Без Катарины было скучно, и хоть я прекрасно понимала, что им с Сальдозаром надо разобраться в своих отношениях, мой эгоизм все равно бунтовал, сетуя, что подруга променяла меня на своего жениха. Наверное, мне просто раньше не везло на таких, как она. Приятелей всегда хватало, но так, чтобы с кем-то близко сдружиться — не получалось. Ребята в школе травников свободную ведьму Эллисандру Страхову слегка побаивались и потому предпочитали не ссориться, но и не лезть в душу. Да я и сама никого не хотела в нее пускать, помня горький вкус потери близких после расставания с мамой.

С Катей же все получилось само собой. Мы были похожи: обе ведьмы с непростым семейным положением, у обеих нет близких друзей, зато есть фобии: она с детства боялась собак, а я — змей. И в то же время между нами хватало различий, что еще больше притягивало нас друг к другу. Встретившись и пообщавшись, мы обнаружили, что понимаем друг друга с полуслова, и теперь я ревновала ее даже к мужчине, который, как рассказал Сверр, на самом деле вовсе не подлый изменник, а до зевоты благородный василиск. Его не смогла испортить даже примесь демонической крови. Ну правда, где это видано, чтобы инкуб был однолюбом? Правильно, нигде! Так что глава целительского корпуса АРиС к демонам страсти относился весьма условно. Катьке, если подумать, такой жених очень подходил, но… как же я? У меня первая, можно сказать, настоящая подруга в жизни появилась (не считая любимой бабушки), и ее тут же бессовестно увели. Эх, жизнь несправедлива!

С такими мыслями я и сидела в мрачном кафе на территории разрушителей, любовалась дрожащими огоньками горящих свечей и слушала вполслуха рассказы Сверра о его студенческой жизни. Парень старался меня развлечь, вспоминая самые забавные случаи из практики, и я даже мило ему улыбалась, делая вид, что мне интересно, но на самом деле на душе скребли кошки. Былая веселость испарилась вместе с уходом Катарины. Зато мне достались две пьяные метлы, умудрившиеся налакаться остатками Катькиного коктейля, один безумно дорогой и ослепительно красивый букет, нежные бутоны которого по-прежнему не желали раскрываться, реагируя на мое настроение, и подозрительно разговорчивый «леший». То ли он так прощение пытался заслужить за то, что обманул меня, подкупив сатира, то ли и правда надеялся развеселить своими байками.

Пару раз еще подходили близнецы-драконы, непонятно как просочившиеся на вечеринку старшекурсников, но этих я отшила сразу, заявив, что голова болит — рога жмут. Парни поржали и умчались искать себе новую жертву, а я продолжала дегустировать коктейли, купленные мне Сверром, осаживать порывающихся танцевать метелок и делать вид, что поглощена рассказом василиска. Хотя этот братец из чудной семейки полукровок, по моему скромному разумению, как раз больше походил на отца. Хозяин леса из разноглазого получился бы замечательный.

Даже жаль, что Светлейший-старший вернулся в свои владения охотиться за бывшей женой. С другой стороны, у младшего теперь будет больше свободного времени… например, для меня. Раз уж Катарина все-таки решила остаться с Сигурдом (а судя по тому, что она так и не вернулась на маскарад, все у них сладилось), мне сам бог велел закрутить с его родственником. Не серьезно, конечно, — жених, как показала практика, из «змея» никакой, но проводить время с ним приятно. И целуется он классно. Почти как Силарин. Впрочем, нет, до этого старого соблазнителя мой «леший» пока не дотягивал.

— Эй, блондинка, ты там не уснула, часом? — спросил Сверр, раскусив все-таки мою актерскую игру. Побелевшие к полуночи пряди ему никак не давали покоя, и он то и дело меня поддразнивал, а один раз даже дернул за светлый локон. Мальчишка!

— Почти сплю. — Я виновато улыбнулась. — Алкоголь расслабляет, твой голос убаюкивает, вот и…

— Так, может, потанцуем? — предложил парень. — Да не ты! — Он поймал Метланиэль, рванувшую в центр зала, и та грустно опустила листочки, почти как мой волшебный букет.

— Лени-и-иво… — Я сцедила в кулачок фальшивый зевок и пододвинула к себе очередной высокий стакан с соком, алкоголем и мороженым. Вкуснятина!

— Понятно, — невесело усмехнулся Сверр. — Это я на тебя тоску навожу?

— За Катюху переживаю просто, не принимай на свой счет, — призналась честно.

— Да все у нее в шоколаде! Сигурд ее на руках носит и пылинки сдувает, что он ей сделает — ну, кроме приятного? — Усмешка его стала до неприличия довольной, а голубой глаз хитро блеснул из-под косой челки.

— Видимо, ей там очень-очень приятно, раз она даже весточку не удосужилась прислать, что у нее все в порядке. Метлу свою тут бросила… И это наша ответственная и аккуратная Катарина?

— Завидуешь? — прищурился парень.

— Ее аккуратности?

— Ты меня прекрасно поняла, Эллис.

Пришлось признаться:

— Не завидую. Я рада за нее: Сальдозар хороший, надежный и ее по-настоящему любит. Но как-то…

— Ревнуешь подругу? — догадался парень.

— Есть немного, — вздохнула я и, взяв ложечку, принялась за мороженое.

— Это потому, что она у тебя одна. Будет больше друзей, и делить их с другими станет проще, — философски проговорил мой претендент в друзья.

— Поверю на слово, — сказала я, проглотив холодный кусочек с освежающим вкусом мяты.

Болтая обо всем на свете, мы так и досидели со Сверром до часа «X», когда Золушке по закону жанра полагалось бегом покинуть бал, оставив на прощанье туфельку принцу. Но так как обувь мне и самой еще могла пригодиться, я решила поступить иначе. Для начала отправила парня отнести поднос с использованной посудой, сама же быстро нацарапала прощальную записку и, оторвав от шляпы рожки, приложила их к наскоро наколдованному свитку. После чего повернула волшебное перо, чтобы стать невидимой, однако кафе сразу не покинула, желая посмотреть на реакцию «лешего», когда он будет читать мои каракули.

Произнесенная с характерным шипением «зараз-з-за» и удар кулака по столешнице вызвали чувство глубокого удовлетворения. Так и знала, что он разозлится, потому и решила исчезнуть тихо. А на магическую вязь на пальце надела заряженный магией перстень, который блокировал чары волшебного «кольца», не позволяя ему работать маяком. Все эти заряженные магией штучки я носила в висящем на поясе бархатном мешочке, украшенном золотой вышивкой, как и платье. Брала амулеты по настоянию бабушки на всякий случай, и он не заставил себя долго ждать. Ох, чую, завтра мне влетит от брошенного в разгар бала кавалера! Хотя Сверр знал про княжича, чего тогда бесится? Уж не рожки ли сто так задели? А может, надеялся, что я передумаю идти на свидание к другому? Наи-и-ивный! Во-первых, ведьмы слово держат, а Каину я дала обещание. Во-вторых, смена обстановки — лучшее лекарство от плохого настроения. Ну, и в-третьих… пусть поревнует! Не все мне мучиться.

С этими мыслями я и покинула кафетерий разрушителей, предварительно дождавшись, когда василиск, вооружившись нашими метелками, отправится на мои поиски. Уж не знаю, чего именно он хотел от этих деревянных особ — чтобы дорогу указали или послужили предметом шантажа, но едва парень смешался с толпой, как Метланиэль с Шушей вырвались и взмыли вверх, а потом, странно петляя, вылетели из зала, лишь с третьего раза попав в открытый дверной проем.

Вот куда, спрашивается, направились в таком-то состоянии и без хозяек? Учитывая, что я наблюдала их феерический вылет вместе с другими ряжеными, явно не ко мне. Моя попытка выскочить следом и свистом призвать пьяных хулиганок к порядку потерпела неудачу, так как дорогу преградил «рояль». Большой такой, черный, с полосатыми клавишами на пузе и улыбкой до ушей… эльфийских. Толстого сына леса я в своей жизни еще не встречала, поэтому вытаращилась на парня, как на чудо света. Когда же к нему присоединились две красотки, одетые в костюмы зеленых кустиков, глаз у меня дернулся, а из горла вылетел мелкий смешок. Кто-то за спиной радостно крикнул:

— Лови «хохотунчика»!

И, боясь, что меня сейчас заарканят, приняв за шуточное заклинание, я дала деру, едва не сбив с ног крайне удивленный «музыкальный инструмент». Оказавшись на улице, отдышалась. Затем быстренько привела себя в порядок: избавилась от маскарадной раскраски, сделанной с помощью магии, и чуть распрямила кудри, которые приобрели приятный серебристый оттенок, после чего, стараясь шагать как можно тише, отправилась к Каину. А то вдруг разноглазый василиск все-таки выследит? К лешим под корягу такое счастье! С одногруппником мы встретились в условленном месте. Придирчиво осмотрев окончательно облондинившуюся меня в бордовом платье и шляпке с кокетливым пером, оборотень довольно улыбнулся и предложил мне руку, за которую я с удовольствием ухватилась. На вечеринку двуипостасных мы попали через открытый парнем портал. Туда же влетели и вывернувшие из-за угла метлы. Хорошо, что меня нашли они, а не Сверр!

— Вот и моя ведьма, — заявил Каин, отступая в сторону от меня, чудом умудрившейся поймать обеих нарушительниц спокойствия. До этого, к счастью, я отдала парню букет, чтобы иметь возможность придерживать подол свободной рукой, в то время как вторая лежала на локте кавалера. Сейчас же обе ладони оказались заняты метлами.

— Здрас-с-сте, — выдавила я, стукнув черенками по каменному полу. В воцарившейся тишине звук вышел чересчур громким, и это смутило меня даже больше, чем устремленные в нашу сторону взгляды оборотней.

Народу здесь было не меньше, чем на маскараде. И все такие нарядные, красивые, холеные. Да и мраморный зал с заряженными магией люстрами выглядел весьма внушительно. В АРиС я такого не видела. Сделала вывод, что либо плохо знала устройство нашего учебного заведения, либо однокурсник привел меня в какое-то другое место и как далеко оно находится от Академгородка — неизвестно. Решив прояснить этот вопрос у спутника, когда на нас перестанут наконец пялиться, я мило улыбнулась гостям и сделала некое подобие книксена в знак приветствия. Многие в ответ кивнули, некоторые тоже ответили улыбкой, а остальные просто вернулись к прерванным разговорам.

— И что это было? — прошипела я, перекидывая метелки в одну руку.

— Я представил тебя своим друзьям, Сандра, — широко улыбнулся кошак, подмигнув мне желтым глазом.

— Но я не твоя ведьма.

— Ты здесь?

— Да.

— Со мной?

— Допустим.

— Значит, на сегодня ты — моя, — продолжая все так же довольно скалиться, заявил княжич.

Я нахмурилась, обдумывая его логику, вздохнула, принимая ответ, и кивнула, соглашаясь. Так и быть, сегодня побуду его ведьмой, а завтра снова стану свободной. Каин предложил мне чего-нибудь выпить, что вызвало одобрительное шевеление прутиков у метелок, но я отказалась, сказав, что на маскараде надегустировалась коктейлей на месяц вперед, да и этим деревянным пьяницам на сегодня достаточно. Веточки поникли, а розочки, украшавшие Метланиэль, свернулись трубочками. Но на меня эта демонстрация печали никак не подействовала. Зато в руке оборотня распустилась «Волшебница», что говорило о прекрасном настроении парня. Что ж, ему хорошо, и мне неплохо… Повеселимся!

Ночь багровой луны, в честь которой и проводилась ежегодная вечеринка двуипостасных, шла своим чередом. Играла приятная музыка, по залу кружились пары, на мягких диванчиках сидели женщины со звериными, как у всех оборотней, глазами, у колонн небольшими группами собирались мужчины — все было очень цивилизованно и… скучно. Каин знакомил меня с друзьями, шутил, смеялся, делал комплименты и просто вел себя как идеальный кавалер, но все это не особо трогало, хоть я и старалась не показывать вида. Метлы, с которых давно сняла морок и лишние украшения, скромно стояли у стены, получив от меня строгий запрет на самодеятельность.

За последний час я даже пару раз потанцевала: с княжичем и еще с одним оборотнем, который был единственным, кто раскусил подмену, сказав, что Каин вроде как собирался привести другую ведьму. На это мой однокурсник заявил, что я даже лучше прежней. Наверное, мне должно было стать приятно от его слов, но вышло наоборот — возникло ощущение, что меня используют как трофей, которым хвастаются перед знакомыми. А впрочем, ладно! Еще пара часов на этом тоскливом мероприятии, и пойду я домой, вновь став свободной и счастливой. Решив так, постаралась расслабиться и получить удовольствие от закрытой вечеринки, на которую мечтали попасть многие. Будет завтра что рассказать подруге, а в понедельник однокурсникам.

Когда я танцевала третий танец, чуть не столкнулась с парой и, извиняясь, с удивлением узнала в девушке «зебру». Судя по округлившимся глазам, Нюта тоже не ожидала меня тут увидеть. Поджав губы, она отвернулась, что-то шепнула кавалеру и вновь закружилась по ярко освещенному залу.

— Знаешь ее? — прищурился Каин, заметивший мою реакцию.

— Встречались как-то, — не стала вдаваться в подробности я.

Время текло, скука не проходила. Но едва золотые стрелки огромных настенных часов сошлись на цифре «три», Каин заметно оживился, на глазах превращаясь из галантного кавалера, образ которого навевал на меня тоску, в обычного парня. И это заинтриговало.

— Сейчас что-то будет, да? — спросила я, перестав украдкой зевать.

— Будет! — загадочно сверкнул глазами кот.

— И-и-и что же? — протянула крайне заинтересованная я.

— Скоро узнаешь! — нагнав еще больше таинственности, шепнул хитрый оборотень. — Надо найти твои метелки, чтобы нам их потом не забыть.

— Как это — не забыть? — чуть нахмурилась я. — Мы что, уходим?

— Вроде того.

— Домой? — уточнила я.

— Нет, конечно, — рассмеялся парень. — Полнолуние же! Ночь кровавой луны в самом разгаре.

— Багровой, — исправила его я, тоже почувствовав странную бодрость. Сонливость как рукой сняло, зато появилось любопытство, из-за которого я начала непроизвольно ерзать, так как не могла стоять на месте.

— Ну, что там будет, Ка-а-аин? — проныла, семеня за ним к месту, где стояли метлы.

— Секрет, — сказал непробиваемый оборотень, которого жутко захотелось в отместку дернуть за хвост. Жаль, что в человеческой ипостаси у туманных котов этой крайне полезной детали не было.

Ждать раскрытия тайны пришлось недолго. Обняв за талию, княжич благополучно сопроводил меня к очередному порталу, открытому в смежном помещении, вход в которое был лишь у избранных. Там же, к моей досаде, оказалась и «зебра» со своим кавалером. Желтоглазый, с которым я танцевала, стоял среди прочих пар, держа за руку молоденькую эльфийку. Перед каменными воротами, расположенными на ступенчатом возвышении, собралось человек пятнадцать или около того. Хотя какие люди, о чем это я! Тут кого только не было: большинство оборотней, конечно, причем все парни, ну а девушки на любой вкус и цвет, начиная от вышеупомянутой заклинательницы змей с полосатой шевелюрой и заканчивая одетой в зеленую чешую русалкой, на время вечеринки сменившей гибкий хвост на стройные ножки. Мы так парами и прошли через едва заметно мерцающий портал, чтобы оказаться на лесной поляне, залитой кровавым светом багровой луны.

— Охота! — провозгласил один из оборотней, сверкнув желтыми, как у Каина, глазами. — Братство стального когтя открывает новый сезон ежегодной охоты! — Девушки, пребывающие в таком же неведении, как и я, принялись переглядываться и теребить рукава своих спутников, требуя объяснений. — Каждый из вас, братья, выполнил задание и привел нужную пару. Пусть вам сопутствует удача! И да начнется охота! — продолжал вопить, как я поняла, главарь двуипостасных — одетый в белый камзол блондин с длинными волосами и черными перстнями на пальцах.

— На кого охотиться будем? — покрепче обняв метлы, шепнула я Каину.

— Давай я их понесу, а ты держи букет, — предложил он. И я с радостью вручила ему двойную ношу, вернув себе распустившуюся в руках парня «Волшебницу».

— Так что за охота? На кого? — спросила снова.

— На вас, — хищно ухмыльнулся княжич, отчего я невольно споткнулась, но он придержал меня свободной рукой, не дав упасть.

Вообще-то нечто такое витало в воздухе, вызывая беспокойство и разжигая подозрительность наряду с любопытством, но чтобы все было настолько плохо, я не ожидала.

— То есть на нас, девушек? — уточнила, чувствуя, как нарастает тревога.

— Умная ведьмочка, — похвалил неидеальный кавалер. — Быстро соображаешь. — Он бросил в сторону обе метлы и шепнул какое-то незнакомое мне заклинание, отчего Метланиэль и Шуша зависли в воздухе и покрылись инеем.

— Что ты наделал?! — воскликнула взбешенная я.

— Уравнял шансы. Остальные девочки без транспортных средств, а ты с двумя. Несправедливо. — И, сжалившись, добавил: — После охоты заберешь, а пока пусть тут повисят.

— Сволочь, — прошипела я.

— Но обаятельная!

— Ладно, давай к делу. Когда вы нас поймаете, что будет? — начала выпытывать я.

К нам стали прислушиваться другие вынужденные участницы предстоящего развлечения, которым выпала сомнительная честь превратиться в дичь. Девушки оборачивались, некоторые, бросив предавших их спутников, подошли ближе.

— Не волнуйся так, Сандра, — оборотень хотел ободряюще коснуться моего плеча, но я уклонилась, — мы же не звери.

— Разве?

— Почти не звери. — Губы княжича снова тронула улыбка, от вида которой меня передернуло. Неприятная, самоуверенная гримаса вседозволенности! Этот мерзавец чувствовал свою власть, зная, что портал закрыт и нам отрезан путь назад. Да и куда бежать, если мы даже не знаем, где находимся? — Домой вернешься живой, почти здоровой и с самыми наиприятнейшими воспоминаниями, — обнадежил кот.

— Это как? — спросила вампирша, встав рядом со мной. — Охота — просто игра, что ли?

— Вовсе нет, клыкастенькая, — ответил ей бывший ухажер. — Но у братства стального когтя хватит денег заплатить опытным целителям и менталистам, умеющим держать язык за зубами.

— Зачем? Чтобы собрать нас по кусочкам после ваших жестоких забав? — присоединилась к нам и кипящая от возмущения эльфийка.

— Да расслабьтесь вы, девочки, — рассмеялся Каин, а у меня снова появилось желание его треснуть. Не легонько дернуть за хвост, как хотелось раньше, а так, чтоб сознание потерял и очухался только на столе Сальдозара, который, узнав, что мерзкий кошак планировал сделать с Катариной, отрезал бы ему что-нибудь нужное… или пришил лишнее. — Если кто-то из нас поймает одну из вас, — он выдержал многозначительную паузу, — никакой кровавой расправы не будет, а то, что случится, вам непременно понравится.

Судя по довольным ухмылкам остальных оборотней, это «что-то» доставит удовольствие скорее им, чем нам. И, будучи девушкой взрослой, я прекрасно понимала, на что намекает княжич. Мальчики решили не просто позабавиться с нами, уложив по завершении вечеринки в постель, а еще и устроить ролевые игры в духе двуипостасных. Ну а тем, кто останется недоволен, потом заменят воспоминания и подлечат тело, если будет такая необходимость. Хорошо устроились, ур-р-роды! Ничего не скажешь. Оставалось только выяснить, есть ли у нас шанс, попав в эту переделку, выйти сухими из воды.

— И долго вы нас ловить собираетесь? — спросила я вероломного одногруппника.

— Пока не поймают, — шмыгнула носом вампирша.

— До восхода солнца, — сказал Каин. — Опережая твой следующий вопрос, Сандра, поясняю: если тебе удастся остаться… назовем это «нетронутой», — подобрал подходящее определение он, — я стану главой братства вместо Рика, — кивком головы парень указал на беловолосого любителя перстней и пафосных речей, стоящего чуть поодаль и со снисходительной полуулыбкой слушавшего нас.

— То есть каждому из вас выгодно, чтобы девушка, которую вы привели, не попалась остальным? — Я окончательно запуталась.

— Да, но по правилам мы не можем помогать своей протеже.

— А охотиться на нее? — влезла в разговор «зебра».

— Охотиться можно, — расплылся в предвкушающей улыбке княжич и очень выразительно скользнул взглядом по моей фигурке. — Особенно если девушку жаждешь больше, чем власти.

— Хватит болтать! — заявил Рик, сделав вид, что стряхивает несуществующие пылинки с рукава своего дорогого камзола. — Вы, девушки, уже узнали, что хотели. Бегите, прячьтесь, используйте свой дар, магические умения и смекалку, если не хотите, чтобы вас настигли. Ну а если хотите острых ощущений и незабываемой ночи… — На его холеной физиономии появилась многообещающая улыбка, и я поняла, что он тоже участвует в охоте, хотя явился сюда без пары.

— У меня свадьба через месяц! — В голосе вампирши прорезались истерические нотки. — Жених — принц одного из кланов детей ночи. Я не могу потерять невинность из-за ваших животных инстинктов! — взвизгнула девушка и зачем-то спряталась за спину стоявшей рядом Нюты.

— Тем больше у тебя будет стимул остаться… Как ты там сказал, княжич? — Черноволосый парень, который привел ее на вечеринку, посмотрел на Каина.

— Нетронутой, — охотно повторил тот.

— Именно, — ухмыльнулся брюнет. — А у меня появится шанс сместить Рика.

Еще один властолюбец на наши головы. Нет чтоб друг друга на арене отметелить и выяснить, кто главный, а не беззащитных девушек обманом в лес заманивать!

— Попробуй, — разглядывая свои ногти, отозвался глава братства, и у меня возникло четкое представление, кого следует опасаться больше других в ближайшие несколько часов. — Все, братья, хватит воздух сотрясать! — заявил блондин. — Перевоплощаемся! — И первым сменил ипостась.

Я даже рот приоткрыла от восхищения, но тут же недовольно сжала губы, ругая себя за проявленную слабость. Может, из оборотня и получился невероятно красивый снежный барс, которого безумно хотелось погладить и почесать за ушком, но эта же тварь меня не пощадит, если поймает! И не факт, что забавляться будет в человеческом обличье, иначе зачем им лекарей потом к заметанию следов подключать? Хотя нет, я, наверное, преувеличиваю, приписывая ненавистным кошакам еще большие гадости, чем они готовы нам сделать.

— Последний вопрос! — крикнула я, глядя, как другие парни один за другим меняют форму, становясь животными.

Брюнет вампирши оказался пантерой, еще один охотник — пятнистым леопардом. Тут были и лев, и тигр, и пума, и два желтоглазых дымчатых кота, облик которых приняли Каин и ею приятель, приглашавший меня на танец. Красавцы все… в зоопарк бы их, а лучше в цирк, и чтобы дрессировщик попался самый злой!

— Что еще, Сандра? — мурлыкнул княжич, повернув ко мне наглую усатую морду.

— А в случае победы в охоте на оборотней я тоже смещу Рика и стану главой вашего дурацкого братства?

— Солнышко, — помахивая длиннющим хвостом, сказал снежный барс, — всех не пере… мм… не переловишь, — подмигнул мне местный альфа-самец. — Но твой настрой, ведьмочка, заслуживает уважения. — И, глянув на приятелей, рыкнул: — Она моя!

— Ну вы и с-скоты, — прошипела я, жалея о том, что обратила на себя внимание их предводителя.

— Коты-коты, — покивал головой серебристо-белый зверь и… прыгнул на меня.

Я — от него. А девчонки, что стояли поблизости, с криками бросились врассыпную, возглавляемые подлой русалкой, призывавшей всех спасаться, пока охотники заняты мной. Только Нюта, прежде чем скрыться в лесу, схватила висящие в воздухе метлы и кинула мне. Холодные, заиндевевшие и совершенно безжизненные, они не могли унести меня от оборотней, но ими было по-прежнему удобно драться. Что я и сделала, огрев чересчур активного барсика по лобастой голове. Оборотень отшатнулся, рыкнул и недовольно дернул ухом. Остальные как-то странно закрякали; судя по их хитрым мордам, от старательно сдерживаемого смеха. Открыто ржать над своим альфой братья стального когтя, вероятно, побаивались. Воодушевленная первой маленькой победой, я поудобней перехватила оружие ведьминской справедливости, склеенное заклинанием княжича, и… была схвачена за рукав и утащена в лес вернувшейся за мной «зеброй».

— Дайте нам фору! — крикнула моя неожиданная союзница так, что у меня зазвенело в ушах.

— Минут десять хватит? — донеслось насмешливое с поляны.

— Полчаса! — решила и я поучаствовать в торгах.

— Десять, еще пять, и я иду искать! — Это был голос побитого мной барсика. Причем звучал он весьма довольно, а значит, грош цена моему удару. Ну или блондинчик просто закоренелый мазохист.

— И да, девочки, — решил высказаться еще кто-то из стаи. — Так, для информации: не тратьте время на попытки сбежать. Мы находимся в Мертвых землях. Охотничьи угодья защищены магическим куполом, который вам не по зубам. Но даже если найдется среди вас энтузиастка, способная его пробить, уходить не советую. В наши лапы попадетесь — останетесь живыми и счастливыми, — тут оратор издал короткий смешок, от которого у меня кулаки зачесались, — а на воле мы вас защитить уже не сможем.

— Защитнички, р-р-р, — то ли прошипела, то ли прорычала Нюта.

— Куда ты меня тащишь? — чуть не споткнувшись о корягу, спросила я.

— Подальше от оборотней, — не оглядываясь, буркнула старшекурсница, от которой я, признаться, меньше всего ожидала поддержки. Но факт оставался фактом: из всех девчонок только она вернулась, чтобы помочь мне и увести от восьмерки распоясавшихся кошаков, оставшихся на поляне, где я бросила букет, так как держать его и одновременно орудовать ледяными метлами было сложновато. За то, что пришлось расстаться с цветами, которые мне так нравились, я злилась на охотников еще больше.

— И что? Так и будем бегать до утра? Может, вернемся и настучим им по кумполу? — не желая становиться жертвой, предложила я. На что спутница обернулась, смерила меня выразительным взглядом и не менее выразительно покрутила пальцем у виска. — Ты права, — вздохнула я. — Сначала надо найти укромное место, лучше где-нибудь на дереве, чтобы обзор был хороший. Затем расколдовать их. — Я потрясла ледяной ношей, от соприкосновения с которой сводило пальцы. — А потом можно и по кумполу. Умеешь на метле летать?

— Научусь, — бросила девушка, и мы побежали искать дерево.

На ходу я сняла перстень, блокирующий «кольцо» Сверра, и распотрошила пристегнутый к поясу мешочек с амулетами. Парочку оберегов отдала Нюте, а мамин браслет и подарок черной королевы, усовершенствованный моей бабушкой, надела сама. Шляпку-невидимку пока не использовала, не желая бросать напарницу. Она, в свою очередь, активировала какое-то мощное заклинание отвода глаз и произнесла непонятные слова, похожие на те, что говорил «полоз», когда колдовал. Их смысл подробно разъяснять девушка не стала, отделавшись коротким: «Помощь позвала». Дальше мы двигались молча, перепрыгивая через препятствия и озираясь по сторонам в поисках подходящего укрытия. В голове моей сбивчиво метались мысли о разных вариантах мести, которые я намеревалась воплотить в жизнь хотя бы частично — все, наверное, просто не успею. Требовалось продумать стратегию, а не переть напролом. Катарина так бы и поступила, а потом уже действовала.

Вспомнив о подруге, которая могла оказаться на моем месте, я решила во что бы то ни стало наказать княжича, причем не только здесь, но и в нормальной жизни. Хрен ему, а не учеба в АРиС! Костьми лягу, но этот гадкий кот из нашей группы вылетит! Спустя пять минут мы с «зеброй» нашли-таки дерево нашей мечты. Сидя на нем, было удобно следить за окрестностями и шепотом обсуждать план дальнейших действий. Вернее, говорила собеседница, а я внимательно слушала, одновременно пытаясь расколдовать наши транспортные средства. Без них мы далеко от оборотней не убежим. Особенно Нюта — у нее ведь нет шляпки-невидимки и браслета, отбивающего запах. Дерево нас тоже не спасет. Кошки, как известно, хорошо по веткам лазают, тем более коты-оборотни.

Как ни странно, метелки от ледяных оков я избавила довольно быстро. И хотя само заклинание мне было незнакомо, снималось оно элементарным отключением чужих чар, которое каждая ведьма помнила чуть ли не с детства. Не знаю, специально ли Каин использовал такой простой способ заморозки, чтобы дать мне больше шансов на спасение, или просто сглупил, но неожиданной удаче я очень обрадовалась. Как следует тряхнув очухавшиеся метлы, первым делом вручила одну из них Нюте со словами:

— Береги ее и не вздумай сломать, а то будешь иметь дело с Сальдозаром.

— Почему?

— Не важно, — отмахнулась я. — Ну а ты, Метланиэль, постарайся не сбросить зеб… э-э-э… Нюту в лапы оборотней, — выдала указания я заметно оживившейся метле. Недоумение, которым от нее повеяло, ощутила кожей. Пришлось уверенно заявить: — Надо, Маня, надо! — Недоумение деревянной летуньи явно увеличилось, и я, почесав затылок, сказала: — Должно же у тебя быть короткое имя? Вот и…

— Все вы, ведьмы, чокнутые, — глядя на нас, пробормотала союзница.

— Но-но! — возмутилась я. — Сейчас, между прочим, от одной чокнутой ведьмы и двух волшебных метелок зависит судьба твоей девичьей чести. Так что поосторожнее с выражениями, «зебра».

— Почему это зебра? — пришла ее очередь возмущаться.

— Потому что полосатая.

— Ты вообще то блондинка, то каштановая. Я же тебя хамелеоном не зову, — надулась девчонка.

— А я… Ой!

— Ай! — одновременно со мной воскликнула и Нюта, потому что мы обе получили по подзатыльнику от метелок. — За что? — Вопрос был риторический. За нами толпа озабоченных кошаков охотится, а мы тут отношения выясняем, сидя на ветках, как две склочные вороны. — Спасибо, — вздохнув, шепнула я своей боевой подруге и, виновато глянув на сидящую напротив девушку, извинилась. Та кивнула и признала, что тоже погорячилась с выводами. После чего куснула губы, будто решая, сказать еще что-то или промолчать, а потом выпалила:

— Ты мне не нравишься!

— О как! — Я даже опешила от такого резкого перехода.

— Вернее, не ты, а то, что за тобой бегает Сверр.

— А-а-а, — протянула я, осознав разницу.

— Он классный, и мы с ним очень похожи. Мы всегда вместе на практических занятиях, и в истории всякие вдвоем попадаем, и просто мы все эти годы были как…

— Брат и сестра? — осторожно подсказала я.

— Как пара! — стиснув кулачки, заявила девушка, ступившая на шаткий мостик откровений. — Он мне подходит, понятно? А я ему. Мы нравимся друг другу!

— Ш-ш-ш, не ори, — шикнула я на нее, заметив, что Метланиэль готовится к новому подзатыльнику.

— Я думала, что после диплома мы будем вместе, — перешла на торопливый шепот Нюта. — А тут появилась ты.

— Ой, не надо-о-о, — протянула я, поморщившись. — Не стоит валить с больной головы на здоровую. Если парень за все эти годы не предложил тебе встречаться, с чего ему это делать после окончания учебы? Вроде ты взрослая уже, Нюта, а такая наивная, — грустно улыбнулась я.

— Но я ему нравлюсь! — упрямо заявила она.

— Конечно же нравишься, — не стала спорить я. — Только не как пара. Прости.

— Но…

— Раньше надо было брать быка за рога. А теперь уже все, у вас выпуск скоро.

— А если я ему в любви признаюсь и он ответит тем же, ты… — Она пожевала губами, явно нервничая. — Ты ведь не станешь мешать нашему счастью?

— У такой чокнутой ведьмы, как я, много недостатков, но разбивать чужой союз ради собственной прихоти — это точно не мое. Только вряд ли…

— Спасибо! — порывисто обняла меня девушка. Причем так крепко, что я невольно пискнула, опасаясь за сохранность своих косточек и древесных веточек.

— Да кто ты такая? — спросила, когда она меня отпустила. — Сила немереная, в роду орки отметились, что ли? Или гоблины?

— Оборотни.

— Что-о-о? — Я невольно потянулась к волшебному перу, дабы исчезнуть раньше, чем эта двуипостасная решит меня сдать своим собратьям. А ведь может, раз ей так нравится Сверр, который ко мне неравнодушен. Одним махом двух зайцев убьет: и приятелям услугу окажет, и от соперницы избавится. Вдруг она поэтому и прибилась ко мне?

— Расслабься, — усмехнулась старшекурсница, заметив, как я напряглась. — Во мне совсем немного змеиной крови. Даже на полноценный оборот не хватает, не то что у Сверра. — «Зебра» — то есть змея — мечтательно закатила глазки, и теперь уже я покрутила у виска, намекая, что у нее любовное помешательство. Нюта в ответ пожала плечами, мол, не без этого. Мы бы и дальше продолжили эту, без сомнения, познавательную беседу, если б не увидели бегущих в нашу сторону охотников.

— Садись на Маню и дуй отсюда, — скомандовала я. Девушка попыталась возразить, однако была тут же мной остановлена: — Тебя они могут учуять, несмотря на отвод глаз, а меня нет. Так что брысь обе, а я попробую применить одно веселенькое заклинание, после которого котики займутся исключительно друг другом.

Думала, что Нюта не поддержит мою неожиданную идею, ведь она предлагала спасаться бегством, чтобы дотянуть до рассвета, но старшекурсница бросила коротко:

— Дерзай!

Затем резво перепрыгнула с ветки на Катюхину метлу и… полетела. Правда, вверх ногами, так как не удержалась на тонкой жердочке, зато вцепилась в черенок мертвой хваткой, не произнося при этом ни звука.

Я уважительно хмыкнула, проводив их взглядом, села на Шушу и начала медленно снижаться, не забывая плести чары, которые недавно опробовала на полигоне со стихиями. Результат своих трудов обрушила на пробегающих мимо оборотней, вот только эффект от моей любовной магии получился какой-то никакой. Шесть котов как ни в чем не бывало, умчались дальше, а два притормозили и уставились наверх. Но я-то точно знала, что они не могут меня видеть из-за пера гарпии и чуять из-за браслета черной жабы. Тогда что привлекло их внимание? Запах Нюты, сохранившийся и после ее отлета, подходящее для убежища дерево или несработавшее заклинание?

— Ведьма моя! — снова заявил на меня права снежный барс, недвусмысленно рыкнув на пепельного собрата.

— Вообще-то моя, — ответил ему Каин, желтые глаза которого щурились, вглядываясь в темноту. И мне казалось, что он если не видит, то определенно догадывается о моем присутствии. — Я ее привел.

— Была твоей, станет моей, — оскалился в жутковатой звериной усмешке пятнистый кот. — Все по-честному.

— Поймай ее сначала, — фыркнул собеседник.

— Сомневаешься во мне?

— Не сомневаюсь. — Княжич посмотрел на соперника и, выдержав паузу, с нажимом добавил: — В ней!

Я даже как-то приосанилась от его слов. Он, конечно, мерзавец и все такое, но приятно же, когда в тебе так уверены. Пока предавалась самолюбованию, чуть не потеряла бдительность и едва не задела ветку, которая могла меня выдать. Со стороны, куда умчались другие оборотни, раздался девичий крик, и былая злость на двуипостасных вспыхнула с новой силой, оттеснив все прочие эмоции. Понимая, что наведенные на расстоянии чары на них по каким-то причинам не действуют, я решила добыть по волоску от каждого оборотня, чтобы колдовать с четким прицелом, а не наобум. Правда, была крамольная мыслишка плюнуть на стремление восстановить справедливость и вернуться к плану Нюты, но разве обиженная ведьма может отказать себе в удовольствии отомстить, когда обидчики так близко?

— Ай! — воскликнул Каин, хвост которого я проредила первым.

— Она здес-с-сь, — прошипел барсик, и выражение его морды стало таким довольным, что мы с метлой, не сговариваясь, резко развернулись и двинули по усатой физиономии черенком. Шипение Рика переросло в рычание, к нему добавился свист ветра, вызванный мной, улепетывающей на всех парах от парочки говорящих хищников. Меня засекли, хотя по-прежнему не видели. — Стой, ведьма, не уйдешь!

— Ко мне лети, Сандра, не прогадаешь!

— Она моя!

— Нет, моя!

— Поймаем — поделим. — Коты перекидывались репликами, как игральным мячом, преследуя меня.

— Хрен вам! — крикнула я сверху и для убедительности сорвала с ближайшей ели несколько шишек, чтобы с магическим ускорением запустить их в оборотней. Судя по недовольным рыкам, в кого-то даже попала. — И вам, и вашим дружкам не поздоровится! — пряча в расшитый бисером мешочек добытые кошачьи шерстинки, пообещала я.

— Ух какая строптивая! — восхитился барсик.

— И грозная, — усмехнулся туманный кот.

— И честная, — добавила к своим характеристикам я. — Раз обещала устроить на вас охоту, значит, так тому и быть! Сами напросились, извращенцы двуипостасные.

— Ну почему сразу извращенцы? — обиженно пропыхтел петляющий между деревьями княжич, а мне почему-то вспомнился Змейс с его шуточками на эту тему. Какая же я все-таки дура — променяла маскарад со Сверром на Каина с его охотой.

— Ведьмочка, снижайся, — крикнул Рик, — или придется устроить тебе принудительную посадку!

— А ты можешь? — насторожилась я.

— Я много чего могу, Сандра, — загадочно ответил барс. Он, в отличие от отставшего собрата, даже не запыхался. Сильный, гибкий, выносливый зверь. Не был бы таким подлым, я бы заинтересовалась им совсем с другими целями.

— Для тебя я госпожа ведьма! — рявкнула, делая крутой вираж, чтобы избавиться от погони. Но оба оборотня повернули в ту же сторону, и это добавило мне неуверенности. Что, черт возьми, происходит? Шляпка не работает или браслет черной королевы барахлит после бабушкиного вмешательства? Как они меня вычисляют-то? И что делать? Изматывать их бегом? А если и правда заморозят метлу или еще что-нибудь подобное выкинут?

Я жутко разволновалась и начала слишком часто оглядываться да петлять, стараясь запутать след. Обернувшись в очередной раз, потеряла бдительность и, не успев вовремя уклониться, врезалась в толстую ветку. Удар оказался настолько сильным, что в глазах потемнело и я штопором пошла вниз, выпустив из ослабевших рук Шушу. Сознание меня покинуло, а когда вернулось, я услышала веселое:

— С пробуждением, госпожа Страхова!

Судя по ощущениям, я лежала на траве, причем целая и невредимая, так как ничего не болело, разве что прохладный растительный ковер причинял некий дискомфорт. Метлы рядом не было. Зато был огромный зверь, дыхание которого я чувствовала на своем лице.

— Тронешь, барсик, — не хвост тебе оторву, а то, что под ним, — пообещала, открывая глаза.

— Барсик? Мило. Если не трону, значит, ограничишься только хвостом? — не меняя тона, поинтересовался оборотень. Его конкурента поблизости не наблюдалось, из чего я сделала вывод, что, пока пребывала без сознания, эти двое успели меня поделить, как и планировали.

— И усами, — проворчала я, глядя на белоснежное украшение его морды. За усы хотелось подергать, за мохнатым ухом почесать, и почему-то совершенно не тянуло бить поганца. В виде снежного барса блондин вызывал во мне умиление, мешавшее его ненавидеть. Слишком красивый зверь, к тому же разумный и эмоциональный, в отличие от обычных животных. Но, несмотря на мою слабость ко второй ипостаси Рика, он все равно получил порцию чар вместе с шерстинками, брошенными в него. То же самое заклинание я использовала в случае с друидом, и он тогда провел незабываемые часы под действием «глюко-детства». Сейчас же магия снова не сработала! Барс даже ни разу не чихнул, и от досады я лягнула неподдающегося чарам кошака куда попало. Удар пришелся в самую болевую точку для мужчин в любой ипостаси. Рик так жутко взревел и оскалился, что у меня душа ушла в пятки, а с губ слетело паническое: — Мамочка, помоги!

В следующую секунду браслет на моей руке, прижатой к груди, вспыхнул голубым заревом охранных чар, рядом что-то громыхнуло, привлекая наше с оборотнем внимание. Синхронно повернув головы, мы узрели, как из лазурного зеркала портала выходит… нет, не мама моя, а бабушка. Арина Ильинична явилась при параде: в красивом платье, с вечерним макияжем и с бокалом вина в руке. Похоже, усовершенствовала она не только подарок черной королевы, но и мамин тоже.

Оценив ситуацию, бабушка сделала глоток и, широко улыбнувшись, сообщила:

— Ведьму заказывали? Вот она я!

— Вы кто? — спросил барс.

— Как — кто? — ответила моя родственница, ткнув себя в грудь свободной рукой. — Сказала же — ведьма. Сильная. Потомственная. Блондинка. — Она кокетливо поправила седые кудри. — Все, как вы хотели, — рассмеялась бабушка.

Но веселье ее как-то резко оборвалось, прищуренные глаза сверкнули колдовской зеленью, а губы на мгновение сжались, чтобы в следующую секунду ласково так спросить:

— А чего это ты, котик, внучку мою обижаешь?

— Вовсе нет, — не краснея, соврал оборотень. Хотя в этой ипостаси он поменять цвет морды и не мог.

— Как это нет, когда да! — Залпом допив вино, бабушка зашвырнула бокал в ближайшие кусты, где кто-то недовольно пискнул, и уперла руки в бока. — Элька, даже попав в историю с сыном градоправителя, не так испугалась, как здесь с тобой, гаденыш-ш-ш! — со свистом выдала она. — Родовой вызов сработал! Он никогда не срабатывал, а тут — бац! — и сработал. Девчонке моей вечер испоганил, мне свидание сорвал… Ах ты, кошара драная, я тебе сейчас хвост-то накручу! — Ведьма шагнула к Рику, но тот не сдвинулся с места. Лишь голову чуть повернул и заинтересованно дернул мохнатым ухом, которое я, сама не зная почему, погладила. И вот тут-то спокойствие оборотня подвело. Желтые глаза с вертикальными зрачками расширились от удивления, потом, наоборот, прищурились, изучая лежащую на траве меня, и барс пробормотал:

— Тебе холодно, наверно?

— Наверно, — эхом отозвалась я.

И — о чудо! — серебристо-белая громадина отступила, позволяя мне подняться.

— Так, я чего-то не поняла, Эллис? Мы его бить будем или по головке гладить?

Рик опустил морду, пряча усмешку, бояться и убегать он что-то не торопился. А зря — я свою родственницу знаю, если решит кого проучить… Так, стоп! Это что же получается, мне не хочется, чтобы главного заводилу охоты на обманутых девиц наказали? Покосившись на сидящего рядом оборотня, я перевела растерянный взгляд на бабушку, а потом сказала:

— Будем бить! Но не сильно. — Рик заинтересованно взглянул на меня, и я заявила, гордо вскинув подбородок: — Шкурку жалко.

— Так, может, шкурку — на шубку, а, Эль? — предложила подошедшая к нам бабушка. — Зимы в наших краях холодные.

— А не рано ли вы, мм… ведьмы, шкуру неубитого барса делите? — вклинилась в наш диалог собственно «шкура».

— Молчи, шуба, — огрызнулась я. — Не провоцируй мою бабушку.

— Ты меня защищаешь, Сандра? Или нет, Эллис, так мне больше нравится, — мурлыкнул огромный кот.

— Эллис я для друзей. А ты… Да пошел ты! — бросила в сердцах и свистнула, призывая потерянную метлу. Та не появилась. — Отдай мои вещи! — потребовала я.

— Он тебя еще и обокрал?! — воскликнула бабушка.

— Да! — сдала я мохнатого обидчика. — Он и его дружки двуипостасные. Их всего восемь, но они сильные, молодые, потерявшие страх и совесть оборотни. Заманили нас на свою вечеринку, а потом сменили облик и устроили охоту на девушек в Мертвых землях. На честь нашу девичью покушаться вздумали, представляешь, ба?

— От чести твоей девичьей я, конечно, не отказался бы, но… — начал было Рик, однако бабушка быстро его заткнула с помощью довольно увесистой ветки, подозрительно тихо отвалившейся от ближайшего дерева. Удар пришелся по кошачьей макушке. Издав удивленное «мяв», пятнистый красавец закатил глаза и рухнул на траву.

— Ба, ты его убила?! — воскликнула я и бросилась к оборотню, но Арина удержала меня за руку.

— Да за его поведение…

— Ба, ты не понимаешь! — вцепившись в нее, затараторила я. — Я бы шею сломала, когда падала, если бы не барсик! Да и ничего он мне пока не сделал, только нервы трепал, злил, игрался и…

— Он тебя напугал до полусмерти, Эллис.

— Да! Но я ему… короче, больно ударила ногой туда, куда… Ну ты поняла, — пробормотала смущенно. — Вот он и… рыкнул. Но не покусал же!

— Элька, ты меня пугаешь, — задумчиво проговорила бабушка. — Раньше я за тобой жалости к обидчикам не замечала. — И, улыбнувшись, добавила: — Да жив твой кот, жив, просто в глубокой отключке. Не боись, ему полезно. Оборотень понравился, Эль? — спросила она лукаво, я неуверенно кивнула. — Ну, значит, этого двуипостасного добивать не будем. Хватит с него и шишки. Пошли, что ли, остальных поищем.

— А что нас искать, мы уже тут, — раздался насмешливый голос Каина. Из-за деревьев с разных сторон начали появляться силуэты охотников. Четверо! И как мы вдвоем без метелок и шляпки-невидимки против этой компании выстоим?

— Вспомни дураков, они тут как тут, — громко проговорила Арина, поворачиваясь лицом к гостям. Я же не на шутку испугалась, прекрасно помня, что на оборотней чары не действуют, а ветки на всех разом не обрушишь — сил и времени не хватит. Это бабушка — мастер таких трюков, а я пока только учусь.

— Попалась, ведьмочка! — Из княжича тоже котик получился симпатичный, но в отличие от барсика целостность его шкурки меня мало заботила.

— Ба, у них какая-то мощная магическая защита, — шепнула я родственнице, став с ней плечом к плечу.

— Разберемся, — спокойно отозвалась та.

И видимо, начала разбираться, потому что послышалось шипение, от которого у меня холодок по спине пробежал. Сначала тихо, потом все громче, ближе, опасней… Головой завертела в поисках источника звуков не только я, но и окружившие нас оборотни. Первым среагировал черный, он совсем не по-мужски взвизгнул, отскочил и громко завопил:

— Змеи! Здесь все кишит ши-ранами!

— 3-змеи? — Мой голос осип, ноги подкосились. Осесть не дала бабушка, крепко обнявшая меня за талию, и ползучие твари, близости которых я панически боялась.

— Врассыпную! — скомандовал Каин, явно уже мнящий себя главой их дурацкого братства. — Других девок искать надо!

— Но как же Рик? — спросил жмущийся к дереву тигр.

— Он сказал, что Сандра его, вот пусть сам с ней и разбирается.

— А вторая ведьма?

— А она довеском к первой идет.

Коты разбежались, мы же остались стоять, барсик — лежать, а змеи — ползти, отчего начало казаться, что полумрак вокруг шевелится. Я оцепенела из-за проклятой фобии, бабушка же задумчиво осматривала пейзаж, вероятно обдумывая план отхода. И тут сверху осторожно поинтересовались:

— Эллис, вы как там? Все в порядке?

— Нюта? — От неожиданности я даже отмерла, подавив свои страхи перед ползуче-шипящим окружением. Задрав голову, узрела лежащую на Метланиэль девчонку, которая довольно улыбалась, глядя на нас. — Вот и помощь подоспела! — с гордостью заявила она, махнув рукой на ши-ранчиков.

— Они — помощь? — зашипела я, невольно подражая этим ужасным существам. — Ешкин кот, Нюта! Предупреждать же надо!

— А чего ты еще ждала от заклинательницы змей? — Снова вцепившись в метлу, чтобы не перевернуться, как в прошлый раз, спросила девушка.

— Сверра я ждала! — призналась честно. — Думала, ты его вызвала. — И с тоской посмотрела на свое магическое «колечко», которое… светилось.

— Похоже, скоро дождемся, — усмехнулась бабушка, тоже посмотрев на узор. — Так, девочки, — переключилась на командный тон она. — Теперь, когда «смелые» мальчики подались в бега, нам надо собраться и кое-что сделать.

— Что же? — заинтересовалась Нюта, спускаясь вниз.

— Для начала змей разогнать, — потребовала я, по-прежнему не решаясь сойти с места, так как вокруг активно ползали воинственные ши-раны.

— Не разогнать, а отогнать, — поправила меня Арина. — Нюта, да? — Девушка кивнула. — Приятно познакомиться! Попроси своих подопечных немного отползти, у Эльки герпетофобия. И поищи, пожалуйста, детка, пропавшую метлу и шляпу. Они нам пригодятся. Мы же с тобой, — бабушка обратилась ко мне, — сплетем одно небольшое, но очень действенное заклинание, которое поможет лишить этих самодовольных котиков магической защиты.

— Но как? — воскликнула я, покосившись на все еще не пришедшего в сознание барсика.

— С помощью нашей крови, Эль, — серьезно посмотрела на меня ведьма. — Поверь, эта красная жидкость действительно так уникальна, как о ней говорят. Сейчас быстренько все сделаем, а потом поохотимся, косточки разомнем, — усмехнулась моя любимая наставница, и сразу все страхи отступили, на их место пришла полная уверенность в нашей победе. Уж не знаю, действительно оборотни хотели поступить так мерзко, как говорили, или просто стращали, чтобы придать нам ускорение, но проучить их определенно стоило. — Вот на «шубке» твоей заклинание и протестируем, — заявила бабушка, достав из расшитого золотом мешочка, висящего у нее на поясе, складной ножик. М-да, похоже, это фамильная черта Страховых — ходить на балы и свидания во всеоружии.

— А Рик не сильно пострадает? — на всякий случай спросила я. Будь он в человеческом виде, сама бы космы повыдирала и сыпь трудно проходящую наслала. Но котик… котика было жалко.

— Не сильно, — заверила Арина, протягивая мне нож. — Режь ладонь, Элька. Время не ждет.

Через пять минут вернулась Нюта, которая вместе со своими ползучими следопытами нашла мою свежезамороженную метлу и покрытую инеем шляпку. Мы с бабушкой быстро вернули им прежний вид и пошли всей компанией проверять, действуют ли чары на беднягу-барса. Заодно обнаружили и следящие нити, вплетенные в вышивку наших с Нютой платьев, подаренных кавалерами. По ним-то оборотни нас и вычисляли. Пришлось, проклиная свою доверчивость, раздеваться до тонких сорочек и чулок, что выглядело не очень прилично, зато было безопасно. Очнувшийся кот при виде полуголых девиц и колдующей над ним старушки, которая при этом пакостно посмеивалась и подмигивала ему зеленым глазом, снова упал в обморок.

Помучив его еще немного — ну так, для надежности, — я исполнила свое желание и почесала подпаленного в нескольких местах зверя за ухом. После чего подарила ему прощальный поцелуй в нос и убойную порцию сонных чар, получив которые, Рик должен был продрыхнуть до рассвета, если не до заката. На память выдрала серебристый клок шерсти и прицепила на очаровательного поганца «спящий» маячок, намереваясь активировать его попозже и наслать на оборотня кошмары, чтобы блондинчик каждый раз просыпался в холодном поту, вспоминая, как за ним охотились во сне. Из сегодняшней же гонки барс выбыл, но предусмотрительная Нюта на всякий случай оставила рядом с ним пару сторожевых ши-ранчиков. Сама заклинательница влезла на дерево, где планировала просидеть до нашего возвращения — ну или до утра. Учитывая готовых охранять ее змей, за девушку можно было не беспокоиться — вряд ли оборотни станут связываться с ядовитыми рептилиями. Мы же с бабушкой оседлали метлы и с ветерком (а кое-кто и с воинственным «йо-хо-хо!») полетели выручать остальных девчонок.

Катарина

Я проснулась из-за приглушенных голосов в прихожей. Дверь в спальню была прикрыта, и потому мне не сразу удалось разобрать суть спора. Да и не вслушивалась я в него поначалу, потому что увидела, как в темноте комнаты светятся серебром мои браслеты. Яркие, красивые, объемные, но при этом невесомые, будто призрачные. Перед внутренним взором моментально пронеслись события этой ночи, и щеки обожгло стыдливым румянцем, а губы сами собой растянулись в глупой улыбке. Это была самая восхитительная ночь в моей жизни. И я ни о чем не жалела. Сев на кровати, прислушалась к своему телу и снова улыбнулась. Хорошо все-таки, когда муж — целитель! Чувствовала я себя после нашей первой брачной ночи просто чудесно, разве что спать немного хотелось, что неудивительно, потому что за окном по-прежнему было темно, как и в комнате. И только браслеты горели подобно магическим огонькам.

Приблизив руки к лицу, принялась их внимательно рассматривать. Ну вот и все, теперь по законам демонов я не невеста Сальдозара, а его супруга. Справлять же свадьбу по людским обычаям или нет — это уже наше с мужем личное дело. Если подумать, я совершенно не хотела пышной церемонии, а от скромного торжества, пожалуй, не отказалась бы. От белого платья невесты — тоже. Приятные мысли прервал громкий возглас из-за неплотно прикрытой двери. Услышав промелькнувшее в мужской беседе имя Эллис, я вся превратилась в слух, а узнав, что у подруги неприятности, резко вскочила и заметалась по комнате в поисках одежды. Но платье, как это не раз бывало в обществе Сигурда, не пережило момент нашей близости, зато остались целы корсет, один чулок, туфли и короткие шортики.

Вынув из шкафа первую попавшуюся мужскую рубашку, я быстро накинула ее на плечи, прижала корсетом, наскоро затянула полураспущенную шнуровку, пригладила растрепанные волосы и решительным шагом вышла в прихожую, чтобы выяснить, где Эллисандра. С моим появлением разговор оборвался на полуслове, и оба полукровки-василиска уставились на меня. Судя по отражению в настенном зеркале, зрелище было то еще, но смущаться и прятаться в спальне я не стала. Жена я Сальдозару или кто? Так чего теперь строить из себя скромницу, когда дело касается моей лучшей подруги.

— Где Элька? — нарушила молчание я. — Сверр, что случилось? Не молчи! Я слышала часть вашего разговора. Она пропала, да?

— Да. — Голос, ответивший мне, не принадлежал василискам.

— Кейсар? — Блондин и брюнет синхронно посмотрели мне за спину, и я тоже обернулась. Куратор предпочел дверям портал. Хотя Элькин кавалер, подозреваю, явился сюда таким же макаром.

— И он тоже. — Следом за сильфом из мерцающего перехода появился мрачный как туча ректор, одетый в расшитый золотом камзол и белоснежную рубашку с кружевным жабо.

— Это все или сюда теперь пол-академии явится? — обреченно поинтересовался мой супруг, встав так, чтобы прикрыть от визитеров меня, а заодно и поймать в плен своих пальцев мою руку.

— Тебе нас мало? — криво усмехнулся сильф, стрельнув глазами ему за спину. — Просим прощения, госпожа Сальдозар, — без тени иронии проговорил он, обращаясь ко мне. — Но обстоятельства вынудили вторгнуться в ваше семейное гнездышко.

— Собирайся, Сигурд, нам может понадобиться помощь лекаря, — кивнув мне, сказал Ежи Вацлович. — Похоже, опасения Силарина подтвердились. Мой племяш действительно связан с молодежным братством когтя и сюда явился не учиться, как сказал, а искать выпавшую ему по жребию девицу для их ежегодных развлечений.

— Я иду с вами! — заявила я, клещом вцепившись в руку мужа.

— Кати…

— Я иду! — повторила упрямо.

— В таком виде? — озвучил общую мысль Сверр.

— Это не проблема, — отмахнулась я и принялась наводить на себя морок, чтобы мой странный наряд выглядел как серый балахон.

Пока колдовала, Сигурд попытался меня разубедить, говоря, что они сами во всем разберутся и доставят домой мою подругу, как только найдут.

— Нет! Она с Каином из-за меня пошла. Это я должна была отправиться с ним на вечеринку. За мной он приехал, меня приглашал. Моя вина, что Эллис в беде!

— Ни в чем ты не виновата, — прижал меня к себе муж, будто хотел защитить от всех и вся, включая мою собственную совесть.

— Мы безмерно за вас рады, господа молодожены, — проговорил куратор, — но предлагаю отложить споры на потом. Я наконец пробил первый слой защиты. Вы со мной? — спросил он, открывая новый портал.

— Кати…

— Не обсуждается, — упрямо заявила я, чувствуя себя намного уверенней в иллюзорном балахоне и в объятиях мужа. — Я ведьма, а значит, мыслю, как Эллис. Вместе мы ее быстрей найдем. И кстати, что за первый слой? — обратилась к сильфу, чтобы не препираться с Сигурдом.

— Под его «колечко», — Силарин кивнул на Сверра, — я замаскировал свою магическую вязь, куда более мощную, чем простая следилка.

Дипломник одарил крылатого спутника очень выразительным взглядом, но промолчал. Ректор, жестом поманив нас всех за собой, первым шагнул в мраморный коридор, очертания которого просматривались сквозь мерцающую пелену портала.

— Не отходи от меня ни на шаг, — потребовал Сигурд, сжав мою ладонь, и я послушно кивнула, шепотом напомнив ему про «кровопийцу», действие которого никто не отменял. Так что беспокоиться следовало не за меня, а за тех, кого мы вскоре встретим.

К моему удивлению, встретились нам не злобные четвероногие охотники, гоняющиеся за юными девами, а толпа веселящегося народа, который прекрасно проводил время за танцами, разговорами и напитками. Вечеринка оборотней, куда меня приглашал княжич, шла своим чередом, только Каина с Эллис на ней не было.

— Где же они? — пробормотала я, вглядываясь в чужие лица, на которых читался неподдельный интерес к новым гостям, то есть к нам. На их месте я бы тоже проявила любопытство к столь странной компании. Растрепанная девица в неприметном балахоне, блондин в темных очках и кителе с эмблемой целителей, одетый с иголочки лысый оборотень с выражением на физиономии «не подходи — убьет», повелитель воздуха с полупрозрачными крыльями и «леший», так и не сменивший костюм. Да уж, маскарад отдыхает. — Мастер, вы говорили, что пробились через защиту, — обратилась я к куратору.

— Через ее первый слой, — напомнил брюнет, ободряюще мне улыбнувшись. — Все будет хорошо, Катарина. Найдем мы Эллис.

Мне очень хотелось ему верить, но тревога не отступала, а чувство вины давило, мешая мыслить позитивно. Ведь проклятый кошак из-за меня притащился в АРиС! Ему нужна была подходящая ведьма, и он нашел ее на крыше Леора. А раз не получилось добиться своего с ходу, поехал следом за мной в академию, пользуясь родством с ректором, поступил в мою группу, и, если бы не помолвка с Сигурдом, сейчас шла бы охота на меня, а не на мою подругу. Безошибочно распознав мое настроение, муж легонько тряхнул меня за плечи и, вынудив посмотреть ему в глаза, повторил:

— Ты ни в чем не виновата, Кати. А те, кто виноват, сегодня свое получат.

— Лично морду начищу вашему одногруппнику, — поддержал его брат.

— Жажду на это полюбоваться, — съязвил сильф, и оба брюнета обменялись мрачными взглядами, но продолжать словесную перепалку не стали.

— Боюсь, придется участвовать в спасательной миссии, — проворчал ректор, окинув нас всех взглядом.

— И мы об этом, — согласился Сверр.

— Да не девок спасать от оборотней, — вздохнул Ежи Вацлович, — а оборотней от них.

— С чего бы? — взвился Элькин кавалер.

— С того, что на эти игрища не только младшую Страхову затянуло, но и старшую тоже.

— Ой-ё! — простонал Силарин, прикрыв ладонью лицо.

— А раньше предупредить нельзя было? — возмутился Сигурд.

— Будто это что-то могло изменить! К тому же я сам только сейчас все понял, — проворчал Камински. — Мы близко. Я чую портал… — Он повел носом, как истинный оборотень, желтые глаза его хищно сверкнули, а пальцы изогнулись, выпустив когти. Частичная трансформация совершенно не смутила мужчину, который вытянул шею и демонстративно принюхался. — Чую Страхову! Ее через этот зал протащило, прежде чем выкинуло к внучке. — Ректор стремительно развернулся и зашагал к стене с нишей, украшенной бархатными шторами.

Мы последовали за ним. Оказалось, что за портьерами пряталась потайная дверь, ведущая в тускло освещенное помещение с каменным возвышением. Восстановить портал, как и открыть проход в секретную комнату, для опытных магов большого труда не составило. И вскоре все мы очутились в дремучем лесу, освещенном багровой луной.

— Мертвые земли, — вынес вердикт мой супруг, который явно тут бывал в прошлом.

— Где же Эллис? — прошептала я, настороженно осматриваясь. — Надо поисковик сделать. Я займусь.

— Не стоит, — в один голос сказали Силарин со Сверром и снова скрестили взгляды, будто в поединке.

— Следилка активна. Могу построить портал к ведьмочке, — предложил старшекурсник.

— Начинай, — милостиво разрешил куратор. — А я, пожалуй, брошу маяк, чтобы не искать потом еще и выход.

— Поторопитесь! — приказал Ежи Вацлович и, посмотрев на нас с Сигурдом, первый раз по-настоящему улыбнулся. — Рад, что хоть у вас все хорошо, — сказал он искренне и лукаво добавил: — Жду приглашения на свадьбу. И даже не заикайтесь, что ее не будет!

Ответить мы не успели, так как Сверр махнул рукой, приглашая нас шагнуть в мерцающий переход. Сам парень шел последним, и на поляну, где, по его расчетам, должна была находиться моя подруга, ступил уже не молодой человек в костюме лешего, а огромный черный змей с голубыми глазами. Картина, представшая нашему взору, впечатляла.

В подсвеченных магическими огнями клетках из древесных корней валялись кверху лапками пять разномастных котов средней степени потрепанности и одна русалка. У пантеры была разодрана шея и расцарапан бок. У льва острижена грива, у пумы выбрит затылок и выбит клык. Леопард поражал ярко-голубым окрасом и завязанным на хвосте бантом из тех, которые не снимаются. Тигр обзавелся пятой лапой и третьим ухом, а русалка просто сидела, привалившись к растительной решетке, и, судя по опущенным ресницам, дремала. Снежный же барс лежал без каких-либо ограждений под присмотром двух свернувшихся в клубки ши-ранов, устроившихся поблизости. Возле огромного мрачного дуба с необъятным стволом над пока еще пустой ловушкой хлопотала молоденькая эльфийка в полупрозрачной сорочке и сетчатых чулках. Она была так поглощена работой с магией леса, что совершенно нас не замечала.

— Что и следовало ожидать, — покачал головой Ежи Вацлович, направляясь к ближайшему пленнику. — Сигурд, проверь, живы ли?

— Девочки, еще один оборотень! — воскликнул женский голос, и, расправив черные крылья, с вершины векового дуба на Камински спикировала полуголая вампирша в нижнем белье со стразами.

— Стой! Это наш ректор! — завопила сидящая на ветке девчонка с черно-белыми волосами. Рядом с ней обнаружилась еще одна, и вид у нее был такой же неприличный. Зря мужчины волновались насчет моего наряда, я в рубашке Сигурда на фоне этих красоток выглядела просто-таки эталоном скромности.

— Ваш ректор? — оседлав упавшего на траву мужчину, уточнила дочь ночи, облизывая испачканные кровью губы.

— Мой! — заявила возникшая из ниоткуда Арина, сидящая на моей метле и поправляющая бордовое перо на шляпке. — Долго же ты, Ёжик, добирался. Мы тут почти всех мальчишек без вас переловить успели.

— Я заметил, — проворчал Камински, согнав с себя присмиревшую вампиршу. — Девочки, вы бы хоть мороком прикрылись, что ли. Устроили тут… шабаш.

— Что естественно, то не безобразно, — грациозно выгнулась клыкастая брюнетка, демонстрируя нам свои прелести. — И никакой это не шабаш, а охота на котов. — Ночная хищница ослепительно улыбнулась Силарину.

— Они живы, — сказал мой муж, успев провести поверхностную магическую диагностику оборотней.

— Конечно, живы! Без суда и следствия мы их только чуть-чуть помучили, — пояснила Арина, подлетая к нам.

Метланиэль радостно зашуршала листиками, потянувшись ко мне, и я охотно ее погладила.

— А где же Эллис? — спросила, посмотрев на темную крону могучего дерева, за которой прятались девушки.

— Да только что тут была. — Ведьма оглянулась в поисках внучки. — Наверное, за оставшимися охотничками погналась. Пойду помогу ей.

— Лучш-ш-ше я, — прошипел Змейс и, не дожидаясь одобрения, куда-то быстро пополз.

— Он знает дорогу? — обратилась я сама не знаю к кому.

— Знает, — ответил Силарин, спускавший с дерева с помощью магии воздуха остальных девчонок. Самая одетая из них была в нижней юбке и корсете, остальные в шелковых сорочках. И ни одну их внешний вид не смущал. Похоже, после приключения, в которое они угодили, разгуливать неглиже перед группой спасателей для девушек было вполне естественно.

— А почему русалка в клетке? — спросила я, заметив несоответствие.

— Она с ними заодно была, — ответила полосатая девица, поправляя свою черно-белую шевелюру. — Еще и в наши ряды пыталась раздор внести, дрянь!

— У нее явно не получилось, — окинув девчат задумчивым взглядом, сделал вывод ректор. — Что-нибудь выяснили у пленников?

— Клянутся, что только стращали «дичь», но вредить не собирались, — вернув мне Метланиэль, сообщила Элькина бабушка.

— Но ты не веришь? — Камински внимательно на нее посмотрел, чуть склонив набок голову.

— Есть сомнения. Пьяная луна, безлюдный участок леса в Мертвых землях, девчонки хорошенькие, охота, острые ощущения… Парни вполне могли заиграться. Так что без твоей помощи, Ёжик…

— Ариш-ш-ша! — прошипел ректор, и ведьма тут же поправилась:

— Прочти их воспоминания, Ежи, пока они под сонными чарами. Чтобы правильно рассчитать степень наказания.

— Думаешь, им мало? — скептически хмыкнул лысый оборотень. — Что вы с ними сотворили?

— Ну-у-у, мы сначала избавились от следилок, вплетенных в подаренные девушкам наряды, и пробили магическую защиту охотничков. Прости, дорогой, не буду углубляться в подробности, по крайней мере, сейчас. Потом допросили пленных котиков… с пристрастием, — перечисляла Элькина бабушка, загибая пальцы. Кто-то из девчонок сдавленно хихикнул, а эльфийка скромно потупила глазки, видать, в дознаниях принимала активное участие. — Потом усыпили мальчишек, и в качестве особой благодарности за потрепанные девичьи нервы я лично наградила их мужским бессилием на ближайшую пару месяцев.

— Ар-р-рина! — на этот раз Камински укоризненно рыкнул.

— А что — Арина? Что? Заслужили котята. Нечего было девчат всякими гадостями пугать! Давай уже, читай их память. А то, может, им добавить надо…

— Не надо! А если и надо, то делать это будут главы их кланов после серьезных разбирательств. Сама знаешь, оборотни не терпят огласки и чужого вмешательства, — проговорил ректор АРиС и направился к спящему барсу, даже не взглянув на вставших в боевую стойку ши-ранов.

Змеи, то ли почуяв в нем противника, который им не по зубам, то ли просто из уважения, с тихим шипением отползли, давая Ежи Вацловичу возможность беспрепятственно слизывать воспоминания спящего кота.

Эллис

Я летела, наслаждаясь азартом погони, и выкрикивала придуманную бабушкой считалочку:

Йо-хо-хо, голубчик! Ты пойдешь на супчик, Хвост — на воротник. Берегись, шутник!

Судя по тому, как сверкали кошачьи пятки, ни на суп, ни на воротник, ни тем более играть с вошедшей в раж ведьмой Каин с приятелем не хотели. Бегали они быстро, в темноте видели без волшебных «светлячков», необходимых мне, да и накрытый магическим куполом участок, где проходила охота, тоже знали лучше. Так что поймать их оказалось нелегко, несмотря на порозовевший хвост княжича, служивший мне ориентиром. С остальными как-то проще все получилось. Оборотни не ожидали, что их хваленая защита ни с того ни с сего падет и магически одаренные жертвы смогут нанести действительно ощутимый удар. В принципе справиться с двуипостасными можно было и без заклинания на крови, если использовать не чары направленного действия, а какие-либо подручные средства вроде сломанных веток, камней и прочего. Но у перепуганных и растерянных девчонок, преследуемых распоясавшимся зверьем, с ходу сориентироваться не получалось.

Зато когда мы с бабушкой лишили кошаков защиты, девчата воспрянули духом и начали действовать. Естественно, с нашей помощью. Русалка, правда, пыталась воду мутить: клеветала на нас с ба и призывала подруг по несчастью заботиться каждой о себе. Но мы ее быстро раскусили и, усыпив с помощью чар, отправили дожидаться утра в сплетенную эльфийкой клетку. Все же здорово, что парни, которым надоело охотиться на слабую «дичь», решили в этом году пощекотать себе нервы, набрав довольно способных девиц разных рас. Сами себя обыграли, недотепы. Еще и бабушка вовремя появилась со своим нестандартным подходом к ситуации и опытом, который ни одной из нас и не снился. Так что солнце еще не успело взойти, а у нас уже было полно допрошенных и в меру побитых пленников. Самый опасный пал первым. Остальные немного поерепенились, но куда им против сплоченных рядов обиженных подруг, которые к тому же вооружены разными видами магии. И только двое хитрецов выбрали вариант спасения бегством, что успешно и делали до сих пор.

А, ладно! От меня не уйдут — слово Страховой!

Раз, два, три, четыре, пять… Вышла ведьма поиграть!

Я зловеще расхохоталась, пропев финальную часть считалочки, которую бабушка каждый раз меняла, хотя эта вариация мне нравилась больше других. Будь у меня шляпа с пером гарпии, я бы летела тихо, а так — все равно ведь они меня видят, какой смысл таиться? Тем более стишки звучат так устрашающе, что аж душа радуется. С Ариной гонять туманных котов было, конечно, веселее, но эльфийке (нашему прирожденному дознавателю и тюремщику в одном симпатичном личике) зачем-то срочно понадобилась помощь моей родственницы. А я, заметив подкравшихся к лагерю беглецов, бросилась в погоню, забыв взять шапку-невидимку. Зато со мной была метла, которой стремительные виражи нравились не меньше, чем мне, мамин браслет, способный, как выяснилось, в случае действительно серьезной опасности вызвать ко мне бабушку, и жажда мести. За меня, за Катарину, за всех тех, кого мой родовитый однокурсник обманул, заставив поверить, что он хороший парень и… друг. Обидно было так сильно в ком-то ошибиться. И это подстегивало, придавая сил и веселой злости.

— Йо-хо-хо! — завопила я.

— Ш-ш-ш… и бутылка рома, — отозвались зашевелившиеся кусты голосом Змейса.

Или это был шелест разбуженной нашей гонкой листвы? А может, у меня начались слуховые галлюцинации? Но как же хотелось верить, что Сверр настоящий и что он пришел за мной!

— Лучше кактусовки, — отозвалась я, стараясь одновременно засечь «полоза», если он действительно тут, и не упустить из виду активно драпающих котов. Получалось плохо — оборотни так и норовили оторваться от погони.

— А свариш-ш-шь? — спросила меня высокая трава все тем же до боли знакомым голосом. Судя по тому, что он звучал весьма отчетливо, змей двигался с такой же скоростью, с какой я летела. Силен, однако! А еще он хорошо маскировался, потому что я, к своей досаде, по-прежнему его не видела.

— Если поймаем ту парочку, — махнула рукой на деревья, за которыми скрылись беглецы, — сварю еще котел или даже два!

— Ловлю на с-с-слове.

— Ага, надо же нам с девчонками будет чем-то завершение охоты отметить, — добавила ехидно, но змей проигнорировал это, предложив:

— Ты розовохвостого бери, он помельче, а я о втором позабочус-с-сь.

— Давай! — с радостью согласилась до жути довольная я — в компании охотиться мне нравилось больше. — Каи-и-ин! Слышишь? Ты мо-о-й! Кис-кис-кис! — И, пригнувшись к Шуше, чтобы было проще маневрировать, понеслась догонять княжича, краем глаза заметив, как сверкнула в траве змеиная чешуя. Ну надо же, проявился!

Губы растянулись в предвкушающей улыбке, а глаза прищурились, вглядываясь в лесной полумрак. Хвост Каину я окрасила чуть раньше, когда пыталась наградить предателя «детской эйфорией», но оборотень ловко ускользнул из-под брошенного в него галлюциногенного заклинания. В результате что-то пошло не так, и вместо хозяина пострадал хвост. Впрочем, я не внакладе, ведь эта часть кошачьего тела мало того что порозовела, так еще и светиться в темноте начала.

Прежде чем мы с Шушей настигли беглеца, пришлось изрядно попетлять между деревьями и пару раз протаранить кусты. Петь я перестала, полностью поглощенная погоней, да и не до криков мне было. Мы с метлой словно стали единым целым, и мне казалось, что наряду со свистом ветра в ушах я как будто слышу и стук сердца, одного на двоих. Виртуозные перевороты, резкие взлеты и свободное падение, быстро переходящее в стремительное движение вперед, к заветной цели. В эти моменты я не думала о Каине и о том, что хочу с ним сотворить. Я просто мчалась вперед, наслаждаясь свободой, полетом и своим превосходством над трусливым котом, с которого так легко оказалось сбить спесь. Эта самоуверенность меня и погубила. Потеряв бдительность, я влетела в устроенную оборотнями ловушку. И только оказавшись под колпаком вместе с двумя туманными котами, поняла, что вляпалась. Теперь стало ясно, зачем эта парочка прибегала к нашему лагерю. Хотели выманить меня, чтобы потом разобраться в благоприятной для них обстановке. А я, глупая, так увлеклась охотой, что ничего не заметила. Почти как оборотни недавно.

— И что теперь? — спросила, продолжая полулежать на метле, зависшей под самым куполом хищно искрящейся полусферы, прикосновения к которой, как показала практика, для меня были весьма болезненны.

— Как — что? — самодовольно оскалился мой одногруппник. — Ты хотела меня, Сандра. Орала об этом на весь лес. Ну так получи желаемое! — Его приятель рассмеялся, а Каин сменил тон на более мягкий и дружелюбный: — Спускайся, милая, поговорим.

— Мне и тут удобно, — заверила я.

— Спускайся, а то придется приземлить тебя принудительно. — Он выразительно посмотрел на меня, потом скосил глаза на друга и хитро ему подмигнул.

— Ребят, вы уверены, что портить отношения с потомственной ведьмой — хорошая идея? — спросила я серьезно, старательно доплетая простенькое сонное заклинание.

— Иди сюда, Эллисандра! — перестал улыбаться Каин. — Тебя все равно никто не найдет, включая твою бабку. На куполе мощнейшее заклинание отвода глаз, которое не снимается простыми дезактиваторами чар. А насчет отношений… ты разве забыла про менталистов? Завтра проснешься с воспоминаниями о прекрасной ночи, проведенной со мной.

— Нет!

— Поверь моему опыту, так оно и будет. Сандра, Сандра, а ведь я на тебя поставил! И что ты сделала? — Я промолчала, понимая, что ответа от меня не требуется. — Вы с этой седой грымзой сорвали нам ежегодное развлечение и лишили меня возможности сместить Рика. Должна была остаться нетронутой только ты одна, а не все. Ты!

— То есть вариант, что ваши прошлые угрозы — лишь глупая шутка, был враньем, — сделала вывод я. — Другие оборотни лгали?

— Задача участников охоты — поймать дичь, — усевшись на травке, пояснил друг княжича. — А уж что с ней дальше будет — личное дело охотника.

Надо было потянуть время, чтобы дать возможность Сверру пробиться через магический щит двуипостасных. Я знала, что василиск где-то рядом, а оборотни про него даже не догадывались. И в этом было преимущество чешуйчатого. Чтобы помочь ему, я намеренно отвлекала котов от змея, который почему-то запаздывал. Ну не бросил же он меня, правда? Или все-таки бросил, как я его на маскараде? Вдруг он тоже мстительный?

— Что вы со мной сделаете? — поинтересовалась я.

— Все, что захотим! — Ответ Каина прозвучал куда более зловеще, чем наша с бабушкой считалочка, и я, решив, что тянуть больше некуда, швырнула в оборотней сонное заклинание. — Эх, Сандра, что за наивность для потомственной-то ведьмы? — поддел меня кот, даже не зевнув. — Этот щит блокирует чужую магию. Так что прекращай хорохориться и иди к нам. Ты такая аппетитная блондиночка в полосатых чулочках и тоненькой сорочке. — Княжич окинул меня сальным взглядом, от которого я брезгливо поморщилась. Как? Как можно было не распознать в однокурснике морального урода? Лицемер проклятый! — Даже аппетитней твоей глупенькой подружки, которой повезло связаться с Сальдозаром.

Второй кот смотрел на меня оценивающе, что пугало не меньше. Если раньше они не обижали своих пленниц, сегодня, похоже, парни решили отыграться на мне по полной. Я сломала их планы, унизила, превратив охотников в дичь, заставила спасаться бегством… ы-ы-ы, мне хана!

— Спус-с-скайся, сладкая, мы не сделаем тебе больно… почти, — прошипел розовохвостый, нетерпеливо махнув своей перекрашенной частью тела, которая, несмотря на влияние купола, не спешила возвращать естественный цвет. — Быстро! — И, перекинувшись в человека, демонстративно щелкнул пальцами, в третий раз заморозив мою бедную метлу. Вниз я летела с громким и протяжным криком:

— Све-э-эр-р-р!

На него и приземлилась, случайно долбанув чешуйчатого спасителя заиндевевшей метлой по голове. Взгляд голубых глаз василиска был ну о-очень выразительным.

— Прости, — повинилась я.

— Какого беса? — вырвалось у Каина.

— Зомби-змей! — фальцетом завопил второй кот, вжавшись в стенку купола.

— Чего так долго-то? Или ждал, когда позову? — Я попыталась выползти из скользких колец побитого мной «полоза». Безуспешно. Магия тут, может, и не действовала, но кое-кто прекрасно справился без нее, совершив подкоп, как делал это в Светлом лесу, гоняя друида. Хотя вряд ли василиск рыл землю носом, по крайней мере, там, где не было влияния кошачьей ловушки.

— Не ждал. Но польщ-щ-щен, что позва… — Сверр замолк на полуслове, снова получив по голове, на этот раз замораживающим заклинанием Каина.

Покрывающийся инеем змей стал последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Покрепче схватив выскальзывающую из рук метлу, я ринулась на обидчика, намереваясь накостылять ему по шее без всякой магии, пока его напарник не очухался от оцепенения перед свежезамороженным «зомби-змеем». Мне даже вскочить на ноги удалось, вероятно, благодаря великой силе намерения. И да, в гневе я была страшна! Иначе княжич не шарахнулся бы в сторону, и за купол не попытался бы выскочить, и уж точно не застыл бы в странной позе при неудачной попытке к бегству. Хм, а может, это вовсе не я так сильно впечатлила одногруппника?

Обернувшись, увидела отряхивающегося от снежного крошева Змейса, гипнотизирующего сменившими цвет глазами второго оборотня. Все-таки есть в жизни справедливость! Чешуйчатая. Заклинания, может, тут и не действуют, а дар василиска, как выяснилось, вполне. Снова посмотрев на Каина, я умилилась еще больше. Вид княжича с тыла, признаюсь, был крайне необычен, потому что розовый хвост, вопреки всем законам оборота, исчезать вместе со звериной формой не пожелал и теперь торчал из-под камзола парня, радуя глаз веселеньким оттенком.

— А так хотелос-с-сь просто начистить ему рыло, оторвать то, что ниже пояса, переломать…

— Мне нравится ход твоих мыслей, — прервала я Сверра. — Но бабушка права: сначала надо сдать поганцев нашему ректору, чтобы он считал их память, а потом уже подбирать наказание.

— Вообщ-щ-ще-то мне охота сделать это с ним прос-с-сто за то, что он заставил мою девушку нервничать, — положив морду мне на плечо, сообщил змей. — А за все остальное добавит Ежи Вацлович, он, кстати, уже считывает память других оборотней. А потом и главы кланов добавят. — Сверр потерся чешуйчатой щекой о мою шею и, приподняв голову, лизнул ушко с тремя сережками.

— Ну надо же! — расплылась я в довольной улыбке. — Другое!

— Ш-ш-что? — шепнул озадаченный моей репликой «полоз».

— Ухо другое, говорю! — рассмеялась я, чувствуя себя так легко и свободно, что этим замечательным настроением захотелось поделиться. В порыве благодарности я поцеловала опешившего «полоза» в его змеиную физиономию и, продолжая сиять, как серебряный поднос, спросила: — Как выбираться отсюда будем? Через твой подкоп?

— Это, конечно, было бы очень интересное зрелище, — сказал он… голосом Силарина. Впрочем, нет — Змейс на самом деле молчал, как и два застывших от его взгляда оборотня, а говорил кто-то другой. — Но заставлять такую очаровательную ведьмочку в столь откровенном наряде копаться в земле — кощунство. Подожди немного, я почти распутал чары. Еще пара секунд, и… — Купол мигнул и погас, будто его и не было.

— Куратор? — спросила я, глядя в пустоту.

— Он самый, — ответила пустота, снимая шляпку с пером гарпии. Вернее, это сильф ее снял, что само по себе было комично. А с лицом в грязевых разводах, явно нанесенных играющими в воительниц девицами, и следом от губной помады — или от кровавого поцелуя вампирши — он выглядел и вовсе смешно. Так что сдавленное хихиканье, которое я тщетно пыталась подавить, все же вырвалось наружу.

— У нее истерика, — констатировал крылатый, сочувственно глядя на меня.

— Угу, — проворчал чешуйчатый, — от твоего вида.

— Или от твоего.

— Прекратите! — потребовала я, стараясь взять себя в руки и не улыбаться. — Нам еще надо придумать, как оборотней на допрос доставить. Не за хвосты же их тащить! — Я невольно покосилась на розовое украшение Каина, за которое хотелось как минимум подергать.

— Легко! — заявил наш добрый волшебник, подарив мне ослепительную улыбку. Взмахнув рукой, он призвал магию воздуха, которая без труда подняла вверх пленников. — Доставим обоих с ветерком. И тебя, Эллис, тоже, — подмигнул мне черноглазый искуситель, что совершенно не понравилось Сверру.

— Я ее отвезу! — заявил он.

— Не ссорьтесь, господа, — привычно расколдовав свою верную метлу, сказала я. — Сама долечу! — И, вскочив на боевую подругу, отправилась в лагерь, помахав на прощанье своим спасителям ручкой.