— И где эта сваха! — разорялась высокая стройная леди в откровенном платье кричащего золотистого цвета. — Как она смеет заставлять нас ждать? Уволю мымру!

Я же стояла в паре метров от нее и осматривала поле деятельности. Двадцать красавиц всех мастей и рас ожидали собеседования со свахой, то есть со мной, в приемной местного брачного агентства, которое ковен на время подбора невест для сиятельных братьев нагло узурпировал, отправив владельцев в принудительный отпуск. И простым смертным теперь придется отложить свадьбы до тех пор, пока их правитель не выберет спутницу жизни. А помочь ему в этом должна бедная, несчастная я.

И каждая из этих двадцати породистых девиц готова была придушить меня, откажи я ей в праве на свидание. А у меня осталось всего двадцать дней и еще восемьдесят претенденток! Это же лорду Орли в обеденном зале жить придется, чтобы встретиться, пообщаться и разделить трапезу с каждой. Да он тогда ко времени самой свадьбы растолстеет и окончательно умом тронется!

Попыталась пройти в кабинет, чтобы быстрее разделаться с этой армией невест, но не тут-то было!

— Куда прешь, лахудра?! — рявкнула на меня одна из «кротких красавиц», хватая за рукав и оттаскивая от двери. — Тебя никто не звал! Лучше сразу иди отсюда, лорд Орли на такую не позарится!

Знали бы они, на КАКУЮ их вожделенный лорд позарился…

Остальные леди тоже загудели, выражая недовольство тем, что я «без очереди лезу». И что мне теперь делать? Не через окно же лезть!

— Молча-а-ать! — закричала я, перекрывая гул голосов. — Сейчас вы все успокоитесь и будете заходить в МОЙ кабинет, только услышав свое имя от моей помощницы. Все ясно? И будьте добры вспомнить, что вы леди! Базарных торговок в первые леди не берут!!!

Растолкала оторопевших девушек и гордо прошла к себе, где меня уже ждали Марыня и Артима.

Это были жуткие, ужасные два часа. Леди всячески льстили и изворачивались, чтобы понравиться мне, а когда не видели в моем взгляде должного восторга, мгновенно сбрасывали личин милых девушек и начинали угрожать и запугивать. В общем, было невесело, но я постаралась остаться объективной и выбрала всего трех претенденток из пятнадцати. Двенадцать отвергнутых леди искренне пообещали мне страшную долгую смерть, а одна даже попыталась напасть. Но я быстро остудила ее пыл, залив водой из графина как сформированный ею метательный огневик, так и саму леди. После того как оставшиеся в приемной увидели выходящую из кабинета мокрую плачущую соперницу, стало немного легче. Леди прониклись важностью момента и старались держать себя в руках.

С тремя из оставшихся пяти я быстро расправилась, объяснив им, что бесплодная жена для правителя неприемлема. Так же, как и супруга с дефектом речи, и тем более будет неуместно, если рядом с главой ковена окажется леди, страдающая хроническим нервным тиком. Непонятно, на что они надеялись, скрыв эту информацию при заполнении анкеты. Ведь отбор ведется в основном по родословной и физическим параметрам. Хотя я бы на месте лорда Орли интересовалась в первую очередь душевными качествами той, которая станет матерью его детей. И слегка пришепетывающая девушка показалась мне очень милой, в отличие от всех остальных. Но это только мое, сугубо личное мнение, которое я решила держать при себе.

— Всего две осталось! — прошептала Артима, приближаясь к двери. Открыла ее и громко проговорила: — Леди Эсхирая Морви.

В кабинет величественно вплыла очень красивая чистокровная вампирша. И все в ней было просто замечательно… кроме глаз! Их ярко-алый оттенок с золотистыми вкраплениями по краю радужки выдавал девицу с головой. Если бы я не закончила АМО с отличием, то, возможно, и не придала бы значения такому милому нюансу. Но я была прилежной ученицей и точно знала, что такой оттенок глаза вампиров приобретают только в одном случае — когда их владельцы питаются кровью магов!

— Вы нам не подходите, — проговорила, даже не дождавшись, пока леди займет кресло по другую сторону стола.

— Почему? — спросила леди Морви, остановившись и сощурив свои алые глазки.

— Потому что мы выбираем леди, которая разделит с правителем трапезу, а не выпьет у него всю кровь при первом удобном случае, — ответила прямо, не видя смысла искать более корректный повод для отказа. — Артима, пригласи последнюю претендентку.

— А нет там больше никого… живого, — вкрадчиво проговорила вампирша и демонстративно облизнулась.

Артима метнулась к двери, распахнула ее, выглянула в приемную и завизжала, оседая на пол.

У меня тоже появилось нестерпимое желание спрятаться под стол, потому что вампирша плавной походкой хищницы направилась ко мне. Пересилила детский порыв и, не разрывая зрительного контакта с хищницей, проговорила уверенным твердым голосом:

— Именем первой луны Кровавых Ночей, как сестра по крови, взываю о милости и покровительстве к дочери ночного дома.

Вампирша замерла и неверяще уставилась на меня. Марыня и Артима охнули, прижимая руки к груди. Просто я произнесла стандартную фразу при встрече полукровки с вампирьей кровью и чистокровного вампира. Слукавила, конечно, вампирьей крови во мне была едва ли пара капель. Мамина бабушка была полукровкой, вот и получалось, что я вампир только на одну шестнадцатую, потому что все остальные мамины предки были людьми, а отец у меня чистокровный маг. Но факт оставался фактом, во мне есть вампирья кровь, и теперь леди Морви обязана была стать моей защитницей, это у них дело чести.

— Ненавижу, — прошипела вампирша. — Не советую попадать в неприятности. Если мне придется бегать и спасать твою жалкую тушку, то тебе это дорого обойдется.

И вышла, переступив через ноги сидящей на полу Артимы.

— Что там? — спросила у Артимы громким шепотом, когда хлопнула дверь приемной, оповещая о том, что леди покинула агентство.

— Там… там… труп! — взвизгнула Артима, отползая от двери.

Я встала, обогнула стол и быстро вышла из кабинета. Картина, открывшаяся моему взору, впечатляла своей жестокостью и абсурдностью. На диванчике у окна сидела совсем еще молоденькая эльфийка с длинными волосами редкого розового оттенка. И она была жива! Но выпила ее вампирша основательно. Девушка едва дышала, зажимая рукой ранки на шее и боясь пошевелиться под прицелом наводящегося заряда обратной иллюзии. Обратная иллюзия — это довольно сложная в приготовлении, но легкодоступная для каждого обеспеченного существа капсула с совмещенным заклинанием. Подвергшийся действию этой капсулы попадает в ловушку, находясь под прицелом силового заряда, а для сторонних наблюдателей жертва капсулы выглядит так, как угодно злоумышленнику. В основном такие штучки использовали для розыгрышей, помещая в капсулу слабенький болевой удар и какую-нибудь каверзную иллюзию, например, обнаженности или будто ты вывалялся в грязи. Но конкретно этот заряд был снабжен довольно вредоносным ударом и иллюзией окровавленного трупа. Но не это удивило меня больше всего, я была в шоке, что смогла разглядеть наличие этой магической ловушки, в отличие от своих помощниц! А как же заблокированная магия? Ведь у меня не должно быть никаких способностей!

Об этом я решила подумать позже, сейчас нужно было помочь эльфийке.

Пришлось вызывать дежурного мага из управления Законности Магического Круга, благо находилось оно всего в паре минут ходьбы от агентства, и Марыня быстро сбегала за специалистом. Потом нас отправили в кабинет и заперли там, чтобы под ногами не путались. А когда эльфийку спасли и нас выпустили, я приняла ее в ряды прошедших кастинг без собеседования. Бедняжка столько натерпелась, что заслужила шанс стать первой леди.

— Еще только обед, а я уже так устала, — пожаловалась девочкам.

Они тряслись и осеняли себя знаком Круга, косо поглядывая на меня и явно желая о чем-то спросить.

— Ладно уже, спрашивайте, — махнула я рукой, устало откидываясь на спинку диванчика.

— А вы правда полукровка? — немного помявшись, выпалила Марыня.

— Да какая там полукровка? Прабабка была полукровкой, и то пассивной, ни клыков, ни долголетия не унаследовала от отца-вампира. Так что не бойтесь, я питаюсь исключительно хорошо прожаренной четвероногой живностью. Кентавры не в счет, — ответила задумчиво. Мысли крутились вокруг факта частичной разблокировки папочкиной наследственности.

Девушки переглянулись, расслабились и звонко рассмеялись.

— Вы чего? — спросила удивленно.

— Вы так про кентавров сказали, будто и их едите! — сквозь смех объяснила мне Артима.

— Нет, они невоспитанные и редко моются, — ответила, тоже посмеиваясь.

Стало немного легче, и произошедшее уже не казалось таким ужасным… пока не подумала о том, что еще четыре кастинга впереди.

В кабинет заглянул один из приставленных ко мне стражников, которые на время отбора невест сбежали в таверну за углом, подумав, что здесь со мной ничего плохого случиться не может.

— Там дежурный УЗМК предлагает отправить вас в резиденцию ковена через их портал, — виновато опустив голову, проговорил стражник.

Девочки оживились, и я их пожалела.

— Пусть моих помощниц переправят, а у меня еще остались дела в городе. Личные дела, так что сопровождать меня не нужно, — сказала, вставая с дивана и беря сумочку.

— Не положено, — строго проговорил стражник.

— А уходить в таверну положено было? Свободны, это не обсуждается, — ответила уверенно, отстраняя горе-охранника и выходя из кабинета.

Мне нужно было посетить местное книгохранилище, найти хоть что-то про блокировку магии и выяснить, по каким причинам она могла слететь.

Стражники попытались возразить, но я отказалась слушать их доводы и отправилась в книгохранилище, спросив у законника, как к нему пройти.

— Какая женщина, кремень! — услышала высказывание мага, уже поворачивая за угол.

М-да, таких комплиментов мне еще не делали.

До хранилища я добралась быстро и без приключений, чему не могла не порадоваться. Впечатлений от этого дня и так было предостаточно. Хранитель книжного царства выслушал мои пожелания, покивал головой, подумал, оглаживая острую седую бородку, и отправил меня в самую дальнюю часть огромного зала, объяснив, в какой секции искать нужный материал. А я-то, наивная, надеялась, что он сам сходит за книгами и мне останется только прочитать то, что нужно, устроившись за столом у большого окна в уютном читальном зале. Пришлось бродить между рядами полок, дышать книжной пылью и вглядываться в нумерацию секций при плохом освещении. Магическое освещение вредно для фолиантов так же, как и солнечный свет, поэтому хранилище освещали пропитанные специальным, нечадящим составом факелы. Располагались они на стенах, и разглядеть что-либо в центральных рядах было проблематично. Радость от того, что наконец-то нашла нужную секцию, сменилась огорчением от осознания, что находится она на втором ярусе и придется возвращаться в начало ряда за передвижной лестницей. Желание узнать про блокировку практически сошло на нет, но пошла за лестницей из чистого упрямства.

Но вот наконец-то мытарства закончились, и я, забравшись по лестнице на двухметровую высоту, занялась изучением корешков. Нашла парочку подходящих книг, достала их с полки и тут же открыла оглавление одной из них. Сверху света было гораздо больше, и интересующая меня глава нашлась сразу же. Прислонилась спиной к полкам и начала читать, как вдруг лестница дрогнула и покатилась, а я полетела вниз.

Приземление было жестким, но безболезненным… для меня, в отличие от того, на кого я упала.

Судя по возмущенному порыкиванию у меня под спиной, это был мужчина, чему я очень обрадовалась, женщину могла вообще пришибить. Перекатилась на четвереньки, собрала свои драгоценные «слитки знаний», встала, отряхивая юбку и колени от пыли и недовольно выговаривая мужчине:

— Смотреть же надо, когда лестницу хватаете, а если бы я не на вас упала, а на пол? Вы могли меня покалечить!

За спиной стояла полная тишина, и я с замиранием сердца медленно повернулась, молясь о том, чтобы потревоживший меня мужчина был жив и здоров.

— Здравствуйте, милая леди, — произнес живой и вполне бодрый коротко стриженный светловолосый лорд. Судя по испачканным реактивами рукавам белой рубашки свободного покроя и едкому запаху химикатов, это был ученый.

— Здравствуйте, — тоже поздоровалась и, не удержавшись, улыбнулась в ответ на его приветливую улыбку.

Если это был маг, то очень необычный, по крайней мере, я такого не встречала. Во-первых, он улыбался и выглядел совсем невысокомерным, а во-вторых, у этого мужчины были неидеальные, немного грубоватые черты лица, густые черные, несмотря на то что блондин, брови, квадратный подбородок с глубокой ямочкой и смеющиеся светло-голубые глаза. Да, лицо было далеко от совершенства, но как же ему шли эти мелкие недостатки, вкупе создавая весьма приятный образ.

— Приношу искренние извинения. Задумался и не заметил вас на лестнице. Предлагаю загладить свою вину, ну, скажем, обедом в ближайшей ресторации, — продолжая лучезарно улыбаться, проговорил лорд, и я, неожиданно для самой себя, согласилась.

Лорд Карбо оказался очень хорошим собеседником, а еще у него были связи в книгохранилище, и мне разрешили взять две выбранные мною книги с собой, стребовав обещание, что я непременно верну их в течение недели. Привел меня маг в маленький уютный ресторанчик, который находился буквально в нескольких метрах от хранилища. Его там хорошо знали, и нас сразу же проводили к столику у окна с прекрасным видом на маленький фонтанчик, у которого резвились дети под неусыпным присмотром нянек и матерей. Мы заказали обед, и лорд принялся расспрашивать меня, кто я и как очутилась в книжном хранилище. А я, опять не знаю почему, рассказала про учебу в АМО и о своем желании в будущем заняться изучением корней проблемы межрасовых конфликтов.

Принесли наш заказ, но не успела я взять в руки вилку и нож, как совсем рядом раздался мелодичный звон кристалла ментальной связи. Лорд Карбо достал этот самый кристалл из кармана брюк и замер, внимательно слушая кого-то. А потом как закричит на всю ресторацию:

— Да ты что? Время засек? Не трогай там ничего! Сейчас буду! — вскочил и, даже не взглянув на меня, куда-то убежал.

Было очень неприятно и даже стыдно расплачиваться не только за свой обед, но и за его нетронутый.

По дороге к покоям Рэвира я не могла выкинуть из головы последнюю фразу Орли. Это он в общих чертах говорил или действительно на насилие намекал?

Как только мы вошли в гостиную Рэва, я тут же развернулась и, не дожидаясь, пока маг закроет дверь, пошла в атаку.

— Значит, так, мне нужна твоя помощь. И отказа я не приму! Ты мне должен за ту выходку с розыгрышем, — заявила, уперев руки в бока.

— Тихо-тихо, сбавь скорость, прыткая ты моя, — проговорил лорд. — За розыгрыш я волосами рассчитался. Хотя, если быть откровенным, уже давно подумывал подстричься.

— Вот, значит, ты мне еще и за помощь в принятии решения должен! И за это ты украдешь мне одну леди, — и кивнула в подтверждение серьезности своих намерений.

— О как! А почему только одну? Давай уж сразу нескольких. Чего мелочиться, — приподнимая бровь, усмехнулся Рэв.

Да что он все ухмылочки тут свои демонстрирует! С мысли сбивает! Отвернулась и продолжила, не обращая внимания на ядовитые замечания:

— Девушку терроризируют родственники, и ее нужно спасать. При последней встрече я заметила синяк у нее на скуле, и она явно запугана. Ты же поможешь?

— А сразу все объяснить не могла? Зачем было какие-то долги придумывать? — спросил маг, усаживаясь в кресло и указывая мне глазами на другое. — Рассказывай, кто? Где? Когда?

— Это та особа, которую я прочу на место первой леди, — призналась, устраиваясь в кресле напротив Рэва.

— Вот даже как. Ну что ж, будущей матери моих племянников, если, конечно, Врано ее примет, я просто обязан помочь, — кивнул Рэв. А потом пристально на меня посмотрел и потребовал: — Признавайся уже сразу, в чем подвох.

— Она магически не аттестована, тетка не признает ее зрелость, чтобы контролировать наследство леди Равины, — пробурчала, изучая взглядом подлокотник.

— Ясно. И ты конечно же в курсе, что по законам провинции, если нас вычислят, то мне, как похитителю, грозит либо ссылка, либо принудительная женитьба на похищенной, в зависимости от ее показаний? — Теперь в голосе лорда не было и тени улыбки.

— Да, это проблема. — Об этом я как-то не подумала. Ведь, по сути, я прошу Рэва совершить преступление.

— Так пусть Врано сам свою невесту уворует. Уж себя-то он точно в ссылку не отправит, — предложил маг. — А женитьба это как раз то, что ему и нужно.

— Нет. В ссылку он конечно же не отправится, но и от женитьбы может отказаться, если леди его не устроит, — отрицательно помотала головой. — И что тогда ждет девушку? Позорное возвращение в семью с несмываемым пятном на репутации.

— Значит, будем воровать осторожно, — улыбнулся Рэвир. — Не пойман — не вор.

— Нет, это тоже не подходит. Ее украду я. Меня-то точно не обвинят в покушении на честь леди. В крайнем случае стану соучастницей побега. А я сама еще не аттестована, так что мне ничего не грозит… кроме папочкиного гнева, — решила я.

— Свидание у нас когда? Завтра вечером? Плохо. Сейчас уже поздно начинать операцию, девчонку-то не предупредили, — рассуждал маг, а я сидела и усиленно не мешала ему, то есть молчала.

Рэв расспросил меня о месте нахождения поместья и обо всем, что я знаю о семействе Равины. И я честно призналась, что практически ничего не знаю, кроме разве что того, что заправляет всем злобная тетка, у которой есть сын, и дворецким там работает родной дед Равины, который ее горячо любит и наверняка не откажется помочь.

— Так этого более чем достаточно! — оживился лорд. — Ты ложись спать, а я сейчас пробью эту семейку по своим каналам и передам девушке весточку. Завтра к обеду леди Равина будет в твоем полном распоряжении. Нам ее даже похищать не придется, это сделает ее дед.

Я не успела вникнуть в сказанное, чтобы возразить, а за Рэвиром уже захлопнулась дверь.

Пришлось плестись в ванную, а потом укладываться спать в халате и на пустой желудок, о чем он, желудок, громко напоминал. Проворочавшись с боку на бок около часа, я встала, оделась и отправилась совершать набег на кухню.

Ужин уже давно закончился, но наверняка должно было остаться немало вкусностей, так что я была уверена в успехе вылазки. И моя уверенность оправдалась: я поживилась куриным паштетом, большим куском фруктового пирога, целым кувшином шоколадного молока и огромным спелым монорисом. Фрукт прихватила в последний момент, сама не знаю почему. Хотя нет, знаю. Его терпкий запах ассоциировался у меня с Рэвиром, и отчего-то захотелось отведать самого фрукта. И пусть я опьянею, все равно уже поздний вечер, а к утру хмель выветрится.

Сложив и составив всю свою добычу на большое блюдо, я направилась к выходу и чуть не уронила ценную ношу, когда дверь распахнулась за мгновение до того, как я протянула руку, чтобы открыть ее.

Передо мной стояла распорядительница собственной персоной. Леди придирчиво меня осмотрела, проинспектировала взглядом блюдо с яствами и поведала одну простую истину:

— Перед сном есть очень вредно для фигуры, уважаемая сваха, — проговорила она. — И почему вы сами себя обслуживаете? У нас превосходная, исполнительная прислуга. Леди не пристало разгуливать по коридорам с подносом в руках.

— Спасибо за советы и беспокойство, — сдержанно поблагодарила я. — Доброй вам ночи.

И гордо удалилась, даже не взглянув на посторонившуюся распорядительницу.

Вредно для фигуры, видите ли! А сама зачем тогда пришла? У меня-то, в отличие от нее, с фигурой проблем нет… а если и есть, то меня они не касаются, мне и так хорошо.

Пир я решила устроить в гостиной у камина. И совсем не важно, что огня в нем не было, здесь было уютнее всего.

В процессе поглощения кулинарных шедевров я обдумывала подробности создания образа независимой дурнушки для Равины. Сомнений в том, что Рэв сможет вызволить девушку, не было. Если уж этому магу доверила свою безопасность целая провинция, то с такой мелочью он справится без особых усилий.

Монорис решила оставить напоследок, и правильно сделала. Я и сама не заметила, как съела фрукт целиком! Последние кусочки почему-то двоились в глазах, но мне удалось их урезонить и отправить в рот. Было очень весело, я танцевала на диване и даже, кажется, пела, распинала по всей гостиной подушки с дивана, случайно оборвала портьеру и уснула на ковре у камина, закутавшись в воздушную нежно-сиреневую штору.

Просыпалась я долго и неохотно. Настолько неохотно, что даже всунутый мне в руки стакан с холодным настоем бодроги, помогающей от похмелья травы, приняла с закрытыми глазами и выпила залпом так же, не размыкая век.

— Знатно ты вчера покутила, — посмеиваясь, проговорил Рэвир. — А когда переносил тебя на кровать, чуть пьяную драку не устроила, с трудом угомонил. И где только выпивку нашла? Мои запасы все на месте.

— Это был не алкоголь, а монорис, — простонала, прячась под одеялом.

— Ты что, целый ящик монорисов съела? — удивился Рэв.

— Нет, только один, — призналась покаянно.

— Один? Да я им закусываю! Там дозировка младенческая, — не поверил мне маг.

— А я себя сейчас и чувствую как младенец, — пожаловалась несчастная я.

— Так, хватит разлеживаться, пьянчужка. Вставай, скоро завтрак, — раскомандовался лорд.

— Нет, есть я сегодня точно не смогу. Иди без меня. Я лучше еще посплю, — проговорила, поглубже зарываясь в одеяло.

— Вставай, я сказал! У нас вообще-то на сегодня похищение запланировано. Если есть не хочешь, так хотя бы прими душ и оденься. Я вернусь за тобой через полчаса, — заявил Рэв, отбирая у меня одеяло.

Пришлось вставать и, сжимая виски руками, плестись в ванную. После душа стало немного легче, а к тому моменту, когда я оделась, начал действовать отвар бодроги, и похмелье совсем выветрилось.

Через полчаса Рэвир за мной не пришел, как и через час. Пунктуальности лорду явно не хватает. Решила отправиться на поиски пропавшего сообщника сама. А то так мы точно Равину не похитим к нужному часу.

По дороге до обеденного зала я не встретила ни одного мага, что было весьма странно. Обычно в это время резиденция гудела как улей, обсуждая, кто чего успел натворить за ночь. Двери в обеденный зал были закрыты.

Я открыла одну створку, шагнула в помещение и замерла — все, абсолютно все присутствующие на завтраке спали вповалку, кто лицом на столе, а кто на полу, свалившись со стульев. И зал был полон, здесь были практически все лорды и леди ковена.

Словно в кошмарной готической сказке, я шла между столами, перешагивая через посапывающие тела, и искала взглядом Рэвира или хотя бы лорда Орли. Больше в этом террариуме я никому не доверяла. Рэв обнаружился за одним из угловых столиков, он трогательно посапывал, довольно удобно устроившись щекой на блюде с хлебом, как на подушке. Рядом с ним так же мирно спал глава ковена. Лорду Врано повезло меньше, вместо мягкого хлеба ему в качестве подушки достался поднос с жесткими, намазанными джемом гренками.

Я протянула руку и осторожно потрепала за плечо Рэва. Реакции не последовало. Потрясла сильнее и чуть не уронила мага.

— И что мне теперь с вами со всеми делать? — вопросила у сонного царства, кусая нижнюю губу от переживаний.

Мне, разумеется, никто не ответил. Бросать Рэва одного не хотелось, ведь за ним охотится сообщник Брании, но и утащить его с собой я не могла. А сидеть на месте и ждать, пока проблемы сами решатся, было бы глупо.

Моему удивлению не было предела, когда на пути к выходу я увидела за одним из столов спящую первую леди! А я полагала, что этот незапланированный сонный час ее рук дело. Но она сама была в числе жертв. Так кто же и зачем нейтрализовал всех магов? Всех, кроме меня, а из меня маг еще тот.

Выбравшись из обеденного зала, превратившегося в одну большую спальню, я опрометью понеслась в столовую для персонала и обнаружила там еще более жуткую картину. Здесь были не только спящие люди, но и убитые. Видимо, несколько человек не успели отведать яда и поняли, что творится что-то неладное. И их убрали, чтобы не подняли шума. И куда мне теперь бежать? У кого просить помощи? Выбора не было, и я помчалась в город к лорду Карбо.

Вылетела во двор и чуть не завизжала от радости, стража стояла на своих местах! Двое бравых вояк бодренько расхаживали туда-сюда перед закрытыми воротами.

Подлетела к одному из служивых и встала перед ним, голося про нападение и спящих магов. Но страж на мое поведение просто не обратил внимания. Не отреагировал вообще никак! Он продолжил шагать вперед, глядя перед собой, и чуть не сбил меня с ног, еле успела отскочить в сторону. Со вторым охранником происходила та же беда, он доходил до угла, разворачивался и шел обратно, не реагируя ни на какие действия извне. И как они только не сталкивались на середине пути? Взглянула на землю и поняла, что бедолаги двигались по определенной траектории, чуть ли не в след, уже вытоптав ровные тропинки на пыльной дороге. Это определенно было магическое воздействие. Как снять заклятие, я не знала, а действовать наобум не решилась. Было бы весьма досадно случайно угробить тех, кого еще можно спасти. Да и чем они могли помочь? Обычные стражники, если у них и есть способности, то очень слабые.

Встречаться с Карбо не было ни малейшего желания, но и бросаться с мольбами о помощи к прохожим было бы неосмотрительно, только паники мне еще и не хватало. Устраиваясь на должность брачного агента, я не подписывалась на героические подвиги и спасение ковена, так что можно смело оспаривать договор… или хотя бы прибавки попросить за дополнительные услуги. Если будет у кого просить…

Пока обдумывала размеры моральной компенсации за нервную работу, сама не заметила, как добралась до нужного или, скорее, ненужного и жуткого здания. Входить совершенно не хотелось, но и сидеть сложа руки я тоже не могла. Не зря бабуля частенько корила меня за излишнюю совестливость. «Пропадешь ты, Пенька, — говорила она, — не за медяк пропадешь, с такими-то принципами невыгодными».

На стук молоточком по двери мне никто не ответил, когда стучать надоело, развернулась к ней спиной и принялась долбить каблуком.

Вот кто так делает? Взяли и распахнули дверь без предупреждения! Я и ввалилась в дом спиной вперед… причем не только ввалилась, а еще и упала, попутно уронив открывшего ее.

— За что? — прохрипел лежащий подо мной кто-то.

Опираясь локтями и ладонями на стонущего, я встала, оправила одежду и повернулась посмотреть, кого, собственно, приголубила.

Это оказался мой недавний рыжий знакомый, с которым мы в местный увеселительный дом ходили. А он-то что тут делает?

— Мм, здравствуйте, — вежливо поприветствовала отскребающего себя от пола лорда.

Рыжий встал и отошел на пару шагов, опасливо косясь на меня.

— Пульсарами кидаться не будете? — спросил он, поглядывая на открытую дверь.

— А что, надо? — спросила из вежливости. Все равно по заказу не могу, а довести меня до того, чтобы само собой получалось, пока только Рэвиру удавалось.

— Нет! Не надо! — поспешно ответил рыжий лорд. — Я, пожалуй, пойду. Прощайте.

И маг поспешил удалиться. Я хотела его окликнуть, все же друг Рэва, можно было и у него помощи попросить, но за спиной послышались шаги.

— Леди Бооль’Кьен, какими судьбами? — недоброжелательно проговорил лорд Карбо… облаченный в заляпанный кровавыми пятнами передник.

— Ой, знаете, я, наверно, адресом ошиблась, — пролепетала, глядя на кровавые разводы и пятясь к двери.

Карбо проследил за моим взглядом, улыбнулся и, снимая передник, проговорил:

— Извините, колба с рабойяновым реактивом разбилась.

Меня его слова нисколько не успокоили, потому что, во-первых, я понятия не имела, что там у него за реактив с непроизносимым названием разбился, а во-вторых, потому что доверяла старшему из проблемных магов меньше всего, то есть совсем не доверяла.

— Сочувствую, — проговорила, стоя уже на крыльце.

— Так зачем вы пришли? — осведомился маг.

Я вспомнила, что в резиденции вообще-то обширный рукотворный катаклизм произошел, и принялась сбивчиво объяснять про спящих в неурочное время магов, убитых рабочих и изображающих заводных солдатиков стражников.

— Стоп! — перебил меня лорд Карбо. — Теперь по существу: кто-то совершил нападение на ковен?

— Да! — подтвердила, активно качая головой, но оставаясь на крыльце.

— И все находящиеся в резиденции усыплены, убиты либо нейтрализованы другим способом? — продолжил допрос Карбо.

— Ну да, — согласилась я.

— То есть ты хочешь сказать, что все присутствующие в резиденции разумные существа подверглись нападению? — дотошно выспрашивал маг.

— Я же уже сказала — да! — повысила голос, начиная раздражаться. Ну что за тугодум в самом деле!

— Так объясни мне, почему ты в добром здравии? — приближаясь и буравя меня взглядом, прошипел лорд.

— Не знаю, — пискнула, делая шаг назад и начиная заваливаться, потому что там вообще-то ступени.

Маг протянул руку, схватил меня за грудки, втянул в помещение и захлопнул дверь.

— Я же их предупреждал, что тебе нельзя доверять, я приводил доводы и доказательства. Но мои братья всегда были падки до смазливых мордашек и не видели того, что увидел я, — приговаривал Карбо, волоча меня по коридору.

Я упиралась и умоляла отпустить. А когда поняла, что тащит он меня именно в свою лабораторию, начала просто истерично вопить и драться.

— Да прекрати же ты, — рыкнул лорд. — Я не собираюсь тебя убивать. Просто допрошу.

Меня его слова не успокоили. Даже, напротив, еще больше испугали. Вот почему моя непослушная магия молчит именно тогда, когда она так нужна? Долбанула бы его сейчас пульсаром или прическу огоньком подправила, и вмиг бы зауважал!

В лаборатории лорд приказал мне сесть на стул. Я гордо проигнорировала приказ.

— Не заставляй меня применять силу, — произнес он, буравя меня взглядом.

— И что, ударите женщину? — спросила, складывая руки на груди. — Я вообще-то за помощью к вам пришла. Там ваши братья спят. Они же сейчас абсолютно беззащитны. Если не хотите помогать, то хотя бы отпустите меня, сама что-нибудь придумаю.

— Что придумаешь? Как занять место первой леди? Я не в первый раз сталкиваюсь с такими, как ты. Вам плевать на моральные принципы, вы цените только силу и власть и идете к цели по головам, — разошелся Карбо. — А о том, что при этом ломаете чьи-то жизни, вы вообще не задумываетесь. Ненавижу корыстных женщин!

Эк его приперло. Видимо, обжегся с какой-то стервой и теперь вымещает обиду на мне. Но почему именно на мне? Хотя странный вопрос, на ком же еще? Я же просто громоотвод какой-то!

— Да с чего вы вообще решили, что у меня есть какие-то корыстные цели? — спросила, осматриваясь по сторонам. Тумбы-часов с шариками в лаборатории больше не было. Не то чтобы я собиралась опять активировать духов с извращенными понятиями правильности, но в крайнем случае пошла бы и на это. Жить-то хочется.

— С чего я так решил? — усмехаясь, переспросил лорд. — Да с того, что ты пыталась подцепить меня, подстроив встречу в библиотеке, а потом попалась возле куста агресс-травы, которой отравила моего брата.

— Да-а, очень логично. Я же была абсолютно уверена, что некий рассеянный лорд схватит лестницу, не заметив, что она занята, и свалит меня с нее себе на голову! Сами подумайте, это бред! А горшок с травой я нашла за пару минут до вашего появления! — попыталась достучаться до разума того, кто в принципе должен был быть умнее большинства. Он же ученый.

— Ты скрыла род своей деятельности при первой встрече, — заявил Карбо.

— Да и вы тоже не спешили уведомить меня о том, что приходитесь старшим братом главе ковена, — парировала я.

— Все, с меня хватит! — рявкнул маг, делая пасс рукой.

Я почувствовала покалывание в руках и ногах, а потом просто перестала контролировать свое тело.

— Сядь, — приказал маг, и я послушно устроилась на стоящем рядом стуле, хотя садиться совсем не собиралась.

— Расслабься и ни о чем не волнуйся, — продолжил он.

На душе стало спокойно, и все переживания отступили на второй план. Мелькнула мысль, что это неправильно, но разум отверг ее, повинуясь чужой воле.

— Расскажи мне, зачем ты заняла должность брачного агента при ковене Магического Круга? — приказал голос, противиться повелениям которого я просто не могла.

И я рассказала все с самого начала, с того момента, как позвонил одногруппник и предложил вакантное место.

На протяжении всей исповеди лорд старался сохранять серьезное выражение лица, но пару раз не удержался и хохотнул. А когда я закончила повествование душещипательной, по крайней мере для меня, истории, маг снова посуровел и спросил:

— А когда ты поняла, какие получила полномочия, решила воспользоваться шансом и занять главенствующий пост при ковене?

— Да не нужен мне ваш ковен! — вспылила, вскакивая со стула.

Лорд Карбо с удивлением уставился на меня, а я только сейчас осознала, что он пытался, причем довольно успешно, контролировать меня с помощью магического воздействия.

— Сядь, — приказал маг, делая пасс рукой в мою сторону.

Я автоматически выставила щит, все-таки не зря Рэвир мою пятую точку поджаривал на стуле. Хоть чему-то научилась.

— Да как вы посмели воздействовать на меня магией? Я под личной протекцией главы ковена и под защитой лорда Тронси! — возмутилась, чувствуя, что внутри начинает бурлить неведомая доселе сила.

— Успокойся. Ты теряешь контроль, — проговорил Карбо, отступая.

— И не без повода! — возразила я.

— Немедленно прекрати! — вскричал маг.

Я не совсем поняла, из-за чего он всполошился, но окружающее пространство вдруг предстало совсем в другом свете. Предметы, лорд и даже воздух теперь виделись мне совсем не такими, как мгновение назад. Каждая черточка мироздания стала более четкой и понятной, но больше всего привлекал внимание сам лорд. Вокруг головы Карбо я видела шевелящееся грязно-зеленое свечение.

Мне это свечение очень не понравилось, и я интуитивно потянулась к нему, чтобы снять гадость с головы лорда. Но стоило мне коснуться магической субстанции болотного цвета, как маг захрипел и повалился на пол. Я тут же отпрянула как физически, так и энергетически. А в следующее мгновение все исчезло, и я осталась наедине с бессознательным лордом Карбо, без способности видеть то, что видела мгновением раньше.

Сколько я ни трясла Карбо, он не желал приходить в себя, но дыхание присутствовало, что не могло не радовать. Если бы мои неумелые манипуляции стали причиной смерти еще и этого лорда, я бы просто не выдержала. С меня и смерти наемника, пришедшего по мою душу, на всю оставшуюся жизнь хватит.

В доме не оказалось больше ни одной живой души, и мои призывы о помощи остались без ответа. Пришлось признать свое поражение и уйти. Не знаю, куда бы пошла здравомыслящая леди на моем месте, но я поплелась обратно в резиденцию. Возможно, это было глупостью, но если там по-прежнему сонное царство, то я рискну воспользоваться портальной аркой. Это конечно же было опасно, но другого выхода я не видела. Отец привлечет спецслужбы объединенной империи, и этот змеиный клубок будет распутан в считаные часы. Такой скандал нанесет непоправимый вред репутации ковена Магического Круга, но по крайней мере все останутся живы… если, конечно, я смогу настроить арку. Иначе бродить мне неведомо где, и не факт, что меня там встретят дружелюбно.

Во двор резиденции я ворвалась как отчаянный солдат на поле боя, но мою браваду никто не оценил. Стражники продолжали патрулировать ворота, во дворе никого постороннего не наблюдалось, и я поплелась к входу, предчувствуя полный застой. Но мои предчувствия не оправдались!

В резиденции кипела жизнь, лорды и леди ходили туда-сюда, здоровались, улыбались и даже смеялись… как заводные болванчики. Меня никто просто не замечал. Да они и друг друга-то не замечали! Вся резиденция превратилась в импровизированную сцену кукольного театра. А я здесь выглядела лишним, лишенным реплик персонажем. Огибая прогуливающихся зомбированных магов, я побежала в обеденный зал и застала там только четырнадцать спящих магов, среди которых были Рэв, глава ковена, Брания, еще две леди, у которых шла носом кровь, и девятерых незнакомых мне магов. Все они спали, но, судя по беспокойному поведению, видели кошмары. Они сопротивляются! Осознание пришло как ответ на все мои вопросы. Не знаю почему, но я метнулась к первой леди, села рядом с ней и, положив ее голову на свои колени, начала гладить эльфийку по волосам, вкладывая в каждое прикосновение искреннее желание помочь.

Брания с трудом открыла глаза и прошептала: «Отворотники», — после чего потеряла сознание, и из ее носа тоже начала сочиться кровь.

— Отворотники, отворотники, отворотники, — твердила я, несясь в оранжерею на неимоверной скорости.

Безжалостно, зажав нос одной рукой, другой я рвала благоухающие цветы и складывала их в огромную корзину, первой попавшуюся в подсобном помещении. Я вырвала все цветки, еще парочку кустов выдернула и водрузила сверху для верности. И со всей этой растительной ношей побежала обратно, сбивая по дороге «остекленевших» леди и лордов.

Прибежала в обеденный зал и начала раскидывать цветы, будто сеятель зерна. Рэвиру и Врано досталось больше всех. Их я буквально забросала цветочками. Под конец распространения противных бутонов я уже откровенно брезговала всей этой магической братией. Закончив распределение коварных цветов по залу, я была вынуждена сбежать в комнаты Рэва, чтобы пообщаться «с природой». Меня банально выворачивало, потому что я не только надышалась пыльцой, но еще и сок от цветов впитался в кожу, давая двойной эффект. Пришлось принимать душ, чтобы отмыться от ядовитого сока и запаха.

Выходить из комнат было откровенно страшно, но сидеть и мучиться от неизвестности просто невыносимо. По резиденции по-прежнему бродили леди и лорды, создавая видимость кипящей жизни, а я содрогалась больше от мысли, что придется входить в обеденный зал и вновь испытывать на себе действие отворотников, чем от наводящих ужас пустых взглядов зомбированных магов.

У дверей в зал стояла минут пять, не желая расставаться с надеждой, что маги сами придут в себя и выберутся из «благоухающего» помещения. Ожидание не дало никаких результатов. Я набрала в легкие побольше воздуха, задержала дыхание и вошла… чтобы выдохнуть весь запас от удивления. В обеденном зале никого не было! Я не нашла ни одного из четырнадцати находящихся здесь еще двадцать минут назад магов. Вышла из зала, прикрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и буквально сползла на пол. И что мне теперь делать? Внутренний голос противненько нашептывал, что это не моя проблема и самым верным решением будет самоустраниться, сбежать, в общем. А с другой стороны, пилила совесть, требуя действовать. А я сидела и думала, думала, думала… и ничего лучше не придумала, как отправиться на поиски пропавших братьев. Идея была, мягко говоря, так себе. Куда идти, я понятия не имела и просто бродила по резиденции за компанию с превратившимися в марионеток леди и лордами, заглядывая во все незапертые помещения, попадающиеся на пути. Обыск четырех этажей ничего не дал, остался только подвал. Если и там никого не найду, то придется воспользоваться портальной аркой. Возможно, маги пришли в себя и ушли порталом, тогда есть шанс, что я найду их, активировав арку по последнему набранному адресу.

Географию подвала я знала еще хуже, чем самой резиденции, а тут еще и освещение было не в пример хуже, так что немудрено было и заблудиться в многочисленных переходах и тупиках… что я и сделала. Благополучно заплутав в лабиринте коридоров, пришла к выводу, что теперь спасать нужно меня, но сдаваться не собиралась, продолжая бродить по полутемным закоулкам. Практически все двери по пути были заперты либо вели в подсобные помещения, где хранился всякий хлам вроде старой мебели или проржавевшего оружия. И зачем все это сюда складировали, было совершенно непонятно. Очередная дверь, обнаружившаяся в небольшом тупике, оказалась заперта.

В сердцах пнула железную створку, она ответила глухим гудением.

— Тьфу на тебя! — сказала двери и пнула еще раз.

За дверью что-то звякнуло, и она со скрипом приоткрылась. Я схватилась за витую широкую ручку и потянула на себя. Открывалась дверь с большой неохотой, пришлось тянуть двумя руками. Оказалось, засов проржавел до такой степени, что буквально рассыпался, видимо, от вибрации, когда я по ней долбила.

И мне бы еще тогда задуматься о том, что заперта-то дверь была изнутри, но радость победы затмила все остальные мысли. И я шагнула в абсолютную темноту, чтобы тут же отпрянуть, зажмурившись от неожиданно вспыхнувшего света.

Стоило мне ступить, как в центре зала вспыхнул яркий огонь. Высокий столб пламени поднимался из чаши, стоящей на спинах трех высеченных из камня животных, являющих собой помесь льва и дракона. А хвосты у них были скорпионьи. Жутковатые получились статуи, но так, видимо, и задумывалось. Вокруг замысловатого «светильника» стояли каменные кресла наподобие тронов с высокими спинками, на которых были искусно вырезаны разнообразные животные. Я насчитала девять тронов. Весь этот антураж можно было бы принять за Магический Круг, если бы не одно но. Я уже видела эту комнату в книге по древним культам, это был утерянный зал совета союза оборотней.

Дело в том, что несколько столетий назад, когда расы еще не объединились в одну империю, самым сильным и жестоким был союз оборотней. Они держали в страхе всех остальных обитателей нашего мира, периодически совершая набеги и устраивая кровавые бойни. А потом в союзе произошел какой-то разлад, и, пока оборотни воевали между собой, остальные расы объединились, чтобы победить ослабленного внутренней борьбой врага. И сейчас я стояла в последнем оплоте союза, где скрылись главы кланов оборотней, когда поняли, что проиграли. Но как эта комната оказалась в подвале резиденции ковена магов, я понять не могла.

Судя по тому, что вспыхнул огонь, это место пропитано магией… и я его активировала? Похоже на то. А раз уж влезла туда, куда и врагу не пожелаешь, то чего уж теперь-то, отступать поздно. И я смело, по крайней мере, мне хотелось так думать, направилась в центр помещения, поближе к факелу. Огонь хоть и светил довольно ярко, но совершенно не давал тепла. Здесь по-прежнему было промозгло и пахло плесенью. Когда я подошла к огню вплотную, что-то неуловимо изменилось, тени за тронами сгустились… или это только мне так показалось от того, что я приблизилась к источнику света? Белое пламя вызывало живейший интерес. Если от него не исходит тепло, то и обжечься наверняка нельзя.

Зря мама скрывала мою принадлежность к магам, быть может, если бы я обучалась магии с детства, то не протянула бы руку к ритуальному костру в наполненном магией помещении. Но я изучала магию, как и все обычные люди, только поверхностно и смело окунула ладонь в столб совершенно негорячего огня. Ожога не было, но кто ж знал, что, прикоснувшись к факелу, я приведу в действие заключенную в него века назад магию.

Зал наполнился воем, скрежетом, шипением и множеством других недружелюбных звуков. Из-за тронов полезли малоприятные глазу истлевшие скелеты, на глазах обрастая плотью и превращаясь в людей, вернее — в оборотней. И вот, спустя пару минут какофонии звуков, в которую вклинивались вибрации моих трясущихся поджилок и дробь, отбиваемая моими зубами, на всех девяти тронах восседали давно почившие главы девяти сильнейших кланов оборотней. И все они смотрели на меня своими нечеловеческими сверкающими глазами, будто чего-то ожидая.

— З-з-здравстуйте, — проявила я вежливость.

Оборотни не спешили проявлять ответную вежливость, продолжая молча сверлить меня взглядами.

— Как поживаете? — решила попытаться развить беседу. — Ну да, вы же все это время не жили… Как самочувствие? Не очень, наверное, приятно было лежать тут скелетами? — Что я несу? — Ну я, пожалуй, пойду, а вы тут… посидите пока, подумайте… о жизни.

Я рванула к двери, но она захлопнулась перед моим носом и открываться отказалась категорически, даже несмотря на то что снаружи никакого засова я не видела, а изнутри он рассыпался.

Развернулась лицом к незапланированно воскресшим мастодонтам мира оборотней и, вжимаясь в стену, спросила полушепотом:

— А вы, наверное, голодные после стольких веков?

Ожившие почившие синхронно подались вперед, принюхиваясь и присматриваясь ко мне.

— Э-э-э, я не про себя говорила! Я имела в виду, что могу принести вам чего-нибудь съедобного, — поспешила добавить, пока меня тут не съели.

— Зачем ты вернула нас? — с наводящей ужас синхронностью спросили оборотни в один голос. — Ты вызвала нас, мы ждем объяснений.

Отговорка «я нечаянно» тут явно не подойдет. И что мне им сказать? Попросить чего-нибудь? Но как бы я не была несведуща в магии, принцип рыночных отношений мне хорошо известен. За спасибо никто ничего делать не станет, если оборотни сделают что-то для меня, то, учитывая их слегка неживое состояние, цена может оказаться несоизмеримо велика.

— Может, вы пока тут посидите, а я за главным сбегаю? — просьба прозвучала весьма жалко, но сама я с ними точно никаких сделок заключать не собираюсь.

— Нас призвала ты. Ты главная, — хором возвестили оборотни.

Да, так я еще никогда не попадала! Вся эта история со свахой на фоне этого смотрелась детской забавой.

— Ну раз я главная, то приказываю вам сидеть здесь и ждать дальнейших распоряжений! — пошла ва-банк, уперев руки в бока и… зажмурившись на всякий случай.

Реакции не последовало, я открыла глаза и увидела усмешки на лицах оборотней. Но они не сказали больше ни слова, а дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, отходя от косяка. Ну хоть на этом спасибо. Выскочила наружу, плотно прикрыла дверь, повернулась и призадумалась. Я же вроде как заблудилась, куда ж теперь бежать-то? Понятно, что подальше отсюда, но хотелось еще и из подвала выбраться. А там, наверху, дела тоже шли не очень хорошо, так что выбираться нужно не только из подвала, а вообще из провинции Магического Круга.

Внизу я бродила еще около получаса, костеря проектировщиков и сумасшедших кротов, которые вырыли все это безобразие. Наткнувшись на тренировочный зал, в котором Рэв поджаривал меня, пробуждая инстинкт самосохранения, радовалась как ребенок. Потому что отсюда я примерно помнила дорогу к выходу. А выбравшись, я не обнаружила в резиденции даже бродячих марионеток, здание, казалось, опустело полностью. Тишина вокруг стояла такая, что, даже стоя в холле первого этажа, я четко расслышала, как хлопнула дверь на третьем, и опрометью понеслась туда. Пусть даже это будут злоумышленники, я буду и им рада, только бы они были живыми и вменяемыми!

Пронеслась по третьему этажу, заглядывая во все подряд двери, обнаружила за одной из них не совсем одетую первую леди с еще мокрыми после мытья волосами, и дальше я бежала уже в компании несущейся следом Брании в неглиже, причитавшей, чтобы я остановилась и позволила ей «отблагодарить тебя, любовь моя, за спасение». После такого завидного предложения у меня открылось второе дыхание, и в кабинет главы ковена я влетела на такой скорости, что чуть не сиганула в окно, находящееся напротив двери, пролетев пространство самого кабинета по инерции. Пришлось возвращаться и невежливо захлопывать дверь перед самым носом любвеобильной леди. Заперев дверь, прислонилась к ней спиной, перевела дыхание и… с трудом поборола желание открыть ее, чтобы сдаться на милость первой леди.

Вольготно расположившись на диване, на меня с усмешкой смотрел лорд Карбо. Когда увидела занявшего кресло и тоже посмеивающегося Рэвира, страх пропал мгновенно. Сама того не желая, бросилась к магу и крепко его обняла, усевшись при этом к нему на колени. А как еще можно обнять сидящего в низком кресле человека?

— А тебе, похоже, рады, братец. Только я, кажется, знаком с этой леди, — проговорил Карбо, и я мгновенно отпрянула от Рэва, поправляя юбку и смущенно опустив взгляд. — Пенелопа, позвольте принести вам свои извинения за то, что так неучтиво оставил вас в том ресторане, не расплатившись и даже не попрощавшись, — заявил лорд Карбо, пытаясь прикоснуться к моей ладони.

Я отдернула руку еще до того, как поняла, что он собирается ее всего лишь поцеловать. Неужели я своими неумелыми магическими манипуляциями повредила лорду рассудок? Не знаю, что у него на уме, но на всякий случай я зашла за кресло, в котором сидел Рэвир, за его спиной было как-то спокойнее.

— Нэвор, позволь представить тебе ту самую сваху, которую ты в последние дни усердно пытался обвинить в измене и упрятать за решетку, — проговорил Рэв, вставая и вытягивая меня за локоть из-за кресла.

— Да мы вообще-то знакомы, — пробурчала, все равно стараясь держаться подальше от не внушающего доверия мага.

— Тогда вынужден попросить прощения и за это, — сокрушенно проговорил лорд Карбо. — Я совершенно ничего не помню с того момента, как вошел в свою лабораторию, покинув вас за обедом несколько дней назад.

— Нэвор был под влиянием вампирской магии, а она несколько отличается от обычной, и поэтому мы ничего не заметили, — пояснил Рэв, будто невзначай приобнимая меня за талию. А у меня не было ни малейшего желания сопротивляться, с ним было так спокойно и надежно. — И вот сегодня каким-то чудом ему удалось избавиться от контроля, — закончил Рэвир.

— Ну я бы не сказала, что чудом. Это я… случайно, — призналась, осознав, что в принципе ничего плохого не сделала, а совсем даже наоборот.

В дверь начали остервенело колотить.

— Отдайте мне мою единственную, — кричала, срываясь на визг, первая леди.

— Не отдавайте меня, — прошептала, инстинктивно прижимаясь к Рэву еще крепче.

— Что это с ней? — поинтересовался Карбо, кивая на дверь.

После того как Рэвир рассказал о предполагаемом привороте, Карбо немного посмеялся, но потом проговорил:

— Необходимо это прекратить. Она все же первая леди, представительница ковена.

И вышел, а через мгновение крики и возня прекратились. Не удержавшись, я отлепилась от Рэва, подкралась к двери, приоткрыла ее и увидела, как Карбо, взяв голову Брании в тиски своих рук, что-то внушает ей, воздействуя магией. Дверь я закрыла как раз вовремя, за секунду до того, как раздался очередной крик первой леди. Только на этот раз она никому не признавалась в любви, а костерила Карбо на чем свет стоит, требуя объяснений, почему она стоит посреди коридора в неглиже, а он держит ее за голову.

— Ну, рассказывай, где отсиживалась все это время? А самое главное, почему на тебя не подействовало коллективное заклятие подчинения? Вампиры на него не один десяток магов извели, сцеживая их кровь для ритуала, — проговорил Рэвир, усаживаясь обратно в кресло.

— Что? — воскликнула я. — Это я-то отсиживалась? Да я носилась тут как сумасшедшая, вас всех спасала!

— Ну да. И это при том, что на тебя, как на магически не подготовленную, подчинение должно было подействовать быстрее, чем на остальных магов, — усмехнулся лорд.

— На что ты намекаешь? — вопросила, складывая руки на груди.

— Я ни на что не намекаю, я жажду услышать твою историю, — сказал Рэв, указывая мне на диван напротив себя.

Пришлось сесть и в подробностях рассказать все, что произошло со мной за этот в высшей степени суматошный и наполненный ужасами день. Закончила рассказ на том, как заблудилась в подвале, разыскивая пропавших магов. Про комнату оборотней решила пока умолчать, а то кто их знает, этих магов, обвинят еще в измене и бросят в подвал. А там как раз и до оборотней недалеко. Глядишь, докричусь и попрошу наподдать магам как следует, чтобы мозги на место встали.

— Так, значит, ты, не будучи ни обученным магом, ни вампиром, вот так, походя, сняла с моего брата мастерски наложенное по крови подчинение, после чего, с легкостью вернувшись под опять же сильный, мастерски сработанный купол подчинения, умудрилась привести в чувство Бранию и по ее подсказке избавить нас от заклятия с помощью пыльцы отворотников? Затем спокойненько отправилась принимать душ, пройдя мимо подконтрольных магов, которые тебя — о чудо! — почему-то не тронули? А освежившись, не нашла нас и отправилась на поиски? — повторил Рэвир все сказанное мной. Только он преподнес мой рассказ так, что я и сама бы не поверила, если бы это не произошло со мной.

— Да, все так и было, — подтвердила, пожав плечами. А что я еще могла сказать? Разве что… — Ты не совсем прав относительно того, что я не вампир, во мне есть капелька вампирьей крови, одна шестнадцатая, если быть точной.

— Это, конечно, неожиданно, — подумав, проговорил Рэв, — но нисколько не помогло бы тебе. Одна шестнадцатая, да еще и пассивное родство, это капля в море.

— И что из этого следует? — спросила, ожидая уже чего угодно, вплоть до очередного обвинения в измене.

— А из этого следует подумать, какие у тебя еще есть связи с вампирами. Ведь по какой-то причине их кровная магия на тебя не действует, — заявил маг, и я немного расслабилась. Он мне поверил, что было весьма приятно.

— Так что все-таки произошло и куда все подевались? — спросила, устраиваясь поудобнее.

— Да ерунда, — махнул рукой маг. — Очередная попытка вампиров взломать Магический Круг. В этот раз они зашли слишком далеко. Так что придется напомнить им, что ковен Магического Круга — это сила, с которой стоит считаться. И ведь даже до самого круга добрались, там и застряли, влипнув в стазис, как мухи в смолу. Придется казнить всех и отправить в родную провинцию в осиновых костюмчиках.

— Ничего себе ерунда! Да они всю резиденцию под контроль взяли! А если бы поубивали вас всех? — удивилась я.

— Столько смертей мгновенно привлекли бы внимание, всколыхнув энергетическое поле, — пояснил лорд. — Сейчас, кстати, Врано вместе с советом ковена проводит допросы и суд. Не хочешь поприсутствовать?

— На казни? Нет уж, увольте, — отказалась я от сомнительной чести.

— Да не на казни, а на суде. Идем, — проговорил Рэв, вставая и протягивая мне руку. — Заодно, может, и узнаем, почему тебя они не тронули.

— Это ты мне очную ставку с вампирами собрался устроить? — спросила, не торопясь принимать приглашение.

— И где ты только таких слов набралась? Просто хочу показать идиотов, решивших, что они умнее магии, — пояснил Рэв, все-таки поднимая меня с дивана.

— Подожди, меня там, в подвале, кое-кто жде… — Договорить я не успела, с криком проваливаясь в портал, открывшийся не в стене, как Рэвир проделывал это раньше, а в полу, прямо под нами.

Вывалились мы на удобный диванчик, я так и села в полете, издав жалобное «вяк» и щелкнув зубами. А стоял этот диванчик в ложе, находящейся на небольшом возвышении в судебном зале ковена. Где в данный момент присутствовали: совет в полном составе во главе с лордом Орли, пятеро мужчин-вампиров, заточенных в частичный стазис, две женщины-вампирши, которых сейчас допрашивали, и представитель сената единой империи… мой отец собственной персоной!

— Ты зачем меня сюда притащил? — прошептала едва слышно, но все вампиры синхронно повернули головы в мою сторону.

И я узнала одну из леди-вамп, это была та самая претендентка, не прошедшая отбор и решившая напасть на меня. Вот и ответ на все вопросы: она выполнила свой долг перед вампирским родом и защитила меня от их магии! Вампирша усмехнулась, подмигнула мне и громогласно заявила:

— Я требую уплаты кровного долга! Вон та женщина связана со мной ритуальной клятвой взаимопомощи, — на меня указали острым красным ноготком. Дальше леди говорила уже только со мной: — Если ты не спасешь меня, то на всю твою вампирскую ветвь падет родовое проклятие. Готова ли ты, дочь трех народов, погубить своих братьев по крови?

Я втянула голову в плечи и не знала, куда себя девать, особенно страшно было от многообещающего взгляда отца.

В совете поднялся шум, все обсуждали новую информацию. Были среди советников и несколько мужчин из тех, кого я обложила отворотниками в обеденном зале.

— Да-а-а, ты полна сюрпризов, — прошипел Рэвир, хватая меня за руку и волоча за собой к лестнице вниз. А мне туда ну очень не хотелось, особенно из-за отца.

Но меня никто не спрашивал, чего я хочу. И вот я стою рядом с этой леди, чтоб ей всю оставшуюся жизнь только салатики есть, а Рэвир стоит рядом и держит меня за руку мертвой хваткой.

— Леди Бооль’Кьен, признаете ли вы факт ритуальной связи с этой женщиной? — вопросил глава ковена, посовещавшись с коллегами.

— Признаю, — обреченно проговорила я.

— Когда и при каких обстоятельствах был заключен данный договор? — продолжил допрос лорд Орли.

Пришлось рассказать о кастинге и агрессивном поведении леди.

— Это был единственный способ избежать нападения, — закончила я.

— А куда смотрела охрана? — возмутился один из советников.

— С этим я разберусь, — пообещал Рэвир.

— Леди Эсхирая Морви, мы признаем ваше право на возвращение долга жизни и не смеем противиться. По законам объединенной империи мы не имеем права производить действия, которые могут повлечь за собой гибель целой династии. Вы будете освобождены, но только при условии, что ритуальная связь с леди Бооль’Кьен будет разорвана здесь и сейчас, — возвестил лорд Орли, недобро поглядывая на меня.

— Да пожалуйста, — моментально согласилась вампирша. — Мне и самой нянчиться с этой девчонкой не в радость. Пришлось даже с вашего Карбо контроль снять, чтобы ее не зашибло, когда полезла к заклятию.

Ритуальные слова были произнесены, вампиршу сопроводили к портальной арке и отправили восвояси, сдав властям родной провинции. Там ее, конечно, не казнят, но за подрывающую авторитет родного народа деятельность по головке тоже не погладят.

Остальных приговорили к казни через усыпление и последующее умертвление. Заключенных увели, совет начал расходиться, а мой личный приговор и казнь меня еще только ждали — ко мне приближался отец.

— Иди собирать вещи, доченька, — прошипел родитель, сверля взглядом… Рэвира.

— А я-то тут при чем? Мы с ней тогда еще вообще не были знакомы! — заявил маг. — Сами воспитали безбашенную дочурку с напрочь атрофированным инстинктом самосохранения и повышенным чувством гордости, чтобы помощи попросить, а теперь виноватых ищете. — Но, говоря все это, Рэв продолжал держать меня за руку. Да я и сама в его ладонь от страха вцепилась.

Отец посмотрел на наши руки и спокойно так, даже вежливо проговорил:

— У тебя, парень, у самого с инстинктом самосохранения проблемы, как я погляжу.

— Ну мне не привыкать. На том свете я уже был, меня там не жалуют, обратно отправили, — нагло улыбаясь, поведал Рэв… продолжая держать меня за руку, похоже, больше для того, чтобы папу позлить, чем для того, чтобы меня поддержать.

— Нарываешься, мальчишка, — проговорил папочка, явно начиная выходить из себя.

— Да, — легко согласился Рэвир.

— Смелый, похвально… или глупо? — усмехнулся папа.

— Так, хватит! — решила я прервать назревающий конфликт. Отца я очень боялась, но вспомнила полные надежды глаза несчастной Равины и уверенно проговорила: — Я никуда не поеду, даже если лорд Орли освободит меня от обязательств. У меня есть личная ответственность перед леди, с которыми я работаю, я не могу все бросить. Прости, папа, но это мое решение, и я не прощу тебя, если ты не примешь его.

Отец сощурился, выдавая тем самым крайнюю степень возмущения, но промолчал. Только кивнул и отошел к главе ковена, напоследок одарив Рэвира убийственным взглядом. Но лорд Тронси отличался невероятной толстокожестью и, широко улыбаясь, помахал папе рукой, чем вывел его из себя еще больше.

Я тоже улыбнулась папе и с превеликим удовольствием со всей силы опустила каблук на носок туфли стоящего рядом лорда.

— Стерва, — прошептал Рэв сквозь зубы, продолжая улыбаться.

Отец заметил мой маневр и усмехнулся, видимо, поняв, что Рэвиру и так со мной несладко, так что мстить за дерзость не имеет смысла, я и сама с этим прекрасно справлюсь.

— Пошли отсюда. Я тебе еще кое-что не рассказала, — тихо проговорила лорду, осматриваясь в поисках нужной двери.

— Ну пошли, расскажешь, что еще натворила, — вздохнул маг и повел меня к ближайшему выходу.

— Почему сразу натворила? Я вообще-то сегодня спасла вас всех, — пробурчала, уже начиная раздражаться от того, что Рэв вцепился в мою руку и продолжает тащить за собой, как бессловесную куклу.

— Не спорю, помогла, за что тебе огромное магическое спасибо. Но я по глазам твоим виноватым вижу: ты что-то натворила. Я прав? — спросил лорд, посмеиваясь.

— Прав — не прав, видит он… — пробурчала себе под нос, чем вызвала приступ веселья у излишне прозорливого мага.

Рэвир привел меня в свои комнаты, усадил на диван, сам расположился в кресле, сложил руки на груди и приказал:

— Признавайся.

— Признаюсь, — бодро начала я, — в общем, я спустилась в подвал, чтобы проверить, не там ли вы прячетесь… А кстати, где вы все были?

— У Магического Круга. Не отвлекайся, — поторопил Рэв.

— Ну так вот, я туда спустилась и заблудилась, а потом… как бы поточнее сказать… в общем, я же не знала, что у вас там много чего в этом подвале понапихано… И нечего было бросать меня здесь одну… — Да, от бодрости не осталось ни следа.

— Пенелопа, не тяни! — грозно приказал маг, подавшись вперед.

— Я пробудила совет союза оборотней, — выпалила, втягивая голову в плечи.

Реакции не последовало абсолютно никакой. Рэвир сидел не шевелясь и даже не моргал.

— Я совершенно случайно, оно как-то само вышло! И все оборотни вдруг ожили и начали требовать от меня объяснений, и я пообещала принести им поесть. Короче, они там сейчас меня ждут… голодные. Вот, — протараторила я.

Маг сидел, не подавая признаков жизни минуты две. После чего медленно встал, совершенно спокойно проговорил: «Ты посиди пока тут», — и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. И вот как мне это понимать? То, что он не разозлился, — хороший знак или плохой?

Рэвира не было уже около получаса. Я извелась, бродя по гостиной как неприкаянная и прислушиваясь к каждому шороху. Но насколько бы тягостным ни было ожидание, твердо решила не выходить из покоев… чтобы еще что-нибудь не испортить.

Когда за дверью послышались приближающиеся шаги, бросилась навстречу и замерла, увидев вошедшего.

— Леди Бооль’Кьен, идемте. С вами хочет побеседовать глава ковена, — проговорил лорд Карбо, учтиво пропуская меня вперед.

— А где Рэв… лорд Тронси? — спросила, медленно выходя в коридор. Появилось стойкое ощущение, что меня ведут на казнь.

— Рэвир… он слегка занят, — грустно усмехаясь, проговорил маг. — Мой младший брат всегда отличался некоторой несдержанностью, так что вам лучше пока не видеться.

Ощущение безысходности стало еще четче.

Мы пришли в уже ставший привычным — так часто меня сюда вызывали — кабинет главы ковена. Лорд Орли сидел за столом и ждал… меня.

— Явилась… диверсантка, — проговорил он, но не злобно, а скорее подтрунивая.

— Все так плохо? — спросила шепотом.

— Ну, это смотря для кого. Вот куратору магически опасных объектов сейчас явно не позавидуешь. Его Рэвир… воспитывает, — поведал Орли. — И вот скажите мне, уважаемая сваха, почему он при этом называет его идиотка, дура безмозглая и курица безголовая?

— Ой, — только и сказала я, опускаясь на стул и нервно теребя край столешницы.

— Вот именно, что несчастному лорду Забирно сейчас «ой». И ведь не поможешь, а то всем достанется, — сокрушенно покачал головой глава ковена.

— И что же теперь делать? — спросила, шмыгая носом. Кажется, я сейчас опять позорно разревусь.

— А ничего. Подождем, пока Рэв немного успокоится, и будем решать, кому из нас вы передадите право управления военным советом почивших оборотней.

— Военным? — Голос вдруг охрип.

— А вы думали, что на сильнейших оборотней всех времен было наложено заклинание возрождения для того, чтобы в шарады с ними играть или об истории беседовать? Теперь эти живчики не упокоятся до тех пор, пока не победят в какой-нибудь войне, — объяснил лорд Врано. — Полководец из вас, я думаю, выйдет не столь блестящий, как сваха, так что придется провести ритуал передачи контроля.

А потом про меня забыли, листая какую-то старую книгу в чешуйчатом переплете и обсуждая принципы управления советом почивших.

— Сложнее всего будет с драконом, — говорил лорд Карбо. — Он, судя по летописям, был самым агрессивным и непримиримым.

— Ничего, если не ослаблять контроль, они будут думать как единый разум и не смогут проявлять индивидуализм, — отмахнулся лорд Орли.

— Дракон? — спросила я, не удержавшись. — Там же вроде бы были оборотни. При чем здесь драконы?

— Да, современная образовательная система слишком избирательна, — грустно проговорил Карбо. — Жаль, что власти объединенной империи все еще придерживаются принципа «Счастье в неведении».

— Драконы — это не мифические, магически одаренные существа, леди Пенелопа, — продолжил Орли. — Это всего лишь оборотни, имеющие довольно своеобразную вторую ипостась — летающую рептилию с повышенной термоотдачей. Всеобщее мнение, что драконы умеют превращаться в людей, это заблуждение. В действительности все наоборот, это некоторые люди в результате смешения рас получают возможность превращаться в драконов.

Мой правильный и понятный мир пошатнулся. Если в наших учебных заведениях намеренно преподают ложные догмы, то страшно даже представить, как устроен мир в действительности.

Лорды продолжили обсуждение, а я решила не прислушиваться, чтобы еще что-нибудь шокирующее не услышать. На сегодня с меня, пожалуй, хватит открытий.

Задумалась и вздрогнула от резкого стука по двери, от чего она распахнулась, впуская Рэвира.

— Идемте в подвал. Поскорее покончим с этим, — проговорил он, даже не глядя на меня.

А я смотрела… с ужасом.

— Ты бы переоделся, что ли, — предложил глава ковена.

Рэв окинул взглядом свой окровавленный костюм, взглянул на такие же кулаки и поспешил удалиться. Напоследок бросив на меня виноватый взгляд… Или мне только показалось? В конце концов, попробуй разбери, какой там взгляд, когда одна сторона лица забрызгана кровью, немного, но все же.

— Не стоит его осуждать, — проговорил лорд Карбо, заметив мой полный страха взгляд. — Куратор действительно допустил непростительную халатность, не обновляя защитные контуры на важных объектах. Ведь до оборотней мог добраться кто-то не столь доброжелательный, как вы.

— Я не осуждаю, — просипела, сама не узнавая свой голос. — Я боюсь.

— Лорд Тронси является военным, а не дуэньей, — излишне грубо проговорил глава ковена.

А ведь и правда, Рэв военный и не впервые пачкает руки в крови, но с этой его стороной я не была знакома… и знакомиться не имела ни малейшего желания.

Рэвир вернулся спустя пятнадцать минут. Одежда была чистой, а волосы еще влажными после душа. И он по-прежнему не желал на меня смотреть. Так мне и надо! Сама виновата. Сейчас мой поступок казался в высшей мере глупым, но тогда, в подвале, рассудительность покинула меня в самый неподходящий момент. Можно было списать это на стресс и страх, но это просто оправдания, в действительности я просто поступила безответственно, как бывало уже не раз в моей недолгой жизни. А расхлебывать придется, как это часто бывало, другим. От угрызений совести отвлек голос Рэва.

— Идемте, чем быстрее проведем передачу, тем больше шансов избежать бойни, — проговорил он, забирая из рук лорда Карбо старую книгу.

В подвал шли молча, резиденция начала оживать, маги притихли и были напуганы произошедшим, но все равно собирались группами и вполголоса обсуждали нападение вампиров. Знали бы они, что находятся на пороховой бочке — военном совете воскресших оборотней в подвале…

Подойдя к нужной двери, маги остановились, пропуская меня вперед.

— Заходим, проводим ритуал передачи, и ты уходишь, — приказал Рэвир, берясь за дверную ручку.

Я только кивнула, понимая… что ничего не понимаю и понятия не имею, что делать.

Лорд потянул дверь, но я его остановила, нервно крикнув: «Подождите!»

— Ну что еще? — раздраженно спросил Рэв.

Странно, но глава ковена и лорд Карбо самоустранились, отойдя в сторонку и ожидая… чего-то.

— А как я должна буду передать управление? Что делать-то? — спросила, поглядывая на приоткрытую дверь.

— Я объясню, что делать, на месте, — недовольно буркнул маг и, распахнув дверь, бесцеремонно втолкнул меня в зал совета оборотней. После чего вошел сам и прикрыл за собой дверь.

Оборотни синхронно повернули головы и спросили, как и прежде, хором:

— Ты привела одного из нас?

— Не дождетесь, мне и здесь неплохо, — заявил Рэвир, хватая меня за руку и подводя к чашеобразному факелу.

Оборотни в едином порыве встали со своих тронов.

— Прикажи им сесть на место и не рыпаться, — шепнул маг, всматриваясь в белое пламя, будто видя в нем еще что-то кроме всполохов.

Приказать? Сказать об этом проще, чем сделать…

— Сядьте на свои места и не шумите, — проговорила, в точности копируя тон и реплику своей преподавательницы по межвидовым правам леди Анисии Пранк. Это была жесткая, а иногда и грубая женщина. Так что гаркнула я на оборотней мощно.

Советники посмотрели на меня, как мне показалось, недружелюбно, но вернулись на свои троны.

— Подойди, — приказал Рэв.

Я приблизилась вплотную к огню.

— Сейчас мы возьмемся за руки и погрузим их в пламя жизни. Тебе достаточно оформить в голове и четко произнести, что ты отказываешься от права владения этими жизнями и передаешь их в мои руки.

— Мы протестуем, — раздалось со всех сторон сразу. — Один из нас не может держать наши жизни.

— Почему они считают тебя одним из своих? — прошептала, стараясь не смотреть на оборотней. Пугали они меня.

— Видишь ли, я отметился в мире мертвых, и они это видят. Но я не один из них, мой лимит еще не исчерпан, а их здесь удерживает только сила заклинания, и, выполнив его условия, они вернутся в небытие, — пояснил лорд, хватая меня за руку и сплетая наши пальцы. — Может быть немного больно. Готова?

Странный вопрос! После известия, что будет больно, я конечно же была не готова. Но кого это волновало?

Наши руки утонули в холодном пламени, как в проточной воде.

— Говори, — шепнул Рэвир.

— Протестуем, — пронесся гул по залу.

— Я отказываюсь от права владения этими жизнями и передаю их в твои руки, — произнесла дрожащим голосом, глядя в глаза Рэвира. В этом ритуале мне почудилось что-то большее, какая-то интимность…

— Я принимаю твой дар, — ответил Рэв, не отводя взгляда.

Пламя мигнуло и взвилось до потолка. Оборотни встали, недружелюбно глядя на нового хозяина.

— Ну вот и все, — констатировал Рэвир, быстро подводя меня к двери. Оборотни спустились с возвышений, на которых стояли их каменные кресла. — Все будет хорошо, — прошептал мужчина, стремительно поцеловал меня и вытолкал за дверь, захлопнув ее следом за мной.

Из-за железной преграды послышались грохот и замогильный гул. Я схватилась за ручку, пытаясь открыть дверь, но подоспевшие Орли и Карбо буквально силой оттащили меня от нее.

— Что там происходит? Ему же нужна помощь! Почему вы стоите и ничего не делаете? Он же ваш брат! — кричала я, пытаясь вырваться.

— Так и должно быть, — проговорил глава ковена, продолжая удерживать меня. — Он справится, должен справиться.

— Оборотней можно упокоить, только дав им бой. Иначе не избежать войны, — пояснил лорд Карбо. — А мы не можем этого допустить.

— Но почему пошел именно он? Почему один? Вы же глава ковена! — бросила в лицо Орли как обвинение.

— Вот именно, я несу ответственность за провинцию, — сухо ответил лорд.

— А Рэвиром, значит, можно пожертвовать? Он не столь важная персона? — возмутилась, повторив попытку вырваться.

— Не забывайтесь, — прошипел глава ковена.

— У других не было бы и шанса. Победить совет может только пробудивший. Но вы не подходите на роль укротителя почивших, поэтому было решено, что им станет Рэвир, — проговорил лорд Карбо.

— Если он умрет, я вам этого не прощу… я себе этого не прощу, — прошептала, прекратив попытки вырваться.

А за дверью стояла какофония ужасающих звуков.

— И что теперь делать? — спросила, сползая по стене и садясь прямо на влажный земляной пол.

— Ждать, — коротко ответил Карбо.

На главу ковена мне даже смотреть не хотелось. Заварила все это, конечно, я и вина моя, но он тоже хорош! Важная персона, видите ли, а если все получится, будет стучать кулаком в грудь и говорить, что это он, великий правитель, предотвратил войну… чужими руками!

Как же мне было плохо! Проснулась от сухости во рту и ломоты во всем теле. Невыносимо болели голова и живот. Судя по саднящим ощущениям в горле, либо я долго кричала, либо меня сильно рвало. Попытка открыть глаза привела к тому, что я захрипела от боли. Кто-то протер мое вспотевшее лицо влажной тряпицей и положил ее на лоб.

— Что? — прошептала, на большее сил не было. — Что происходит?

— А вы не помните? — спросил приятный женский голос.

— Нет, — произнесла одними губами. Последним, что я помнила, было окаменевшее лицо Рэвира, когда он разглядывал меня в вечернем платье. Дальше была полная темнота. Мы же собирались выкрасть Равину, возможно, на меня напали во время похищения? От попытки вспомнить хоть что-нибудь стало еще хуже.

Немного полегчало, когда послышался звук открываемой двери и голос Рэвира.

— Как она? — спросил маг, явно беспокоясь обо мне. Приятно-то как, даже несмотря на препаршивое общее состояние.

— Может, все же позовем лекаря? — спросила моя сиделка. — Она пришла в себя, но ничего не помнит и совсем слаба.

— Я привел кое-кого получше, — проговорил Рэв. — Нэвор, посмотри, что можно сделать, а мы с леди Равиной подождем в гостиной.

Со лба у меня убрали влажное полотенце, и на его место легла ледяная рука лорда Карбо.

— Леди Пенелопа, пожалуйста, откройте глаза. Мне нужно посмотреть ваши зрачки, — попросил маг.

Превозмогая головную боль и резь в глазах от дневного света, я все же смогла посмотреть на лорда.

— Так я и думал. Это банальная передозировка. Сейчас мы вас за пять минут на ноги поставим. Есть у меня один замечательный магический коктейльчик, как раз на такой случай, — бодро заявил маг, доставая из небольшого переносного ящика бутылочку из черного светонепроницаемого стекла.

Лекарство оказалось безвкусным, вернее, это и не была микстура в традиционном смысле. Мне дали выпить именно смесь из заклинаний, каким-то образом трансформированную в аморфную, полужидкую и вместе с тем частично газообразную форму. И Карбо не обманул! Через пять минут я уже принимала душ, чувствуя себя как никогда бодро, но по-прежнему ничего не помня о произошедшем накануне.

Выйдя из ванной, обнаружила хмурого Рэва, сидящего на кровати и, собственно, меня и дожидающегося.

— Как самочувствие? — угрюмо поинтересовался лорд.

— Замечательное! — улыбаясь, ответила я, потому что и настроение тоже было превосходным.

— Убил бы, — буркнул маг и встал, намереваясь выйти из спальни.

— Постой, — догнала его, схватила за локоть и попыталась развернуть к себе. Рэв разворачиваться не желал, и пришлось мне самой встать перед ним. — Что вообще произошло? Что со мной было? Лорд Карбо сказал, что у меня была наркотическая передозировка, но я никогда бы не стала принимать опиум! — протараторила, заглядывая в глаза мага.

— Пенелопа, а ты как относишься к морю? — вместо ответа спросил Рэвир.

— Нормально отношусь, видела пару раз. А что? — проговорила, отступая на пару шагов и с подозрением глядя на лорда. Что он опять задумал?

— А как ты смотришь на небольшой отпуск? Отдохнешь, поплаваешь, никуда вляпаться больше не сможешь, — проговорил маг, явно прилагая усилия, чтобы говорить спокойно.

— Ты меня еще на рубежи сошли! — всплеснула я руками, отчего халат распахнулся на груди, давая непозволительно большой обзор.

Рэвир отвернулся, скривившись, будто перед ним не молодая девушка, а дряхлая старушка продемонстрировала свои увядшие прелести. Я поспешно оправила полы халата и возмущенно проговорила:

— Тебя никто не просил со мной нянчиться. Жила же я как-то все это время без твоего присмотра.

— Это-то и непонятно. Как дожила? — усмехнулся маг.

— Прекрасно! — огрызнулась я. — Все мои беды начались именно с вашего появления на горизонте!

— Да что ты говоришь? — ехидно проговорил маг. — Здесь до твоего появления тоже особых происшествий не было.

— Не было? Ну да, тихо, спокойненько убивали свах пачками и заминали это, чтобы лишнего внимания не привлекать. А я приехала и разворотила осиное гнездо, — почти прокричала в наглую рожу высокомерного лорда. — Все! С меня хватит. Освобождаю вас от сомнительной чести охранять мою персону. Катитесь на все четыре стороны, лорд Тронси.

И гордо прошествовала в гостиную. Там обнаружились лорд Карбо и леди Равина, при моем появлении попытавшиеся сделать вид, что увлеченно беседуют. Но было очевидно — они все слышали.

— Ненавижу его! — рявкнула я и пошла к выходу.

— Мм, леди Бооль’Кьен, а вы ничего не забыли? — спросил лорд Карбо, тщательно пряча улыбку и многозначительно глядя на меня.

Ну конечно же! Я чуть не вылетела в коридоры резиденции среди бела дня в халате и босиком.

Досадливо засопела и пошлепала обратно.

— Еще ничего не натворила, никого не покалечила и сама не убилась? Странно, — встретил меня ядовитой репликой Рэвир.

— Пока не покалечила. Не напрашивайся, — прошипела в ответ и, гордо задрав нос, пошла к шкафу.

Взяла одежду и проследовала в ванную, демонстративно не глядя на мага.

Но не успела я скинуть халат, как пришлось спешно натягивать его вновь. Этот наглец ввалился в ванную и уставился на меня, вальяжно прислонившись плечом к стене.

— Совсем совесть потерял? — возмутилась, завязывая пояс на халате.

— Моя ванная, имею право заходить, когда заблагорассудится, — заявил маг. — И куда ты собралась?

— Подальше от тебя, — пробурчала, залезая в огромную ванну и задергивая штору.

Успела надеть только нижнее белье, когда мое уединение было беспардонно нарушено.

— Я обязался охранять тебя и буду выполнять эту обязанность независимо от твоего желания, — проговорил лорд, отодвигая штору. — Ничего личного, все в интересах империи.

— Не справляетесь вы со своими обязательствами, лорд Тронси, — ядовито ответила я. — И мне мешаете выполнять мои.

Попыталась задернуть штору, но Рэв вцепился в нее мертвой хваткой. Дернула изо всех сил и поскользнулась, но не упала, маг поймал, обхватив одной рукой за талию и прижав к себе.

— Отпусти, — попросила, чувствуя, мягко говоря, неловкость от того, что он дышит мне в грудь.

— Не отпущу, — заявил Рэв, хватая меня за подбородок и целуя.

Я не растерялась, укусила его за губу, а когда отстранился, еще и пощечину влепила.

— Стерва, — прошипел Рэв, слизывая с нижней губы капельку крови.

— Выродок, — не осталась в долгу я.

Маг усмехнулся и тоже забрался в ванну. Я хотела вылезти, но мне не позволили, грубо схватив за волосы и опять поцеловав. Я так самозабвенно брыкалась и отбивалась, что не прекратила его дубасить, даже ответив на поцелуй. Странное, должно быть, было зрелище: страстно целующиеся и одновременно с не меньшей страстью борющиеся мужчина в одежде и женщина в нижнем белье, стоящие в ванне.

В распахнутую дверь ванной деликатно постучали.

Мы прервали поцелуй, я еще раз долбанула Рэва по груди для порядка и, вытолкав его из ванны, задвинула шторку.

Выйдя в гостиную, умилилась идиллической картиной: лорд Карбо и леди Равина сидели на диване и, держась за руки, о чем-то ворковали вполголоса. Рэвир стоял у бара и недовольно косился на парочку.

— А ну прекратите, — взвизгнула я, осознав, что происходит. — Я, можно сказать, жизнью рисковала, чтобы добыть первую леди, а вы!

Нэвор и Равина засмущались, но руки не убрали.

Топнула ногой от бессильной ярости и вопросила у Рэва:

— Вот как это называется, скажи мне, пожалуйста? Они же знакомы всего час!

— Но мы чувствуем, будто знаем друг друга всю жизнь! — счастливо улыбаясь, воскликнула леди.

— Он трупы в своей лаборатории разводит и на людях экспериментирует! — указала на потупившегося мага пальцем. — И меня убить хотел.

— Неправда! — вскинулся лорд. — Я был под чужим влиянием и не мог контролировать себя.

— Ничего, дорогой, я все понимаю, — ласково поглаживая Карбо по руке, проворковала Равина. — А твоя работа меня вообще не касается, главное, чтобы это было не опасно для тебя.

— И где я теперь первую леди возьму? — чуть не плача, спросила у несправедливой вселенной.

— Еще одна проблема, — вздохнул Рэв.

— Да это не проблема, это катастрофа! — возмутилась я.

— Расчехляй маскарадный костюм, сваха. Будешь сама перед советом невесту главы ковена изображать, — проговорил Рэвир. — Представление должно состояться через три часа.

— Что? — Я чуть не споткнулась на ровном месте. — Да ни за что! Лучше увольте меня за несоответствие! Не пойду я замуж за Орли!

— Думаю, он отреагирует примерно так же, — усмехнулся Рэв. — Только другую правдоподобную и надежную претендентку мы за пару часов при всем желании не найдем.

— Нет, — категорично ответила я.

Олира уже проснулась и куда-то собиралась.

— Куда? — спросила я строгим тоном. — А вдруг глава ковена пожелает встретиться с тобой еще раз?

— Не пожелает, — прошептала девушка, накидывая на плечи невесомый широкий шарф.

— Так, леди Олира, я, как представительница брачной гильдии, не могу отпустить вас в таком состоянии, — заявила я, стягивая с поникших плеч шарфик. — Не пожелает, ну и ковен с ним! Мы тебе еще лучше жениха подберем!

В покрасневших от слез глазах девушки блеснула и тут же угасла надежда.

— Все равно отец не даст согласие на брак с каким-нибудь заурядным лордом. Он грезит о сенате, и я его единственный шанс туда пробиться, — грустно проговорила она.

— Какое согласие? Ты аттестована, так что достаточно будет одобрения брачной гильдии! — возразила я. — Давай-ка успокоимся и пойдем завтракать.

Девушка вздохнула, грустно улыбнулась и, прошептав «спасибо», снова накинула шарф на плечи.

— За столом он тебе будет только мешать, — улыбнулась я в ответ. Отправила шарф на кровать и потащила девушку в обеденный зал в надежде, что там уже убрали последствия бурного свидания.

Беспорядок в обеденном зале действительно убрали, но стойкий запах отворотников еще не выветрился. Я попросила Олиру подождать в зале, а сама побежала на кухню, чтобы попросить принести завтрак нам в покои лорда Тронси. И пусть думают, что хотят, но я намеревалась дождаться Рэва, чтобы потом не говорил, что я от него опять сбежала. Заказав завтрак на двоих, поспешила обратно, но Олиры в зале уже не было. Неужели все-таки сбежала?

В коридоре ее тоже не оказалось, и я поспешила к выходу, пытаясь догнать леди. Но стражники заверили, что никакая леди из резиденции в ближайшее время не выходила. Пришлось смириться и идти в покои Рэвира одной. Ковен уже просыпался, по дороге я встретила парочку ранних пташек, спешащих поесть и заняться управленческими делами. В гостиную ворвалась конечно же без стука и остолбенела — посреди помещения стоял встрепанный, в порванной одежде, весь в крови и очень злой Рэвир.

— Здравствуйте, — пролепетала я, пятясь обратно к двери.

За спиной послышался громкий хлопок закрывшихся путей к отступлению.

— На рубежи сошлешь? — обреченно спросила я.

— Нет, женюсь, — язвительно ответил маг.

Вид у него был, мягко говоря, устрашающий, и я предложила:

— А может, лучше на рубежи?

— Не нарывайся, — прорычал лорд.

— Молчу, — ответила я, но тут же не удержалась и спросила: — Мантикора буйная попалась?

Рукава его рубашки были располосованы на живописные ленточки, но кожа под тканью была не повреждена.

— Ей, видишь ли, в отличие от тебя, жить хотелось, — угрюмо поведал маг.

— Бедная обезьянка, — покачала я головой.

— Все! С меня хватит! — рявкнул Рэв, хватая меня за локоть и совсем неделикатно таща в ванную. Там я была прикована магическими силками к стене, а сам мужчина, нисколько не стесняясь, скинул одежду и отправился в душ.

Мне же оставалось только смотреть на стену, чтобы не увидеть чего лишнего и помалкивать. Он и так-то, когда злится, выглядит жутко, а злой и голый это уже перебор. Но было в происходящем и кое-что хорошее — он больше не был похож на мертвеца! Даже искорки в волосах стали ярче, особенно под струями воды. Ой, я же не собиралась смотреть! Снова отвернулась и постаралась подумать о чем-нибудь другом, ничего приличного почему-то в голову не приходило.

— А у меня вторую невесту стащили, — решила пожаловаться, чтобы хоть немного отвлечься.

— Дальше можешь не продолжать. Удивительно, что тебя в этот раз никто не прихватил, — ответил Рэв.

— Как это не продолжать? У меня похитили двух невест! Я обязана найти их и убедиться в том, что они не пострадали, — возразила я.

— Одну я нашел, — ответил Рэв. — Фенири, кажется. Она была с Брайтом и явно нисколько не огорчилась, что он ее похитил. Им даже было вполне приятно совместное времяпрепровождение… пока я не пришел к этому зас… лорду. Ты хоть знаешь, кто тебе все время мешал работать?

Говоря все это, Рэвир выключил воду, обмотал вокруг бедер полотенце, освободил меня от магического аркана и повел в спальню.

— И кто же это был? Как я поняла, этот рыжий твой друг? — спросила, покорно идя за магом.

— Был другом, — поправил Рэв, — до тех пор, пока не начал плести интриги с целью пробраться в совет. Лорд Брайт Тарбо до сегодняшнего дня занимал пост главы тайной канцелярии. Но ему, видишь ли, надоело оставаться в тени, захотелось почувствовать силу открытой власти.

— И что ты с ним сделал? — спросила я шепотом, снова отворачиваясь, пока лорд одевался.

— Сейчас его допрашивают. Я бы занялся этим сам, но пришлось отлучиться… чтобы тебя вытащить, — меня схватили за плечо и рывком развернули. — А теперь представь, что я почувствовал, когда не обнаружил тебя там?!

— Разозлился? — предположила я, втягивая голову в плечи.

— Дура! — рявкнул лорд, схватил за волосы на затылке и поцеловал. Да так поцеловал, что я подумала — он хочет вгрызться в мои губы!

Уперлась руками в его обнаженную грудь, рубашку он еще не застегнул, и ответила на поцелуй. Просто радость от ощущения теплой кожи и колотящегося под моими ладонями сердца затмила обиду за грубое обращение. Пусть злится, главное, что живой!

Руки сами поползли вверх по его груди, обвились вокруг шеи, и поцелуй стал более чувственным. Рэвир отпустил мои волосы и теперь сжимал талию, будто опасался, что опять куда-нибудь пропаду. А я запустила руку в его волосы и наслаждалась не только поцелуем, но и приятным покалыванием на кончиках пальцев от потрескивающих в его волосах искорок. Рэв прервал поцелуй так же резко, как и начал.

— Не сейчас, — прошептал он, прислонившись лбом к моему лбу и тяжело дыша. — Сейчас у нас важные дела. Нужно срочно разобраться с Врано и его девицей.

— Какой, — прохрипела я, откашлялась и повторила: — Какой еще девицей? На месте свидания был такой бедлам, что я опасалась за его жизнь.

— Напрасно, — ответил маг, отойдя от меня и продолжая одеваться. — Стоило поволноваться за безголовую сестрицу Брайта. Этот идиот решил обманом пропихнуть ее на вакантное место первой леди, но не учел, что отворотники вкупе с агресс-травой могут дать непредсказуемый эффект.

— И какой же они дали эффект? — спросила, в действительности плохо понимая, о чем он вообще говорит. Все мысли в голове крутились вокруг только что произошедшего, ноги были ватными, а перед глазами плавали радужные разводы. Так меня целовали впервые.

— Мой братец практически изнасиловал девицу. Она, конечно, не сопротивлялась, побоялась, что Брайт накажет, но это не меняет дело. Врано ее обесчестил, — ответил Рэв, и дурман как рукой сняло.

— Изнасиловал, — повторила я шепотом. — Да как он мог!

— Вот про этот непредсказуемый эффект я и говорил. Идем.

Рэвир взял меня за руку и вывел из спальни. А в гостиной мы обнаружили накрытый на две персоны стол.

— Ты кого-то ждала? — изогнув бровь, воззрился на меня маг.

— Я просто хотела позавтракать с Олирой здесь, чтобы ты, вернувшись, не бегал по резиденции, ища меня, — ответила я. — А пока распоряжалась, чтобы нам принесли еду, Олира куда-то пропала.

— Найдем, — кивнул Рэв. — Садись и ешь.

— Но нам же некогда, — возразила я.

— Никуда они не денутся, я к комнатам брата своих «ночных охотников» приставил. Ешь, — приказал лорд. А я действительно была голодна, так что решила не отказываться.

Но поесть мне так и не удалось.

Рэвиру захотелось побеседовать, только тему он выбрал такую, что после его слов аппетит пропал полностью.

— Кстати, насчет того, что женюсь, это я не пошутил. Ты даже не представляешь, что натворила, самостоятельно уйдя из промежуточного пространства. Твоя магия была как чистый лист, и смерть не преминула этим воспользоваться, записав на этот лист нужную ей информацию. У нее в последнее время с последователями туговато, вот и пользуется грязными методами, зараза ненасытная. Поздравляю, Пенелопа, теперь ты вне закона, ты некромантка. И твоя кровь не подойдет для завершения обряда возрождения оборотней, а вот для инициации ты по-прежнему вполне подходишь, — говоря все это, маг довольно, почти издевательски улыбался.

Я трясущейся рукой отложила вилку, отодвинула тарелку с салатом, даже губы салфеткой промокнула, встала из-за стола и впервые в жизни упала в обморок.

Кто-то легонько похлопал меня по щеке, неохотно открыла глаза и снова зажмурилась, вспомнив, что произошло.

— Ты пошутил? — спросила, едва шевеля губами.

— И не мечтай, — усмехнулся Рэв. — Но все не так страшно, я смогу поставить защиту от сканирования. Никто и не узнает о твоих способностях.

— Но как такое возможно? Ведь предрасположенность к какой-либо магии определяется при рождении, — спросила я, садясь. Рэвир перенес меня на диван, но при падении в обморок я ушибла локоть и бедро. И как только утонченные леди умудряются лишаться чувств, не набив себе синяков и не получив сотрясение мозга? Или у них это тоже не получается? Тогда частые обмороки вполне обоснованны.

— Твоя магия и так была младенческой, вот смерть и помогла ей определиться с выбором, — пояснил Рэв. — С этим мы позже разберемся, а сейчас вспомни, что ты сваха, и пошли разгребать устроенный Брайтом бардак. Судьбу его сестрицы предстоит решить нам с тобой, мне как ответственному за безопасность ковена и его главы, а тебе как ответственной за выбор первой леди представительнице брачной гильдии.

Я, конечно, знала, что должность брачного агента налагает ответственность, но не предполагала, что придется вершить чужие судьбы в прямом смысле этого выражения. Но отступать было некуда, вздохнула и встала.

— Пошли, — обреченно проговорила магу и первой направилась к двери.

Подойдя к двери в покои лорда Орли, я помахала магам в черном ручкой и весело произнесла:

— Да-да, это опять я, безголовая дуреха, проблема и заноза в каком-то таинственном месте.

Маги дружно покосились на Рэва, а я радостно поведала им:

— И он теперь наверняка сошлет вас на рубежи.

Ревир поскрежетал зубами, но комментировать мои реплики не стал, только коротко приказал:

— Идем.

— Только после вас, лорд Тронси. Откройте мне доступ, — ехидно ответила я.

Апартаменты главы ковена были гораздо больше и шикарнее, чем у Рэва. Сначала мы попали в приемную, за ней следовали гостиная и рабочий кабинет, две спальни и гардеробная. Сам Орли обнаружился в одной из спален. Он сидел на краю огромной кровати, а на другом ее краю, сжавшись в комочек, лежала миниатюрная привлекательная девушка с рыжими волосами и светло-голубыми, покрасневшими от слез глазами.

— Ну как вы тут, преступнички? — поинтересовался Рэвир.

— Не смешно, — буркнул глава ковена.

— Пенелопа, займись леди, Врано, отойдем, — распорядился Рэв.

Лорды вышли, а я подошла к кровати, присела на корточки перед девушкой и тихо спросила:

— Тебе что-нибудь нужно?

Она вздрогнула, будто только что заметила меня, и отрицательно покачала головой, отчего ее волнистые рыжие локоны разметались по подушке.

— Ты должна быть сильной. Я понимаю, что сейчас тебе очень плохо и страшно, но нужно взять себя в руки. Поговори со мной, — попросила я.

— Что будет с Брайтом? — спросила девушка, продолжая бездумно смотреть куда-то вперед.

— Это решать не нам, — ответила я.

— А кому? — снова спросила она.

— Пусть мужчины сами решают свои проблемы, мы должны позаботиться о себе, — ответила, улыбаясь.

— Все ради Брайта, у меня больше никого нет, — прошептала девушка и попыталась отвернуться.

Я схватила ее за плечо, не позволяя перевернуться на другой бок, и приказала:

— Встань!

Девушка вздрогнула и вскочила с кровати.

— Как тебя зовут? — продолжила я строгим тоном.

— Брайли, — ответила девушка. Она была совсем юной, на вид не больше восемнадцати.

— Сколько тебе лет? — спросила, глядя прямо в глаза запуганной девочки.

— Семнадцать, — прошептала она. — Но через два месяца будет восемнадцать.

— Так, маловато, но ничего, подрастешь. Политические основы проходила? — спросила, осматривая Брайли со всех сторон.

— Да, начальный курс, как и все, — испуганно ответила она.

— Ничего, научишься. Ну что, леди Брайли, будем делать из вас первую леди, — уверенно заявила я.

— Что? — опешила девушка.

— А ты как думала? Пришла на отбор невест, так соответствуй, — улыбнулась я.

— Но я не хотела, я не думала, — залепетала она.

— Не думала, что из затеи брата что-то выйдет? — уточнила я.

Брайли кивнула.

— Ну что ж, его замысел удался, только плоды пожинать будешь ты, а не он. Его наверняка сошлют в дикие земли, к таким же беспринципным мерзавцам, как и он сам. Это же надо было так низко пасть, чтобы подложить под главу ковена собственную несовершеннолетнюю сестренку! — возмущенно проговорила я.

— Нет, он хороший, он обо мне всегда заботился, — кинулась защищать брата наивная девочка.

— О себе он заботился, — перебила я. — А тебя использовал как разменную монету. Сиди здесь, а я пойду пообщаюсь с твоим будущим мужем.

— С кем? — хлопая ресницами, спросила девушка.

— С главой ковена, Айли, — пояснила я, сократив имя девушки.

Она вдруг улыбнулась и прошептала:

— Меня мама так называла.

— Кстати, я сваха. Можешь называть меня Пенни, — запоздало представилась я и убежала разбираться с лордом Орли. Если быть откровенной, я понятия не имела, каким образом заставить главу ковена жениться на обесчещенной им девушке. Но я не отступлю.

Рэв с братом были в гостиной, глава ковена пил какой-то крепкий спиртной напиток прямо из бутылки, а Рэвир грозился превратить его в уксус, если брат не остановится.

— Ну и до чего вы тут договорились? — спросила, войдя в комнату.

— Брайта я бы казнил, но Врано настаивает на изгнании, — ответил Рэв.

Смолчать я не смогла.

— Казнь это слишком. Ведь он никого не убил, меня он только похищал, но не стремился навредить, — возразила, наблюдая за тем, как Орли в очередной раз приложился к бутылке, а потом начал отплевываться и ругаться на Рэва, сдержавшего обещание и превратившего алкоголь в уксус.

— Не убил, говоришь? — усмехнулся Рэвир. — Он и был тем таинственным сообщником Брании. Они убили нашего отца. Но это еще не самое интересное. Старина Брайт оказался нашим незаконнорожденным братцем, и выходит, что он убил своего собственного отца в надежде пробиться к посту правителя провинции Магического Круга. Ну как, не передумала жалеть этого ублюдка? — жестко закончил маг.

— Я тоже ублюдок, — проговорила сквозь зубы. — Так, может, и меня казнишь, ведь я теперь вне закона.

— Не утрируй, — ответил Рэв.

— Решать вам, но мне кажется, что за всеми убийствами стояла леди Сквери. Ведь после того, как она выбыла из игры, он никого не убивал, а только пытался помешать мне выбрать кандидатку на роль первой леди, — высказала я свое мнение.

— Может, и так, — согласился Рэв. — В любом случае в империи ему больше нет места.

— Ссылка, — предложил лорд Орли.

— Посмотрим, — отмахнулся Рэвир. — Ну, что скажешь про девчонку? — обратился он ко мне.

— Она маленькая запуганная девочка и достойна справедливого решения проблемы, — ответила, уже приготовившись до последнего стоять за судьбу девочки.

— Ясно, — вздохнул Рэв. — Ее ты точно в ссылку не отдашь.

— Не отдам, — согласно кивнула. — По закону лорд Орли обязан жениться на девушке, — внимательно наблюдая за реакцией лорда добавила я.

Вопреки моим ожиданиям глава ковена согласно кивнул.

— Ну что ж, девчонку тебе на воспитание, а ее братца в дикие земли, — подвел итог Рэвир, обращаясь к брату. — Теперь что касается оборотней, обряд нужно провести в ближайшее время, эти недовоскресшие пробили блок и разбежались. Парочка даже здесь, в резиденции ошивается. Я их чувствую. Необходимо как можно быстрее закончить процесс и перепоручить их сенату. Пусть в столице с этими пережитками прошлого разбираются.

— И какой же обряд? — поинтересовался глава ковена.

— Венчание, — коротко ответил Рэв.

— Вообще-то я не давала согласия ни на какой обряд, тем более на венчание, — решила напомнить я.

— Не сейчас. Потом поговорим, — тихо проговорил Рэвир, сверля меня взглядом.

— Я пойду к Брайли, — проговорил лорд Орли.

— Иди, жених, — усмехнулся Рэвир.

— На себя посмотри, — пробурчал глава ковена, и улыбка Рэва мгновенно угасла.

Лорд Орли ушел в спальню, а мы с Рэвиром остались одни и как дети украдкой поглядывали друг на друга.

— Пошли искать твоих невест, — первым не выдержал он.

— И где мы будем их искать? — оживилась я, обрадовавшись смене темы.

— Феникса я уже нашел, но она слегка неадекватна, Брайт чем-то опоил. Так что пусть посидит немного в обсидиановой камере, лишним не будет, — ответил Рэв. — А по поводу второй есть у меня предположение, нужно проверить. Идем.

И мы пошли… к комнатам Шиклая.

— Здесь? — удивленно спросила я.

— Не ожидала? — усмехнулся маг. — Уж не ревнуешь ли?

— Обязательно, — язвительно ответила я и постучала в дверь.

Никто не спешил откликнуться на мой стук, а Рэвир не был таким деликатным и просто вышиб дверь ногой.

В гостиной никого не было, но шум ломаемой двери привлек внимание хозяина комнат куда лучше моего стука.

Из спальни с криком: «Кому жить надоело?!» — вылетел Шиклай в одних белых широких штанах.

— А, это вы, — мгновенно успокоился он, увидев нас с Рэвиром.

— А ты ждал кого-то другого? — усмехнулся Рэв.

— Я вообще никого не ждал. Никакой личной жизни в вашей резиденции! Постоянно кто-то шастает, что-то вынюхивают, — недовольно ответил змей.

— А тебе для личной жизни обязательно похищать женщин? По доброй воле, видимо, они с тобой общаться не хотят, — ехидно проговорил маг.

— Я никого не похищал! — воспылал праведным гневом оборотень.

Из спальни послышался девичий голос:

— Лорд Шиклай, а как это остановить?

— Олира! — воскликнула я, узнав голос леди.

Шиклай поднял невинный взгляд к потолку и сделал вид, что ничего не слышал. Я сердито посмотрела на оборотня, невежливо оттолкнула его с дороги и решительно вошла в спальню.

Олира лежала поперек кровати на животе, а по ее обнаженной спине беспрестанно катались какие-то упругие пупырчатые шарики. Услышав шаги, девушка приподняла голову и обернулась.

— Ой, леди Пенелопа, — пролепетала она, стремительно краснея.

— И как это понимать? — возмущенно вопросила я у румяной и вполне жизнерадостной леди.

— Вы все не так поняли! — воскликнула Олира, пытаясь встать, но шарики не позволили ей подняться, и девушка беспомощно вернулась в прежнюю позу.

— А как еще можно понять то, что ты лежишь голая в кровати мужчины? — вопросила я, складывая руки на груди. А потом вспомнила, сколько раз сама оказывалась в таком же виде в кровати Рэва и при этом между нами не было ничего, кроме парочки поцелуев, и задумчиво добавила: — Хотя… Излагай свою версию, я послушаю.

— Я ждала вас в обеденном зале, когда услышала грохот за дверью и поспешила проверить, что там случилось. Это оказался лорд Шиклай. Он боролся с огромным рыжим зверем, и они оба кубарем скатились по лестнице прямо к моим ногам. Я жутко испугалась, но даже закричать не успела, как дерущиеся буквально провалились в пол и утянули меня за собой, — затараторила Олира, довольно жмурясь от производимых катающимися по ее спине шариками манипуляций. — И я оказалась здесь одна. Дверь была заперта, и мне ничего другого не оставалось, как ждать прихода хозяев. Потом пришел лорд Шиклай, извинился за то, что случайно прихватил меня с собой, и предложил позавтракать с ним. Я хотела найти вас, но лорд убедил меня, что вам сейчас некогда со мной возиться. И я сама не заметила, как рассказала ему всю свою жизнь. Он такой хороший и отзывчивый собеседник…

Леди заливалась соловьем, и я поняла, что Шиклай умудрился за считаные часы не только залатать разбитое сердечко Олиры, но и покорить его. Вот только я не была уверена, что сделал он это честным путем, не прибегая к гипнозу. А о чистоте намерений вообще и говорить не стоило. Поиграется и бросит… ну, это он так наверняка думает. Но я буду не сваха, если позволю ему это.

Раздумья прервал какой-то шум из гостиной. Олира беспомощно барахталась на кровати, не в силах одолеть массажные шарики, а меня никто не сдерживал, и я бросилась к двери… чтобы увидеть поднимающегося с обломков стола и держащегося за подбородок Шиклая.

— Еще раз попробуешь воздействовать на нее, глаза выколю, — спокойно проговорил Рэвир, поправляя рукав.

Шиклай заметил мое появление в дверях спальни и обиженно пробурчал, обращаясь ко мне же:

— Нервный он у тебя. Травками успокаивающими, может, попои, а то чуть что — сразу в челюсть.

Распахнулась дверь, и в нее влетел взмыленный, весь в пыли и перьях огромный лис с громко вопящей курицей в зубах. Лис выплюнул бедную птицу, мгновенно обратился в не менее чумазого обнаженного Логинала и с воплем: «Спрячьте меня!» — ринулся в спальню. В следующее мгновение раздался девичий визг и грохот разлетающихся во все стороны магических массажных шаров. Эти упругие шарики принялись беспорядочно летать по комнатам, разбивая все разбивающееся, курица носилась по полу, креслам и диванам, громко кудахтая и разбрасывая перья, Олира не прекращала визжать, и завершающим аккордом сумасшедшего дома стала ворвавшаяся в распахнутую дверь дородная тетка в переднике и с вилами наперевес.

— Хде энтот бес?! — завопила она.

Мне в спину довольно болезненно врезался шарик, в этот же момент под ноги бросилась курица, и я не выдержала:

— Стоп! — рявкнула, вкладывая в одно слово все накопившееся за последние дни раздражение.

И все замерло! Шарики зависли в воздухе, люди замерли в тех позах, в которых их застал мой крик, даже куриные перья остановились, прекратив планирование на пол.

Вспомнила, как Рэвир тоже останавливал мгновение, когда пришел спасать меня от оборотней, но, присмотревшись к лордам, поняла, что я пошла дальше, они даже глазами не следили за моими передвижениями. Просто превратились в статуи. Сходила в спальню и убедилась, что Олира тоже окаменела, открыв рот в беззвучном крике. Взяла в руку один из шариков, рассмотрела его и отпустила, он остался висеть в воздухе. Перья, мимо которых я проходила, не реагировали на движение воздуха и оставались неподвижными.

Я схватила курицу, поднесла к тетке с вилами, прижала птичку ее рукой к ее же необъятной груди, с трудом оттолкала женщину от прохода и закрыла дверь, оставив рьяную охотницу на бесов в коридоре. Собрала все шарики и заперла их в ящике стола, сходила в спальню и закрыла Олире рот. В ванную решила не заглядывать — там прятался голый Логи — и с чувством выполненного долга вернулась в гостиную. Встала на то же место, где находилась, когда крикнула «стоп», и призадумалась — как же снова завести время?

Щелкнула пальцами, ничего не произошло. Проговорила «вперед», опять не сработало. Краем глаза заметила какое-то движение, обернулась и увидела, как Рэв медленно, с огромным трудом поворачивает голову. Он пытался что-то сказать, но не мог элементарно открыть рот. Я беспомощно развела руками, мол, я тут ни при чем, оно само как-то так получилось. Взгляд Рэвира не сулил ничего хорошего, и я решила во что бы то ни стало сама с этим справиться. Я обуздаю свою магию, обязательно обуздаю! Закрыла глаза, постаралась отрешиться от мыслей о злом Рэве и почувствовать свою силу. Получилось довольно быстро. Сосредоточилась на своих ощущениях, и вокруг будто мыльный пузырь лопнул, впуская звуки, запахи и… летящие во все стороны перья. В спальне пискнула и затихла Олира, Шиклай выпрямился (он пригибался, уворачиваясь от шарика), потирая скулу и озираясь по сторонам.

— Да что за бардак здесь происходит?! — возмущенно вопросил он.

Рэвир смотрел на меня, но молчал.

— Видимо, Логинал украл у кого-то курицу, вот она и устроила тут беспорядок, а потом сбежала, — невинно хлопая ресницами, предположила я.

— Воспользовавшись порталом? — усмехаясь, поинтересовался змей. — Мгновение назад она была здесь, как и мадам с вилами в дверях! Я только моргнуть и успел, а их уже нет.

— Медленно моргаете, — пробурчала я. Спохватилась и добавила: — Не знаю, я сама ничего не поняла.

Рэвир хмыкнул, но смолчал.

— Так, лорд Шиклай, и как вы объясните присутствие этой девушки в вашей спальне, более того — в кровати и раздетой?! — решила поменять тактику и пошла в наступление, пока оборотень не начал задавать еще больше вопросов.

— Малышка, а тебе не кажется, что это слишком личный вопрос? — расплылся в улыбке оборотень.

— Я сваха, личные вопросы моя специализация, — без тени улыбки ответила я. — И как официальный представитель брачной гильдии я являюсь агентом леди Олиры.

— Ну ты и попал, — констатировал Рэв.

Из спальни послышался громкий смех Логинала и застенчивое хихиканье Олиры.

— Или не ты, — глубокомысленно добавил маг.

— Да что же это такое! Ни на минуту девушку без присмотра нельзя оставить, — возмутилась я, направляясь в спальню.

— И не говори, — посмеиваясь, проговорил Рэвир. — Сам замучился.

На кровати в спальне я обнаружила идиллическую картину — завернувшуюся в простыню леди и облаченного в халат оборотня, чуть ли не в обнимку, дружно смеющихся.

Мое появление осталось незамеченным.

— Меня, кстати, Логинал зовут. Но для тебя просто Логи, — подмигнув девушке, заливался соловьем лис.

— Олира, — явно кокетничая, подала ручку для поцелуя моя подопечная. И куда только запуганная, стеснительная девочка подевалась? В глазах Олиры можно было прочитать много эмоций, но страха там точно не было.

— А ну брысь отсюда, курощип-недоучка! — рявкнула я.

— И зачем сразу обзываться? — обиженно вопросил Логи. — Мне было скучно, лис захотел поохотиться. Ну не за воронами же мне гоняться. Курица как-то посолидней, больше на роль добычи подходит.

— Ты той тетке с вилами об этом расскажи, а то она еще не догадалась о твоих благих намерения, — ядовито ответила я. — А сейчас руки прочь от моей невесты!

— Что? — округлил глаза Логи. — Пенни, ты что, из этих, что ли?

— Тьфу на тебя! — воскликнула я. — Я сваха, а это моя клиентка, — пояснила и так на мой взгляд очевидное. — Хотя в принципе можешь и не уходить, — продолжила, задумчиво наклонив голову.

— Э-э, ты чего это на меня так кровожадно смотришь? — насторожился оборотень.

— Олира, а как ты относишься к пушным зверям? — спросила, игнорируя вопрос Логинала.

— Ну я, пожалуй, пойду… за курицу извинюсь, — сразу засобирался лис.

— Сидеть! — приказала я. — Сначала мы решим, кто из вас больше скомпрометировал мою клиентку. Ну так что, Олира?

Леди удивленно переводила взгляд то на меня, то на Логинала, в дверях появился Шиклай, и ее взор заметался от лиса к змею.

— А можно я подумаю? — вдруг спросила она.

— Хорошо, выбирай, — кивнула я. — Только недолго.

Леди радостно кивнула и продолжила разглядывать оборотней, явно оценивая и сравнивая.

Я же гордо удалилась из спальни, игнорируя затравленные взгляды лордов. Видимо, они уже успели ознакомиться с законодательством объединенной империи и были в курсе, какой властью обладает представитель брачной гильдии. Любой суд примет мое прошение о заключении брака в связи с компрометирующими леди действиями. Оборотни пока не являются гражданами империи, но в скором времени сенат это исправит.

Рэвир ждал меня в гостиной.

— Ты не боишься, что они сбегут в дикие земли от такого напора? — посмеиваясь, спросил он.

— Не сбегут! Они слишком дорожат своим исключительным положением, — отмахнулась я. — Веди меня к Фенири.

Маг повел меня в подвал, и там я его чуть не придушила, когда нашла леди в обсидиановой камере. Она, конечно, была наполовину оборотнем, но ведь на вторую-то половину Фенири была магом! Леди едва хватило сил повернуть голову и посмотреть на стоящую в дверном проеме меня.

— Ты совсем со своими военными замашками умом тронулся! — разорялась я. — Она тебе не военнопленная! Это моя невеста, а ты ее в камеру для магзаключенных посадил! Немедленно вынеси леди из этого убийственного мешка и отнеси ее в мою комнату!

— Ничего убийственного в этой камере нет, — ворчал Рэвир, поднимая Фенири с лежанки. — Преступники в таких десятилетиями сидят, и ничего, выживают. А эта девица была не в себе.

— Сам ты не в себе! Сравнил преступников и утонченную леди, — продолжала я распекать мага, идя за ним по коридорам и лестницам.

Рэв больше не оправдывался, молча нес ослабевшую леди Фенири и иногда оглядывался на ворчащую меня. Ну как можно быть таким толстокожим, ему что девушка, что матерый убийца — все едино!

В своей комнате я дождалась, пока Рэвир положит леди на кровать, и выпроводила его за дверь, попросив, чтобы прислал моих помощниц.

Фенири быстро приходила в себя и восстанавливала магический баланс, но поведение девушки меня сильно тревожило. Марыня и Артима помогли ей принять ванну и переодеться, а сама леди была ко всему безучастна и за все время не произнесла ни слова. После очередной провальной попытки разговорить ее я была вынуждена сдаться и отправиться к Шиклаю. Не хотелось портить репутацию леди, обращаясь к докторам, а змей с легкостью расправился с депрессией Олиры, возможно, и тут он поможет. Страшно было даже представить, что эта рыжая сволочь сотворил с бедняжкой! Возможно, я проявила излишнее сострадание и стоило промолчать, когда Рэвир предлагал смертную казнь.

В покоях Шиклая самого змея не оказалось, но я застала там Логинала и Олиру. Они смеялись, ползали по полу как маленькие дети и ловили ускользающие от них массажные шарики.

— Вижу, вы нашли друг друга, — усмехнулась я.

— А? — Оборотень и Олира одновременно обернулись и вопросительно уставились на меня.

— Где Шиклай? — спросила я, решив пока не развивать тему, чтобы не спугнуть их зарождающуюся симпатию.

— Поищи где-нибудь, — отмахнулся Логи, и парочка продолжила младенческую забаву, забыв о моем существовании.

Ну ладно Олири, девушка молодая, но оборотень-то куда? Ему же больше шести веков!

Уже выходя из гостиной, услышала: «Я выиграл!» — радостно завопил лис. «Опять! Так не честно!» — воскликнула девушка. «Честно, честно. С тебя поцелуй. Нет, два. Ты мне за прошлый раз задолжала», — ответил Логи. Они еще что-то говорили, но я уже не слышала.

Куда идти и где это загадочное «где-нибудь», в котором находился змей, я понятия не имела. А потому пошла по прямой наводке, то есть куда-нибудь. Долго бродить не пришлось, проходя по коридору первого этажа, заметила какую-то сутолоку за выходящим во внутренний двор окном, присмотрелась и поняла причину сборища — Шиклай возжелал посетить конюшню резиденции. Он бы еще в змеином обличье туда отправился! Мало того что лошади подняли настоящий бунт, так еще и парочка полукровок из диких вырвалась из загонов, и теперь они гоняли оборотня по манежу. Шиклай с легкостью уворачивался от огромных когтистых и клыкастых зверюг и воспринимал это как забаву. А поглазеть на это представление собралась довольно большая толпа во главе с дежурным капитаном стражи, который пару раз порывался зайти в манеж, но, только чудом увернувшись от щелкнувших в миллиметре от его тылов конских зубов, ограничился словесными способами привлечения внимания. Я немного полюбовалась на импровизированные салочки и сама отправилась за неутомимым змеем. Растолкав зевак и пробравшись к ограждению, встала рядом с капитаном и поинтересовалась:

— И давно вы тут развлекаетесь?

— На два дежурства вне очереди уже потянет, — скорбно проговорил капитан. — А если Черный Рубеж заметит, то точно на рубежи сошлет. Лютует командор в последнее время, влюбился, говорят.

— Да что вы говорите? И в кого? — решила поддержать я беседу.

— А вас, милочка, это не касае… — Капитан замолчал на полуслове, повернувшись и увидев, с кем разговаривает.

— Ну и ладно, — пожала я плечами. — Сама узнаю, профессия у меня такая.

Капитан побледнел и начал озираться, будто ища, куда бы спрятаться.

— Мне бы вон того скакуна двуногого как-то выловить, — задумчиво проговорила я.

— Как прикажете, леди! — гаркнул капитан, сиганул через ограждение и на всех парах понесся к Шиклаю. Надо же, какой исполнительный!

Полукровок капитан явно боялся меньше, чем Рэвира. Мне его даже жалко стало, особенно когда один из скакунов ухватил-таки его за форменные штаны и вырвал приличный клок, выставляя на всеобщее обозрение премиленькое нижнее белье нежно-салатового цвета. Но, несмотря на потрепанность и явную панику, служивый добрался до змея, схватил его за плечо, развернул и, указывая на меня, что-то быстро проговорил. Шиклай радостно улыбнулся, помахал мне рукой, совершил акробатический прыжок, оказавшись прямо на спине несущегося на него полукровки, и понесся ко мне уже верхом на необъезженном агрессивном скакуне, норовящем ухватить его за ногу и сбросить. Не доезжая до ограждения несколько метров, оборотень сиганул вбок, одновременно заворачивая конягу рывком за гриву, чтобы зверь не врезался в забор, и приземлился верхом на ограждение. Видимо, Шиклай намеревался перелететь через него, но немного не долетел, а благодарная публика рукоплескала и ликовала… в отличие от покрасневшего, шипящего и буквально сползшего с ограды змея. Он потом еще минут пять так и сидел под забором и отказывался даже пошевелиться.

— Что ж ты так-то? — причитала я. — Мне же тебя еще женить надо.

— Уйди, несчастье, — прошипел змей.

— Не могу, — развела я руками. — Мне твоя помощь нужна.

— Убивать никого не буду, — простонал оборотень, покосился на меня и добавил: — И соблазнять тоже, а то знаю я тебя. Помог одной девушке, так чуть не женила.

— Но помог же! Вот и помоги еще одной, — заявила я.

— Рассказывай, — сдался змей, продолжая постанывать. Бедненький… но зато в ближайшее время можно не опасаясь оставлять его наедине с Фенири.

Я обрисовала суть проблемы и пояснила, что не хотела бы афишировать состояние девушки, чтобы не навредить ее репутации.

— Веди уже к своей пострадавшей, сделаю, что смогу, — пробурчал Шиклай.

Шли мы довольно долго, периодически останавливаясь. При этом змей ругал полукровок, заборы и меня, а я все это терпеливо выслушивала.

За время моего отсутствия ничего не изменилось, Фенири сидела на краю кровати и отрешенно смотрела перед собой, принесенный для нее обед остался нетронутым, а помощницы со слезами на глазах поглядывали на леди и шепотом ругали всех мужчин в целом и лордов в частности.

— Вот, — показала я змею фронт работы. — Что он с ней сделал, неизвестно, но она все время вот такая. Молчит и ни на что не реагирует.

— Ясно. Идите погуляйте, — распорядился оборотень.

Я с подозрением посмотрела на него и получила ответный гневный взгляд.

— Мне вообще-то сейчас не до этого. Воспоминания о встрече с ограждением еще свежи, — язвительно проговорил Шиклай и выпроводил нас с помощницами из комнаты.

— А есть-то как хочется, — призналась Артима.

— И мне, — поддержала ее Марыня.

— Тогда идемте обедать, — решила я.

— А как же? Вы же в обеденном зале едите? — удивились девушки.

— Ну не выгонят же меня из столовой, — улыбнулась я.

Устроившись в столовой, мы ели и болтали о всякой ерунде, по молчаливой договоренности не упоминая Фенири. Мы понимали, что с ней произошло что-то ужасное, и не было никакого желания обсуждать это за столом.

— Мм, какой мужчина, — простонала вдруг Марыня, глядя в сторону выхода.

Я проследила за ее взглядом и увидела того самого дежурного капитана. Он успел переодеться и сейчас щеголял в новой форме.

— Ой, да брось. Он же приближенный к лордам, в нашу сторону даже и не взглянет, — осадила ее Артима.

— А я все равно постоянно о нем думаю, — вздохнула Марыня.

— А он женат? — поинтересовалась я.

— Нет, — улыбаясь, проговорила девушка, провожая бравого стражника влюбленным взглядом.

— Ждите меня здесь, — уверенно заявила сваха и отправилась на охоту.

После непродолжительной беседы с капитаном я вернулась к помощницам и огорошила Марыню.

— Завтра идешь с ним гулять в город. И смотри мне, ничего лишнего не позволяй, а то потом труднее женить будет, — проговорила, строго глядя на девушку.