Это ее колбаса украсила мою комнату?

– Боюсь, что колбаса-то как раз была наша, а вот художник-оформитель, видимо, перед тобой, – весело произнес тот, что сел поблизости.

– Так, давайте по порядку. – Спокойный голос самого старшего заставил остальных замолчать. – Ты устроила погром в кладовке?

– Да, – пьяненько хихикнула я.

– Ты загадила наши комнаты?

– Да-а-а-а…

– Значит, ты признаешь свою вину?

– Не-а, – хмыкнула я, закладывая руки за голову.

– Ты учти, чистосердечное признание облегчает процесс воспитания, – шепнул мне младшенький.

– Допустим, это была не ты. – Мужчина смотрел на меня, пытаясь сдержать улыбку. – Тогда кто?

– Маша! – обаятельно улыбнулась я, только вот хриплый, почти мужской голос не вязался с образом милой девушки. – Мля-а-а, я простыла.

– А ты у нас кто?

– Я не Маша. – И для большей убедительности покачала головой. – Ой, а как мы оказались на карусельке?

– А кто ты тогда?

– Машу-у-уля-а-а, – протянула я и снова сипло захихикала. – Ой, как быстро каруселька кружится… Остановите ее, а то сейчас будет «блю-э-э-э».

– Изя, тащи ее в ванную! – скомандовал моднявый блондин.

Младшенький только хмыкнул на это, но послушно подхватил меня на руки и потащил в смежное помещение. Что было дальше, даже описывать не хочу, потому что по окончании знакомства с местным керамическим другом было о-о-очень стыдно.

– Ну что, Машу-у-уля-а-а, – передразнил меня парень, – готова к адекватной беседе?

– А может, я по-тихому домой пойду? Или не пойду… Где я вообще?

– В гостях у медведей, – улыбнулся молодой человек, помогая мне подняться. – Давай так, пока приводишь себя в порядок, я поищу чистые вещи. Согласна?

– Спасибо, – промямлила я, пытаясь распутать сбившиеся в колтун волосы.

Младшенький, как я окрестила его про себя, только шире улыбнулся, но ничего не ответил. А я, подойдя к зеркалу, громко застонала. И кто говорил, что помидор – самый красный овощ? На лице были разводы в стиле «Рэмбо», на вещах красовались прилипшие листья, делая меня схожей с мокрой курицей. Ой, позорище какое! А самое обидное, что моя водостойкая тушь не прошла проверки!

С отвращением высвободившись из липкой ткани, я шагнула под горячие струи душа. О том, что ожидает меня в дальнейшем, думать не хотелось. По крайней мере, десять минут спокойствия у меня есть…

Кое-как отмывшись от грязи и с матом пополам распутав волосы, я обмоталась полотенцем и высунула нос из ванной. Надевать грязные вещи категорически не хотелось, так что я с любопытством посмотрела на ожидающего меня мелкого.

– Быстро ты, – улыбнулся парень, держа в руках две футболки и клетчатые шорты. – Тебе какую?

– Пикуча? Ты серьезно?

– Вообще-то это Пикачу. – Кажется, младшенький искренне обиделся. – Если не нравится, можешь взять с черепом.

– А что-нибудь без перехода из крайности в крайность есть? – жалобно спросила я.

– С ежиком в тумане хочешь?

– Хочу! – улыбнулась я.

– Я мигом, – выскочив из комнаты, он обо что-то споткнулся, помянул чью-то маму, потом встал, упал снова, опять кого-то помянул в неприличном наклонении и затих.

– Ты живой? – робко спросила я, открывая дверь пошире.

– Порядок, – хрипло отозвались мне. – Сейчас, минутку полежу и приду.

– Как скажешь, – пожала я плечами и решила осмотреться.

Да уж, насвинячила я профессионально. Палас и простыни уже точно не спасти, а вот матрац под вопросом. Эх, хорошо я вчера погуляла!

– Возьми! – Держась за лоб и тихонечко постанывая, младшенький протянул мне свою футболку.

– М-м-м, какой странный ежик… и туман у него… необычный. Слушай, мне кажется или у него на спинке конопля?

– Просто надень, ладно?

Кажется, я довела парнишку.

– Кстати, тебя как звать?

– Изяслав, – потерев набухающую шишку, пробурчал парень. – Можешь звать Изей.

– Очень приятно! А я – Маша, но можешь звать…

– Машу-у-уля-а-а? – Симпатичную моську осветила озорная улыбка, вызывая ответную.

– Можно и так, – вздохнула я. – Слушай, у меня к тебе вопрос личного характера…

– Свободен. – Озорная улыбка переросла в обольстительную.

– Занята, – хмыкнула я. – Я вот про что: вы меня прикопаете?

– Зависит от того, какой именно комплект постельного белья Дария ты испачкала.

– А Дарий – это кто?

– Такая обаяшка блондинистой натуры и кобелистого характера.

– Хм, не заметила такого…

– Он был в одежке от Кельвина.

– А-а-а, э-этот блондин, – понятливо закивала я, припоминая слащавого мальчика.

– Ага. Если он не вынесет смертный приговор – будешь жить. А почему ты об этом вообще спросила?

– Да так, присмотрела себе хорошенькое местечко.

– Это где же?

– Да тут недалеко, в склепе.

– Ты была в склепе? – Голос Изяслава вдруг стал напряженным. – Надеюсь, это было днем?

– Да нет, где-то за полчаса до наступления темноты.

– Чебурашку мне в жо… – Парень закашлялся. – И что ты там видела?

– Да ничего. Когда дверь начала открываться, я дала деру.

– Мудрое решение, – кивнул Изяслав. – Ну что, готова к серьезному разговору?

– С кудряшками на голове, без макияжа, в футболке на три размера больше с изображением веселых листиков? Стыд-то какой… Ну да, готова.

– Это был риторический вопрос, – засмеялся парень, сверкая зелеными глазами.

– Это был философский ответ, – вздохнула я.

– Тогда пошли.

Спустившись вниз, мы тут же направились в сторону кухни. Вот она, типичная русская традиция: все вопросы решать за столом! Видать, мыслительный процесс хорошо стимулируется полным животом. Красавцы мужчины уже были там, накрывая на стол. От разгрома, учиненного мною, не осталось и следа. Вот это они оперативно убрались!

– Ну, здравствуй, Машуля, – заметив меня, хмыкнул парень в шапочке. – Как спалось на моей кроватке?

– Как в гробу, – улыбнулась я. – Тихо, мирно и со всеми удобствами. Еще бы балдахин туда…

– Не дай гигабайт! – Парень задумчиво начал уплетать приготовленный бутерброд. – Да-а-а, оригинальное сравнение, ничего не скажешь! Кажется, пора что-то менять в жизни.

– Ну все, Демьяна можно считать потерянным для общества. Одним словом – перфекционист. – Слащавый блондин бросил на меня хмурый взгляд. – Ты почто, Машуля, мою комнату… испачкала?

– Я не хотела. – Было очень стыдно. Очень-очень стыдно.

– Сначала садись поешь, а потом будем выяснять твои мотивы, – примирительно улыбнулся самый старший, отодвигая для меня стул.

– А после выяснения вы меня по-тихому прибьете и прикопаете?

– Съедим, – намазывая хлеб вареньем, равнодушно произнес моднявый блондин.

Та-а-ак, скоро я его и вправду в кобеля переименую! Он меня откровенно пугает! Ганнибал Лектор, млин! Надо срочно придумать план побега. Не внушают мне эти товарищи доверия! И как я раньше не поняла, что они психи? Ведь первым звоночком была футболка с Пикучей!

И словно в подтверждение моих мыслей, откуда-то снизу раздался крик, а потом полились слова на неизвестном языке, но явно матерного содержания. Икнув, я посмотрела на затихших мальчиков и, мило улыбнувшись им, дала деру.

Психи! Я попала к психам! Нет, хуже, – к маньякам! А-а-а, наверняка это они вчера были в склепе! Проводили свои расчленительные ритуалы и молились каким-нибудь кровожадным злыдням писюкастым! А-а-а, спасите меня! Я здесь умру-у-у!

На своем пути через столовую я роняла стулья, наслаждаясь шипением преследователей! Знай наших, вражины! Оторвавшись, я совершила стремительный марш-бросок и…

– Стоять! – раздался голос за спиной, и я, не добежав до входной двери какого-то жалкого метра, резко вильнула в сторону.

За спиной раздалось два характерных «бума», следом за которыми опять помянули чью-то мать. Горной козочкой я поскакала в гостиную, на бегу примеряясь к большому окну. Жалко, конечно, такую красоту, а что поделаешь? Своя шкурка дороже! Только вот на пути внезапно появилось препятствие в шапочке. Широко расставив руки, оно собралось перехватить меня. Ха! Наивный! Не сбавляя хода, я шмякнулась пятой точкой на пол и, проскользив по лакированному дереву, въехала пяткой парню меж ног. У-у-у, прощайте, радости интимной жизни!

Пока Шапочка сгибался пополам и ругался незнакомыми словами, я заползла под диван. Живой не дамся! Так, чем бы вооружиться таким, потяжелее?

– Машу-у-уля-а-а, – прохрипел кто-то из парней, – выходи! Я тебя не обижу…

– Ага, я тебя по-быстрому прибью! – А это Кобелюка заявился.

– Врагу не сдается наш гордый «Варя-а-аг»! – продекламировала я, подглядывая из своего убежища. Зря я это сделала…

Меня окружили! Семь здоровенных мужиков с разной степенью злости на лицах смотрели на маленькую меня. И что я им такого сделала? Было бы из-за чего полемику разводить! Подумаешь, дом разгромила! Ну да, запасы тоже попортила, и что?! Я ведь только начала!

– Не будите во мне дух злобного хомячка! Покусаю всех так, что замучаетесь по врачам ходить! Да вам после этого ни одна прививка от столбняка не поможет!

– Да мы уже поняли, что ты бешеная! – Кобелюка потер моську, на которой стремительно наливался синяк.

Когда успела его приложить – не знаю, но приятно, однако! А-а-а, блин, кажется, я застряла! Голова-то под диван пролезла, благо дизайн у него был чудаковатый, но вот попа… Пресветлые хомячки!

– Пацаны, по-моему, она наша! – хмыкнул Кобелюка, делая шаг в мою сторону.

– Еще одно движение, и ты у меня сам к патологоанатому запросишься! – прорычала я.

– Машуля, успокойся, пожалуйста! Ты все не так поняла. – Изяслав попробовал придвинуться ближе, на что я снова угрожающе зарычала.

– И что, интересно, я не так поняла?!

– Все! Блондинка ведь, – хмыкнул слащавый блондин.

– А сам-то, неудачный опыт Франкенштейна!

– Слушай, помолчи, а?

– Сам замолчи! У стоматолога рот открывать будешь!

– Ребята, я сейчас реально совершу убийство! – Блондин двинулся в мою сторону, а я, не придумав ничего лучше, заголосила.

– Ребята, по-моему, она чокнутая! – недоуменно произнес Шапочка, заставляя блондина замереть.

– А я о чем толкую! Я пси-и-их! Я пси-и-их!

И с этим в данный момент не могла поспорить даже я сама. Да уж, когда жить хочется, и не такое выкинешь! А я о-о-очень хочу жить!

– Тихо все! – Самый старший тяжело вздохнул, а потом быстро преодолел расстояние до дивана и приподнял его. – Вылезай.

– Мне и здесь хорошо.

– Мария Батьковна, не заставляйте вас вытаскивать. Я ведь могу не удержаться и воспользоваться вашим беспомощным состоянием.

– И что сделаете? Изнасилуете?!

– Хуже – отшлепаю! У нас и так дел по горло, а мы даже толком не позавтракали. Сделайте одолжение и нам, и себе – вылезайте.

– Ну и ладно, ну и пожалуйста, – пробурчала я.

Все, запал пропал! Надоело бороться за жизнь! У меня, понимаешь, два самых ужасных дня в жизни, а они еще и отшлепать за это собираются. Ушлепки! Стало так жалко себя, бедненькую… Ну и что, что подкатила банальная истерика? Мне можно! После всего… а они… а я…

– Злюки бессердечные! – пятясь попой из-под дивана, я уже вовсю глотала слезы. – Я к ним со всей душой, а они-и-и…

Усевшись на пол, я начала активно размазывать слезы по лицу, тихонько подвывая под нос ругательства. Все, сейчас закончится моя жизнь! А я ведь еще столько всего не успела сделать! Я ведь только-только закончила школу. С таким трудом поступила в универ, а тут – все мои мучения оказались напрасными! У-у-у, как же мне себя жа-а-алко!

– Все, сил моих нет! – Кобелюка тяжело выдохнул. – Или сама успокаиваешься, или я тебя успокою!

– Да иди ты… Родину любить! – буркнула я.

Последним, что я увидела перед отключкой, было лицо Изи, выражавшее вселенскую скорбь. Вот и все, добегалась…

Мне снились розовые бегемотики и радужные пони. Перекидывая друг другу окровавленную голову противного блондина, они весело хихикали, иногда, правда, ругаясь на незнакомом языке. Теплое солнышко припекало бок, а на голубом небе виднелись тучки в форме сердечек. Лепота! Жаль только, что все хорошее имеет свойство заканчиваться!

Проснулась я словно от толчка, некоторое время рассматривая белый потолок. Лучи полуденного солнца скользили по оголенным участкам тела, согревая их. Сладко потянувшись, я привстала и попыталась определить, где нахожусь. Честно говоря, получалось плохо.

Животик заурчал, ненавязчиво напомнив о своем существовании и желании отобедать. Ладно, за неимением никаких других планов действий, так и поступлю. Воспоминания о том, где я, возвращались медленно, но желания сбежать уже не вызывали. Как-то странно это все.

Спустившись на кухню, я открыла холодильник и блаженно улыбнулась. Сколько же всего вкусного в нем появилось! Выбрав для себя салат, фруктовый творожок и яблочный сок, я удобно устроилась за столом, приступая к трапезе. Из-под пола по-прежнему доносились ругательства какой-то неизвестной личности, но идти и смотреть, кого это там держат, было откровенно лень.

Доев свою порцию, я решила наконец-то осмотреть дом. А то вчера из-за темноты и простыней так ничего и не поняла. Первой на пути была столовая, оформленная в медовых и янтарных оттенках с красивой старинной и наверняка дорогой мебелью. Разбросанных мною стульев стало немного жаль, но содеянного уже не изменишь. На стенах висели картины с фантастическими пейзажами, демонстрируя красоты волшебного старорусского мира.

В коридоре стояли напольные вазы с декоративными цветами, служащими заодно подсвечниками, и несколько плетеных кресел, в одном из которых я отдыхала. Оригинальный подход к дизайну! Интересно, и как я их не сбила, пока бегала по дому?

В гостиную заходить желания не было – слишком свежи воспоминания моего в ней позора, а вот еще одна дверь, которой раньше точно не было, привлекла внимание. Оглядевшись и не заметив никого из ребят, решила посмотреть, что за ней находится.

Хм, вроде кладовая, только вместо всякого хлама здесь была винтовая лестница, плавно уходящая вниз. Ничего интересного! Собралась было уже уходить, но тут дверь в коридор захлопнулась прямо перед моим носом. Это что, намек? Ну ладно, так уж и быть, спущусь вниз.

Угу, проще сказать, чем сделать! Первые десять минут еще было нормально, а потом я начала уставать. Лестница казалась бесконечной и ничуть не приближала меня к земле. Это же на сколько метров вниз уходит данное помещение? Разглядеть, что да как, было нереально – фонари освещали исключительно ступеньки. Эх, вернуться, что ли?

И, словно в ответ на мои мысли, спуск внезапно закончился. Здесь была такая же комнатка, как наверху, а за дверью – коридор. Странно это как-то. Нерешительно сделав несколько шагов вперед, я выглянула из-за двери, да так и замерла, не веря своим глазам.

А там, напрочь игнорируя мою веру, было чудо. Коридор заканчивался выходом «во широко поле», раскинувшееся под лазурным небом. Местное светило золотило лепестки крупных подсолнухов, теплыми зайчиками отражаясь от бордовых гранатовых семечек. По земле змеилась волшебная речка, в которой плескались маленькие рыбки с изумрудной чешуей.

По другую же сторону коридора предстал заснеженный сад, где под тяжестью кружевных снежинок склонила ветви рябина. Оранжевые ягоды покрылись морозной корочкой, а на листьях под порывами легкого ветра нежно звенели белесые иголочки. В центре сада стояла беседка, в которой сейчас восседали семеро моих давешних знакомых, какой-то странный мужичок и… потрясающей красоты девушка в белых одеяниях.

Разговора, проходившего за накрытым столом, я не слышала, да и не должна была, по идее. Но вот же незадача, во мне проснулось любопытство. Так что, даже не потрудившись уподобиться партизану, я расправила плечи и со скучающей улыбкой направилась к собравшимся.

Честно говоря, стало обидно – кроме мужичка и феи, никто не удивился моему появлению! Вот же… мужчины! Не подав виду, я кивнула странным существам и, слегка подвинув Изяслава, села с ним на один стул.

– Тебе не холодно? – тихо спросил парень.

– Терпимо, – прошептала я в ответ.

– Так что, уважаемый Козлиус Рогонос, мы полностью выполнили свою часть контракта, – продолжил прерванный разговор самый старший.

– Мнэ-э-эт, – проблеял мужичок. – Я просил нимфу, а нэ-э-э фэ-э-эю!

– Поправочка – вы просили найти вашу половинку! – Слащавый блондин, который сейчас красовался в фирменных очках в квадратной оправе, перебирал листки с надписями на неизвестном мне языке.

– Но нэ-э-э фэ-э-эю жэ-э-э! Тэ-э-эм больэ-э-э, Лэ-э-эдяную!

– Уважаемый Козлиус Рогонос, вы сомневаетесь в нашей компетенции? – Тон блондина приобрел суровые нотки с налетом презрения.

– Нэ-э-эт, – проблеял мужичок, нервным движением сняв с головы соломенную шляпу. – Но… но…

– Никаких «но»! Вы идеально совместимы. Мы никогда не ошибаемся!

Кажется, воздух в саду стал еще холоднее, а бедный мужик вообще принялся жевать свою шляпу. Да-а-а, жалко этого Козлиуса.

– Между прочим, зря упрямитесь. Это только с виду Снежные, пардон, Ледяные феи холодные. А так – огонь-баба! – зачем-то ляпнула я.

Наверное, сказывается опыт, приобретенный на летней практике, лозунг которой гласил: «Невпихуемое – впихуемо! Достаточно найти правильный угол впиха!»

– Вы ей только условия соответствующие обеспечьте, и все… все остальные козлы обзавидуются!

– Правда? – с сомнением в голосе спросил неизвестный, оставив на время уничтожение шляпки.

– А то! Цветочки там дарите, конфетки… – глянув на девушку, исправилась я, – сосульки. Глядишь, и приятное с полезным совместить удастся!

Кажется, кто-то из парней заржал, а кто-то подавился. А что я такого сказала?

– Да? – И такая надежда осветила лицо бородатого дядьки, что даже снег под ним таять начал. Или это от облегчения?.. Бр-р-р, ну на фиг такие мысли!

В общем, улыбнувшись и ободряюще закивав, я ткнула Изю в бок. Тот понял правильно и, забрав у брата документы, протянул их Козлиусу. Тот недолго думая черканул какую-то загогулинку, а потом расплылся в блаженной улыбке.

– Знаэ-э-эшь, красавица, а у мэ-э-эня вэ-э-эдь дом в самом цэ-э-энтрэ-э-э Рублэ-э-эшки. И квартирка пятикомнатная…

Девушка что-то задумчиво чирикнула в ответ, а потом расплылась в ответной обольстительной улыбке. Во как! Стоит мужику признаться, что он – буржуй, и любая снежная королевна растает. Надо было сразу с этого начинать – и никаких проблем!

Закивав, мужичок соскочил со скамьи, и… тут я выпала из реальности окончательно. У него были волосатые ноги и… копыта! И если первого я с избытком насмотрелась на заморских курортах, то второе было откровенным шоком! Лысые ежики, так это что получается, мужик и правда козел? Точнее, фавн? Да чтоб мне сахарозаменителями питаться!

Постаравшись скрыть свое удивление, я тоже поднялась со стула. Дальше мальчики пожелали всего самого лучшего будущим молодоженам, всучили какой-то подарок и спровадили к огромному зеркалу, которое при приближении парочки пошло рябью и поглотило их. А после… ко мне обратились семь пар разноцветных глаз. Мля-а-а…

– У меня просто нет слов! – улыбнулся Изяслав, подходя ближе и обнимая меня за плечи.

– У меня тоже… цензурных! – Вредный кобелистый блондин показательно отвернулся от меня.

– Ты как вообще из комнаты выбралась? – Чувак в шапочке достал коммуникатор и принялся тыкать по экрану.

– Оригинальный подход к делу! – одобрили два очень похожих друг на друга парня.

– Ваши эмоции по данному вопросу, несомненно, вызывают интерес, но девочка к этому времени успеет околеть. – Еще один парень, выглядевший постарше остальных, посмотрел на «главаря» этой шайки.

– Ты, как всегда, прав, Елисей, – кивнул тот. – Всем наверх.

– А я предлагаю прикопать эту занозу где-нибудь здесь! – недовольно пробормотал блондин.

– Дарий! – Изяслав недовольно посмотрел на Кобелюку.

– Я просто предложил, – пожал плечами Дарий.

– Знаешь, куда можешь засунуть свои предложения…

– Изя, мне холодно, – подергав парня за рукав и добившись к себе внимания, прошептала я.

Ноги и правда успели превратиться в две ледышки, а пальцы рук отчаянно отказывались слушаться. Кивнув, Изяслав без лишних слов повел меня в сторону коридора.

– Ты прости, конечно, но подняться наверх я вряд ли сумею.

– И не придется. Тут лифт есть.

– Да? А я по лестнице спускалась.

– Будем считать, что ты выполняла своеобразную зарядку после продолжительного отдыха. – От улыбки на лице парня появились миленькие ямочки.

– А долго я «отдыхала»?

– Часов шесть-семь. И, по идее, должна была проспать до пяти вечера.

– А что было бы потом?

– Приехали твои родители.

– Вы им сказали, где я? – Моей радости не было предела.

– Не успели. – Изяслав слегка смутился. – Но сейчас все исправим!

– А через какое время они смогут добраться сюда?

– Боюсь, что не раньше, чем через три часа. Так что у нас есть время познакомиться и подписать кое-какие документы о неразглашении.

– Мне уже начинать бояться? – хмыкнула я, забираясь в кабинку лифта.

– О да-а-а, – многозначительно протянул парень. – Поверь, Дарий так просто от тебя не отстанет.

– Неприятность эту мы переживем, – пропела я, безрезультатно пытаясь отогреть руки.

– За тебя-то я не переживаю, – хмыкнул Изя, – а вот за брата…

– Бука ты эбонитовая! – обиделась я. – Я к нему со всей душой, а он… чтоб у тебя следующим клиентом старик Хоттабыч был!

– И? – заинтересованно спросил парень.

– И как трахтибедохнул тебя! – зловеще закончила я, чувствуя возвращение своего любимого шкодного характера.

– Знаешь, Машуля, иногда складывается ощущение, что тебя в детстве мало пороли, – хмыкнул Изяслав, неосознанно потирая свою симпатичную посадочную точку.

– Меня вообще не пороли! – гордо изрекла я.

– Что, догнать не могли?

– Ремней не находили, – заулыбалась я. – Все-таки настоящий камин – вещь полезная! Правда, когда я спалила мамину сумочку из крокодиловой кожи, было фигово… – Теперь уже я потерла свою коллегу по несчастью.

– Пошли уж, оружие массового поражения.

– Сам дурак! – беззлобно отозвалась я.

Когда мы зашли в гостиную, парни уже сидели там. Летают они, что ли? Или, как горные козочки, по ступенькам поднимались? Хотя после фавна я уже ничему не удивлюсь!

– Присаживайся, девица-краса… – улыбнулся самый старший.

– Выколоть бы ей глаза, – срифмовал Кобелюка, вызывая острое желание напакостить.

– Дарий! – теперь уже возмутились все присутствующие. Приятно, однако!

– Машенька, нам бы хотелось, чтобы ты подписала кое-какие документы о неразглашении. Понимаешь ли, наша работа требует определенного уровня секретности, так что…

– Если бы я еще знала, кто вы. Мы ведь так и не успели познакомиться.

– А кто в этом виноват? – опять вмешался Дарий.

– Можно я его стукну? Поверьте, легче станет всем!

– А может, мне тебя «пристукнуть»? – прорычал злобный Кобелюка.

– Дарий! – раздался общий выкрик.

Спрятавшись за Изяслава, я поймала взгляд Дария, ехидненько так улыбнулась, а потом показала язык. Знай наших!

– Милая барышня, я – Потапов Максимилиан Михайлович, старший из братьев, а заодно и руководитель брачного агентства «МЕДВЕДИ».

– Да ладно! Те самые «МЕДВЕДИ»? Обалдеть! Вы же вроде еще и в модельном бизнесе замешаны?

– Есть такое дело, – кивнул мужчина, выглядевший чуть младше Максимилиана. – Я – Елисей, главный бухгалтер фирмы.

– С Дарием ты уже знакома. – Изяслав решил взять на себя роль по представлению остальных братьев. – Он по юридической части. Далее идут Валерьян и Евельян. Как ты уже могла заметить, они – двойняшки. Занимаются поиском и доставкой… э-э-э… невест и женихов.

– А-а-а, так это они спиз… прошу прощения…

– В принципе так оно и есть, – пожал плечами светловолосый няшка-двойняшка. – Наша задача – отследить, заманить, захватить и доставить.

– Но иногда хватает и простого объяснения. – Темненький двойняшка пожал плечами, даже не реагируя на тихие подколки братика. Привык, наверное, бедный.

– Так, далее идет Демьян – наш компьютерный гуру, который, собственно говоря, и занимается подборкой идеальных пар.

Шапочка опасливо скрестил ноги и отсел чуть дальше от меня. Подумаешь, в целях самообороны немного его задела! У-у-у, какие же мужчины злопамятные!

– Так, ну и, собственно говоря, я! Потапов Изяслав Михайлович – самый важный элемент нашей компашки!

– И какая же у тебя роль? – скептически поинтересовалась я.

– Следить, чтобы эти соплежуи не поубивали друг друга! – заулыбался Изя, вызывая ответную улыбку у всех остальных братьев.

– Да уж, неожиданное знакомство, – хмыкнула я, оглядывая семерых «богатырей».

– Кстати, а у тебя нет желания рассказать, как наше знакомство получилось? – Ох, умеет же Изя задавать правильные вопросы…

– Неть, – похлопала длинными ресничками. Не помогло.

– Рассказывай! – мрачно потребовал Кобелюка.

– Да что рассказывать? Лечу я, значит, лечу… с шабаша. Тут смотрю, топливо в метле заканчивается. Вот и думаю, дай у братцев-кроликов припаркуюсь да заправлюсь.

– Машу-у-уля-а-а, – угрожающе зашипел Дарий, за что тут же получил тычок в бок от сидящего рядом Шапочки.

– Что Машуля, что?! Откуда я знаю, как сюда попала? Я весь день прошлялась по лесу, под дождем, без еды и воды! Испоганила любимые шорты, скатилась с холма, пересчитав все кочки, а под конец наткнулась на склеп, который еще и открывается!

– Надеюсь, ты не стала проверять, кто в склепе живет? – Лицо Максимилиана приобрело такое же странное выражение, как и у Изи давеча.

– Ребята, после этого вопроса мне все больше и больше хочется сходить туда и осмотреться. Надеюсь, не наткнусь на коллекцию мертвых невостребованных невест?

– А это неплохая идея! Может, с тебя и начать?

– Слушай, Кобелюка, ты достал! – зашипела я. – Еще один выпад в мою сторону, и я все твои гламурные волоски пинцетом повыщипываю. И поверь, удовольствие я получу непревзойденное!

– Все. Я за себя не ручаюсь!

Я даже пискнуть не успела, а этот злыдень умудрился выволочь меня на улицу, да еще и в глубь леса. Офигеть!

– Ты шо, упырь? – просипела я, чувствуя пальцы на своей шее.

– Кто? – У-у-у, тормоз.

– Сказать это громко? – снова сип. – Ты – упырь!

– А ты – дура! Достала уже! Сейчас прикопаю тебя, и дело с концом.

– Так я ведь тебя и с того света достану. Буду в еду касторку подливать, в шампуни – краску для пасхальных яиц. А в презервативы вообще суперклей!

– Боги, да откуда ты свалилась на наши головы?

– Как раз вон с того холмика. Вон и след от меня остался, – ткнула пальцем в сторону вышеупомянутой местности, попутно чуть не выколов глаз Дарию. А нечего было так нависать надо мной! – Ой, Кобелюшка, так это получается, мы сейчас недалеко от склепа?

– Поверь, сейчас это наименьшая из твоих проблем!

– Не уверена, – совсем тихо просипела я, краем глаза уловив какое-то движение. – Кажется, у нас гости.

– Слабая попытка заговорить мне зубы, – зло улыбнулся парень.

– У меня, может, и слабая, но вон у того дохлого парня – вполне весомая! Пригнись!

На землю мы бухнулись вместе. В дерево, к которому секунду назад я была прижата, врезалась какая-то железяка, оставляя глубокую зарубку. Хомячковую маму, это меня сейчас опять убить пытались? Да я определенно пользуюсь популярностью у мужчин! Хотя определить половую принадлежность вот этой мечты анатомического кабинета сло-о-ожно. Ладно, сначала делаем ноги, а потом уже будем определять, от кого…

– Лежи! – скомандовал Дарий.

– Ага, чтобы меня быстрее прибили? Не дождешься!

– Дура!

– Кобель!

А скелетик тем временем вытащил свое оружие из дерева и вновь примерился к нашим головам. Не обращая внимания на слова Дария, я перекатилась на другой бок, вскочила на ноги и… дала деру. Пусть этот гад сам разбирается со своими питомцами!

Правда, убежать далеко мне не дали. Несмотря на весьма потрепанный опорно-двигательный аппарат, скелетик бегал шустро. А он крут! Взвизгнув и чуть не отхватив по лбу, решилась на крайние меры… крайне дурацкие меры! Взяла и ударила коленом скелету между ног! У-у-у, бедная моя коленка…

Но самым удивительным оказалось то, что крепчайшая часть человеческого организма тонко взвизгнула и согнулась пополам, прикрывая костяшками пальцев пострадавшее место! Упавшая железяка, жалобно звякнув о камень, замерла у моих ног, призывно поблескивая. Недолго думая, я схватила эту самую железку и ка-а-ак вмазала по черепушке. Эх, хорошо полетела…

Стенания по поводу пострадавшего и, по сути, несуществующего органа продолжились где-то среди деревьев, а вот оставшаяся часть тела, кое-как поднявшись на ноги, показала мне не очень приличный жест и отправилась искать пропажу, по пути пересчитывая все деревья.

– Теперь я знаю, как выглядит конец света! – За спиной раздался недовольный голос.

В очередной раз поразив мир своими вокальными данными, я с железякой наперевес сделала оборот на сто восемьдесят градусов и чуть-чуть недотянула до симпатичной кобелючьей морды. Успел пригнуться, сушка с ушками!

– Ты… Я тут чуть перед пресветлыми хомячками не предстала из-за тебя!

– Аналогичные претензии! – парировал этот, этот… нехороший человек.

– Чтоб тебя вошки, те самые, труселячие, ночью съели! Чтоб у тебя волосы из всех мест росли! Чтоб… чтоб…

– Что, фантазия закончилась? – ехидненько спросил этот придурок, но ответить я не успела. Очередной голос, раздавшийся из-за спины, заставил улетучиться все мысли.

– Машенька?

– Папа? Папочка! – увидев дорогого родителя среди зарослей, я с радостными криками побежала к нему навстречу, напрочь забыв про блондина.

– Машенька! Маленькая моя! – Оказавшись в медвежьих объятиях отца, я позорно разревелась. – Девочка моя, я чуть не поседел, пока тебя искал!

Вот что с нами делают родительская любовь и забота! И уже не имеет значения, что где-то там стоит дом, в котором живут семь сумасшедших братцев, в лесу бродит скелет без головы, а из куста, где скрылся Кобелюка, раздаются странные звуки. Главное, меня нашли!

– Доченька, как же ты тут оказалась?

– Заблудила-а-ась.

– Бедная моя малышка! Ну, ничего, сейчас поедем домой, и все будет хорошо.

– Да, папочка, – шмыгнула я носом, демонстративно игнорируя куст с глазками, из которого вылетали разноцветные бабочки.

Я забуду эту встречу, как страшный сон! И они меня забудут. Ничего не было. Их не было! Это всего лишь кошмар!

Кошмар, который когда-нибудь вернется снова…

Домой добирались долго. Папа все недоумевал, как я умудрилась забрести в такую глухомань, но напрочь игнорировал наличие на мне мужской одежды. Наверное, бедный, решил, что это мой очередной «модный бзик».

О том, как ругалась мама, лучше вообще промолчу. Таких отборных слов от «холодной леди» не слышали никогда. А я? Я была искренне рада снова обнять ее и зацеловать своего Фредди. Мой маленький пушистик без меня совсем отощал, и я его даже на руки поднять смогла!

Коротко пересказав историю своей пропажи и выслушав лекцию о безответственном поведении, я клятвенно заверила родителей, что больше в лес ни ногой, а потом сбежала в свою комнату. Сейчас хотелось только понежиться в ванне, а потом поделиться с Оксанкой своим приключением. Надеюсь, она будет в зоне действия скайпа. Впрочем, ответ на этот вопрос я получила сразу же по прибытии в комнату.

Уж не знаю, кто нажал на волшебную кнопочку, когда я позвонила… Но кто-то все же нажал, позволяя вдоволь налюбоваться представшей картиной.

На кровати, издавая веселые звуки, резвилась моя лучшая подруга и мой парень, отдавая дань лучшим немецким фильмам. Некоторое время понаблюдав за ними, я громко прочистила горло, привлекая к себе внимание. Выражения лиц «близких» были непередаваемыми.

– Горячий вы мне прием оказали, – хмыкнула я. – И как давно это началось? Впрочем, не имеет значения. Счастливо вам оставаться.

Помахав бывшим друзьям на прощание, я отключила скайп. Как ни странно, увиденное не вызвало абсолютно никаких эмоций. Раньше я бы закатила грандиозный скандал и обязательно устроила какую-нибудь пакость, а сейчас… все равно. Я ведь Пашку даже не любила. Ну да, встречались год, целовались и ходили на свидания. Никакого перехода в горизонтальную плоскость. И теперь я даже рада, что не поддалась на провокацию парня. Кто же знал, что этот милый и скромный с виду мальчик окажется… таким? Да и лучшая подруга сумела удивить. Впрочем, как оказалось, я совершенно не знаю людей и жизни в целом.

Почесав за ушком Фредди, под весом которого жалобно заскрипела кровать, я сбросила с себя одежду Изяслава и отправилась расслабляться. Нет ничего лучше огромной ванны с душистой пеной и эфирными маслами. Может быть, после нее во мне проснутся мстительные мысли, но пока хотелось просто побыть одной. И не вспоминать… не думать о них.

Нежась в горячей воде и наслаждаясь тихой мелодией, льющейся из встроенных колонок, я плавала на волнах эйфории. Как же хорошо жить! Вот только после таких легких и приятных мыслей всегда происходит какой-нибудь казус. Мой случай не стал исключением.

Стоило мне только блаженно вздохнуть и потянуться за пультом, чтобы переключить мелодию, как из комнаты раздался боевой вопль Фредди, следом за которым последовало тихое мужское шипение. Испуганно ойкнув, я наспех вытерлась и закуталась в халат. Маньяков надо встречать максимально одетой, чтобы лишний раз не напоминать о цели их визита.

Так вот, закутавшись и вооружившись лаком для волос – с блестками, – оставшимся еще с прошлого Нового года, я пошла знакомиться с пострадавшим. В том, что Фредди успел изрядно подпортить личико маньяка, я даже не сомневалась. Тихонечко приоткрыв дверь, я нашарила рукой выключатель и погасила в ванной свет, чтобы не палиться, и стала наблюдать.

Маньяк без особых успехов пытался снять с головы вопящего кота, то и дело шипя с ним на пару. Крутясь вокруг своей оси, он сшибал все, что плохо лежало и стояло, иногда спотыкаясь об эти предметы, но не падая. Решив помочь незваному гостю, я быстренько подбежала к нему и, дождавшись, пока мужчина развернется, прыснула лаком в лицо. Еп… понские ежики, как он орал… Странно, что родители и вся охрана не сбежались.

– Маша! – падая на кровать, неожиданно зарычал маньяк голосом Изяслава.

Фредди, посчитав свой долг выполненным, отцепился от гостя и, напоследок обдав его волной презрительного фырканья, сполз на пол. Бедный мой пушистик – такой стресс!

– Ну, Машу-у-уля-а-а, – прозвучало как ругательство. – Это что за существо было?!

– Фредди.

– Крюгер?![1]

– Меркьюри![2] Неужели по голосу не догадался?! – съязвила я, но потом решила не доводить пострадавшего. – Ну ладно-ладно, Крюгер.

– Оно и заметно! Перекись есть?

– Давай-ка сначала водой промоем, а потом уже перекисью.

На том и порешив, я стащила с Изи ветровку и футболку. Шея и спина выглядели, мягко говоря, страшно. Про покрасневшие от лака глаза вообще молчу. Зато серебристые блестки, которые не смогло отмыть ни одно мыло, ему очень даже шли. Подчеркивали красноту и припухлость.

Кое-как смыв кровь, я потащила Изяслава обратно и устроила на кровати. В шкафчике нашлись и перекись, и зеленка, и бинты, что не могло не удивлять и радовать одновременно. В общем, с горем пополам я принялась за обработку ран. Изя молча терпел сию экзекуцию, лишь изредка поминая Фредди нехорошими словами, самыми ласковыми из которых были «пушистая задница». Я честно старалась работать быстро и аккуратно, но зеленка все равно оказалась хитрее. Вымазав всю спину Изяслава, мои руки, халат и простыню, она умудрилась закончиться на самом интересном месте – моське Изи, чему тот несказанно обрадовался.

Философски рассудив, что уколы от столбняка Фредди не понадобятся, я не стала вызывать ветеринара. Хотя Изе он бы не помешал. Никогда не слышала, чтобы люди так шипели! Только вот… Изяслав ведь может и не быть человеком.

От этого стало немного жутко. Собрав разбросанные бинты, покрытые ровным слоем изумрудной зелени, я отсела подальше от пострадавшего, не зная, с чего начать разговор. Наверное, с того, что надо одеться.

Достав из шкафа любимую пижаму с Всевидящим Оком[3], я быстро переоделась и устроилась напротив гостя, вперившись в него подозрительным взглядом.

– Когда ты так смотришь, возникает непреодолимое желание собственноручно утопиться в унитазе, – пробурчал Изя, сладко потягиваясь на моей кроватке.

– Сливной бачок полон. Можешь приступать.

– Какая ты все-таки противная, – покачал головой Изяслав. Впрочем, в его голосе сквозило нечто, напоминавшее восхищение.

– А у тебя фингал под глазом, – пробурчала я.

– Где?!

– Пока не налился… но еще одно нелестное слово, и я за себя не отвечаю!

– Как же с тобой тяжело. Вместо того чтобы напоить чаем дорогого гостя, она натравила свою зверюгу. Вместо печенек – зеленка… Злая ты!

– «Дорогие гости» заходят через дверь, ты же… А как ты вообще сюда попал?

– Переместился, – пожал плечами Изяслав, как будто это нечто обыденное.

– И ты можешь так в любое время суток?

– Ага!

– В любое место?

– Ага, – самодовольно улыбнулся Изя.

– Так что же ты, тапочек поношенный, не «переместился» и не спас меня от своего чокнутого братца?!

– Так вроде у тебя все под контролем было, – пожал плечами гость.

– Под контролем?! Этот Кобелюка меня чуть не задушил! Потом пришлось отбиваться от скелета! А под конец – мой парень переспал с моей подругой! Это ты называешь «под контролем»?

Изяслав не ответил. Просто схватил меня за руку и притянул к себе поближе, давая возможность выплакаться на крепком мужском плече и размазать об него сопли. К счастью для Изи, избытком жидкости я не страдала.

– Не подлизывайся! Я все равно злюсь!

– Главное – зверя своего подальше держи, все остальное как-нибудь переживу, – улыбнулся Изяслав, щелкая меня по носу.

– Проверим? – ухмыльнулась я.

– Как-нибудь в другой раз. Я, собственно говоря, зачем пришел. Мне нужна помощь.

– Извести Кобелюку?

– Фи, как ты банально мыслишь. С этим я вполне нормально справлялся последние восемнадцать лет. Не-е-ет, Машу-у-уля-а-а, мне нужна помощь иного рода.

– В жертву приноситься отказываюсь!

– Я тебя сейчас укушу! Ты мне договорить дашь?

– Я тебе ничего не дам! – От выражения лица Изяслава появилось стойкое желание расхохотаться.

– Сейчас точно докончу начатое Дарием и прикопаю тебя в собственной же гардеробной! – Кажется, парень обиделся.

– Ладно-ладно, договаривай.

– Спасибо. В общем, мне нужна помощь в одном щекотливом вопросе…

– М-м-м?

– Надо уговорить невесту на заключение брака.

– Твою? – на всякий случай уточнила я.

– Типун тебе на язык! Клиента, естественно! И перестань ржать! Я слишком молод, чтобы жениться!

– Пояс верности нацепи, чтобы наверняка ни у кого желания не возникло сосватать тебя, – посмеиваясь, предложила я.

– Маша, я серьезно. Помоги, а? За долгое время это мое первое задание. Если не справлюсь, братья опять отправят учиться, а я – не хочу-у-у!

– Нет!

– Почему?

– В первую очередь по той простой причине, что это – твое задание. А если братья прознают, что будет?

– Их не волнуют методы, только результаты.

– И все равно – нет!

– А почему так категорично? – опять насупился Изя. – Неужели тебе даже не интересно, что это за девушка и для кого?

– Нет!

– Ну Машу-у-уля-а-а, ну пожа-а-алуйста! – заканючил этот нехороший человек. – А я тебя поцелую за это!

В этот момент дверь моей спальни распахнулась, и на пороге появился всклоченный Пашка. Узрев меня, он сначала состроил виноватую мордашку, но по мере того, как в поле зрения попадал Изя, лицо бывшего менялось.

– И после этого ты из себя оскорбленную невинность разыгрываешь? – закричал Пашка, разбрызгивая ядовитую слюну. – Я, как идиот, мчался к ней с извинениями, а она… шалава!

– Рот закрой! – Ледяной тон Изяслава удивил меня больше, чем злость всегда спокойного Пашки. – Пошел отсюда, и чтобы ноги твоей в этом доме не было.

– Да ты знаешь, кто я?

– Плевать, но поверь, лучше тебе не знать, кто я.

– Да ты… ты…

– Два раза повторять не буду.

Изяслав поднялся с кровати и двинулся на моего бывшего, который при сравнительном анализе оказался меньше и в длину, и в ширину. Млин, как-то пошло прозвучало… но суть от этого не меняется.

Пашку как ветром сдуло. Да уж, теперь мамины планы породниться с «аристократами» точно накрылись медным тазом с именем Изя. Ну и хорошо, оправдываться не придется. Главное, я тут ни при чем!

– А знаешь что, друг мой сердечный? – задумчиво произнесла я. – Давай-ка найдем эту невесту и как ее… договорнём!

– Машу-у-уля-а-а! – прервал меня Изяслав.

А я что? Я ничего!

– Не-е-ет, не может этого быть! – прошипела я, сидя в густых зарослях какой-то фиговины.

– Да что тут такого? – удивился Изяслав.

– Что такого? Что такого?! Ты издеваешься?

– Машуля, не вижу повода для такой паники! Точнее, повод вижу, но не такой уж он и большой!

– По-твоему, Овчарка – маленький повод?

– А почему Овчарка? – переведя удивленный взгляд с меня на объект наблюдений, поинтересовался Изя.

– За характер прозвали, – хмуро рассматривая свой самый страшный кошмар, буркнула я. – Ты себе даже не представляешь, какую свинью подкладываешь заказчику!

– Да нормальная баба! Такая и коня на скаку, и из избы…

– Все на том же коне… Изяслав, забудь про все, что я тебе говорила! Я отказываюсь принимать участие в этом фарсе!

– Да в чем дело, в конце концов? Что не так с этой женщиной?

– А то, что она кошмар всей моей жизни. Страшнее нее только ксерокс паспорта!

– И кто же она такая?

– Моя бывшая директриса!

После моего признания Изяслав на некоторое время замолчал, недоуменно хлопая зелеными глазами. А я все думала, как бы сбежать. И ведь все так хорошо начиналось!

Мы без проблем покинули почти пустой дом – оказывается, родители затеяли в честь «находки» меня грандиозный праздник и забрали на него всю охрану, за исключением трех или четырех парней. Кстати, как раз эти парни и пустили ко мне Пашку, ошибочно посчитав «членом семьи». Надо будет завтра подробно им объяснить и показать, кто входит в состав этой самой семьи.

Так вот, миновав охрану и покинув территорию дома, мы отправились прямиком на задание. Я-то, наивная, уже представила себе путешествие в другой мир, где живут эльфы, гномы и прочая магическая нелюдь, а оказалось… приехали в город. Да еще не абы куда, а в район моей школы, с которой связано о-о-очень много воспоминаний. На этом, естественно, дело не закончилось! Изя привез меня к дому Овчарки, все прошедшие одиннадцать лет пившей мою кровушку. У-у-у, упыряка проклятущая! Сколько выговоров мне от нее было!

И ладно, если бы она была молодой и красивой девушкой, так нет – очкастая и раздобревшая кобра преклонного возраста! И вот ЭТО нам надо уговорить на замужество! Да она троих черепашек со свету сжила и половину школы, а что будет с ее бедным и несчастным будущим мужем? Страшно подумать… Нет, я категорически отказываюсь участвовать в этом беспределе и становиться пособником в особо жестоком убийстве!

– Маша, наши друзей в беде не бросают, а ты меня сейчас хочешь именно кинуть! И не совестно тебе?

– Нисколечко! Я думала, что буду феей-крестной в доброй сказке, а ты предлагаешь мне роль извращенки в фильме ужасов!

– Почему извращенки?

– Да потому, что нормальной свахе даже в голову не придет идея выдать замуж кого-то с таким характером.

– Машуля, эта женщина тоже заслуживает счастья! А может, она именно поэтому такая злая была, что без мужика?

– Ей не мужик, а психиатр нужен!

– Насчет психиатра не знаю, но вот главный бухгалтер у нее в кармане!

– О чем ты? – подозрительно покосившись на Изю, уточнила я.

– Видишь вон того карлика, выглядывающего из соседнего куста? Это и есть наш заказчик.

– Он человек?

– Гном, – пожал плечами Изя. – Но расовая принадлежность и несколько иные эталоны красоты не помешали ему полюбить простую человеческую женщину! Знаешь, о чем это говорит?

– Об извращенном восприятии гномами мира?

– О любви, которая не знает преград!

– Изяслав, только честно, сколько ты успел прочесть любовных романов перед заданием?

– Да как ты могла такое подум…

– Изя! Сколько?

– Пять, – нехотя признался парень.

– Понравились?

– Нет.

– Так какого ежика ты ломаешь здесь комедию про любовь?!

– Так вы же, нормальные женщины, любите все эти сопливые истории… – глядя на меня, Изяслав замялся. – Некоторые нормальные женщины.

– Друг, открою тебе страшный секрет: эти романы писали мужики!

– Что, правда? – Парень аж рот открыл от удивления.

– Нет, но суть в том, что не стоит примерять книжный образ нежной дамы на всех баб! Так что не морочь мне голову, и пошли отсюда. Ваш заказчик и сам прекрасно справится. Недельная осада – и крепость по имени Овчарка падет!

– Он уже полгода вокруг да около ходит. Она отбивает все его намеки…

– Ты хотел сказать «отбривает»?

– Нет, она именно отбивает! Знаешь, в каком виде к нам пришел гном? С гипсом! И не абы где, а на… пиписе, – шепотом закончил Изя.

– Вре-о-о-ошь! – изо всех сил стараясь не заржать, прошептала я. – А вот если скажешь, что она его покусала, я точно сбегу!

– Вру, – кивнул парень. – Гипс туда не накладывается, но повязка была.

– А повязка-то по какому поводу?

– Когда гном прокрался к ней в квартиру, чтобы признаться в любви и сделать предложение, Овчарка, тьфу, объект был в ванной комнате. Вернувшись из оной, она застала обнаженного гнома в своей кровати. Чтобы от крика не сбежались все соседи, гном рванул зажимать возлюбленной рот поцелуем, а она… В общем, щипцы для выпрямления волос – зло!

– А на голову она ему ничего не опрокидывала? Я бы после такого убежала без оглядки, а этот…

– Мазохист. Что с него возьмешь? – равнодушно пожал плечами Изяслав, вызывая у меня подозрение в собственном садизме.

– Изя…

– Машу-у-уля-а-а! Никаких более отговорок! Сегодня мы поможем этому милейшему гному заполучить свое счастье!

– Главное, чтобы помощь в дальнейшем овладении не понадобилась, – пробурчала я. – И с чего мы, позволь узнать, начнем?

– Со взлома… – нехорошо улыбнулся Изяслав, вытаскивая из воздуха монтировку.

Странно, я никогда раньше не задумывалась о волшебных свойствах этого чудесного предмета. Его можно использовать и как оружие устрашения – напугав до чертиков жителя подворотни, и как снотворное – оглушив незадачливого вора, и как ключ – одним движением руки открывая дверь. Я уже начинаю подумывать о том, чтобы завести в своей сумочке такую многофункциональную вещичку!

Как только мы оказались в квартире, решили не мудрствовать и, в очередной раз воспользовавшись монтировкой, предварительно обмотав ее тряпкой, помогли Овчарке заснуть. Где-то с полчаса мучились, перетаскивая отнюдь не маленькое тельце на кровать, попутно еще пару раз применяя полюбившееся мне орудие труда.

В конце концов, связав это недоразумение по рукам и ногам, Изя довольно улыбнулся и щелчком пальцев… превратил теплый халат в красный пеньюар с кружавчиками. Про премиленькие панталончики с пушком я вообще промолчу!

– Ну все, теперь можно звать гнома! – Изяслав расплылся в довольной улыбке, глядя на приходящую в себя женщину.

– Слушай, а это не будет изнасилованием?

– Да ладно, гномы в любовном деле – мастера!

– Даже спрашивать не буду, откуда ты это знаешь, тем более что я имела в виду совсем другое, – тяжело вздохнув, выдала последний аргумент. – Я боюсь, что наша жертва изнасилует жениху мозг.

– Тоже правда, – нахмурился Изя, но уже секунду спустя как-то кровожадно оскалился.

Еще один щелчок пальцев – и в руке Изи появился шипастый ошейник, кляп и кожаная плетка. Та-а-ак, что-то Изяслав начал меня пугать… Интересно, как назывался последний прочитанный им роман?

– Изя, ты уверен, что мы на верном пути?

– На все сто!

– Мария? – Упс, кажется, Овчарка меня вспомнила…

Правда, ей это не сильно помогло. Даже ускорило процесс закляпывания. Жестоко, конечно, но чего греха таить – на душе приятно! Хоть кто-то нашел управу на этот кошмар на ножках… все школьные годы об этом мечтала.

– Теперь можем со спокойной совестью отдавать ее гному! – очень тихо прошептал Изя, хватая меня за руку.

Что произошло дальше – не знаю, но мы оказались в соседней пустующей квартире. Недоуменно посмотрев на Изю, знаками попросившего помолчать, я философски рассудила, что хуже уже не будет, и устроилась на полу. Изяслав опустился рядышком, снова щелкая пальцами и превращая монолитную стену в стеклянную. Ну ничего себе!

Тем временем по ту сторону разворачивалось настоящее представление…

– Изя, я попкорн хочу! – прошептала я, дергая парня за рукав.

– Соленый или сладкий?

– Вперемешку! И фисташек тоже хочу!

– А пиццу будешь?

– Давай!

Честно говоря, думала, что Изяслав просто шутит. Ошиблась… Щелчок пальцами – и в его руке оказалась небольшая расписная тряпочка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся скатертью. Усевшись рядом со мной, Изя расстелил ее на полу и… Пресвятые хомячки, чего на ней только не появилось! И картошка фри, и пицца, и гамбургеры, и… и… а-а-а, я попала в рай!

Переглянувшись с Изяславом, мы одинаково ехидно улыбнулись и принялись за поглощение вкусностей и просмотр спектакля. А он, надо признаться, был в самом разгаре: гном уже подоспел, прибежав на громкое мычание дамы своего сердца. Увидев ее непотребный вид, он закатил глаза и бухнулся в обморок. Да уж, слабый народ эти гномики.

Приблизительно через десять минут заказчик все-таки соизволил открыть глаза. Почесав бороду, он задумчиво поглядел в потолок, а потом все-таки принял вертикальное положение. Что тут началось…

Сюсюкая, он принялся развязывать зареванную директрису, нежным голосочком расписывая подробности того, что сделает с ее обидчиками. Перспектива меня, мягко говоря, не вдохновляла, но результат того стоил! Благодарная женщина бросилась в объятия героя, защитившего ее честь. О том, что именно гном должен был на нее покушаться, мы решили тактично умолчать.

Дальнейшая сцена поцелуев и объятий явно не способствовала приятному аппетиту, поэтому мы, с чувством выполненного долга, отправились пировать в ближайший скверик. Ночь, месяц, звезды… романтика! Только холодновато.

– Изя, а у тебя чего-нибудь покрепче сока нет?

– Прости, но нет. У скатерти строгое ограничение: до двадцати одного никакого спиртного!

– Так уже двадцать один тридцать, – засмеялась я и продемонстрировала напарнику часы. Однако выражение его лица только посуровело, и я тяжело вздохнула. – И зачем она тогда нужна? – кивнула головой на скатерть.

– Ну, прости, – развел руками парень, сыто откидываясь на пожухлую листву, устлавшую землю. – Эх, хороший сегодня денек!

– Для кого как, – пробурчала я, любуясь звездами.

– Машуля, не хочешь рассказать, что у тебя приключилось?

– Да что тут рассказывать? Рогами обзавелась, и все дела.

– А подробности? – Изя, подражая обожравшейся гусенице, придвинулся ближе.

– Ты хуже девчонки! – хмыкнула я. – Да нечего мне рассказывать. Вернулась домой уставшая, дай, думаю, расскажу лучшей подруге о своих приключениях. Зашла в скайп, а там… мой бывший скачет на подруге, как… не важно, в общем. Вот и вся душещипательная история.

Я замолчала, обдумывая свое отношение к случившемуся. Оказалось, что обиднее всего было лишиться подруги. А я этой предательнице еще собиралась все свои дизайнерские вещички отдать в благодарность пресвятым хомячкам за спасение. Интересно, хомячки сочтут бойфренда достойной заменой?

– Хочешь, я его кастрирую? – ворвался в мои размышления серьезный голос Изяслава, и мне отчего-то стало боязно за Пашку. И за хомячков – ведь принесенная жертва тогда не будет полноценной, а своих «хранителей» мне не хотелось бы расстраивать.

Нет, Павел, конечно, тот еще козел, но такие радикальные меры излишни. А вот сделать какую-нибудь пакость и опозорить его – это я всегда рада. И помощь Изи в этом деле будет не лишней…

– А чем ты занят в среду, мой друг? – широко улыбаясь, поинтересовалась я.

– Парами.

– А после пар?

– Если братья ничего не удумают, то свободен, как ветер! А что?

– Да есть у меня кое-какая идейка…

– Пакостливая?

– Не то слово!

– Тогда я с тобой в любом случае!

– Я даже не сомневалась! Тогда предлагаю закругляться и по домам. Завтра самый ужасный день у студентов – понедельник, а я даже конспекты не открывала.

– Поверь, я недалеко от тебя ушел. Из-за этого гнома все дела из головы вылетели! Но оно того стоило! Вот братья-то удивятся!

– Не забудь – обо мне ни слова!

– А можно я хотя бы Дария подразню?

– Ему тем более ничего не говори! И не упоминай имя этого Кобелюки при мне. Убила бы!

– Эх, мужика тебе хорошего надо, а то злая чересчур.

– Еще слово – и я тебе найду хорошего мужика. И поверь, тебе он совсем не понравится!

– Ох, Машуля-Машуля, – покачал головой Изя, сворачивая скатерть.

– Слушай, а куда ты ее деваешь?

– В подпространственное хранилище.

– А-а-а, – с умным видом протянула я.

– Это что-то вроде личного сейфа, код от которого знаешь только ты. Взломать его невозможно, что-то забрать против воли хозяина – тоже. Универсальная и очень полезная штука!

– А мне такое можно?

– А у тебя есть женская сумочка. Практически аналог, – ухмыльнулся этот мелкий засранец.

– Тоже правда, – вздохнула я, поглаживая округлившийся животик. – Ладно, тогда пошли уже.

– Пошли. Кстати, ты все-таки страшная девушка.

– Это еще почему? – возмутилась было я, но под взглядом Изи замолчала.

– Если бы не твоя идея относительно директрисы…

– Это была твоя идея!

– Да, но подхватил-то я ее в твоей головке.

– А нечего было там рыться! И вообще, это некрасиво и неэтично! А вдруг я бы какую гадость обдумывала?

– Я бы удивился, если б ты ее не обдумывала. Эй, за что? – потирая затылок, обиженно вопросил Изя.

– Просто та-ак… – детским голоском пропела я, забираясь в машину.

– Злая ты!

– По-другому в наше время не выжить… – немного грустно улыбнулась я, закрывая глаза и тут же проваливаясь в сон.

Как я и предполагала, понедельник выдался тяжелым. Замазать мои синяки и ссадины не смог даже самый лучший тональник, а посему приходилось отбиваться от любопытных однокурсников придуманными на ходу историями. Самой увлекательной получилась «легенда» о суровых дачных медведях, умеющих вскарабкиваться на второй этаж и открывать окна острющими когтями. И что самое интересное – мне верили! Не все, правда, но большинство охало и ахало, соболезнуя по поводу моего нового ПМЖ. А я что? Мне было не до этого! Предстояло как следует обмозговать план по отмщению, чем я и занималась на протяжении всех пар. Умная мысля, как ни странно, посетила меня на входе в столовую. Заметив знакомую мелированную головку, я пакостливо улыбнулась и направилась прямиком к ее обладателю.

Антуан сидел в кругу своих почитателей, томно обмахиваясь веером и рассказывая о преподе-бяке, забравшем его любимое зеркальце. Да уж, в моем нетрадиционном друге умер великий актер! Я даже слезу пустила на том моменте, когда злодей-философ прятал возлюбленное зеркальце в своем столе, закрывая его на ключ. Чем закончилась эта душещипательная история, никто так и не узнал, потому как, узрев меня великую, Антуан издал истошный вопль и рухнул в обморок.

Обморок, как и все остальное, был слегка наигран, но внимание привлек изрядное. Стайка прихлебателей тут же окружила бедолагу, нежно хлопая его по румяным щечкам. Я стояла и терпеливо ждала, пока закончится этот спектакль.

– О мой бог! Мари, дорогуша, что с тобой?

– Ах, Антуан, это было так ужасно… – добавив в голос драматизма, я закрыла лицо руками.

– Моя бедная Мари… Расскажи Антуану, что случилось?

– Это страшный секрет…

Парень все понял правильно. Взмахом руки разогнав толпу, он отодвинул для меня стул рядом с собой и похлопал по нему ладошкой. Усевшись, я быстро покрутила головой по сторонам. Как и предполагалось – все взгляды были прикованы к нам.

– Так что случилось, Машута? – тихо спросил он. – Я все выходные пытался с тобой связаться, но ты такая недоступная была.

– Да фигня. В лесу маленько заблудилась, но это не главное. Мне твоя помощь нужна.

– Все что угодно!

– Помнишь Пашку?

– Парня твоего, что ли? Ну, помню. И?

– Из-за него я единорогом стала. Поможешь отомстить?

– Вот гад! Конечно, помогу! Машута, а с кем изменил-то?

– С Оксаной. – От этого признания стало как-то горько.

– С твоей Оксаной? Не может быть…

– Антоша, мне и так плохо. Давай без разбора полетов, а?

– Как скажешь, подруга. Чем помочь?

– Нужен один из твоих ребят. Думаю, Марсель подойдет больше всего. Пашка с ним не пересекался ни разу, так что на меня подозрение не падет. Да и Оксана его не видела, так что…

– Хочешь «голубую месть»? – правильно понял меня парень. – Без проблем. Марс и сам не откажется обломать этого сопляка.

– А он-то откуда Пашку знает?

– Я рассказывал, – смутился Антуан. – Просто Марсель у нас на два фронта, вот и заинтересовался тобой…

– Польщена, но у него никаких шансов, – улыбнулась я. – Но вот за помощь буду очень-очень благодарна.

– Ох, Машута, с виду такая милая девочка, а внутри такая… чертеняка.

– Зато со мной не скучно! В общем, очень надеюсь на вашу помощь. Если что, позвонишь.

– А цэу?

– Получишь позже, когда Марсель даст свое согласие. Ладно, душка, созвонимся! Мне еще кое-что сделать надо.

– Чмоки-чмоки! – расцеловав меня в обе щеки, Антоха похлопал в ладоши, и тут же вокруг него закружили верные подданные, возвращая парня к рассказу об утерянном зеркальце.

Ну что же, осталось самое тяжелое – разработать план действий…

Этим же вечером я убедилась, что намного тяжелее вынести расспросы матери. Стоит ли упоминать скандал, который она закатила, узнав, что мы с Пашкой больше не вместе? Зато папа был очень доволен. Он всегда недолюбливал моих парней, называя их исключительно «изнеженными барышнями». Что же, теперь я была с ним полностью согласна! Так что есть лишний повод помочь Пашке стать либо настоящим мужиком, либо… Только бы Изя рядом был.

В «день икс» у меня все буквально валилось из рук. Складывалось ощущение, что мир ополчился против меня, мешая осуществлению коварной мести. Все началось с того, что я проспала. Затем – спасибо пробкам и их создателям! – опоздала на лекцию.

Дальше – хуже. Вместо ожидаемых двух пар, мне пришлось проторчать в универе все четыре: нам по замене доставили рисование. Данный предмет хоть и относился к моим любимым, требовал полной концентрации внимания, поэтому о более тщательной подготовке плана мести речи уже не шло. Мне оставалось лишь положиться на сообразительность и находчивость мальчиков, которым предстояло довольствоваться выданными на ночь глядя скупыми инструкциями.

Освободившись около четырех часов дня, к обозначенному месту встречи я приехала слишком поздно. Марсель и Антуан уже сидели на скамеечке и о чем-то беседовали, не обращая на меня внимания. У Марса под глазом наливался синяк, а фирменная футболка зияла рваными краями. Капец… Однако, переведя взгляд на Антоху и увидев предмет у него в руках, поняла – это уже не капец. Это – звездец, притом – всему. Цветной друг крепко сжимал ручку чугунной сковороды, как бы отгораживаясь ею от неблагодарного мира.

– Что случилось?

– А-а-а, Машель, ты? – Марсель улыбнулся и похлопал по скамье рядом с собой. – Что-то ты припозднилась.

– И, видимо, пропустила самое интересное? – обиженно пробурчала я. – Нас препод задержал, а телефон я умудрилась оставить дома. Как все прошло?

– Весело, как видишь, – хмыкнул Антуан и повертел в руках боевое оружие. – Я тебе уже говорил, что твой бывший – редкий му… жик?

– Было дело. Ой, надеюсь, этот редкий вид не вымер полностью? А то придется вас из-под следствия вытаскивать.

– Живо это животное! – успокаивающе похлопал меня по коленке Марсельчик.

– Надеюсь, что ненадолго, – опять взял слово боевой товарищ. – В общем, рассказываю. «Клиент», как ты и предсказывала, оказался в нужном месте, да не один – а с подружкой твоей.

– Бывшей, – хмурясь, поправила я его.

– Ну да. Марс как бы невзначай его заметил и, громко приветствуя, с разбегу кинулся на шею. Сжимая оторопевшего парня в объятиях, хитрый Марсель блокировал ему свободу действий и начал причитать и одновременно возмущаться невниманием дорогого Пашеньки к своему любимому мальчику, жаловаться из-за пропущенного свидания и прочего – все по твоему сценарию. После того как объект назвали по имени, его подруженция уверовала в реальность всего происходящего и тут же выставила твоему бывшему претензии с другой стороны. Наше шоу набирало обороты, уже даже зрители стали подтягиваться. Тут Марсельчик не растерялся и решил немного сымпровизировать, окинув Оксанку оценивающим взглядом…

– Было б чего оценивать, – вставил герой дня свое веское слово. – Кошелка кошелкой.

– Не перебивай, – отмахнулся Антоха. – В общем, он предложил этой парочке устроить тройное свидание. И знаешь что? Оксанка согласилась! Я наслаждался зрелищем…

А я отходила от шока – это сколько всего я еще не знаю о своей «подружке»? Мысли лихорадочно вертелись в голове, а рассказчик тем временем продолжал, описывая выражение лиц каждого из участников.

– Это все замечательно, но откуда тогда синяки, ссадины и порванная одежда? – Я еще раз внимательно осмотрела пострадавшего.

– А это… неудачное стечение обстоятельств, – ответил Марс. – Как только Павел отошел от первого шока, начал сильно размахивать руками, привлекая к себе еще больше внимания. И, как назло, мимо проходили го… го… кхм, нехорошие люди, короче. Непримиримые борцы с сексуальным неформатом. Ну и напали на нас…

– Пресвятые хомячки… мальчики, простите меня! – схватившись за голову, я взъерошила тщательно уложенные волосы, устраивая творческий беспорядок. – Не стоило все это затевать…

– Ну почему же? – голос Марса был весел. – Я воспользовался предоставленным шансом и от души надавал по морде этому уроду, так что можешь считать меня своим героем!

– Ага, пока ты защищал честь прекрасной дамы, я еле уберег твою честь. – Антоха потряс зажатой в руке сковородкой. – Кстати, а ты не помнишь, откуда я ее взял?

Мальчики переглянулись и расхохотались.

– Спасибо вам, – робко улыбнулась я, поправляя любимый белый сарафанчик. – Да уж, как-то не по плану все пошло.

– Зато было весело! – ухмыльнулся Антуан. – Ты бы видела взгляд Пашки, когда Оксанка с боевым кличем кинулась на защиту… кого бы ты думала? Марселя! За то, что ему лицо подпортили. – И мальчишки опять согнулись от смеха, видимо, вспоминая подробности.

– Может, пойдем в кафешку и отметим твою свободу? – предложил Марс, отсмеявшись.

– А давайте! Куда идем мы с Пятачком?

– В большой-большой «Секрет»! – Марс галантно предложил мне руку, помогая подняться.

Ну, в «Секрет» так в «Секрет». Правда, до него еще дойти надо, что в моих босоножках казалось весьма проблематичным. Сидеть на парах, элегантно положив ногу на ногу, – одно, а вот совершать марш-броски… Но, как говорится, красота требует жертв! Жертва с моей стороны определенно была. Да еще какая! Я так жалостливо вздыхала, что Марс не выдержал и предложил понести меня на руках, а Антуан – прибить, чтоб не мучилась. Естественно, я отказалась от заманчивых предложений, продолжая трагично вздыхать и постанывать.

В итоге, когда мы дошли до кафе, Антуан уже сотню раз успел пожалеть о своей идее. Впрочем, мои жалобы – это цветочки по сравнению с тем, что нас ожидало дальше.

Мы даже не успели толком посмотреть меню, когда к нашему столику подошел Пашка в компании дружков. Как он оказался здесь – осталось загадкой. И хоть сам факт его появления меня не обрадовал, фингал под глазом и общий побитый вид доставил злорадное удовольствие. Сделав морду кирпичом, я смерила пятерку презрительным взглядом.

– Чего надо?

– Мария, как же ты низко пала, – нарочито громко начал свой монолог бывший. – Сидеть за одним столом с… поклонниками заднего привода.

– По крайней мере, они не спят с подругами своих девушек.

– Зато могут увести очередного бойфренда, – попытался сострить один из прихвостней, но увидев позеленевшее Пашкино лицо, ретировался за спины остальных.

– Ты сама виновата! Нечего было строить из себя недотрогу! – прорычал бывший, а потом мерзко усмехнулся. – Хотя какая же ты недотрога, если в тот же вечер привела мужика в родительский дом?! Шалава!

– Рот закрой! – Марс встал со своего места. – Тебе мало было, так я еще могу добавить!

– С тобой мы отдельно потом поговорим!

– Уволь от этой радости. Ты не в моем вкусе, – хохотнул Марсель.

– Ну все, рахит, сейчас ты получишь! – огрызнулся Пашка.

– Единственный недоделок здесь – ты, – глядя парню в глаза, прошипела я.

– Что, думаешь, подцепила себе двух голубков и уже королевой мира стала? Да ты знаешь, что я с тобой сделаю?

– Только попробуй, и тебе точно не поздоровится…

После этих слов наступила звенящая тишина. Медленно обернувшись, Пашка открыл рот, потом закрыл. Снова открыл… подумал… и закрыл. Голос Изяслава я узнала сразу, но не думала, что он сможет произвести такой фурор. Жаль, что из-за дружков Пашки его не видно.

– Да кто ты такой, чтобы мне указывать? – наконец разродился бывший. – Всего лишь очередной хахаль этой шлюшки?

– Зря ты это сказал… – А вот явление Кобелюки стало для меня неожиданностью.

Встав из-за стола, я смогла насладиться видом братьев Потаповых полным составом. Возглавлял их мой дорогой партнер, одетый во все белое и выступающий в роли ангела мести. Дарий же, наоборот, красовался в черной футболке и темных потертых джинсах, недобро улыбаясь. Ух ты, это они мою честь пришли отстаивать? Лестно, только вот чую, добром это не кончится. Так, пора брать дело в свои наманикюренные ручки!

– Насилуют! – на весь зал проорала я, хотя внимание посетителей и так было приковано к нам.

Охрана в лице двух жертв стероидов, до этого сомневающаяся, стоит ли вмешиваться, теперь целеустремленно направлялась в нашу сторону. Гаденько улыбнувшись, я издала еще один вопль из разряда: «Убери руки, нахал!» – и жестом показала Изе отступать. Не тут-то было! Все семеро моих защитников плюхнулись за ближайший столик, раскрыв меню, и с умным видом принялись его изучать.

Пока Пашка и его компания пялились на приближающихся охранников, я перегнулась через стол и дернула рубашку Марселя в разные стороны, дорывая ткань. Так, одна жертва готова! Теперь займемся собой. Схватив стакан с водой с соседнего стола, я побрызгала им на лицо и сделала самую несчастную мордашку. Потом взъерошила волосы и для пущего эффекта сняла одну босоножку, превращаясь в травмированную калеку.

В итоге, когда «спасатели» дошли до нашего стола, им предстала великолепная картина: пять бугаев и три запуганных подростка. При виде меня у охранников вытянулись лица. Еще бы! Пять секунд назад была обычной девушкой, а теперь – жертва неоднократного домогательства. По угрюмым, выразительным взглядам я поняла, что слегка перестаралась. Ну что же, ради друзей и не такое сделаешь! Что у нас дальше по плану? Ах да, истерика…

– А-а-а… – протяжно простонала я, заставляя Антуана подскочить на месте. – Насилуют!

– Ты чего несешь? – рыкнул Пашка, поворачиваясь ко мне. – Тля-я-я…

Возможно, он сказал что-то другое, но я, как девочка воспитанная, услышала именно это. Емкое восклицание выражало все мои аналогичные мысли! Ничего-ничего, это только цветочки! Сейчас пойдут и ягодки с семенами, и новые мутирующие побеги!

– Люди добрые, да что же это делается-то? Средь бела дня, да в людном месте, гарну девицу злыдня писюкастая чести лишить собирается! Да я же ее, честь-матушку, смолоду хранила-лелеяла! Да я же ни один пестик к себе не подпускала, а тут… Ой, горе-горюшко мне…

Для пущего эффекта все-таки выдавила из себя слезу. Правда, для этого пришлось ущипнуть себя. Было больно! Но оно того стоило.

Блюстители порядка, проникнувшись сочувствием к бедной-несчастной мне, скрутили бессовестных домогателей, правда, не без помощи братьев. Но суть в том, что справедливость восторжествовала, а я расплатилась с Пашкой за Марселя. Все, занавес!

– Ах, какая девушка, кака-а-ая девушка, мне б такую… – провыл над ухом Антуан, протягивая влажные салфетки. – Моську вытри, панда.

– А у тебя петрушка к зубам прилипла.

Пока Антуан искал зеркальце и несуществующую петрушку, я приземлилась и принялась промакивать лицо.

– Машу-у-уля-а-а, – раздался над головой голос Изи, – а что это тут такое было?

– Изнасилование! – Похлопав слегка уменьшившимися ресничками, я расплылась в невинной улыбке.

– Это-то понятно, – отмахнулся парень. – Мне интереснее, кого именно насиловали?

– Точнее, поимели! Здравствуй, конец света!

– И тебе того же, тем же и туда же! – пробурчала я.

Глядя на Кобелюку, настроение испуганно поджимало хвостик и пряталось в кусты, оставляя лишь глухое раздражение. И зачем он вообще приперся? Мы бы и без него прекрасно справились!

– Все еще дуешься? – ехидно спросил этот гад.

– На того, кто не справился со скелетиком? – парировала я, выразительно выгнув бровь.

– Эх, надо было тебя все-таки придушить…

– Душилка не доросла!

– Проверим?

– Дарий! Маша! – Старшенький, с красивым именем Максимилиан, оттеснил брата на противоположную половину стола. – Как дети малые!

– И я о том же толкую! Ма-а-алые… – издевательски протянула я, глядя на Кобелюку.

– Я тебе это еще припомню, будь уверена! – И голос у Дария был таким многообещающим, что я ни на мгновение не усомнилась в правдивости слов.

Не удержалась и показала язык этому гаду. И пусть считает меня ребенком – плевать! Главное, что последнее слово за мной! Ну, не совсем слово, но все равно за мной!

– Машенька, может, ты все-таки просветишь нас, что здесь произошло? Я ведь всего на пару минут опоздал! – Изя явно был расстроен, что не смог поучаствовать в разборках.

– А почему опоздал?

– Надзиратели эти задержали, – вздохнул друг. – И учти, я им ничего не говорил! Это все гном!

– О чем не говорил? – насторожилась я.

– О твоем участии в сводническом процессе, – ехидно улыбнулся Кобелюка, а я нервно сглотнула.

– Поклеп! Я вообще впервые слышу о гномах! А они что, существуют? – Так, делаем честные глазки…

– Существуют. Даже едят, ходят и разговаривают… Как раз один такой пришлый гном, за раз ополовинивший наши запасы, поведал удивительную историю о юном беловолосом ангеле, спустившемся с неба и пронзившем амурной стрелой сердце его любимой. Правда, подход у нее был весьма своеобразный…

– А с чего вы взяли, что это была я? Гном нас не видел!

– Зато в подробностях описала его невеста, для достоверности словесного портрета предоставив фотографию.

– А откуда у Овчарки моя фотка? – возмутилась я и тут же прикусила язык. Упс…

– Вот-вот! – довольно заулыбался Кобелюка. – Спалилась!

– Сходил бы ты… за салфетками.

– Сама пошла… бы.

– Сейчас вместе отправитесь! – снова прервал нашу перепалку старшенький.

– Поддерживаю! А пока вы будете ходить, мы тут познакомимся с мальчиками. – Антуан улыбнулся Демьяну в неизменной шапочке, кокетливо потупив глазки.

– Отличное предложение! – согласно закивал Марс. – А потом выпьем за знакомство!

– А потом набьем друг другу морды и снова выпьем… – пробурчала я. – Нет уж! Плавали – знаем! Никакой выпивки в моем присутствии!

– Так ты вроде за салфетками отправлялась. – Антуан не переставал сверлить взглядом Демьяна, отчего Шапочка заметно нервничал.

Бедный, не знает он, что Антоха наверняка представляет его в качестве модели для своих вещичек, потому что для личного парень предпочитал другой типаж.

– Предатель! – пробурчала я демонстративно, с противным скрипом отодвинув стул. – Что-то желаете помимо салфеток, господа?

– Ты пока иди, а мы подумаем, – расплылся в улыбке Кобелюка.

У-у-у, намордник бы Ганнибала Лектора на него… Или железную маску… или…

– Машуля? Ау-у-у, ты с нами? – Изя помахал у меня перед лицом рукой.

Смерив его тяжелым взглядом, я попрощалась с Марселем, собравшимся уходить, и пошла в сторону стойки. Сейчас как наберу салфеток… Будут только их у меня есть! С кетчупом!

– Ну, Машуля! – Изяслав не отставал ни на шаг. – Ты что, злишься?

– А что, по мне не видно?

– Ну, Машу-у-уля-а-а! Я ведь ни в чем не виноват!

– А кто меня втянул в это дело?

– Любопытство!

– У… шлёпок ты стоптанный, – беззлобно обозвала парня я. – Что мне теперь делать?

– Для начала – выслушать Макса. Поверь, он ничего плохого не предложит!

– Да мне и от его хороших предложений до сих пор жутко становится!

– Ну Машуля, – заканючил парень. – Ну выслушай его!

– Выслушаю, – покладисто согласилась я. – Но что бы он ни сказал – тебя это не спасет!

– Будешь мстить? – вздохнул Изя.

– О не-е-ет, друг мой. Тебя ждет кое-что похуже!

– А что может быть хуже мести?

– Ее ожидание… – загадочно улыбнулась я, возвращаясь обратно к столику.

Ребята о чем-то весело переговаривались, напрочь игнорируя мою постепенно скисающую мину. Вот ведь… мужчины. Сижу я тут, вся такая красивая, натуральная – потому как косметика смылась, а они – никакого внимания! Беспредел!

– Максимилиан, – решила я, в конце концов, обратиться к старшему Потапову, – и о чем ты хотел поговорить?

Наступила долгожданная тишина… Братья уставились на старшенького с какими-то предвкушающими выражениями на моськах. Интересненько…

– Прежде чем я поведаю о теме нашего визита, ты должна подписать небольшой документ, который включает в себя в том числе пункты о неразглашении.

Я еще о смысле этого документа спросить не успела, а на стол уже бухнулся списочек, по сравнению с которым все четыре тома «Войны и мира» нервно горели в сторонке.

– Это ч-что?

– Договор. Можешь прочесть, если хочешь.

Я хотела… очень хотела, но разобрать каракули, коими были выведены строчки, мог только криптолог-фантаст. Почесав кончик носа, я жалобно посмотрела на Антуана. Вздохнув, парень с кряхтением придвинул к себе увесистую стопочку и принялся зачитывать содержимое:

– Изя, просвети меня, чья это была идея? – поинтересовалась хмурая и невыспавшаяся я, шагая по мокрой от росы траве. – Меня ведь обманом втянули в это мероприятие!

– Не имеет значения, обманом или нет. Ты подписала договор.

– Но я подписывала часть о неразглашении! Так сказал Макс!

– Машуля, ты прекрасно видела и слышала текст документа. Это был полноценный трудовой договор. Отмазаться уже не выйдет!

– Ладно, допустим. Но зачем меня отправили… сюда? Я, между прочим, планировала субботу и воскресенье провести в салонах и клубах!

– Прости, подруга, но отдых отменяется! Теперь на протяжении трех месяцев каждые выходные у тебя будет стажировка.

– А это еще зачем? Что тут сложного: пришел, увидел, оглушил, уволок! И все! Невеста – наша!

– Твои слова лишь доказывают, что в области Охоты ты – новичок! Все не так просто. Надо тщательно разработать тактику поведения, придумать себе историю и, самое главное, втереться в доверие к потенциальной жертве!

– Хорошо, не спорю с этим, хотя и не понимаю смысла. Но тогда возникает другой вопрос: зачем с нами пошел он? – указующий перст уперся в Кобелюку, шедшего впереди нас и все время сверяющегося с показаниями GPS-навигатора.

Интересно, многое он там увидит, с учетом того, что мы попали в Средневековье? Уж не знаю, кого благодарить за такой оригинальный выбор места моей стажировки, но влипла я основательно! Да здравствует расписной ночной горшок!

– А Дарий у нас эксперт по «Темным векам». Лучше него никто не разбирается в этом периоде!

– Вот вы бы вместе с ним и отправились на задание! Я тут при чем? Максимилиан вроде говорил, что меня будут отправлять только на планеты воинственных женщин.

– Машуля, вот у него и спросишь, когда вернемся. Хватить бурчать уже!

– Злой ты… Ну и ладно, тебе же хуже!

И я запела:

– Я убью ее! – зажимая уши, злобно прошипел Дарий. – Потом оживлю и убью еще раз!

– Я смотрю, у кого-то есть склонности к некрофилии? Ай-яй-яй, товарищ Потапов, как нехорошо! С таким диагнозом не по мирам шляться надо, а с Наполеонами беседы вести. Помочь устроиться?

– А я смотрю, у тебя опыт есть, что и с кем обсуждать надо! Небось сама частый гость в желтом доме?

– Вашими стараниями завсегдатаем скоро стану я! – вмешался в нашу перепалку Изя. – Дарий, нам еще долго идти?

– Примерно час. По моим подсчетам, как только минуем лес, выйдем к нужному месту. Легенду все помнят? – И такой выразительный взгляд в мою сторону. А не дождешься, перхоть рекламная! Я все помню!

Демонстративно фыркнув в сторону блонди, я потопала дальше, напрочь игнорируя косые взгляды. Заметила, что его раздражает молчание в ответ на вопросы. Кстати, он вообще плохо переносит игнор собственной персоны.

– Повторяю еще раз, все помнят легенду?

– Слышь, пакетик, не шурши. Возьми расческу и чеши! – продекламировала я, продолжая шагать.

– Что? – От удивления Дарий даже споткнулся.

– Вперед чеши, говорю! Сам сказал, что до девяти мы должны уже быть на месте!

– И будем, если ты перестанешь доводить меня! Повтори легенду!

– Срань ты ушастая, – пробурчала я так, чтобы слова услышал только шагающий рядом Изя. – По последней версии я – принцесса, на которую напали в лесу. Почти всех перебили. Мне и двум телохранителям удалось сбежать. Теперь мы ищем приют, чтобы дождаться приезда отца.

– Как зовут отца?

– Мля-а…

– А вот и неправильно!

Так, сейчас я буду кого-то бить. Причем с особой изощренностью и извращенностью!

– Машуля, просто скажи, как зовут «папу», и пойдем дальше! – В голосе Изяслава зазвучали жалобные нотки. Эх, не могу отказать другу…

– Султан Хаджи Хассанал Болкиах Муизз уд-Дин Ваддаулахибни аль-Мархум, – на одном дыхании выпалила я. – Слушайте, а в этом мире точно существуют султаны?

– Материков много. На каком-нибудь да существуют, – пожал плечами друг, протягивая мне флягу с водой.

– А ничего, что я светленькая и не очень подхожу под описание восточной принцессы?

– Если что, скажешь, что тебя подкинули, – усмехнулся Кобелюка, но его комментарий вновь остался без внимания.

– Ох, чую, аукнется еще мне эта затея! – вздохнула я.

Идти через поле, а потом и лес, в длинном платье из воздушной ткани – удовольствие не из приятных. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не зацепиться за какой-нибудь корень и не пропахать землю носом. Зато к концу нашего пути у меня действительно будет вид принцессы, попавшей в беду. Интересно, Кобелюка специально устроил этот спектакль? Если да, я его точно прикопаю где-нибудь в этом лесочке!

Ох, как же мне надоела эта накидка, все время сползающая куда-то вбок! И эти многочисленные драгоценности! Восточная принцесса, ага… Да эти дамы ни в жизнь не слышали слов, которыми я сейчас костерила блондинчика! Солнышко это, блин, лесное!

– Дарий, кажется, твой навигатор слегка сломался! – изрек Изя и замер.

Прервав созерцание травки, я подняла голову и… офигела. Мы вышли к замку! Настоящему средневековому замку, на башнях которого развевались флаги с какой-то неопределенной живностью.

Правда, большую часть этой красоты закрывала крепостная стена, которую окружал глубокий ров. Лягушачьи серенады, доносившиеся оттуда, красноречиво говорили о состоянии воды. Да уж, миленько…

– Нам точно нужно туда идти? – жалобно спросила я, уловив непередаваемое амбре, долетевшее вместе с ветерком. – Неужели заказчик не может самостоятельно приехать и добиться руки желаемой девушки?

– Она не «желаемая», а назначенная судьбой и… статистикой. Иными словами – наш клиент понятия не имеет, как выглядит девушка и что она собой представляет. Именно поэтому он и обратился к нам с просьбой устроить брак, по возможности – династический, – начал лекцию Кобелюка. – Очень кстати совпало, что его пара – принцесса. Мы, конечно, могли бы передать заказчику все данные и забрать свой честно отработанный гонорар, но… Во-первых, не факт, что клиент сумеет охмурить девушку. Во-вторых, есть вариант, что его вообще не пустят в замок. Так что…

– Что-то я ничего не понимаю. Разве «парочки» не должны при виде друг друга «воспылать» истинным чувством и сгореть в пожаре страсти? Хотя, если вспомнить того козла… то есть фавна. Да и гномик и его суженая странные были… У-у-у, я запуталась!

– Все просто, – улыбнулся Изяслав, помогая мне перебраться через сваленное дерево. – Мы – сваты. Выполняем функцию подбора невесты по параметрам заказчика. Суть в том, что наши клиенты зачастую уже знакомы со своими половинками, но боятся сделать первый шаг. Поэтому они обращаются к нам. Мы, в свою очередь, сверяем полученные данные с расчетами теории вероятностей и… если совпадение более девяноста пяти процентов – идем на охоту. Что же касается «страсти» и прочих чувств – для их развития нужно время. У заказчиков его нет, вот бедняги и мучаются. У нас же имеется специальный артефакт, способствующий ускорению в организме некоторых процессов, отвечающих за любовь и симпатию. Иными словами – мы сталкиваем вместе существ, которые и так когда-нибудь будут вместе, и закрепляем результат магией.

– Да уж, проще не придумаешь! – пробурчала я, чувствуя, как медленно закипают мозги.

Это же чего накуриться/напиться/наесться (нужное подчеркнуть) надо было, чтоб придумать такую схему действий! Ну зачем вмешиваться в ход времени и торопить события? Ведь намного интересней сам процесс ухаживаний и пора влюбленности. А эти товарищи, получается, вырезают конфетно-цветочный период, обрушивая на головы бедной парочки «любофф». Жестоко, однако!

Пока болтали, вышли к дороге, ведущей к главным воротам. На мосту наблюдалась пробка. Видать, многие торговцы караулили въезд с самого утра, занимая длиннющую очередь. Крики и споры о том, кто пойдет вперед, разносились на всю округу. Да уж, есть вещи, которые не меняют ни время, ни пространство.

Кстати, разобраться в речи местного населения мне позволила небольшая таракашка, которая сейчас сидела в ухе и синхронно переводила слова. От осознания наличия лишних тараканов в голове было мерзко, но чего не сделаешь ради Изи?

С разговорной речью было сложнее. Точнее, вообще никак! Парни-то благодаря заковыристой абракадабре могли, хоть на вымерших языках, читать, писать и ругаться, а я… куда уж нам, магически не одаренным особам? В общем, роль заморской принцессы я сыграю запросто! Главное – ничего не забыть и не перепутать. Это на тот случай, если рядом окажется маг, знакомый со схожей абракадаброй ребят.

В очереди мы простояли до полудня. И плевать стражникам было на мой статус голубых кровей и планы Кобелюки. Не успели вовремя, значит, ждите свой черед. Ну, мы и ждали…

Зато когда положенные монеты в количестве трех штук перекочевали в лапу охранника, мы оказались «по ту сторону». Честно говоря, я ожидала большего! После просмотренных фильмов и затертых до дыр романов Средневековье представлялось страшным (в плане цивилизованности и санитарии), но романтическим (в плане принцев на белых конях) временем. На деле же оказалось не пойми что!

Стоило переступить черту замковых ворот, как мы попали на базар. Такой хороший базар, с матерыми торговками, готовыми обдурить и обхаять любого зазевавшегося покупателя. Кстати, я каким-то образом попала в число зевак. Ух-х-х, как меня обругали интересно! Еще и шалавой практически обозвали. А я что? Похлопала глазками, показала традиционный жест со средним пальцем во главе и с милой улыбкой отправила торговку Йухиной тропой. Кажется, меня поняли… Вот она, сила великого русского! Любой языковой барьер пробьет! Ну что же, поглядим, что нас ждет дальше.

А дальше было самое тяжелое – убедить стражников, что я принцесса дружественного государства, попавшая в беду. Уж не знаю, поверили нам или нет, но к королю отвести согласились. Тем более что мы попали как раз к «судебному часу». Снова отстояв в очереди чуть больше тридцати минут, мы наконец-то попали на прием.

Ну, что я могу сказать о короле? Не Шон Коннери, конечно, но тоже ничего так. Мужчина в возрасте, подтянутый, седой, но еще о-го-го! Располагающая у него внешность. Особенно привлекательными были глаза, небесно-голубого цвета. В общем, весьма импозантный дядька.

Предоставив своим «телохранителям» объясняться с королем, я продолжила осмотр. Меня осматривали в ответ. Ну-ну, пусть попробуют хоть что-то разглядеть под слоями моих одежек. С учетом того, что в открытом виде у меня только глаза…

– Излагайте свою проблему, – обратился к нам стоявший рядом с королем мужик в балахоне, больше похожем на банный халат.

Должность у товарища была незавидная, судя по тому, как он на всех рычал, игнорируя косые взгляды своего сира. А я еще удивлялась, что очередь так быстро сошла на нет.

– О великий правитель, – слова из уст Изи лились переливчатой рекой… с обрыва. Столько согласных подряд в принципе произнести нельзя, а у него получалось! – Мы ехали к вам с дружественным визитом, но по пути попали в засаду. Принцессе Эспумезане, – в этот момент я злобно сверкнула глазками в сторону придумывающего нам историю Кобелюки, – удалось бежать. Моя госпожа надеется, что здесь ей предоставят кров.

– А из какого вы королевства, принцесса Эспумезана? – Голос у короля оказался низким, с хрипловатыми нотками.

– Ты хотя бы сделай вид, что не понимаешь нашего диалога, – обратился ко мне Дарий, на лице которого была изображена учтивость, но вот голос просто сочился сарказмом.

– А толку-то? Сомневаюсь, что его светлость что-нибудь поймет по моим глазам. А вот ты, со своим неуемным ехидством, можешь сорвать нам всю операцию!

– Принцесса Эспумезана передает вам, что ее родина называется Ехиднеец, а народ, живущий там, зовется вреднейцами.

– Не забудь, что ты тоже оттуда родом, – пробурчала я.

– А еще госпожа попросила называть ее исключительно по имени, – мстительно добавил блонди, обращаясь к королю, а я тихо зарычала.

Ну, ничего! Отольются еще этому кобелю Машачьи слезки!

– Передайте принцессе, что мы с удовольствием приютим ее.

Да уж, вот тебе и тонкости этикета. Я вроде бы и не просилась на постой, а вроде и напросилась. И король ответил тем же, завуалированно намекнув, что оказывает большую услугу. Вот тебе и сильные мира сего! Ничего просто так не делают. Повздыхав на эту тему, попросила Изю корректно подтолкнуть его величество к тому моменту, где нас размещают в комнатке с огромной кроватью и вкусным поздним обедом. Ой, кстати, совсем забыла уточнить, а как зовут нашего благодетеля?

– Артур, – как-то удрученно вздохнул Изя. – Король Артур…

– Мило, – хмыкнула я. – А Ланселот где?

Не знаю, показалось мне это или нет, но, кажись, Кобелюка пробурчал «дура» в мой адрес. И за что на этот раз?

Мысль о том, что я должна была обидеться на это, посетила только в выделенной комнате. Состояла она из спальни, гостевой и небольшого помещения под ванную. Больше всего обрадовала кроватка, к которой я бросилась сразу, как за провожатыми закрылась дверь. Пропущенный обед нам пообещали принести сюда, а вот на ужин пригласили уже в столовую. Не хочется идти, но надо. Посетовав на судьбу-злодейку, я размотала платок и блаженно вытянулась на кровати. Кайф!

– Даже не думай засыпать! – Называется: Кобелюка на раздаче обломов!

– Тебя забыла спросить, – широко зевая, отмахнулась я. – Принцессам положен послеобеденный отдых!

– Дарий, оставь ее. Пусть спит.

У-у-у, кто бы знал, как я люблю Изю! Золото, а не парень! И не скажешь, что они с этим извергом братья! Совершенно разные характеры!

– Нам нужно выработать стратегию поведения на вечер! Кажется, король не поверил в нашу историю.

– Вся ответственность в этом вопросе на тебе, – снова зевнула я. – Кто придумывал историю? Вот тот пусть и расхлебывает!

– А что бы ты, интересно, придумала?

– А ничего! Просто приехала бы от лица принца, в качестве его младшей сестренки, подружилась с принцессой, расхвалила парня. Глядишь, она бы сама влюбилась и пожелала связать с ним свою судьбу.

– И ты действительно думаешь, что это сработало бы?

– Уверена! Прости, приятель, но в женской психологии ты – ноль! Мы любим ушами. Для нас важно мнение окружающих, и на нем же базируется рождение симпатии или антипатии. Достаточно сделать упор на основные достоинства принца, и все – дело в шляпе!

– Так что тебе мешает поговорить сейчас?

– Дай подумать… Может, незнание языка? Или то, что я принцесса совершенно другого государства и попытка разговоров о мужчинах может привести совсем к другим результатам? В любом случае – шанс потерян. Теперь придется действовать по твоему плану.

– В данном случае плану тоже хана, – вздохнул Кобелюка. – Теперь придется импровизировать…

– Неужели все так плохо? – нахмурился Изяслав.

– Хуже некуда. Буквально час назад из длительного путешествия вернулся маг короля. На ужине он будет присутствовать в обязательном порядке.

– Хреново…

– Мальчики, если я чему-то и научилась за свои семнадцать лет жизни, так это решать проблемы по мере их поступления. Не парьтесь раньше времени!

– Мы не можем…

– Мы все можем! – перебила я блонди. – На нашей стороне время и магия! Не получится сейчас, попробуем через недельку. В договоре ведь не оговорен срок сдачи невесты? Вот и ладненько! У нас все получится!

– Посмотрим, – скептически произнес Кобелюка.

– И все-таки странная теория про «любовь ушами». По ней выходит, что все девушки должны быть чебурашками… – задумчиво пробубнил друг, а потом отправился забирать доставленный обед.

К тому времени, как слуги накрыли стол, я уже сладко посапывала, обнимаясь с подушкой.

На ужин мы шли, как на казнь. Блонди был непривычно серьезен, полностью погрузившись в свои думы. Мы с Изей были настроены более оптимистично, не ожидая от ужина ничего хорошего, но и не сетуя на плохое. Ужин как ужин. Что может быть хуже горшка, который мне все-таки всучил смущенный слуга, опуская глазки долу? Вот и я не знаю!

В обеденном зале было неожиданно много народу. Причем большую его часть составляли мужчины. Женщин насчиталось всего пятеро, да и те как-то терялись на фоне «рыцарей». Еще бы: худенькие, в темных платьях и почти без украшений – даже как-то странно!

Мужчины же, наоборот, были выряжены в камзолы насыщенных цветов, с золотыми цепями на груди. Брюшко приличного размера так и норовило выпасть из штанишек, колыхаясь от малейшего движения. Странно, я почему-то рассчитывала увидеть накачанных мужиков в полном боевом облачении и с мечом наперевес, а тут…

А вот король удивил меня нарядом, больше свойственным русским царям. Салтан из сказки, ни больше ни меньше! И все обшито золотой нитью. А с экономикой у них, как я погляжу, все в порядке…

– Принцесса Эспумезана, – добродушно улыбнулся король Артур. – Очень рад, что вы смогли спуститься к ужину и составить нам компанию.

Изя сделал вид, что переводит мне слова владыки. Покивав, я чуть сдвинула в сторону свой платок, чтобы можно было ответить, а потом и поесть.

– Передай, что я сама от себя тащусь и тоже рада своему явлению!

– Ваше величество, принцесса благодарит за проявленное вами великодушие и приглашение к ужину. – Друг покосился на меня и незаметно для всех показал кулак.

Понятно. Значит, пора принимать блаженный вид и расплываться в подобострастной улыбке. Зачем, спрашивается?

Сесть мне предложили третьей по счету от короля, по левую руку. Если я правильно поняла Изю, то первой сидела королева, а второй – наш заказ, то бишь дочь его светлости. Красивая, ничего не скажешь. Белолица, черноброва… Да и кудри до талии, украшенные жемчужными нитями. А у нашего клиента губа не дура! На такую красотку замахнулся. Сам-то небось задохлик какой-нибудь.

– Так, надо брать быка за рога, – вздохнула я, разглядывая девушку. – Изя, спроси у короля, есть ли у принцессы ухажер? И что по этому поводу думает ее матушка.

Друг уже было открыл рот, но женщина, принятая мною за мать принцессы, успела первой. Покосившись на меня, она дружелюбно улыбнулась и спросила:

– Принцесса Эспумезана, а почему у вас такие светлые волосы?

Не поняла прикола…

– Чтобы на жарком южном солнце голову меньше напекало… – перевел мой ответ Изяслав.

– А почему у вас такие странные глаза?

– От недосыпания!

– А почему?..

– Я сейчас ее вместо ужина сожру! – не выдержала я, глядя на запыхавшегося друга. – Скажи, что любимая жена моего отца когда-то была наложницей с северных краев, где все люди – светлые. От них мне досталась такая оригинальная внешность. А глаза – уже наследство отца.

– Ой, ваша мама была рабыней?

Первый раз за все время голос подала принцесса. Вот он, мой шанс пообщаться!

– Была. Ее, совсем юную деву, похитили из родных краев и продали на далекие острова, великому султану Хаджи Хассанал Болкиах Муизз уд-Дин Ваддаулахибни аль-Мархуму. Долгое время мать сопротивлялась напору великолепного султана, но в конечном итоге сдалась. А после проведенной вместе ночи отец воспылал к страстной красавице настоящей любовью и к обеду приказал подготовить церемонию бракосочетания. Все, хеппи-энд!

По мере того как друг переводил экспромт моей бурной фантазии, лица всех присутствующих медленно вытягивались. Еще бы… «Санта-Барбара» отдыхает. Под конец тирады Изя все-таки умудрился вставить свой вопрос про принца. Ответ меня убил…

– Перевелись нынче принцы в нашем королевстве, – тяжко вздохнула красавица, прижимая платочек к груди.

– Ага, остались только кони… – брякнул Изя, а потом закусил губу, чтобы самому не заржать.

– Знаешь, если судить по местному контингенту, коней тоже расхватали. Остались пони да коньки-горбунки…

Сидевший напротив «рыцарь» только подтвердил мои слова, схватив со стола целую морковку и смачно ею хрустнув. Осталось только фыркнуть и тряхнуть гривой волос. И если первое еще возможно, то второму мешала застаревшая и абсолютно безнадежная лысина… М-дяяя, прЫнцы и правда дефицит…

Дальше разговор плавно перетек на обсуждение проблем с дорогами и увеличением числа разбойников. Меня больше не дергали, позволив сполна оценить калорийность средневековой кухни. Где же вы, любимые «Мезим» и «Гастал»?

После ужина, сославшись на усталость и стресс, я отправилась в опочивальню. Нам еще предстояло связаться с остальными ребятами и доложить о ходе операции. Кстати, средство связи с Землей – вообще отдельный разговор! Им оказалось наливное яблочко с глянцевыми боками и блюдцем в придачу. Запустив его по кругу, можно было увидеться с любым существом, обладающим таким же чудесатым предметом.

– Земля на связи! – возникла картинка с парнем в шапочке.

– Привет, Демьяша! Как делишки?

– Разгребаем заказы, – вздохнул парень. – У вас как?

– Пока норм! Сегодня чуть не прокололись, но Машуля сумела выкрутиться.

– А я вам говорил, что идея с принцессой изначально была глупой! А Дарий заладил: поглядим на ее фигурку… поглядим на фигурку. Птьфу, кобель, одним словом!

Я покосилась на невозмутимого голубоглазого негодяя. Значит, вот на чем основывался план Кобелюки? Вот так, да? Что же, оценим это как кредит и в свое время вернем с процентами… Хорошими такими процентами!

– Сейчас не об этом, – перевел тему Изя. – У нас есть все шансы закончить здесь раньше срока. Маша была права, и, оказывается, принцу достаточно просто приехать для сватовства! Думаю, принцесска не устоит и падет перед его чарами.

– А вот я начала сомневаться в этом, – вставила свое веское слово. – Она твердо уверена, что принцы давно изжили себя не как титулованные особы, а как мужчины. То есть если наш заказчик не является улучшенной формой Шварценеггера, то ловить ему нечего!

Судя по кислым минам парней, принц был далек от идеала. Да уж, тогда придется намного сложнее. Да помогут нам пресветлые хомячки!

Стук заставил подскочить всех троих. Оборвав связь, парни встали по обе стороны от меня, а потом Изяслав озвучил мое разрешение войти. Визитером оказалась принцесса. Оглядев комнату, видать, в поисках моих личных вещей, она смущенно улыбнулась, а потом присела на краешек дивана. Начинать разговор резона не было, так что я принялась ждать. Наконец девушка выдала:

– Я хочу поехать с вами! – и замолчала, хлопая глазками.

И что я должна на это ответить? Покосившись на одинокое яблочко, лежавшее на столе в центре блюдца, я задумалась. Видать, мои выводы про дегенерирующих мужчин были верны.

– Рассказ о знакомстве ваших родителей потряс меня до глубины души! Это даже волшебнее, чем романы альвов! Прошу, принцесса Эспумезана, возьмите меня с собой!

И, прежде чем я успела что-либо сказать, девушка цапнула со стола яблоко. Мне оставалось только молча наблюдать, как, надкусив спелый бок, она медленно разжевала кусочек. Вдруг гостья как-то резко окосела и стала заваливаться набок.

– Принцесса? – подскочив к девушке, Изя попытался с помощью магии вытащить кусок яблока. Не получилось…

– Что с ней? – испуганно спросила я.

Убийство наследницы как-то не входило в мои планы. Хотя…

– Отравилась, – роясь в своей сумке, ответил Дарий.

– Это сколько же нитратов должно было быть в яблоке, чтобы так поплохело от одного кусочка? – ужаснулась я. – Ой, а что ты делаешь?

– Ищу противоядие! – Кобелюка уже высыпал содержимое на пол, судорожно перебирая склянки.

– Она умрет без него, да?

– Не умрет, но несколько дней пробудет в отключке.

– А как долго?

– Что за глупые вопросы?! – вспылил блондин.

– Раз спрашиваю, значит, надо знать! Как долго она пробудет в таком состоянии?

– Дней шесть – точно. А что?

– Ребята, у меня появилась великолепная идея…

– Ты сумасшедшая! – шипел Кобелюка мне в спину, пыхтя, как обкуренный ежик.

– Всего лишь абстрактное мышление, – парировала я, выглядывая из-за угла.

Так, вроде периметр чист. Дав знак рукой, на цыпочках пошла дальше. Хорошо, что уже за полночь и людей нет, потому что я не представляю, как бы мы объясняли наличие полудохлой принцессы. Замерев на очередном повороте, высунулась, а потом довольно выдохнула – добрались!

– Так, выгружайте тело и сваливаем, – скомандовала я, нервно оглядываясь.

– Вот сама бы и выгрузила! Она, знаешь ли, не пушинка! – возмутился Кобелюка.

– Вот ей претензии и предъявляй. Я тут при чем?

– А кто ее траванул?

– Ваше яблочко! Маша ни в чем не виновата! – подняла кверху указательный палец я и, заметив небольшую трещинку на ногте, горестно вздохнула.

– Замолчали бы вы, пока нас не застукали! – Изя, прикрыв девушку одеялом, перевел дыхание и строго глянул на нас с Кобелюкой. – Мы все виноваты, так что заканчивайте спор. Сейчас важнее связаться с нашими и передать принцу послание.

– А у нас получится-то, с надгрызенным яблоком? – засомневалась я.

Парни как-то подозрительно переглянулись и заулыбались. Не хотят делиться информацией – ну и не надо! И вообще, сейчас вернусь в комнату и завалюсь спать! Слишком насыщенным был вечер. Да и последующая пара дней будет не лучше!

– И вот здесь живет ваша Злая фея?

– Лихолесье… – замогильным голосом произнес маг, чуть повернув голову в мою сторону. – Проклятое место… Обитель всей самой страшной нечисти и нежити…

– А твой участок где?

– На окраине, – нехотя признался мужчина, тяжело вздыхая. – Расскажешь кому-нибудь…

– Совратишь и изнасилуешь? – обрадовалась я.

– Скину с наула и заставлю идти пешком!

Посмотрев под «ноги» улитке, на которой мы сейчас сидели, вздохнула уже я. Да уж, по этой болотной жиже далеко не уйдешь. Зато ездовая улитка развивает скорость до шестидесяти километров в час! Ну, это я так посчитала, а на самом деле кто знает, что могут эти слизняки?

– Неромантичный ты. – Положив подбородок на плечо волшебника, я стала вглядываться вдаль.

– Убил бы… – услышала тихие слова спутника и улыбнулась.

Это он мне до сих пор припоминает вчерашнюю ночь! А я что, виновата? У меня после его зелья правды такие отходняки были… Думала, к пресвятым хомячкам раньше времени отправлюсь. А нет, обошлось. Правда, глаза до сих пор разодрать не могу – опухли. Кстати, звали это фиолетовоглазое чудо с ярко выраженной манией величия – Брюссуиллис. Имя показалось знакомым, но вспомнить, где его слышала, так и не смогла. А потом не до этого стало… Нарисовалась охота на Злую фею. И инициатором выступила… я. Сама до сих пор в шоке от этой идеи, но что не сделаешь ради фиолетовоглазых красавцев? Особенно когда они держат в руках новую порцию неизвестной жижи и клыкасто улыбаются.

В общем, путь наш лежал через вышеупомянутый лес, прямиком к сердцу этого гиблого места – Гнилому болоту. Поинтересовавшись историей столь оригинального названия, получила в ответ протяжный стон.

– Можно подумать, ты очень сильно устал! – пробурчала я в спину своего спутника.

– Представь себе! У меня уже голова болит от твоей болтовни!

– Голова у тебя болит от той славной бутылочки с ароматом спирта, к которой ты всю ночь прикладывался!

– Но в этом тоже твоя вина! Я, знаешь ли, не железный! Прослушать лекцию на тему: «Все мужики козлы», причем дважды… В общем, как ни крути, а виновата – ты!

– Что и требовалось доказать. Козел… – вздохнула я.

– Садистка! – последовал незамедлительный ответ.

Наемники, ехавшие на некотором расстоянии от нас, только посмеивались и улюлюкали, изредка желая своему нанимателю терпения. Мужики, одним словом!

– Рюсик, и все-таки, кто придумывает названия для местных достопримечательностей?

На «Рюсика» волшебник отреагировал хмыканьем, тяжелым вздохом и словами вроде: «Боги, за что?»

– Народная молва, Машенька. И, предугадывая твой следующий вопрос, – да, у нас все названия такие «оригинальные», потому что народ «очень» образованный.

– Слышу нотки недовольства в твоем голосе…

– А чем я должен быть доволен? Тем, что магически одаренные дети пашут поля или прозябают в кузницах? Или тем, что король напрочь отказывается проводить образовательные реформы?

– Почему отказывается?

– Да потому что невыгодно ему, чтобы чернь умела читать и писать. Ведь в светлых умах часто рождаются мысли о дальнейшем улучшении жизни. А это прямой путь к восстаниям и переворотам.

– Да-а-а, тяжко у вас в Средневековье.

– А в твоем мире что, лучше?

– В плане образования – да, а вот в жизненном… Ой, давай не будем о грустном? Лучше расскажи, какие зверушки обитают в вашем Лихолесье.

– Давай я лучше буду по ходу дела показывать?

– Не надо мне такого счастья! Я лучше теорию послушаю, без практики!

– А придется, Машуля. – И голос у этого клыкастого был такой предвкушающий… – Кстати, ты так и не сказала, куда подевались твои «охранники».

– Самой бы узнать… Уж я устроила бы этим предателям сладкую жизнь! Бросили меня одну на растерзание волшебника-неадекваши!

– Это почему я неадекваша?

– Потому что согласился с моим предложением отправиться в поход за принцессой!

– Да уж, с твоей логикой не поспоришь. – Снова тяжелый вздох и жалобное: – Помолчишь хоть пару минут?

Помолчу, мне не жалко. Только если бы Рюсик знал, какие идеи возникнут в моей головке за это время, сам заболтал до смерти. А так… держись, Лихолесье!

Правда, моего энтузиазма хватило ровно до того момента, как улитка двинулась вниз по склону холма. Чавкающая жижа мелкими коричневыми каплями разлеталась в стороны, иногда налипая на высокие мужские сапоги. За них отдельное спасибо Рюсику – выделил из личной коллекции и с помощью какой-то «сим-симки» уменьшил до моих размеров. Не мужик, а сказка! Мне бы такого в хозяйство… цены б ему не было.

Так вот, спускались мы по склону – спускались, как на саночках, только живых и ароматных, и тут бац – улитка затормозила и начала стремительно втягивать свое склизкое тельце. Хорошо, что мы с Рюсиком сидели в выбоине панциря! Кстати, задумка великолепная! И от ветра защищает, и от дождя с солнцем! Только бы для ног еще чего путного придумали.

В общем, улитка полностью скрылась в домике, а мы сидим и не можем понять, что происходит. Точнее – это я понять не могу, а волшебник крутит головой из стороны в сторону, шепча очередную абракадабру. Наемники, поравнявшись с нами, тоже замерли на месте, не в силах выманить улиток обратно из панциря.

– Только не говорите, что знакомство с нечистью начнется прямо сейчас! – пробурчала я, выглядывая из-за спины Рюсика.

А никто и не говорил. Мужчины молча смотрели на полосу старого леса, до которого нам оставалось метров тридцать, и напряженно ждали. Чего именно – узнала буквально через пару минут, когда из-за деревьев показались существа, подозрительно похожие на Лунтика из сказки. Только у этих было по шесть рук, на острых когтях которых болтались какие-то бурые лоскутки. По подбородку бежала ядовито-желтая пена, а в огромных глазах большими буквами горела надпись: «Жрать!» Ой, мамочки…

– Лунтасы. Тип – нежить, класс – всежоры, семейство вонючников. Ареал обитания – Лихолесье и прочие заболоченные местности. Плотоядно-всеядны. Способы борьбы – специальный вид грибов, который произрастает в самом сердце их логова, на… почве определенного типа.

– Я стесняюсь спросить, какую гадость они жрут, что только собственные… отходы и могут их прибить?

– Вот за что ты мне понравилась – так это за способность зреть в корень проблемы, – заведя руку за спину, Рюсик стал что-то быстро искать.

Когда наглая конечность второй раз зацепила мое бедро, да еще и помять его успела, не выдержала и треснула волшебника его же сумкой.

– Она-то мне и нужна, – пробормотал Брюссуиллис, и, судя по голосу, этот маньяк улыбался.

Вот же… мужчина!

– Только не говори, что у тебя «случайно» завалялся десяток этих грибочков!

– Не поверишь, совершенно случайно.

– Тогда, умоляю, не говори, что лично их собирал!

– Просто промолчу…

– В таком случае заранее промолчи и о том, что будешь сейчас брать их голыми руками!

На мое последнее заявление этот клыкастый только весело хмыкнул, а потом высыпал содержимое одного из пакетиков прямо в воздух. Вопреки всем законам притяжения, грибочки не рухнули на землю, а… зависли в воздухе! Легкий взмах руки Рюсика, и целый рой сморщенных поганок полетел в сторону тварей, стремительно сокращающих расстояние. Не знаю, как этому клыкастику удалось, но все грибочки попали точно в цель! Лунтасы, кажется, даже понять ничего не успели. Просто начали дружно оседать на землю, плавясь прямо в полете. В итоге минуту спустя на их месте бурлили розоватые лужи, источая аромат, заглушающий даже запах улиток. Бр-р-р!

– Рюсик, а можно сегодня я больше не буду знакомиться с представителями местной фауны?

– Все для вас, прекрасная Машуля! – как-то подозрительно покладисто согласился этот клыкастый.

– В чем подвох? – нахмурилась я, пытаясь заглянуть в лицо волшебника.

– Держись крепче, – услышала я его спокойный голос, а в следующее мгновение панцирь, на первый взгляд казавшийся монолитом, разъехался в стороны, превращаясь в… крылья.

Сильный толчок, один взмах крыльев и… мы полетели! Земля стремительно удалялась, а я вцепилась руками в Рюсика и заголосила, поминая добрым словом всех знакомых и незнакомых этого мира.

– Тихо! – приказал волшебник, повернувшись ко мне и зажимая рот ладонью.

– Умбери… – промычала я.

– Что? – чуть сдвинув ладонь, переспросил Рюсик.

– Убери грязные руки, говорю! Ты после грибов их мыл?

– Да не трогал я эти грибы!

– И что? Ты вообще когда в последний раз руки мыл?

– После туал… Маша! Ох, просто перестань кричать, хорошо?

– А то что?

– Лучше тебе не знать.

– Совратишь и изнасилуешь? – уже скорее по привычке спросила я.

– Знаешь, с каждой минутой, проведенной в твоем обществе, эта мысль мне нравится все больше и больше…

– Мне тоже! – Видать, в моем голосе было слишком много ноток радости и предвкушения.

Рюсик дернулся и чуть не свалился с улитки. Да-а-а, нервная система у мужчинки совсем никудышная. Ладно, пусть немного отдохнет от меня и успокоится. Пока полюбуюсь видами…

Мертвой хваткой вцепившись в мага, я осторожно встала на колени, а потом перегнулась через улитку. Честно говоря, картина не впечатлила. Старые деревья практически без листьев, только кое-где на макушках елей раскачиваются волкоподобные существа, уныло подвывая. Оборотни, что ли? Тогда резонный вопрос: что они делают на деревьях, да еще в такое время суток? Оказалось, что про волков и оборотней в этом мире даже не знают, а эти высотники-любители – разновидность местных птичек. Да-а-а, отстала я от жизни…

Пару раз мимо нас пролетала «ступа с Бабою-ягой». Причем все бабушки поголовно нас материли. Оказалось, летим неправильным курсом, мешая их испытательным полетам. Пресвятые хомячки, как же я хочу домой!

– Мы подлетаем! – услышала окрик Рюсика и, приняв нормальное положение, приготовилась к посадке.

Она была… мягкой. И мягкой только для меня, потому что при посадке мы все вылетели из седел. Мужчины-то были готовы к этому и, сделав пару кувырков, приземлились на ноги. Я же, повторив аналогичное сальто, приземлилась прямиком на Рюсика. Бедный, как же ему досталось…

– Боги, за что? – стонал волшебник, с хлюпающим звуком выбираясь из болотной жижи и вытирая измазанное лицо.

Я тактично промолчала, спрятавшись за спину наемнику, который поднял меня с волшебника. Впрочем, угрызениями совести долго мучиться не пришлось. На горизонте нарисовались новые проблемы – встреча со Злой феей. И вот тут я действительно оказалась не подготовлена морально…

Так, что я знаю о феях? Оказывается – ничего! В сказках их всегда изображали маленькими хрупкими созданиями с крылышками. Жили эти крохи в цветах и по утрам собирали целебную росу. В общем, воплощение трудолюбия и доброты. Ага, аж десять раз! В общем, я в шоке. Просто в глубоком шоке!

– Это – фея? – дергая за рукав наемника, поинтересовалась я.

Мужчина не отвечал. Просто хлопал глазками и капал слюной, с блаженной улыбкой провожая взглядом проплывшее мимо создание. И поглядеть было на что! Спереди – Памела Андерсон, сзади – Дженнифер Лопес. Что было посередке – с такими выпуклостями и не углядишь. Таких дамочек на территорию в десять квадратных метров было семеро, и все щеголяли в бикини и со стаканами освежающих напитков.

– Логово злых фей… – зловеще прошептал Рюсик у меня за спиной.

Оглянулась – этот красавец тоже капал слюнями, позабыв про все болячки и болотную грязюку.

– Да уж, злее не придумаешь, – хмыкнула я. – Только интересно знать, за какие заслуги такой статус?

– А это нас мужчины так окрестили. – Томный голос раздался над самым ухом, заставляя подскочить на месте.

Поскользнулась… потеряла равновесие… но не упала! Просто зависла в воздухе и под звонкий смех самой сногсшибательной феи полетела к шезлонгу. Не успела приземлиться, а мне в руки сунули стакан с каким-то ароматным напитком и нахлобучили на голову соломенную шляпку. Вот это сервис!

– Круто! – улыбнулась я. – Научите меня так же феячить?

– Мы бы с удовольствием, но для этого нужен определенный дар. – Главная фея устроилась рядом со мной. – А ты кто будешь?

– Машуля, – пробулькала я, потягивая сок через трубочку. – А вы?

– Вообще-то фея-крестная. Но в последнее время все чаще откликаюсь на Злую фею, но не будем о грустном. Ты к нам с какой целью?

– За принцессой. Меня вот этот индивид притащил. – И я указала пальчиком на застывшего Рюсика. – Сказал, что принцесса в беде и нам надо непременно ее спасать.

– Беда, так понимаю, была в моем лице? – задумчиво протянула фея-крестная.

– Угу, – вздохнула. – Мужчины любят все сваливать на женщин, – опять вздохнула.

– С этим не поспоришь! Давай выпьем за нас, женщин?

– Давайте! – чокнулась с феей и залпом осушила свой стакан.

Вкусно-о-о! Только, кажется, здесь был алкоголь… Ой…

Что было дальше – помню урывками. Кажется, мы снова выпили. Потом перемыли косточки мужикам. Снова выпили. Посетовали на женскую долю. Повторили. А потом… потом я решила искупаться, но до бассейна так и не дошла. Кажется, заснула прямо на ходу. И сны мне снились о-о-очень интересные, эротического такого характера. И в главной роли опять был скелетик со свадебным букетиком и фиолетовыми глазами. Бр-р-р!

Очнулась я в тот момент, когда этот суповой набор потянул свои костлявые лапки к моей груди. Проснулась, значит, вздрогнула от головной боли. Попыталась открыть глаза – не вышло! А самым страшным оказалось то, что чья-то лапка все-таки схватилась за мои верхние девяносто! Мамочки!

Последнее восклицание было вслух и получилось слегка визгливым. За моей спиной протяжно застонали, а лапка ловко переползла с груди на талию, мешая вскочить. От страха я оцепенела. Старые детские кошмары внезапно накрыли с головой, мешая не то что вскочить и убежать – вздохнуть.

– Ну чего ты кричишь с утра пораньше? Всю ночь «умными» беседами донимала, а теперь концерт устроила. Совесть есть? – Как ни странно, но голос волшебника заставил успокоиться и взять себя в руки.

– Это у тебя совесть есть? Ты чего к честным девушкам пристаешь? – Свое состояние я постаралась скрыть за привычной грубостью.

– Прости, со сна и по привычке не признал в тебе «честную девушку», – пробурчал этот клыкастый тип. – Спи!

– Какой «спи»? Ты в своем уме? Если не забыл, мы на вражеской территории злых фей, которые нас споили!

– Боги, а я-то думал, что этот сон – плод моего больного воображения. Фух, аж от души отлегло!

– Ты сейчас о чем?

– Да я после допроса забыл перенастроить сознание, вот к тебе в голову и влез. Скажи, тебе всегда ТАКОЕ снится?

– Что ты подразумеваешь под «таким»? – развернувшись лицом к Рюсику, с интересом уставилась на него я.

– Ну, ездовые улитки, летающие волки и весьма оригинальные феи…

– Так это был сон?

– Поверь, если бы феи действительно выглядели ТАК, меня бы здесь уже не было! Кстати, не подскажешь, где можно познакомиться с такой девушкой?

– Еще один кобель на мою голову, – тяжко вздохнула я, а потом потыкала волшебника в синяк на скуле. – Это кто тебя так?

– А ты не помнишь?

– Смутно…

– Это ты, с криками, чтобы я перестал к тебе приставать, двинула мне правой. Хороший удар, кстати.

– Спасибо. Меня папа учил. Скажи, а ты правда ко мне приставал?

– Вообще-то я всего лишь снял обувь и накрыл тебя одеялом. Но разве пьяной девушке что-то докажешь?

– Прости. За все, что сделала и наговорила.

Мне было действительно не по себе. Приперлась в чужой мир, натворила дел, да еще и хорошего мужика травмировала. Да уж, правильно Кобелюка меня ходячим концом света обозвал!

Пока думала над своим поведением, медленно водила пальцами по лицу волшебника, очерчивая подушечками пострадавшие места. И даже внимания не обратила, что дыхание Рюсика стало глубже, а в глазах появился какой-то странный блеск.

Перехватив мою руку, мужчина легко коснулся губами внутренней стороны запястья, а потом улыбнулся – тепло так, по-доброму.

– Машуля, ты запомнила, где ванная комната? Или проводить?

– Вроде запомнила, – смутившись, осторожно высвободила свою конечность. – Что, страшная с бодуна?

– Есть немного. – Улыбка стала лукавой. – Но тебе идет этот зеленоватый оттенок и колтун на голове. А в сочетании с размазанной краской…

Под негромкий смех волшебника меня буквально сдуло с кровати. И уже в ванной, нежась в теплой воде, я поняла одну вещь: эту ночь я провела с мужчиной. И мне не было страшно в его обществе… Неужели моя маленькая, но такая страшная тайна постепенно отступает? Хотелось бы в это верить…

Когда я вернулась в комнату, то застала потрясающую картину под названием «волшебник переодевается». С моего места была видна только оголенная спина с широким разворотом плеч, да аппетитная попа, затянутая в кожаные штаны. Но и этого хватило, чтобы нежная девичья психика сильно пострадала.

– Машуля? Ты меня вообще слышишь?

– А-а-а? Что?

– Мне что, третий раз вопрос повторять? – Волшебник повернулся ко мне, и тут я снова выпала в осадок.

Кубики! У него кубики! А-а-а, дайте мне их потрогать!

– Ну, трогай.

– Ч-что? – не поняла я.

– Ты кубики потрогать хотела. Дерзай.

– Я это вслух произнесла, да?

– Угу, – хмыкнул волшебник, а потом медленно двинулся в мою сторону, удерживая рубашку в руках и не торопясь ее надевать. – Ну что, будем трогать?

Закусив губу, посмотрела в смеющиеся глаза мужчины, а потом протянула руку. Если не сделаю этого, потом всю жизнь буду жалеть! Все-таки такой пресс сейчас только в телике или любовных романах встретишь.

Кончиками пальцев коснулась верхнего кубика, провела по контуру, а потом начала спускаться ниже, завороженная идеальной мужской фигурой. Мамочки, я все-таки извращенка! Но блин, какой ка-а-айф! Когда пальцы скользнули еще ниже, почувствовала теплое дыхание, шевелящее распущенные волосы, а потом тихий шепот на ухо:

– Еще одно движение, и я исполню твои ночные кошмары…

– Отправишь в поход за феей?

– Соблазню и изнасилую… – хмыкнул волшебник и быстро скрылся в ванной.

Я же, прижав ладони к горящим щекам, поняла одну вещь: я опять во что-то влипла! Бли-и-ин!

Когда Рюсик снова появился в поле зрения, я уже пришла в себя и мыслила относительно трезво. Только напрашивался вопрос: относительно чего? Иначе как объяснить неожиданно проснувшееся желание – пойти войной на Злую фею и забрать принцессу?

– Рюсик, я вот что подумала…

– Так, давай остановимся на этом моменте и проясним одну деталь. Почему ты называешь меня «Рюсиком»?

– Ну как же… – Я даже растерялась. – Это уменьшительно-ласкательное от Брюссуиллиса.

– А с чего ты взяла, что меня зовут именно так?

– Да ты сам вроде сказал…

– Машуля, это в твоем сне я так представился. Слава богам, родители дали простое и ничем не примечательное имя. – Я только ошарашенно хлопала глазками. Какой у меня все-таки был реалистичный сон! – Позволь представиться – лорд Катэйр Мерленский, придворный маг его величества.

– Жаль.

– Чего жаль? – не понял волшебник.

– Жаль, что не Рюсик. Мне это прозвище нравилось. Ну да ладно, к этому вопросу вернемся позже. Сейчас надо решить, что сказать королю. Идеи есть?

– Мой Повелитель весьма мудрый человек, который чует ложь за версту. Ваш обман, кстати, он просек сразу. Поэтому и вызвал меня ко двору для слежки и проверки.

– М-да, нехорошо получилось. Тогда мне лучше не высовываться. Когда уладишь все вопросы – дай знать.

– Ну уж нет, юная леди! Ты пойдешь со мной и сама поведаешь, что да как!

– Ни за что! Я не собираюсь за всех отдуваться!

– А я должен, да?

– Если король Артур осерчает – тебе ничего не будет, а вот я могу и без головы остаться!

– Ничего он тебе не сделает.

– Ты не можешь знать наверняка, а рисковать напрасно я не хочу!

– Машуля, он ничего тебе не сделает. Я этого просто-напросто не допущу. Клянусь честью рода!

– А какой тебе в этом интерес? – подозрительно прищурилась я.

– Личный… очень личный, – сказал этот клыкастый и таким взглядом меня окинул, что впору было сгореть от стыда.

У-у-у, злыдень! Развращенец! Или как там называют совратителей несовершеннолетних? Суть одна – кобелюка! Развелось их… Раз такое дело пошло – не вижу более смысла откладывать разговор. Так что айда расшатывать королю нервную систему!

– Козявка неугомонная, – покачал головой мужчина, но послушно поплелся следом за мной.

Правда, ровно до первой развилки. Потом я смущенно поглядела на волшебника и назначила его своим проводником. Надеюсь только, что в прошлой жизни он не был Иваном Сусаниным…

До тронного зала, где сейчас собралась большая часть придворных, мы добрались довольно-таки быстро. Правда, продираться сквозь толпу было проблематично. На вопросы мага, что же приключилось, мужчины только блаженно улыбались, а дамы начинали реветь навзрыд. Интересненько…

– Очень надеюсь, что мы не опоздали… – прошептала я, цепляясь за рукав Катэйра.

Ох, ну и имечко! В Катю его, что ли, переименовать?

– Боюсь, твоим надеждам не суждено сбыться…

Замерев на месте, волшебник глянул на меня через плечо, а потом нагло вытолкал из-за своей спины. Предатель! Так и знала, что он на меня все свалит!

На всякий случай зажмурилась, ожидая обличительных криков и тычков. Постояла с минуту… Странно… Ничего не происходит. Решила все-таки открыть глаза, да так и замерла, пылая праведным гневом.

Перед троном, преклонив колени, стояли Изя и Кобелюка! Король, бубня какую-то ахинею про долг, честь и обширные владения, прикладывал клинок к плечам мальчиков. Это их что, в рыцари посвящают? А за что? А меня?

Переведя взгляд, увидела принцессу – живую, здоровую и обнимающую изрядно помятого и поцарапанного заказчика! Что-то я совсем ничего не понимаю!

– Как видишь, тут и без нас обошлись, – улыбнулся волшебник, притягивая меня к себе и прижимая к груди.

– Да уж, обошлись. Только мне очень интересно – как? А главное – почему меня не взяли?

– Разумно опасались за жизнь феи. – Голос Катэйра звучал серьезно, но я прямо чувствовала его улыбку. Вот ведь… клыкастик! – Пока твоих спутников «рыцарствуют», пойдем позавтракаем?

А я что, против? Я всегда за! Особенно если на завтрак меня угостят сладеньким! Или очередной порцией кубиков. М-м-м, мне определенно начинает нравиться это Средневековье!

Завтракали мы в кабинете Катэйра, смежном со спальней. Кстати, спаивали меня, то есть пытали, тоже здесь. Маг оказался очень добрым и внимательным мужчиной – решил смилостивиться и не тащить хрупкую девушку в темницу. Интересно, он мою психику берег или охранников?

Намазывая на лепешку тертую с сахаром клубнику, то и дело бросала на мага опасливые взгляды. Слишком задумчивым он был, да и улыбка, иногда проскальзывающая на губах, вызывала подозрение. Ой, не нравится мне это… Только собиралась поинтересоваться причинами такого поведения, как в дверь тихонько постучали и, дождавшись разрешения, вошли. Мальчик лет четырнадцати, подскочив к волшебнику, что-то зашептал на ухо, а после кивка Катэйра так же стремительно вышел.

– Что-то случилось?

– Гости нагрянули… – туманно отозвался мужчина.

Я пожала плечами и вернулась к своей лепешке. Не хочет рассказывать – его проблемы!

В дверь снова постучали, только на этот раз куда громче и увереннее. Прежде чем ответить, маг придвинул свой стул к моему и, положив руку мне на плечи, холодно произнес:

– Войдите.

Пока я пребывала в немного ошарашенном состоянии, мальчуган шустро заскочил в комнату и принялся придвигать к столу тяжелые деревянные стулья. Правда, это я отметила краем глаза. Мысли занимали планы мести двум новоявленным рыцарям, «осчастливившим» нас своим присутствием. Слегка поклонившись, Изяслав и Кобелюка сели за стол. Оба Потаповых с неодобрением посмотрели на ладонь, хозяйски поглаживающую мое плечо, а потом и на меня. И чего они хотели этим добиться?

– Вижу, ты без нас не скучала. – Голос у Дария был сухим.

– Спасибо добрым людям – развлекали как могли! – в тон ответила я, а потом положила руку поверх ладони Катэйра.

– И как, понравились развлечения?

– Безумно!

– Машенька, он тебе не навредил? – Изя с подозрением смотрел на мага. – Ни к чему не принуждал?

Хотела огрызнуться и попенять другу, что вообще-то он сам оставил меня на растерзание волшебнику, но передумала. Изяслав и так выглядел уставшим и измотанным, а еще я со своими претензиями.

– Все хорошо, – улыбнулась я. – Придворный маг – настоящий джентльмен и учитывает пожелания девушек.

– И почему-то я даже не сомневаюсь, чего пожелала девушка! – с сарказмом произнес Кобелюка, вызывая желание запустить в него солонкой.

– А это, уважаемый, вас уже не касается! – Пожав мою ладонь, как бы поддерживая, Катэйр переплел наши пальцы, а потом и вовсе поднес руку к губам.

– Какая идиллия! Аж смотреть тошно! Прошу простить, но меня ждут более важные дела. – Вскочив с места, Дарий направился к двери.

– Еще бы! Целый дворец юбок, под которые ты не успел заглянуть! – колкостью на колкость ответила я.

Дарий промолчал. Только дернулся, словно от удара, а потом с силой захлопнул дверь. Вот и позавтракали, называется!

– Что с ним? – устало спросила я у Изи.

Хорошее настроение как рукой сняло. Захотелось снова вернуться в кровать и заснуть.

– Нервы, – неопределенно ответил друг, делая глоток чая.

– Не хочешь поведать, чем и как он их расшатал?

– Не особо, но ты ведь не отстанешь?

Кивком подтвердив правдивость предположения, попыталась удобнее устроиться на стуле. И почему они не мягкие?

Словно прочитав мои мысли, Катэйр прищелкнул пальцами. Под пятой точкой вырос какой-то мягкий бугорок, опознанный мною как подушка. Посмотрев на мага, благодарно улыбнулась. Ответная улыбка заставила смущенно опустить глаза. Вот как мужчинам удается ТАК смотреть?

– Да-а-а, дела-а-а, – как-то философски протянул Изя, привлекая мое внимание.

– Ну что, готов поведать миру о своих приключениях?

– Машуль, да нечего рассказывать. Правда…

– Когда человек что-то скрывает, узнать правду хочется еще сильнее, потому что подозреваешь худшее.

– Хочешь правды? Пожалуйста! Мы с Дарием, оставив тебя в надежных руках придворного мага, отправились изучать остаточный вектор перемещения крупногабаритных объектов. Нашествие принцев и других зрителей организованного тобой шоу, конечно же, «затоптало» все следы, но сузить район поисков нам удалось. Тогда мы нашли наемников, обрисовали им сложившуюся ситуацию и попросили найти принцессу в указанном лесу и вернуть в кратчайшие сроки. Попросили очень убедительно, с двумя мешками золота в качестве поддержки. А утром нам привели заказ. Все, конец истории!

– Хорошо, допустим, я поверила. Почему тогда наш заказчик был в таком помятом состоянии?

– Ну как же – он принц с голубыми кровями и белым конем. Решил самостоятельно возглавить поисковую группу, а заодно совершить подвиг.

– И как, совершил? – с сарказмом поинтересовался Катэйр.

– Отчасти… – замялся друг.

– Изя, не томи! – решила поторопить младшего Потапова я, предчувствуя интересности.

– До нужного места вся компания добралась быстро. Оказалось, что в указанном лесу проживает только Злая фея – в этом королевстве особа известная. Ее услугами пользуется большинство жителей. Так что цепь порталов (для званых гостей) и ловушек (для незваных) отлажена на славу. Пока наемники решали, как и что делать, наш заказчик по-тихому сбежал от них и отправился на подвиги в одиночку. Что было дальше, толком не знаю, – никто из непосредственных участников событий не хочет колоться. Только вот принца нашли уже в таком состоянии – немного потрепанного и слегка заикающегося. Принцесса была с ним – сидела рядышком и успокаивала. Конец истории!

– Что-то в этой «истории» много белых пятен. Ты точно все рассказал? – подозрительно посмотрела на друга.

– Машуля, он действительно рассказал все. А заполнить пробелы могу и я, – улыбнулся Катэйр, промакивая уголки губ салфеткой. – Все дело в том, что на подходе к дому феи действительно расставлены ловушки, и люди, не записанные на прием, ни за что не смогут их преодолеть. Очевидно, что ваш принц не местный, иначе бы знал такие детали.

– Но как ему, в таком случае, удалось вызволить девушку?

– Думаю, она сама к нему «вызволилась», оценив принесенную жертву: преодоление даже трети ловушек – это уже подвиг. Ну и родная мать, пусть и Злая фея, все-таки не изверг.

– Что?! – одновременно с Изяславом взвыли мы.

– То самое. Злая фея – мать принцессы и бывшая жена короля.

– Очуметь! – подвела я итог. – Постой, но ты ведь говорил, что девушку похитили!

– Так и есть. С некоторых пор король против общения бывшей супруги с дочерью.

– А каковы причины? – полюбопытствовала я.

– Об этом я тактично умолчу – не моя тайна. Могу лишь намекнуть, что, будучи в гостях у матушки, принцесса постигала науки, не полагающиеся юным девам.

– И что за науки? – Я аж вперед подалась.

– Я расскажу тебе о них потом… если захочешь. – И снова подарил мне ТАКОЙ многообещающий взгляд.

– Значит, по факту это похищение было фарсом… – вздохнул друг. – Что же, это многое объясняет.

– Например?

– Не слишком удрученный вид короля и намеки на то, где стоит поискать информацию. А мы еще наемников зачем-то привлекли… Эх, дураки мы с Дарием…

– Кстати о Кобелюке. Если за вас все сделали наемники, почему брательник такой нервный?

– Да мы с ним вообще-то тебя искали! Думали, в казематах посидишь, пока мы все организуем, отдохнешь, а потом придем – заберем. А тут выясняется, что тебя там не было! Вообще!

– Простите, уважаемый, но я не садист, чтобы молоденькую девушку, пусть и потенциальную преступницу, тащить в этот отстойник! – Голос мага снова стал холодным.

– Да, но мы-то не знали этого! Вот и потратили на поиски всю ночь и большую часть утра, пока не привалили проблемы в лице венценосных особ.

– А потом стало не до меня… – грустно улыбнулась я. – На фоне денег и власти все дружественные связи меркнут…

– Неправда! – Изя аж с места вскочил.

– Уже не важно. Наша миссия закончена. Можно возвращаться домой.

– Уверена, что хочешь этого? – Друг переводил взгляд с меня на Катэйра.

– Мы тут и так задержались. А мне на учебу надо, если ты не забыл.

– Ты права… Что же, пойду предупрежу Дария. Кстати, перед отъездом зайди к королю. Он хотел лично выразить тебе благодарность за таких смелых и находчивых охранников.

– Хорошо, только переоденусь.

– Во сколько вы «уезжаете»? – спросил клыкастик, сверля Изю фиолетовыми глазками.

– Где-то через час, а что?

– Да так, – пожал плечами маг, загадочно улыбаясь.

Ох, чувствую, задумал этот «соблазнитель» какую-то гадость!

Посещение его королевского величества растянулось на целых полтора часа, обломав нам все планы по скорому возвращению домой. Под конец торжественной речи я уже откровенно зевала, чувствуя, как закрываются глаза. Хорошо еще, что под многочисленными слоями одежды меня не было видно.

Наконец его величество тепло распрощался с нами и, пожелав доброго пути, лично выпроводил из замка. Слава пресвятым хомячкам! Мою радость омрачил лишь один момент – чрезмерная опека короля. Поинтересовавшись, где же папенька будет меня ожидать, и получив весьма расплывчатый ответ, король покосился на придворного мага и благосклонно ему кивнул. Что означал этот жест, я поняла минуту спустя, когда к нам вывели еще одну лошадку.

– Катэйр, ты ведь прекрасно знаешь, что нам ничего не угрожает! – зашипела я так, чтобы слышал только маг. – Убеди короля, что нам не нужно сопровождение!

– Ничем не могу помочь, – развел руками клыкастый, явно наслаждаясь происходящим. – Желание сюзерена для меня закон!

– Так, да? Ну, ничего-ничего! Вот только отъедем от замка подальше, я тебя чем-нибудь стукну и прикопаю в лесочке.

– И чем вызвана такая жестокость? Я чем-то тебя обидел?

– Хуже. Ты мешаешь моему возвращению домой!

– И как, интересно узнать?

– Пока ты рядом, Дарий ни за что не откроет портал на Землю!

– Это он сам тебе сказал? – нахмурился маг.

– Изяслав поделился информацией.

– Ну что же, это его проблемы. – Катэйр подошел ко мне и положил руки на талию.

– Ты что делаешь? – возмутилась я.

– Помогаю тебе забраться на лошадь? – скорее вопрос, чем утверждение.

– А ничего, что я этих зверюг только по телику видела и не умею на них ездить?

– А раньше почему не сказала? – устало вздохнул мужчина.

– Да как-то не думала, что нам придется с ними столкнуться. Сюда-то мы добирались пешим ходом…

– Ох, несчастье ты ходячее, – снова тяжелый вздох, а потом Катэйр запрыгнул на свою коняшку.

Мгновение, и я уже восседаю перед ним, чувствуя горячие руки на своей талии. Ой, хомячки мои любимые, почему тут так высоко?

– Не бойтесь, прекрасная леди! Я защищу вас от всех невзгод и печалей! – с сарказмом произнес маг, когда я вцепилась обеими руками в какую-то фигнюшку на седле.

– Только попробуй не защищить! – путая слова, пискнула я, когда коняка сделала первые шаги.

Со стороны короля со свитой раздались крики прощания. Видать, у лошадок на такие звуки выработался условный рефлекс, потому что, пронзительно заржав, они пустились в галоп. Мамочки…

Скакали мы ровно до полосы леса, разлапистые ветви которого надежно скрыли нас от посторонних глаз. Это заняло от силы минут десять, но и за это короткое время я успела отбить себе самую дорогую часть тела. У-у-у, как я ненавижу коняшек и магов!

– Машуля, ты как? – Голос Катэйра был обеспокоенным.

– Кажется, умираю… – простонала я.

– Многоуважаемый маг, будьте так любезны убрать свои руки от нашей коллеги! – Дарий успел спрыгнуть с коня и сейчас стоял всего в шаге от нашей лошади.

– Не имею никакого желания делать это. Ах да, чуть не забыл предупредить – я отправляюсь с вами.

– Что? – раздалось сразу три возмущенных возгласа.

– Я желаю посмотреть на вашу родину, – терпеливо повторил клыкастик.

– Можете «желать» и дальше, только на нашу планету вы не попадете! – Кобелюка сверлил Катэйра злым взглядом.

– А это уже от вас не зависит, – усмехнулся маг и ударил по бокам лошади ногами.

Ребята что-то кричали нам вслед, но из-за ветра, свистящего в ушах, разобрать слова было нереально. Я попыталась остановить коняшку, честно попыталась, но она меня не послушалась, продолжая набирать скорость. Пресвятые хомячки!

Когда впереди показался просвет, представляющий собой две полосы – бескрайнего голубого неба и безбрежного синего моря, я испугалась по-настоящему.

Мой истошный вопль потонул в густых зарослях, унося вместе с собой надежду на спасение. Еще каких-то жалких десять метров, и моя жизнь оборвется. А я ведь еще столько не успела сделать! И даже с папой не попрощалась…

Удар сердца – и мы полетели в пропасть, навстречу темным водам.

– А-а-а, – орала я, хватая руками воздух.

– Хм, не думал, что поездка на «Феррари» произведет на тебя такое впечатление. – Голос Катэйра заставил резко распахнуть глаза.

Мы чуть ли не на световой скорости мчались по трассе, обгоняя немногочисленные машинки. Мамочки, мы вернулись на Землю! Обалдеть!

– Машуля, можешь уже перестать голосить, – поддел меня маг, переключая передачу.

– Ты… ты… – севшим голосом начала я, но ничего умного в голову не приходило.

Пресвятые хомячки, этот гад меня чуть на тот свет не отправил, а теперь еще и прикалывается! Козе-о-ол! Чтобы успокоиться, закрыла глаза и сделала пару глубоких вздохов. В конце концов, я жива, относительно цела, а главное – дома! Почти дома…

– Мы где? – решила уточнить на всякий случай.

– В России, – невозмутимо ответил мужчина, продолжая следить за дорогой.

– А как ты узнал название страны?

– Машуля, я с самого начала знал, откуда ты. Думаешь, многие иномиряне умеют разговаривать по-русски?

– Хм, а я думала, что это какая-то магия, позволяющая понимать другие языки.

– Если бы… – улыбнулся Катэйр.

– Но как? Откуда?

– У меня на Земле живет кузен.

– О, да-а, это многое объясняет!

– А какие объяснения еще нужны? Я часто «езжу» к нему в гости, так что знание языка – обязательно. Тем более когда с тобой пытаются познакомиться, а ты не можешь понять, чего хочет очередная хорошенькая девушка.

– А может, ты им был интересен именно в качестве иностранца? – решила немного сбить спесь с этого ловеласа.

– Может, и так. Куда ехать?

– В смысле? – опешила от такой резкой смены темы.

– Где ты живешь? Для жительницы Руси-матушки ты одета слишком вызывающе и нетипично.

– А может быть, я только с концерта какого-нибудь возвращаюсь, вот и не успела переодеться. Или нет! Я седьмая жена султана, а ты мой личный водитель, который сопровождает на свидание к любовнику!

– Знаешь, вариант про концерт мне нравится больше. Тем более его легче объяснить сотрудникам ДПС.

– Скучный ты! Никакого азарта и тяги к приключениям. Ты прикинь, как это весело, удирать от ментяшек!

– Прекрасно прикидываю. Было как-то дело.

– Расскажешь?

– Ни за что, – отмахнулся от меня маг. – Так куда ехать?

– С учетом того, что до моего места жительства осталась пара километров, ты и так прекрасно знаешь. Скажи, Катэйр, ты, случаем, мои мысли не читаешь?

– Не дай боги! – натурально испугался мужчина, а я обиделась.

И что в моей голове такого страшного? Ну, подумаешь, ездовые улитки. Так это горячо любимые книги-фэнтези во всем виноваты! А что касается Злой феи – то спасибо телевидению и Интернету.

– Сам дурак, – буркнула я и решила сменить тему. – А как зовут твоего брата и где он живет?

– По счастливой случайности вы оказались жителями одного дачного поселка. А зовут его Кош Бессмер.

– Хм, что-то я о нем слышала. Кажется, владелец птицефабрики, небольшой заячьей фермы и сети мебельных салонов?

– Все верно, – улыбнулся маг. – Уж он-то знает толк и в яйцах с утками, и в сундуках с зайцами.

Смысла этого изречения я не поняла, но уточнять не стала. Тем более, мы уже подъехали к моему дому. Выпорхнув из машинки, помахала охранникам. Пока Катэйр ставил транспорт, спросила у парней, дома ли родители. Как всегда – ответ отрицательный. Папа наверняка на работе, а мама в салоне. Тем лучше. Меньше будет вопросов по поводу моего нового знакомого.

Забежав к себе, быстро сполоснулась, а потом натянула первые попавшиеся вещи. Все, к дальнейшим путешествиям готова! Кстати, о путешествиях. Интересно, как там мальчики? Остались искать меня или вернулись на Землю? Скорее всего – второе. Все-таки не дураки, должны понимать, для чего маг устроил все это представление.

Сам Катэйр обнаружился на кухне. Я застала его за ковырянием в холодильнике и выуживанием из него продуктов. Уморился, бедный. Проголодался! Ух, сейчас я ему устрою бутербродик! Я ему такое состряпаю… Будет знать, как воровать честных девушек!

Окинув кухню быстрым взглядом, остановилась на сковороде. Вспомнила мультик про Рапунцель… М-м-м…

– Даже не думай. – Жующий голос мага нарушил тишину.

– О чем не думать?

– Вообще… Тебе это вредно, а для общественности так еще и опасно!

– Ты меня сейчас оскорбить пытаешься или пристыдить?

– Или… – обаятельно улыбнулся клыкастый и принялся за нарезку продуктов.

– Зараза ты, Катэйр! – Я обиделась. И очень сильно.

– Будешь бутерброд?

– Если только с тобой вместо колбасы! – буркнула я.

– Даже так? А ты, оказывается, шалунишка… – протянул маг и томно улыбнулся.

– Тьфу на тебя, озабоченный извращенец! А я тебя приютила, пригрела…

– Только приласкать и осталось! – обрадованно закончил мужчина.

– Все, не хочу с тобой больше разговаривать! И ехать никуда не собираюсь! Где дверь – знаешь. Всего нехорошего!

Я развернулась и пошла к себе в комнату. Блин, а ведь в начале знакомства казался таким хорошим мужиком… Правильно говорят, что внешность обманчива! Так, чем бы успокоить нервы? Ага, знаю!

Пробравшись в комнату родителей, воровато оглянулась, а потом осторожно вытащила из аквариума своего маленького товарища по пакостям. Ну, сейчас кто-то пожалеет, что приперся в мой мир! Скинув кеды, на цыпочках вернулась обратно к кухне, из-за угла наблюдая за магом. Так, вроде не заметил.

Мысленно потерев лапки, отпустила друга на пол и, коварно улыбнувшись, скомандовала: «Тоша, фас!»

Тошечка, один из любимых маминых тараканов, был исконным мадагаскарцем. Отличаясь от прочих собратьев наличием интеллекта, он сразу привлек мое внимание. Разучив несколько ключевых фраз, Тоша охотно выполнял команды, доводя маминых подруг до нервного тика. И, что самое замечательное во всей истории, – я тут как бы и ни при чем.

Так вот, дав Тошке команду, принялась следить за исполнением. Прошмыгнув мимо ног мага, усатый друг быстренько вскарабкался на стол и, облюбовав кусок колбасы, принялся ждать, пока Катэйр обратит на него внимание.

Еще секунда, и месть свершится! Вот сейчас… сейчас…

– Привет, упырюга! Как жизнь? – Раздавшийся мультяшный голос заставил вздрогнуть.

– Фрэнки? – удивленно спросил маг, поворачиваясь к таракану. – Ты тут какими судьбами?

– Не поверишь! Встретил потрясающую куколку и решил остепениться. Ты-то сам откуда?

И вот на этой веселой ноте я решила, что пора падать в обморок. Кстати, мой первый в жизни обморок!

– Машуля? Маша, открой глазки.

– Что со мной? – простонала я.

Попыталась повернуть голову в сторону голоса – не смогла. Стало очень больно.

– Не шевелись, – с опозданием предостерег меня клыкастик. – Ты упала и ударилась головой.

– Ох, теперь хотя бы понятно, почему мне мерещились говорящие тараканы…

– Почему это мерещились? – Возмущенное мультяшное шипение заставило меня подскочить на месте и тут же схватиться за больную голову.

– Не мог смолчать, да, мадагаскарский засранец? – Сердитый голос Катэйра раздался совсем рядом, а потом прохладные пальцы легли на затылок.

– Вот так и стой, – попросила я, все еще не разлепляя век. – И еще, будь другом, скажи, что я сплю и все это глюки.

– Прости, но вынужден тебя огорчить…

– Пресвятые хомячки, за что мне все это? Насколько было проще жить до знакомства с братьями Потаповыми… – вздохнула я.

– Ну, извини, Машуля! Ты сама к нам пришла.

– Изя? А ты что тут делаешь? – приоткрыв один глаз, уставилась на друга.

– Вообще-то тебя пришел спасать.

– Угу. – От хриплого смеха Катэйра по телу поползли мурашки. – Этот рыцарь вырубил всю охрану во дворе, вломился в дом и потребовал отдать его личную мегерку. Я потом полчаса пытался понять, с помощью какого заклинания он завалил семь здоровых мужиков.

– И?

– Не поверишь – вручную!

– На что только не пойдешь ради лучшего друга, – смутился парень.

– Изя, ты у меня самый-самый!

Вот он, настоящий друг! И морду всем набьет (тебе в том числе), и в историю влипнуть поможет. А я-то на него плохо думала! Стыд и позор мне!

– А что было потом? – решила на всякий случай уточнить, а то мало ли.

– А потом этот герой попытался прихлопнуть Фрэнки.

– Откуда я мог знать, что это усатое чудовище – разумное существо из другого мира? – возмутился Изяслав.

– Глаза тебе на что? – тут уж решил вмешаться и сам таракан. – Еще скажи, что не разглядел печать Надзора за эмигрантами!

– Простите, но я не привык заглядывать тараканам под брюхо в поисках символа Бесконечного мира.

– А надо бы! Вечно вы, молодые, сплеча рубите, а потом жалеете о содеянном! Вот я в ваши годы… – Что там в наши годы делал Фрэнки, слушать я не стала.

Внезапно проснувшаяся жажда направила мои стопы в сторону кухни. Отмахнувшись от назойливого внимания Изи и Катэйра, я по стеночке доползла до холодильника, где покоился холодный чай. По пути почувствовала ароматный запах еды и поняла, что еще и жутко голодная! Налив себе полную кружку, залпом выдула живительную жидкость. Не помогло… Налила еще. Выпила… Тот же результат. Странно это как-то…

– Жажда мучает? – почувствовав руки мужчины на талии, чуть не подавилась чаем.

Нет, ну что у мужика за мания, все время лапать честных девушек? Или у него секса давно не было, вот он и злыдничает помаленьку? Хотелось бы мне прочесть его мысли…

– Лучше не надо, – тихо прошептал маг, убирая волосы и слегка прикусывая кожу на шее.

Вздрогнув и кое-как проглотив остаток чая, попыталась повернуться к магу лицом. Да уж, какая-то двусмысленная поза у нас получилась. И абсолютно некомфортная!

– Может, отпустишь?

– Нет, – прозвучал над ухом чарующий голос, ласкающий слух.

– Обнаглел?

– Хотелось бы, но все куда прозаичнее.

– И что это значит?

– Что я, просто-напросто, спасаю твоего друга от неминуемой гибели.

– Не поняла… – Снова унюхав ароматный запах, доносившийся почему-то со стороны гостиной, сглотнула.

– Дело в том, Машенька, что при падении ты ударилась головой об угол. Про сотрясение я тактично умолчу – последствия и сама чувствуешь, а вот то, что кровью был залит весь пол… И кто придумал металлическую мебель с такими острыми углами?

– Мужчины, – буркнула я, отчего-то вспоминая дизайнера, обставлявшего наш дом.

– Это был риторический вопрос. Так вот, чтобы ты не отправилась в гости к крылатым с нимбами, мне пришлось дать тебе своей крови и провести простенький обряд, ненадолго объединяющий наши жизни.

– Что-то мне это напоминает… и воспоминания особой радости не приносят… – пробурчала я, на мгновение перестав вырываться. – Только не говори, что ты обратил меня в вампира!

– Что за чушь? – Стоило мне только вздохнуть с облегчением, как маг продолжил: – Наша раса называется по-другому! Но суть ты уловила верно…

– Катэйр, я тебя убью. – Сама удивилась спокойствию своего голоса.

– Знаю, – покладисто согласился мужчина и только крепче прижал к себе. – Вот как действие заклинания закончится и жажда пройдет, так сразу и убьешь. А пока предлагаю выгнать твоего друга и спуститься в подвал.

– А в подвал зачем?

– Чтобы у тебя не возникло соблазна отведать чьей-нибудь кровушки.

– Ага, и пока мы будем там сидеть, ты отведаешь моей! Ну уж нет! И вообще, я сильнее какой-то глупой жажды!

– Да неужели?

– Представь себе.

– Хочешь поспорить?

– На что?

– Предлагаю на желание. По рукам?

– А условия?

– Ни капли крови до конца действия заклинания.

– Идет!

– Ох, зря ты подписалась на это, Машуля! Ох, зря…

– Сам дурак! У-у-у, значит, это из-за вампиризма мне так пить хочется?

– Да. Томатный сок есть? – Чуть отодвинув меня от холодильника, при этом не ослабляя крепкой хватки, маг заглянул внутрь. – Ага, вижу!

Достав упаковку любимого папиного сока, Катэйр наполнил стакан и протянул мне. Поморщившись, я все же сделала глоток, и – о, чудо! – жажда немного отступила! Выпив все до капли, вернула стакан магу.

– Никогда не думала, что томатный сок может заменить кровь. Круто!

– Ты еще многого не знаешь, Машуля, – улыбнулся маг, щелкая меня по носу. – Ну что, пошли обратно в гостиную?

– Пойдем. И, думаю, ты прав – Изяслава лучше спровадить.

– Сомневаешься в своих силах?

– Нет, но рисковать другом не хочу.

Серьезно кивнув, Катэйр на мгновение закрыл глаза. Из гостиной донесся звук удаляющихся шагов, а потом хлопнула входная дверь. Удивленно посмотрев на мага, получила в ответ милую улыбку. Вот же… клыкастик.

– Ну что, чем займемся?

– М-м-м, когда в последний раз ты был на Земле? – Мне в голову пришел гениальный план мести.

– Довольно-таки давно. А что?

– Тогда предлагаю посмотреть фильмы!

– Может, лучше сходим в гости к моему кузену?

– К нему тоже сходим, ближе к вечеру. А пока…

Потащив мага к себе в комнату, по пути захватив Фрэнки, мысленно составляла список киношек. Ну, держись, товарищ Катэйр. Сейчас ты все узнаешь о своих сородичах!

– Маша, убери это! Где пульт?! Бездна, да где же выключатель у этого телика?

– Смотри и наслаждайся, солнышко! – улыбнулась я, сладко потягиваясь на кровати.

– Маша!

– Клыкастик?

– Я тебя сейчас отшлепаю! – натурально зарычал маг.

– М-м-м, любишь садо-мазо? А к ролевым играм как относишься?

– Маленькое чудовище! – Катэйр закрыл лицо руками и медленно опустился на пол. – Убери, умоляю! Я больше не могу это смотреть!

– И чем тебе не понравился фильм? Великолепная история вампирской любви! А какое исполнение, какие спецэффекты!

– Издеваешься, да?

– Если только самую малость, – хмыкнула я. – Так что не так с фильмом?

– Помимо того, что главные герои светятся на солнце, пьют кровь животных и абсолютно дохлые? Все просто замечательно!

– Хочешь сказать, что обычные вампиры – живые? – Вместо ответа на поставленный вопрос Катэйр принялся стаскивать с себя рубашку. – Ты чего?

Ответа так и не дождалась, а потом и вовсе забыла про все вопросы. Кубики! А-а-а, кубики!

Отбросив рубашку, маг забрался ко мне на кровать и устроился рядом.

– Протяни руку. – Голос мужчины стал хриплым и чарующим.

Послушавшись, я подалась вперед, касаясь кончиками пальцев пресса. Положив сверху свою руку, Катэйр переместил ладонь к груди, к тому месту, где должно быть сердце. Почувствовав частые сильные удары, подняла глаза на лицо мага.

– Ты ради этого стриптиз устроил? Вроде мы и до того выяснили, что у тебя есть сердце и оно бьется.

– В очередной раз доказываю тебе, что я – живой. Так, теперь пройдемся по остальным особенностям вампиров… – Ой, как мне не понравилась улыбка мага.

Тут так некстати вспомнилось, что мы в доме совсем одни, если не считать Фрэнки и где-то бегающего Фредди. И что Катэйр взрослый мужчина, для которого соблазнение девушки – как игра. Ой, пресвятые хомячки…

– На солнце я не сверкаю и не горю – это мы тоже выяснили опытным путем. Далее, внушение… К моему огромному сожалению, такой силой я тоже не обладаю, но вот убеждать умею профессионально…

– И в чем же ты меня собрался убеждать?

– М-м-м, есть пара идей в запасе… Кстати, совсем забыл еще про один пункт.

– И какой же?

– Дети. Очень, знаешь ли, люблю мелких карапузов. Особенно стряпать их…

Почувствовав руку мужчины на своей коленке, вздрогнула и испуганно икнула. Эй, такой поворот событий меня не устраивает! Совсем не устраивает!

– Стряпать, в смысле готовить и жрать? – решила отвлечь клыкастика разговорами.

– М-м-м, на словах трудно объяснить значение этого слова. Лучше я тебе все покажу.

– Не надо! Совращение несовершеннолетних карается законом!

– Но ты ведь никому не расскажешь, что я тебя совращал? А тем более как…

Коварная улыбка заиграла на губах мужчины, а в следующее мгновение я оказалась прижата к кровати. Волнующе, конечно, но дышать-то чем-то надо. К тому же неожиданно в голове всплыли давно забытые картинки прошлого, заставившие поморщиться.

– Маш, ты чего?

– Прости…

Катэйр не ответил. Просто лег рядышком, притянув к себе под бок, и внимательно посмотрел в глаза.

– Извини, девочка. Если бы я только знал… Бездна, как в вашем цивилизованном обществе вообще могли такое допустить?!

– Прочел мои мысли? – Мне было неприятно обсуждать болезненные воспоминания, поэтому, повернувшись, я уткнулась лицом в грудь мужчины в безотчетной надежде спрятаться от них.

– Считал воспоминания, – нехотя признался маг. – Скажи, тот му… жчина жив?

– Не знаю. – Голос звучал глухо, я неопределенно повела плечом. – С тех пор прошло много времени. Я почти забыла, но… иногда находит.

– Машенька, я редко что-то делаю безвозмездно, но твой случай – исключение. Я могу сделать так, чтобы больше ни один мужчина не причинил тебе боль. Эта магия древняя и темная, но она убережет от любых напастей. Скажи, ты хочешь этого?

– Я что, стану супервумен?

– В какой-то мере так и будет. Никто и ничто больше не сможет причинить тебе вред. – Меня осторожно погладили по волосам.

– Но? – Я подняла взгляд на Катэйра.

– Что «но»?

– То, что ты предлагаешь мне, определенно имеет какое-нибудь «но» или цену.

– Знаешь, иногда ты бываешь очень проницательной, – вздохнул клыкастик. – У этого заклинания действительно есть цена – ты не сможешь быть близка ни с кем. Близка в физическом плане, – пояснил маг.

– По-моему, это не такая уж и жертва.

– Это ты пока так считаешь. Посмотрим, что скажешь через полгодика, когда весна в одном месте заиграет!

– Скажи, это заклинание можно будет снять?

– Можно, но не раньше, чем через два года.

– А что случится, если я все-таки решусь на близость? – покраснела от собственного вопроса.

– Ну-у-у, у твоего партнера будет наблюдаться временная недееспособность. Если окажется непонятливым – небольшие болевые ощущения. В самом крайнем случае – наступит смерть.

– Ты серьезно?

– Вполне. Так что, Машуля, желаешь обезопасить себя?

– Погоди, так это будет защита только от мужчин или…

– Или, Машуля, или. Оно защитит от всего и всех. Более не прольется ни капли твоей крови. Ни одна магия, ни темная, ни светлая, не сможет воздействовать на тебя. И разрушить заклятие сможет лишь тот, кто его наложил…

– Значит, настоящая неуязвимость! Прям как у Супермена! Только… у него была одна слабость. А у меня?

– Тоже, но одна-единственная.

– И какая же?

– Заклинание может разрушиться еще в одном случае – настоящая любовь.

– Шутишь?

– Если бы.

– То есть если я встречу свою половинку, то снова стану обычной? Разве так бывает?

– Бывает, Машуля, еще как бывает. Никто не знает истинной силы настоящей любви, оттого ее и недооценивают. А зря… Очень-очень зря. Но сейчас не об этом.

– Ты прав, о любви говорить не имеет смысла. Ее не существует!

– И это говорит девушка, которая устроилась в брачное агентство! – засмеялся Катэйр, поцеловав меня в нос. – Так что, Машенька, принимаешь мой подарок?

Я задумалась…

– Больно будет?

– Ни капельки. Заснешь обычной девочкой, а проснешься уже неуязвимой Машулей.

– В таком случае – я с превеликим удовольствием приму твой подарок. Только у меня есть одна просьба…

– Какая?

– Никому не рассказывай о том, что увидел в моем прошлом.

– Как пожелаешь. Это твоя жизнь и твое право.

– Спасибо, – улыбнулась, устраиваясь поудобнее на подушках. – Ну что, можно приступать?

– Нетерпеливая какая. Чтобы приступить к обряду, мне понадобятся некоторые особые вещи.

– И где ты их планируешь взять?

– У брата, конечно! Я тебе не говорил, что он активно практикует магию?

– Нет. Забыл, видно, – хмыкнула я. – Так что, сейчас пойдем к Кошу или к полуночи ближе?

– Не мы, а я. Ты дома сиди и досматривай фильм. Потом расскажешь, какими еще особенностями обладают ваши новые вампиры. Эх, где же старый добрый Брем Стокер…

– Оборотни съели. О, кстати, потом покажу тебе новую Красную Шапочку! И еще парочку фильмов… В общем, обещаю неделю офигительных киношек!

– Знаешь, я начинаю жалеть, что не остался дома… – пробурчал клыкастик, быстро оделся и… сиганул в окно.

Десантник, блин. Так, и чем бы мне заняться в оставшееся время? Повторить лекции, что ли? Все-таки завтра на учебу надо. Или пойти еще томатного сока выпить?

Все мои вопросы и сомнения развеял вошедший в комнату Фредди. Вихляя пушистой попой, он прошествовал к кровати и, запрыгнув ко мне, принялся обнюхивать покрывало. Судя по наморщенному носику, запах коту не нравился. И с чего бы это? Вроде Катэйр мылся недавно.

Еще некоторое время понаблюдав за манипуляциями котика, не выдержала и притянула его к себе. Завалив котейку, принялась почесывать и щекотать толстенькое пузико. Вот за этим занятием меня и застал взволнованный маг.

– Машуля, его нет!

Вздрогнув от неожиданности, недоуменно посмотрела на мужчину.

– Кого нет?

– Брата.

– Может, он просто в отпуск уехал?

– У него весь дом вверх дном! Да и не стал бы он в такое время никуда уезжать. Что-то случилось… Но что – понять не могу.

– Почему не можешь?

– Все следы затерты. Там поработал маг, и очень хороший.

– Намекаешь, что братика похитили? Но кто и зачем?

– Если бы я знал – не топтался тут. Бездна, еще и никого из знакомых перевертышей, а то можно было пустить их по следу…

– Ты что, решил искать его? Самостоятельно?

– А что, предлагаешь довериться вашей полиции?

– А почему бы и нет? Может, твоего брата похитил какой-нибудь криминальный авторитет, случайно оказавшийся магом?

– Случайная магия на корню отличается от умышленной. И поверь, я способен отличить один вид от другого! Тут замешан маг, а может, даже ведьмак…

– Угу, «прилетел вдруг волшебник в голубом вертолете и братишку коварно упе-о-ор», – пропела я, а потом поднялась с постели. – Пошли.

– Куда?

– Осматривать место преступления.

– И что ты планируешь там найти?

– Что-нибудь да найдем. В конце концов, я – Машуля, а это многое значит!

На мое заявление Катэйр лишь скептически хмыкнул, но спорить не стал. Подхватив меня на руки, при этом старательно игнорируя шипящего Фредди, маг снова выпрыгнул в окно. А потом мы понеслись по вечернему поселку, над которым подозрительно сгущались сумерки…

Ежики пушистые, спасибо вам, что сегодня мне кусок в горло не лез! Иначе земля-матушка украсилась бы не очень эстетичным, зато удобрительным пятном. После того как клыкастик остановился и придал мне вертикальное положение, пришлось еще минут пять приходить в себя. А-а-а, хочу в личное пользование ездового мага! Это же потрясающе удобно – встала в половине девятого, быстренько собралась, а потом «полетела». И никаких пробок! У-у-у, хочу, даже несмотря на сопутствующий дискомфорт!

– Маш, ты как?

– Кровищи хочу… твоей! Мог бы и предупредить, чтобы я хоть зажмурилась!

– А в процессе бега почему глаза не закрыла?

– Так я пока закрывала, мы уже добежали! Жуть! Слушай, ты какую скорость развиваешь?

– Отшлепаю. За ездового мага – особо жестоко!

– А нечего мысли порядочных девушек читать! – возмутилась я, но, увидев входную дверь, пререкаться передумала. – А ты прав. Братюню реально сперли.

На мое заявление Катэйр скептически хмыкнул, подхватил под локоть и потащил в дом. Я не сопротивлялась. Голова все еще кружилась.

Сорванная с петель дверь… разбитое стекло на полу… разбросанные вещи и острый запах чьей-то неожиданности. Фу-у-у! Гадость какая! Зажав нос, слезящимися глазами посмотрела на Катэйра. Ну, зараза! Мог бы и предупредить!

– Здесь творил волшбу темный маг. Именно после их заклинаний остается такой характерный след…

– В таком случае объясни, зачем тебе перевертыш нужен был? Хотел угробить бедолагу? И вообще, мог бы и самостоятельно пойти по следу… такому отчетливому и «ароматному»!

– Если бы… это только на месте волшбы он остается. Дальше – глухо!

– Катэйр, скажи, а ты не мог бы тут сквознячок устроить? Или хотя бы по противогазу нам наколдовать?

– Какая ты все-таки… у меня брата похитили, а ты…

– А я жить хочу! И желательно с нормальными дыхательными органами. Клыкастик, ну прошу! Эта вонь мне глаза разъедает!

– Чудовище, – пробурчал маг, но небольшой ураганчик все-таки устроил.

Не прошло и минуты, как последствия темного колдовства развеялись. И слава любимым хомячкам!

– Слушай, а тут ворожил сильный маг или как?

– Ну, средней степени, а что?

– М-дя, страшно подумать, какие ароматы после себя оставляет сильный маг… Чую, жители Средиземья погибли отнюдь не от власти кольца…

– Машуля, я тебя все-таки отшлепаю!

– Хм-м-м, а потом соблазнишь и изнасилуешь? С каждой минутой убеждаюсь, что ты – озабоченный извращенец!

– В моем возрасте можно все! Чем только не приходится заниматься, чтобы разнообразить скучную жизнь. Даже связываться с мелкими чудовищами, пожирающими нервные клетки.

– Сам дурак! – буркнула я, а потом замерла посередине гостиной. Голова закружилась с особенной силой. – Ой, а что это там?

– Где? – не понял маг.

– Да вон же!

Повернувшись ко входу, который мы недавно миновали, двинулась к стене. В свете уличных фонарей поблескивал какой-то предмет, напоминавший медальон. И, кажется, я его уже видела. Бли-и-ин!

– Даже спрашивать боюсь, как ты умудрилась его заметить!

– Все-таки есть польза от головокружения, – буркнула я, сжимая в руках цепочку с кулоном.

– Что ты нашла?

– Улику.

– И?

– Я знаю, кто похитил твоего брата…

– Удиви меня. – Руки клыкастика расположились на талии, а горячее дыхание опалило шею.

Я смотрю, у кого-то это любимая поза! Интересно, вампирское происхождение сказывается или как?

– Все проще, Машуля… – Снова тихий, завораживающий шепот. – Так я имею доступ ко всем соблазнительным частям нежного девичьего тела. Продемонстрировать?

– Поверю на слово! – дернулась я, но меня, естественно, никто не отпустил. – И вообще, я – несовершеннолетняя!

– Моего возраста хватит на двоих. – От смешка мужчины мурашки поскакали по телу. – Так что ты обнаружила?

– Вещичку, которая принадлежит одному знакомому человеку. Думаю, именно он и похитил Коша.

– И кто же он?

– Скоро познакомитесь…

До нужного дома мы добрались довольно-таки быстро, но вот со входом на территорию возникли проблемы. Стоило миновать лесополосу и выйти на небольшую поляну с недавно выкорчеванными деревьями и свежевскопанной землей, как дорогу нам преградили. И не абы кто, а до боли знакомый скелетик. Мамочки!

В свете неполной луны этот кошмар полуночника выглядел совершенно жутко. Белые кости отсвечивали, делая его похожим на призрака. Темные провалы глазниц смотрели с непонятным выражением, затягивая в свой мрак. Но самое страшное… у него был букетик ромашек! И этот букетик, скромно шаркая ножкой, протягивали мне!

– Это что? – удивленно спросил маг.

– Скелетик.

– Вижу. В руках у него что?

– Букетик.

– Машуля!

– Откуда мне знать?! Я сама в шоке!

– Тогда рискну предположить, что тебя клеят…

Это я и сама уже поняла, только поверить не могла. Интересно, и чем я заслужила внимание этого представителя мира мертвых? Неужто мой коронный удар по части, бывшей когда-то промежностью, произвел такой фурор? Да я крута!

Пока предавалась нелегким думам, ситуация изменилась. Если поначалу охранник Потаповых мялся, не решаясь подойти, то, увидев руки Катэйра, снова легшие мне на талию, осмелел. В глазах загорелись алые огоньки, а букетик шмякнулся на землю.

– Клыкастик, у меня один вопрос и одно предположение, с чего начать?

– С вопроса.

– Почему я так хорошо вижу в темноте?

– Ну, наверное, потому, что полнолуние. Или из-за моей крови в твоем организме.

– М-дя-а…

– А предположение какое? – В голосе Катэйра звучал неподдельный интерес.

– Кажется, тебя сейчас будут бить…

– Думаю, «за что» спрашивать не имеет смысла. – В голосе мага звучала улыбка. – Боевые у тебя поклонники, однако.

– Издеваешься, да?

– Констатирую. Ладно, пошли в дом, а то похолодало что-то.

– Замерз?

– Я – нет, а вот у тебя руки холодные. Заболеешь еще.

От заботы, прозвучавшей в голосе мужчины, стало так тепло и хорошо. Помимо воли улыбнулась и на мгновение прижалась чуть теснее к клыкастику. Он все понял, но комментировать не стал. Только легко поцеловал в висок, а потом вновь подхватил на руки и понес в дом. Скелетик, обиженный таким пренебрежительным отношением, потопал следом, но попыток напасть пока не предпринимал. Видать – интеллектуал и свои шансы на победу рассчитывал трезво.

Поднявшись на крыльцо, Катэйр придвинулся к двери вплотную, чтобы мне удобно было позвонить.

На щебетание птичек, раздавшееся в глубине особняка, вышел знакомый парень в шапочке.

– Привет! – Я помахала удивленному парню ручкой. – Все дома?

– С утра вроде были. Ты откуда?

– Оттуда, – указала себе за спину и мило улыбнулась. – В дом пригласишь?

– Да, конечно.

Отступив, Шапочка пропустил нас внутрь. Шагнувшему было следом скелету показали кулак и закрыли дверь прямо перед носом. Точнее, местом, некогда им бывшим.

– Не представишь нас друг другу? – поинтересовался клыкастик, выпуская меня из рук.

– А кого первым надо представлять? А то я в этом деле не сильна.

– Ох, Машуля… – покачал головой маг, а потом протянул руку Шапочке. – Лорд Катэйр Мерленский, придворный маг его величества короля Артура.

– Демьян Потапов – системный администратор брачного агентства «МЕДВЕДИ».

– А остальные где? – поинтересовалась я, пока ребята обменивались рукопожатиями.

– В офисе. – Шапочка кивнул на знакомую дверцу, ведущую на нижний уровень.

У-у-у, кто бы знал, как я не хочу туда спускаться. А надо…

Винтовая лестница сквозь мрак, и коридор о двух концах. Сегодня, видимо для разнообразия, ребята заседали в Летнем зале. На небольшой поляне была установлена беседка с плетеными креслами и круглым столом. Рядом стоял небольшой холодильник со всевозможными напитками. Хоть бы томатный сок там тоже был… Сладкий запах, поначалу исходящий только от Демьяна, усилился в разы, вызывая жгучую жажду.

– Машуля?

Первым меня увидел Изя, сидящий чуть в сторонке и потягивающий молочный коктейль. Остальные тоже повернулись в нашу сторону, рассматривая кто с недоумением, а кто и с откровенной злостью. И что, спрашивается, Кобелюке не нравится?

– А мы уже решили отправиться на твое спасение после дела. – Максимилиан поднялся с места.

– Да, хорошенькое дельце! – Голос Катэйра звучал удивленно и раздраженно одновременно.

Еще бы! Буквально в паре метров от нас сидел мужчина, похожий на мага как две капли. Связан он был по рукам и ногам, да еще и с кляпом во рту. Хорошенькая девушка, пристроившаяся рядом, выглядела очень смущенной и растерянной. Да уж, есть повод для смущения! Это же надо было додуматься и «заказать» мужика! А где женская гордость?

– Что здесь происходит?

– Заключение брачного договора, – спокойно отозвался Потапов-старшенький.

– Почему в таком случае мой брат связан?

– Сопротивляется. – Изяслав подошел ближе ко мне и попытался обнять.

Я шарахнулась в сторону как ошпаренная. Фруктовый аромат, чем-то напоминающий жвачку, защекотал ноздри.

– Томатный сок есть? – хрипло спросила я, медленно пятясь назад.

Теперь со своих мест поднялись все братья. И взгляд, направленный на Катэйра, особым дружелюбием не светился.

– Что ты с ней сделал? – Ледяной тон Кобелюки даже меня заставил вздрогнуть.

– Спас жизнь, – пожал плечами клыкастик.

– Хорошенькое спасение! – Один из двойняшек, Валерьян, кажется, прошел к холодильнику и извлек упаковку томатного сока. – Стакан нужен?

– И так сойдет. Ты его только в сторонке поставь, хорошо? – попросила я, зажав нос.

– Обращение прошло полностью? – Максимилиан следил за всеми моими движениями настороженно. Видно, опасался.

И не зря, надо признаться! Очень хотелось наброситься на кого-нибудь и присосаться к шее. Почувствовать, как теплая, вязкая и чуть солоноватая жидкость наполнит рот. М-м-м… Представила все это, а потом вздрогнула.

– Машуля, ты чего? – Изяслав попытался подскочить ко мне, но его остановил Шапочка.

– Да вот вспомнила, что крови боюсь… – слабым голосом прошептала я, а потом рухнула во второй в своей жизни обморок. Круто!

– Как она? – раздался голос Изи.

– Уже нормально. Снова стала человеком. Эх, девочка оказалась сильнее, чем я предполагал. Очень жаль… Такие планы мне порушила… – теперь заговорил Катэйр.

– Какие еще планы? – А это – злой Кобелюка.

– Катэ, а ты вообще что тут делаешь? – Этот незнакомый голос, по всей видимости, принадлежит брату мага.

– Да тебя как бы спасаю.

– От семейной жизни? – А этот женский голосок принадлежит заказчице.

– Ягиня, ты видела, какой погром учинили в доме Коша? Меня чуть удар не хватил, когда я увидел разбросанные артефакты и следы магии! Кстати, а кто колдовал?

– Да все помаленьку, – с явной неохотой произнес Кош Бессмер.

– Это-то я понял. Темный-то из вас кто?

– В смысле? – настороженный голос Максимилиана.

– В доме стоял характерный запах черной волшбы. Вот мне и интересно, кто из вас балуется?

– Это не мы. – Старшенький был задумчив. – Надо проверить. Валерьян, Евельян – отправляйтесь. Возьмите с собой Костика. Пусть след возьмет. И будьте все время на связи.

– Есть предположения, кто это мог быть? – Катэйр тоже насторожился.

– Выясним. Кстати, а как вы на нас вышли?

– За это спасибо Маше – она медальон чей-то нашла и по нему определила похитителей.

– А где этот медальон сейчас? – Голос Макса стал ближе.

– В заднем кармане шортиков, – пробурчала я, не открывая глаз. – Доставать полезешь?

– Подожду, пока ты придешь в себя и отдашь сама. Как самочувствие?

– Пить хочу.

– Кровушки? – насмешливо спросил Дарий, а меня аж передернуло.

– Закрыл бы ты рот, – сердито бросил маг, а потом меня осторожно приподняли. – Пей.

Почувствовав аромат апельсинов, с удовольствием припала к холодненькому стакану. Пила жадно, не останавливаясь. Давилась, но все равно не отдала стакан, пока все не выдула. Имидж ничто – жажда все!

– Ну, как самочувствие? – заботливо поинтересовался клыкастик.

– Как у поезда, заляпавшегося в Анне Карениной. Вроде и по фиг, но некий дискомфорт присутствует.

– Она в норме, – авторитетно заявил Изяслав, а потом подсел ко мне и обнял. – Это же наша Машуля! И чего вы все так волновались?

Два недовольных взгляда были ему ответом. Причем один принадлежал магу, а другой – Кобелюке. Интересненько…

– И правда, что это мы волновались. Круги вокруг дивана наматывали… – улыбнулся Демьян, не отрывая взгляда от планшетника.

– Я просто контролировал действия мага! – начал оправдываться друг, но, посмотрев на меня, замолчал и улыбнулся.

Я же, одними губами прошептав емкое «Спасибо!», откинула голову на плечо мага. Слабость во всем теле давала о себе знать.

– Девочки, вы пока тут посидите, поболтайте, а мы отойдем. – Голос Максимилиана, только что закончившего читать сообщение, мне не понравился абсолютно.

Хотела было поинтересоваться, в чем дело, но не успела. Потаповы оперативно покинули помещение, оставляя меня наедине с девушкой-заказчицей. И о чем нам, интересно, «болтать»? Эх, была не была!

– Простите за нескромный вопрос, но как вы докатились до жизни такой?

– До какой? – удивилась собеседница.

– До похищения мужчин.

– Ах, это… – Девушка улыбнулась, светло так, счастливо. – Когда любишь, часто совершаешь глупые поступки. Вот и я не удержалась – пошла на поводу у голоса сердца.

– Да уж, сердце похуже Моисея будет – тот хотя бы знал, куда народ вел… – глубокомысленно изрекла я, прикрывая глаза и удобнее устраиваясь на диване.

– Я тоже знала! – Кажется, девушка обиделась. – К тому же что мне еще оставалось? Этот чурбан мне целое столетие нервы мотал. Устала я ждать. И потом, мама всегда говорила: «Коли понравился мужик, сковородой чугунной его приложи и смело домой забирай. Уж он потом никуда не денется!» Да я бы и рада так поступить, но Кош слишком хороший воин – со спины не подкрасться, а внаглую бить у меня смелости не хватило. И тут, словно дар небесный, на агентство братьев наткнулась… Ой, да что это я тебе рассказываю. Поди, неинтересно…

– Еще как интересно, – подбодрила девушку, улыбаясь. – Я, можно сказать, опыта набираюсь. Может, через сотню лет мне тоже кого-нибудь захочется сковородой приголубить!

– Поверь, так долго ждать не придется. Совсем рядом судьба твоя. Только руку протяни. А еще прислушивайся к снам вещим, что покоя сердечку не дают. Неспроста тот сон тебе каждый год снится… Да скоро и сама все поймешь!

– Откуда… откуда про сон узнали?

– Я многое знаю. Положено мне, по статусу.

– А…

– Знаю, но не скажу! – перебила меня девушка. – Всему свое время. Сама поймешь и примешь… а коли не примешь судьбу свою, путь будет долгим, но все равно в начало вернешься. Не убежать тебе… поздно уже.

– Знаете, вы меня пугаете!

– Давай уж на «ты», а? Все равно еще не раз столкнемся.

– Хорошо. Кстати, я – Маша.

– Ягиня, – улыбнулась девушка и слегка склонила голову в учтивом поклоне.

– Возвращаясь к вопросу о похищении возлюбленного – мне просто интересно, неужели нельзя было поговорить и решить все мирным путем?

– Девочка, а ты когда-нибудь разговаривала с мужчиной о чувствах? Легче статуе внушить, что она – живая, чем выведать у этих упрямцев слова заветные. Кош мне ведь так в любви и не признался, хоть давно в нем чувства живут. Сказала бы, что от гордости и упрямства, да неправда это. Боялся он, что отвергну его любовь.

– А сама почему не призналась?

– Так я тоже гордая! Да и не дело это, девушке первой в любви признаваться. Мужчина должен проявлять инициативу и завоевывать девичье сердечко, не долго, но упорно!

– Хм-м-м… тогда какой прок от похищения? Ведь получается, что вы, то есть ты, все-таки первой ему призналась!

– Отчего же? – искренне удивилась девушка. – Маша, все существа нашего мира знают, как работают братья Потаповы. Сводят они только настоящие половинки. А это значит, что Кош как бы и моя судьба, но я-то не просила его мне привести. Я просто захотела найти половинку и… вот.

– Хитро! – протянула я, наконец-то поняв смысл поступка девушки.

– Спасибо, – засмущалась Ягиня, а потом загрустила. – Надеюсь, до Коша наконец-то дойдет, что к чему…

– Знаешь, если все же не дойдет, советую воспользоваться советом матушки. В крайнем случае, если перестараешься и ударишь чересчур сильно, всегда можно замумифицировать или сделать чучелко. Прекрасный принц же с дохлой Белоснежкой целовался!

Пока обдумывала суровые реалии, вернулись братья с клыкастиком и Кошем. И вид у всех был, мягко говоря, неважный. Интересно, что такого они узнали?

– В чем дело? – взволновано спросила Ягиня, тоже чувствуя неладное.

– Ничего серьезного. – Кош попытался успокоить девушку, но голос его звучал неубедительно. – Не против, если некоторое время мы поживем у тебя?

– Кош, ты меня пугаешь…

Владелец птицефабрики предпочел промолчать. А вот переглядывания между парнями окончательно подтвердили мои подозрения, что случилось что-то нехорошее. Но спрашивать бесполезно. Все равно ведь не скажут, засранцы.

– Нам тоже домой пора, – глядя на мага, с нажимом произнесла я.

Надежда выпытать у него подробности еще теплилась в сердце.

– Что, не терпится распить с дружком бутылочку выдержанной кровушки? – Кобелюка и в этот раз не смог промолчать и оставить мой вопрос без подколки.

Ну все, сам напросился! Резко встав с дивана, хоть от этого движения и закружилась голова, быстро подошла к этой наглой морде и… ударила. Уж не знаю, виновата во всем его плохая реакция или сработал эффект неожиданности, но я попала прямехонько по Фаберже Кобелюки…

– Все, что не бьется, – к лучшему!

Мои действия были восприняты с разной степенью эмоциональности. Кто-то хмыкнул, кто-то ахнул, а кто-то и поддержать умудрился. И этот самый кто-то так ненавязчиво положил руки мне на талию, а потом оттащил подальше от пострадавшего.

– Мы домой! – констатировал очевидное Катэйр, подхватывая меня на руки.

– Маша? – В голосе Изи прозвучал невысказанный вопрос.

– Все хорошо. С ним я в безопасности.

Друг не поверил, но спорить не стал. И правильно, я сейчас была готова на все, лишь бы скорее покинуть этот дом. Достали меня подколки этого кобелистого индивида, не умеющего держать язык за зубами!

До моего домика добрались довольно-таки быстро. И даже непроглядная темнота не стала для клыкастика проблемой. Вот что значит быть вампирюгой, или как там его раса называется?

Впрочем, было по фигу. Причем на все. Хотелось спать. И это желание с каждой секундой становилось все навязчивее. Так что под конец я заподозрила Катэ, как его назвал Кош, в применении своих способностей. Правда, спросить уже не смогла, погрузившись в сон.

И снился мне знакомый луг, с цветущим разнотравьем и стойким ароматом чего-то сладкого, медового. Женщина, уже немолодая, но сохранившая остатки былой красоты, плела венок, что-то тихо напевая. На меня она не смотрела, но я чувствовала – о присутствии знает, но пока просто игнорирует. Так было всегда… В каждом сне, где мелькала эта незнакомка. И все начиналось с заветных слов…

– Ты мне обязана. Помоги…

– Что на этот раз? – устало поинтересовалась, зарываясь пальцами в высокую траву.

– Ты знаешь что. Помоги им.

– Я понятия не имею, о ком речь! – И ведь правда не знала.

Давно меня преследует это странное видение, где незнакомка требует помощи. Только вот для кого и как я должна помочь – непонятно.

– Моим внукам помоги, Маня. Теперь-то не отвертишься, всех семерых знаешь. Помоги им… помоги.

– Потаповым, что ли? – В первый раз какой-то сдвиг во сне. – Но как? Им что-то угрожает?

– Помоги им… Приведи счастье в отчий дом. Принеси покой в сердца заблудившиеся. Помоги им… помоги…

– Но как? Да и зачем? Они вроде и так счастливы.

– Маня, Манечка… Помоги им. Приведи счастье… Принеси покой… – Женщину словно заело, а венок выпал из рук, медленно алея от тяжелых капель крови.

И вот тут мне снова стало плохо. Замутило так… И откуда такая непереносимость кровищи? Вроде ужастики и триллеры смотрю спокойно, а стоит кому-то рядом порезаться, и все… цвет кожи меняется, а голова кружится, как каруселька.

Проснулась от того, что кто-то навязчиво тряс меня, заставляя выпить какую-то гадость. Что это было, поняла, только сделав первый глоток. Травы… Какие именно – сказать не могу, но почему-то не сомневалась, что видела их все в своем сне, на волшебном лугу.

– Вот и все, Машенька. – Тихий голос Катэйра пробрал до дрожи. – Я выполнил свое обещание…

Что это за обещание, я поняла только после того, как открыла глаза и обнаружила мага, тычущего в меня ножом. Поначалу дернулась, пытаясь отползти от этого маньяка, а потом замерла, не веря своим глазам. Нож не мог прорезать кожу! Вообще никак! Обалдеть…

Отобрав холодное оружие, попробовала сама, и… ничего!

– Значит, от голода, жажды или утопления я тоже не могу умереть?

– Поразительная проницательность! – улыбнулся маг, отбирая нож. – Но испытывать судьбу все же не стоит.

Кивнув, растянулась на постели и улыбнулась. Круто! Не портили настроения даже соседи, ни те, что задумали с утра покосить газон, ни другие – решившие поиграть с детьми.

– Что за странный звук? – насторожился Катэйр.

– Чернобыльские пчелки нектар собирают. Трудятся, бедные.

– Очень смешно!

Гудение газонокосилки стихло, зато смех детворы стал громче в разы. Поморщившись, мужчина устало потер лицо. Видать, всю ночь не спал, чтобы обряд провести. Решив его не мучить, пояснила, что за гудящий звук и что он знаменует.

Когда аппарат заработал с новой силой, а детский смех перешел в крики и истеричные всхлипы, Катэ философски изрек:

– Траву всю скосили. Теперь до детей добрались…

Стукнув мужчину подушкой, все-таки не выдержала. Юмор хоть и был черным, зато – поднял настроение выше крыши. Жизнь все-таки хороша!

Бабье лето… За окном светит теплое, даже обжигающее солнышко, а ты сидишь на паре и с грустью провожаешь взглядом скачущих по деревьям птичек. Монотонный голос препода уже давно ввинтил в мозг всю необходимую информацию, правда, она прошла насквозь… У-у-у, кто бы знал, какой ужас эта «политика и право»! Хотя большинство студентов знают не понаслышке. Скукотища! Переведя взгляд на свои каракули в тетрадке, вздохнула еще тяжелее и горше – у нас и тестирование по этому предмету будет! Ну зачем, а? У-у-у!

Услышав короткий писк своего гаджета, полезла в сумку. Телефончик извещал о входящем сообщении с емким «Не кисни!» от клыкастика. Ага, ему легко говорить – он уже больше пяти дней развлекается как может. Вместе с Кошем и братками ищет того чудика, что нафунючил в доме. А меня вот отказались брать, сославшись на тонкую душевную организацию и полную неспособность за себя постоять. Ага, пусть скажут это Кобелюке, который два дня свое добро в дееспособный вид приводил! Все-таки из Антуана вышел потрясающий учитель! Кстати, удару а-ля Фаберже научил именно он. А тренировались мы… впрочем, пусть имя жертвы останется в секрете.

С нескрываемой грустью посмотрев на препода, настрочила ответ Катэ:

«Я уже скисла и успела покрыться плесенью! Как дела с поисками?»

Катэ: «Пока – никак. Следы снова затерлись. Теперь ждем подкрепления в лице еще парочки перевертышей. Что у тебя интересного?»

Я: «Примериваюсь к шейке личного мучителя. Как думаешь, если прибью его, однокурсники прикроют?»

Изя: «Машуля, не смешно!»

Я: «Не поняла, а ты откуда?»

Изя: «Мне было скучно… Вот и решил подключиться к вашей беседе».

Я: «Даже знать не хочу, как ты это провернул! И вообще, читать чужую переписку – дурной тон!»

Катэ: «Не волнуйся, твой друг уже все осознал и пообещал измениться».

Я: «Сильно ему досталось или обошлось малой кровью?»

Ответа не было минут пять, а потом пришло странное: «Посмотри направо!»

Ну, я и посмотрела. Честное слово, чуть со стула не упала! Клыкастик, сидя на тонюсенькой еловой веточке, раскачивался из стороны в сторону, при этом радостно улыбаясь и махая мне рукой.

Со стороны задней парты раздалось сокрушенное «надо меньше пить», а потом тишина… Причем полнейшая! Даже преподаватель затих, что насторожило особенно.

– Машуля, ты так и будешь сидеть памятником самой себе или уже пойдем?

От голоса мага, раздавшегося в непосредственной близости, я все-таки рухнула на пол. Зараза зубастая! Так ведь и до инфаркта довести можно! Хотя, учитывая мою супервумность, – сложно.

– И куда, позволь спросить, мы пойдем?

– Твой друг очень попросил доставить к нему.

– Для чего?

– У вас заказ. Пора браться за дело.

– А ты тут каким боком?

– В качестве извозчика, – улыбнулся маг, легко подхватывая меня на руки. – К тому же это превосходный предлог полапать дамские прелести!

– Как будто не налапался за прошедшее время!

– Машуля, ты за кого меня принимаешь! Я верен только тебе!

– Ага, конечно-конечно. А засосы на шее – производственная травма от поисков неуловимого злодея.

– Какая же ты все-таки…

– Логичная и умная?

– Противная и… и… Машуля, одним словом! Я для тебя, а ты…

– Предоставляю тебе кров, хавчик и защиту от братцев Потаповых, у которых ты как заноза в зад…

– Маша! Юным леди не пристало так выражаться!

– А слушать твои матюки, когда поскользнулся в ванной, пристало?

– То было один раз, и приложился я действительно сильно! До сих пор синяки остались. Хочешь, покажу?

– С учетом того, что при выходе ты держался за всю ту же многострадальную задницу, – нет, не хочу!

– Горбатого только могила исправит! – неодобрительно покачал головой мужчина, но больше ничего говорить не стал.

Да и рискованно это, когда мчишься по дороге со сверхзвуковой скоростью. Муха в рот залетит, а вылететь может насквозь! Да и пылюка с песком настроения не добавляют. В общем, на фиг – на фиг такой транспорт. Беру свои слова и мечты обратно! Мне и простенького «Лексуса» хватит! Ага! Хотя… метла со ступой, как у Ягини, тоже были бы в тему. Эх-хе-хех…

Изя в компании Елисея, второго по старшинству братца Потапова, ждали возле входа в интернет-кафе. Главный бухгалтер брачного агентства был одет в деловой костюм – и не жарко ему по такому пеклу?! – а планшет последней модели завершал образ преуспевающего мужчины. Поправив очки в модной металлической оправе, он кивнул клыкастику и… потрепал меня по щеке. Вот же…

– Прости, не смог удержаться. У тебя такие щечки! А после того, что ты устроила Дарию, я тебя вообще люблю!

– Да уж, в любви по такому поводу мне еще не признавались!

– Всегда приятно знать, что ты – первый!

– Пошли уже, «первый», – хмыкнул Изя, толкая брата в кафешку.

Клыкастик, приобняв меня за плечи, придержал двери. Стоило сделать шаг за порог, как разница в температурах стала весьма ощутимой. После жаркого солнца в полутемном помещении оказалось весьма и весьма прохладно. Зябко передернув плечами, я поспешила следом за ребятами, которые уже оккупировали ближайший столик. Ожидавшее нас меню предлагало весьма широкий спектр прохладительных и горячительных напитков, а также вкусненькие, но такие вредные пироженки. Только вот мой животик требовал чего-то посущественнее.

– Так я и думал, – заслышав жалобный скулеж оного, вздохнул Изя. – Держи!

Буквально из воздуха передо мной материализовалась тарелка с жареной картошечкой, толстенькой куриной котлетой и легким салатом. Только сырного соуса или, на худой конец, кетчупа не хватает.

– Так я и думал! – На этот раз возглас принадлежал Катэйру, а секунду спустя перед моим носом возникла упаковка любимого соуса.

Эх, еще бы столовых приборов и какого-нибудь сока…

– Так я и думал! – Третье восклицание меня добило.

Елисей с невинной улыбкой извлек из кармана пиджака вилку, нож и… полный стакан яблочного сока! Офигеть просто!

– Спелись, – качая головой, пробурчала я. – Так я и думала!

Переглянувшись, они засмеялись. Точнее, я просто улыбнулась и принялась уплетать вкусности, а вот парни еще пару минут не могли успокоиться. И главное, причину такого веселья так и не сказали. Засранцы! Ничего-ничего, и на нашей улице будет праздник!

– Манюня? – Услышав позади себя знакомый голос, чуть не поперхнулась.

Вот только ее тут не хватало! Точнее, их…

– Привет, Оксана, Павел. – Кивнув бывшей подруге и бывшему же парню, как ни в чем не бывало принялась за еду.

Хотя такого аппетита, как прежде, уже не было. Несмотря на противоречивые эмоции, обуревавшие после знакомства с постельными утехами этой парочки, сейчас во мне остались лишь обида и раздражение. И главное, было бы на что обижаться! Подозревала ведь, что Пашка рано или поздно сорвется, а Оксанка… а Оксана всегда была хорошей подругой. Так что же случилось? Когда в наши с ней отношения пролезла глупая зависть? И к чему – деньгам или любовным победам? Наверное, лучше мне не знать ответа на эти вопросы.

– Я смотрю, у тебя опять новый хахаль. – Пресвятые хомячки, и раньше я считала голос Пашки сексуальным?

Да тому же Дарию он и в подметки не годится! Я уже не говорю о клыкастике! Школота школотой! И где были мои глаза? Точнее, уши. Явно в том самом месте, на котором сейчас восседаю.

– Молодец, зрение хорошее. Ты и дальше его береги, а то, знаешь ли, фингалы значительно уменьшают круг обзора и отпугивают доступных девушек.

Катэйр говорил, не глядя на Павла, все внимание уделяя мне, но я точно знала – бывший впечатлился советом и принял его к сведению. Ну, хоть чувство самосохранения в нем наличествует. А то мало ли, вдруг он и этот базовый инстинкт умудрился пробухать?

– Манюня…

– Оксан, не стоит. – Я тоже старалась не смотреть в сторону предавших меня людей.

– Прости…

Это было сказано так тихо… а может, мне просто показалось, за перестуком удаляющихся каблучков. Вздохнув, отодвинула от себя тарелку и посмотрела на притихших парней.

– Ну? Какое у нас задание на этот раз?

– Ты не поверишь! – Восторг Изи насторожил меня сразу же.

Ох, чую, ничего хорошего от этого заказа ждать не стоит! Хотя от существ, обращающихся к братьям, вообще ничего позитивного ожидать не приходится! То козлы попадаются, то недовампиры! Кстати, я так и не узнала, как называется раса клыкастика! И до сих пор не выведала, что там за новые улики появились по «вонючему» делу. Точно знаю, что-то эти засранцы нашли, но говорить упорно отказываются. Ну, ничего-ничего, мы не гордые! Задавим морально, благо, мамочка научила. Но если эти мальчики окажутся такими же непробиваемыми, как папа… Впрочем, пока не попробуешь – не узнаешь!

– Так что за заказ и кто заказчик?

– Ты не поверишь! – Кажется, друга заклинило.

– И?

– Наш заказчик – Змей Горыныч!

Капец! Все, занавес!

– Елисей, как долго вы пробыли на улице?

– Минут десять, а что?

– Кажется, Изя умудрился получить тепловой удар и теперь у него галлюциногенные фантазии!

– Прости, Маша, но нас действительно нанял Горыныч. И за быстрое выполнение посулил весьма и весьма хороший бонус сверх общей суммы…

– Ну, теперь хотя бы понятно, почему ты так заинтересован в этом заказе!

– Издержки профессии, – улыбнулся парень, сверкая зелеными глазами. – Но не о том разговор. На сборы у нас около трех часов. Дарий уже вычислил…

– Вот этот пункт уже как-то настораживает, – перебила я «вещуна». – У меня еще свежи воспоминания о его последних вычислениях и пешей экскурсии по лесам Средневековья.

– Ребенок, не кипишуй, теперь все по-взрослому, – попробовал вступиться за брата Изя, но я закрыла ему рот картошкой.

– Я продолжу, – быстренько вернул себе инициативу бухгалтер. – Мы уже знаем приблизительное местонахождение «половинки» Горыныча…

– Скорее уж – «полторушки», если вести расчет на каждую голову! – снова не смогла я промолчать и не вставить «умное» замечание.

– Уговорила, полторушки! План тоже уже разработали. Нам остается только добрать необходимые мелочи и отправляться в путь.

– Елисей, прости за вопрос, но тебе-то зачем ехать? Ведь доставкой, по идее, занимаются Валерьян и Евельян. – Кстати, этот вопрос заинтересовал с самого начала, когда со мной на задание отправился друг с Кобелюкой.

– Это в большей мере делается для того, чтобы ты привыкла к нам и научилась работать в команде, – пояснил парень, подзывая официантку для заказа.

– Логично, – покладисто согласилась я с доводами Елисея, хотя некоторые спорные моменты все же имели место быть.

– Так, что у нас дальше по плану? – Главный бухгалтер пробежался пальчиками по коммуникатору и, слегка нахмурившись, оповестил, что мы выбиваемся из графика.

Перечить никто не стал. Так что, допив заказанное и доев принесенное, – этот пункт касался только меня, – двинулись на сборы. Парни, решив, что вдвоем управятся быстрее, благоразумно выделили мне два часа из трех, наказав взять самое необходимое: купальник и… дубленку.

– Ребят, а может, что-то промежуточное тоже пригодится? – решила уточнить на всякий случай.

– Поверь, не пригодится. Днем на этом острове температура поднимается до пятидесяти градусов, а вот ночью… М-дя, надо будет взять побольше теплых одеял!

– А мы что, планируем задержаться?

– С учетом того, что точных координат получить не удалось, придется немного поплутать и поискать по старинке… – Голос друга был таким несчастным, что мне уже расхотелось куда-либо ехать.

– А может, не надо? – робко поинтересовалась я, впрочем, не рассчитывая на пересмотр планов.

– Надо, Маша, надо! – в один голос заявили мальчики, а потом быстренько спровадили меня и клыкастика, сославшись на «зависшие» организационные вопросы.

Ага, так я им и поверила! Они просто на это пекло выходить не хотели, попивая сейчас в прохладе вкусные коктейльчики. Буки! Впрочем, факт, что я тоже не одна, несказанно радовал. Раз Катэ вышел со мной, значит, вариант чисто мужской посиделки, плавно перетекающей в попойку со стриптизом, – отпадает.

– Домой? – Клыкастик подхватил меня на руки, приготовившись «на старт».

– Домой. Хорошо, что я с прошлого приключения до конца сумку не разобрала. Сейчас покидаю еще кое-какие мелочи и буду готова. Ой, Катэйр, а ты сможешь меня в супермаркет отнести? Хочу батончиков-мюслей с собой взять. Вкусненькие…

– Батончиков-мыслей? Какие интересные вкусовые пристрастия. – Однако, ощутив точный удар локтем под ребра, тут же исправился. – Как пожелает моя дама! Заодно и себе кое-чего куплю.

– Ой, а ты с нами тоже отправишься?

– Естественно! Наше расследование пока заморожено, а чем еще заняться, тем более без тебя, – даже предположить не могу! Так что придется тебе терпеть мое присутствие неопределенное время.

– Да разве я против? Тем более после подарка, что ты сделал!

– Кстати о подарке. Это, конечно, не секрет, но лучше особо не свети свою неуязвимость. Найдется много желающих получить такой же дар, и поверь, они найдут способ выпытать у тебя, что, где да как. Договорились?

– Хозяин – барин, – кивнула я. – Ой, не сверли меня своими моргалками – поняла я все. Пошли уже! Точнее, поскакали! Вези меня, мой конёк-горбунёк!

– Сейчас заброшу тебя в кусты, будешь знать, как обзываться!

– Злой ты, не патриотичный! Должен гордиться, что похож на героя русской народной сказки!

– Даже знать не хочу, чем именно я на него похож. И, предвосхищая твои следующие слова, предлагаю замолчать и отправиться в магазин.

– Как пожелаешь, мой милый Иа!

– Машуля! – раздался возглас, полный нескрываемого отчаяния и негодования.

Хех, я еще и не так достать могу!

– Ребята, а мы, собственно, где?

После перемещения, организованного Изяславом, меня откровенно подташнивало. Такое ощущение, что проехала в маршрутном такси, задом к «светлому будущему» и с просроченной шоколадкой во рту! Бр-р-р!

– Без понятия. – Елисей как-то подозрительно покосился на брата, но говорить больше ничего не стал. – Но нам в любом случае не принципиально. Облазить придется каждый сантиметр.

– Мальчики, только честно, сколько лет вы в этом бизнесе?

– Около десятка. – Главбух недоуменно приподнял брови. – А с чего такой вопрос?

– Да вот думаю, неужели нельзя было за это время разработать какую-нибудь фигоцалку с пиликалкой, указывающую на нужную невесту или жениха?

– И как ты себе это представляешь? – Кажется, мальчиков моя идея заинтересовала.

– Никак, – пожала плечами. – Но я у вас за техническое обеспечение и не отвечаю. А вот Шапочку можно было бы напрячь!

– Шапочку? – Изя хмыкнул, а я поспешила прикусить язык и сменить тему.

Причем язык умудрилась прикусить в прямом смысле слова, оступившись на камнях. Блин, что за место такое?! Жара стоит, что жить не хочется. Даже морской бриз вместо прохлады приносит кипяченые брызги!

– Да уж, Демьяна называли по-разному, но Шапочкой… Надеюсь, не Красная? А то мало ли, придется братца от злого волка отбивать.

– Пошле шестелых медведей ему уше нишево не стлашно! – прошепелявила я, чувствуя отвратительный соленый привкус во рту.

– Язва! – покачал головой друг.

– Плисем пелвостатейная! – не стала отрицать очевидный факт я.

– Дети, если вы закончили свой обмен любезностями, предлагаю взяться за дело. Аппаратов для поисков «половинок» у нас пока нет, так что ищем методом научного тыка!

– И что собой представляет этот «тык»? – подал голос Катэйр, теперь крепко державший меня за талию, чтобы предотвратить новые попытки самовредительства.

– Залезаем во все дырки и тщательно осматриваем их. Девушка должна быть где-то здесь…

– Стесняюсь спросить, какого размера должны быть «дырки», чтобы вместить в себя даму Горыныча?

– Раз стесняешься, то и не спрашивай! – заржал Изяслав, за что получил неласковый взгляд от меня.

– А вот это нам и предстоит выяснить! – оптимистично заявил Елисей.

– Очень надеюсь, что мы не нарвемся на Дюймовочку! – тихо пробурчала я, так, чтобы слышал только клыкастик. – Иначе я отказываюсь участвовать в этом мероприятии!

– Что, лень искать? – улыбнулся маг.

– Женская солидарность. Да и не смогу я отдать ребенка трехголовому ящеру! Кстати, а ты знаешь анекдоты про Горыныча?

– Ну, парочку знаю, а что?

– Предлагаю скрасить нелегкое бремя поиска юмором! Кто первый начинает?

– Ты предложила, ты и начинай.

– Легко! Значит, приходит как-то Змей Горыныч пьяный домой, а жена ему с порога: «Ну-ка дыхни!»… В общем – глупая, нелепая смерть…

Ой, а что это мальчики на меня так нехорошо посмотрели? Юмор бывает разного цвета. Ага!

В поисках «заказа» мы проползали до самых сумерек, пока не пришло время искать место для ночлега. Устала жутко! Ножки болели так, что цензурными словами не описать! Мозги пребывали примерно в таком же состоянии, так что под конец «трудовых будней» я все делала чисто на автомате, выполняя указания мальчиков.

Когда нашли пещерку, удовлетворяющую требованиям Катэйра – то есть с узким входом, достаточным пространством для разведения огня и относительно ровной поверхностью для сна, прозвучало волшебное слово: «Привал!» Ох, я никогда так не радовалась теплой соленой воде, как в этот момент! Пока мальчики выгружали наши вещи и обустраивали ночлежку, я схватила полотенце и выскользнула наружу.

Безбрежная лазурь моря, подсвеченная заходящим солнцем, завораживала своей красотой. И если бы не ноющие мышцы, я бы посидела на бережку и насладилась видом, но… потребности организма были куда сильнее. Стоило только ступить в воду, как изо рта вырвался стон блаженства. Заходить на глубину не стала по ряду существенных причин, но и на метровой отметке мне было хорошо. Такой кайф – лечь на спину, раскинуть измученные конечности и закрыть глаза, жмурясь от скользящих по телу солнечных лучей.

Набегающие волны щекотали кожу, лаская невидимыми руками и помогая расслабиться. Главное – не заснуть! Только вот кого волнуют доводы разума, когда пребываешь в полной нирване! Все-таки хорошо, что не стала заплывать на глубину!

Сладкая дрема уняла головную боль, помогая хоть чуть-чуть прояснить разум и упорядочить мысли. И первой из них была – а почему так холодно? Открывать глазки ой как не хотелось, но все же пришлось. Слишком уж резким стал контраст пока еще теплой воды и уже остывшего воздуха! Приняв вертикальное положение, тут же обхватила себя руками и зябко поежилась. Ничего себе перемены! Алый бочок еще был виден на горизонте, но что-то мне подсказывало, что после его захода станет совсем плохо. Так, надо срочно выбираться, потому что воздух похолодел еще на несколько градусов. Блин!

– Иди сюда. – За своими размышлениями даже не сразу заметила мага, сидящего на берегу и наслаждающегося закатом.

Одет он был в теплые вещи, а в руках держал мое полотенце и свою меховую накидку. В первый момент я застеснялась, все-таки не дело перед мужчиной из Средневековья в бикини щеголять. Он и так на мои шортики и майку странно поглядывал, а тут… Но выбирать не приходилось. У меня кожа уже пупырышками покрылась, а волоски заняли боевую стойку. Бр-р-р!

Прошлепав по воде и выскочив на берег, тут же была подвергнута нещадному растиранию махровой тканью. Кожа аж раскраснелась от активных действий клыкастика, и я благополучно позабыла про холодрыгу. Убедившись, что зубами я стучу уже гораздо тише и меньше, меня закутали в накидку, подхватили на руки и понесли на стоянку. Хих, а Катэйр, прям как пещерный человек, тащит добычу в дом!

– Посмотрим, что ты скажешь, когда получишь выговор от трех «пещерных человеков», очень недовольных твоим поведением!

– А в чем дело? – Из-за накидки, натянутой до самого носа, голос прозвучал глухо.

– Ты могла предупредить, куда собралась! А если бы я не нашел тебя до полного похолодания?

– И что бы случилось?

– Превратилась в снедурочку!

– Может, Снегурочку?

– В твоем случае именно дурочку! Как можно так безответственно относиться к своей безопасности?!

– Но со мной ведь ничего не случилось бы! Ты сам сказал!

– Моя формулировка была несколько другой, и суть тоже – другая. Физическая неуязвимость не отменяет неприятных ощущений. Ты бы не умерла от холода, но прочувствовала всю прелесть обморожения!

– Не кричи, пожалуйста. Я ведь правда не думала, что засну. Просто устала очень.

– Машуля, но предупредить, куда собралась, могла ведь?

– Могла, но не захотела. Мне тоже иногда хочется побыть одной! – Было обидно, что маг на меня кричал.

Я не отрицаю, что накосячила, но ведь это не повод так себя вести! И вообще, я же проснулась! И могла сама прекрасно дойти до лагеря. И… и… У-у-у, сволочь! Все настроение испортил!

Обиженно засопев, натянула меховушку на лицо и закрыла глаза. А вот не буду плакать, и все тут! Лучше продолжить свой сладкий сон, а всякие противные фиолетовоглазые личности пусть катятся на… или по… в общем, катятся!

Несмотря на обиду и напряжение, усталость взяла свое – обратную дорогу я продремала на крепком плече. Жаль, что в лагере маг не сгрузил меня досыпать где-нибудь в пещере, а растормошил, заставляя открыть глаза и переодеться в сухое. Пришлось выполнять указания, а то знаю я этого клыкастого – с него станется самостоятельно меня переодеть.

Тактично отвернувшись и обождав, пока я натягивала белье, штаны из мягкой теплой ткани и аналогичный свитер, вместе составляющие любимый домашний костюм, меня снова завернули в подсушенную меховушку и понесли к костру. Никак жарить собрались…

К счастью – обошлось. Меня усадили на плед, причем так, чтобы ножки были в непосредственной близости от пламени – отогревались, а спиной прижали к не менее горячей груди. Потом мне в руки опустилась тарелка, на которой лежал жареный кусок пойманной Изей рыбины, с гарниром из кусочков яблока и печеной картошки. Аромат – божественный! Вкус… просто слов нет! Никогда не думала, что такая незамысловатая еда окажется столь восхитительной!

– Изя, это потрясающе! – прикрыв глаза от наслаждения, прочавкала я.

– Ты еще мой глинтвейн не пробовала! – Голос друга звучал довольно и польщенно.

– И не попробует. – А вот маг был, напротив, возмущен. – Она от первого же глотка окосеет!

– Ей полезно, – решил вступиться за меня Елисей. – Самое лучшее лекарство от простуды…

– …избегать факторов, эту самую простуду вызывающих, – перебил Катэ.

– Злой ты! – чисто по привычке огрызнулась я, понимая, что снова начинаю засыпать.

– Я не злой, а разумный. Да ты и сама знаешь, что я прав.

– Отлюбись, – буркнула, начиная раздражаться от постоянных побудок.

Что мне ответили, уже не разобрала. Уснула крепко, сладко, а главное – с комфортом!

Печеньки со вкусом сыра и сладкий горячий чай! О-о-о, какое это блаженство! И даже трехъярусный бутерброд, состоящий из четырех сортов мяса, не соблазнил так, как любимые крекеры. Все время думаю, что любить Изю сильнее нельзя, а он раз за разом преподносит очередной сюрприз, от которого так и тянет улыбаться.

Еще больше меня порадовала теплая погода, установившаяся сразу после восхода солнца. Как вернусь домой, обязательно гляну, что это за остров такой и где он находится. Чтобы в будущем я случайно не согласилась на командировку сюда!

Пока допивала утреннюю порцию выделенной мне на день жидкости, мальчики пощелкали пальчиками, собирая наше барахло. Эх, все-таки магия значительно упрощает жизнь!

– Ну что, выдвигаемся?

Возражать я не стала, так что очередную прогулку по камням, да под знойным солнцем, можно считать открытой! Про солнце я, правда, слегка переврала. Потаповы организовали какое-то заклинание, которое держало температуру где-то в районе тридцати. Когда я спросила, почему нельзя сделать еще ниже, меня окинули высокомерным взглядом а-ля «Темнота, жизни не знаешь». Пришлось ответить удивленным: «Сами-то давно такие умные?» – и Елисей снизошел до объяснений.

Оказывается, ребята не были знакомы с местной фауной, а значит, оставался шанс нарваться на какую-нибудь тварь божию, привлеченную излишним магическим фоном. Или вдруг именно на этом острове живут бяки, реагирующие на изменение температуры окружающей среды?

Против таких доводов не поспоришь. Так что пришлось терпеть, то и дело пополняя запасы воды в организме и обмахиваясь предусмотрительно захваченным веером. Хомячки, прошу, пошлите нам свою благодать и выведите, наконец, на нужную бабу! Блин, у меня такое ощущение, что мы реально ищем Дюймовочку!

– Машуль, ты чего такая хмурая? – Друг замедлил шаг, пристраиваясь с левого бока.

– Помимо очевидного? – разводя руками, ответила вопросом на вопрос.

– Да ладно! Было бы из-за чего париться! Мы иногда месяцами выслеживали нужную половинку, а потом еще столько же разрабатывали план по «соединению сердец» или выкрадыванию.

– Это ты меня сейчас утешить пытался? Знаешь, лучше больше так не делай. Плохой из тебя утешитель.

– Я всего лишь хотел поболтать, вот тему разговора и поддерживаю! – обиделся Изя.

– Проехали. Лучше объясни мне, на кой вообще невест воровать? Неужели нельзя просто поговорить с девушкой и обрисовать перспективы?

– Машенька, а как бы ты сама отреагировала на заявление, что мы нашли для тебя идеального мужа? – вкрадчиво так спросил друг.

– Послала вас в далекие дали… Да еще и маршрут нецензурными словами прописала…

– То-то и оно, что не все девушки готовы на такие «подвиги». Многим нравится свободная жизнь, без обязательств. Вот и приходится идти на крайние меры.

– Да уж, роль брачных агентов – не сахар. Ой, слушай, у меня еще вопрос: вас ведь во всех мирах знают?

– Есть такое дело… – довольно улыбнулся Изяслав.

– В лицо?

– А некоторые – и по имени-отчеству, – кивнули в ответ.

– Тогда объясни, как удается подобраться к «жертве». Ведь, по идее, она должна опознать вас сразу же и поднять тревогу…

– Ну, тут все просто. Оказываясь в новом мире, мы меняем свою личину. То есть друг для друга остаемся прежними, а вот окружающие видят нас совершенно иначе. Сейчас мы тоже слегка под мороком, так что любое существо, случайно наткнувшееся на нас, увидит группу акул с ножками и рюкзаками.

– А тебе не кажется, что это… м-м-м… немного шокирующее зрелище?

– На то и расчет! Пока будут обдумывать, что это за твари такие, мы уже успеем смыться!

– Умно! А… – договорить не дали.

– А ну тихо! – шикнул Елисей, выглядывая из-за огромного валуна.

– Что там? – Я попыталась подойти поближе, но меня перехватил Катэйр.

– Что-что? – возмущенно зашептал он. – Пришли наконец-то!

– Хочешь сказать, за этой каменюкой невеста Горыныча? А-а-а, дайте посмотреть!

– Тс-с-с! Невесту-то мы нашли. – В голосе главбуха появились нотки задумчивости. – Теперь бы еще понять, кто из них та самая…

– И что это значит? – изловчившись, я все-таки освободилась от захвата Катэ, пристраиваясь рядом с Елисеем.

Картина, представшая взгляду, удивила. Где ужасы? Где многоголовые бестии? Где «полуторные» невесты?

На относительно небольшой полянке с густой зеленью и шикарными плодовыми деревьями сидел квартет дам неопределенного возраста. Ну-у-у, это я решила, что все присутствующие – дамы, а там – кто их знает?

Да уж, прав главбух: узнать, кто же из них невеста Горыныча, будет весьма непросто. Хотя… кое-какие сомнения гложут. На предыдущем задании они точно знали, как выглядит половинка принца! И тут дело даже не в «пожеланиях» венценосной особы. Просто мальчикам каким-то образом удается заранее выяснить все подробности. Значит, и в этот раз им известно гораздо больше! Только вот вопрос – почему они молчат? Странно…

– Ну что, пойдем знакомиться с потенциальными невестами? – свои сомнения решила не озвучивать, предпочитая пойти на хитрость.

– И как ты себе это представляешь? – Изя был сам на себя не похож – слишком серьезный и собранный.

– Как-как? Там у них девичник, из чего можно сделать вывод, что еще одной девушке в компании они будут рады! А вот насчет мальчиков… зависит от вашего внешнего вида.

– И на что ты намекаешь? – подозрительно сощурился Катэйр.

– Что самое важное в женских посиделках? – задала я риторический вопрос, но ответ на него получила сразу же, причем разносторонний.

– Выпивка! – Предположение Изяслава.

– Сплетни! – Логика Елисея.

– Тортики? – Ах, какой клыкастик милый!

– Стриптиз! – припечатала я, а потом вылезла из своего укрытия. – Так что очень надеюсь, что в детстве вы с медведем не сталкивались и с чувством ритма тоже все в порядке.

– Да уж, акулий стриптиз – это круто!

Более не обращая внимания на мужскую часть нашей компании, я потопала в сторону заметивших меня девочек, наслаждаясь тенью деревьев. С каждым пройденным шагом решимость меня покидала: все-таки встретиться с существами из другого мира один на один – не для слабонервных. Однако отступать было поздно. И приходилось заставлять себя шагать вперед, а заодно разглядывать потенциальных «половинок». Точнее, «полторушек».

Девушка, что сидела ко мне ближе всех, выглядела самым обычным человеком. Длинные темные волосы, заплетенные в причудливую косу, оливкового цвета кожа и темные же глаза. Лицо простое, ничем вроде не примечательное, однако притягивающее взгляд. Хороша, ничего не скажешь.

Дама, сидевшая по правую сторону от первой, была немного старше, но не менее интересной. Чем-то неуловимо напоминая черноволосую красавицу, она все-таки была другой. И дело даже не в светлых волосах и синих глазах. Просто сама аура, окружающая незнакомку, была иной. Странной, но притягивающей.

Третья девушка заставила меня на мгновение сбиться с шага. Нет, на лицо она была очень даже хороша, но вот глаза и волосы… А я говорила уже, что терпеть не могу змей? Нет? Так вот, теперь говорю! Ненавижу эту гадость! А самое страшное то, что у третьей девушки вся голова была покрыта этими шипящими гадами! И это – вместо волос! Бр-р-р! А уж какой у дамочки взгляд… любой снайпер позавидует!

Четвертой и последней на этом празднике странностей была женщина лет так под сорок, с длинными рыжими волосами, светлой кожей и пронзительно красными глазами. Выглядела она, должна признать, совершенно невероятно! Я таких эффектных представительниц прекрасного пола еще не встречала! Да и вряд ли когда-нибудь снова встречу.

Так вот, пока разглядывала прекрасных дев и размышляла на их счет, успела подойти вплотную. Ох, и что дальше? Как теперь начать разговор? В любом случае – молчание не выход. Придется импровизировать.

– Здравствуйте, дамы! – открыто улыбнулась. – Я тут от преследователей скрываюсь. Не поможете мне?

– Здравствуй, дитя! – ответила за всех рыжая. – Что за преследователи и какова причина их притязаний?

– Преследователи – мужчины, – изобразила на личике отвращение и мысленно помолилась хомячкам, чтобы они послали в головы мальчиков умную мысль – не высовываться! – Гонятся они за… за мной… ох…

Каждая из присутствующих потенциальных невест по-своему восприняла мои слова, но одно я поняла точно – меня теперь в обиду не дадут! Да уж, кажется, не ведая, я надавила на больное место каждой из этих девушек, невольно найдя в их лице поддержку. Что же, неплохо!

Остается теперь только все правильно разыграть…

– Присаживайся, дитя. – Голос самой старшей был похож на шелест с едва заметными шипящими нотками.

Благодарно кивнув, с удовольствием опустилась на покрывало, заменяющее обеденный стол. Яства, доступные взгляду, особого аппетита не вызывали. Разве что яблочки, коих тут было превеликое множество. А еще янтарного цвета виноград, слегка светящийся в лучах солнца, проскальзывающих сквозь густую листву. Или он сам по себе светился? Видать, где-то тут утечка радиации…

– Расскажи нам поподробнее, что у тебя приключилось и как ты попала на остров?

– Моя история очень печальна, – вздохнула я, стараясь не встречаться взглядами ни с одной из женщин. – Будучи самой красивой девой в своем селении, я понравилась одному заезжему господину. Родители воспитывали меня в строгости, поэтому идти с ним на сеновал я отказалась. Ясное дело, мнение простой девушки барина не волновало, так что… его люди попытались меня забрать из родного дома и силой отвести к господину. Братья, прознав об этом, оказали сопротивление и отстояли меня. Вроде бы все просто и понятно, но… взыграла мужская гордость. Не пожалев золота, господин привлек на свою сторону Чудо-Юдо и пожелал, чтобы оно меня выкрало. Не сумели братья на этот раз помочь… И понесло Чудо-Юдо меня через леса и моря, по велению барина запугивая. Хотя куда уж сильнее…

Только, видать, чудище и само устало. Когда мимо вашего острова пролетало, раз – и разжало когти. И стала падать я в море… Благо – не разбилась, да и до берега недалеко было. В общем, выплыла я да спряталась. А Чудо-Юдо, не сумев меня поймать-отыскать, полетело за господином и его людьми. Вот теперь я и прячусь от злодеев, пожелавших надо мной надругаться…

Под конец рассказа шмыгнула носом. Мне саму себя так жалко стало! У-у-у, сволочь этот барин! Кастрировать таких надо!

– Бедное дитя. – Рыжеволосая покачала головой, а потом налила в невысокий кубок алой жидкости, протягивая мне сосуд. – Выпей, девочка. Вино из ягод кариссы успокоит и придаст сил.

Благодарно кивнув, сделала один небольшой глоток. Ух, вкуснятина какая! Алкоголь даже не чувствуется. Зато настроение сразу улучшилось, а еще появилось желание что-нибудь спеть. К тому же компания на диво замечательная!

Заметив, что мои новые знакомые тоже приложились к кубку, пущенному по кругу, дождалась возвращения вкуснятины ко мне и, снова отхлебнув, блаженно улыбнулась. Все, держите меня семеро! Набрав в грудь побольше воздуха, завела родной мотивчик…

Поначалу на меня смотрели со смесью жалости и легкого пренебрежения – видать, решили, что умом от страха тронулась. Но после пятого круга, когда последняя капля из бутылки перекочевала в кубок, решили поддержать.

Так что следующие минут десять пришлось вместе с девушками разучивать «Напилася я пьяна». Запоминали они довольно-таки быстро, что для пьяненьких – подвиг! А на двадцатой минуте попойки мы вовсю горланили песни. И было уже по фиг, что где-то за камнями сидят мальчики и следят за происходящим. Да и забыла я о них, если говорить откровенно.

После печальной песенки разговор зашел на излюбленную женскую тему – «все мужики козлы», и вот тут-то наступил праздник для моих ушей, потому что «мадемуазели» начали делиться печальными жизненными историями.

Первой исповедь начала девушка со змеями на голове, которые сейчас казались вполне милыми. Звали ее Медуза Горгоновна. Когда-то давным-давно она была вполне обычной человеческой барышней, любящей прогулки у моря, регулярно выплачивающей дань в местные храмы и вообще ведущей законо– и богопослушный образ жизни. Вот на нее, такую красавицу и умницу, позарился один старый хры… бог. Бедная Медуза просила о спасении, но ее не услышали… Вернее, услышали, но не тем местом, видать. В итоге, вместо того чтобы наказать озабоченного повелителя океанов, боги решили преподать урок девушке и одарили чудо-волосами. Вот так Медуза и превратилась из красавицы в чудовище, а взгляд ее, наполненный болью и отчаянием, теперь превращает мужчин в камень.

Да уж, фигово, когда истории без хеппи-энда. Увы, но в большинстве своем именно так и происходит.

Две другие рассказчицы, темноволосая и блондинка, оказались родными сестрами Медузы. Не пожелав оставлять девушку одну, они последовали за сестрой, путешествуя по всему миру. И лишь пару тысячелетий назад попали на этот остров, спрятанный от любопытных глаз и защищенный со всех сторон необъятным морем. Кстати, темненькую звали Эвриала, а светлую – Сфено. У них с мужчинами тоже складывалось не очень весело, так что намеренное воздержание от общества «членистоногих» никого не огорчало.

Эх, мне бы так! Хотя бы пару дней без мужиков! Чтобы не видеть противно-обаятельную рожу Кобелюки и не думать, как себя вести с Катэйром. Хм… может, по-быстрому у богов тоже змеюкастых волос заказать? Как в анекдоте: «Раньше мои волосы были сухими и безжизненными, а теперь они… мокрые и шевелятся». Эх, мечты, мечты!

– Всем тихо! – Рыженькая настороженно стала к чему-то прислушиваться, слегка прикрыв алые глаза.

Судя по хищно раздувающимся крыльям носа, она еще и что-то унюхала. Ох, надеюсь, не моих мальчиков! Что-то мне подсказывает, что в случае стычки они ничего не смогут противопоставить этим дамочкам.

Увы, мои опасения и оправдались, и нет… К нам действительно приближались «мои» мальчики, только были это Шапочка и Кобелюка! Оседлав Горыныча, они стремительно сокращали разделяющее нас расстояние. Ой, да на такой скорости ни от нас, ни от них даже мокрого места не останется! А-а-а, я не хочу быть раздавленной толстой попой трехголового мутанта!

Порыв вскочить на ноги и поскакать прочь был пресечен на корню. Честно говоря, я просто не успела этого сделать, потому что… Медуза схватила меня на руки и, как и ее сестры, в один прыжок оказалась на приличном расстоянии от рыженькой. А та в свою очередь… Мамочки!

Весь ее силуэт поплыл, начал смазываться и терять человеческие очертания. Волосы, алым пламенем взметнувшись к небесам, стали утолщаться и расти. За ту долю секунды, что я моргнула, вместо красивой женщины на поляне появилось огромное драконоподобное существо с дохренищей голов! Яркий окрас чешуи эффектно гармонировал с желтыми светящимися глазами, зрачки в которых опять же были алыми. О-фи-геть!

– Эт-то ч-что?

– Этим идиотам удалось разбудить в Гидре зверя, – с полуулыбкой ответила Сфено, не без интереса рассматривая двенадцатиголового монстра.

Да-а-а, попал Горыныч, и мальчики вместе с ним! С разъяренной женщиной справиться непросто… а уж если у нее еще и столько голов – то вообще невозможно! Ой, что сейчас будет…

Приближение Горыныча заметно замедлилось, а потом трехголовый и вовсе замер на определенной высоте, не рискуя подлететь ближе.

– Ну, и что зыришь, как муфлон на цветущее дерево? – зычно гаркнула одна из голов.

– Подлетай ближе, квак бородавчатый! Я тебе покажу, как девок воровать и портить! – У второй головы голос был еще круче.

И тут началось… Никогда не думала, что дюжина женщин, хм… или одна женщина с дюжиной глоток? В общем, никогда бы не подумала, что можно создать столько шума на пустом месте! Такое ощущение, что на базар попала, где торговки профессионально вычислили из общей массы лоха, которого теперь и давили морально.

Во всяком случае, именно этим и занималась Гидра – парафинила Горыныча. Да еще и так, что бедный зеленый ящер приобрел нездоровый малиновый оттенок. Да уж, приятного мало, когда одна женская половина обвиняет в похищении и растлении юных дев, а другая – мальчиков…

Да-а-а, а с виду рыженькая казалась такой взрослой и умудренной жизнью женщиной. Никогда бы не подумала, что она способна на такую отповедь! Хотя, может, ей просто давно хотелось выговориться, а тут удобный случай подвернулся? Ох, не знаю, да и не это сейчас важно. Сейчас важнее придумать, как разрулить ситуацию. И желательно таким образом, чтобы мне не досталось за чрезмерную фантазию.

Краем глаза заметив Изю, машущего мне из-за валуна, на мгновение задумалась, а потом рванула вперед, прямиком к Гидре. За моим стремительным бегом наблюдала вся честная компания. Даже те головы, что еще продолжали хаять Горыныча, притихли. А я, нацепив на лицо маску ужаса, заголосила:

– Братики мои, братюнечки! Неужто и вас Чудо-Юдо окаянное похитило? Неужто и над вами ирод надругался?

Очень надеюсь, что ребята меня услышали. Хотя, если брать в расчет звук, что издавали перепончатые крылья Змея…

– Чего она там пищит? – пробасил Горыныч средней головой.

– Интересуется у братьев, успел ли ты над ними надругаться или нет, – повторила мои слова одна из голов Гидры.

Ох, как на меня глянули! Такого обиженно-возмущенного выражения, да на трех мордах одновременно, я еще никогда не видела. Смех, рвущийся из груди, при данном раскладе я посчитала неуместным, так что пришлось сдерживаться из последних сил.

– Я вообще-то из приличной семьи с весьма консервативными взглядами! Так что ваши намеки на мою нетрадиционную ориентацию очень глубоко ранят наши чувства! – Левая голова обиженно фыркнула в мою сторону.

– А не фиг козлом быть! – припечатала Гидра хором.

– Я дракон! – снова возмутился Горыныч.

– Значит, в роду кто-то налево сходил. Или ветром надуло… – мило улыбнулась я, хлопая глазками.

– Неправда! У меня прекрасная родословная дворянского происхождения!

– Да ну? И из какого вы рода? – заинтересованно спросила одна из голов Гидры.

– Позвольте представиться, леди… – Трехголовый наконец приземлился, спустил со спины парней и, слегка поклонившись, изрек: – Змей Горыныч из рода Горынычей. Десятый потомственный Змей.

Дальше завязалась весьма нудная беседа об аристократии и прочей ерунде, нам, простым холопам, непонятной. И вот пока два многоголовых гиганта так мило болтали, я вдруг поняла, что мне пришел писец! Самый что ни на есть настоящий! Потому что взгляды, которыми меня одаривали мальчики, были красноречивее слов. Хомячки мои…

– Ну что, товарищи, брачный контракт заключать будем? – решила хоть как-то спасти свое положение.

– Какой контракт? – подозрительно спросила Медуза, успевшая подойти поближе и нацепить на нос солнечные очки.

– Между двумя любящими сердцами, – улыбнулась я.

– И где эти, с позволения сказать, сердца? – скептически спросила Сфено.

– Да вон, – кивнула я на драконоподобных. – Любовь с первого взгляда налицо!

– Так вся история с похищением была уловкой? – Эвриала как-то странно покосилась на Елисея, вышедшего из засады. – И кто ее придумал?

– Маша! – Пять мужских голосов нарушили идиллию, воцарившуюся между Гидрой и Змеем.

– Предатели! – буркнула я, втягивая голову и ожидая трепки.

– Умница девочка! – неожиданно произнесла Медуза и клыкасто улыбнулась. – Сразу видно, наша порода! Вот так надо на уши садиться!

– Не поняла. Так вы что, не злитесь?

– На что? Тебе удалось свести нашу затворницу с видным женихом! – Сфено тоже улыбнулась.

– Так что с нас еще и подарок причитается! – поддержала сестер Эвриала.

Услышав похвалу в свой адрес, я улыбнулась и гордо посмотрела на мальчиков, стоявших с открытыми ртами. Вот так вот!

– Правильно говорят – дуракам везет! – пробурчал Кобелюка, недовольно глядя на меня.

– Зависть – не лучшее качество! – пристыдил брата Елисей, чем снова заработал заинтересованный взгляд старшей Горгоны.

– Предатель, – пробурчал Дарий, но от дальнейших комментариев воздержался.

– Это все хорошо, но давайте вернемся к основному, – решила вмешаться я. – Так что насчет брачного договора?

– Я не против, – скромненько улыбнулась Гидра двенадцатью пастями.

У меня, честно говоря, от этой улыбки парочка седых волос точно появилась! Бр-р-р!

– Я тоже не против. – Горыныч аж расцвел.

– В таком случае предлагаю сразу подписать все бумаги и назначить дату свадьбы.

– А гостей уже можно звать? – как-то слишком робко поинтересовалась Гидра.

– Это кого, интересно? – с подозрением поинтересовалась я.

– Маму! – Теперь на губах всех девушек играла загадочная улыбка.

– А кто у нас мама? – Это в разговор встрял Изя, который принял нормальный человеческий облик.

– Гидра!

– А сколько у нее голов?.. – Ой, а что это Змей так позеленел?

– Пятьдесят восемь! – гордо ответила рыжая.

– Я попал… Как же я попал… – Несчастный голос Горыныча потонул в дружном хохоте девушек и сочувственном стоне мужчин.

– Ма-а-аш?

– Нет!

– Ну-у-у Ма-а-аш!

– Я сказала – нет!

– Ну, Машулечка!

– Антуан, отстань! Я своих решений не меняю!

– Ну, Ма-а-ша-а…

– Он не из твоей лиги! И все, закрыли тему!

– Почему ты так жестока ко мне? Сколько всего доброго делал, на какие только жертвы не шел, а ты… Бессердечная!

– Сердечная…

– Сухая…

– Мокрая…

– Маша!

– Нет! Нет, и точка! Он мне самой нужен… – решила привести последний довод.

– Ну, Ма-а-а… что ты сказала? – Мой цветной друг с удивлением посмотрел на меня, хлопая глазками. – Так он тебе нравится? А почему сразу не сказала?

– Потому что это не твое дело! И вообще, забудь. Проехали… – пробурчала я, чувствуя, что начинаю медленно краснеть.

– Машу-у-уль… а он тебе сильно-сильно нравится, да? У вас уже что-то было?

– Ничего я тебе не скажу! – отмахнулась я от Антохи, снова возвращаясь к своей тетрадке с лекциями.

– Судя по тому, как ты покраснела, что-то между вами все же было…

– Слушай, ты отстанешь от меня сегодня или нет? – устало спросила я, глядя на друга.

– Пока не расскажешь, до какой стадии дошли ваши отношения, не отстану! И вообще, грех учиться, когда такая погодка замечательная!

Вырвав у меня из рук конспект, Антуан ухватился своими наманикюренными пальчиками за мой подбородок и задрал голову к солнышку. Прищурившись, терпеливо ждала, пока ему надоест издеваться надо мной, ибо, если этому чуду что-то пришло в голову – отвертеться не вариант.

Эх, а утро так хорошо начиналось. Я встала бодренькая и с отменным настроением – все-таки отдых на острове Горгон даром не прошел. Подарки, коими завалили меня девочки, приятно грели сердце и радовали глаза. Ох, чего только стоил комплект нижнего белья из воздушного кружева синего цвета, который собственноручно изготовила Сфено. А уж какое у мальчиков было выражение лица, когда я принялась рассматривать это чудо. М-м-м… все-таки приятно быть девушкой!

Фредди, мое ушастое чудовище, для разнообразия сегодня тоже был очень любвеобилен и покладист, разрешив почесулить свое толстое брюшко. Далее состоялся завтрак в теплом семейном кругу, что случалось довольно-таки редко. Папуля делился новостями по поводу новой фирмы, а мама для разнообразия не комментировала мой внешний вид, да и вообще была на удивление тиха.

А вот потом началось… Где-то в восемь, когда я уже выходила из дома, к воротам подъехала знакомая спортивная машина. Тонированное стекло опустилось, и мне приветливо помахала противная клыкастая морда. Почему противная? Потому что она ко мне приставала!

Я бы еще могла списать такое поведение на вышеописанный комплект белья, но… началось все гораздо раньше. Еще в пещере, когда этот гад, воспользовавшись моим сонным состоянием, полез целоваться. А дальше… во время распития спиртных напитков у костра, в ходе которого все со всеми перезнакомились и скрепили это знаменательное событие игрой в бутылочку, меня поцеловали снова. Да еще как…

В себя пришла, когда услышала хихиканье девушек и уловила на себе два недовольных взгляда – Изи и Кобелюки. И если друга я еще могла понять – у них с Катэйром изначально отношения не сложились, то поведение Дария меня откровенно удивляло. Ну что он так смотрит, как будто я ему что-то должна? Непонятно… Хотя мысль, что он завидует клыкастику, оказалась приятной. Кто бы мог подумать.

Потом, когда уже начали расходиться, Катэ вызвался проводить прекрасную и слегка нетрезвую даму до дома. Изяслав попытался было набиться в компанию, но его попытки тактично пресек Шапочка, показав обоим недовольным братьям кулак. Уж не знаю почему, но его послушались и от нас отстали. Жаль… очень-очень жаль. А все потому, что стоило магу перенести меня в спальню, как голова закружилась, и я с новой силой почувствовала, что такое опьянение. Иначе как еще объяснить мое поведение?

А заключалось оно в том, что я сама полезла целоваться к клыкастику. Он, естественно, отбиваться не стал, так что очень скоро мы оказались на моей кровати. Причем на мне из одежды осталось только любимое спортивное белье. Что было дальше – помню смутно, но, кажется, этот гад не позволил нам перейти черту в горизонтальных отношениях, заявив что-то вроде: «Прости, Машуля, но я еще не готов к этому. Мне нужно время!» После чего, узрев мою ошарашенную мордочку, весело расхохотался и смылся через окно. Зараза!

А я… я уснула и все случившееся вспомнила только потом, узрев довольный блеск в фиолетовых глазках. И что мне делать? Куда прятаться от стыда? А как вспомню его поцелуи и прикосновения…

До моего универа ехали молча. Я не решалась отвести взгляд от пейзажа, мелькавшего за окном, а Катэ просто улыбался. Лишь возле главного корпуса, где меня очень бережно извлекли из машины, маг склонился к самому уху и, чуть задевая губами чувствительную кожу, прошептал:

– Я заберу тебя после занятий. Хочу показать одно местечко…

– Угу, пойдем в кусты, город покажу… – пробурчала я, пытаясь скрыть смущение за язвительностью.

– Не исключено… – хрипло, а от того еще более интимно, прошептал этот гад-искуситель. – Кстати, тебе очень идут эти засосики…

Прежде чем я успела хоть что-то ответить, клыкастый засранец не сильно, но чувствительно цапнул меня за шею, а потом быстренько сел в машину и свалил! Я же осталась стоять на тротуаре красная, растерянная и под прицелом всего учебного заведения. Ну, Катэйр… Ну, гад! Погоди!

Собственно говоря, утреннее представление и стало толчком для всеобщего любопытства. По поводу «красавца на черном коне» меня пытали весь день, и последней каплей стал Антуан, на правах хорошего знакомого добиваясь более подробной информации о наших отношениях с Катэ, которых, кстати говоря, не было! Пока…

– Ма-а-аш?

– Отстань!

– Маша, он идет! – заговорщицкий шепот Антуана, кажется, не слышал только глухой.

Что уж говорить о Катэйре, чья довольная клыкастая улыбка успела покорить не одно женское сердце. У-у-у, засранец! Ну вот что ему от меня-то надо, а? Ведь договорились же, что «ни-ни»! Будем друзьями, и все! А он…

– Привет! – А улыбка у этого гада какая!

– Привет… – Антоха расплылся лужицей, причем мозги сразу же пошли на дно.

– Здоровеньки, – вяло помахала лапкой я, возвращая себе конспект, выпавший из ослабевших рук Антуана.

У меня вообще-то лекция на носу, так что – учеба наше все! А еще это самый лучший способ отмазаться от предстоящего «путешествия».

– И не надейся. – Улыбка мага из приветливой превратилась в лукавую. – Я уже отпросил тебя с последней пары. Пошли!

И, не спрашивая моего мнения по данному вопросу, Катэ взял рюкзачок с письменными принадлежностями в одну руку, мою ладонь – в другую, и направился в сторону выхода, а затем и стоянки. И все это под прицелом сотни глаз! Пресвятые хомячки, мне конец! Завтра точно насмерть замучают вопросами!

Впрочем, до завтра еще надо дожить. И что-то мне подсказывает – это будет очень тяжело сделать! Особенно когда на тебя смотрят таким плотоядным и… обещающим взглядом. Ну и что задумал этот совратитель малолетних?!

– Всего лишь свидание. И, честно говоря, не понимаю причину твоего недовольства!

– А с чего ты взял, что я чем-то недовольна?

– Одного взгляда на твою бурундучковую мордочку хватает! Щеки округлились, глаза блестят, губки надулись… кстати о губах…

Нагло воспользовавшись тем, что мы остановились на светофоре, Катэйр перегнулся через сиденье и, замерев буквально в миллиметре от моего лица, прошептал:

– Ты очень хорошенькая, когда злишься.

А потом цапнул за нижнюю губу, медленно, со знанием дела, проведя по ней языком. У-у-у, да разве же можно так себя вести с девушкой без постоянного парня, у которой обострение запоздалого весеннего синдрома?! Да я же сейчас сама на него наброшусь и изнасилую! Только покажите мне, как именно это надо делать!

– Покажу, даже не сомневайся. – Очередной шепот, от которого стадо мурашек прогарцевало по телу.

– Поехали уже, герой-любовник! А то сейчас злые дяденьки повылезают из своих машин и поотрывают тебе все, что собрался показывать. Потом даже микроскоп в осмотре не поможет!

– Машенька, и в кого ты такая язва?

– До язвы мне еще расти и расти. На данный момент я в стадии гастрита.

Дальше ехали молча. Я отчаянно пыталась взять себя в руки, но под взглядами, бросаемыми в мою сторону, сделать это было проблематично. Да что же такое с этим клыкастым? А со мной?! Ведь так хорошо ладили. Друзьями стали… Нет, надо было ему все испортить!

– Маш, а может, я хочу не испортить, а наоборот – наладить?

– Что наладить, Катэйр? – Мы давно пересекли черту города, и, когда маг свернул на одну из проселочных дорог, я ощутимо занервничала.

– Наши отношения. Вдруг меня не устраивает обыкновенная дружба?

– А горизонтальные отношения тебя, значит, устраивают?

– Почему ты решила, что я добиваюсь именно этого? – Ух ты, как натурально мы умеем удивляться!

– А что еще я могла подумать, исходя из твоих поцелуев, приставаний и… и…

– Домогательств? – вкрадчиво подсказал Катэ.

– Именно!

– М-м-м, дай подумать… Может, что я просто ухаживаю за тобой, недвусмысленно намекая, что дружбы – мало? Что хочу видеть тебя в качестве любимой девушки?

– Да-а-а? А что, у тебя есть еще и нелюбимые? Интересная перспектива – быть первой любимой девушкой среди гарема «чуть-чуть любимых», «немножко больше любимых» и «а с этой я не определился»!

– Девочка, вот скажи, откуда у тебя такие странные мысли? – засмеялся клыкастый гад, начиная постепенно подниматься в гору.

– Жизненный опыт и полезные наблюдения. – Голос помимо воли получился грустным.

– Машенька, я ведь другой. Прошу, не сравнивай меня со своим бывшим.

– В общих чертах да – ты другой, но между вами все же есть сходство – вы оба хотите от меня невозможного.

– И что же ты считаешь «невозможным»? – усмехнулся маг.

– Любовь… Я никогда не смогу полюбить. Никогда…

На это Катэ только хмыкнул, покачав головой. Я же отчетливо поняла, что попала! Он ведь теперь не отстанет! Будет раз за разом покорять, пока в один прекрасный момент крепость по имени Маша не падет.

– Приехали.

А ведь и правда приехали. Только вот куда? Вокруг был сплошной сосняк, закрывающий своими лапами голубое небо.

– Если ты сейчас предложишь покататься на твоей спине, а потом доставишь на поляну с цветами, я за себя не ручаюсь!

– А как кожа на солнце светится, показать можно? – заржал клыкастик.

Было желание продемонстрировать не очень приличный жест, но я сдержалась. Вывалившись из машины, посмотрела на свои ножки в кедах и порадовалась – подфартило одеться удобно.

– И? – перевела вопросительный взгляд на мага, выудившего откуда-то плетеную корзину.

– Пошли.

Взяв меня за руку, клыкастик пошел по еле заметной тропинке, петляющей среди деревьев, поднимаясь вверх. Подъем был пологим, так что особых неудобств не вызывал. Зато вспомнилось мое путешествие по холмам, когда я попала под дождь и вышла к дому Потаповых. Да-а-а, кажется, что это было лет двести назад. Столько всего поменялось… Но жить определенно стало веселей!

– Закрой глаза и не подсматривай! – на очередном резком повороте попросил Катэйр.

– Боишься, что я увижу, в какую сторону ты будешь убегать?

– От тебя убежишь, как же… – Глаза я уже закрыла, так что только по голосу поняла, что мужчина улыбается.

Уместив свою руку на моей талии, он слегка подтолкнул вперед, корректируя мои движения. Шаг, еще с десяток, и мы остановились. По глазам ударил яркий солнечный свет, а распущенные волосы подхватил теплый ветерок. А запах какой… цветочно-ягодный.

– Открывай!

Ну, я и открыла… Хомячки мои пресвятые, я такой красоты никогда не видела! И даже не знала, что за чертой нашего города есть такие потрясающие места! Мы стояли на обрыве, покрытом цветущей, а кое-где уже засохшей ежевикой. Под нами всеми цветами лазури переливалась водная гладь небольшого озера, окруженного высокой травой с прожилками белых цветов. Разноцветные бабочки весело порхали над лугом, то садясь на цветы, то ярким пятном вспархивая к небу.

– Нравится?

– Не то слово! Как ты нашел это место?

– Это врожденный дар, который передается только по наследству.

– Противоза!

– Зато со мной интересно!

– Да уж, с этим не поспоришь. – Пришлось признать правоту Катэ.

– Спускаемся?

– Давай! Мне не терпится окунуть свои загребущие ручки в воду!

Спуск был довольно-таки своеобразным, потому что клыкастик, отставив на время корзинку в сторону, подхватил меня на руки и… сиганул вниз! Хоть расстояние до земли и было не более пяти метров, испугалась я знатно. Хорошо хоть закричать не успела, а то ходить бы магу оглушенным!

Оставив меня возле кромки воды, маг вернулся за корзинкой. Пока он спускался обратно и расстилал плед на траве, я успела скинуть обувь и погрузить ножки в теплую воду. Какой кайф! Еще бы поплавать…

– Сначала поедим, потом переварим, а позже и искупаться можно, – в ответ на мои мысли раздался голос Катэйра.

И я была с ним полностью согласна. Услышав слово «кушать», живот запел такие серенады, что стало даже немного стыдно. Однако маг не засмеялся. Покачав головой, он усадил меня на плед и, всучив горячий чай из термоса, заставил выпить всю кружку. Приятный медовый привкус легкой сладостью остался на губах, придавая сил и поднимая настроение.

– Это тебе Ягиня попросила отвар передать. Сказала, самое лучшее лекарство от нервов.

– Передашь ей мое ответное спасибо? Кстати, как они с Кошем? Когда свадьба?

– Они хотят как можно скорее, но… сама понимаешь, пока не найдем мага, посетившего дом брата, торжеству не бывать. Слишком опасно.

– Бедная Ягиня! Столько лет прождать, пока Кош обратит на нее внимание, а теперь еще и из-за какого-то психа мучиться! Ужас!

– Мы найдем его. Рано или поздно, но все равно найдем. Это слишком большая наглость – шарить в чужом доме, словно крыса, а потом так же трусливо сбежать. Ни один порядочный маг так себя не поведет…

– Значит, вам достался беспорядочный маг! – улыбнулась я, пытаясь вернуть беседе шутливое настроение.

– Если бы, Машуля… Все гораздо хуже.

– А…

– Ты мне зубы-то не заговаривай! Ешь давай! А то на скелета уже похожа стала!

– Вот только про скелетов не надо! – скривилась я, припоминая охранника особняка Потаповых.

Этот суповой набор взял за привычку при каждом моем появлении одаривать букетиком цветов. Причем если я появлялась в компании Катэ, он такие разборки начинал! Ребята надо мной только посмеивались, а я злилась… Несмотря на то что скелетик оказался весьма доброжелателен, я его побаивалась. К тому же элементарно было жаль «парня» – взаимности ему не видать при любом раскладе.

– Вот и будете идеальной парой, – засмеялся маг, пододвигая ко мне тарелочку с картофелем по-деревенски и сырным соусом.

Дальше в ход пошли салатики, мясо в восхитительном томатном соусе, которое, не иначе как благодаря магии, было словно только-только приготовлено. Дальше шли всевозможные фрукты, а потом и мороженое. В последнем, к слову, мы измазались, как хрюши. Нет, поначалу все было хорошо. Я спокойно ела выделенные мне шоколадные шарики, наслаждаясь их нежным вкусом. Потом Катэ решил угостить меня своим, ванильным. Потом я его решила угостить… случайно попав ложечкой мимо. Он ответил тем же… В итоге у меня вся моська была в ванильке, а у него – в шоколаде.

– Давай помогу вытереть, – когда я достала влажные салфетки, чтобы привести себя в порядок, предложил клыкастик.

Послушно отдав ему салфетку, прикрыла глаза и приготовилась к очистительным процедурам. Мне вытерли кончик носа, потом лоб и щеки, а потом…

– А здесь у тебя слишком много моего мороженого. Даже жаль переводить…

И я почувствовала, как по моим губам скользнули губы Катэйра. Потом еще раз и еще… И вкус у этих поцелуев был именно ванильным, с толикой горького шоколада и привкусом ежевики…

– Ну что, идем купаться?

– Ага, – только и буркнула я, пытаясь прийти в себя и собрать глазки в кучку. – То есть – нет! Мне не в чем купаться!

– А нижнее белье на что?

– Буду я перед тобой своими кружевами щеголять!

– А чего я там не видел? – удивился Катэ, причем натурально так удивился.

Ну, нахал… Просто слов нет!

– И когда, интересно знать, ты успел разглядеть мое исподнее?

– Так по ночам и разглядывал. Я, знаешь ли, эстет, и любоваться красивым бельем для меня – все равно что наслаждаться музыкой или хорошим вином. А уж если это белье на таком восхитительном теле…

Все, я в ауте! Я всего ожидала от этого клыкастого, но вот вуайеристических наклонностей… Ежики пушистые, кого я пригрела на груди? Для кого открыла двери своего дома? С кем смотрела фильмы и делилась попкорном?!

Впрочем, пока пребывала в прострации от заявления мага, этот фиолетовоглазый засранец успел скинуть верхнюю одежду, оставаясь в одних боксерах. Мать моя хомячиха… Вернее, крольчиха, потому что, глядя на всю эту красоту, просыпаются очень нехорошие желания!

– Машуль?

– М-м-м?

– Ты что, не наелась?

– Наелась… а что?

– Просто взгляд у тебя какой-то… голодный.

Сказав это, Катэйр подмигнул и не спеша прошел к озеру, демонстрируя свое тело во всей красе. Мне же оставалось только медленно краснеть и нервно кусать губы. Просто жуть, когда такая красота под боком, а потрогать нельзя! Хотя…

Видать, от осеннего солнышка мозги мои спеклись окончательно! А причина такого вывода проста – я все-таки разделась и присоединилась к клыкастику! И, придется признаться честно, ни на мгновение не пожалела об этом. Вода была совершенно потрясающей – чистой, теплой. Без осточертевшего запаха хлорки и прочей гадости, что плавает в городском водопроводе.

А уж какой я кайф словила, когда мне снова разрешили потрогать кубики… У-у-у, я маленький озабоченный Машонок!

– Ма-а-аш? – Ой, а что это у него такой голос низкий стал? – Ты уже определись – либо ручки выше подними, либо уже ниже спускай. Я все-таки не железный!

– Ой…

– Вот тебе и ой! Твоя неосведомленность в этом вопросе, бесспорно, очаровательна, но еще парочка таких поглаживаний, и… я забуду, что ставил на тебя защиту!

– А можно нескромный вопрос? – похлопав ресничками, поинтересовалась я.

– Тебе все можно. Точнее, почти все…

– Приятно это слышать. Так вот, у тебя такая реакция конкретно на меня или из-за недельного воздержания? – И снова активно хлопаю ресничками.

– Вот же зараза мелкая, – усмехнулся маг, а потом стал медленно наматывать круги вокруг меня, то «случайно» задев бедро, то попу…

И если бы он действовал нахрапом, я давно с криками убежала бы прочь. Так нет же, умный попался! Пристает активно, но настолько ненавязчиво, что даже опомниться не успеваешь, а уже нежишься в его объятиях.

– Сделать тебе массаж? – подплыв со спины и положив руки на талию, тихо спросил Катэ.

– Даже стесняюсь спросить, какой именно части тела. – Прикрыв глаза, я откинула голову на грудь мужчины.

Знаю, что неприлично, и вообще стоит изобразить оскорбленную невинность. Но черт, как же приятно быть с ним рядом и знать, что ему от меня ничего не нужно. Точнее, не нужно ничего материально-финансового, как, к примеру, Пашке. А это много значит!

– А это, Машуля, уже по желанию… Могу помассировать спинку. – При этих словах его ладонь скользнула по пояснице. – Могу уделить внимание шее… – Мягкие губы оставили горящий след на коже, подкрепленный легким укусом. – А могу удивить и более чувственным массажем, о котором мало кому известно…

– Ага, а потом от такого массажа дети появляются! – Если не съязвлю хотя бы раз, не проживу!

– Вообще-то я имел в виду совсем другое, но ход твоих мыслей мне тоже нравится! Итак?..

Развернув меня лицом к себе, Катэйр наклонился ближе, потерся своим носом о мой и широко, радостно улыбнулся. Кажется, не я одна получаю удовольствие от нашего «свидания».

– Простите, что мешаю вашему уединению, но у нас срочные дела! – От этого холодного, надменного голоса я вздрогнула всем телом, инстинктивно прижимаясь ближе к Катэ.

У-у-у, ну и какие черти принесли сюда этого кобелястого блондина?!

– А подождать они никак не могут? – У клыкастика голос был ничуть не лучше.

– Что в слове «срочные» ты не понял?

– Момент, где указывается, что эти дела касаются не только вас, но также Маши.

– Учитывая, что она подписала договор и официально числится у нас в штате, – еще как касаются! Все, закругляйтесь. Ждем вас в летней гостиной.

Во время этой короткой перепалки я стояла, уткнувшись моськой в грудь Катэйра, и размышляла над своим скоропалительным решением подписать тот злополучный контракт. С одной стороны – надо сказать братьям спасибо за те приключения, что выпали на мою долю и сделали жизнь краше. Да и за знакомство с Катэ отдельная благодарность! С другой – слишком много времени отнимает эта «работа». И ладно бы только в выходные! Так теперь меня могли выдернуть в любое время суток, подменив качественным мороком или просто сняв с занятий. Кстати, последнее делалось чаще – все-таки полезно иметь в хороших знакомых ректора, чью личную жизнь однажды удосужились счастливо устроить.

Вот и сейчас – даже на свидание сходить не дают! А если бы, теоретически конечно, мы с Катэйром… так, не думать об этом! Тем более не сейчас, когда этот образчик мужской красоты стоит совсем рядышком и почти обнаженный, а времени так мало! И ведь знаю братьев – не поленятся через пять минут послать очередного «вестника». У-у-у, подстава…

Так вот, а если бы мы все же перешли из вертикали в горизонталь, нас бы тоже спокойненько прервали и сообщили о желании повидаться? Или все-таки тактично подождали? Ох, что-то не верится, что у Кобелюки хватило бы терпения.

– Поверь, его вообще ничто не может остановить, когда вопрос касается серьезного дела. С одной стороны, это очень похвально, но с другой – бесит! – Клыкастик разжал объятия, позволяя немного отстраниться.

Оказывается, все это время он стоял и держал меня так, чтобы максимально скрыть от взгляда другого мужчины. Приятно, ничего не скажешь.

– Ну что, продолжим в другой раз? – ободряюще улыбнулся Катэйр.

– Тут же или…

– Или, Машуля, или. Я, знаешь ли, люблю удивлять!

– И у тебя это прекрасно получается! – улыбнулась я в ответ, а потом чмокнула парня в губы.

Вроде ничего особенного, а Катэ так посмотрел, что в жар бросило! Вот умеют же некоторые индивиды одним взглядом засмущать до состояния помидорки!

– Ну что, в путь, пока очередного «гонца» не прислали?

– В путь, – нехотя согласилась я.

Успели как раз вовремя. Вторым заходом собирались отправить Изю, который активно сопротивлялся с криками, что он не камикадзе. Интересно, это он меня так боится или моего клыкастого друга?

Помахав всем ручкой, я прошла к ближайшему креслу и, удобно устроившись, обвела собравшихся хмурым взглядом.

– Ну, рассказывайте, братцы-кролики, что у нас за беда?

Оказывается, совет был собран по очень и очень непростому вопросу: одну из наших бывших клиенток бросили. Причем бросили с приличным таким животиком. И весь юмор ситуации заключается в том, что Потаповы с таким столкнулись впервые! То есть из тысячи дел, это я переврала, конечно, но не суть, – первый случай, когда идеальная половинка пропадает! Да еще как сквозь землю! Никаких следов, ни зацепок… вообще ничего!

– А помимо сетования на вашу «халтурную» работу девушка еще что-то говорила? – решила уточнить я, а то мало ли.

– С учетом того, что она все время плачет… – развел руками Изяслав.

– Значит, остальных подробностей вы не знаете. Что же, вполне ожидаемо. Мужчины весьма и весьма беззащитны перед женскими слезами. – На мое заявление все возмущенно фыркнули, но промолчали. – Так что придется брать дело в свои ручки! Только поделитесь информацией, где сейчас наша клиентка?

Ох, как мне не понравилось переглядывание ребят…

– Она на заднем дворе… гуляет. – При ответе Изя немного замялся.

– Ясно. Ладно, я пойду за подробностями, а вы пока думайте, что могло сподвигнуть молодожена на такой поступок.

Захватив с собой холодную воду, быстренько поднялась на первый этаж. В голове уже сложился примерный план допроса, так что оставалось подобрать правильный подход к беременной женщине с бунтующими гормонами и успокоить оную.

Выскользнув во двор, медленно обвела внушительное пространство взглядом, а потом так и замерла, разглядывая диво дивное. В принципе после фавнов, Медуз и Горынычей мне уже все должно быть по фигу, но… к кентаврам меня жизнь не готовила. А передо мной стояла именно женщина-кентавр – гнедая, с длинными белыми волосами и такого же цвета хвостом.

– Обалдеть! – вслух выдала я, невольно привлекая к себе внимание.

Личико, кстати говоря, у нее оказалось очень хорошенькое. А если брать в расчет еще и хрупкость телосложения, то она производила впечатление подростка лет шестнадцати. Так, или я чего-то не понимаю, или у кентавров приняты ранние браки. Или же… Ох, что толку строить догадки и предположения, когда можно спокойно поговорить?

– Здравствуйте! Меня зовут Мария. Я работаю на братьев Потаповых – специалист по нестандартным ситуациям.

Хм, а что, хорошо сказала! В некотором роде так оно и есть – у меня что ни случай, то что-нибудь нестандартное!

– Здравствуйте. Я – Марисса из Северного стада. Ваша неудавшаяся клиентка-а-а… – На последних словах девушка горько заплакала, обнимая себя за плечи.

– Марисса, вы хотите вернуть своего пропавшего возлюбленного? – строго спросила я, уже понимая, что по-хорошему разговор не получится.

– Х-хочу-у-у…

– Тогда перестаньте плакать, иначе я не смогу ничего понять и соответственно принять надлежащие меры. Так что вот – выпейте водички, присядьте и успокойтесь. Нам предстоит долгая беседа.

– Как? Как я могу быть спокойна, когда Конор бросил меня в таком положении? Это же позор…

– А вы уверены, что он вас именно бросил? Не могло случиться такого, что вашего супруга похитили?

– Не знаю… – От удивления девушка действительно перестала плакать, полностью сосредотачивая свое внимание на мне.

– Вот давайте вместе и подумаем, что именно могло случиться и как с этим справиться!

Протянув Мариссе бутылку с водой, я зашагала в сторону беседки. Она деревянная, добротная – даже мамонта в себе уместит, что уж говорить о кентавре, самой большой частью тела которого является животик.

Усевшись на скамейку, я дождалась, пока девушка устроится на полу, и только тогда стала задавать вопросы:

– Скажите, Марисса, как давно пропал ваш супруг?

– Около полумесяца назад. Он собирался на еженедельный сход стада, который проводится у нас по выходным.

– Пропажу заметили сразу же?

– Нет… Такие сходы длятся разное время, в зависимости от возникших проблем. Пока все вопросы не решатся, никто не покидает поле. Так что о том, что мой Конор не присутствовал, я узнала только ближе к закатному времени. Сам вожак стаи пришел в наш дом, чтобы поинтересоваться причиной отсутствия мужа. Как же мне было стыдно…

– Скажите, а вы раньше замечали за супругом странности? Может, он чем-то был обеспокоен? Или недоволен?

– Доволен! Всем доволен! Он так радовался, что у нас скоро будет малыш…

– А что насчет беспокойства? – заметив, что девушка опять готова разрыдаться, поспешила спросить я.

– Да вроде все в порядке было. Разве что… он волновался за какого-то своего друга-путешественника. Тот якобы уже очень длительное время не выходил на связь, вот Конор и переживал.

– А вам об этом друге что-то известно?

– Нет. – Марисса с сожалением покачала головой, а потом задумчиво уставилась в пространство. – Но вот дома у меня есть несколько его писем, полученных незадолго до исчезновения. Пригодятся?

– Не то слово. Когда сможем за ними отправиться?

– Мальчики, а этот маскарад обязателен? – с сомнением спросила я, оглядывая своих красавцев.

Нет, я, конечно, понимаю, что обычные люди в землях амазонок – нонсенс, но эльфы? Тем более – такие! Я бы еще поняла, если бы они были хрупкими, светловолосыми и изнеженными – книги ведь именно так описывают этих красавчиков. Но мне попались какие-то неправильные ушастые – все высокие, широкоплечие и темнокожие. А уж о том, что у троих короткие темные ежики на голове, из-за которых уши кажутся запредельно длинными, – вообще молчу!

– Обязателен, Машуль! – пробасил Изя не своим голосом.

Он сейчас вообще больше напоминал Конана-варвара, чем себя привычного. И иллюзия, главное, такая качественная! Что ни пощупаешь – все настоящее!

– А на меня тогда почему морок не вешаете? Амазонки ведь тоже должны быть мощными и мужеподобными?

– Не обязательно. У них ценится не внешность, а навыки и способы ведения боя. Иначе говоря, им плевать, как ты выглядишь. Главное – чтобы умела постоять за себя. Именно поэтому внешность твою трогать не будем. Лишь чуть-чуть подкорректируем.

– Ребят, но я ведь не боец! Они меня сразу раскусят! Я половник в руках держать не умею, не то что меч!

– А вот на этот случай мы решили сделать подстраховку! – Губы друга растянулись в предвкушающей улыбке. – Ты пока иди, переодевайся, а мы тут детали обсудим.

Кивнув, пошла в соседнюю комнату. Раз не хотят посвящать меня в план, то и я не расскажу, что придумала. Положиться полностью на мужчин я не готова, значит – придется самой разработать план «Б». А то мало ли…

Когда был нацеплен последний лоскуток, выданный ребятами, я сильно пожалела о своей несостоятельности в боевом плане. Очень уж захотелось надрать уши всем этим… извращенцам! Да я в бикини и то больше одета, чем в этих полосочках!

Злая, как черт, влетела в гостиную, чтобы высказать все, что думаю насчет наряда, да так и замерла. Эй, тут же раньше не было зеркала! Или…

– Это и есть ваша подстраховка?! – разглядывая свою не очень довольную копию, поинтересовалась я.

– Нравится? – Это клыкастик хмыкнул, у которого, кстати, уши тоже удлинились, а клыки, наоборот, – втянулись.

– Вы за мной одной уследить не можете, а уж за двумя…

– Не волнуйся, за собой я сам присмотрю! – отозвалась моя копия голосом… Кобелюки.

– Капец! Что, больше никого не могли подобрать на мою роль? – Возмущение было праведным. – Он же все сделает, чтобы меня опозорить!

– Думаешь, я очень рад, что мне приходится играть роль глупой блондинки?

– Тебе даже играть не надо! Все от природы заложено!

– Ребята, давайте жить дружно, – примирительно произнес Максимилиан, привлекая к себе внимание. – Тем более что нам уже пора выдвигаться. Все свои роли помнят?

– Да! – раздался нестройный хор голосов.

– Прекрасно. Дарий, накидывай на себя невидимость. Маша – прошу к порталу.

– Я не Маша, я – Зена! – буркнула я, косясь на Шапочку, придумавшего мое «сценическое» имя.

Естественно, недовольство проигнорировали снова. Ну, ничего-ничего, мстить я умею!

Солнышко, птички, цветочки, мужики в загонах – не жизнь, а малина! Идешь по селению, а тебе навстречу только представительницы слабого пола, и все приветливо улыбаются. Еще бы! Я, оказывается, очень сильный воин, раз смогла победить своих (!) мужиков и захомутать их! Кстати, о «занятости» мужчин свидетельствовали браслеты с витиеватыми узорами, украшавшие предплечья. На мне же красовались диадема и кольцо аналогичного дизайна, в подтверждение тем, кто сомневался, что я хозяйка этого мускулистого добра.

Кстати, шли мы всей толпой целенаправленно к дому предводительницы племени. Останавливать нас не спешили, только чуть настороженно присматривались к мужчинам. Но, так как оружия у них не было, активных действий не предпринимали.

Возле домика из сруба нас уже ожидала делегация из пяти женщин, старшая из которых красовалась еще меньшим количеством одежды, если это вообще возможно, чем у меня! Длинные волосы черного цвета были заплетены в тугую косу, на конце которой покачивался полумесяц из металла. Насколько я успела понять, такую «боевую» прическу делают во время войны или великих праздников, посвященных божеству амазонок.

– Приветствуем тебя, сестра! – Голос старшей был низким, бархатистым, да и сама женщина – весьма и весьма хороша.

Краем глаза заметила, как подобрались мальчики, сделав грудь колесом и нацепив на лица маски а-ля Рембо. Ну-ну. Ловеласы, блин! Даже на заданиях думают не той головой, коей положено. Еще бы! Столько красивых женщин, и все полуголые. Такое разве что на нудистском пляже увидишь.

– Благословенны будьте. – Постаралась, чтобы голос звучал как можно почтеннее.

– Я – Анджелина, предводительница племени амазонок. Это – мои сестры. – Женщина развела руки в стороны, словно стараясь охватить всех девушек.

– Я – Белоснежка, а это, – кивок в сторону парней, – мои гомики!

Ох, как на меня посмотрели! Если бы взгляды могли убивать… Хорошо, что зло бессмертно. Поэтому стрелять в меня глазками можно хоть целыми очередями – бесполезно!

– Гомики? Это название племени или расы?

– Образ жизни, – сказала так, чтобы услышали только ребята. Получи фашист гранату! – Раса, – а это уже произнесла громче, обращаясь к главной.

– Хм, любопытно… А что тебя привело к нам, Белоснежка?

– Хочу нового мужчину в свой гарем. Войн давно не было, так что на поле боя никого не найти, а среди мирных жителей нет достойных. Вот я и решила, что смогу отыскать у вас то, что придется мне по вкусу.

– Разумное решение, – улыбнулась местная «атаманша», и все напряжение, исходившее от других девушек, в момент рассеялось. – Будь здесь как дома! Ты – желанная гостья.

Все, теперь нам точно ничего не грозит. Амазонки признали во мне «свою», что не может не радовать!

– Твоих мужчин проводить к остальным или выделить им отдельную клетку?

– Можно посадить вместе со всеми. Они хорошо воспитаны и буйствовать не будут.

– Замечательно. – Анджелина кивнула девушкам, и моих «мужей» тут же окружила маленькая армия из десяти человек.

Особо не возмущаясь, мальчики направились в сторону загона. Я же заработала одобрительные улыбки из разряда: «Молодец, девочка. Хорошо воспитала!»

– Желаешь сразу приступить к выбору мужчины или сначала отдохнуть?

– Настоящим воинам неведома усталость. А вот от стаканчика чего-нибудь горячительного с дороги не отказалась бы.

– Быть посему, – кивнула главная и снова обратилась к другим девушкам: – Устройте достойный отдых своей сестре!

У-у-у, что тут началось…

Пожалуй, стоит отдать должное амазонкам – развлекаться они умеют на славу! Один только мужской стриптиз чего стоит! И если поначалу я рассчитывала увидеть забитых, обиженных на жизнь мужчин, то в процессе убедилась, что они живут здесь очень и очень хорошо! Как выяснилось позже, в клетках они сидят только в определенные часы, чтобы иметь возможность пообщаться и поиграть в какие-нибудь местные аналоги карт и шахмат. В остальное время эти товарищи сидели по домам, обучаясь танцам, готовке и прочим мелочам, призванным скрасить суровые женские будни.

Охотой же, да и войнушками, занимались сугубо женщины, не доверяющие столь серьезные дела своим изнеженным мужчинкам. А вот прочими мелкими, но очень важными делами занимались наемные рабочие. Так что у амазонок четко вырисовывались тенденции, характерные для нашего современного общества. Только слегка наоборот. Совсем-совсем слегка.

Так вот, первым делом надо отдать должное мужскому стриптизу. Такого удовольствия я не получала давно! У меня аж ручки зачесались потрогать это мужское великолепие!

Далее – еда! Подобное мясо у нас в городе сейчас не найдешь. Уж не знаю, что за зверюшку мы ели, но это было бесподобно. А уж про всевозможные ягодные соусы, соки и вина – вообще молчу. Только стоит ли говорить, что под конец устроенного в мою честь праздника наклюкались все основательно. Так что решение всех дел оставили на следующий день. А что там были за дела – помнили вообще смутно.

– Белоснежка, сама дойдешь до дома или помочь? – это ко мне одна из «сестер» обратилась. Кажется, ее звали Бейонс.

– Дойду! – пьяненько протянула я, блаженно улыбаясь. – Мне только мужчинок верните!

– Они тебя уже ожидают. Давай я все же провожу!

Противиться не стала. Да и сил, честно говоря, не было. Сейчас только хотелось растянуться на кровати в позе звезды и отрубиться. Хотя в туалет сходить тоже не помешает!

– Желаешь оставить кого-то одного или всех? – на подходе к отведенному мне дому решила уточнить девушка.

– Всех, конечно! Мы всегда вместе спим! – ляпнула я, снова икнув.

На меня покосились с уважением. А я что? Мне сейчас море по колено! И даже тот факт, что назвала своих мальчиков гомиками, как-то ушел на второй план. Массажика бы! А еще кубики потрогать! У другого мужика не дали, так я хоть своих полапаю!

Когда я, пошатываясь, вошла в помещение, на меня уставились восемь пар глаз. И взгляды эти были очень разнообразными. Не удивлюсь, если половина мальчиков лелеяла мысли о моем удушении. Ну и по фиг! Сами виноваты! Никто их не просил связываться со мной. Так что пусть будут пуськами и делают мне массаж! На все конечности!

– Машуля, а ты не офигела часом? – Это вкрадчиво так меня Шапочка спросил.

– С тобой я вообще не разговариваю! – махнула рукой на двоящегося парня, продвигаясь к постели. – И наряд вкупе с «Зеной» прощу еще не скоро!

– А чем тебе имя-то не понравилось? Между прочим, Зена была очень эффектной женщиной!

– Вот на себя бы ее морок нацепил и эффектничал! Так, все, не раздражай меня. Лучше какой-нибудь коктейль сделай! Катэйр?

– Что изволит моя госпожа? – с сарказмом спросил клыкастик, подходя ближе.

– Будь другом, стяни с меня сапожки и погладь спинку, а? А я тебя потом за это поцелую.

– Вопрос: а меня за коктейль тоже целовать будешь?

– Я всех перецелую, если приглушите свет, заткнете сверчков и заткнетесь сами! У-у-у, как мне нехорошо…

– Пить меньше надо было! – как-то мстительно прозвучал голос мага, однако на массаж он все же расщедрился.

– Я не пила, а налаживала межрасовые контакты, – пробурчала в ответ. – О боже, как мне хорошо! О да-а-а, да-а-а, вот так! И вот здесь потрогай! Ох, м-м-м, да-а-а. Ты просто восхитителен…

Уж не знаю, о чем шушукались амазонки, подслушивающие под окном, но мне было не до них. Я пребывала в такой нирване, что напрочь позабыла про все на свете. Кто бы знал, какие золотые руки у Катэ и как он умеет ими управляться! Особенно меня впечатлил массаж стоп, от которого я стонала во весь голос.

Правда, краем глаза глянув на лица мальчиков, я так и не поняла, почему они такие красные и напряженные. Наверное, тоже массажа захотели. Впрочем, их хотения на тот момент меня не касались, а утром стало просто не до того…

Проснулась я, ясное дело, с жуткой головной болью. Но это было не столь важно, как непонятные жгуты, опутывающие мое тело. Усилием воли заставив себя открыть глаза, с удивлением поняла, что непонятные путы, мешающие нормально дышать, – конечности моих сопровождающих. Одна рука и нога, перекинутая через живот, принадлежали Катэ, сладко посапывающему мне прямо в ухо. Вторая рука, покоящаяся где-то в районе груди, принадлежала Изе. А вот кто спал на моих ногах – оставалось секретом. Так, я что-то не поняла – у нас ночью так холодно было, что все в один клубок сползлись, или спальное место ограничено?

Попытка освободиться из плена мужских тел успехом не увенчалась – меня спокойно проигнорировали, продолжая сладко спать. Эх, я бы тоже еще поспала, только вот потребности организма были превыше всего! И одну из этих потребностей я осуществлю прямо здесь, если Катэйр сейчас же не уберет свою ляжку!

Кажется, мои молитвы были услышаны свыше, потому что клыкастик зашевелился, а потом сладенько так зевнул, попутно чуть не откусив мне нос!

– Доброе утро, Машуля! – сонно прошептал этот гад, нагло целуя меня в уголок губ.

Я бы, наверное, еще стерпела такие нежности, если бы он при этом не надавил мне на живот! У-у-у, как я заорала! И пока мужчины пытались спросонья понять, что только что произошло, вылетела из дома. Где тут уборная, меня просветить вчера забыли, но вот кустиков, благо, наличествовало очень много! Так что, взяв старт, рванула к ближайшему скоплению зелени, тихим словом поминая амазонок. И почему вместо всех этих веревочек, заменявших одежду, мне не выдали обычные человеческие памперсы?!

Слава хомячкам – добежала! Сделала свое черное дело и вздохнула с облегчением. Видать, желтое вещество до этого момента било мне в голову, потому что после избавления болеть все перестало! Чудненько! Теперь и возвращаться можно. Только вот в какую сторону надо идти…

Решила, долго не мучаясь, пойти на голоса, что раздавались довольно-таки тихо, правее места моего «облегчения». Мысль, что могу помешать чьему-то уединению, меня на тот момент не посетила, так что сквозь кусты я ломилась с упорством слоника.

– А это будет очень больно? – спрашивал тихий тонкий девичий голосок, больше подходящий ребенку.

– Лишь поначалу.

– А если Жрица-мать узнает? Нам ведь нельзя…

– Ничего она не узнает! – увещевал мужской баритон.

– Ага, приложишь подорожник, и до свадьбы все заживет! – пробурчала я, продираясь дальше.

Ну и нравы у этих амазонок!

Впрочем, в этом убедиться я смогла, уже сидя в следующих кустиках. На группу из пяти барышень натолкнулась совершенно случайно – спасибо неизвестному зверьку, закопошившемуся в траве и чуть не ставшему виновником моего инфаркта!

Так вот, группа представительных девушек занималась на небольшой лужайке, играючи перекидываясь немаленькими булыжниками, стреляя из лука по мишеням и просто беседуя. Тема для разговора у них, кстати, была для меня очень актуальной. Точнее – шла беседа о моих мальчиках.

– …да-а-а, тот старшенький, с самыми длинными ушками, меня совершенно покорил! Я бы не отказалась с таким помериться… силами.

– А мне, наоборот, понравился самый младший! Такой милый, хоть и пытается казаться взрослым!

– А мне вот интересно, где она таких достала! Точно не в наших землях! О бесхозных дроу уже давно никто не слышал.

– Суть не в том, откуда она их взяла, а в том – почему так много! У нашей главной и то всего четверо. А у нее – аж семеро! Непорядок! К тому же ночью она отказалась делиться, забрав всех к себе! А потом там тако-о-ое творилось. Как же она стонала и кричала! Мне аж завидно стало! Хочу себе одного!

– И я!

– И я!

В общем, захотели все пятеро. Ну… сучки крашеные! Нашли на чей каравай разевать рты! Мне самой мужчинок мало – я за дополнением пришла, а эти выдры еще и моих увести решили!

– Предлагаю вызвать ее на поединок!

– Согласны! – поддержали девушку остальные.

– Кто победит, тот и заберет себе мужчин!

– Правильно! – снова нестройный хор.

– Пусть победит достойнейшая!

– Да-а-а!

Достойнейшая, говорите? Ну что же, кажется, пришло время активизировать нашу «подстраховку».

Дождавшись, пока дамочки свалят, я тихонько выбралась из своего укрытия и посеменила к колодцу, что стоял в центре селения. Благодаря прикрученному к бревнам высокому флагштоку найти его мог даже гость с топографическим кретинизмом. Где мой гостевой дом и как до него добраться, все равно не вспомню, так что придется просить помощи. Кстати, вон и потенциальный «творец благих дел», то есть одна из девочек, что вчера прислуживала на празднике.

– Амели, правильно? – приветливо улыбнулась я подростку.

– Да, сестра, – чуть склонила голову малышка. – Вам что-то угодно?

– Ты знаешь, где находится дом, что мне выделили? Сможешь проводить?

Девочка смогла. Доставила в кратчайшие сроки и в лучшем виде. А еще пообещала принести завтрак для меня и моих «самцов». Последние, естественно, от такого названия поморщились, но против завтрака ничего не имели.

– Ты где была? И почему так долго? – Изя по-прежнему валялся на кровати.

– Да так, по кустикам гуляла, щебетания разных птичек слушала.

– И что нащебетали тебе эти «птички»? – Катэйр подсел поближе, начиная потихоньку разминать мне шею.

Мур-р-р, как хорошо! Только я такими темпами скоро позабуду, о чем хотела рассказать.

– Эти вороны собрались вызвать меня на бой!

– Ясное дело, – пожал плечами Шапочка. – Вроде мы уже обсуждали, что это является обязательным условием «выкупа» мужчины. И, как я уже говорил, бой – слишком громко сказано! Тебе всего лишь и надо, что выдержать пару минут на ринге с игрушечными мечами.

– Нет, мальчики, вы не поняли. Меня собираются вызвать на бой не из-за теоретического «нового» мужчины, а из-за вас! – Ух ты, кажется, мне удалось удивить и заинтриговать ребят.

– Поясни! – Тон Максимилиана стал предельно серьезным.

– Уж не знаю, что тут происходило ночью, но это так впечатлило «девочек»… Теперь они занимаются дележкой, планируя, кому и кто из вас достанется. Кстати, ты, Максик, на примете у советницы Анджелины. Как тебе гарна девица?

– Хороша, только боюсь, после наших семейных разборок дом придется отстраивать заново. Нет, я не имею ничего против разнообразия в отношениях, но быть пассивом…

– Куда-то тебя не в то русло занесло, брат! – засмеялся Валерьян, старший из двойняшек. – А я давно говорил – жениться тебе пора!

– Вот как встречу свою половинку, так и женюсь!

– А что мешает найти? – полюбопытствовала я.

– Видишь ли, в чем загвоздка… Наши способности призваны помогать другим, а вот друг на друга не действуют. Так что, как ни крути, пока судьба сама не ткнет нас носом в половинку, мы ее не найдем… – Голос Елисея звучал как-то грустно.

Хм, может, стоит пригласить Эвриалу в гости? Вроде бы, когда мы отдыхали на острове Медуз, она ему приглянулась. Надо взять на заметку эту идею, а пока – есть дела поважнее!

– Ну что, как будем действовать? – оглядела своих мальчиков.

– Есть план! – потер руки Демьян, доставая планшетник, спрятанный среди вещей.

Ну, послушаем, что придумала наша Шапочка.

Толпа ревела и гудела, требуя зрелищного представления. И настроение собравшихся можно было понять – на кону не только семерка сильных самцов, но и честь всего племени.

Стоя в магическом кругу, я с интересом рассматривала первую девушку, что вызвала меня на поединок, предварительно известив о желаемом призе – Катэйре. Кидая вызов, слова она особо не выбирала, так что по окончании монолога Катэ был готов собственноручно удушить амазонку. Бедное-бедное мужское самолюбие… Впрочем, для этих целей есть я – защитить честь и достоинство своего «самца» уж как-нибудь сумею.

– Будьте благословенны, сестры! – Анджелина вышла чуть вперед, склонив голову в приветственном поклоне, обращенном к другим девушкам. – Рада видеть вас на столь торжественном мероприятии! Пусть звезды будут благосклонны к достойнейшей и принесут заслуженную победу истинной воительнице!

Ясное дело, что при этих словах все взгляды были устремлены на мою соперницу. Да уж, сестры-амазонки, некрасиво и негостеприимно вы себя ведете. Я-то приехала «купить» себе нового мужчину, а вы – решили забрать силой моих. Нет, я ни в коем случае не оспариваю законы, сложившиеся здесь еще задолго до моего рождения, но все же… подло.

– Да начнется бой! – с чувством выкрикнула главная, и моя соперница сорвалась с места.

По законам амазонок, есть три вида боя: до первой крови, до смерти и… на время. В первых двух случаях все ясно, а вот последний весьма и весьма коварен, потому что в ходе него противники успеют десять раз пролить «первую» кровь и столько же раз проткнуть друг друга. И кто бы сомневался, что мне достанется именно последний вид…

А что, очень даже удобно! Вместо того чтобы сражаться со мной по очереди, можно одним махом решить все проблемы и заграбастать моих мальчиков! Впрочем, амазонки не учли одного маленького нюанса собственного закона. Если после минуты боя один из противников в отличие от другого не прольет и капли крови, поединок будет остановлен в пользу «лучшего». И вот на этом сейчас я и собиралась сыграть. Все-таки не зря Катэ мучился и зачаровывал мое тельце. Главное теперь уворачиваться и со скучающим видом бегать по кругу. Авось никто и не заметит, что меч бьет, да не режет.

Забег мой начался практически сразу же. Отбивать я даже не пыталась, предпочитая не позориться лишний раз. Прыгала – да, спасибо школьному физруку. Бегала – да, спасибо опять ему же! И чуть ли не мостик делала, чтобы свести к минимуму число ударов. А что, легко так себя вести, когда уверена, что колюще-режущее оружие вреда нанести не может. Лишь один раз сделала выпад вперед, но тут же снова отступила.

Минута – вроде бы небольшой срок, но когда ожидаешь ее окончания, время тянется неимоверно долго. А уж когда со всех сторон доносится свист и крики, давящие на психику, так вообще кошмар! Но все «хорошее» имеет свойство заканчиваться. Так что, как только истекло положенное время, мой дорогой клыкастик чуть выступил вперед и, игнорируя косые взгляды сестер-амазонок, обратился к главной:

– По вашим законам, если после минутного боя один из поединщиков остается цел, то его победа считается неоспоримой!

В наступившей тишине слова мага прозвучали приговором для моей соперницы. Еще бы, с законами спорить никто не может.

– Ты прав, раб. – Голос Анджелины звучал тихо, но в нем сквозила неприкрытая ярость. Как же, какой-то самец посмел тыкать ее носом в ее же законы! – Только вот беда – у обеих воительниц нет ни единого ранения…

– Да неужели? – насмешливо спросила я, нарочито небрежно посматривая на глубокую царапину – от края глаза до подбородка, – уже набухшую каплями крови.

Соперница, казалось, только сейчас почувствовала, что с лицом что-то не то. Поймав несколько алых капель кончиками пальцев, она пару секунд смотрела на них, а потом перевела удивленный взгляд на меня.

– Как? – только и смогла выговорить девушка.

– Опыт, – авторитетно заявила я, а сама осторожно спрятала тонкую иголочку, которой и оцарапала личико соперницы, пока она была занята размахиванием меча.

– Победа за Белоснежкой, – громко произнесла главная.

Криков ликования не последовало. Честно говоря, другие девушки вообще не успели отреагировать на это заявление, потому что место проигравшей заняла другая амазонка. Точнее, две другие…

– Думаю, имеет смысл уравнять шансы, – с полуулыбкой произнесла Анджелина. – Раз ты такая опытная, негоже выставлять моих девочек один на один с тобой.

– Нечестно. – Клыкастик подался вперед, но его остановили.

Конечно, Катэйр мог спокойно раскидать амазонок, но я не позволила. Еще рано. Надо потянуть время. Значит, придется снова бегать. Хотя…

– Да начнется бой!

– Что же, раз вы не настроены играть по правилам, я тоже немного пошалю… – И, одарив насторожившихся амазонок обворожительной улыбкой, громко закричала: – Да… ша…

Видать, Кобелюка был неподалеку, потому что, услышав мой крик, почти мгновенно оказался рядом. Девушки замерли, разглядывая мою копию.

– Позвольте представить мою сестренку – Дашу. Так как половина мальчиков принадлежит ей, то и драться за них будем вместе. Вопросы? Пожелания? Нет? Тогда начнем бой!

Сидя в просторной клетке под сенью деревьев, мужчины со скучающим видом резались в карты. Неподалеку стоял стол со всякой снедью, а шагах в двадцати протекала речка, в которой каждый желающий мог освежиться. Впрочем, такими удобствами обладали только мужчины, принадлежащие той или иной амазонке.

Бесхозники сидели чуть дальше, в сырых землянках, без малейшего намека на комфорт. Представителей каких только рас там не было! И все попали на эту проклятую планету по глупой случайности, виной которой было любопытство или ошибка в расчетах перемещения. В любом случае поздно было рыпаться и что-то менять. Кто единожды попал в плен к амазонкам, обратно уже не возвращался. По крайней мере, в этом были уверены сами заключенные, одним из которых был небезызвестный кентавр.

На пару со своим другом вампиром, из-за которого все и началось, мужчины горланили песенку, доводя охранниц до нервного тика. Впрочем, те сами были виноваты – нечего давать мужчинам столько свободного времени! От безделья в голову лезут всякие «умные» мысли, из которых матерные частушки и оскорбительные песенки – наименьшее зло. Хотя сами амазонки это тоже поняли, только довольно-таки поздно. А для отстройки новой тюрьмы понадобится время. Вот и приходилось несчастным воительницам терпеть выходки мужчин, не имея возможности наказать их как следует – товар ведь испортить можно!

– Благословенны будьте, сестры!

На смену охранницам пришла пятерка новых, красующихся весьма и весьма откровенными нарядами.

– Разве время уже пришло? – удивилась одна из охранявших клетку амазонок.

– Мы решили пораньше прийти, чтобы дать вам возможность посмотреть бой. Там такое… – Миниатюрная брюнеточка с зелеными глазками мечтательно улыбнулась, вызывая неподдельный интерес у своих сестер.

Больше вопросов не было. Передав копья в качестве «обряда» по смене караула, пять амазонок поспешили на площадь, где, собственно, и происходил бой. Проводив ушедших сестер пристальным взглядом, самая младшая недобро улыбнулась, а потом пробасила мужским голосом: «Вырубай!»

Одна из сменщиц махнула в сторону «клетки» с захомутанными самцами, и те как один повалились на землю, издавая характерные храпящие звуки. Мгновение – и перед заинтересованными взглядами оставшихся мужчин стояла пятерка парней-дроу. Правда, теперь всех грызли сомнения, что и эта личина лишь иллюзия. Собственно говоря, какая разница, от кого пришло спасение? Главное, что оно пришло!

– Прошу на выход. – Старший дроу одним движением сломал магический замок, открывая решетку.

Еще не до конца поверив в свое счастье, мужчины стали медленно покидать темницу, щурясь от яркого солнышка.

– Быстрее, товарищи, быстрее! Не задерживаем очередь.

Младший направлял мужчин в сторону леса, где еще один дроу уже открыл портал. Куда он вел – никто не спрашивал. Слишком счастливы были, что смогли сбежать от заигравшихся женщин.

Впрочем, портал был устроен так, что, считывая информацию о входившем, по умолчанию определял его на родную планету. А там уже дело каждого, куда и зачем он направится.

Последними землянку покинули кентавр и вампир, глядя на спасителей со здоровым скепсисом.

– Потаповы? – Кентавр, нервно переступая с копыта на копыто, топтался перед старшим.

– А кто же еще! Твоя женушка нам все нервы истрепала, когда заявила, что мы ей подсунули бракованного мужа. Оставил ее, да еще и в положении…

– Вот баба-дура! Как ей такое вообще в голову пришло?!

– Вот у нее и выяснишь. Сейчас у нас есть более важные дела. Демьян, как там наши?

– Катэйра, Елисея и наши фантомы заключили в клетку, а Маша и Дарий сражаются…

– Пора их вытаскивать. Все готово для маленького дебоша?

– Спрашиваешь! – проказливо улыбнулся дроу в шапочке, а потом хлопнул в ладоши.

Череда взрывов сотрясла землю, алым заревом окрашивая небо на западе. Из селения послышались крики, которые постепенно стали удаляться. Еще пара минут, и к основной группе присоединились оставшиеся члены.

– Все целы?

– Более-менее. – Машка кивнула в сторону другой Маши, зажимающей глубокую рану на руке.

– Тогда предлагаю сматываться с этой планеты, – голосом Изяслава выразил общую мысль один из темнокожих и запустил в девушку, прибежавшую проверить пленных, сонным заклинанием.

Возражений не последовало…

– Хорошо сработано! – улыбнулась я, из окна гостиной наблюдая за обнимающейся парочкой кентавров.

– Без тебя бы не справились. – Изя похлопал меня по спине, привлекая для обнимашек.

– Ну, раньше ведь как-то справлялись!

– Вот именно, что «как-то». С тобой намного проще и веселее!

– Спасибо на добром слове. Ох, надеюсь, следующее задание будет еще не скоро.

– С учетом того, что за всю прошедшую неделю это было первым… Даже как-то странно…

– Ничего странного. – Шапочка вошел в гостиную, сильно хмурясь. – Кто-то взломал все наши контакты и заблокировал для входящих сообщений. Если бы не один из гномов, позвонивший лично мне и пожаловавшийся на долгие сроки выполнения, я бы даже не заметил! Профессиональная работа!

– Ты уверен, что это не сбой сети? – Максимилиан тоже нахмурился, скрещивая руки на груди и подходя ближе к брату.

– На все девяносто девять и девять десятых.

– А еще одна десятая? – полюбопытствовала я.

– Отводится на мою некомпетентность в качестве сисадмина.

– Что сразу же исключается, – заключил Елисей, просматривая бухгалтерские отчетности. – И это означает только одно – кто-то специально гадит нам. Есть предположения?

– Ни единого, – немного подумав, изрек Шапочка. – Но я постараюсь найти виновника, чего бы мне это ни стоило!

– Да уж, проблемы растут в геометрической прогрессии. То неизвестный темный маг, то взлом. А это никак не может быть связано? – обвела я вопросительным взглядом собравшихся.

– Да уж, многовато совпадений получается… Так что не исключено.

– Что же, тогда стоит заняться поиском недоброжелателей вплотную.

– Лишь после того, как выполним все заказы… – просматривая распечатку, произнес Макс. – На данный момент их двадцать три.

– Прощайте мечты об отдыхе… – печально изрекла я, а потом заметила Катэйра, махающего мне из соседней комнаты.

Взгляд клыкастика мне решительно не понравился. Извинившись перед мальчиками, направилась к магу. Он стоял в компании своего сородича, представившегося Эсмеральдом и… по какой-то нелепой причине потерявшего память. Как признался сам вампир, если бы не его друг кентавр, он вообще ничего бы не знал ни о себе, ни о передряге, в которую попал.

– Машуль, нам поговорить надо.

– Не люблю, когда разговор начинается с этих слов! – тут же напряглась я, и, как оказывается, не зря.

– Машенька, мне придется исчезнуть на некоторое время. Эсмеральда необходимо доставить домой, а с этим могу помочь только я.

– Почему? Разве портал мальчиков…

– Моя родина находится слишком далеко. Портал не справится. Для этого нужен полноценный телепорт, на который, к сожалению, сил не хватит ни у кого из нас.

– А как же тогда вы попадете домой?

– Будем делать «пересадки» в нескольких мирах. Поверь, девочка, если бы не было такой необходимости, я ни за что не оставил бы тебя. Но…

– Не оправдывайся, Катэйр. Я все понимаю, – попыталась улыбнуться я, но не получилось.

– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул клыкастик, притягивая меня к себе и целуя в макушку.

– Ты ведь вернешься?

– Она еще спрашивает! Конечно, вернусь! Я ведь обещал тебе свидание! – Я помимо воли рассмеялась, поднимая глаза на Катэ и тут же получая нежный поцелуй в губы. – Ты хоть чуть-чуть будешь скучать?

– Не дождешься! Некогда мне фигней заниматься! – немного нервно рассмеялась я, чувствуя, как по щекам потекли слезы.

– Машуль… Девочка моя… – Объятия стали еще крепче, а я окончательно разрыдалась, чувствуя боль в груди.

Ненавижу прощаться… ненавижу терять…

– Не плачь, хорошая моя. Пройдет совсем немного времени, и мы встретимся вновь.

Катэйр еще долго обнимал меня, шепча ласковые слова и даря нежные поцелуи. А потом он ушел…

Я металась по постели, судорожно сжимая и разжимая кулаки. Видимо, сказались волнения прошедшей недели и отсутствие свободного времени.

С учебы я сразу же перемещалась к братьям, получая очередное задание и приступая к его выполнению в спешном порядке. Из-за неизвестного вредителя нам пришлось работать сверхурочно, чтобы пресечь на корню недовольство заказчиков. Ох, где я только не побывала и кого только не видела! Впрочем, это не самое страшное. Ужаснее всего было по возвращении домой садиться за лекции в полусонном состоянии.

Стоит ли говорить, что измоталась и похудела я знатно? Теперь со скелетиком Потаповых мы были бы отличной парой! Что он, что я – жертва трехразового питания: понедельник – среда – пятница! И чую, это не конец. Из-за свалившихся хлопот мне начали сниться кошмары. Причем такие реалистичные, что иногда я просыпалась от собственного крика. Раньше Катэйр охранял мой сон, а теперь, когда он ушел…

Мысли о маге не давали покоя. На сердце было как-то тяжело и тревожно, но я старалась отогнать плохие предчувствия, утешая себя мыслью: «Раз он обещал, то обязательно вернется». Только весточки от него так и не было…

Дело дошло уже до того, что я оставалась с ночевкой в доме братьев, где мне выделили комнату напротив Изиной. Друг частенько захаживал ко мне посреди ночи, то будя, то успокаивая после очередного сновидения. Эта ночь не стала исключением.

– Маша? Машуля, проснись. Ну, давай же, приходи в себя!

Друг легонечко тряс меня за плечо, одновременно успокаивающе поглаживая по голове. Не открывая глаз, я подскочила на постели, тяжело дыша и все еще пребывая во власти сновидения.

– Что на этот раз? – участливо спросил друг.

– Колобок… Не уберегли… Пряничный человечек изнасиловал его и бросил… Колобок забеременел…

Договорив последнюю фразу, я снова упала на кровать и наконец-то успокоилась. Впрочем, свои ночные выходки я всегда помнила смутно и, если бы не Изяслав, взявший за привычку каждое утро пересказывать сны ребятам, так ничего и не узнала бы. Надо мной дружно потешались, но я не злилась. В сложившейся ситуации нам просто необходима была разрядка, а смех – не худший ее вариант.

– Маша, у тебя сколько сегодня пар? – Елисей, как обычно, сидел, уткнувшись в отчеты.

– Три, – несчастно ответила я, с прискорбием вспоминая предстоящие пары политологии… в двойном размере.

А все потому, что одна из наших преподавательниц якобы заболела. На самом деле никто точно не знал, что случилось с Егоровной, но факт оставался фактом – ее не было уже пятый день. Впрочем, преподша по праву особо по этому поводу не тосковала. У-у-у, кобра очкастая! В таком количестве, как она, нам еще никто нервы не трепал! Одно дело, что я каждый день зубрю УК, так он мне скоро еще и сниться начнет!

– Значит, после трех я за тобой забегу. Только будь другом, стой где-нибудь в сторонке ото всех, а то ваши девочки… да и некоторые мальчики уже достали! – Друг умоляюще посмотрел на меня, так что оставалось только согласно покивать головой.

Быстро позавтракав, я схватила все свои вещи и отправилась на нижний этаж, где у нас располагался гараж, каким-то чудесным образом открывающий проход прямо в центр города. Сев в машину, достала планшетник и, нацепив наушники, погрузилась в мир dubstep. Все равно до учебы, с учетом пробок, с полчаса добираться. Так что можно спокойно вздремнуть и подзарядиться положительными эмоциями перед новым трудовым днем.

– Машка, подъем! – Валерьян потрепал меня по макушке, предварительно вытащив наушники. – Приехали.

– А можно вы еще немного покатаетесь по городу, пока я досмотрю сон?

– Прости, но учеба наше все! Так что, Вредитель, запасайся «Блендамедом» и вперед – грызть гранит науки!

– Когда-нибудь я вас загрызу, – пробурчала я, нехотя покидая тепленький салон.

Перепад температуры, произошедший за последнюю неделю, а также зачастившие дожди настроения не добавляли никому. До учебного корпуса приходилось добираться мелкими перебежками, и то это не всегда спасало от участи промокшего зайца. Но мы, студенты, народ неприхотливый и терпеливый – со всем справимся! Особенно если впереди предметы, по которым предстоит не самый жизнеутверждающий зачет.

Исключением из правил я не была, так что пока взобралась по лестнице на своих шпильках, прическа была безвозвратно загублена и беспорядок творческий превратился в самый обыкновенный. Блузка любимого синего цвета облепила, как вторая кожа, а брючки… впрочем, они и так узкими были. Так что выглядела я…

– Машель! Свет очей моих!

– Антуан, не сейчас. Я опаздываю на пару к кобре…

– Так я к тебе как раз по этому поводу. Отменяется политология. Вам нового препода по экологии прислали, вместо Ярославы Егоровны. Там такой душка… м-м-м…

– А от меня ты чего хочешь?

– Возьми меня с собой на пару, а?

– Если так хочешь, можешь даже вместо меня пойти. Я не против. Насмотрелась за последний месяц на красивые моськи.

– Злая ты! И так весь универ завидует – каждый день новый красавчик. Я уже извелся весь…

– Прости, друг мой сердечный, но эти мальчики не твоего поля ягодки.

– Да знаю я, знаю. Но помечтать-то никто не запрещает. Ладно, твоих мальчиков оставим в покое. Сейчас на примете другая жертва.

– Ну, пошли, посмотрим, кто у нас там такой красивый.

Наша экологическая аудитория больше напоминала ботанический сад, нежели учебное помещение. Каких цветов тут только не было… И, что самое удивительное, цвели они все время. Мне даже завидно было – я свой кактус после первой же недели загубить умудрилась! И это с учетом его неприхотливости. А тут такое разнообразие. Правда, после внепланового отпуска Егоровны некоторые цветочки стали вянуть. Бедная техничка, тетя Глаша, уж чем их только не поливала… Хотя, не исключено, что именно из-за этого их жизненный срок и сократился.

Всевозможные деревья и кусты были расставлены на всех поверхностях, включая несколько первых парт. Смешанный аромат кружил голову не хуже «вонючек», что так любит папин личный водитель. Вообще эта гадость называется «освежитель воздуха», но как по мне, там больше подходит слово «загрязнитель», потому что загазованный воздух и то приятнее. Поэтому на паре мы все сидели веселенькие-веселенькие. Точнее, это сокурсники были веселыми, а у меня периодически просыпалась мигрень. Повезло хоть, что мое место у окна.

Препода в аудитории еще не было, так что одногруппники вовсю общались, делясь друг с другом последними новостями. Главной, конечно же, был новый учитель. Судя по восторженным вздохам девочек, мужчина он и вправду был видный. М-м-м, заинтриговали, черти разноцветные! Антуан сразу же присоединился к знакомым ребятам, вливаясь в разговор.

Я же, решив получить как можно больше информации, подошла к группе сокурсниц не с самым замечательным характером, но обладающих удивительной способностью добывать нужную информацию. Спрятавшись за кактусом со странным названием «Сагуаро», я прислушалась к оживленной беседе. Правда, ничего толком разузнать не удалось, потому что меня отвлекли самым наглым образом!

– Куколка? – раздался тихий шепот.

Сначала я подумала, что кто-то из однокурсников решил таким образом заработать сотрясение мозга. Но нет, на меня никто не обращал внимания. Странно…

– Куколка, ну что же ты головой вертишь? Вот же он я – мужчина твоей мечты!

Ну все, довели меня братья! Уже слуховыми галлюцинациями страдать начала! С сомнением посмотрев на кактус, раскинувший в стороны «лапы-наросты», с милым цветочком розового цвета где-то посередке, я снова попыталась прислушаться к разговору девочек. Ага, шиш!

– Куколка, ну не игнорируй меня! – взмолился «Сагуаро», и теперь я даже не сомневалась, что звук исходил именно от него.

Открыв рот от удивления, я замерла в нерешительности, разглядывая это чудо природы. Так, либо я что-то не то съела, либо тетя Глаша «дополивалась». И вот пока я, вся такая красивая и прибалдевшая, таращилась на растительность, мне выдали:

– Сделаем обнимашки?

Все, можно вызывать «Скорую»…

– Экзорцизм или игра воображения? – задумчиво пробормотала я, разглядывая это чудо природы. – Скорее всего второй вариант. Слишком многое навалилось на мои хрупкие плечи…

– Давай мы сделаем обнимашки, и ты расскажешь, что тебя мучает?

– А давай пообщаемся без этих фривольностей? А то меня как-то не прельщает перспектива обзавестись колючками.

– Да я совсем не колючий! Наоборот, мягкий и пушистый! Правда-правда, куколка! Обними и сама проверишь!

– Да что у тебя за пунктик на «обниманиях», а?

– Ну-у-у… Мне просто нужна энергия, что вырабатывают люди, чтобы продолжать расти. Раньше мне куколка Ярослава помогала, от нее столько живительной силы шло… Я даже вырос раньше времени! – Голос кактуса зазвучал застенчиво.

– И что это значит?

– Ну-у-у, видишь у меня цветочек?

– Вижу. Очень миленький.

– Спасибо. Вот он как раз прикрывает мою мужскую гордость! Но если хочешь посмотреть, могу втянуть лепестки обратно. Хочешь? Можешь даже потрогать…

– Не надо! – поспешно ответила я и даже сделала пару шагов назад.

– Вот и та милая куколка со шваброй точно так же отреагировала. Да еще и поливать меня перестала, представляешь? А я всего лишь хотел показать ей мой…

– Обойдемся без подробностей, хорошо? – Поймав удивленный взгляд одногруппника, я быстренько изобразила активный разговор по гарнитуре. А то еще решат, что я свихнулась! Хотя…

– Как скажешь, куколка. Так что, сделаем обнимашки?

– Прости, милый, как-нибудь в другой раз. Если хочешь, я тебя потом полью или еще что…

– Ты правда сделаешь для меня что угодно?

– Эм-м-м, вроде я такого не говорила.

– Под «еще что» подразумевается именно это!

– Да? Ну ладно. И чего же ты хочешь, мой колючий друг?

– Спаси куколку Ярославу.

Спросить, от чего именно я должна спасти нашу преподавательницу, не успела. Дверь, ведущая в аудиторию, скрипнула, и в проеме появился высокий, широкоплечий и о-о-очень привлекательный мужчина лет под тридцать. Да-а-а, теперь понимаю, почему появление нового преподавателя вызвало такой ажиотаж. Не скажу, что он был намного красивее моих мальчиков или Катэ, но определенно не уступал ни одному из них. Ох, и каким же ветром к нам занесло этого Аполлона?

– О мой бог… – В воцарившейся тишине восклицание одной из девочек прозвучало громко и отчетливо.

– Лестно, конечно, но это всего лишь я – Бредский Константин Питович, ваш новый преподаватель по экологии.

– О-о-очень приятно, – протянула наша местная красота низким грудным голосом.

Да уж, как девочки, да и некоторые мальчики, смотрели на это великолепие… Блондинчик, с синими-синими глазами, пухлыми чувственными губами и шикарным телом, которое деловой костюм только подчеркивал. Эх, везет мне в последнее время на красивых мужиков! Прям карма… Хотя правильнее будет сказать, что подобное тянется к подобному, ага.

– Мне тоже. Итак, прошу всех занять места и приготовить тетради для конспектов. Сейчас мы с вами быстренько познакомимся, а потом расскажете, какую тему проходили последней.

– А знакомство какого именно характера вас интересует? – У-у-у, наша красотка взяла в оборот бедного препода.

Ну, все, можно считать, что для общества он потерян, ибо если этот ходячий силиконовый набор что-то вбил в свою крашеную голову, выбить это уже нереально.

– Имя, фамилия – стандартный набор, дети…

Мдя-а-а, зря он добавил последнее слово, очень зря. Эти «дети» ведь за такое пренебрежительное отношение и отомстить могут. И… изнасилование красавчика преподавателя не самая страшная кара. Ох, чувствую, спасать придется уже двух преподов…

Под негодующее сопение одногруппников мы в журнальном порядке отрывали пятые точки от стула и «знакомились». В принципе стандартная процедура, если не брать в расчет коварной улыбки Константина Питовича да бормотание кактуса в стиле «обнимашки… обнимашки…». Честное слово, еще один писк с его стороны, и я пойду за секатором! Хотя нет, это слишком легкая смерть! Спилю пилочкой для ногтей! Или… или тете Глаше скажу, что он по ночам из горшка вылезает и полы пачкает! Во!

Что можно поведать относительно самой пары? Было довольно-таки интересно. Уж насколько я не люблю слушать про всякие загрязнения, биогеоценозы и прочие языколомательные темы, но он умудрился меня покорить! Впрочем, вся группа сидела и с жадностью ловила каждое слово преподавателя, чуть ли не в рот заглядывая.

После звонка народ еще некоторое время сидел на своих местах, что для нашей группы было вообще чем-то нереальным. Легко улыбаясь, Константин Питович обвел аудиторию взглядом синих глаз, а потом ненавязчиво намекнул, что у него на очереди следующая группа, так что неплохо было бы освободить помещение. Коротко попрощавшись, он скрылся в подсобном помещении.

Улучив момент, пока на меня никто не смотрит, я снова подошла к кактусу и тихонько спросила:

– Так что с Ярославой Егоровной?

– Не могу говорить… – Голос «Сагуаро» звучал тихо-тихо. – Приходи, когда никого не будет. Дело очень важное.

– Как скажешь. После пар вернусь.

– Сделаем на прощание обнимашки?

– И не мечтай! – хмыкнула я, а потом поспешила на следующее занятие.

Только вот не судьба была мне вновь увидеть этот «милый» кактус…

– Изя, я понимаю, что у тебя очень важное свидание, но мои проблемы намного важнее! – слушая недовольное сопение друга в трубку, канючила я.

– Машуля, я все понимаю, но и ты пойми…

– Я тоже понимаю, но ничего с тобой не случится из-за одного дня без женского внимания!

– Одного дня? Да я с вами уже забыл, как девушки выглядят!

– Ну, спасибо, друг сердечный! И за комплимент, и за поддержку. Прости, что побеспокоила! – обиженно пробурчала я и, не дожидаясь ответа, бросила трубку.

Отойдя от окна, я обвела тоскливым взглядом аудиторию, в которой всего пару часов назад было полно растений. Теперь же не осталось ни-че-го. Лишь на полу лежали разного размера и цвета листочки, напоминая о былой роскоши. Да в самом углу, скрытом от любопытных глаз, покоился розовый цветочек. «Сагуаро» исчез…

Только вот узнать бы, планировалась эта генералка заранее или тайный похититель Ярославы Егоровны что-то заподозрил и решил избавиться от свидетелей? А вдруг он решит, что я успела что-то узнать, и захочет отправить на тот свет и меня? Блин, об этом я как-то не подумала! Так, надо срочно делать ноги отсюда!

Попятившись назад, я резко развернулась и тут же уткнулась носом в мужскую грудь. Вздрогнув всем телом, попыталась отпрянуть, но меня удержали на месте.

– Тише, Мария, тише. Ты чего дергаешься?

– Простите, Константин Питович. Вы меня напугали.

– Что же, я такой страшный?

– Нет, просто ходите очень тихо. Я вас не заметила, вот и… впрочем, не имеет значения. Мне идти надо.

– А зачем приходила-то? – Руки мужчина так и не убрал.

– Да цепочку потеряла. Теперь по аудиториям бегаю, все еще надеюсь, что смогу ее найти.

– Это тебе к техничке обратиться надо было. Если кто-то что-то и сможет отыскать, то только она.

– Вы уже познакомились с тетей Глашей?

– Увы, не имел пока чести. Но если мои наблюдения верны, все технички схожи своими следовательскими талантами.

– Буду иметь в виду, – улыбнулась я, слегка покраснев под оценивающим взглядом мужчины.

– И что, даже не поинтересуешься, куда пропали все растения?

– Ну, смею предположить, что их перевезли в другой кабинет или вообще решили поменять. В любом случае это дело университета, а не мое.

– Хм-м-м… – задумчиво протянул мужчина, а я напряглась.

Это с какой стати он мне плечи поглаживать начал, а? Нет, я, конечно, понимаю, что он привлекательный мужчина, а я чертовски привлекательная девушка, но это ведь не повод в первый же день переходить на «близкие контакты третьей степени».

– Ну, я пойду?

– Куда-то спешишь?

– Есть немного…

– И куда же, позволь узнать?

– Машуля, вот ты где! А я весь универ оббегал, пока тебя нашел! Что трубку не берешь?

– На беззвучном, наверное, был… – Честное слово, в этот самый момент я была готова расцеловать Изю!

Стоило Константину Питовичу немного отвлечься и ослабить хватку, как я тут же вырвалась и рванула к другу.

– Всего вам хорошего, – на ходу попрощалась я, а потом схватила Изяслава за руку и потащила на выход.

У-у-у, и что мне на мужчин со странностями так везет?

– Это что было? – как только мы свернули за угол, поинтересовался Изяслав.

– Кто бы мне сказал, – вздохнула я. – Ты хоть что-то интересное успел увидеть в аудитории?

– Только ярко выраженный природный след…

– Ну, в этом нет ничего удивительного, все-таки кабинет экологии.

– Нет, Машуль, ты не поняла. Природный след остается только от представителей светлых народов – дриад, наяд и других нимф…

– Все-все, я поняла! – заметив, с каким воодушевлением друг принялся перечислять волшебных существ, резко перебила я.

Знаем уже, проходили! В последний раз пришлось выслушать целую лекцию на тему горных и подгорных обитателей. Мы как раз устраивали личную жизнь одного из Горных духов, так что все путешествие по тоннелям прошло под беспрерывное бормотание Изяслава. И самое страшное в этом было понимание – бежать-то некуда! Вот и пришлось слушать… и слушать… и слушать…

– Ну вот, в вашем кабинете яркий след ауры дриады.

– Значит, говорящий кактус не плод моего больного воображения, а побочное явление природной магии? Слава хомячкам! А то я уже стала опасаться за свое умственное здравие.

– Ну-у-у, я бы не спешил радоваться раньше времени… – И улыбка такая гаденькая-гаденькая.

– Сам дурак, – показала мелкому вредине язык, а потом задумалась. – Слушай, раз кактус просил спасти Ярославу… и она оказалась дриадой… по всему выходит, что она не просто пропала. Тут наклевывается пара вариантов: либо ее похитили, либо она сама сбежала…

– Либо у кого-то мания преследования, а ваша преподша просто заболела… Хотя я в такие совпадения давно перестал верить.

– Проверим?

– А оно тебе надо? У нас и так дел по горло.

– Ну, Изюля, ну пожа-а-алуйста!

– Потом ты от меня отстанешь и дашь сходить хоть на одно свидание?

– Честное пионерское!

– И почему я тебе не верю? – тяжко вздохнул друг и потащил меня к машине.

Благодаря умениям Шапочки выяснить, где живет Ярослава Егоровна, труда не составило. Впрочем, можно было догадаться и без помощи базы данных – надо было просто выехать за черту города и поискать самый «зеленый» дом.

Небольшая постройка, комнат на четыре-пять, была сплошь увита лозами виноградника с тяжелыми гроздьями. Янтарные ягоды с капельками воды на спелых боках вызывали активное слюноотделение и откровенную зависть – мне бы такой домик! Протянул руку из окна – сочные ягоды сами в ладонь прыгают!

От внешнего мира участок ограждала живая изгородь в половину человеческого роста, представлявшая собой какой-то колючий кустарник, по тонким веточкам которого полз вьюнок. Красиво и стильно. А главное – через такую колючку никто в здравом уме не пролезет.

Впрочем, мы-то к здравомыслящим не относились, так что, спрятав машину на обочине под покровом невидимости, мы медленно побрели вокруг участка, пытаясь выбрать безопасное место для прохождения. Увы, в этой аномальной зоне магия друга работала со сбоями, так что наколдовать что-то путное он не мог. Разве что сделать отвод глаз, чтобы не привлекать внимание любопытных соседей.

– Маш, может, ну его на фиг? – после третьего круга взмолился друг. – В доме все равно никого нет – я бы почувствовал!

– Вот это-то как раз и напрягает. Либо Егоровна так хорошо замела следы, либо…

– Ее там нет, и эта умная женщина просто свалила на какой-нибудь курорт.

– Сам-то в сказанное веришь?

– Нет, но можно мне в кои-то веки побыть оптимистом?

Вздохнув, я только покачала головой. Впрочем, моего желания попасть в дом это не умерило. Так что, плюнув на все и понадеявшись, что у Евельяна осталось то волшебное средство от царапин и ссадин, я полезла напролом. Ох… хомяков на этих дриад нет! И ежиков! Мои маленькие любимцы быстренько бы проредили весь этот ужас.

Впрочем, толку-то уже сокрушаться, когда стоишь посредине двора с пожелтевшей травой, а в волосах у тебя листики, веточки и какие-то козявки?

– Изя, у тебя, случаем, вшегонялки с собой нет?

– Кого?

– Расчески, случаем, нет?

– Нету. Прости, не люблю таскать с собой такие вещи.

– М-дя? Знаешь, я почему-то уверена, что, будь на твоем месте Кобелюка, он бы вытащил из кармана целый сундук со всевозможными почесалками, лаками, муссами и прочей прелестью. Пожалуй, это первый и единственный случай, когда его компании я бы радовалась больше, чем твоей!

– Учту на будущее, – хмыкнул друг, но по мере того как его взгляд скользил по двору, настроение портилось.

– В чем дело?

– Не поверишь, Машуля…

– И все же?

– Кажется, здесь побывал тот же маг, что и в доме Коша Бессмера…

– Чувствуется, – сделав несколько шагов вперед, пробурчала я, зажимая нос.

Знакомое амбре, от которого на глаза наворачивались слезы, обволакивало буквально со всех сторон, вызывая рвотные порывы. И если в доме Коша этот «аромат» был еле-еле ощутим, то сейчас… никогда бы не подумала, что можно так яро мечтать о противогазе.

– Изя, валим отсюда! – прогнусавила я, пятясь обратно к живой изгороди.

– Прости, подруга, но поздняк метаться. Пока след свежий, надо поднимать ребят. Мы обязаны найти мага, злоупотребляющего темными искусствами.

– Ну, я тогда в машинке подожду, да?

Получив в ответ утвердительный кивок, я поспешила как можно скорее убраться с территории. Мальчики и без моего участия прекрасно справятся. И я почему-то совершенно уверена, Ярослава Егоровна найдется. Мои мальчики не зря едят свой хлеб и, если пожелают, найдут кого угодно и где угодно!

Вот с такими позитивными мыслями я и устроилась на заднем сиденье машины, забравшись на него с ногами. Эх, только пледа не хватает, чтобы укрыться. Печку, что ли, включить? Пожалуй, так и поступлю!

Встав на колени, я подалась вперед, заводя мотор и регулируя направление воздуха. Теплые потоки тут же зашевелили волосы, прогоняя прочь противные мурашки. Я уже собиралась принять первоначальное положение, как задняя дверца автомобиля резко распахнулась.

– Какие виды… – раздался ехидный голос Кобелюки, вызывающий моментальное желание взять что-нибудь тяжелое и…

Ну да, блузка опять облепила тело. Да и брючки сидят вполне хорошо – не на что жаловаться. И вообще, мне моя фигура нравится, даже несмотря на потерянные килограммы и слегка уменьшившиеся верхние девяносто. Только вот от слов Дария стало как-то неприятно. С таким пренебрежением он это произнес, словно я не человек, а какая-то кобыла племенная. Сам он козел… кобелянистый!

– Дверь закрой, дует! – устроившись на сиденье, хмуро посмотрела на парня.

– Какие мы нежные, – хмыкнул этот засранец, а потом снял с себя пиджак и протянул мне: – Держи. Только учти, если оставишь на нем хоть пятнышко помады, туши или любой другой химической гадости, стирать будешь сама и исключительно ручками. Договорились? Вот и славненько!

И все, дверь закрылась, оставив меня недоуменно хлопать глазками. И что это было? Посмотрев на пиджак, как на врага народа, я поначалу кинула его на переднее сиденье – мало ли, вдруг и правда заставит стирать. Но пару минут спустя, потеряв всякую надежду согреться от печки, сама переползла вперед и укрылась теплой тканью. А парфюм у Кобелюки, между прочим, неплохой. Запах такой приятный, чуть-чуть пряный, с теплыми нотками. Навевает мысли о солнышке, что своими лучами ласкает обнаженные тела на Лазурном побережье. Где соленый ветер осыпает поцелуями лицо и мерный шелест волн убаюкивает своим пением. А еще есть толика сладости… не той приторной, что дарит минутное наслаждение с любимым пирожным, а той, что оседает на губах после первого поцелуя любви.

Закрыв глаза, я снова и снова вдыхала потрясающий аромат, одновременно наслаждаясь теплом мягкой ткани. И нет ничего удивительного, что в какой-то момент просто заснула, душой отправляясь на волшебный пляж…

Кажется, сон был совсем недолгим, но, открыв глаза, я поняла, что отдохнула прекрасно. Энергия переполняла тело, пытаясь отыскать выход. Эх, что бы такого сделать? Хорошего и доброго, чтобы сразу всем лучше жить стало? Ответ напрашивался сам собой – не проявлять инициативы! И, как бы тяжело ни было признавать это, но внутренний голос прав – обычно мои задумки оборачиваются чем-то далеким от «доброго и хорошего», но – разве я виновата? Это просто такое стечение обстоятельств, не более! Так что, может, все-таки попытаться помочь мальчикам?

Впрочем, от этой идеи меня вовремя отвлекли сообщением от одной знакомой Медузы, которая интересовалась, в силе ли мое приглашение в гости. Оказывается, девчонки решили устроить девичник для Гидры. Остров для этого торжества подходил мало, так что дамы очень кстати вспомнили о моем мире с кучей разнообразных развлечений.

Что же, я очень даже за! Мало того что девчонок порадую, так еще и сама развеюсь! О-о-о, и как раз энергии выход дам! И как мне самой в голову не пришло организовать пижамную вечеринку?! У-у-у, трепещи, планета Земля, Машка выходит на поиски развлечений!

Пожалуй, сегодня один из тех дней, когда я искренне радовалась подарку отца – собственной квартире в городе. Не жила я в ней по нескольким причинам, но основной все же была нелюбовь к одиночеству. В нашем загородном доме всегда было полно народу – охранники, кухарка и прочий обслуживающий персонал. Здесь же, в трехкомнатной квартире, обставленной по последней моде, вечно было пусто.

Не знаю, может, я сама себе внушила это, но факт оставался фактом – бывала я здесь о-о-очень редко. Впрочем, на состоянии жилища это нисколько не сказывалось. Товарищи, которым папа платил хорошенькую сумму за поддержание чистоты и порядка, свою работу делали на славу. Так что затхлости и сантиметровой пыли на полках мне можно было не опасаться.

Так вот, вечеринку я решила устроить именно здесь. А что? Все соседи и снизу, и сверху – молодежь, которая сама любит потусить. Так что на излишний шум никто жаловаться не будет. Правда, могут нагрянуть в гости, но с этим, думаю, как-нибудь разберемся.

Бросив сумку с вещами в коридоре, я медленно прошлась по всем комнатам, прикидывая, что лучше убрать с глаз долой, чтобы это «что-то» случайно не попало в пьяные женские ручки. Хм, вроде бы кроме парочки ваз ломать нечего. Так, значит, дальше идет проверка припасов, которых в любом случае нет… Значит, придется топать в универмаг. А так не хочется… Может, кому-нибудь из парней позвонить и попросить о помощи? Нет, не стоит. Им сейчас точно не до меня.

Может, кому из подруг звякнуть? Эх, тоже не особо хочется. После случая с Оксанкой я к девочкам стала относиться куда настороженнее, что не очень способствовало общению. Что ж, придется идти одной. Не охранников же беспокоить по этому поводу, в самом деле! Да и идти тут недалеко. Как-нибудь сама управлюсь. Да и проблемой спиртных напитков отягощать себя не придется – девчонки пообещали привезти своего «домашнего» вина. М-м-м…

Прихватив кошелек с наличностью и кредитностью, я в приподнятом настроении отправилась делать покупки. Небо над головой все еще серело тяжелыми облаками, но прорываться не спешило, даря призрачную надежду на улучшение погоды. Прохожие спешили по своим делам, а нетерпеливые водители беспрерывно сигналили друг другу, иногда ругая не очень приличными словами. Вот они – настоящие звуки города.

Мимо меня то и дело пролетали «веселопедисты», мелькая разноцветной амуницией и выкрикивая привычное: «Поберегись!» в особо плотном потоке людей. И почему наш мэр до сих пор не выделил им отдельную улочку под трассу? Эх… была бы у меня в руках власть, я бы сто-о-олько всего сделала… великого.

В универмаге было не менее шумно, чем на улице. Только здесь преобладали детские крики, сетования старушек, что были недовольны очередным повышением цен, да голос диктора, рекламирующего тот или иной отдел. Оглядевшись и наметив примерный путь движения, я взяла корзинку и отправилась совершать подвиг – выбирать продукты.

– Машель? – где-то между рядами с мясными и сырными деликатесами раздался знакомый голос.

– Антуанчик! – обрадовалась я.

Мой цветной друг, удерживая в руках корзинку, наполненную доверху всевозможными фруктами, мило улыбался. На щеках парня играл странный румянец, а глазки подозрительно блестели, что навевало на определенные мысли. Уж не влюбился ли мой знакомый… снова?

– Ты тут какими судьбами, душа моя?

– Да вот, к вечеринке готовлюсь. А ты что забыл за тридевять земель от дома?

– Да так… – Парень смущенно опустил глаза, при этом закусив нижнюю губу.

– Все с тобой ясно. И где очередная жертва твоего безразмерного сердца? – с улыбкой поинтересовалась я.

– С чего ты взяла, что я здесь из-за кого-то? Может, я ем продукты только из этого магазина?

– Как скажешь, – примирительно согласилась я, не желая расстраивать и без того нервного друга. – Тогда не согласишься ли ты помочь мне с закупкой?

– С удовольствием! – Антуан заглянул ко мне в корзинку, пару минут изучал содержимое, а потом авторитетно заявил, что хозяйка из меня вообще никакая.

Пришлось покорно принять сей факт и, разложив все собранное обратно по полкам, заново начать закупку. Ну что же, вдвоем хотя бы веселее.

– Ха, лошары, у меня карты закончились! Обломитесь!

– Ты смухлевала! – возмутились мои надзиратели, они же охранники, они же мозговыносители.

– Ничего подобного! Куда мне, по-вашему, карты прятать? В труселя?

– Уж не знаю, куда именно ты их засунула… но факт остается фактом. Ну не могла ты у нас выиграть! Причем пятнадцатый раз подряд! – Валерьян с досадой отбросил карты в сторону.

– Ну, прости, дорогой! Я не виновата, что у тебя сегодня звезды в позе рака… то есть в созвездии, и не приносят ничего хорошего!

– Все равно ты мухлевала!

– Считай как хочешь, – пожала я плечами. – Главное, условие выполняй!

Зло глянув, светловолосый Валерьянка, как я окрестила его про себя, встал и натянул на тело рубашку. Причем третью по счету. Да-да, глупо, у нас была игра на… одевание. А что может быть хуже в тропической зоне, где намеком на прохладу является лишь кондюк, да и то работающий через раз? Вот и я подумала, что раздевание только порадует парней. Поэтому и предложила одеваться для развлечения. Сначала мою идею поддержали, но после череды проигрышей… в общем, материли меня знатно и… мысленно.

– Ребята, давайте жить дружно? – глядя на закипающего брата, примирительно улыбнулся Евельян. – Предлагаю запастись кремом от загара и отправиться на покорение пляжа.

– Ага, заодно поработить песчаных блох и с их помощью захватить вселенную. Нет уж, увольте! Я лучше тут посижу. Или на крайняк поваляюсь в гамаке на веранде.

– Маш, ты ведь прекрасно знаешь, что мы не можем уйти одни. Давай я тебя до лежака на ручках донесу? Ну, Ма-а-аш, так поплавать хочется…

– Вель, не дави на жалость! Не пойду я никуда! Вчерашних приключений сполна хватило!

– Ну, кто же знал, что есть вариант застрять в трубе водного аттракциона…

– Ага, а все потому, что кто-то слишком много ест! – Голос Валерьяна стал подозрительно напоминать заячий из горячо любимого мною Винни-Пуха.

– Вот теперь я точно никуда не пойду!

Ну да, набрала я за прошедшую неделю свой утерянный из-за нервов вес. И есть такое дело – с избытком набрала… Но это не повод издеваться! Апельсиновой корки – нет, животика – нет! Разве только чуть-чуть… Но я ведь на отдыхе – имею право! Тем более в кафешке по соседству так вкусно готовят… Особенно плюшки с маракуйей… м-м-м!

– Ладно-ладно! Ты очень стройная и красивая! Прям пэрсик, уах!

– Валерьянка, я тебя сейчас стукну во-о-он той статуей писающей девочки.

– Маш, вообще-то это уменьшенная копия «Писающего мальчика», – решил блеснуть познанием прекрасного и великого Евельян.

– Да-а-а? Автор сей красоты о-о-очень постарался, чтобы половая принадлежность данного творения осталась загадкой…

– Маша! – возмутились парни, а я только пожала плечами.

Разве моя вина, что там «мальчика» только с лупой и разглядишь. Впрочем, в данный момент меня волновал лишь вес статуи, потому что она имела все шансы стать орудием преступления!

– Только попробуй…

– Не сейчас, так позже… Как ты относишься к коктейлю со слабительным? – невинно поинтересовалась я, хлопая голубыми глазками.

– Так, бери это недоразумение, и пошли купаться! – И, более не обращая на меня внимания, Валерьян стал стаскивать многочисленные слои одежды.

Пока я прожигала недобрым взглядом эту занозу, успевшую довести меня до зеленых хомячков, Вель, от которого в принципе не ожидала подлости, подхватил на руки и понес… на пляж… к блохам… мля-а-а!

Наблюдая издалека за резвящейся троицей, он с силой сжимал и разжимал кулаки. И главное, в произошедшем виноват сам – слишком настойчивым был, действовал неаккуратно, даже агрессивно. Но что поделаешь – слишком уж по вкусу пришлась девчонка, со своими синими наивными глазами, розовыми губами и улыбкой, что захватывала дух. Он захотел ее… С первой минуты, когда взгляду предстал этот ангел с бесовским характером.

Прикусив нижнюю губу, он с наслаждением вспомнил вечер, когда прокрался к спящей девушке в спальню и урвал первый и пока единственный поцелуй. Ее неповторимый запах до сих пор кружил голову, заставляя снова и снова делать глупости. Одной из них была прогулка на этот пляж. Зачем, зачем снова травить душу? Зачем, подобно какому-то извращенцу, наблюдать издали, стоически вынося укусы мелких кровопийц?!

И все-таки именно этим он и занимался, не отрывая взгляда от ладной фигурки в сапфировом купальнике. Как бы сейчас хотелось проследить губами струйки соленой воды, стекающей по бархатной коже. Провести рукой по плавным изгибам желанного тела. Завладеть, подчинить, сделать своей…

– Твою ж!.. – выругался мужчина, почувствовав, как одна из блох забралась под шорты и цапнула за драгоценное мягкое место.

Еще немного, и из положенных пяти литров крови в теле останется пара капель. Значит, как бы ни было сильно желание остаться, придется уходить. Но не страшно… Он еще вернется. Снова будет следить за своим ангелом, провожая жадным взглядом каждую улыбку, каждое движение. Но это будет уже завтра…

– Ребята, а давайте кого-нибудь спасем? – нежась под лучами заходящего солнца, предложила я.

Эта мысль пришла в мою буйную голову совершенно неожиданно – просто вдруг захотелось сделать что-нибудь хорошее, доброе… снова. Что-то участились в последнее время мои приступы «вселюбви и всепрощения». А самое страшное, что они больше напоминали аллергическую реакцию. То есть мне просто до зуда в пальцах, до красноты в глазах хотелось кого-нибудь спасти. В последний раз это был маленький щенок, брошенный противным дядькой-хозяином в помойку. Маленький мальчик, что был с мужчиной, рыдал так, что сердце кровью обливалось. А этот… нехороший человек просто взял и швырнул собачку в бак! И это на глазах у ребенка!

Ох, как же я тогда мужика-то обматерила, пока щенка из бака доставала! А он, главное, сделать ничего не мог – позади мои телохранители маячили. Вот честное слово, не люблю пользоваться своим социальным положением, но иногда так приятно! Особенно если надо поставить на место такого вот муд… жчину.

– Не-е-е, мне лень! – сонно отозвался Валерьянка, переворачиваясь на живот.

– А я жить хочу, – потягивая коктейль, хмыкнул Евельян.

– Не поняла намека, – отбирая ананасовую вкусняшку, хмуро уставилась на младшего двойняшку.

– Ну, ты же не будешь отрицать тот факт, что все задания с твоим участием… не очень безопасны для жизни.

– Чего? Да с чего ты такую глупость взял?

– Глупость ли? Кто на предпоследнем задании умудрился разбудить Хнорейского ленивца, которого в принципе нереально добудиться? А кто столкнул Изю в озеро с пираньями?

– А откуда я могла знать, что там эта гадость водится?

– Не суть важно! У тебя что ни задание, то проверка нервов и шкуры. Так что прости, подружка, но я тоже пас.

– Ну и ладно! Не очень-то и хотелось! – обиженно пробурчала я, вставая с лежака и натягивая танкетки. – Пойду прогуляюсь, – и уже тише, – поищу выбросившихся китов. Ой, гадость!

Почувствовав что-то склизкое и холодное, опустила взгляд на свою обувку и скривилась. На моих вездеходах, поблескивая в солнечном свете, извивалась морская водоросль. Странно, вроде бы такого сильного ветра нет, а эта кака колышется… а еще… ползает!

– Мама! – взвизгнула я, запрыгивая на лежак к Велю и случайно наступив на какую-то часть его тела.

Куда именно – не знаю, но, судя по сдавленному писку, на что-то очень нежное. Впрочем, сейчас не до стенаний парня – у меня тут водоросль, и явно мутировавшая! Иначе как объяснить ее маниакальное желание доползти до меня!

– Вредитель, это что такое? – Валерьян встал рядом со мной на лежак, с интересом наблюдая за гиперактивной представительницей сине-зеленых.

– Понятия не имею. Это не я!

– Ясное дело, что не ты. Для такого магия нужна… как минимум чистая, природная.

– Может, тут где-то утечка радиации? Или пришельцы проводят свои опыты на людях, превращая их в растения? И вот этот самый зелененький листик – какой-нибудь красавец, по ошибке попавший в лапы злодеев?

– Маш, ты бы панамку в следующий раз на пляж надевала. А то голову, видать, сильно напекло… – Валерьянка заржал, но взгляд от водоросли не отвел. – А если серьезно, то это очень и очень странно…

Спрыгнув, он намотал на руку полотенце, а потом подхватил ползучую зеленку. Видать, ей только это и нужно было. Совсем по-человечески вздохнув, водоросль замерла и то-о-оненько пропищала:

– Обнимашки?

Меня словно обухом по голове треснули. Потеряв равновесие, я грохнулась сверху на многострадальное и все еще стонущее тело Веля. Правда, сей факт прошел как-то мимо сознания. Больше всего волновало другое – водоросль продолжала говорить!

– Спасите… спасите госпожу… спасите…

– Кого спасти? – нахмурился Валерьян, склоняясь ниже к зеленке.

– Валерьян, ты бы так близко к ней не наклонялся. Вдруг цапнет? – предостерегла я друга.

– Госпожу… нашу госпожу… спасите…

– Да кто эта «госпожа»? – не выдержав, потребовала ответа я.

– Твоя училка, дура! – гаркнула в ответ водоросль, а потом внезапно осыпалась серым пеплом на песок.

– Ну ничего себе! – пробормотали мы в унисон, а потом переглянулись.

– Ты поняла, о ком говорила эта водоросль? – опасливо косясь в мою сторону, уточнил Евельян.

– Да. Про мою преподавательницу экологии. Это у которой дома был след темного мага.

– Да уж, фигово, – выразил общее мнение Валерьян. – Помочь-то мы ничем не сможем – след затерялся уже на втором перемещении. А без зацепок мы бессильны.

– Но надо же хотя бы попытаться! – возмутилась я, но под взглядами мальчиков сдулась.

Они правы – без следов, зацепок, да хоть малейшего знака свыше мы бессильны. А это значит, что остается только одно – сложить руки на груди и ничего не делать. Обидно, до слез обидно, что не могу помочь. Но в жизни действительно есть случаи, когда остается только надеяться и ждать.

Повздыхав и посетовав на злодейку-судьбу, я побрела в дом, на ходу обдумывая, куда бы сегодня сходить. Вчерашнюю ночь я провела на восточном пляже, в небольшой выемке среди скал, любуясь звездным небом и лунным светом, играющим с волнами. Сегодня хотелось чего-то более экстремального, чтобы выбросить из головы плохие мысли и просто насладиться покоем и уединением. Конечно – не полным, потому что мальчики неотступно следовали за мной. Хоть и прятались, но я знала, просто чувствовала, что они рядом. Впрочем, их присутствие нисколечко не мешало. Скорее наоборот – успокаивало и придавало уверенности.

Повздыхав еще некоторое время, решила устроить ночевку на мысе, откуда открывался потрясающий вид на море и близлежащие окрестности. Главное, чтобы ночью ветер не нагнал тучи и не начался ураган, а то мне будет о-о-очень весело на открытой местности. Впрочем, не буду загадывать заранее. Кто ее знает, мать нашу, природу?

Быстренько приняв душ и переодевшись, я взяла с собой два пледа, заранее заготовленный рюкзак и потопала к намеченной цели. Солнце уже почти опустилось за горизонт, так что, когда дойду, будет самое то! Весело шагая по тропинке, я любовалась видами, иногда останавливаясь, чтобы сделать снимки, и пела:

За этими нехитрыми занятиями и не заметила, как дошла до нужного места. Последние разводы заката уже растворялись в ночной синеве, и лишь звезды да луна желтыми пятнами расплескались по всему небосводу, подмигивая нам, грешным. Устроив себе гнездышко, я поужинала прихваченными вкусняшками и, заложив руки за голову, стала любоваться призрачными огнями города. Сквозь шумный шелест волн до меня иногда долетали отрывки зажигательной музыки да сигналы многочисленных машин. Курортный город никогда не спит, никогда не отдыхает. Через него проходят миллионы людей, что-то забирая, а что-то оставляя. И каждый такой «центр жизни» уникален по-своему, со своей особой энергетикой. Эх, как же я люблю путешествовать! Оттого и с братьями согласилась работать – не смогла устоять перед возможностью побывать в других мирах. Это – как наркотик! Даже во сто крат хуже! Но остановиться уже нет сил…

Еще некоторое время понаблюдав за городом, я плотнее закуталась в плед и, почувствовав, что медленно проваливаюсь в сон, опрометчиво прошептала: «На новом месте приснись жених невесте!» Блин, лучше бы этого не делала!

Стоя у подножия Радужного эскалатора и дожидаясь своей очереди на проход, я в который раз мысленно материла Валерьяна. Мог бы сказать, что абсолютно лишен опыта в общении с женщинами! Пресветлые хомячки, как же мне за него было стыдно!

Начнем с того, что это чудо все-таки разыскало Путешественницу, оказавшуюся миловидной девушкой чуть старше меня. Не заморачиваясь элементарными нормами этикета, он в лоб попросил устроить «тур» на тот свет… Ох, как же загорелись глазки Ангелины… Евельян еле-еле успел отнять у очень злой брюнетки вилку, которой она в это мгновение гоняла по тарелке лист салата.

Отвесив Валерьянке подзатыльник, я очень вежливо попросила всех ребят удалиться из кафе, в котором и заседала Путешественница, а сама подсела к ней и кратко ввела в суть дела. Геля, как попросила называть себя девушка, оказалась добрым и отзывчивым человеком. Так что уже через несколько часов мы стали счастливыми обладателями пропусков на Спектральный рейс, призванный доставить нас в любое желаемое место.

И вот теперь я стояла вместе с братьями в очереди, с медленно угасающим любопытством рассматривая лепреконов, исчезающих за разноцветной дымкой. Еще немного, и придет наш черед. Путешественница, сославшись на неотложные дела, пообещала прибыть чуть позже, чтобы забрать нас с Пограничной зоны. Так этот темноволосый ангелочек окрестил альтернативку нашего мира. Название мне, честно говоря, понравилось.

– Чудовище, не зевай! – Дарий, поправив на плече рюкзак с вещами, чуть подтолкнул меня вперед, заставляя встать на разноцветную ступеньку.

Схватившись за поручень, я закусила губу, наблюдая за медленным отдалением земли. Интересно, я уже говорила, что боюсь высоты? Ужасно боюсь!

– Лучше смотри по сторонам и наслаждайся видами, – посоветовал Вель, «едущий» сразу за Кобелюкой.

Кивнув, решила последовать его совету и подняла голову вверх. Лучше небом любоваться, чем землей… а там, глядишь, все закончится. Только бы закончилось хорошо, а то лично у меня нет никакого желания завершать жизнь в форме блина! Эх, вот бы сейчас отрастить крылья, как у этой милой бабочки, и взлететь ввысь!

Протянув руку, я попыталась было поймать белую прелестницу, но насмешливый голос Кобелюки остановил:

– Я бы не советовал тебе этого делать!

– Почему? – провожая взглядом очередную красотку, буркнула я.

– Когда-нибудь слышала про Радужного пони?

– А какое он имеет отношение к бабочкам?

– Самое прямое, чудовище, – ухмыльнулся Кобелюка, отгоняя от себя сиреневую крылатку. – Этот милый со всех сторон зверь больше всего любит питаться радугами, уничтожая основу спектральных мостов. А кто много ест, тот что? Пра-а-авильно – много какает… О-о-очень много…

– Ты вот сейчас на что намекаешь? – спросила я, провожая внимательным взглядом очередную красавицу, продефилировавшую мимо лица.

– Именно на это, – усмехнулся враг народа. – Ты удостоена чести лицезреть продукт жизнедеятельности Радужной поняшки…

От очередной прелестницы, пролетевшей в непосредственной близости от лица, я шарахнулась в сторону, чуть не свалившись. Спасибо Кобелюке – поймал и придержал, не давая почувствовать себя птичкой. Страусом, ага. Правда, немного неуютно было оттого, что до конца путешествия он так и не убрал свою конечность с талии, но я не особо и противилась. Все-таки хоть какая-то подстраховка.

В общем и целом наш переход прошел плавно и почти незаметно. Почти – потому что, опустившись на землю, я имела возможность пронаблюдать, как четыре тела, не обращая ни на что внимания, продолжали дальше ехать на эскалаторе, тогда как души, или что там еще, «приземлились». Впрочем, пора бы уже привыкнуть к странностям и всякого рода неожиданностям, наполнившим мою жизнь.

– Куда дальше?

– Судя по координатам, выданным Ангелиной, двое суток на юго-восток.

– Это нам в смысле пешком придется идти?

– А ты чего хотела? Автомобиль VIP-класса и коктейль в подарок? – насмешливо поинтересовался Кобелюка, оглядываясь по сторонам.

– Вообще предполагала, что нас доставят прямиком к горе. А тут обдурилушки вышли…

– Прости, Вредитель, но придется поработать ножками, – развернув меня по направлению к вышеупомянутой горе, ухмыльнулся Валерьянка.

Хотела было возмутиться и не смогла… Картинка перед глазами затмила собой все крики оскорбленной лени, вызывая невольное восхищение. Изнанка нашего мира, именуемая Пограничной зоной, была прекрасна и удивительна.

По синему небу летали стайки разноцветных рыбок, иногда что-то весело чирикая. А сквозь водную толщу раскинувшегося неподалеку озера виднелись разномастные птицы, работающие крыльями, как плавниками. На Изнанке вместо ледяной толщи горы покрывали огненные шлейфы, а стекающая лава сверкала на солнце голубым инеем. Все здесь было другим… Противоположным. И каждый шаг наполнялся волшебством этого места, пропитывая тело магией.

– Офигеть можно, – касаясь пальцами каменных цветков, прошептала я, – какое тут все…

– Стремное? – подсказал Вель.

– Интересное! Никогда бы не подумала, что существует место, полностью искажающее нашу реальность! Любопытно посмотреть на живность, населяющую эту сторону мира!

– Поверь, будет лучше, если мы ни с кем не столкнемся! – Валерьян любовно погладил охотничий нож, висящий на поясе, и быстро огляделся. – В этой реальности существуют твари, встреча с которыми чревата летальным исходом.

– А ты откуда знаешь такие подробности?

– Ангелина успела просветить, стервочка малолетняя!

– Валерьянка, друг мой сердечный, во всех проблемах виноват ты, и только ты! Нечего было такую роскошную девушку динамить!

– На момент наших отношений она напоминала сушеную воблу!

– Зато сейчас стала красавицей. Вот ты и бесишься теперь, что она прохладно отреагировала на твои подкатывания.

– Ты видела, как она за мной носилась? И это называется «холодно»?!

– Данный факт еще ничего не доказывает. К тому же она планировала прибить тебя, а не задушить в любовных объятиях. Разницу чувствуешь?

– Машка, отстань уже, а? – вздохнул Валерьян, жалобно хлопая глазками. – Я уже и так понял, что накосячил. А как все исправить – не знаю. Даже не думал, что этот бесенок так изменится и… снова заденет за живое. Мы ведь с ней почти два года не виделись. Я тогда ее сильно обидел, наговорил гадостей, а она… все простила и просила не уходить. И знаешь, что я сделал? Рассмеялся и назвал ее малолетней влюбленной дурочкой. Веришь, это был первый и единственный раз, когда я так оплошал…

Кобелюка и Вель ушли вперед, позволяя нам с Валерьянкой побыть наедине, а я смотрела им в спины и думала: как у парней получается быть такими дебилами? Вот вроде смотришь – умный, образованный и воспитанный мальчик, а иной раз сморозит такую глупость… прибить хочется!

Но, надо отдать Валерьяну должное, он хотя бы в состоянии признать свои ошибки. Только от этого не легче. Ангелина, если я правильно определила ее тип, прощает лишь единожды. И человека, предавшего ее хоть раз, больше никогда не подпустит близко. Так что как бы друг ни убивался, а исправить ничего не получится. Жаль, конечно, очень жаль – из них вышла бы прекрасная пара.

Чем ближе мы подходили к горе с «мертвым» вулканом, тем чаще на пути попадались каменные цветы. Удивительной красоты творения, они притягивали к себе взгляд, заставляя любоваться и восхищаться. Правда, долго среди такой «растительности» я бы не смогла прожить. Все-таки обыкновенная зеленая листва, колышущаяся на ветру, или яркий цветок, источающий тонкий аромат, сердцу ближе.

А еще я наконец-то начала понимать, почему дитя природы, сумевшая разговорить кактус и водоросли, не смогла высвободиться из плена, – невозможно воспользоваться своей силой там, где нет ее источника. Хорошо хоть Ярославе Егоровне удалось как-то связаться с Кобелюкой, а то искали бы мы ее и искали…

– Привал! – Сумерки опустились неожиданно, застав нас в глубине каменного леса.

Сбросив с плеч рюкзак, я зябко поежилась, растирая замерзшие руки. Если в дневное время суток тут было довольно-таки жарко, то с наступлением темноты температура начала резко падать. Складывалось такое ощущение, что еще пара часов – и все здесь покроется инеем. По крайней мере именно так было на острове Горгон. Интересно, а может такое быть, что он тоже находился на Изнанке мира? Надо будет потом спросить девочек. Потом… Ага, сразу, как только нас перестанут подозревать в ограблении секс-шопа.

– Машка, ты так и будешь стоять столбом или все-таки перестанешь мешаться под ногами?

Посмотрев на Веля, разводящего костер, а потом на Кобелюку и Валерьяна, ставящих палатки, тяжело вздохнула. Нет, с одной стороны, здорово, что парни делают все сами, – можно сесть в сторонке и помечтать о чем-нибудь приятном. С другой – чувствуешь себя такой нену-у-ужной! Хм… А вот сейчас как возьму и сделаю доброе дело!

Что там мальчики говорили насчет воды? Пригодная для питья вытекает лишь из-под камней, на которых растет бирюзовый мох? Помнится, нечто подобное я видела невдалеке. Вот как раз и пригожусь – наберу в котелок для чая водички!

Как я брала вышеупомянутый предмет и удалялась в глубь леса, видимо, никто так и не заметил. Слишком уж заняты были своими делами. А я? А что сразу я? Ведь как лучше хотела, а получилось… через то самое бездонное место все и получилось!

Недолгая прогулка обещала быть такой приятной. Я всего-то и удалилась на десяток метров, возвращаясь назад по протоптанному пути, а потом чуть сворачивая в сторону, к булыжнику, сплошь покрытому бирюзовой щетинистой растительностью. Еще на подходе услышала мерное журчание воды, тут же почувствовав жуткую жажду. Не особо обращая внимание на местные достопримечательности, я быстренько нашла небольшой родничок, бьющий аккурат из-под камня, и, встав на колени, жадно припала к ледяной водичке. И плевать на микробов и прочую гадость! Домой вернусь, пропью курс от глистов, а сейчас… стучим зубами, но продолжаем жадно пить! Наверное, я минут пять не могла оторваться, пока не почувствовала, что вот еще глоточек – и лопну. Вытерев тыльной стороной руки рот, я аккуратно опустила котелок в ручей, стараясь набрать чистой, без примеси песка воды. И вот тут-то зазвучали первые тревожные нотки…

Почувствовав на себе чей-то тяжелый, недобрый взгляд, я медленно встала, не выпуская котелок из рук. Оборачивалась так же осторожно и плавно, нижними округлостями предчувствуя, что резкие движения чреваты…

Чем чреваты, я додумать так и не сумела, потому что увидела… это. Высокое, но сутулое существо, которое сложилось почти вдвое. Все его костлявое тело, обтянутое тонкой, практически прозрачной кожей, покрывали уродливые наросты. А самый мерзкий момент – у этой неведомой твари по всему телу были рты. Вместо глаз – тонкогубые рты, вместо носа – рот, вместо рта – рот! И на каждом наросте – тоже рот! И вот вся эта мерзость скалилась в мою сторону, сверкая прогнившими зубами и издавая протяжный то ли стон, то ли вой. Прям как злобный ветер после засушливого дня и перед страшной грозой.

Дальше было «весело» до одурения, потому что эта тварь бросилась на меня! Пресвятые хомячки, спасибо вам за офигительную реакцию моего жилистого организма! Потому что я, не задумываясь, саданула эту дохреротку котелком и, огласив своим криком окрестности, со всех ног понеслась в сторону лагеря.

Навстречу мне уже бежали парни, вооруженные кто чем. Жаль, что времени разглядывать их оружие не было, потому что по пятам скакала изувеченная дохреротка, обиженно постанывая.

Влетев в объятия ближайшего Потапова, я с силой зажмурилась, очень надеясь, что это просто сон. Потому что не может в реальности существовать такой гадости! Не может, и все! Хотя какая к черту реальность?! Мы ведь сейчас на Изнанке мира. В Пограничной зоне, где, по рассказам Кобелюки, возможно все.

– Ты не ранена? – раздался над головой на удивление спокойный голос.

– Н-н-нет, – простучала зубами в ответ.

– Испугалась?

– А-а-а ч-ч-что, н-н-не в-в-вид-д-дно?

– Мало ли. Может, ты просто в догонялки с лесным Лихом поиграть захотела.

– Аг-г-га, пр-р-росто безумно! – последнее восклицание было слегка приглушено рубашкой Дария, в которую я уткнулась.

– Вредитель, ты как эту гадость умудрилась разбудить? Он ведь, пока на его родник не покушаются, не нападает. – Голос Веля в отличие от Кобелюки сочился любопытством.

– Что значит «на его родник»? Он общий! И вообще, ты сам говорил, что нам лучше пить воду, которая бьет из-под камня с бирюзовым мхом!

– Маша! Горе ты луковое! Я говорил, что лучше НЕ пить воду из-под такого камня! Она, конечно, обладает весьма интересными особенностями, но вот Страж Источника больно уж неприятная личность.

– Ой, кстати, а почему эта дохреротка не нападает?

– Как ты его назвала? – Вель аж подавился воздухом от возмущения.

– Не может пройти сквозь контур, который я поставил, – пояснил Кобелюка. – И называется оно – Лихо.

– Мне любопытнее, с чего ты взяла, что это – она?

– Ну, судя по дырке… которая тоже является ртом… Впрочем, сейчас не об этом! Лучше скажите, как избавиться от этого лоха?

– Лиха! – поправил меня Кобелюка. – Сначала ты нам расскажешь, как вообще на него нарвалась, а потом уже решим, что делать дальше.

Я только покорно кивнула, не имея никакого желания ни спорить, ни отлипать от теплого бока парня. С ним, как ни крути, все-таки надежнее.

Временная стоянка уже была готова к эксплуатации, а на скатерти-самобранке стояли соблазнительные по виду и запаху блюда. Примостившись на краешке срубленного дерева, на которое парни заботливо положили свернутый втрое теплый плащ, я взяла сочное краснобокое яблоко и принялась вертеть его в руках. Смотреть на ребят было банально стыдно. Опять все испортила. Еще и гадость какую-то с собой из леса приволокла. Обидно!

– Ну, рассказывай, Вредитель, как до жизни такой докатилась? – Вель наполнил кружку заваренным чаем и протянул мне.

– Помочь хотела, – пробурчала я, теперь уже вертя в руках ароматный напиток.

– Это я уже понял. Интереснее – в чем заключалась помощь и куда делся наш связной котелок?

– Связной?

– Такой небольшой, из специального металла, в котором варят зелье призыва проекции. В этом мире другие средства связи совсем не работают.

– Так он не для чая был? – совсем загрустила я.

– Нет. Для чая у нас другой.

– Ясно, – вздохнула, делая глоток обжигающей жидкости. – А я вот подумала, что он для общественных нужд, поэтому взяла и потопала за водой. Причем не какой-нибудь, а полезной, что под камнем с бирюзовым мхом течет.

– И много ты набрать успела, прежде чем Лихо вылезло?

– Сама напилась вдоволь и полкотелка наполнила. Правда, его потом пришлось кинуть в лоха, чтобы отбиться.

– В Лихо, чудовище.

Кобелюка хмыкнул и протянул мне пирожок. Отказываться не стала, потому что есть и правда хотелось. И сильно.

– А что теперь с ним делать? И… что оно сделает со мной, если доберется?

– Все просто, Машка. Источник Лиха богат на магические свойства неспроста – он пополнялся долгие века за счет других магов, которые были столь же неосторожны, как и ты, – начал пояснять Евельян любимым менторским тоном.

– Значит, эта гадость сожрет меня и удобрит останками свою водичку? – Еда перестала быть такой аппетитной, а желудок начал бастовать.

– Правильнее будет сказать, что Лихо тебя выпьет, а не сожрет. Оно питается магической энергией, которой в тебе сейчас хоть отбавляй.

– Приятная перспектива. А я после такого хоть выживу?

– Если сила Источника успела срастись с твоей аурой, то…

– Да! – оборвал брата Кобелюка. – Ничего с тобой не случится, чудовище. Мы не позволим.

– Спасибо, – прошептала я и утихла, снова разглядывая содержимое кружки.

Мальчики уже успели наспех поесть и теперь неспешно обсуждали, как же избавиться от дохреротки. Вернее, обсуждали Дарий и Вель. Валерьян же пытался подсунуть им свою любимую жевательную резинку с «приколом». Он заключался в особом свойстве ингредиентов – если не знаешь, как правильно жевать, то жвачка может налипнуть на нёбо, зубы, язык… в общем, облепить весь рот, и фиг ее потом выплюнешь. Я уже как-то попробовала по незнанию эту гадость – потом по всему дому бегала, пыталась убить «шутника». А еще, как назло, у Валерьянки была «зачарованная» пачка, которая никогда не кончалась! Прямо мечта садиста!

Вздохнула и перевела взгляд на лоха… то есть Лихо. Стоит на границе света, тихонько подвывает и скребется ногтями по невидимому барьеру. Сволочь ротастая! Снова вздохнула и тут… замерла. В голове словно лампочка «идейная» вспыхнула, а настроение поднялось с цокольного этажа на жилые.

– Валерьян, дай жвачку, а? – протягивая руку, попросила я.

Потапов, пару раз удивленно моргнув, все-таки протянул мне пачку. За сохранность любимого лакомства не переживал – уже давно зачаровал эту гадость на все случаи жизни. Но я вредить и не собиралась… почти.

Поднявшись с места и вытряхнув на ладонь пару пластинок, примерилась и запустила ими в лоха. Трехочковый, блин! Попала с первого раза, да еще и так удачно – в лицевой рот. На мгновение над поляной воцарилась блаженная тишина – парни были в шоке, а Лихо – жевало. Недолго думая, я продолжила развлекаться. И так до тех пор, пока все рты не были заняты жевательной деятельностью. Кажется, дохреротке понравилось. Я тоже результатом оказалась довольна – никто не стонет и не воет. Чавкает, правда, но это пустяки. Ой, а вот надувать пузыри и лопать их не надо! У-у-у, сволочь! Научилось на мою голову!

– Так делать неприлично! – возмутилась было я, но заткнулась, когда это чудо лесное надуло очередной пузырь – большой и, что самое главное, не лопающийся.

Чуть приподнявшись вверх, он застыл, слегка покачиваясь на легком ветру. Потом появился еще один такой же шарик, и еще… И с каждым новым пузырьком дохреротка слегка поднималась над землей, пока от очередного шара и вовсе не взмыла в небо. Легкий ветерок с полным заходом солнца стал на порядок холоднее и сильнее. Он качнул пару раз чудо лесное из стороны в сторону, как бы примеряясь, а затем поднял ввысь и понес в сторону горизонта, все дальше от нашей стоянки.

Глядя на точку, с каждым мгновением уменьшающуюся в размерах, невольно запела:

– А с этим лохом было весело, – задумчиво произнесла я.

– С Лихом! – поправили меня в три голоса, наблюдая за полетом.

– Нет, все-таки с лохом, – уже тише добавила я, любовно поглаживая пачку волшебной жвачки. Люблю магию!

Ночь прошла относительно спокойно. Относительно потому, что волею братьев мне выпала честь ночевать с Кобелюкой. В принципе все оказалось не так страшно, как я себе представляла. Этот индивид был на редкость тих и мил. Даже никакой пакости за ночь не подстроил, что уже настораживало. Я с утра даже его лоб потрогала – ну, а вдруг заболел, а мы даже не заметили?

К счастью, температура оказалась самой что ни на есть обычной. И вот это и заставляло призадуматься. Ну не верю я этому блондинчику! Не верю, и все! Не может человек так резко поменять манеру поведения и стать «мягким и пушистым»! Хотя жаловаться грех. Этот новый кобелюн мне ужасно нравился. Особенно момент, когда он утром принес чай с печеньками в палатку. На двоих…

– Слушай, может, ты какую кишечную инфекцию подхватил? – не выдержав, поинтересовалась я у задумчивого парня.

– С чего такой вопрос?

– Ты сам на себя не похож! Молчишь, не язвишь… Слушай, а может, тебя подменили НЛОшки и ты на самом деле – не ты?

– Хм… возможно. Только ты это никак не проверишь.

– Почему это не проверю? У тебя братья маги или кто? А если они не смогут, никто еще не отменял вариант старого доброго вскрытия! У людей и инопланетян ведь разное строение организмов.

– И откуда такие познания физиологии иных рас? – отставляя в сторону кружку, полюбопытствовал Дарий.

– В книге какой-то читала. Да и в фильмах…

– Чудовище, про магов тоже всякую всячину пишут, но это не значит, что все – правда!

– Не спорю, но все же…

– Вскрывать себя не дам! Даже не проси.

– Совсем-совсем?

– Ладно уж, я подумаю.

– А может, прямо сейчас приступим?

– Не выйдет, – к чему-то прислушиваясь, нахмурился парень. – У нас гости.

– Пресвятые хомячки, пусть это будет какой-нибудь маленький и добрый зайчик, просто пробегающий мимо. У меня уже сил нет любоваться представителями здешней флоры и фауны!

Комментировать последнее высказывание Дарий не стал. Вылез из палатки, помолчал пару минут, а потом многозначительно так позвал:

– Чудовище, тут по твою душу явились.

Вот прям как знала, что не будет мне покоя в этом мире! Точнее, на его Изнанке. Эх…

Отложив в сторону недоеденный завтрак, кряхтя и пыхтя, я все-таки вылезла наружу, жмурясь от яркого солнечного света. На краю магического полога, что вчера установил Кобелюка, валялись трупики невиданных зверей и топталось… Лихо. Точнее, уже два Лиха! А-а-а, оно почкуется!

– Я от вас никогда не избавлюсь, да? – плюхаясь прямо на землю, простонала я.

– Можешь попробовать, но вряд ли получится, – неожиданно раздался голос, напоминающий эхо в пустом помещении, а меня обдало мятным ветерком.

Приоткрыв рот от удивления, я сидела и смотрела на Лихо, которое вчера запустила в полет. Вернулось на мою голову!

– Чего вы от меня хотите? Извинений? Или обратно поглощенную воду вернуть? Так подождите чуть-чуть, я только в кустики сбегаю…

– Я вернулась, чтобы поблагодарить. – Лихо повернулось в сторону своей копии. – Если бы не ты, то я бы не встретила свою пару и не смогла бы продолжить род. Спасибо…

Только сейчас я заметила, что у второго товарища между ног болтается язык. Точнее, я сперва подумала, что это язык, а на самом деле-то… Упс… Значит, наша дохреротка все-таки девочка.

– Мы, хранители источников, не любим быть обязанными. Так что проси всего, чего пожелаешь. Мы исполним любое желание!

– Да мне в принципе ничего не нужно… – промямлила я, шокированная происходящим.

– Сможешь проводить нас кратчайшим путем до вулкана? – практично поинтересовался Кобелюка, поднимая меня с холодной земли и разворачивая спиной к лиховой семейке.

– Мы можем отнести. Только дайте еще тех белых штучек. Вкусно!

– Понести – это в смысле мы полетим? – Хотела обернуться, но Дарий не позволил. – Может, отпустишь?

– И не подумаю. Нечего на голых мужиков пялиться.

– Да я…

– Да, полетим. Только быстрее. У нас осталось мало времени до начала брачного ритуала. – Эховое сопровождение каждого слова начинало уже изрядно раздражать.

– Через пять минут мы будем готовы, – кивнул Кобелюка, подталкивая меня в сторону палатки. – Чудовище, собирай свои вещи.

Спорить для разнообразия не стала.

Собрались быстрее, чем рассчитывали, так что уже через три минуты мы топтались на поляне, забрасывая подушечки жвачки в алчные рты лихового семейства. Еще пара минут, и… мы летим!

С помощью магии ребята создали четыре воздушных «пакета», ручки от которых и удерживали лохи. В самих «пакетах» восседали мы, любуясь видами с высоты птичьего полета. И все бы хорошо, но чем выше поднимался наш «воздушный шарик», тем больше я озадачивалась вопросом: а как спускаться будем? Надеюсь, парить не придется.

Вершина вулкана стремительно приближалась, так что вместо запланированного дневного перехода мы добрались за полчаса. Круто! Очень круто! Главное… вниз не смотреть. Мамочка!

– Готовься. Скоро будем прыгать, – порадовал меня информацией Кобелюка, болтающийся в соседнем «пакете».

Я посмотрела на чуть отстающих близнецов, висящих в руках второго Лиха. Судя по довольным моськам, они наслаждались полетом и предвкушали экстремальный спуск.

– Я в десантники не записывалась!

– Чудовище, надо прыгать! Иначе – никак. Лихо не сможет самостоятельно спуститься с таким грузом, и вы разобьетесь оба.

– А так я разобьюсь одна. Думаешь, мне от этого легче?

– Не разобьешься. Я создам воздушную подушку, которая замедлит и смягчит падение.

– Все равно не прыгну!

То, что я решила не прыгать, – это одно, а вот то, что мой «пакетик» контролирует Кобелюка, не учла. Когда мы пролетали над кратером, опора внезапно исчезла из-под попы, и я с громким криком полетела вниз. Так страшно мне еще никогда не было! А уж сколько адреналина из всевозможных мест выделилось! Радует, что Дарий оказался человеком слова, и почти перед самым столкновением с блестящей поверхностью я начала замедляться, а потом и вовсе «съехала», словно по детской горке, угодив прямиком в объятия Кобелюки.

– Ненавижу тебя! – прохрипела я, вцепившись в Дария.

– Знаю, – раздался смешок над головой.

– Пообещай, что больше не будешь так делать!

– Прости, но не буду обещать. Все мои действия направлены на обеспечение твоей безопасности.

– Угу, ценой нервной системы… Сволочь ты белобрысая после этого!

– Зато ты – чудовище, причем чудовище живое!

Можно было бы поспорить с этим утверждением, но посторонние звуки отвлекли. Отступив от Кобелюки, я огляделась и – о чудо! – встретилась взглядом со своей преподавательницей!

– Ярослава Егоровна!

– Мария? А ты здесь откуда?

– Кактус и водоросли путь указали. Вы в порядке?

– Полном, – устало улыбнулась женщина, поднимаясь с настила, заваленного кучей маленьких подушек.

К слову, моя преподавательница была здесь не одна. Еще шесть девушек, одетых в наряды восточных танцовщиц, топтались рядом, несмело улыбаясь мальчикам.

– Где ваш похититель? – спросил Дарий, пока Валерьян и Евельян осматривали периметр.

– Сбежал. Не знаю как, но он вас учуял и успел смыться.

– И опять никаких следов, – вздохнул Дарий. – А вы его хотя бы опознать сможете при встрече?

– Увы, но нет. Он все время ходил с мороком, меняющим черты лица.

– Умный, гад. Кстати, девушки, а вы случайно не знаете, зачем он вас вообще похитил?

Девушки смутились. Переглянулись, а потом тихо поведали, что были наложницами. Меня аж передернуло! Бедные, даже знать не хочу, каково им сейчас! Надеюсь, у братцев Потаповых есть знакомые психологи.

– Ангелина будет через десять минут, – сообщил Валерьян, закончив осмотр территории. – Слушайте, здесь какая-то аномальная зона! У меня на напульснике был рисунок черепа с красными глазами-стразами. Не знаю где и как, но сейчас эти камушки превратились в драгоценные!

– Да ладно! Покажи! – Пока рассматривала руку друга, мысленно составляла список вещей, на которых у меня были искусственные камни.

По всему выходило, что если я найду точку «превращения», то смогу безбедно жить лет сто. Круто! Получив примерный маршрут «прогулки», я оставила свой рюкзак возле девушек, а сама двинулась обследовать территорию, то и дело косясь на часы со стразами. Вроде пока ничего…

Уже и Ангелина успела явиться, перенося с собой часть девушек, а я все наматывала круги по кратеру. Да что же такое, а?!

– Чудовище, закругляйся!

Отвлекшись от своего занятия, я посмотрела на Кобелюку, оставшегося в гордом одиночестве. Видно, Путешественница оставила нас напоследок, перенося вторую группу. Значит, у меня еще минут пять есть, пока она вернется.

– Ты это место уже третий раз проходишь.

Дарий подошел ближе, снисходительно поглядывая на меня. А я? Я продолжила поиски, надеясь на лояльность Госпожи Удачи. Тем более что вон в том темном и самом дальнем углу я еще не проверяла. Потапов решил не отставать от меня, о чем, наверное, впоследствии пожалел. Не мой нынче день был, потому что вместо фортуны, к нам пришел Господин Писец!

И проявился он самым оригинальным способом – мы с Кобелюкой провалились под землю! Во второй раз за этот бешеный день я прокляла свою неугомонную пятую точку.

Летели мы долго и довольно-таки шумно. Точнее, скользили, ибо лаз, в который нас угораздило свалиться, больше напоминал тоннель, вырытый огромной гусеницей. Точнее, червяком. За прошедшее время кричать уже надоело, так что я просто молча ехала вперед, представляя, что это своеобразный аттракцион. Кстати, надо сказать отдельное спасибо Кобелюке за созданные светящиеся шарики, потому что скользить в кромешной тьме было бы совсем жутко. О том, что в конечной точке выхода нас может ожидать раззявленная пасть с множеством зубов, я старалась не думать.

Еще одним неприятным моментом был сам Кобелюка, который из-за большей массы тела периодически нагонял меня. Хорошо хоть он додумался при очередном «обгоне» развести ноги и, дождавшись, пока я окажусь аккурат между ними, ухватить меня за руки. Так что последние минут двадцать у нас был своеобразный паровозик, который на всех парах приближался к точке выхода.

Температура значительно упала, и при каждом выдохе изо рта вырывались облачка пара, капельками оседая на ледяном носу. Хомячки пресветлые, да когда же это кончится? И, словно в ответ на мои мысленные молитвы, в конце тоннеля показался свет. Тут же, как назло, вспомнился эпизод из любимого сериала, где один из главных героев просил тяжелораненого товарища не идти на свет. Блин, почти наша ситуация!

– Готовься к встрече с предками! – проорала я, мертвой хваткой цепляясь за Кобелюку.

– Машка, я должен тебе признаться!

– В чем?

– Я тебя…

Что хотел сказать Дарий, я так и не поняла. С громким визгом, звонким «плюх» и сотней брызг я ушла под воду. Кобелюка нырнул следом, но быстро высвободился из моей хватки и чуть отплыл в сторону. Сориентировавшись в пространстве, он схватил меня за талию и, не прилагая особых усилий, вытолкнул на поверхность.

Кашляя и отплевываясь от ледяной воды, я отбивала зубами барабанную дробь и оглядывалась, надеясь увидеть берег этого подземного озера. На наше счастье, оный маячил всего в десятке метров, так что недолго думая я поплыла в сторону спасительной поверхности. Судя по расходившимся волнам и тихим всплескам, Кобелюка не отставал.

Выбравшись на берег, обхватила себя руками и затряслась. Температура воздуха была чуть выше, чем у воды, но особой радости по этому поводу я не испытывала. Хуже было то, что я оставила свой рюкзак на поверхности. А там были кристаллы магического огня, сменная одежда и, что самое важное, – еда!

Вода, от которой исходило равномерное голубое свечение, медленно стекала по лицу и одежде, соскальзывая на каменный пол пещеры и оставляя после себя светящиеся дорожки. Интересно, на мне тоже остались «дорожки»? Хотя без разницы! Радует, что мы не оказались в кромешной тьме.

– Пространство я проверил, никого живого в радиусе пяти километров нет.

– А неживого? – простучала вопрос я.

– А неживое в таких пещерах не водится. Слишком ярко выраженные энергетические потоки.

– Знаешь, мне это ни о чем не говорит. Лучше скажи, мы сможем выбраться?

– Думаю, где-то часов через десять мой резерв восстановится, и я смогу открыть проход на поверхность.

– За это время мы успеем околеть!

– Не околеем.

К голубым бликам воды добавились синие отблески, а со спины потянул теплый воздух. Обернувшись, я с восторгом смотрела на магические кристаллы с пляшущим сапфировым пламенем. Огонь! Подскочив, подставила руки к небольшому, но ощутимому источнику тепла. Жаль только, что кристаллов всего два и соответственно костер получился совсем маленьким.

– Раздевайся! – услышала приказ Кобелюки и недоверчиво посмотрела на него. А Дарий уже стягивал с себя мокрую одежду.

– Думаешь, так мы не будем долго мучиться и замерзнем быстрее?

Отвечать на мое саркастическое замечание Кобелюка не стал. Вытряхнул из своего уцелевшего замагиченного рюкзака шерстяной плащ и одеяло, принялся устраивать спальное место. Для начала сдвинул кристаллы в сторону и на их место постелил свой большой плащ. Потом улегся на него, причем в одних трусах улегся, и накрылся сверху одеялом, одновременно делая пассы руками и активируя защитный контур.

– Так и будешь глазами хлопать или все-таки избавишься от мокрой одежды?

Спрашивать дважды не пришлось. Избавившись от футболки и джинсов, я нырнула под одеяло, блаженно поджимая ледяные пальчики. Мокрое белье особой радости не приносило, но выхода не было. Сменной одежды, увы, под рукой не оказалось. Точнее, у меня не оказалось, а вот у Кобелюки…

– Надевай!

Мне на голову упала майка – сухая и тепленькая. Не особо думая о правилах приличия, я скинула верхнюю часть белья, надела майку, а потом и с нижними кружевами распрощалась. Боже, как же хорошо! Еще бы шерстяных носочков!

– Ну чего ты ерзаешь?

– Ноги замерзли.

– Чудовище! – тихо пробурчал блондин, а потом я почувствовала, как он развернулся и, ухватив мою ступню, прислонил к своей теплой ноге.

– М-м-м… – простонала от удовольствия.

– Никогда не думал, что женщине так мало нужно, чтобы достичь вершины блаженства, – раздался смешок над ухом.

– Поверь, еще немного тепла, и я точно лишусь чувств от переизбытка эмоций!

Хмыкнув, Кобелюка положил горячую ладонь мне на живот, а потом подтянул ближе, заставляя буквально вжаться в его тело. Стало сразу… тепло. Очень тепло.

– Слушай, а ты не можешь связаться с братьями? Может, у них получится вытащить нас?

– Пока не могу. Все мои силы ушли на поддержание защитного поля.

– Значит, десять часов?

– Может, чуть раньше. Здесь большое скопление энергии, так что есть вероятность, что я заряжусь быстрее.

– Аккумулятор ты мой, – хихикнула я негромко и погладила свою «грелку» стопой по ноге. – Я только за ускорение процесса, а то не хочется здесь задерживаться. Странное место.

– Вынужден с тобой согласиться. Ладно, хватит болтать. Спи.

– А вдруг кто-то нападет?

– Не сможет. Я поставил контур и замкнул его на источнике силы. Хоть на что-то последних крупиц резерва хватило.

– Мой герой! – сонно пробормотала, закрывая глаза от накатившей усталости.

Проснулась от стойкого ощущения дискомфорта. Наверное, так себя чувствовала принцесса на горошине, наставив синяков по всему телу этой самой горошиной. В моем случае был противный камень, продавивший и пятую точку, и поясницу. До сонного сознания с трудом, но все же пробился один странный вопрос: почему я лежу на боку, а камень упирается в спину? И почему он такой горячий?

И вот когда до моего не очень умудренного жизнью, но уже испорченного Интернетом сознания дошло, ЧТО это, – щекам стало жарко. Слегка поерзав, я попыталась отстраниться, но мужская рука, покоившаяся на животе, не позволила.

– Ты спишь? – тихо прошептала я.

– Угу, – был емкий отзыв, после чего Кобелюка уткнулся лицом мне в шею и сладко засопел.

– Убери руку, а?

– Дай поспать, а? – пробурчали в ответ, но руку убрали и даже попытались перевернуться на другой бок.

Ледяной воздух тут же нырнул под одеяло, заставляя поежиться и поспешно пресечь маневры Дария.

– Не шевелись!

– Чудовище, ну что тебе не спится? – Страдания в голосе парня было хоть отбавляй.

– Если бы ты не тыкал в меня всякой гадостью, то я бы спала!

– Это ты сейчас что гадостью назвала? – обиделся Дарий. – Между прочим, нормальное явление у молодого и здорового мужчины.

– Но не в такой же ситуации!

– Прости, чудо, но «такой» или «не такой» ситуации для нас не существует. Если мы хотим, то… хотим.

– И чего же ВЫ хотите? – стараясь не засмеяться, полюбопытствовала я.

– Глупый вопрос, тебе не кажется?

– Ну, мало ли… Может, у тебя такая реакция на экстренные ситуации или ты тащишься от сырых и холодных пещер. Или…

– Или я просто хочу привлекательную девушку, неопытную и такую по-милому соблазнительную, на которой из одежды – только моя майка.

– Ты сейчас так пошутить решил?

– Отчего же…

Сначала почувствовала, как мои волосы собрали и аккуратно убрали, открывая шею. Потом горячая ладонь снова оказалась на животе, слегка погладила и… двинулась вниз. И надо бы возмутиться, но для меня все это было в новинку и… стало банально любопытно. От прокатившегося по телу жара я чуть выгнулась, запрокидывая голову и прикрывая глаза. Губы Дария тут же коснулись чувствительного местечка за ухом, а шаловливая ладонь, спустившись до бедра, начала обратный путь, только теперь поднимая ткань майки.

– Что ты делаешь? – срываясь на шепот, все-таки смогла спросить я.

– Соблазняю девушку, которая мне нравится? – От голоса Кобелюки по телу пробежала очередная огненная волна, сделавшая кожу чрезвычайно чувствительной.

Не знаю, как этот змей-искуситель узнал про мое состояние, но его движения стали более медленными, но не менее смелыми. Томными… Чуть приподнявшись на локтях, он заставил лечь на спину, а потом опустился сверху. Предвкушение удовольствия, что плескалось в его глазах, заставляло румянец смущения разливаться по телу. Я зажмурилась, чтобы разорвать пленительный контакт, и тут нос уловил уже знакомый запах… пряный с толикой сладости… как от первого поцелуя. Голова закружилась, и хотелось бы возмутиться, только сил не было. Наверное, Кобелюка заколдовал меня… да, скорее всего. Иначе как объяснить непреодолимое желание попробовать эти губы на вкус? Как заставить себя отказаться от прикосновений, разгоняющих кровь по венам с невиданной силой? Как сказать нет, когда каждый сантиметр тела горит от его нежности?

И я сдалась. Когда его губы накрыли мои, я растворилась в нем – в моем первом мужчине.

Мне уже не было холодно – казалось, исходящим от нас жаром мы могли отопить всю пещеру. Мне уже не было страшно – нежность и желание, искрящиеся в его глазах, растворили страх.

Мне хотелось только одного, чтобы он унял то томление, что тягучей болью растекалось по животу, проникая глубоко в меня и вспугивая маленьких бабочек, отправляя их в безумный волшебный полет.

Я застонала, когда твердые губы добрались до вершинки груди. Выгнувшись навстречу им, обняла мужчину ногами за талию и улыбнулась, услышав довольный рык. А мне было мало только его губ, его рук. Необъяснимая потребность самой касаться желанного тела сжигала изнутри. Ладони скользили по плечам, пятки спустились на упругие ягодицы, в нетерпении приближая освобождение от скопившегося между бедер напряжения.

Но он не торопился. Мужчина стонал от моих несмелых поцелуев, рычал от впивающихся в спину ногтей и целовал – неистово и страстно. Пока не ворвался в мое сердце и не покорил душу, подняв на вершину удовольствия и выпустив на волю фейерверк волшебных разноцветных бабочек.

Да уж, странные нынче сны меня посещают. А главное – такие неприличные и реалистичные! Даже на какое-то мгновение стало жаль, что это всего лишь сон… мучительно сладкий сон. В реальности Кобелюка никогда бы не был таким нежным со мной, да и защита Катэйра не позволила бы нам… зайти слишком далеко. Или же…

Почувствовав ладонь на своем обнаженном бедре, я медленно открыла глаза и обвела мутным взглядом знакомую пещеру. Позади сладко сопел Кобелюка, уткнувшись носом мне в шею. И разом нахлынуло все: воспоминания, понимание, страх… Ведь с мужчиной я могла быть только в двух случаях – если это моя «настоящая любовь» или же если Катэйр мертв… В то, что заклинание ослабло из-за дальности расстояния, не верилось. Уже не верилось. А значит, с моим другом что-то случилось. Господи, только не это! Мы ведь с Катэ даже толком не попрощались! И он же обещал вернуться! Обещал… Катэйр…

– Почему ты опять о нем думаешь?! – раздался ледяной голос Дария, заставивший вздрогнуть. – Может, ты и «в процессе» своего упыря представляла?

Не поняла… Это как он узнал, что я про Катэйра думала? Или я вслух размышляла? Бли-и-ин…

– Дарий… – впервые назвала его по имени вслух и осеклась, не зная, что сказать.

– Что «Дарий»? Я задал конкретный вопрос, ты была со мной или с ним?

– А что ты на меня кричишь? Думаешь, если я от тебя голову потеряла, то теперь можно голос повышать и указывать?! – У-у-у, как я разозлилась.

Отпихнув руку Кобелюки, иначе и не назовешь, я стала выбираться из теплого гнездышка, мысленно матеря одного блондинистого идиота. И есть же у некоторых мужчин дар – все портить! Пока вылезала, случайно заехала пяткой по чему-то мягкому и, судя по стону, дорогому для блондинчика, но даже не оглянулась на эту вражескую морду. Нашелся мне Оттело, блин!

– А-а-а-а, холодно-холодно-холодно!

– А вскакивала-то зачем, чудовище? – Кобелюка, несмотря на свою травму, подскочил следом и накинул на меня одеяло, закутывая в теплую ткань с головой.

Сам же, повернувшись обнаженной филейной частью – очень аппетитной, надо признаться, накинул сверху плащ и начал ощупывать вещи на предмет их высушенности.

– Интересное у тебя родимое пятно, – как бы между прочим заметила я, постепенно успокаиваясь.

– Какое еще пятно? – удивленно спросил парень, на какое-то время даже перестав хмуриться.

– На попе. Закорючки какие-то странные. Вроде на число «666» похоже. Ты что, сатанист-любитель?

Кобелюка молчал. Невидящим взглядом смотрел в пространство… и молчал. Нехорошо так, задумчиво.

– Ты чего? – подошла ближе и хотела уже потрепать за плечо, но в этот момент он резко дернулся и отпрянул в сторону, с испугом глядя на мою руку. И что это было?

– Все нормально, – вернувшись к сбору вещей, буркнул Дарий. – Одевайся. Нам пора возвращаться обратно.

Мне бы возмутиться хамским поведением, но не буду. Прав он – загостились мы в этих пещерах. Домой хочется – жуть как. И я уже скучаю по еде и теплой ванне.

Одевшись, огляделась и заметила камни, сиротливо догорающие в сторонке. Как-то так получилось, что за ними мы с Дарием потянулись одновременно. И тут снова повторилась недавняя реакция – Кобелюка отскочил в сторону, словно я заразная какая-то. Все, я злая!

– Это что было сейчас? – стараясь сильно не шипеть, поинтересовалась я.

– Ничего. Не обращай внимания. Нам пора уже.

– Мы никуда не пойдем, пока ты не объяснишь, что происходит!

– Машенька, все хорошо, правда.

– Вот только не надо разговаривать со мной таким тоном! Я не маленькая девочка! Или это у тебя особый тон на случай, если придется успокаивать неугодную любовницу, которую поматросил и бросил? Так можешь не переживать, я за тобой бегать не собираюсь. Прости, но в наше время лишение девственности ничего не значит!

– Машенька, я не…

– Не оправдывайся. По твоему поведению и так все ясно.

– Ты не так все поняла…

– Давай уже валить отсюда! – пресекла на корню его попытки оправдаться, чувствуя, как к глазам подступает предательская влага.

Дома! Дома я поплачу всласть! А сейчас надо быть сильной. Подумаешь, переспала с человеком, который мне, оказывается, очень нравился, а он оказался гадом. С кем не бывает? Это только в сказках все по любви, а в жизни… Себя стало еще жальче.

Полыхнула вспышка перехода, а потом по глазам ударил солнечный свет. Тут же знакомые руки Валерьяна сомкнулись на талии, а счастливый голос оглушил.

– Наконец-то вы вернулись! Мы уже отчаялись вас отыскать. Где были? Что случилось?

– Валерьян, все потом. – Недовольный голос Кобелюки заставил напрячься. – А где остальные?

– Понимаешь, тут такое дело… – Евельян замялся, а потом все же закончил: – Пропали не только вы.

– В смысле?

– Изя… мы не можем его найти.

– Они их забрали… Всех их… А ведь мне было обещано, что гарем возрастет в разы! И что в итоге? Я все потерял! Горе мне…

– Соберись, тряпка! Мое обещание все еще в силе. Как только расправлюсь с братьями, ты получишь всех дриад, до которых только сможешь добраться.

– Но когда это будет? Ты только и делаешь, что обещаешь! А мне не нужны слова – я хочу результатов!

– Терпение – благодетель. И оно, как известно, вознаграждается. Надо лишь чуть-чуть подождать. И вообще, ты тоже обещал, что доставишь девчонку! А в итоге? Я в проигрыше! И это в такой ответственный момент…

– Обстоятельства так сложились. – Нервный вздох выдал напряжение одного из заговорщиков. – Если бы не этот мелкий, девчонка уже была у тебя, а так…

– Не волнуйся. Вопрос с этой мелочью я уже уладил.

– А если его найдут?

– Даже если найдут, сделать ничего не смогут. Хоть какое-то развлечение для столь длительного ожидания! Хотя пара недель ничтожно малы по сравнению с прошедшими годами. И потом, с каждым пройденным часом ее сила крепнет, так что в каком-то роде сложившаяся ситуация мне на руку. Посмотрим, что будут делать братья, когда Мария войдет в полную силу…

– Они ведь не смогут справиться с ней?

– Не смогут… И тогда придет моя очередь вступать в игру.

– И ты выиграешь?

– Несомненно…

– Какая самоуверенность! – Очередной нервный вздох, а потом каркающий смех. – Ты – ничтожество в сравнении с ними! И твоя сила – ничто!

Раздался звонкий звук пощечины. Напряженная тишина и шипящее:

– Ты об этом еще пожалеешь. Позже, но пожалеешь.

Ответа не последовало.

Стоя под вентиляционным люком и наслаждаясь ароматами дамской комнаты, я размышляла о своей везучести. А еще не хотела ехать на учебу! Глупая! Такой разговор могла пропустить! А в том, что он касался меня и братьев, – сомнений не было!

И ведь я действительно не планировала ехать в универ. Хотела вместе с братьями патрулировать город и искать нашу пропажу, но эти гады настояли на моем обязательном присутствии на парах – мол, и так из-за них много пропустила. А мне-то что? Неужели они и вправду считают, что какие-то занятия дороже друга? Впрочем, есть на свете справедливость! И в данный момент она заключается в следующем: я доподлинно знаю, что заговорщиков двое и обе эти темные лошадки учатся со мной! Конечно, идеальным вариантом было бы сейчас покинуть туалет, ворваться в кладовку и прижать этих уродов, но… как всегда, это противное «но»! Во-первых, предъявить мне этим заговорщикам нечего, потому что фактов на руках – никаких. И второе – прижать могут и меня. Жаль… безумно жаль! А еще очень обидно, что эти товарищи так и не проговорились о моем, собственно, даре. Ну, ничего. Мы люди не гордые, сами все выясним!

На этой оптимистичной мысли я покинула дамскую комнату альма-матер, направляясь на следующее занятие. Правда, дойти мне так и не дали. Появившийся в конце коридора Валерьян развеял все мысли о заговорщиках и принес с собой аромат приключений!

– Общий сбор! – сообщил Потапов, протягивая свою богатырскую лапу.

– А какой смысл был вообще меня выпроваживать?

– Чтобы не переживать лишний раз. Ты же у нас девочка непоседливая. Того и гляди, сама бы отправилась геройствовать!

– Я, конечно, иногда излишне любопытна, но склонностями к суициду не обладаю. Так что ваше всеобщее опасение было напрасным.

– Угу, – хмыкнул Валерьянка, заводя меня в пустую аудиторию и открывая переход домой.

А там уже вовсю кипел спор – как быть и что делать дальше. Оказывается, поиски никаких весомых результатов не дали, что настроения никому не добавляло. Вздохнув, я направилась к дивану. Спорить эта толпа может часами, так что у меня есть время немного подремать. Ночью-то не особо получилось… благодаря одному Кобелюке, посещающему невинных… кхм… почти невинных девушек в эротических снах. М-м-м, а уж какие они красочные были…

Закусив губу, приоткрыла глаза, чтобы тут же столкнуться с голубыми омутами, затягивающими в свою чувственную глубину. Мгновение, и Дарий отвернулся, продолжая спорить с братьями. А я загрустила. После возвращения с Изнанки мы так и не поговорили. В смысле вообще разговаривать перестали. Точнее, он-то пытался что-то мне объяснить, но я отказывалась слушать. Потому что очень хорошо помнила его реакцию на мое прикосновение, и от этого было очень больно.

Так, что-то я отвлеклась! Обвела взглядом ребят и задумалась: а куда делся Елисей? Шапочки-то понятно почему нет – его отправили в реабилитационный центр, следить за дриадами. Но Елка-то где? И, словно в ответ на мои мысли, дверь картинно распахнулась, и вошел этот до неприличия невозмутимый кадр с волшебными словами:

– Я нашел!

– Что нашел? – хором прозвучал вопрос.

– Я нашел средство для поиска Изяслава!

Воцарилась блаженная тишина. Где-то в кухне с гулким «бахом» муха врезалась в стекло, на улице гаркнула какая-то птичка, а в гостиную под перекрестными взглядами нашей компании вкатился… колобок.

– Пресвятые хомячки… – выразила я общее мнение, забираясь на диван с ногами.

– Не угадали, леди. Колбс, Ржаной Колбс.

– Ребята, это следователь из частной конторы «Пряник и Ко». Знакомые посоветовали его как лучшего следопыта в мире!

– Неожиданно… – с интересом разглядывая произведение кулинарной деятельности, пробормотала я.

Сплошная голова, с ножками, ручками и большим носом. Неудивительно, что он лучший следопыт! Небось «вынюхивает» следы на раз!

– Приятно познакомиться. – Максимилиан чуть кивнул Колобку, а потом учтиво поинтересовался, не желает ли чего уважаемый следователь.

Он пожелал – молока. И, естественно, на кухню отправили меня, маленькую. Для разнообразия артачиться не стала – если этот Ржаной товарищ поможет найти Изю, я даже на ушах станцую! Лишь бы с другом все в порядке было! Мысли с одного друга плавно перетекли на другого, и я загрустила. Вестей от Катэ не было. Вообще никаких. И от этого становилось страшно.

На автомате наполнив стакан и кинув в него трубочку, я продолжала мысленно подсчитывать, сколько дней прошло с последнего послания вампирчика. По всему выходило, что много. И был бы способ хоть как-то узнать, добрался он до конечной точки или… Вот только он даже не соизволил сказать, куда именно направляется. Сволочь фиолетовоглазая!

Задумавшись, я даже не сразу заметила преграду, стоявшую чуть дальше двери. Однако преграда эта сама привлекла к себе внимание, резко отпрыгнув в сторону. Конечно же, это был Кобелюка. Такое его поведение удивило всех, кроме меня. Я же только зло посмотрела на него и… поймала не менее злой взгляд. Не поняла… А он-то с чего на меня окрысился?

Впрочем, пошел этот индивид к… Лиху! Эх, такую функциональную бабу упустил! Она бы его точно устроила в качестве партнерши! Снова глянула на Кобелюку и хмыкнула. Он стоял зеленый-зеленый, а прищур такой недобрый… И что я ему опять сделала?

Постелив на пол салфетку и поставив на нее стакан с молоком, я приняла от следователя благодарность вместе с комплиментом и снова устроилась на диване. А Колбс уже вовсю начал выяснять, кто, где и когда в последний раз видел Изяслава. Посему выходило, что он отправлялся на свидание, но до места встречи так и не дошел. Кстати, факт пропажи и выяснился-то благодаря девице, к которой направлялся друг. Эта обделенная интеллектом дама умудрилась выяснить домашний номер братьев, позвонить и, когда ей сказали, что Изи дома нет, обвинить всех Потаповых в кобелизме и ветрености. В принципе в отношении отдельно взятых товарищей я была очень даже согласна с той дамой.

И вот теперь, получив всю нужную информацию, следователь попросил перенести его к месту выхода самого младшего Потапова. Стоит ли говорить, что на расследование мы отправились всей толпой?

Темный переулок встретил нас ароматами помойки и недружелюбным мяуканьем котов, плотоядно поглядывающих на колобка. А ему, кстати говоря, было по фигу. Почувствовав след и даже облизнув его, отчего меня аж передернуло, следователь покатился к проезжей части, незаметно втянув в себя ножки и ручки. Далее путь пролегал уже по чистой и ухоженной улочке. И все бы ничего, но на следующем же повороте Колбс свернул в очередной не слишком приятный переулок, и… Мы петляли так около часа. Следы приводили то к тупикам, где запах гниения выбивал слезы из глаз, то снова выводил на чистые и ухоженные улочки. Но настоящим шоком для нас стал момент, когда следователь вкатился в клуб… гей-клуб. Уж тут нервы сдали у всех парней, и они остались топтаться у входа, не решаясь войти. Я же, ехидно похихикав над фобией некоторых индивидов, смело шагнула в полутемное помещение пока еще закрытого клуба.

Останавливать меня не стали. Одной из причин явилось близкое знакомство с охранником, который частенько в нерабочее время тусовался со мной и Антуаном в этом самом клубе. А что? Тут стриптиз классный! А я ценитель прекрасного! Увы, но мои расспросы результата не дали. Жорж, так звали вышибалу, в тот знаменательный день не работал и в клубе не присутствовал. Жаль, конечно, но еще остается надежда на колобка! И этот Ржаной товарищ не подвел! Выкатившись через заднюю дверь, он уверенно направился в конец улицы, где начиналась коттеджная зона.

Около нее меня и догнали братья, мрачно оглядывая буйную растительность, и не думавшую сбрасывать сочную листву.

– Магия? – напряженно спросила я.

– Она самая, – подтвердил худшие догадки Макс, а потом скомандовал следователю продолжать поиск.

К дому с характерным запахом темного мага мы вышли достаточно быстро. И если на первый взгляд домик был вполне обычным, то при ближайшем рассмотрении проскальзывали такие детали, как запущенность и непередаваемое амбре, чуть выветрившееся от времени, но не менее ядовитое.

– Рассредоточиваемся, – дал указание Максимилиан, а сам глянул на меня. – Идешь на пять шагов позади. Никуда сама не лезешь. Договорились?

Я – девочка умная. Кивнула в ответ и пошла следом за старшим Потаповым, ступая шаг в шаг, на расстоянии пяти метров. Вокруг было пусто и тихо… Ну, почти тихо. Гармонию звука нарушало жалобное меканье, раздававшееся с заднего двора. Туда мы с Максом и направились, подгоняемые любопытством.

Так как Максимилиан шел впереди, то на его широкую спину я и налетела, больно ударившись кончиком носа. Эх, прощай, волшебная защита Катэйра. А все «благодаря» Кобелюке и его многолетнему опыту! Сволочь голубоглазая! Так вот, потирая пострадавшую часть тела, я вылезла из-за спины парня и, увидев предмет шума, умилилась.

Масенький белый козлик со странными витыми рожками и пронзительного изумрудного цвета глазами бегал по двору и жалобно кричал, пока не заметил нас. Стоило взгляду зеленых глаз скользнуть по моему лицу, как это чудо заголосило еще громче и бросилось навстречу. Затормозив у моих ног, козленок начал тереться и вилять хвостиком-огрызком, радуясь нашему приходу. И все, мое сердце дрогнуло. Встав на колени, я начала гладить малыша, пытаясь его успокоить.

– Ма-а-акс…

– Машка, я знаю, что ты скажешь. И предугадывая твою просьбу – нет, мы не заберем козла домой!

– Ну, Ма-а-аксичек…

– Маша, даже не проси!

– Да ты посмотри на него! Совсем маленький еще. А вдруг наш злодей приготовил его для своих страшных обрядов? Неужели ты допустишь, чтобы этот маленький и невинный ребенок пострадал от рук темного мага?

– Маша, это всего лишь козел.

«Козел» обиделся. Очень. Вырвавшись из моих рук, он разогнался, а потом с удовольствием протаранил ноги Максимилиана, заставляя того скривиться от боли.

– Предлагаю все-таки оставить козленка магу. Судя по поведению, данная особь бешеная, а такого не жалко и на опыты отправить. – Дарий, появившийся из-за дома, насмешливо следил за устроенным представлением.

– Мне сейчас интересно, ты за жильцов дома опасаешься или переживаешь, что это милое животное составит тебе конкуренцию на звание козла? – вспылила я, а потом поманила малыша к себе пальцем.

Козленок послушно подбежал, любовно заглядывая мне в глаза. Ну и как можно оставить такую кроху на растерзание злодею?

– Макс, давай его заберем. Как придем домой, я дам объявление и пристрою малютку в добрые руки. Честно-честно! Только давай заберем…

– Да заберем мы, не переживай, – это уже Евельян и Валерьян присоединились к разговору. – Ребята, мы все обшарили. Изи нигде нет.

– А что по этому поводу сказал Колбс?

– Ничего утешительного. След оборвался здесь. Следователь еще поколесит по дому, поищет следы, но… Боюсь, на поиски мелкого уйдет гораздо больше времени…

– Главное, чтобы с ним все было в порядке, а иначе… – Глаза старшего Потапова недобро сузились, а кулаки с хрустом сжались.

Да уж, таким всегда спокойного Макса я еще не видела.

– Возвращаемся? – почесывая козленка между рожками, поинтересовалась я.

Ответом мне послужил открытый проход домой…

– Ребята, я составила объявление!

Весело вбежав на кухню, где сидели мои мальчики и в очередной раз думали, как быть и что делать дальше, я помахала листком. Следом, так же весело, просочился козленок, нарезая вокруг меня круги. Погладив любвеобильную зверушку, которая за последние два часа тринадцать раз успела пробраться в комнату Изи и перевернуть ее вверх дном, я уселась на любимое место у окна и, прочистив горло, принялась зачитывать объявление:

«Отдам своего домашнего козла в добрые руки. Вредных привычек не имеет. Воспитанный и быстро обучаемый. Нужные команды выполняет с первого раза. В еде непривередлив. Любвеобилен. Обращаться по…»

– Пацаны, наш номер давать?

Ребята не ответили. Только смотрели на меня как-то нехорошо. И чего это с ними? Пожав плечами, я решила номер не давать. А то мало ли какие маньяки попадутся. Лучше пусть на почту пишут! С этими радостными мыслями и с чувством выполненного долга я потопала спать… с козлом.

Милостиво отдав парнокопытному плед, я свила себе на постели гнездышко из одеяла и, выключив свет, уставилась в окно. Сегодня была чудесная ночь с молодым месяцем, любопытно подглядывающим через легкие занавески. А ведь если его перевернуть, то будут точь-в-точь рожки моего козленочка. И цвет подходящий – золотой. Ой, а может, у меня, как в сказке, волшебный козел? Хотя нет, там, кажется, был олень, у которого золото из-под копыт вылетало, а у меня… чудо у меня рогатое. С этими мыслями я и уснула.

А ночью меня опять посетили сны, которые приличным девушкам являться не должны! И все бы ничего, но теперь помимо действий Кобелюка еще и разговаривал со мной, умоляя простить и понять. Я понимала, что он настоящая сволочь, потому что спать нормально не дает, напрочь отказываясь уходить. И всю ночь любит… мне мозги.

Наутро после такого отдыха я чувствовала себя совершенно не выспавшейся и почти ничего не помнила из ночного «приключения». Однако когда следующей ночью все повторилось… И опять… И опять… Я терпела, честно терпела, а потом уже не выдержала…

Неужели он правда думает, что плохо только ему? А каково мне? Я осталась без подруг, потому что теперь их интересовали только братья, которые каждый день забирали меня с учебы. Про отдых я тоже забыла – днем учеба, потом очередное задание, а потом опять зубрежка. Лишь в субботу я могла немного расслабиться. И мысли сразу улетали к Дарию… О том, где в эти дни был Кобелюка, я пыталась не думать. Больно! Но неприличные сны с его участием так и лезли в голову, потому ночи я старалась проводить исключительно в компании учебников…

Остальным Потаповым тоже сейчас не до меня. Помимо поисков брата у них и на личном фронте что-то странное творилось. А те, с кем я могла поделиться своими бедами, – пропали. И вот что мне, маленькой, делать? Хотя кому какая разница? Я всегда была сама по себе, и сейчас справлюсь! Поеду к папочке, упрошу его взять отпуск, и свалим вдвоем в путешествие! По горам походим, рыбку половим. Да не важно, что мы будем делать! Главное, рядом будет человек, которому я действительно дорога. Да уж, кто бы мог подумать, что неродное дитя можно так любить… А папа меня действительно любил, в отличие от матери. Не знаю, что бы я еще успела разболтать, но поутру, как только первый луч солнца скользнул по лицу, Кобелюка исчез. И вроде радоваться должна, а на душе почему-то хреново стало.

Медленно повернувшись на бок, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Обоняния коснулся нежный, едва различимый аромат, ласкающий своей изысканностью. Улыбнувшись, уткнулась носом в подушку. Хм, не от нее запах. А от чего тогда?

И только открыв глаза, я узрела источник этого умопомрачительного аромата. На соседней подушке лежал маленький букетик синих цветочков, чем-то напоминающих незабудки. Он-то и благоухал, заполнив собой всю комнату.

Погладив кончиками пальцев маленькие лепестки, я снова грустно вздохнула. Почему же жизнь такая гадкая, а? Взяв чистые полотенца из шкафа, решила пофилософствовать на эту тему в душе. Теплая вода всегда помогала привести мысли в порядок и расставить все по полочкам. И на самом верху моей воображаемой этажерки была мысль: как быть с Кобелюкой? С одной стороны, поговорить надо, с другой – не хочется. Ему вроде и противно со мной общаться – вон как в сторону отбегает, когда я рядом оказываюсь, а все пытается момент улучить и поговорить. И вот как этих мужиков понять?

Думала-думала, ничего не надумала. Только головную боль заработала. Плюнув на все сердечные страдания, переключилась на вопрос: а кто ночью был в комнате и оставил цветы? Ответ напрашивался сам собой, в очередной раз вызывая лавину противоречивых чувств. Ну, вот зачем он это делает, а? Чего добивается, кобель блондинистый! Видно, все же придется с ним поговорить, потому как ответы хотелось получить.

Закрутившись в полотенце и вытирая волосы на ходу, я вернулась обратно в комнату, чтобы застать замечательную картину – козлик стоял и довольно жевал мой букет!

– Козя, ты чего творишь? – заорала на бедное животное, которое нацелилось на последнюю выжившую веточку. – Не трогай! А-а-а-а, брось каку!

Послышались звуки распахиваемых дверей, и буквально через пару секунд моя комната была заполнена полуголыми парнями.

– Что случилось? – подобно мне удерживая полотенце, только сползающее с бедер, спросил Кобелюка.

Капельки воды скользили по его соблазнительному телу, прочерчивая влажные дорожки по медового цвета груди. В другой ситуации я бы смущенно отвернулась или съязвила, но после нашей с ним ночи и неприличных снов… захотелось пошалить. И побыть плохой девочкой… о-о-очень плохой.

– Братаны, вы какого фига к приличной девушке полуголые вваливаетесь?

После этого вопроса повисла гробовая тишина. Медленно взгляды всех присутствующих переместились на Козю, да там и остались. А это рогатое чудо, прикрыв копытцем рот, посмотрело на остатки букетика, растянуло морду в зубастой улыбке и как заорет:

– Братцы, я могу говорить!

– Изя?! – прозвучал нестройный, но очень эмоциональный хор голосов.

– Маша? – Это Макс ко мне обратился.

– Что Маша? Я сама в шоке!

– Изя? – Тот же Максимилиан.

– Что Изя? Я тоже в шоке! А еще я – козел! Капуста недозрелая, я – козел!

– Каким в жизни был, таким и после стал… Закон буддизма, – изрекла я, плюхаясь на пол. – Трындец просто!

Помолчали. Посмотрели на Козю… то есть Изю. Опять помолчали.

– Ребят, а может, это вирус у него какой, а? И он передается воздушно-капельным путем? – решила я выразить вслух свои опасения, а то мало ли.

Что-то не радует перспектива быть одним нормальным человеком среди шести козлов. Хотя… не привыкать.

– Это заклинание, – поспешил успокоить семейство козлик, плюхаясь на попу.

– Рассказывай! – потребовал Макс, скрещивая руки на груди.

– Симпатичные трусики. Это, надо понимать, тот самый эдемовский Змей нарисован? – не без интереса разглядывая рисунок, поинтересовалась я.

– Расскажешь через десять минут! – И вся толпа смылась из моей комнаты, прикрывая свои разномастные неглиже.

Ой, как будто я там что-то новое увижу! После гей-клуба, куда мы с Антуаном ходили, мне ничего не страшно!

– Манька, ты бы тоже оделась, что ли. Я и так честь твою всю ночь защищал…

– Ой, Изечка, нечего там уже защищать… – вздохнула я, а потом напряглась. – И от кого это ночью ты меня защищал?

– Да ни от кого, просто так сказал. Собирайся давай! – И, больше не сказав ни слова, козлик поскакал на выход.

А вот я, откровенно говоря, насторожилась. Впрочем, об этом еще успеем поговорить. Сейчас важнее узнать, что произошло и как это исправить.

Когда спустилась, все уже были на кухне. Привычный стол с бутербродами, ароматным омлетом и свежими блинчиками радовал глаз. Приняв из рук Евельяна свою любимую кружку в форме головы Дарта Вейдера, я устроилась на подоконнике и, греясь в лучах утреннего солнца, в ожидании уставилась на Изяслава.

– Ну что же, постараюсь рассказать вам все, что помню… Началось с того, что я получил сообщение от Амелики с просьбой увидеться и, естественно, согласился. Кто же в здравом уме откажется от свидания с такой девушкой? Вот и я не смог отказаться, дурак. Договорившись о времени, я по-быстрому собрался и решил отправиться на поиск достойного подарка для этого ангела.

– Прости, но даже страшно спрашивать, что ты планировал отыскать в подворотнях с мусорными баками и в гей-клубе! – не сдержалась я.

– В подворотнях? Не помню… Хотя нет, помню, как вышел в одной из них, чтобы внимания не привлекать, а потом встретил кого-то… Этот парень вроде знакомый был, помощи попросил… А потом мы вроде выпить пошли… А потом… потом я увидел ее… И все, остальное как в тумане. Только эти завораживающие медовые глаза и сладкий, соблазнительный голос…

– Козел ты, Изя! – снова не выдержала моя женская душа. – Шел на свидание к одной, а в итоге за другой юбкой увязался! Теперь хотя бы понятен выбор этого животного и наличие рожек!

– Маша! – дружно воскликнули братья, недовольные моим вмешательством в рассказ, и друг, кажется, смутился.

– А что я мог поделать? Мимо такой красоты и ты бы не прошла! Но суть не в этом. В общем, пошел я за ней, дошел до какого-то проулка, а потом потерял сознание. Очнулся уже в том заброшенном дворе, совершенно один и с жуткой жаждой. Увидев на столике стакан с водой, не раздумывая выпил и… последствия вы видите.

– Заклинание направленного воздействия, активизируемое добровольным путем… – задумчиво произнес Кобелюка, потирая гладко выбритый подбородок.

Интересно, а если провести губами, он таким же гладким окажется или все-таки немного колоться будет? Дарий, только-только глотнув кофе, отчаянно закашлялся. При этом в мою сторону был брошен очередной странный и обиженный взгляд. Не поняла, а я-то тут при чем?

– Так, ребята, у кого есть идеи, как превратить нашего животного козла в человеческого? – Оглядела парней и… ой как мне не понравилось выражение общей обреченности. – Только не говорите, что это заклинание было необратимым!

– Тут такое дело, Машуль. Если заклинание было наложено именно на воду, то у нее несколько другой принцип воздействия, и все наши попытки будут безрезультатны. И хорошо если не усугубим то, что имеем…

– Почему?

– Человек на восемьдесят процентов состоит из воды. Вода – это кристаллы, которые являются идеальными носителями информации. Проклятие Метаморфов, а именно этим добром наградили Изяслава, тоже своего рода информация, от которой можно избавиться лишь одним способом – вывести из тела и сжечь в огне Саламандры. И вот теперь сама подумай, возможно ли это в принципе? – после пояснений Елисея я загрустила.

– Так вот что имел в виду тот, тот… тот злодеюка…

– Какой «злодеюка»? Ты сейчас вообще о чем?

– О том, что мы ничего не сможем сделать, когда найдем мелкого. Эти уроды хорошо подготовились…

– Чудовище, ты сейчас о ком? – Дарий стоял в дверях и хмуро разглядывал меня, но я включила полный игнор.

– Это что же получается, у нас даже масюсенького шанса нет? И Изя так и останется козлом?

Братья старались смотреть куда угодно, только не на меня и младшенького. Стало горько и обидно. Они уже все решили и лапки сложили, паникеры хреновы! Ну и пусть! А я не сдамся! Вот когда расколдую Изю и утру им всем нос, – поговорим. И эти засранцы узнают о себе много интересного! Но еще более веселый разговор будет с заговорщиками и темным магом, который сотворил такую гадость с моим другом. Я мстить умею… жизнь научила.

Вскочив с подоконника, я вышла из кухни, поманив следом Козю. У-у-у, чую, эта кличка приклеится к Изе. Поднявшись на второй этаж, я взяла в руки планшетник и открыла блокнот. Сейчас надо составить план, и, пока буду его разрабатывать, немного остыну. А то желание пойти и обматерить братцев Потаповых прям невыносимым стало! Так, Машка, спокойствие и только спокойствие. Сейчас время, когда надо включить голову, а эмоции отправить далеко и надолго. Значит – думаем!

На основе услышанного от братьев делаем выводы, что магия в данном случае бессильна, так что вариант с поиском сильного мага отпадает. А если бессильна современная магия, то можно обратиться к древней. Талмудов с надписями «Магия от древнейшего мира до современного» мне не попадалось, но они и не нужны. Лучшим источником знаний всегда были и будут сказки! А их даже в Интернете теперь полно! Значит, закрываем двери своей комнаты и погружаемся в мир виртуальной реальности!

Недолго думая, вбила в тындекс запрос про сказочного козла и из представшего перечня ссылок выбрала третью. Оказывается, у нас полно сказаний про козликов всех мастей и характеров. Начиная от «Козы-дерезы» и заканчивая «Волком с семерыми козлятами». Но из всего перечня меня заинтересовал именно братец Иванушка, который по недосмотру сестры нахлебался из лужицы в форме копытца и стал козликом. Почему-то после этой сказки в голове возник сюжет для «Сверхъестественного», где Сэма и Дина привлекает новое дело, в результате которого молодые парни превращаются в животных. А виной всему Дьявол, из копытца которого и пили эти олухи! Бр-р-р, надо меньше сериалы смотреть! Так, не отвлекаться!

Значит, выпил этот братец из копытца, стал козликом. Текст, где его сестрица выскочила замуж, а потом была брошена на дно озера злой ведьмой, пропустим. А, вот! Когда его сестрицу Аленушку спасли, козлик Иванушка от радости три раза перекувыркнулся через голову и снова стал собой! Аллилуйя!

– Изя! Изечка, что – прочел это? – Хотя чего спрашиваю. Он ведь рядом лежал, уткнувшись мордочкой в планшетник, так что наверняка прочел.

– Я-то прочел, но смысла в этом не увидел! Если бы все было так просто, Проклятие Метаморфов не считалось бы таким опасным и необратимым!

– А может, именно потому, что все так просто, никто до этого не додумался? По идее ты и говорить не должен был, а вот, пожалуйста, – наелся неизвестно кем подаренных цветов, – тут я бросила выразительный взгляд на Изю, – и заговорил! И вообще, я где-то читала, что оборотни, чтобы принять звериную форму, а потом вернуться обратно, тоже делали кувырки. Правда, кажется, еще и с кинжалом во рту.

– С кинжалом, это чтобы долго не мучиться, если шею сломаешь? Чик – и готово? Машка, не нравится мне эта идея!

– Но других-то у нас пока нет. – Я грустно посмотрела на друга. – Может, все-таки попробуем?

– А выбор есть?

– Выход есть, а выбора нам не оставили…

После того как я сгоняла к Валерьяну и уговорила дать мне на время ножики из его личной коллекции, причем из разных металлов, вся толпа Потаповых поспешила в мою комнату. Представление с подпольным названием «Дрессированный козлик», надо признаться, имело успех…

Изяслав пробовал кувырки из положения сидя, стоя… даже лежа. Не получалось даже одного раза, что уж говорить о трех. Потом это чудо залезло на кровать и с нее попыталось спланировать. Хорошо, что у Макса оказалась реакция хорошая и он успел поймать неудавшегося каскадера. И все бы ничего, но откровенное ржание Потаповых и отчаяние, промелькнувшее в глазах друга, меня разозлили. Буквально вышвырнув прифигевших ребят из комнаты, я подскочила к Изяславу и попыталась обнять, но он не дал. Что-то неразборчиво пробурчав, козлик неожиданно боднул меня, заставив упасть и отлететь в сторону, а потом выбежал в приоткрывшуюся дверь. Пока мальчики стояли в коридоре и хлопали глазами, младшенький сбежал.

– Ну что, повеселились, придурки? – Я была очень-очень зла.

– Ты чего?

– А какого лиха вы над братом ржали, как кони Пржевальского! Думаете, ему очень приятно было?

– Не знаем, – как-то растерянно прошептал всегда спокойный Максимилиан.

– Не знаем… – передразнила мальчиков, а потом тяжело вздохнула. – В лесу небезопасно… вам ли не знать. А в свете того, что нас методично пытаются сжить со свету, я не удивлюсь, если скоро и сказочные волки заведутся. Так что теперь приоритетным становится найти Изю. А потом срочно выясняем, что за гадость нам подложила темная сволочь. Пятой точкой чувствую, что эта пакость что-то с домом сделала! Может, следилку какую или порчу навел? В общем, ваше дело проверить и избавиться от нее.

– А ты?

– А я пошла искать друга!

– А-а-а, скорее бы уже эту гадость с дома сняли, а то она уже и на меня действовать начала! – захныкала я.

– А я все думаю, почему у тебя с утра такие песни добрые! – Максимилиан засмеялся, вызывая ответную улыбку.

Эх, хороший мужик, ничего не скажешь! В самом расцвете лет, добрый, спокойный, обаятельный. А меня угораздило в самую большую сволочь на свете влюбиться! У-у-у, почему же я такая невезучая?

– Маша!

– Что?

– Приличным девушкам не положено знать таких слов!

– Приличным мальчикам тоже, но ты же знаешь.

– Во-первых, с чего ты взяла, что я знаю. Во-вторых, кто сказал, что я приличный?

– Ну-ну, если бы не знал, не прервал бы меня на полуслове и дал допеть. А насчет приличий… ты единственный из братцев на свидания берешь букет роз, а не пачку презерва…

– Откуда такая осведомленность, кто и что берет на свидания? – снова перебил меня Макс.

– Ну как же… мы с Шапочкой, когда скучно было, на вас камеры навешивали… Знаешь, наверное, зря я это сказала. Забудь!

– Поздно, Машенька. Вернемся домой, влетит и тебе, и Демьяну.

– А мне-то за что? Я просто рядышком с ним сидела и попкорн грызла. Ничего криминального!

– Дома поговорим, – прошептал старшенький, а затем приложил палец к моим губам, глазами указывая на ближайшие кусты.

Кивнув, я замолчала и прислушалась. Шелест опадающей листвы, журчание ручейка и заливистый девчоночий смех, колокольчиками разносящийся по лесу. Не сговариваясь, мы с Максом одновременно двинулись к кустам, чтобы, пробравшись сквозь густые заросли, застать дивную картину.

На берегу небольшого прудика, окруженного камышом, сидела девочка лет тринадцати в длинном красном сарафане и с алой ленточкой в темных волосах. Что-то рассказывая козлику, она весело улыбалась, то и дело потирая красные опухшие глаза. Видно, девочка долго плакала, пока не появился Изя и не рассмешил ребенка. Вот за что люблю друга – как бы плохо ему самому ни было, он сделает все, чтобы окружающим было хорошо.

Так вот, ради улыбки этой красавицы Изяслав и на задних ножках ходил, и лапу подавал, и голос. Но самое интересное началось, когда девочка попыталась заставить его перекувыркнуться в воздухе! Я уже было подумала, что друг опять разозлится и сбежит, а он… кувыркнулся. После первого раза мордочка у Изи вытянулась, а глаза стали похожи на два блюдца. Но вот после второго и третьего… Девочка весело смеялась, рассказывая козлику, какой он милый и хороший, а друг, сделав еще одно сальто и не заметив никакого результата, приуныл. Мне тоже стало грустно. Но ничего! Не получилось с кувырками, придумаем еще что-нибудь! И вообще, может, заклинание не исчезло из-за того, что друг без ножа был! Или… да мало ли этих «или». Главное, что он попробовал. А у девочки явный талант к дрессировке, у нее есть чему поучиться.

Заметив, что козлик пригорюнился, девочка обняла его, а потом попросила кувыркнуться еще раз. Видно, что особого желания у Изяслава не было, но отказать ребенку он не смог. Момент свободного полета – и Изя снова на земле. Ничего не изменилось. Только девочка подалась вперед, снова обняла козлика за шею, а потом чмокнула в нос. И тут-то произошло это…

Сначала золотое сияние охватило копытца, испачканные землей. Потом стало медленно расползаться по всему телу, пока полностью не покрыло козлика. Яркая вспышка, и… на берегу прудика лежал Изя, раскинув руки в стороны и с удивлением глядя в голубое небо.

– Ой! – пискнула девочка, резко подскакивая на ноги. – Ты же вроде не лягушка!

– Вроде нет, – серьезно кивнул друг.

– А почему тогда в человека превратился?

– Хм, а что, только лягушки в людей превращаются? Козлики не могут?

– От поцелуя – только лягушки. И не просто в людей, а в прекрасных принцев! Ты – принц?

– Наверное, принц, раз твой поцелуй меня расколдовал, – улыбнулся Изя, медленно поднимаясь с земли. – А ты моя принцесса?

– Нет, я циркачка! – гордо ответила девочка и протянула руку другу.

– И как тебя зовут, циркачка?

– Аленка Дурова. А ты красивый принц, – смущенно произнесла девочка, пожимая руку и тут же пряча ее за спину.

– Ты тоже, малышка. Очень-очень красивая. Настоящая сказочная принцесса, которая спасла меня от проклятия страшного колдуна.

– И теперь ты, как порядочный принц, должен на мне жениться!

Тут уж я не выдержала и расхохоталась, выдавая нас с Максом. Изяслав сначала недовольно нахмурился, но мгновение спустя тоже расхохотался, снова опускаясь на землю. А вот мелкая опять удивила, подойдя ко мне ближе и негромко поинтересовавшись:

– У меня складывается впечатление, что ты тоже принцесса, которая пришла за моим принцем! – выделив предпоследнее слово, девочка поджала губы. – Вот так всегда! Стоит найти хорошего мужика, как тут же слетается стая стервятниц, решившая его уволочь! Только учти, я своего козлика не отдам!

– И не надо. У меня свой есть, – уже плача то ли от смеха, то ли от облегчения, ответила я.

– А-а-а, ну ладно тогда. Претензий нет.

И этот милый цветочек снова вернулась к Изе и села рядышком, что-то ему рассказывая. Друг слушал внимательно, иногда кивая и лукаво поглядывая в нашу сторону.

До дома ребенка мы провожали все вместе. Изяслав шел с ней рядом и о чем-то расспрашивал, а мы с Максом на расстоянии, с любопытством следя за этой парочкой. Когда подошло время прощаться, Изя неожиданно встал на колени перед девчушкой, снял с цепочки на шее колечко и, взяв маленькую руку, надел на безымянный палец кольцо. Улыбнувшись в ответ на счастливую улыбку девчушки, друг поцеловал ее в макушку, а потом подтолкнул в сторону дома, стоявшего на окраине дачного поселка. Дождавшись, пока девочка помашет ему рукой и скроется за воротами, Изяслав тяжело выдохнул, а потом потопал обратно к нам.

– Ты как? – тихо спросила я, крепко обнимая друга.

– Замечательно. И за это надо сказать спасибо тебе!

– Нет, за чудесное превращение надо благодарить это светлое создание, унаследовавшее дар от родителей. Циркачка… кто бы мог подумать, что вы встретитесь в лесу и она спасет тебя!

– Знаешь, Машка, после того как ты появилась в нашей жизни, я уже ничему не удивляюсь.

– Ну, все хорошо, что хорошо кончается. Предлагаю вернуться домой и обмыть это событие! – Возражений не последовало.

Шагая через лес в сгущающихся сумерках, мы наслаждались последними теплыми деньками и распевали веселые песенки.

тут я запнулась и задумалась. – То есть даст… Черт, нет! Никому я не дам! Ишь чего захотели!

До дома мы добрались уже в полной темноте, распугав всю живность, которая еще пыталась доделать свои дневные дела. Окна особнячка встретили привычным теплым светом, а прохладный северный ветерок доносил ароматы чего-то жарено-пареного. Неужели нынешний день закончился? Да еще и так хорошо! Сказка просто!

Довольно вздохнув, я поднялась по ступенькам, первой дошла до двери и, толкнув ее, замерла на месте. В коридоре нас ожидали четыре козла…

– Елки-палки, где я столько Аленушек найду?!

Паника накатывала волнами, я смотрела на эту великолепную четверку и беспомощно хлопала глазками. И все бы еще ничего, но у одного из них, с самыми большими рогами, в районе попы было до боли знакомое пятно.

– Дарий? – приглушенно пискнула я, а потом эпически грохнулась в обморок.

– Сволочи! Как вы могли… Идиоты! … так со мной поступить?! Олени! Хотя нет, вы козлы! Как есть козлы! – наматывая круги по гостиной, я громила все, что попадалось под руку. – Это самый тупой розыгрыш на свете! А вы все – придурки!

– Машенька, ну все, успокойся! – Макс попытался ко мне подойти, но, увернувшись от вазы, передумал.

– Успокоиться? Я сейчас этих дебилов упокою и успокоюсь!

– Вредитель, ну чего ты так разошлась? Все хорошо, что хорошо заканчивается! – Валерьян, пока я отвлеклась на Максимилиана, подкрался сзади и, обездвижив, развернул меня лицом к себе, уткнув в грудь.

Стоит ли говорить, что вся дальнейшая ругань вышла приглушенной и неразборчивой?

– Может, ей валерьянки накапать? – Это Изя, мой любимый друг.

– Я за успокоительное! – раздался довольный голос над головой. – Да, вражина?

– Имбецилы… – позволили выкрикнуть мне, а потом опять уткнули в грудь.

– А может, укольчик какой? – Это Елисей, наш бухгалтер и врач-любитель.

– Хуже будет. – А этот недовольный голос принадлежит Кобелюке, получившему по пустой голове в первых рядах.

– Предлагаю ей просто налить чего покрепче. Коньяк всяко лучше таблеток и уколов! – Голос Евельяна прозвучал подозрительно близко, а в следующее мгновение ругающуюся меня развернули и заставили выпить целый стакан янтарной жидкости.

Не скажу, что было безумно вкусно, но после того, как я прокашлялась, легче стало однозначно. Сморгнув набежавшие слезы и закусив лимончиком, я обвела наше собрание недобрым взглядом и медленно опустилась на пол.

– Ну и кому из вас, придурашек, пришла в голову эта гениальная идея с фантомами?

Ответом мне была на удивление слаженная тишина. Пацаны только глаза в сторону отводили, пытаясь сдержать улыбки. У-у-у, ошибки пьяного аиста! Поубивала бы всех! И даже проблем с тем, куда прятать трупы, не возникло бы! Весь лес вокруг дома мой! Но… люблю я этих засранцев.

– Я вам так сильно надоела, да? Решили ускорить отъезд моей крыши и сплавить в дурку?

– Ну, Машенька, ну что за глупости? – Макс все-таки подошел и уселся рядом, приобнимая за плечи. – И вообще, мы вроде собирались вечеринку устроить, так?

– Так, – покладисто кивнула я.

– Вот и ладушки, – улыбнулся старшенький и потрепал меня по волосам. – Иди переодевайся, а мы пока провизию соберем.

– А что надеть? – тяжело вздыхая, решила на всякий случай уточнить.

А то мало ли. Я в сарафан обряжусь, а эти каки решат пикник в тайге устроить. От них всего ожидать можно. Минут десять назад наглядно доказали эту аксиому!

– Купальник.

– Море? – с надеждой спросила я.

– Море! – кивнул Макс, помогая подняться и придавая ускорение.

Вылезать из теплой воды совершенно не хотелось, но аромат шашлыков совершенно не оставлял выбора. Закутавшись в полотенце, протянутое Изей, я пошла к большому костру, где уже сидели остальные ребята. На мангале, расположенном неподалеку, самостоятельно жарилась вторая партия восхитительно пахнущего мяса неизвестного мне зверька. Красота, а не вечер!

– Иди сюда, Нервоза, – улыбнулся Валерьян, хлопая по расстеленному одеялу.

Плюхнувшись, я чуть подвинулась к парню, чтобы Изя тоже поместился. Воспользовавшись моментом, Валерьянка обмакнул кусочек мяса в какой-то соус и с веселым криком «Открой ротик!» скормил мне эту прелесть. М-м-м, боже, как же это было вкусно! Забрав у Макса тарелку со своей долей и стащив у Валерьяна ягодный соус, начала уплетать лакомство с блаженной улыбкой. На все вопросы я могла отвечать лишь односложным: «М-м-м-м».

– Ребята, а вы знаете какие-нибудь страшилки? – утолив первый голод и теперь вертя в руках стакан с соком, полюбопытствовала я.

– Знаем, но по сравнению с нашими злоключениями они кажутся детскими сказками, – хмыкнул Валерьян.

– Ну, тогда хоть что-нибудь расскажите, а то ску-у-учно! – заканючила я.

Выпитое ранее спиртное плюс теплая расслабляющая водичка и вкусный ужин дали о себе знать. Тело пребывало в сладкой неге, а мысли текли вяло и нехотя, постоянно ускакивая не в то русло. Все чаще я косилась на Кобелюку, сидящего напротив. В оранжевом сиянии огня его ярко-голубые глаза манили еще больше, завораживали. Воспоминания о сладких поцелуях заставляли тяжело дышать и желать… Пресветлые хомячки, как же мне хочется… продолжения банкета. Никогда бы не подумала, что всего одна ночь способна пробудить такие желания…

– Вредитель, ты меня слышишь? – Валерьянка демонстративно пощелкал пальцами перед носом, привлекая к себе внимание.

– Что? – Голос прозвучал хрипловато, отчего Дарий вздрогнул, а потом напрягся.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило отвести взгляд и принять независимый вид, когда хотелось подскочить с места, схватить этого Кобелюку за шкирку, потащить в заросли и… много чего с ним сделать. Но я сдержалась, изо всех сил вцепившись в стакан и про себя повторяя емкое: «Нельзя! Сидеть!» Помогало мало, но все-таки помогало.

– Я говорю, хочешь послушать пятерку наших самых крутых заданий?

– Хочу! – отчаянно закивала я.

– Учти, ты сама напросилась! – коварно улыбнулся Валерьянка, оглядывая братьев. – Ну-с, товарищи, кто первый начнет рассказ?

– Пожалуй, я. – Улыбка Елисея стала запредельной, а блеск в глазах каким-то фанатичным.

– Если опять будешь просвещать меня на тему бухгалтерских отчетов, напою пургеном!

– Нет, злюка, мой рассказ про чистую и нежную любовь… правда, без денег тоже не обошлось, но об этом чуть позже. Готова слушать?

Положив сложенное полотенце на колени Изе, я удобно устроила голову на импровизированной подушке и, вытянув ножки, кивнула.

– Давным-давно…

– Когда на земле жили динозавры…

– Машка! – возмутился парень, показывая кулак.

– Ладно-ладно, молчу.

– Так вот, давным-давно, но уже после вымирания динозавров, в одном подземном городке жил немногочисленный клан, носивший гордое название «Счастливая семерка». Никто точно не знает, куда делись остальные члены клана, но поговаривают, что именно оставшаяся семерка их прибила, чтобы ублажить Звезду Удачи.

– Это не сказка, а хоррор какой-то.

– Машка, еще раз вмешаешься, залеплю рот скотчем! Так вот, жила эта семерка глубоко в горе, не видя ни солнечного света, ни сияния луны. Работали, не покладая кайла[5] и лопаты, день и ночь добывая драгоценные камни. И жили они, не тужили, имея в достатке и пищу, и выпивку. Да вот только не всегда Звезде Удачи сиять на небосклоне… В один ненастный день шел глава клана по пещере, да споткнулся о булыжник, чуть не сломав ногу. Немного полежав на холодном полу, подумал он и решил: нужна им в пещерах хозяйка, потому как самим такой бардак разгрести без вариантов.

И собрались тогда все члены клана на Подгорном совете и принялись решать животрепещущий вопрос: нужна им одна невеста, но большая, или каждому, но по маленькой. Долго спорили клановцы… очень долго. Наверное, и до сих пор бы глотки срывали, если бы не подсказала Звезда Удачи выход из сложившейся ситуации – обратиться в агентство «МЕДВЕДИ».

– А как, интересно, эта «Звезда» про вас узнала? – скептически поинтересовалась я.

– Как-как… в гости мы к гномам забегали… за камушками… а когда уже смывались, посеяли визитку… но не в этом суть!

– Ага, совсем не в этом, ворюги! – хихикнула я, но, увидев материализовавшийся скотч в руках Елисея, замолкла.

– И пришел несчастный подгорный клан в наше агентство. И изложили они спор давний, переложив решение на наши плечи хрупкие.

– А вы? – Я даже приподнялась на локтях.

– А что мы? Сказали, что нужно немного подумать.

– Ага, а сами во второй зал свалили и полчаса ржали. Нет, ты представь, каково это, когда тебе заявляют: хотим одну большую, но на всех, или маленькую, но для каждого! – засмеялся Изя.

– М-дя-а-а… – задумчиво протянула я, оглядывая ребят.

– Ты чего? – насторожился друг.

– Не знаю, как разрешился спор гномов, но у меня возникло нехорошее подозрение, что после той истории у вас появилась одна большая эротическая мечта на всех…

Оглядев ошарашенные мордочки парней, не выдержала и засмеялась.

– Машка, это сейчас к чему было?

– К тому, ребята, что вас тоже семеро. А я одна… маленькая… Извраще-е-енцы! Вы это, учтите, я за моногамные отношения!

– Машка, с тобой даже страшилки у костра не нужны! – пробурчал Елисей, залпом выпивая свой коктейль. – Сама всех распугаешь.

– А что поделаешь? Для работы с вами нужны железные нервы. Вот я их и закаляю, как могу, – вздохнула, снова укладываясь. – Ты не отвлекайся. Рассказывай уже, как проблему решили.

– Да просто – показали им, сколько стоит одна невеста и семь. Думаю, ты сама догадываешься, что выбрал жадный подгорный народец.

– Даже страшно спросить, что за девушку вы нашли для этих товарищей!

– Погоди, у меня где-то фотка была…

Посмотрела… Закрыла глаза… Открыла и посмотрела снова. Глюк не пропадал. Села и покачала головой. Результат тот же.

– Это шутка, да?

– Всего лишь жительница Инкодии, небольшого островка, дрейфующего по Атлантическому океану.

– Жуть… И как эта самая жительница отреагировала на предложение пожить с гномами?

– Довольно-таки эмоционально, – хмыкнул Валерьян, рассматривающий фотку вместе со мной. – Мы тогда вшестером еле-еле справились!

Что было неудивительно. Все-таки не каждый день встретишь такую колоритную даму. Даже несмотря на сидячее положение на фотографии, было заметно, что она довольно-таки высокая. Подтянутое, даже мускулистое тело с равномерным кофейным загаром. Пышная высокая грудь, прикрытая лишь маленькими цепочками с присосками на конце да небольшими кусками полупрозрачной ткани. Густые волосы ниспадали черным шелковым водопадом, обрамляя лицо и подчеркивая глубину карих глаз и яркий цвет красивых губ, а затем мягкими кольцами ложились на точеные плечи. Да-а-а, хороша! Я на ее фоне бледной поганкой выглядела. Но даже вся внешняя красота не шла ни в какое сравнение с наличием… трех пар рук…

– Ребята, – обратилась я к столпившимся мальчикам, – а почему она напоминает мне бога Шиву?

– Не знаю, правда это или нет, но некоторые считают, что все жительницы Инкодии – дочери Шивы. Кстати, ему они и поклоняются.

– Теперь понятно, почему шесть крепких мужиков не могли с ней управиться. Небось, в итоге приволокли ее к гномам связанную по рукам и ногам?

– Придется тебя разочаровать, Машуля. Шиванька сама к гномам пошла, своими ножками, – доверительно поведал Валерьянка.

– С чего бы это?

– А мы ей вкратце расписали все достоинства гномов. Вот она и не устояла…

– Угу, кто откажется от целой горы с драгоценными камнями и семи мужиков в довесок? – хихикнула я. – Интересно, они понедельно расписали, когда и кто будет супружеский долг выполнять?

– Эх, Машка-Машка, сразу видно, неиспорченный ты человек! – Изя погладил меня по голове.

– В смысле?

– Ма-а-ашь, у нее шесть рук… – с намеком произнес Валерьян.

– И что с того? Типа она с работой по дому быстрее справлялась и могла в день по два гнома принимать?

– Ма-а-ашь, у нее ше-е-есть рук…

– Валерьян! – От голоса Кобелюки вздрогнули все, а некоторые еще и улыбаться перестали.

– Я все равно ничего не поняла, – пробурчала я, снова укладываясь на коленки к Изе.

– И не нужно! – Не знаю, как Дарий услышал мой бубнеж, но голос его звучал еще недовольнее. – Просто знай, что и девушка, и гномы были очень довольны. Все, конец сказки!

– Бе-бе-бе, – снова пробурчала я, передразнивая Кобелюку и вызывая улыбку у Изяслава.

– Ага, – поддакнул брату Елисей. – А уж как мы были довольны! Я умудрился подсунуть этим жмотам контракт, по которому они обязывались продавать нам драгоценные камни по себестоимости. В общем, довольны и правда были абсолютно все!

– Знаете, что-то мне уже расхотелось слушать остальные истории. Может, все-таки простые пионерские страшилки вспомним?

– Ну уж нет, Вредитель. Пока не выслушаешь все, не отмажешься! И вообще, теперь моя очередь рассказывать! – Ох, как же мне не понравилось предвкушение в голосе Валерьяна! – Этот заказ был года четыре, может, пять назад. Мы тогда с Евельяном только-только вернулись с ежегодных слетов Сватов, естественно, жутко уставшие и недовольные жизнью. Ох, Машка, сколько нам пришлось натерпеться и наслушаться… И вот возвращаемся мы домой в надежде нормально поесть и поспать, а тут…

– А там был настоящий капец, – подхватил Вель, перебивая брата. – Представь, выходим из телепорта – он, кстати, в доме скелетика находится, – и видим чудную картину: прямо во дворе стоит корабль! И не абы какой, а пиратский! И все бы ничего, но якорь…

– Был брошен на мою любимую клумбу! – В голосе Валерьяна звучало столько возмущения, что я невольно улыбнулась.

Да уж, его клумба с «иностранными» цветочками – практически святилище. Туда даже меня не всегда подпускают! Страшно подумать, что Валерьянка сделал с теми несчастными пиратами…

– В живых хоть кто-нибудь из команды остался? – сочувственно поинтересовалась я.

– Выжили все, но вот обеднели почти на половину казны, – злорадно ответил Валерьян. – Но это только начало истории. Когда мы разобрались с возмещением нанесенного ущерба, перешли собственно к заказу пиратов. А эти… даже слов приличных нет, требовали первую и единственную любовь капитана – русалку!

– Да уж, не повезло бедным пиратикам… – вздохнула грустно я.

– Почему?

– Капитан-зоофил – это страшно… и печально…

– Ма-ша! – раздался очередной общий стон.

– Елисей, надеюсь, ты скотч недалеко убрал? – Судя по кровожадному блеску в глазах Валерьянки, он был настроен на решительные действия.

– Все, молчу! – показав застегивающуюся «молнию», я преданно уставилась в глаза рассказчику.

– Пиратики-то бедные, не отрицаю, но и русалка была не промах. Занималась она необычным бизнесом…

– Содержала бордель? – снова не удержалась я, за что и поплатилась.

Каким образом кусок скотча оказался на лице, я так и не поняла, но все дальнейшие возмущения превратились в мычание, так что мне ничего не оставалось, как устроиться удобнее и внимать Валерьяну.

– Про Бермудский треугольник, что находится в Атлантическом океане, ходит много различных легенд и преданий. Проклятое место, где пропадают корабли и воздушные суда… Аномальная зона, которую иногда именуют затерянной Атлантидой… На самом деле все это чушь! Издревле Бермудский треугольник был переходом между планетами, с налаженными торговыми путями. Корабли, попадающие в Треугольник, не исчезали бесследно – они всего лишь доставляли товар по месту назначения, а потом возвращались обратно, за новой партией. В общем и целом Бермудский треугольник – это огромный порт. Рай для торговцев и честных пиратов!

Вот там-то как раз наш заказчик и повстречал русалку, которая забрала его сердце на дно морское. Сирана… О ее красоте ходили легенды, а каждый уважающий себя менестрель слагал баллады. Девушка-мечта. Девушка-видение, прозванная в народе сириной и давшая жизнь новому виду нечисти. Своим чудесным голосом она зазывала уставших моряков, предлагая им получить истинное удовольствие – попариться в баньке. Но даже не красота Сираны и возможность нормально помыться привлекали мужчин – у заведения была своя изюминка… Танцы! Три дня в неделю в этом самом заведении выступали бывшие утопленницы, души которых Сирана выкупала у морских владык для пополнения труппы новообращенных сирин. Никто не знает, как «банщица» этого добилась, но с первыми аккордами музыки танцовщицы трансформировали хвост в ноги и выделывали такое… В общем, заведение пользовалось огромной популярностью, а «пропадающих» кораблей с каждым годом становилось все больше и больше.

И вот в один из танцевальных дней случился казус – молоденькая русалка смылась с возлюбленным в неизвестном направлении, ставя все шоу под удар. Притом смылись они в прямом смысле: дабы никто не заметил исчезновения раньше времени, русалка увела своего морячка по водопроводным трубам! И что ты думаешь? Сирана сумела выкрутиться! Она сама, первый раз за долгую жизнь, отрастила ноги и отправилась танцевать! Машка, память об этом танце до сих пор будоражит мужские умы, а кристаллы с записью расходятся по завышенным ценам! Она была совершенно невероятна…

– Ага, – подтвердил Изя. – Домой вернемся, я тебе дам посмотреть. Может, чему научишься!

– Изяслав! – снова рыкнул Кобелюка, заставляя нас всех нервно на него покоситься.

И какая песчаная блоха укусила этого индивида? В любом случае – не важно! Рассказ меня так увлек, что думать о поведении одного противного блондинчика даже не хотелось.

В общем, пиратики были в отчаянии – их капитан совсем потерял голову, а вместе с ней покой, аппетит и сноровку. Любые подкаты русалка пресекала на корню, даже не выслушав капитана. А он, бедный, начал слагать для нее стихи:

– Машка, ну чего ты так глазками хлопаешь? Мы, когда первый раз песню услышали, тоже пожалели русалку, но заказ превыше всего! – Вель, пересевший подальше от нервного Дария, похлопал меня по руке. – Так что пришлось идти на крайние меры – то есть к самой Сиране, чтобы узнать, в чем причина такой категоричности.

Оказалось, что у русалки тяжелая наследственность: чтобы выйти замуж за мужчину не своего вида, то есть за человека, он должен ради нее отказаться от самого дорогого… – Слаженный тяжелый вздох мальчиков разнесся над пляжем.

– Да-а-а, попал мужик!

Я попыталась было поинтересоваться, что же там за «самое дорогое» должен был отдать мужик, но из-за скотча получилось только нечленораздельное мычание.

– Короче, Машуль, – печально произнес Изя, отдирая скотч, – капитан должен был добровольно променять свой маленький хвостик…

– Не надо судить всех по себе! – заржал Валерьян. – У некоторых он не такой уж и маленький!

– …променять на большой русалочий хвост, – недовольно закончил друг.

– Крепко задумался капитан, когда мы принесли эту весть… – продолжил рассказ Евельян. – Отбыл с командой надолго, а через полгода около нашего крыльца опять бросили якорь…

– И опять в мою клумбу! – прорычал Валерьян, сжимая кулаки.

– …он попросил нас о помощи в покорении Сираны, приоткрыв кое-какие новые детали. Мы не сумели отказать. И вот представь: традиционный вечер танцев. На сцене пятерка молоденьких русалок, готовившихся к выступлению. Заиграла красивая, эротичная музыка и… ничего! Девчонки так и остались с хвостами, нервно переглядываясь. Сирана уже собиралась вмешаться, когда на сцену вышел наш капитан. Слабое зеленое свечение, и… под сексапильную музыку извивается уже тритон.

Выступление в тот вечер все-таки сорвалось, но главная сирина совсем не обратила внимания на этот факт. Важнее, что капитан оказался русалом! И не абы каким, а потомственным! Оказывается, он полгода бороздил океаны в поисках морской ведьмы, которая смогла бы сделать его тритоном. А когда нашел – узнал много интересного: ведьма оказалась его матерью! Так уж вышло, что эта морская кукушка мальчиков отдавала папам, читай – пиратам, а девочек оставляла себе и готовила из них ведьм. Вот так и получилось, что помимо возлюбленной пират обзавелся еще и семьей. Команда, конечно, пребывала в шоке, но за капитана радовалась.

Уже позже выяснилось, что ни пирату, ни Сиране постоянно хвост носить не надо. Только в период нереста. Так что они по сей день вместе бороздят океаны, иногда давая представления. А дело Сираны перешло к сиринам, которые нынче развлекают любителей баньки ежедневно! У них и группа своя появилась – «Pussyfish dolls». Вот так вот.

– А про гномов было круче! – Обида за скотч была нешуточной, так что я решила немного повредничать.

– Чем, интересно? Наличием групповухи?

– Талантами рассказчика! Вель, солнышко, к тебе это не относится! – улыбнувшись Евельяну, показала язык Валерьяну.

– И все-таки, чем история про гномов лучше?

– Все просто. Там вас попросили найти невесту, и вы нашли ее! Причем подобрали идеально! А тут… все карты вам в руки легли! Даже неинтересно!

– Все не так просто, Машенька, как кажется. – Макс, до этого внимательно слушавший братьев, решил подать голос. – Как-то раз мы уже объясняли тебе, как работает агентство. Видимо, ты не совсем поняла.

– Почему? Поняла! К вам приходят с просьбой найти «половинку» или влюбить уже найденную. Чего тут непонятного?

– Машка, мы не просто «находим» и «влюбляем». Мы подбираем идеальные пары. – Изя всучил мне очередной кусок мяса, призывая помолчать. – Даже в случае с гномами мы сделали все, чтобы они решили, что это их выбор. На самом же деле судьба давно решила за них, а мы просто чуть подтолкнули и скорректировали движение.

– Мы не навязываем «любовь», мы отыскиваем ее, настоящую, среди сотен вариаций.

– Значит, если бы Сирана не была «половинкой» капитана, вы бы отговорили его?

– Скорее, помогли бы встать на «путь истинный». Это сложно объяснить, Машка. Проще показать на примере. – Максимилиан улыбнулся, наблюдая, как ребята быстренько наполняют стаканы и рассаживаются вокруг огня.

Видно, Макс был лучшим рассказчиком среди братьев, раз они так оперативно разместились и притихли. Ну что же, послушаем историю старшенького:

– За высокими горными грядами, чьи вершины цепляют облака, да среди живых лесов, полных волшебных существ, расцвело великое королевство Солнечных дроу. Правила там Мудрейшая королева Минтранель – маг земли, которая одним прикосновением превращала бесплодные пустыни в плодороднейшие земли. И не знали в этом королевстве горя – что ни день, то праздник Солнца. Многие правители, жившие по соседству, мечтали прибрать к рукам такую жемчужину, да только напрасными были мечты – в королевстве дроу власть принадлежала женщинам, ибо холодный ум их и расчетливость спасали народ не единожды.

Были у королевы три красавицы дочки – Апрелия, Августэль и Октэрия и единственный сын – Изольд. Настоящие воины и гордость матери. Многие короли сватались к завидным невестам и посылали своих дочерей к принцу, да только шансов не было ни у кого. По закону дроу, свои жизни они связывали лишь с сильнейшими. Но, увы, пока таких не встречали… Горевала мать по этому поводу, уже потеряв надежду понянчить внуков, пока в их королевстве не появилась предводительница одного из племен амазонок. Девушка, чьи воинские навыки не уступали дроу, но внешность слегка отступала от классических канонов – мать-воительница одарила ее шоколадного цвета волосами.

Каждый год в солнечной долине проводилась всемирно известная ярмарка военного ремесла, и, пользуясь скоплением такого количества воинов, Королева дроу решила устроить турнир для желающих побороться за руку и сердце ее наследников. Амазонка, яро любившая хорошее оружие, не смогла пропустить эту ярмарку. А уж узнав о состязаниях, и вовсе расцвела! Она, из-за недостатков своей внешности, с детства привыкшая всем и каждому доказывать право носить гордое звание – воительница, не могла пропустить такое событие! Еще бы, помериться силой с настоящим дроу не каждой амазонке посчастливится! И все бы ничего, но когда она увидела солнечного принца Изольда…

Платиновый блондин с темной кожей, льдистыми голубыми глазами и прозвищем «Ледяной» покорил гордую воительницу с первого взгляда. Вызвав его на поединок, засмотрелась амазонка на красавца да проиграла бой. Вроде бы и радоваться надо – нашелся мужчина, что сильнее нее, а значит, можно за него замуж! Только вот проблема оказалась в том, что у дроу в отношении женщин такие же правила. Раз проиграла, то недостойна взять в мужья представителя солнечной расы.

Пригорюнилась амазонка… нет ей счастья без солнечного принца. А что делать – не знает. По закону второй повторный бой разрешен не раньше, чем через год, а столько ждать – сил нет. Думала девушка, думала, и вдруг, как провидение, упал ей сверху на лицо листок с адресом брачных агентов.

Братья тоже не обошли своим вниманием ярмарку воинов, заодно и визитки новые решили опробовать – сделанные на эльфийских листьях, и клиентов поискать. Вот один из таких листиков и попал к девушке.

Решила амазонка рискнуть и обратиться за помощью к мужчинам. Выслушав суть проблемы, братья Потаповы решили помочь несчастной влюбленной. Для начала они принялись наводить справки о принце. Много сплетен ходило об Изольде, но все сводились к одному – не любы ему женщины.

Подумали братья, подумали, да отправились к самому принцу, чтобы поговорить по душам. Пока ждали аудиенции в приемной, натолкнулись на симпатичного молоденького дроу. Побеседовав с ним немного и узнав об Изольде новые сведения, братья случайно обмолвились, что они брачные агенты. Милый мальчик дроу в мгновение изменился и выставил незваных гостей, послав в грубой форме и бросив напоследок:

– О моем принце есть кому позаботиться!

Смекнув, с кем они разговаривали, и пометив данного индивида как персону нон грата, братья разработали план к дальнейшим действиям: амазонка должна была завоевать неприступного дроу, доказав, что она его достойна. Уговорив одну знакомую драконицу посотрудничать, братья организовали похищение принца.

Унесла драконица Солнечного дроу в далекие дали, за высокие горы, в самые глубокие пещеры. Спрятала среди своих сокровищ да принялась ждать, когда придет освободитель блондинистой невинности.

И явилась она – темноволосая красавица, закованная в доспехи из лунного серебра, с мечом света в руках. Не было громких слов да пустого хвастовства. Вывела амазонка драконицу на улицу, поорали они немного, потом перепачкали друг друга алой краской и, довольные представлением, разошлись. Точнее, девушка отправилась «освобождать» принца, а драконица притворилась мертвой.

Любви с первого взгляда у парочки, понятное дело, не было, но разработанный план уже подействовал. Пока возвращались домой через темный лес да горы, кишащие разными тварями, расчесывали на ночь друг другу волосы и делили последний кусок хлеба, успели подружиться. А потом, в одну из холодных ночей, грелись вместе… В общем, маленькие ушастые амазонки родились намного раньше ожидаемого срока.

Вопреки предпочтениям самого принца, не смог он противиться зову сердца и покорился своей судьбе. Вот так и соединились две любящие половинки. И, вернувшись домой, Изольд объявил своему другу, что зову тела сопротивляться еще можно – а зову сердца никак!

Нынче правят вместе королева Триста и принц Изольд, живя душа в душу, назло врагам и на зависть лицам нетрадиционной ориентации. Конец сказки!

Максимилиан и правда оказался рассказчиком от бога, потому что уснула я почти сразу. И снилась мне волшебная сказка, с Солнечным королевством, красавицей королевой и смелой амазонкой. Только вот вместо Ледяного принца привиделся Дарий… Длинные золотые волосы струились до пояса, шелковым плащом укрывая обнаженные широкие плечи. Небесного цвета глаза, холодные, с ехидным блеском, смотрели отстраненно, даже как-то скучающе. А я, та самая смелая амазонка, стояла напротив него, сжимая в руке легкий меч, и понимала – в этом бою мне не выиграть. Не потому что сил мало, а потому что не хочу. Просто не хочу… Устала… Нам бы поговорить, но ледяной блеск глаз предупреждал – даже не начинай, я все равно оттолкну. И я отступила, растворяясь в темноте.

А он – человек, сумевший затронуть мое сердце, с улыбкой победителя вернулся на свой трон. И подле него лежал верный слуга, почему-то в лице Антуана.

Мгновение – и сон переменился. Теперь Антуан порхал вокруг уставшего принца, разминая ему плечи, натирая ароматными маслами и убеждая, что от женщин одни проблемы. Кто бы знал, как захотелось стукнуть голубого друга по голове! А потом так же поступить с Дарием и уволочь его в свою пещеру! Но разве тень, бесплотный наблюдатель, может так поступить? Нет… Вот и приходилось в немой ярости сжимать и разжимать кулаки, только бы не закричать, не выдать себя.

Вспышка – и уже совершенно другая картина. Братья Потаповы, держась за руки и весело улыбаясь, скакали вокруг Антуана с Дарием, распевая песенку на мотив «Голубого щенка»:

Эта песенка стала последней каплей в параде абсурда, так что воспаленный мозг благоразумно решил, что дрыхнуть хозяйке хватит, и окончательно проснулся.

Вопреки всем книжным канонам утро мое началось не с головной боли и даже не с попыток вспомнить, где я нахожусь. Оно имело солнечный оттенок, приправленный ароматом выпечки и малиновым привкусом. На душе было тепло и хорошо. И это несмотря на ночной кошмар!

Не открывая глаз, я сладко потянулась и, услышав судорожный вздох, решила приоткрыть глазик. Сначала взгляд а-ля циклоп наткнулся на столик с расставленным завтраком, от которого и шел обалденный запах. Потом внимание привлек очередной маленький букетик ромашек, лежавший рядом с чашкой чая. А дальше… я даже зажмурилась и потерла глаза. Потом открыла их и вздохнула. Нет, не показалось. В кресле возле окна сидел задумчивый Кобелюка, провожая каждое мое движение жадным взглядом.

Опустив глаза, обнаружила на себе белую сорочку из полупрозрачной ткани, приятно ласкающей кожу. Захотелось тут же натянуть одеяло на нос, но… что этот блондинистый индивид там не видел? Так что, задавив на корню все крики разума, я медленно поднялась с постели и поплелась в ванную комнату. Побрызгав на лицо водичкой, с сожалением покосилась на ванну и пообещала возмущающемуся телу, что мы сюда еще вернемся.

Появление из ванной сопровождалось таким же пристальным и жадным взглядом. Интересно, что это на Кобелюку нашло? Очередной утренний бзик? Ой, толку голову забивать глупыми вопросами, когда вот он – их источник и непосредственный виновник! Значит, будем пытать!

– Ну-с, доброе утро! – Сев в кресло напротив и примерившись к аппетитной булочке, решила побыть вежливой.

– Доброе утро, чудовище… – И замолчал.

– Это все, что ты хотел мне сообщить?

– Машенька… я… Маш, нам надо поговорить о произошедшем в пещере.

– А о чем тут разговаривать? Ты достаточно наглядно дал понять, что после случившегося брезгуешь мной. Что тут еще скажешь? Я не дура и все прекрасно понимаю…

– Дура! Вот как раз из-за таких выводов – полная дура!

– Сам козел!

– Машка, я бы хотел все объяснить, но не могу. Правда, не могу!

– А зачем тогда пришел?

– Не знаю… Просто вижу, как ты мучаешься, и самому хреново становится! Чудовище, я ведь… я… Маш, выходи за меня замуж, а?

Блюдце с булочками оказалось на полу… Кружка выскользнула из ослабевших рук… Розовый напиток с малиновым ароматом растекался по белой ткани сорочки, делая ее еще более прозрачной, а горячая вода обожгла кожу, но я этого даже не заметила. В голове крутился только один вопрос:

– Что ты курил?

Дарий, с помощью магии успевший убрать большую часть погрома, замер и непонимающе посмотрел на меня.

– Хорошо, спрошу по-другому: что ты пил, ел, колол?

– Маша, я вполне адекватен и спрашиваю на полном серьезе: ты выйдешь за меня?

– А я на полном серьезе сомневаюсь в твоей вменяемости! Ты хоть сам понимаешь, как это звучит? А как выглядит? Мы провели ночь вместе, потом ты неделю от меня шугался…

– Это ты от меня шугалась, а я поговорить хотел!

– Не перебивай! Так вот, ты от меня неделю шарахался, а потом приходишь, весь такой красивый, с завтраком в постель, и невинно интересуешься, выйду ли я за тебя. Ты вообще на какой ответ рассчитываешь?!

– На положительный, – не раздумывая ответил этот… кобель.

Я прифигела! Совсем прифигела и даже дар речи потеряла. Нет, ну нормально, да? Значит, днем – мучил, по ночам… тоже мучил, а потом заявляется и делает предложение. Отпад! И… и…

– А вот хрен тебе, золотая рыбка! – выпалила я, соскакивая с кресла.

Теперь уже пришла очередь Кобелюки потерять дар речи. Что, не ожидал отказа! А получи фашист гранату и знай наших! Мы просто так не сдаемся! Несмотря на то что гормоны откровенно матерят хозяйку, бабочки в животе начали третью мировую, а головной мозг вообще в шоке.

– Чудовище…

– Лихо тебе в жены, а не чудовище!

– Машенька…

– Кыш из моей комнаты!

– Машка…

– Пошел вон, сволочь! Кобель пятнистый! Чтоб духу твоего здесь не было! – Под руку попалась пустая чашка, и я ничего умнее не придумала, как запустить ею в Кобелюку.

Он, ясное дело, поймал ее на лету. Прижал к груди и так несчастно на меня посмотрел. На мгновение сердце дрогнуло, но это только на мгновение. Забыло оно, глупое, что перед нами самый коварный девичий соблазнитель, а значит – нет ему веры!

Следом за чашкой полетело блюдце, потом ваза с предусмотрительно вынутыми цветочками, и на столовом серебре Кобелюки и след простыл. А я, гордо фыркнув, прижала к груди букет ромашек и… разревелась.

– …вот так все и было, – закончила я свой рассказ, вцепившись в кружку с травяным сбором.

– Да-а-а, дела! – вздохнул Изя, выслушивая мои жалобы на жизнь. – И все-таки я не возьму в толк, почему ты отказала Дарию.

– Ну как ты не можешь понять! Я для него игрушка! Ну, поживем чуть-чуть вместе, развлечемся, а потом что? Буду я сидеть дома, как говорят – босая и на кухне, и любовно обтирать свои рога от пыли. Оно мне надо?

– Машка, ну с чего ты взяла, что Дарий будет изменять? Несмотря на кобелистую натуру, к семье он относится очень трепетно и ответственно! Тебе это даже мама подтвердит! Кстати…

– Изя, в сотый раз повторяю, я пока не готова к знакомству с вашими родителями!

– Почему?

– Просто не готова, и все! Не доставай!

– Ну, как скажешь. И все же я бы на твоем месте подумал над предложением.

– Пока что я могу думать только об отдыхе! Может, куда съездить…

В этот момент раздался несмелый стук в дверь. Так как мы с Изяславом сидели на кухне первого этажа, то и открывать пришлось другу. Вернулся он минуту спустя, с легкой улыбкой на губах и небольшой коробкой в руках.

– Это что?

– Пока не знаю, но думаю, содержимое нам понравится.

– А кому адресовано?

– Тебе!

– Даже боюсь спросить от кого? – Устроив коробку на столе, я медленно развязала пышный алый бант.

С упаковкой дело пошло быстрее, и уже через мгновение мы с другом читали письмо-приложение:

«Доброго времени суток, уважаемые сотрудники агентства!

Настоящим письмом дирекция магазина для взрослых «Маленькие радости» спешит выразить вам свою благодарность и поделиться своим нечаянным счастьем.

Так как в деле об ограблении нашего магазина виновные до сих пор не найдены, а подозреваемые весьма туманны, мы решили снять все обвинения и отозвать заявление. Не знаем, кого именно благодарить, но после разбоя мы, как ни странно, оказались в выигрыше.

Видео с ограблением сделало нам потрясающую рекламу, и за прошедшее время магазин собрал годовую выручку! Поскольку наш директор – Мурзиков Мурза Мурзаевич – исповедует религию торговых сэелсов, которая гласит: «Поделись нечаянной прибылью своей с тем, кто причастен к ее получению!» – мы хотим сделать подарок единственному подозреваемому лицу, хоть и косвенно, но вовлеченному в дело об ограблении века! Надеемся, наш скромный дар будет приятно согревать душу и тело…»

Пробежав по строчкам еще раз, я облегченно выдохнула. Ну, слава богу, больше с полицией проблем не будет! А то я уже подумывала отдать честно заработанное как откупные. А то что-то не хочется в семнадцать лет иметь статью с припиской «За разбойное ограбление».

Пока размышляла о благосклонности судьбы, Изя извлек присланный секс-шопом подарок и как-то подозрительно крякнул. Даже смотреть страшно, а придется…

Наверное, мой истеричный хохот был слышен на весь дом, потому что сбежались все, кто не успел смыться по делам. В первых рядах оказался Валерьян, который, увидев наш новый заварник, тоже неприлично заржал.

– Чур, будем его использовать как сливочник!

– Валерьянка, ты – извращенец! – хихикнула я, рассматривая творение искусства.

Небольшой такой заварничек, сделанный из глины, причем очень качественно сделанный. И все бы ничего, но эта прелесть имела… фаллическую форму! Этакая кружка, с восставшим добром и болтающимися причиндалами… А уж если использовать как сливочник… Ой, мамочки, мне плохо!

– Вы чего тут веселитесь? – Макс, как всегда, подкрался тихо.

– Да вот, подарок разглядываем! – похвалился Изя и продемонстрировал брату кружечку.

– Машка, человека, который прислал ЭТО, убить? Или это шутка такая неудачная? – Максимилиан в отличие от младшеньких даже не улыбнулся.

Ну да, он, как старший, привык всех опекать. А с учетом того, что теперь на его шее еще и несовершеннолетняя девчонка… В общем, сначала он выяснял, обидели меня или нет, а потом уже делал свои выводы. Вроде мелочь, а приятно!

– Все в порядке, Макс! Это в знак благодарности прислали.

– Даже спрашивать боюсь, за что благодарили! – снова заржал Валерьян, но под хмурым взглядом старшенького притих.

– Точно все хорошо?

– Просто замечательно!

– Ну ладно тогда. А штучка и правда… интересная, только чтобы на нашем столе ее не было!

– Как скажешь! – дружно согласились мы, покладисто кивая.

– Ладно, я тогда пошел в полицию. Что-то совсем запуталось дело об ограблении секс-шопа.

– Да вроде распуталось уже все! – недолго думая, Изяслав протянул Максу полученное письмо.

Прочитав, старшенький нахмурился. Прочел еще раз, словно не веря в написанное, а потом аккуратно свернул листик.

– Что-то мало верится в такой широкий жест. Надо проверить письмо. Отнесу его в полицию и…

– Макс, а тебе не кажется, что ты зачастил в участок, а? – Валерьянка, обнимающийся с заварником, лукаво посмотрел на брата.

– И ладно бы ходил туда с документами… но с цветами и конфетами…

– Мальчики, а мое дело ведет случаем не та красотка, что приходила в первый раз?

– Она самая, – подтвердил Изя.

Три пары любопытных глаз скрестились на Максимилиане. На покрасневшем Максимилиане! Батюшки, это что же в мире творится-то, а?

– Да, мы встречаемся с Юстис.

Вот, настоящий мужик! Не отпирается, не отшучивается. Спокойно подтвердил и так очевидное, пожав широкими плечами. Уважаю!

– Между прочим, не я один к понравившейся девушке хожу. – Старшенький выразительно посмотрел на Изяслава, и сразу стало понятно, куда по утрам бегает друг с букетиками полевых цветов.

– Совет вам да любовь! – улыбнулась я и, пока вспомнила, решила брать «быка за рога». – Ма-а-акс, а можно мне на больничный?

– Что болит? Может, в больницу? – тут же напрягся старшенький.

– Да не, нормально все. Мне в психическом и психологическом плане подлечиться не мешало бы. Отдохнуть немного хочу от приключений, а то как-то все навалилось…

– Конечно. Тебя домой отвезти или куда-нибудь на курорт хочешь?

– А можно мне к Шапочке в гости, а? Он же вроде в пансионате дриад караулит? Вот я ему помогу, заодно и сама реабилитацию пройду.

– Часа на сборы тебе хватит?

– Более чем! – вскочив со стула, чмокнула добрейшего из братьев и понеслась в свою комнату.

Отдых! Наконец-то у меня будет нормальный отдых!

Фредерик «Фредди» Чарльз Крюгер (англ. Frederick «Freddy» Charles Krueger) – вымышленный маньяк-убийца, главный отрицательный персонаж серии фильмов ужасов «Кошмар на улице Вязов».

Фре́дди Ме́ркьюри – британский певец парсийского происхождения, автор песен, вокалист рок-группы Queen.

Всевидящее Око (Саурона – у Толкиена) – в мировой мифологии владыка мира смерти очень часто маркируется именно через Око – в тех случаях, когда этот персонаж частично или полностью антропоморфен. Взгляд этого Ока несет смерть, но при этом владыка смерти нуждается в некоей помощи извне, чтобы его Око могло видеть.

Антонов Ю. «Море».

Кайло – ручной инструмент для откалывания кусков ломких пород.