Несмотря на ожесточённое сопротивление, штурмовые отряды планомерно зачищали огромный корабль. Всё новые и новые группы бойцов проникали внутрь «Бегемота» через прорезанный в указанных сканерами местах корпус. Потери штурмовиков оказались значительными, чужие заставляли большой кровью платить за каждый метр извилистых коридоров. Бионика с огромными наушниками на голове, стремительно выбирая на экране метки отрядов, непрерывно переводила поступающие сообщения и команды с языка людей на язык Роя, и обратно. Катерина даже сняла отдельный репортаж про нашу девушку-андроида, так что зрители всей Империи смогли увидеть мою прекрасную переводчицу в деле.

— Скажи мне честно, Георг, этот бой в системе Наяль можно было выиграть? Ты бы выиграл?

Вот это она загнула! Чтобы выгадать время на обдумывание, я протянул руку к установленному рядом автомату и выбрал пакетик сока. Сок оказался какой-то невкусной откровенно синтетической дрянью, но я всё же не стал сразу выкидывать его — мне действительно нужна была пауза, чтобы собраться с мыслями. Наконец, я ответил своему роботу:

— Второе моё замечание касается именно вас, кронпринц Георг ройл Инокий. Да, лично вы пользуетесь у моего народа большим уважением и доверием. Возможно представители моей расы посчитают вас достойным стать нашим правителем. Но, извините за прямоту, люди не вечны. Что случится с моим народом в случае вашей смерти? Не станет ли наместником звёздной системы Ссс герцог Паоло или кто-нибудь из его близких родственников? Для моей расы такое будет означать уничтожение — эти обиженные аристократы не простят нам подобного соглашения с кронпринцем Георгом.

— Попори-де-Кача, именно от тебя и твоих помощников зависит, чтобы моя жизнь не прекратилась досрочно, — нашёлся я. — По истечению же отведённого мне срока наследником станет кто-то из моих детей, либо… — тут я задумался и усмехнулся, найдя интересный вариант. — Либо новой наместницей будет объявлена Мия. Зная жутковатую репутацию моей Ищущей Правду, ни у кого в Империи не возникнет и мысли претендовать на что-либо принадлежащее Мие.

Пока мои корабли накапливали энергию, я пожелал осмотреть суровый ледяной мир и встретиться с его обитателями. Пришлось надевать скафандр на зудящие после художеств двух принцесс плечи. На левом моём плече Астра, как и собиралась, вполне правдоподобно наколола трёхглазый череп со всеми полагающимися к нему завитушками. На правом Лика попыталась изобразить тяжёлый крейсер «Толстушка Джоан». Но мастерства у дочери не хватило, так что пришлось Астре поверх кривого-косого звездолёта набивать ещё один чёрный трёхглазый череп, получившийся даже более жутким, чем на левом плече.

— Всему флоту тридцатиминутная готовность! — сообщил я по каналу флота и отправился в свою каюту.

— Мой принц, на связи адмирал Нилл тон Амстед из системы Кеж. Событий произошло много, докладываю по порядку. Во-первых, нам удалось связаться с учёными исеек-миноров на Кеж-V. С моим переводчиком, который на деле оказался весьма слаб при живом общении с исееками, мы едва-едва сумели донести до них мысль, что можем эвакуировать на невидимках до трёх сотен самых ценных учёных Роя. Они уже определились с кандидатами на эвакуацию, сейчас ждём удобного момента.

— Если туннель был открыт в той же самой звёздной системе и проходил в стороне от массивных космических объектов, то звездолёт просто вышвырнет в космосе где-то в случайном месте. Если же варп-туннель соединял две разные звёздные системы или пролегал поблизости от звезды, планет и их спутников, комет или поясов астероидов, то итог будет печальный — объект с большой массой неизбежно притянет корабль, и он разобьётся, врезавшись на огромной скорости в препятствие.

— Обстоятельства так сложились, кронпринц Георг, — майор не пытался спорить или искать оправдание своим действиям, он просто рассказывал. — Моя семья достаточно близка к основной ветви рода Месфелей и общается с герцогом Паоло ройл Анжером тон Месфелем и его близкими родственниками. Сестра так вообще живёт в Оранжевом Доме в летнем дворце герцога Паоло, моя супруга на Несси — близкая подруга жены Переса ройл Паоло тон Месфеля… точнее, уже просто Переса тон Месфеля, — быстро поправился Ундиго. — Уже после принятия присяги герцогу Паоло нашлось, чем зацепить меня. Чтобы неприятности не коснулись одного очень близкого мне человека, я согласился доставить и передать координатору Роя Триассс Зессу небольшой запечатанный свёрток. Я подозревал, что в посылке содержится нечто, чем герцог намеревается навредить вашему высочеству, но я до сих пор понятия не имел, что именно.

— Я укрыл Най Игир, уложив в анабиоз на своём корабле сто семьдесят лет назад. Давно закончилась война с людьми, давно завершилась охота Роя на последних из исеек-праймов, а спящая самка-прародительница ждала своего часа. И мне кажется, что её время пришло. Кронпринц, я очень внимательно слушал ваше эмоциональное выступление в Кеж по общей связи и полностью согласен с тем, что Рой совершил историческую ошибку, которая может привести к исчезновению Исееков со звёздной карты. На самом деле очень многие Исееки осознают, что выхода из сложившейся ситуации нет — чужие, хоть флот Восьмого Сектора и потрепал их, всё равно успеют захватить системы Роя до того, как хотя бы один из строящихся транспортов с яйцами отправится в свой дальний полёт.

— Но принц, так несправедливо! — попыталась было возмущаться несколько помятая в драке принцесса, но я сразу же пресёк любые возражения фаворитки:

— Скажу честно, Георг, я не вижу способов избежать сражения. Тут ведь для Светланы вопрос именно престижа… Во-первых, формально ты ей бросил вызов, вторгнувшись своим флотом на подконтрольную ей территорию, а потому она обязана отреагировать. Во-вторых, Девятый Сектор Периметра — один из самых спокойных среди всех восемнадцати, в котором нет проблем с пиратами и чужими, нет антагонистских Империи фракций, отсутствуют даже разумные неземные расы. Ловить контрабандистов — это скучно и не престижно. Поэтому Светлана тон Месфель не пожалеет никаких сил, лишь бы только доказать всем, что не зря ест свой хлеб. В-третьих, я уже говорила, что девчонка очень честолюбивая. Для неё будет важным доказать всем, и прежде всего самой себе, что как командующая флотом она превосходит тебя. В-четвёртых, не стоит забывать, что это — личное. Стремительное возвышение твоего отца Инокия семьдесят лет назад перетасовало порядок престолонаследия в Империи и Оранжевом Доме — дети Инокия стали считаться основной ветвью Месфелей и получили титулы кронпринцев. Робен, Виолетта и ты отодвинули на задний план других наследников рода Месфелей. Если бы у Инокия не родилось детей, то Светлана тон Месфель получила бы приставку «ройл» к имени. Уверена, что моя племянница ни на секунду не забывает об этом.

— Эх, была не была! Сделай своей зеленоволосой фаворитке подарок от ледяной принцессы — бери с собой мой флот для атаки Веерде! Напрямую в сражении с герцогом Паоло помочь тебе я не могу, извини, но всё же возможные потери любых твоих кораблей в сражениях с чужими официально разрешаю компенсировать из числа аналогичных звездолётов моего флота. Чем ещё могу помочь?

Нас, оказывается, уничтожали — пара юрких подково-подобных истребителей незнакомой мне конструкции кружили рядом и методично один за другим расстреливали десантные катера. Вот яркой вспышкой взорвался очередной челнок, и истребитель пошёл на разворот. Нельзя сказать, что сопротивления чужим не оказывалось — небо вокруг истребителя распускалось цветами близких разрывов, вот только средства ПВО никак не могли попасть по юркому быстрому кораблику. Я обратил внимание, что со спускающегося рядом с нами катера к атакующему истребителю протянулись строчки трассеров. Интересно, чем это они сопротивляются? Развернув голову, я осмотрел наш десантный челнок. У каждого борта, оказывается, имелось по два откидных кресла для стрелков и сложенные убранные внутрь стены во время посадки турели.

— Если через четыре недели этот кораблик будет способен прыгать в невидимости между системами и открывать мобильный варп-маяк, я озолочу каждого из вас, — пообещал я, но по растерянным лицам собравшихся стало понятно, что даже сами они не верят в подобный успех.

— Моя сестра Флорианна с самого раннего детства обладала способностью обнаруживать меня. Так что Флора скоро нас найдёт!

— Мой принц, вас вызывают с тяжёлого штурмового крейсера «Похотливая Марта», — офицер связи перебил доклад тактика.