Серия «Наши там» выпускается с 2010 года

– Молодой человек! – окликнула кого-то девушка от припаркованной у входа в университет машины.

Я оглянулся.

Очень симпатичное личико. Высокая грудь. Красивая, точёная фигурка. Строгая, но, сразу видно, какая-то брендовая одежда, только подчёркивающая её привлекательность. Дорогая иномарка. Если бы я в них разбирался, то восхитился бы, наверное, ещё больше, а так просто мазнул по машине взглядом.

«Явно не моего поля ягодка», – понял я и отвернулся, собираясь идти дальше. Такие девочки и в таких машинах только в плохом кино могут заинтересоваться таким парнем, как я. Конечно, не урод, но и на выдающегося красавца не тяну. Обычное лицо, как говорится, особых примет нет, даже взгляду зацепиться не за что. Соломенные, всегда растрёпанные волосы. Ну не поддаются они расчёске, хоть убейся, только если оставлять совсем короткий ёжик, но он мне не нравится. Плюс ко всему потёртые джинсы, старая тёмная куртка, такая же не слишком новая, но и не заношенная футболка, обычные недорогие кроссовки. Вся эта одежда за вполне умеренные деньги куплена в секонд-хенде. Ну а где должен одеваться студент-сирота, недавний выходец из детского дома, даже не получивший по какой-то причине общежития.

«Ещё разберусь», – нахмурился я, вспомнив хитроватые глаза комендантши. Пока было не ясно, куда копать, но то, что я копну и поглубже, она даже не знает.

И как результат, вынужден все свои заработанные на разных халтурах и подработках деньги тратить на оплату небольшой комнатушки в такой же общаге, где не дали до этого практически точно такую же комнатку, и на еду.

Поэтому, особо не задумываясь, я направился дальше. Была одна работёнка, которую мне предложили. Времени разглядывать различных красоток у меня сейчас совсем не было.

– Молодой человек, да подождите же!

Вот теперь точно должны разверзнуться небеса, ну или что там случается в таких случаях. Я понял, что обращались ко мне, да и спешила эта красавица на высоченных каблуках в мою сторону.

– Это вы мне? – удивлённо посмотрел я на неё.

Девушка в ответ лишь кивнула.

Я, чтобы она не так торопилась, сам направился ей навстречу. Не хватало ещё, чтобы она свои ножки на таких ходулях сломала, да и смотреть на неё приятно. Уж извините, но и я не лишён эстетического вкуса, и мне нравится любоваться прекрасным. К тому же мне стало интересно, что ей могло от меня понадобиться? На факультете у нас я её не видел, так что по универу мы никак пересечься не могли.

«Неужели это и есть то самое дурное кино, о котором я подумал?» – мысленно усмехнулся я, глядя на девушку.

Но именно это сравнение заставило меня насторожиться.

Вблизи девушка оказалась ещё более привлекательной.

– Добрый день, – поздоровалась она. – Я к вам по рекомендации Виктора Петровича.

«Наш математик, – подумал я. – Вроде нигде засветиться я не должен был, так почему такой интерес? Тем более от такой красотки?»

В группе я твёрдый середняк, даже чуть ниже. Непонятно.

– Да, я вас слушаю, – взглянул я на неё.

Девушка посмотрела по сторонам.

– А тут нигде нет места, где мы могли бы переговорить? – Она обвела вокруг себя рукой – Ну, или если хотите, можем побеседовать в машине, – и указала на свой автомобиль.

Странно. Думаем. Машина пуста. Внимание на нас обратили только мои одногруппники, как парни, так и девушки, что должно немного льстить, но не льстит, не нравится мне это, да пара человек на другой стороне улицы. Один откровенно пялится на девчонку и завидущими глазами периодически поглядывает в мою сторону. А вот другой почему-то контролирует именно меня. Это всё ещё более странно.

– А вы вообще кто? – спрашиваю я её.

– Ой, простите, забыла. Меня зовут Лера. А вас Степан, я права?

– Да, приятно познакомиться. – И тут мне кое-что приходит на ум, заодно и проверю свои выводы. – Вы знаете, Лера, если вы не против… Здесь недалеко, в студенческом городке, есть одно неплохое кафе. – Я махнул в направлении поворота и добавил: – Это, конечно, на мой не слишком притязательный вкус. Но девушкам из нашей группы мороженое там нравится. Я буду рад вас угостить. – И краем глаза посмотрел на тех двоих.

Как я и думал: тот, что контролировал меня, остался, а второй двинулся в направлении кафе.

– Я даже не знаю, – растерялась Лера, но, немного подумав, весело сказала: – Хотя вообще-то я согласна, сто лет уже не была на свидании!

– Хм, – я взглянул на неё, – это мы с вами сейчас об одной и той же девушке говорим?

Вопрос поставил её в тупик. Последняя фраза, похоже, была лишней. Её последняя фраза.

– Ну… – протянула она, – так получилось.

– Я понимаю, – серьёзно кивнул я и, отметив, что теперь оба наших филёра отошли от нас, причём достаточно далеко, предложил: – Но если не хотите идти, можем подъехать, не уверен, что в вашей обуви удобно совершать прогулки. – И кивнул на её туфли.

– Вы заметили? – удивилась она.

– Сложно не заметить, – ухмыльнулся я, но не стал пояснять что.

Уж я-то точно не о её высоченных каблуках говорил, а о том, что там немного повыше и попривлекательнее, по крайней мере для меня.

Она невольно бросила взгляд в ту сторону, где должны были находиться двое шпионов. Так, всё, что мне нужно, я выяснил.

– Так мы едем или идём? – уточнил я.

– Наверное, лучше на машине, – не очень уверенно ответила девушка.

И как только она это произнесла, оба парня разом остановились. И вновь стали наблюдать за нами.

«На ней микрофон». – Теперь в этом сомнений не было.

И кто это, интересно, у нас? Петрович предупреждал, что рано или поздно на меня выйдут, но кто будет первым, он не знал, а потому предлагал проверять всех. Однако он давно уже не работал в своей конторе и поэтому вряд ли теперь смог бы отличить своих от чужих. Слишком разную подготовку они проходили и в слишком разных условиях работали. Но основы он преподал мне хорошие. И вдолбил так, что не выбить при всём желании.

Получается, если на меня вышли через математика, то есть шанс, что это наши органы, а не их. Тот тоже человек старой школы, я его сразу срисовал (старую школу видно издалека) и потому старался не светиться, но, видимо, где-то всё-таки прокололся.

Я посмотрел на о чём-то задумавшуюся Леру. Играть дальше или поговорить и не мучить их? Теперь-то мне действительно стало интересно, что им нужно.

– Лера. Не мучайтесь. Давайте поговорим в машине, а мороженым я вас угощу в другой раз, если вы этого захотите.

– Согласна, – быстро кивнула она.

И мы направились к её автомобилю. Она села за руль, я рядом с ней.

– Я вас слушаю, – сказал я.

Лера посмотрела на меня и неожиданно спросила:

– Как давно вы догадались?

Я поглядел на неё. Отвечать или нет? Если отвечать, то всю ли правду? И кивнул на двух мужчин, находившихся сейчас от нас метрах в двухстах:

– Слишком хорошо эти господа слышат наш разговор, находясь там.

– Так кафе – это была лишь проверка?

Неужели я услышал в её голосе какое-то разочарование?

– Вообще-то нет, – улыбнулся я. – Там и правда вкусное мороженое, и я надеялся, что оно вам понравится.

– Тогда я не против, – резко произнесла Лера и, заведя машину, вырулила на дорогу.

Через пару минут мы были на месте.

– Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она.

Я слегка повернул голову, но боковое зрение у меня очень хорошо развито, так что я прекрасно видел, как Лера сняла специальный лифчик, со встроенной в него скрытой системой прослушки. Мне Петрович рассказывал о чём-то подобном. Это более надёжные система, чем разные киношные трюки с микрофоном в ухе и прочее. Здесь, кроме самого микрофона, встроен как минимум модулятор, глушащий его сигнал и не позволяющий обнаружить его другими приборами. Но из-за этого он занимает несколько больше места. Единственный, как я понимаю, надёжный вариант – это когда микрофоны вживляют в зубы или имплантируют в кости черепа, вследствие чего сигнал снимается напрямую с барабанной перепонки. Но это требует определённой подготовки и времени. А для простого разговора вряд ли кто-то будет так сильно заморачиваться. Однако почему не использовать старые, но от этого не менее надёжные способы?

– Я готова, – сказала она через пару минут.

Обернувшись, я увидел, что теперь на Лере не было ещё и пиджака, она осталась в довольно плотной блузке.

Заметив мой взгляд, невольно брошенный на заднее сиденье, девушка пояснила:

– Так мне будет проще.

Как ни странно, мне так тоже было несколько проще.

– Идём? – спросила она.

– Конечно, – согласился я, и мы вышли на улицу.

Она заняла удобный угловой столик в глубине кафе, я же пошёл за мороженым. Правда, пришлось вернуться и уточнить, что она предпочитает. Тут было несколько видов. Как ни странно, девушка заказала обычный пломбир с черничным джемом. Ну а я обошёлся тем, на что хватило остатков моих денег на текущие расходы: заказал чашку зелёного чая.

Лера действительно сидела и наслаждалась спокойствием. С удовольствием съела порцию мороженого и грустно посмотрела на опустевшую вазочку. А потом перевела взгляд на меня. Что ж, придётся залезть в НЗ. Коль позвал девушку на «свидание», хоть и не запланированное и несколько сумбурное, то будь любезен – соответствуй хотя бы такому мизеру. Этому меня тоже научил Петрович. У него, нашего странного сторожа, вообще был особый взгляд на жизнь. А потому я поднялся и сходил заказать ей ещё одну порцию.

– Так что вас привело ко мне? – спросил я у Леры, когда понял, что больше она этой заснеженной сладости не хочет. Тем более и её друзья виднелись за окном.

Но она в ответ сказала несколько иное, вернее спросила:

– А почему себе мороженое не заказал?

Ответить «не люблю», было бы неправдой, а жаловаться как-то не хотелось, поэтому сказал нейтральное:

– В другой раз.

Не знаю, что услышала девушка в моём ответе, но почему-то кивнула каким-то своим мыслям. А потом переключилась уже на деловой разговор:

– Виктор Петрович рекомендовал тебя как уникального специалиста по числовому анализу. Он говорит, ты можешь обнаружить последовательность в совершенно неструктурированной группе данных.

– И когда это, интересно, он заметил? – пробормотал я.

Девушка помолчала, но потом всё-таки рассказала:

– Он давно присматривается к тебе, уже больше полугода. С того момента, как у вас ввели его предмет. И по его наблюдениям, ты всё время специально совершаешь ошибки и занижаешь свою собственную оценку, лишь бы её хватило, чтобы получить необходимый проходной балл на тестах. Мы у себя даже под тебя специально несколько тестов придумали, чтобы проверить эту его теорию.

Хм, как знал, что с теми четырьмя тестами, что были за две последние недели, было что-то не так. Но предпосылки их такого содержания правильно понять не смог. Думал, что это наш математик на нас какую-то новую программу обкатывает. А оказывается, это были тесты-ловушки. И я в них, как самый последний идиот, угодил. Мало, получается, мне Петрович нотаций читал да подзатыльников отвешивал, коль так бездарно попался. Ведь видел же, что они не простые!

– А вы – это кто?

– А вот это я смогу рассказать тебе только в том случае, ели ты согласишься сотрудничать с нами, – ответила девушка.

Примерно чего-то такого я и ожидал, только в совершенно ином плане, а здесь их заинтересовали несколько иные мои способности. Видимо, о второй моей натуре они пока не в курсе. Ну и хорошо. А вот по тому профилю, что упомянула девушка, я вполне готов поработать. Математика мне всегда нравилась. И ничего плохого я не видел.

– И что вы хотите, чтобы я делал? – в который уже раз я перефразировал один и тот же заданный девушке вопрос.

– Нам нужен вычислитель, – просто ответила Лера.

Это определение мне ничего не дало. Поняв это, она пояснила:

– Человек, способный из неструктурированного набора данных в кратчайшие сроки выделить любую имеющуюся там закономерность, если это, конечно, в принципе возможно.

– Странная какая-то работа. И кому она может потребоваться?

– Нам, – спокойно ответила девушка и указала на окно.

Там как раз проехала какая-то машина с гербом России на борту. Я посмотрел ей вслед и перевёл взгляд на симпатичную шпионку, похоже, в кино не лгут и туда набирают именно таких.

– И в каком ты звании?

– Майор, – всё так же спокойно ответила девушка.

Я чуть не поперхнулся.

– А сколько тебе лет?

Почему-то это в данный момент меня озаботило больше всего. Она что, про сто лет не шутила? Но сколько я ни вглядывался, ни одной морщинки на её лице не заметил. Ну не может ей быть уже там за тридцать или вообще за сорок, никак не может.

Лера усмехнулась.

– Девушке такой вопрос задавать бестактно. – Но, взглянув на меня, она произнесла: – Я всего на пару лет старше тебя.

– Как так? – Я удивлённо посмотрел на неё.

– У каждого свои тайны, – ответила она.

И мне очень понравились ямочки на её щеках, когда она улыбнулась.

Наверное, так и проходит вербовка. Не знаю. Об этом мне Петрович никогда не рассказывал. Но именно так я и оказался одним из сотрудников одного закрытого института, который располагался посреди живописного леса и которого не было ни на одной карте.

– Лера, – обратился я к своему куратору, которая по счастливой случайности стала ещё и моей девушкой и сейчас лежала рядом со мной в постели, – что это были за последние данные? Они мне показались странно похожими на те, что я обрабатывал пару дней назад. Есть всего несколько дополнительных факторов, о которых ранее не было ничего известно.

Меня приняли в отдел составления математических ситуационных моделей. Мы с моими коллегами занимались переводом реальной жизни в формат цифр и математических формул, где мои способности очень ценились. Выявлять закономерности и потом описывать их в числовом виде могли не многие. А делать это быстрее, чем даже различные суперкомпьютеры, – считаные единицы.

Но вот последнее время меня опять начали мучить какие-то слишком уж навязчивые и нехорошие предчувствия. Много непонятного. Резкая смена руководства. Смена курирующего персонала. Новые охранники на постах. Усиление режима контроля. Даже перекрыли доступ во Всемирную сеть, хотя раньше обходились фильтром, работающим только на приём внешних данных. Особенно напрягла пара статей в газетах.

Я неплохо научился за последнее время сопоставлять внешние факты с тем, чем занимался непосредственно сам. И слишком много хвостов моих собственных разработок стало проглядывать в том, что я видел. Мне нужна была информация. И получить её я мог только от одного человека.

Не хотелось, конечно, её использовать в этом качестве, но других источников информации у меня сейчас просто не было. А поэтому, проведя рукой по её спине, я уточнил:

– Или я сделал какую-то ошибку в прогнозе?

– Нет, – мотнула головой девушка, глядя в окно нашей с ней квартиры.

Вернее, квартира была служебная, дали её мне. Лера перебралась сюда несколько позже.

Девушка помолчала, а потом тихо ответила:

– Ошибку сделали, похоже, мы, когда начали работать по этой схеме.

– Но я же не рекомендовал её к разработке, – удивился я.

К моему мнению и моим прогнозам, особенно таким пессимистичным, обычно прислушивались. А тут вдруг такой прокол! Вероятность успешного результата там стремительно близилась к нулю. И они всё равно пошли на это? Не к добру всё это.

– Да, я знаю, – всё так же тихо произнесла она, а потом резко повернулась ко мне. – Стёпа, нам нужно поговорить. – И пристально посмотрела мне в глаза. – Не хочешь прогуляться?

Что-то в её голосе заставило меня напрячься.

– Сам хотел предложить, – улыбнувшись, ответил я, – тем более и погода такая прекрасная. Да к тому же ещё и выходной. Сплошные радости. И никому никуда не нужно бежать. Так что пойдём. Прогуляемся по парку.

Мы выбрались из кровати. Мне нравилось любоваться тем, как девушка одевается. Особенно по утрам. Не знаю, бзик, наверное, но именно в такие моменты я почему-то считал её особенно прекрасной и женственной. Хотя она сама не особенно любила, когда я за ней «подглядываю», как она это называла. Но вообще-то ей нравилось, когда я на неё смотрел, просто почему-то она не хотела, чтобы это было с утра. Я же мог любоваться этой обнажённой богиней в любое время, да и в одежде она вызывала у меня абсолютно те же чувства.

Но сейчас Лера явно торопилась, потому как собралась буквально в считаные минуты.

– Всё, я готова, – сказала она.

Девушка стояла у выхода в обтягивающем костюме и лёгкой спортивной курточке, именно так она одевалась каждое утро на пробежку. Ну и меня иногда старалась вытащить на это, по её мнению, полезное для здоровья занятие. Я же оделся как обычно: джинсы, футболка, свитер. Мы вышли из небольшого четырёхквартирного домика, где жили последний год.

– Пойдём туда, – указала на небольшую тропку Лера.

– С тобой хоть на край света, – улыбнулся я.

Девушка в ответ как-то грустно посмотрела на меня.

Подходя к небольшому просвету в лесу, я заметил троих контролирующих наши перемещения охранников. Плюс двое следили за нами со стороны густого подлеска немного правее от того места, где начинается тропинка.

«Что-то новенькое, – подумал я, – раньше такого плотного колпака не было».

И это ещё больше убедило меня в том, что я не ошибаюсь и грядут какие-то не очень хорошие события. Да и Лера какая-то слишком уж напряжённая. Это я почувствовал ещё вчера, когда она вернулась домой. Но надеялся, что к утру пройдёт, однако положение только усугубилось.

– Меня переводят, – неожиданно сказала она, когда мы прошли уже достаточно далеко, но она не останавливалась и старалась говорить не на ходу, а только в местах с повышенным шумовым фоном. Сейчас вот мы ненадолго задержались у небольшого искусственного водопада.

– Мы не сможем видеться? – спросил я гораздо более серьёзно, чем говорил до этого.

– Даже больше. И тебя решено перевезти в другое место, – грустно ответила она. – Немного помолчав, призналась: – Сначала ты был просто работой, а потом мне стало хорошо с тобой.

Как-то сразу у меня возникли сомнения насчёт её интереса к моей персоне, но теперь хотя бы понятно почему. Меня пытались привязать. Так, в общем-то, я и думал. И если честно, сам был не против. Таких девушек, как Лера, я не встречал.

– Но от моего желания тут мало что зависит, – продолжила она, – и уж тем более от твоего.

Последняя фраза мне особенно не понравилась. А она как-то печально и растерянно посмотрела на меня. Раньше я за ней такого не замечал.

– Как я понимаю, это не всё? – спросил я.

– Да, – кивнула девушка. – Всю вашу группу передают под контроль другого ведомства, и они… Это волкодавы… Вы будете работать под постоянным прессингом. Когда мы с отцом собирали вашу группу, то не хотели для вас такой судьбы. Но теперь вас некому прикрыть.

И я впервые увидел, как девушка разрыдалась, слёзы побежали по её щекам.

– Мне вчера сообщили, что отец погиб. – Она посмотрела мне прямо в глаза. – Сел за руль в состоянии сильного алкогольного опьянения. Понимаешь? Человек, который за всю свою жизнь не выпил даже рюмки, сел за руль в таком состоянии!

Она тихо плакала, плечи её дрожали. И я прижал её к себе. Теперь стало понятно её такое странное поведение со вчерашнего вечера. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: её отца устранили, причём не очень чисто. Такой прокол с легендой и версией!

– Твой перевод связан с этим? – тихо спросил я.

– Скорее всего, да, – ответила она.

– Тебе что-то угрожает? – Сейчас это интересовало меня больше всего.

– Нет, – ответила она. – Но на вашу команду положили глаз те, от кого вас всё время старался уберечь мой отец.

– Усиление мер безопасности на базе было как-то связано с этими событиями?

Девушка удивлённо посмотрела на меня:

– Да, было несколько попыток выкрасть наших ведущих специалистов или оказать давление на их семьи, оставшиеся за периметром. – Она помолчала. – Складывается впечатление, что информацию о вас и вашей работе слили кому-то на сторону. Я точно уверена, что несколько из ваших проектов реализовано не нами.

– Да, я знаю, – кивнул я: вспомнились статьи в газете.

Это удивило её не меньше.

– Папа в тебе не ошибся, – сквозь слёзы призналась она. – Без тебя этот проект хоть и интересен, но не так полезен.

– Не знаю, – пожал я плечами, – но утечка явно среди тех, кто имеет доступ к информации. А таких, как я понимаю, немного.

Я посмотрел в сторону леса. Там было какое-то нехорошее шевеление.

– И ещё… – Девушка замолчала и обернулась на какой-то шум, но там вроде никого не было. – Если ты узнаешь, что со мной что-то случилось, то постарайся сбежать. Я знаю, каким бы увальнем ты ни притворялся, на самом деле ты другой. Этого я ни в одном отчёте не указала. – И она снова посмотрела мне в глаза.

Трудно, вернее, практически невозможно что-то утаить от девушки, с которой живёшь и спишь.

– Спасибо, – тихо произнёс я, продолжая контролировать двоих наблюдателей, что медленно подбирались к нам от подлеска. – Ты в курсе, что за нами следят? – ещё тише спросил я у Леры.

– Должно быть только двое охранников.

– Их несколько больше. Уходим отсюда. – Я подхватил девушку под руку и направился с ней обратно. Не хотелось бы мне пересечься с теми, кто был в лесу. Но…

«Поздно», – понял я.

Загонщики отрезали нас и со стороны городка.

– У нас неприятности. Где ближайший контролируемый камерами слежения участок?

– Там, – быстро сориентировалась Лера.

– Не подходит, – буркнул я.

Именно это направление нам и перекрыли. Значит, они знали о системе контроля периметра.

– Быстро свяжись с начальником службы безопасности объекта.

Лера вытащила телефон.

– Связь обрублена, – посмотрев на экранчик, сообщила она.

Это плохо, значит, нападающие не боялись засветиться. Странно. Выходило, действовали свои. И если я прав, это ещё хуже.

– Где твоя машина? – спросил я у девушки.

– В гараже.

Если нас хотят перехватить не идиоты, то это направление они тоже перекрыли, и если сейчас в той стороне я никого не вижу, это не значит, что там никого нет.

– Не пойдёт, – отвечаю я.

– У меня есть ключи от служебной машины, но она у главного входа.

– Идём туда.

«Это направление если и возьмут под контроль, – оцениваю я ситуацию, – то в самую последнюю очередь, слишком оно невыгодное. Много свидетелей, кругом камеры слежения».

Для нас же это один из лучших вариантов.

Я утянул Леру в лес, и мы скатились в овраг.

– Ну а теперь, красавица, покажи мне, как ты быстро бегаешь. Времени практически нет.

Я видел, что девушка не всё понимает, но вопросы пока не задаёт.

Мы подскочили и побежали по дну оврага, который как раз и шёл в нужную нам сторону. Но, не добегая до его края, я, мельком выглянув в направлении городка, понял, что положение наше гораздо хуже.

– Кому, говоришь, нас должны были поручить?

– Не знаю, – ответила Лера, – но это какие-то люди из столицы.

Так я и подумал. Слишком много наглости и самоуверенности в них чувствовалось. И как следствие, они, даже не считаясь с местными, уже орудовали в институте, выводя оттуда учёных. Но автостоянку пока не перекрыли. Хотя должны были это сделать в первую очередь.

Кивнув в сторону служебной машины девушки, я рысью полетел к углу здания и спрятался в небольшой тупичок. Нужно успеть перехватить тех, кто заметит, как она будет заводить машину. А такие тут точно появятся.

И они появились. Трое бугаев в камуфляже. Один махнул двум другим рукой в направлении стоящих машин, а сам пошёл к тому углу, за которым спрятался я. Сделал он это грамотно, отрезав меня от Леры. Значит, эти неизвестные контролировали систему видеонаблюдения.

– Эй ты, математик, или кто ты там. Я знаю, что ты спрятался тут! Выбирайся! – Он подошёл к краю здания, направив на него оружие.

Я медленно вышел. Во-первых, там был тупик, из которого быстро не выскочишь, а во-вторых, я и хотел поговорить. Мне нужна хоть какая-нибудь информация.

– Ну вот и ладненько, – довольно проговорил этот неизвестный в маске, а потом заглянул в нарукавный планшет и доложил кому-то: – Цель обнаружена. Пусть переводят деньги. – И стал доводить своё оружие.

Понятно, разговора у нас не выйдет. Да и сказал он уже достаточно.

– И как мне его запустить или активировать, как он вообще работает? – спросил я у старика.

– Об этом тебе поговорить бы не со мной, а с теми, кто всё это придумал и когда-то создал. Мы лишь воспользовались их трудами, – ответил он.

– Не понял, – удивлённо посмотрел я на него.

– А что тут непонятного, – пожал плечами Петрович. – Мы ничего не придумывали и не изобретали, мы нашли уже готовый портальный камень, как его называли наши, и потом хоть и с трудом, но смогли активировать его работу. – Он помолчал. – Камень вообще-то нашли очень давно, ещё при отце последнего императора Российской империи. Во время одной полярой экспедиции. И с тех пор и до нашего времени он валялся в подвалах сначала Тайной канцелярии, потом спецхрана НКВД, потом КГБ, пока на его снимок в каком-то старинном журнале не наткнулся один наш любопытный сотрудник. Оттуда мы его и вытащили. Прежде всего нас заинтересовали символы на его поверхности. Мы тогда разыскивали кое-что другое, и этот артефакт подходил под примерное описание. Но вскоре мы поняли, что сильно ошиблись. Возраст камня превышал все мыслимые пределы. В то время его просто некому было создать, да ещё и из такого материала.

– Тогда кто же его сделал?

– Вероятно, те, кто когда-то и пришёл с ним или доставил его сюда. Наши учёные так и не разобрались в письменах на его поверхности. Но они не принадлежат ни одной письменности на земле. Они даже никаких родственных связей здесь не имеют. А потому у нас было только одно предположение: этот артефакт имеет полностью внеземное происхождение. Вот после этого и начались плотные работы с ним.

– Невероятно! – поразился я. – Но всё же как мне его запустить?

– А вот тут-то как раз таки всё достаточно просто. Мы сделали активатор. Он, скорее всего, до сих пор рабочий, так как полностью ручной. Но даже если и нет, то всё можно вставить своими руками, хотя в этом случае времени уйдёт немного больше. Работает по принципу выбора нужного знака. Таким способом, видимо, задаются координаты точки перехода. Большего я сказать не могу. Правда, различных последовательностей знаков очень много. Как раз бы тебя тогда к нам. Сделали бы гораздо больше.

– Понял, – кивнул я.

Петрович достал листочек:

– На, это те координаты, что мы успели проверить, и те, откуда успели получить положительный отклик как минимум на наибольшее соответствие с атмосферой Земли. Вот эту последовательность запомни особо. Она самая длинная, и, что удивительно, по ней наибольшее совпадение. Вернее, там полное совпадение с нашей силой тяжести и составом воздуха, правда, если пробы брать в тайге или Амазонии. Вывод. Технологический остаточный выхлоп при случайном заборе воздуха, взятый там, небольшой, а значит, и высоких технологий там особо нет или они переросли этот период. Впрочем, это как и в остальных удачных случаях перехода: если там и есть цивилизации, то они или не технологические, или наоборот, давно переросшие наш уровень.

Я посмотрел на странные, какие-то невообразимо чуждые знаки.

«И правда, человек такого придумать не мог. – Сомнений в этом у меня не возникло. – Но кто?»

– Вызубришь и уничтожишь, больше их знать не должен никто. Да и вообще. Если когда-то придётся воспользоваться этим последним вариантом, то для тебя это будет билет в один конец, а потому обруби за собой все хвосты. Никто не должен пройти следом. Весь объект заминирован. Как активировать таймер, я тебе расскажу. Всё сделано так, чтобы ничто не досталось тем, кто попытается потом воспользоваться артефактом. Самому же его уничтожить очень проблематично, создан он практически из цельного куска странного сплава железа. Но там есть одна съёмная деталь. Мы проверяли. После её изъятия артефакт работает ещё пять секунд и потом отключается. И больше без неё он не активируется в принципе. Заменить её полной копией невозможно, портал всё равно не сработает. Эту деталь мы назвали ключом. Когда будешь уходить, заберёшь её с собой. Это чтобы наверняка. – Он протянул мне ещё один листок. – Это сама деталь и схема её изъятия из цельной конструкции. – И упёр в меня свой стальной взгляд. – Ты понял это?

– Да, – медленно кивнул я.

– Хорошо, тогда дальше. – И он перешёл, пожалуй, к самому главному, на мой взгляд. – Переход человека через портал совершён ни разу не был.

«Это как так?!» – мысленно возмутился я.

На старика же моя пантомима не произвела ровным счётом никакого впечатления.

– Только животные, – продолжил рассказывать он. – Однако нами даже в этом случае было замечено кое-что любопытное, а потому ты должен будешь учесть наши наблюдения при телепортации. – Он взглянул на меня. – Наши учёные предположили, что есть определённые законы, которые являются неизменными константами для любого мира. Это подтверждено в семи случаях из тех девяти переходов, что были выполнены. И тебе их придётся вызубрить. Первое. Не тащи с собой никаких высокотехнологичных вещей. При переходе они имеют опасное свойство взрываться с совершенно различными последствиями. И это происходит практически всегда. Второе. Забудь о еде из этого мира, она может стать ядом в другом. Так что и её нужно будет оставить здесь. Третье. Чтобы не остаться там голым, ищи вещи из натуральных материалов без примесей какой-либо синтетики. И последнее. Оружие, как ты понимаешь, без него никак. Каждый должен иметь возможность защитить свою жизнь. Однако можешь сразу выбросить различный огнестрел и прочее. Было проверено на всём: или просто разваливается, или заканчивается взрывам. Единственное, что удалось протащить и подтвердить его существование там те несколько минут, пока самая простейшая камера передавала кадры, – это кованые вещи, сделанные своими руками. Так что озаботься и этим. Ну и напоследок рекомендую найти золото или серебро в слитках, монетах, украшениях и прочем. Это универсальный металл, который принимают везде. Думаю, с этим понятно всё и так. – Он помолчал. – Надеюсь, тебе не придётся воспользоваться моими советами, но знать это ты должен.

– И что это у нас такое? – посмотрел я на какое-то непонятное шевеление у тракта, вдоль которого я шёл по лесу.

– Всё ещё не могу поверить, что ты смог приручить драга, – сидя напротив и удивлённо поглядывая на меня, сказал Касис.

…Сидели мы в местном трактире. Назывался он «Весёлый толстяк». Что интересно, никакого толстяка тут не было и в помине. Владелицей этого заведения была достаточно молодая девушка. Хотя теперь с их возрастом я бы не стал говорить так определённо. Но на мой взгляд, выглядела она лет на двадцать пять. Симпатичная, не очень высокая, тёмные курчавые волосы. Улыбчивая, но это, скорее всего, профессиональное. К нам отнеслась достаточно гостеприимно. Хотя и к остальным девушка проявляла столько же внимания.

Очень удивилась нашему составу, вернее, тому, что с нами маленькая девочка, особенно когда узнала, что мы одни только недавно пришли со стороны леса. Но вопросов особо задавать не стала.

– У всех свои причины, – именно так прокомментировал её поведение Касис.

Здание трактира было большим и довольно уютным. Правда, номеров в нём оказалось немного. Тут успели скопиться те, кто хотел попасть в империю. Но номер нам девушка нашла. Не очень большой, однако, на мой взгляд, удобный. Ну, я судил исходя из его общей безопасности. Как минимум воры тут, оказывается, водились. Сломал я руку одному такому при входе в трактир, тому, что потянулся к моей котомке. Так что ею озаботиться не мешало, к тому же безопасность нашей комнаты на эти пару дней обещал обеспечить ещё и Касис, но уже своими методами. Как сказал тогда:

– Увидишь, как работают маги-артефакторы и рунологи, чтобы больше глупых вопросов не задавать.

По крайней мере, он добавил, что незаметно к нам никто не войдёт. Да и Дея была очень восприимчивой девочкой, и мимо неё даже мышь не проскочит.

Ну а я решил, что увижу так увижу. Даже было интересно понаблюдать за действиями старика.

Я понял уже, что местные маги работают здесь не по одной схеме. Есть и артефакторы, и какие-то рунологи, и те, кто работает с силами напрямую. Была и более грубая форма магии, как, например, у тех шаманов, которых я встретил.

А гориллы, сражавшиеся с эльфами, оказывается, назывались тарлоки. Опасные существа и сильные. В чём я убедился лично. И их оружие очень ценилось. Но не за качество его изготовления, а именно как трофейное. Многие аристократы хранили и передавали его по наследству. И скупалось оно, как мне сказал Касис, неплохо. Но лучше его продавать не здесь, а в столице. Там цены на него будут выше, так как таких врагов там нет, а вот гордых и спесивых аристократов – море.

И таких мечей у меня было три. Последний был не тарлакский, и Касис не смог определить, кто его изготовил. Он всё-таки не специалист.

А вот оружие магов и их охранников лучше было продать именно на границе, так как здесь на него был определённый спрос, а в столице этот ширпотреб кузнечного разлива мало кого заинтересует.

Так что, можно сказать, устроились мы нормально.

Спустились поужинать, а потом собирались дойти до местного многопрофильного магазина, где продавалось всё подряд, им владел тот самый мужик, у которого мы и приобрели драга и пегасов.

Собрались мы туда в основном из-за того, что мне было больно смотреть на те обноски, которые были надеты на девочку и её деда. Хотя их это почему-то особо не заботило.

В ожидании ужина мы и вели беседу. Заодно я осматривал местных постояльцев.

Большинство были такими же путниками, как и мы, были местные, несколько вояк и кто-то непонятный. Именно их и называл Касис искателями. Странные они, напоминали каких-то ущербных магов, но в чём их ограниченность, я не понимал. А спрашивать, выказывая свою вопиющую неосведомлённость, не хотел. И так Дея и Касис у меня уже несколько раз спрашивали, из какого я медвежьего уголка выполз, что не знал таких простых вещей. Поэтому пока я больше наблюдал, но и не спрашивать не мог.

– Да я и сам удивлён не меньше, – честно признался я, – но он мне очень понравился. Никогда таких прекрасных и величественных животных не видел.

– Ты учти, что они полуразумные и лучше тебе относиться к нему с уважением, а не как к тому же пегасу, да ещё и имя дать нужно подходящее, то, что этот драг сам примет, – наставлял меня старик.

– Понял, я подумаю над этим, – кивнул я.

Дед же продолжал рассуждать:

– Но теперь-то кое-что проясняется. – И он посмотрел на меня. – Я уверен, что в тебе как минимум есть способности, правда не слишком сильные, тут уж, извини, аура у тебя очень слабая и неразвитая. Но способности точно есть, и они тяготеют к магии жизни. И это уже неплохо. Если ты смог приручить драга, то, значит, это как минимум тянет на ученический уровень. К тому же, как я и предполагал ранее, ты чувствуешь источники силы. А это тоже говорит о наличии у тебя способностей к магии.

– В смысле? – Мне стало интересно, о чём рассказывает Касис, хотя я примерно догадывался уже, что сейчас услышу.

Однако вместо него мне ответила Дея:

– Дедушка говорит о том, что ты всегда стоянки выбирал у источников с магической энергией жизни. Мы это заметили. И это хорошо, в лесу это самые безопасные места. Ты, похоже, их неплохо чувствуешь. Я, например, могу их найти, только если буду пользоваться магическим взглядом, как, кстати, и деда. А это сложно. Мои стихии – это воздух и вода. Что тоже неплохо. Их источники я чувствую и так. Вот, например, здесь, в крепости, есть сильный источник силы воды. – Девочка махнула рукой куда-то себе за спину.

Я перевёл туда взгляд. Да, и я там видел какое-то голубоватое пятно чуть дальше и внизу. Кстати, от него к Дее протянулась тоненькая ниточка канала магической энергии.

– Не переживай, если ты его не чувствуешь, – сказала она, – очень мало магов рождается со способностью управлять сразу несколькими силами. Их называют универсалами. Но они обычно не так сильны, как другие маги, зато могут пользоваться своими способностями там, где узкоспециализированные маги становятся слабы. Правда, это не относится к магам воздуха. Он есть везде. Но и тут есть свои ограничения. Например, если рядом есть мощный источник любой другой силы, то тогда он просто преобразует всю ближайшую энергию в свой тип. И в таких местах сильны именно маги того типа, что и сам источник. – Немного подумав, она добавила: – Так что маги стараются строить свои дома и жилища поближе к источнику своей силы.

А меня же заинтересовало другое.

– Дея, – спросил я, – получается, что если ты чувствуешь какой-то источник, то имеешь наклонности к этому типу магии?

Девочка удивлённо посмотрела на меня:

– Нет, конечно. Я чувствую всю магию. Просто для этого мне нужно воспользоваться магическим взглядом. Искатели вон, – показала она на как раз заинтересовавшую меня группу, – так вообще очень многие типы магии чувствуют, но из-за этого совершенно не могут с ними работать. Или работают, но только с малыми объёмами магической энергии. А это плетения максимум второго уровня, и то не всегда.

Послушаешь её в такие моменты и не подумаешь, что говоришь с девочкой двенадцати лет. Но, как я понял, её воспитанием с детства занимался Касис, а ничему другому, кроме магии, он её обучить не мог, так как сам разбирался только в ней. Поэтому и такие познания. У меня же пока не было и этого.

– Да, кстати, – вспомнил я о той своей идее и обратился к старику: – Касис, я что у тебя хотел спросить. Те артефакты, которые собирают искатели в лесу, здесь, по идее, должны идти по более низким ценам? Или это не так, что в столице, что тут их стоимость одинакова?

– Здесь, конечно, значительно дешевле. Но надо понимать, что и кому ты потом будешь продавать в столице. У каждого мага есть собственные поставщики. Обычно местный товар используют под ингредиенты или заготовки для будущих магических предметов. И у тебя их могут просто не купить. Хотя… – Он задумался. – Я предполагаю, академия приобрела бы всё, но с небольшой скидкой.

Я хмыкнул.

– Главное, чтобы эта скидка не превысила разницу в цене товаров.

– Тут можешь не переживать, – сказал старик, – они попросят не больше двадцати процентов. Да с такой скидкой и в городе у тебя всё скупят. Но в академии всё купят разом.

– Понятно, – кивнул я, – а как понять, какой артефакт из леса более ценный?

– Ну, тут всё просто, – ответил старый маг. – Нужно выбирать те, в которых накоплено больше силы, их и оценят гораздо выше. Но ты особо не рассчитывай на то, что местные этого не знают. Они сами учились в Академии магии. Ведь и на искателей там учат, и на рейнджеров. Но длительность обучения и стоимость на этих факультетах значительно ниже, чем на полностью магических.

– Да я, в общем-то, так и подумал, – прокомментировал я его ответ, – мне просто принцип был интересен. И ещё хотел разобраться, а выгодно ли купить что-то здесь, а потом продать там.

– Конечно, выгодно, – пожал плечами тот, – не зря же сюда скупщики каждый месяц приезжают. Эти вон, – и он кивнул на искателей, – тут и сидят из-за того, что, видимо, кто-то скоро должен появиться.

– Так, – насторожился я, – с этого момента поподробнее. Получается, сейчас весь товар у них, и они готовы его продать. Любому или только скупщику? – И я посмотрел на отдельно сидящих людей и каких-то непонятных ребят, похожих на нашего боксёра Валуева.

Дея назвала их ограми.

– Да им вообще-то должно быть всё равно, сторонний покупатель даже интересней, ведь он не будет просить таких скидок, как перекупщик. Те-то за покупку всей партии иногда чуть не тридцать процентов выбивают.

– Интересно, – пробормотал я себе под нос и, уже сообразив, что решение верное, быстро поднялся: – Идёмте-ка со мной. Будет нужна ваша помощь. – Развернулся и пошёл в сторону столиков, за которыми сидели искатели, или поисковики.

– Добрый день, уважаемые, – поздоровался я с посмотревшими на меня людьми.

Конечно, там были не только люди, но перечислять всех не имеет смысла.

– И тебе не хворать, северянин, – ответил мощный огр.

Ну что я говорил, опять «северянин». На лбу у меня это, что ли, написано?

– Позволите? – И я указал на пару свободных мест.

– Присаживайся, – сказал всё тот же глава отряда, а никем другим он быть не мог.

– Спасибо, – ответил я. – Я Степан, это мои родственники, Касис и Дея, – представил я своих спутников.

– Трок, – сказал огр, – Кирал, Серн, Бирюк, – кивок в сторону их, – остальные не наша команда.

– Понял, – кивнул я. – Мы к вам по делу.

– А мы и не догадались, – усмехнулся огр. – Что нужно? Попутчиками вас взять не сможем, мы уйдём сразу в глубь леса.

– Да нет, вы не поняли, – ответил я. – Меня интересуют ваши находки. Дед, – указал я на Касиса, – сказал, что у вас можно кое-что относительно выгодно приобрести. Вот мы и подошли к вам, чтобы узнать, есть что-то на продажу или нет?

– А это, – он посмотрел на нас, – смотря что вас интересует.

А чёрт его знает, что нас интересует, и поэтому я перевёл взгляд на Касиса. Тот лишь пожал плечами и ответил:

– Я сперва должен взглянуть, чтобы понять.

Смотрю на огра.

Тот вглядывается в старика, вижу, как от него в сторону Касиса направляется чуть фиолетовая линия, а потом Трок уверенно говорит:

– Так ты маг.

Касис кивает.

– Тогда понятно. – И показывает в сторону дверей на улицу: – У нас всё на складе. Можем сходить посмотреть.

– После ужина, – остановил я всех, заметив, как нам сервировала столик сама хозяйка. «С чего бы это?»

– Да без проблем, – отвечает Трок, – закончите – подходите.

Мы поднялись и пошли к своему столу. Поели, и только тут у меня выплыла очередная запоздалая мысль. Вернее, даже вопрос, который я упустил.

– Э, Касис, как-то сразу не поинтересовался. А в какую цену идут эти артефакты?

Тот удивлённо посмотрел на меня, покачал головой и только потом ответил:

– От золотого и выше. Мелочовку настоящие профессионалы обычно не собирают, но если находят, то отдают или как довесок, или большой партией за десяток золотых. Ну а что-то по-настоящему ценное может и в сотню выйти. Если у них есть артефакты, принадлежащие древним магам, даже не магические, то там вообще можно и о тысяче говорить или даже больше.

– Хм… – протянул я и подумал: «Сильно не наваришься, если что».

Да, есть ещё кое-что.

– А каково соотношение золотых эльфар к имперским монетам?

– Обычно три к одному, – быстро ответил Касис.

Он уже понял, что я это всё затеял не просто так.

– Хорошо. А тарлокские?

– Э, – удивлённо посмотрел на меня дед, – у них нет своей валюты.

– Да? – И я залез в рюкзак. – А эти тогда чьи?

Он посмотрел на данную ему монету, а потом перевёл осторожный взгляд на меня и спросил:

– Откуда она у тебя?

– Оттуда же, откуда и меч, – пожал я плечами. – Я поэтому и подумал, что это их деньги.

Дед расслабился.

– Это ирийские золотые. Меняют один к одному, но только в столице. Здесь их никто не возьмёт. А там я найду кому их пристроить, есть у меня знакомый меняла.

– Хорошо, – ответил я, – тогда пошли.

У тарлоков были разные деньги. Из найденных монет я сумел идентифицировать только те, что принадлежали эльфам, и имперские деньги. Теперь я определился и с последними. Их было немного. Всего двадцать. Но они были.

Зато теперь, кроме моего золота и серебра, есть ещё и небольшой НЗ в виде этих монет.

Мы поднялись из-за стола.

– Мы готовы, – подойдя к отряду Трока, сказал я.

– Идёмте, – ответил тот. – Арендованный нами домишко недалеко.

Его спутники тоже поднялись из-за стола и направились к выходу из таверны.

– Слышал? – спросил один из местных у второго.

Они сидели за соседним с искателями столиком.

– У этих троих должны быть деньги, если они собрались что-то приобрести у Трока. Тот с дешёвками не работает.

– Да, – кивнул второй, – только вот тот старик – маг. Тут без Черпа не обойтись.

– Ну, поделимся, – пожал первый плечами, – не так много он и берёт. – Но потом добавил: – Жаль только девчонку, придётся ему отдать. Лучше просто её убить. Не нравится мне то, что он с ними делает.

– Но других магов, готовых валить своих, здесь нет, – пожимает плечами второй.

Закончив на этом своё небольшое совещание, они поднялись и вышли вслед за командой Трока и ушедшим с ними магом на улицу. Времени у них немного. Нужно постараться успеть подготовить засаду на эту тройку. Самого опасного из них нейтрализует маг смерти. А уж с девчонкой и каким-то молокососом они справятся.

С жильём вышел полный облом. В этом году был необычайно большой наплыв гостей в столицу, и потому не то что комнату, даже отдельную койку снять было проблематично. А ночевать с компанией каких-то совсем незнакомых личностей в одном небольшом помещении, где чуть ли не в затылок тебе дышат, мне слишком не нравилось. Плюс гигиена и безопасность. Настоящее раздолье для воров разных мастей. Но меня почему-то не трогали. Пару раз видел, как за мной следили, но этим всё и заканчивалось. Или не нравился я им, или очень уж много оружия на меня было навешано, а чего-то ценного с первого взгляда и не увидишь.

Оглядываясь кругом, я думал: «Хоть ищи место на улице, – а потом напомнил себе: – Что, кстати, тоже бы не получилось». Бездомных гоняли патрули, шнырявшие по городу в разные стороны.

Я уже обдумывал вариант поискать жильё за пределами города или пожить на природе, где-нибудь недалеко в ближайшем лесу, всё чище, чем здесь, но тогда каждый день, чтобы попасть обратно в город, мне будет необходимо платить входную пошлину. Однако придётся, наверное, пойти на такие затраты, коль тут ничего найти не удалось.

Правда, сейчас нужно вернуться в трактир «Пятнистый Лырс».

Туда я прошёл сразу, как попал в город, чтобы оставить там своего драга. Заплатил пару серебряных монет за его содержание в стойле на несколько дней вперёд и подкинул ещё одну мальчишке-смотрителю, чтобы тот получше заботился о моём Тиире. А затем посетил и само заведение. Нужно было поговорить с хозяином о том, чтобы он нашёл мне покупателей, ну и перекусить. Трактирщик пообещал за те самые пять процентов от прибыли найти нужных людей. Кроме того, я показал ему ещё и тарлокские мечи и кинжалы, сообщив, что тоже хочу их продать. Оставлял я себе только те, что были наиболее качественными, по сути, это как раз и было то, что я и взял у самого мелкого шамана.

– Хм, – задумался Лырс (так звали владельца трактира, только почему он пятнистый, я так и не понял), глядя на выложенное перед ним оружие, – нужно поискать. Но к вечеру, полагаю, найду покупателей как на артефакты, так и на мечи. О кинжалах не уверен. Но тоже поспрашиваю.

– Хорошо, – согласился я.

А сейчас возвращался в трактир, где мы и должны были встретиться с людьми, которых заинтересует мой товар.

Зал был полон, но я сразу выделил трёх отдельно сидящих магов. Именно на них мне и кивнул Лырс. Я подошёл к их столику.

– Добрый день, господа, – поздоровался я. – Как я понял, вас заинтересовало что-то из того, что у меня есть.

– Добрый, – кивнул молодой парнишка, хотя мне показалось, что главный у них мужчина среднего возраста, так как магом он был наиболее сильным из всех. – Есть такое дело. Лырс сказал, что у тебя много чего интересного.

– Не знаю насколько, – пожал я плечами, – но готов показать.

– Тогда пошли. – И молодой маг махнул рукой в сторону отдельного кабинета. – Не думаю, что разумно здесь светить как артефакты, так и деньги.

– Согласен, – кивнул я, и мы прошли в небольшой отдельный кабинет, который, по всей видимости, и использовался для таких целей.

Примерную разницу в стоимости своих артефактов я уже знал. Так как пробежался по лавкам, зашёл на рынок, посмотрел цены в магазинах и у отдельных продавцов. Получалось, здесь всё стоит дороже примерно в три-четыре раза. А за самые мощные артефакты можно было и в шесть раз больше спросить. Последних у меня было три. Именно они в основном и заинтересовали троицу.

К растениям маги отнеслись совершенно равнодушно, не их профиль. Но, как мне сказал Лырс, когда мы шли сюда, и на них он нашёл покупательницу, только прийти она должна чуть позже. Мне без разницы, главное, до закрытия ворот успеть покинуть город.

Маги выбрали сначала самые перспективные артефакты и сразу отсчитали мне за них две тысячи золотых.

«Первый и второй год обучения оплачены», – прокомментировал я себе это событие.

Потом, немного посовещавшись, они выбрали ещё несколько артефактов. Видимо, и у них был ограниченный бюджет. Тут мне досталось всего шестьсот золотых. На остальное они посмотрели с сожалением, но сказали, что больше на заготовки под артефакты потратить не могут. Однако если я задержусь здесь на час, то сюда подойдёт пара их друзей, которые тоже будут не против кое-что приобрести.

Я не возражал. Времени у меня было ещё часов пять.

Пока ждал, успел поужинать и отдать долю трактирщика. На пять лет обучения пока не набиралось, на тот минимум, который был мне необходим для обучения в академии, чтобы получить магический сертификат и печатку мага.

Конечно, были и сокращённые курсы, и другие факультеты, где проходили обучение люди с небольшими способностями, искатели, рейнджеры, но мне нужно было закрепиться именно в академии. И желательно при этом попасть как в её библиотеку, так и в хранилище артефактов древних магов, о которых по дороге мне рассказывали Дея и Касис, а туда был доступ только у магов и тех, кто учится на магических факультетах. Ведь, как я понял, если мне нужны ответы на мои вопросы, то нужно копать именно в этом направлении: древняя магия и артефакты древних.

Как и обещал Лырс, вскоре подошла девушка, явный маг жизни. Она очень обрадованно посмотрела на предложенные ей растения плюс выбрала практически все артефакты, заполненные силой жизни. Как она объяснила, приобретает это всё не для себя, а для их группы: они сложились и на всех скупают по городу те ингредиенты, что им нужны. Потом изготавливают из них амулеты и лечебные зелья и продают.

Я удивился, что отправили её одну.

Она помялась, но потом призналась, что не одна, а её вроде как охрана сейчас сидит в зале. То-то я заметил три отходящие от неё нити!

– Хорошо, – согласился я на сделку и заработал ещё тысячу золотых.

Из растений у меня осталось только то, странное, что я несколько дней назад приобрёл у поисковиков на заставе. Его я решил оставить себе. Слишком уж необычным оно было.

Да и общее количество артефактов у меня значительно уменьшилось. Осталось порядка десятка камней и прочего мелкого мусора.

Буквально вслед за девушкой влетело ещё два запыхавшихся парня, которые оказались как раз теми самыми знакомыми ушедшей отсюда почти час назад тройки магов, и выкупили у меня за тысячу сто ещё несколько артефактов.

Больше клиентов на магические артефакты не предвиделось. Я отдал Лырсу причитающиеся ему проценты и стал дожидаться нескольких аристократов, которые хотели посмотреть моё оружие.

Тут мне трактирщик, в общем-то, ничем помочь не мог, так как цена за такое оружие, если исходить из его качества, была средняя, не больше десяти золотых, но в таком качестве оно не очень-то кому и интересно, а вот как трофейное – да. Но в этом случае он оценить его не смог, предложил посмотреть на реакцию покупателей, только предупредил не наглеть и сильно не задирать цену, но и не мельчить, иначе они просто посчитают этот товар недостойным их внимания.

В общем, всё как у нас. Гренку никто не станет покупать за двадцать баксов, а вот крутон – без особых проблем. Хотя и то и другое жареный хлеб. Так что работаем на имидж. И немного шевелим мозгами.

Нужно к моему оружию как минимум придумать историю. Хотя тут и придумывать особо ничего не нужно. Мечи и кинжалы принадлежали трём сильнейшим тарлокским шаманам. Такое оружие вряд ли у кого-то ещё есть. Как сказал Касис, те очень дорожили своими шаманами. И это чистая правда. Конечно, о силе шаманов я мало что знаю, но покупателям об этом знать не нужно.

Дальше можно разделить и ранжировать оружие, сказав, что это было у их командира, а эти два меча у помощников. Это как минимум поднимет стоимость одного из мечей.

Я оглядел лежащее передо мной оружие. И выбрал тот меч, что был с необычной рукоятью.

«Подойдёт на роль клинка самого главного злодея». – Тем более у него и лезвие было немного шире других. В общем, он чуток, но отличался. Его я и отложил в сторону. И как раз вовремя.

Ко мне в комнатку вошло четверо молодых людей, вернее, трое людей и один огр. Все в дорогой одежде. Как трактирщик и сказал, это были махровые аристократы, десять поколений благородных предков в них так и сквозили, а в огре так ещё больше. Я даже удивился, зачем им это оружие? Ведь в таких семьях обычно оно есть и добыто чаще всего именно собственными руками их пращуров. Но эти молодые аристократы зачем-то пришли ко мне, и я был не против.

– Простите, – немного растерялся я, – но мечей у меня всего три, – и указал на оружие, лежащее на столе. Даже не думал, что будет конкуренция на подобный товар.

– Мы знаем, – кивнул один из парней, – но мы всё равно взглянули бы, тем более нам сказали, что есть ещё и кинжалы.

Я посмотрел на молодых людей, и у меня сразу в голове завертелся некий, не знаю, хитроумный или нет, но план.

– Хорошо, – ответил я, – вот оружие, – и пояснил: – Я вытащил только мечи, так как боевые ножи тарлоков практически все похожи между собой. Но когда-то они принадлежали разным воинам, и я не хотел разбивать комплекты и собирался продавать всё как есть. Но если вам интересно… – Я вынул из своей почти опустевшей котомки ещё пять ножей. Три я оставил себе, на всякий случай. Два придвинул к одному мечу, два – к другому и последний к третьему. – Именно в таком виде всё и висело когда-то у нас дома на стене, – сказал я. – А потом начал заливать о том, что оружие раньше принадлежало сильным тарлокским шаманам, что это меч их предводителя, а эти два – их помощников. – Был и ещё один нож, – вздохнул я, – но он утерян. – И, немного помолчав, добавил: – Так что этот последний комплект я хотел перепродать подешевле.

– Сколько ты хочешь за этот меч? – поинтересовался огр.

Даже не стоило сомневаться, на что он укажет в первую очередь.

Я же в ответ сказал несколько другое:

– Уважаемые господа, мне не хотелось бы никого обижать, но мне нужно как минимум полторы тысячи золотых за всё, чтобы хватило на обучение в академии, именно поэтому я вынужден продать наши родовые реликвии. Так что я готов отдать всё за эту сумму. И поэтому самый ценный меч буду продавать в самую последнюю очередь. Ну, или отдам всё разом тому или тем, – с намёком посмотрел я на них, – кто приобретёт у меня все скопом.

Аристократы с удивлением смотрели на меня. Я же наседал:

– Не сомневайтесь. Клинки истинно тарлокские. Это вам подтвердит любой кузнец, а то, что они принадлежали шаманам, сможет проверить любой маг. Если хотите, можно сделать это прямо сейчас. Только у меня нет знакомых в этом городе, и тут я доверюсь вам.

Это и заставило их думать в нужном мне направлении. Они уже не размышляли над тем, приобретать им оружие или нет и нужно ли торговаться за него или вообще забыть, сейчас они соображали, как проверить правдивость моих слов, и если всё сказанное мной правда, то в их руках окажутся действительно уникальные боевые трофеи.

Я же совершенно не переживал по этому поводу. Остаточную магическую энергию я в оружии ещё чувствовал, это же почувствует и любой одарённый. А то, что это тарлокское оружие, действительно заметит любой кузнец.

– К Сереулу? – спросил человек у огра.

– Да, я тоже о нём подумал, – кивнул тот. И обратился ко мне: – Есть у нас один эксперт. Но смотри, если посмел солгать… – Глаза огра опасно сузились.

Я спокойно посмотрел на него:

– Идёмте.

Перед выходом подошёл к Лырсу и отдал ему последние причитающиеся деньги. Тот удивленно посмотрел на меня:

– Ты же ещё ничего не получил!

– Получил, – пожал я плечами, – только они ещё сами не догадываются об этом.

Как только эта четвёрка постаралась уличить меня во лжи, они уже подсознательно приняли на веру, что мой рассказ правдив. Теперь им требовалось небольшое подтверждение этого.

Идти оказалось совсем близко. Хотя я почему-то думал, что придётся топать как минимум до квартала ремесленников. Но мы пошли к их знакомому, который держит неподалёку оружейную лавку.

– Сереул! – войдя в помещение маленького магазинчика, крикнул один из парней. – Ты где тут закопался?!

Сначала раздались громкие шаги, от которых слегка подрагивал пол, а потом, я даже не поверил своим глазам, вышла такая огромная образина, с ладонью размером в мою голову.

– Чего шумите опять? – произнёс гигант.

«Оно ещё и разговаривает?»

Теперь я точно знаю, что тарлоки далеко не самые крупные, кого можно встретить в этом мире.

– Сереул, мы по делу, – сразу начал огр и кивнул в мою сторону. – Он говорит, у него тарлокские мечи, которые принадлежали шаманам. Можешь это проверить?

«И вопрос-то он задал правильно, – хмыкнул я, – даже вмешиваться не придётся».

Эта громадина перевела свой взгляд на меня и пророкотала:

– Выкладывай, – и указала на прилавок.

Когда я положил всё перед ним, он, даже особо не глядя, определил:

– Точно тарлокские, их ковка. Мелковаты, правда, но коль говорите, что принадлежали шаманам, то тогда это возможно.

Я увидел, как от него протянулся тоненький ручеек энергии к оружию.

– Хм. Не солгал, – сказал он, – точно принадлежало шаманам.

Аристократы, расплатившись со мной, забрали оружие и ушли. Я же упаковал в свой рюкзак золото и тоже собрался уходить, когда меня остановил голос от прилавка:

– Как ты их нагрел?

Развернувшись, я заметил, с каким любопытством смотрел на меня этот гигант. И подумал: им он ничего не сказал, и, похоже, ему просто интересно и не хочет так же попасться и сам, поэтому я ответил:

– Сказав чистую правду, – и, усмехнувшись, вышел из его магазинчика.

А Сереул, всё ещё с удивлением глядя на закрывшуюся за северянином дверь, думал: «Как можно обмануть, сказав правду?»

Да очень просто. Ведь не обязательно говорить её всю.

Лейла стояла, закусив губу.

Ей говорили не идти сюда одной. Но она не послушалась. И теперь поплатилась за это. Однако и по-другому поступить девушка не могла. Времени кого-то искать не было, а ей сообщили, что здесь могут рассказать о судьбе её отца. Поэтому и пошла.

Лейла знала, что этот район сам по себе злачное место, а уж то заведение, где ей назначили встречу, и подавно. Но выбора у неё всё равно не было. Она должна знать, что с ним!

Как и в прошлый раз, это оказалось очередной ловушкой.

Лейла еле вырвалась из здания, куда её заманили, выбив дверь воздушным тараном и расшвыряв напавших на неё людей. Потом старалась уйти от погони проулками города, но она не знала этой части столицы и потому свернула не туда. И девушку загнали в какой-то тупик.

Лейла хотела воспользоваться ещё раз заклинанием воздушного кулака, но у неё ничего не вышло. Место, где она сейчас стояла, накрыли щитом подавления магии. Среди преследователей был маг, и сильный.

Она стояла, прижавшись спиной к стене и выставив свой небольшой кинжал, и затравленно смотрела на приближающихся к ней людей. Они не были похожи на простых бандитов. Те бы начали глумиться и издеваться над попавшей в их сети девушкой. Да к тому же присутствовал маг, способный создать поле подавления магии.

Лейла множество раз наблюдала за тем, как двигался её отец или старший брат во время учебных поединков, и поэтому была уверена, что окружили её профессиональные воины. Вернее, убийцы.

«Я не сдамся», – в отчаянии подумала она.

Хотя ей никто ничего не предлагал. Только глухо прозвучала команда одного из нападавших:

– Убить, – которая и подтвердила то, кем были эти люди на самом деле и зачем они пришли.

За ней.

И к ней направились двое.

«Не хочу!» – в отчаянии подумала девушка.

Но её желания никто не спрашивал. За ней давно охотились, и она это прекрасно знала. Чей приказ выполняли наёмники, Лейла даже не догадывалась, но предполагала, что и недавняя смерть её близких родственников, и нападение на их особняк, и последующее исчезновение отца, которое окончательно выбило девушку из колеи, – всё это как-то связано со всем произошедшим.

И вот сейчас эти неизвестные добрались до последнего представителя рода драконойдов Лересских. До неё. Не зря отец настоятельно просил её не покидать пределов академии в одиночку. Ну, или стараться всегда быть с кем-то. Но не всегда это можно сделать. Да и запертой в стенах академии девушка вечно быть не могла.

Лейла уже давно поняла, почему отец предпринял такие меры по обеспечению её безопасности. Но она сама нарушила их. Так что сейчас действовала девушка на свой страх и риск. Вот за это и наступила расплата. Наконец-то её подловили.

До неё осталось сделать убийце всего пару шагов, как он вдруг медленно стал оседать. Мгновение – и второй повторил его движение.

Девушка изумлённо посмотрела на торчащие из шей лежащих на земле наёмников тёмные рукояти кинжалов. Это же заметили и трое других её убийц. Но это их не спасло.

За их спиной, будто из самой мглы, материализовалась фигура и одним длинным, тягучим, но при этом быстрым и резким движением полоснула стоящих перед ней наёмников где-то на уровне их шеи.

«Трое за один удар». – Девица ошеломлённо смотрела на странную серую тень, которая, так и не растворившись в воздухе, как того почему-то ожидала Лейла, стояла и разглядывала её в ответ.

И только сейчас девушка поняла, что щит подавления спал и она может пользоваться магией. Но этого уже не требовалось. Всё, что необходимо, сделала эта кажущаяся нереальной тень.

Неясная размытая фигура сделала несколько шагов вперёд. И девушка увидела, что её спасителем был обычный парень, хуман, неброско одетый, высокий, с соломенного цвета волосами. Похож на выходца из северных королевств. Если и маг, то слабый.

Чел спокойно наклонился над телом ближайшего наёмника и равнодушно, даже как-то буднично, будто занимался этим чуть ли не каждый день, вытер о его одежду свой меч. Потом выпрямился и, посмотрев на девушку, спросил:

– Вы в норме? У вас всё в порядке? – Однако, оглядев тела, разбросанные вокруг, он ещё раз взглянул в лицо Лейлы и прокомментировал: – Пожалуй, стоит вас проводить.

И девушка готова была поклясться, что никаких возражений эта простая фраза не подразумевала. Её спаситель просто ставил перед фактом, что он сопроводит её домой. И её это почему-то только успокоило. Впервые за последний месяц девушка почувствовала себя действительно в безопасности.

Правда, сразу они не ушли. Хуман обошёл все тела и собрал оружие, кошельки и амулеты наёмников, сложив их имущество к себе в мешок, который потом закинул за спину.

– Я готов, – сообщил он ей. – Только показывать дорогу придётся вам, я совершенно не знаю города. – И отошёл немного в сторону, пропуская девушку вперёд.

Лейла, стараясь не смотреть на трупы, выскочила из тупичка и огляделась.

– Нам во Внутренний город, – сказала она.

Парень равнодушно пожал плечами:

– Насколько я понимаю, он где-то там, – и махнул рукой налево.

Девушка этого не знала, но если она попадёт куда-нибудь в знакомое место, то быстро сориентируется.

Через десять минут они дошли до городского рынка, дорогу до него, оказывается, знал её спаситель. Она, рассуждая вслух, сказала, что оттуда точно может добраться до своего дома. Тот это услышал и в ответ, лишь кивнув, довёл её до нужного места. А ещё же через полчаса они подходили к воротам, ведущим на территорию Внутреннего города.

– Не хотите поужинать со мной в качестве благодарности? – перед самыми воротами спросила немного смущённая Лейла у неизвестного. За всё время он так и не представился.

Девушка не хотела, чтобы он уходил. Не из-за того, что он производил неизгладимое впечатление. Нет. Просто рядом с ним она наконец почувствовала себя действительно в безопасности. Девушка не понимала, что создаёт такой необычный ореол вокруг этого молчаливого хумана, но он точно был.

– Простите леди, – похоже, чел понял, что Лейла аристократка, – но вынужден вам отказать. Я не смог найти ночлега в городе, и мне нужно покинуть его до темноты, а то не хочется коротать ночь в городской тюрьме. Говорят, там не очень комфортно. – И парень улыбнулся.

Девушка медленно наклонила голову, но вдруг, неожиданно даже для себя, сказала:

– А не хотите остановиться у меня? – и с замиранием сердца стала ждать его ответа.

– А я вас не стесню? – спросил он. – Да и ваши родственники не будут ли против?

– Нет, – замотала головой девушка, – я живу одна.

Парень удивлённо посмотрел на неё и хмыкнул:

– Я, конечно, согласен, глупо отказываться от такого предложения. Но вы же догадываетесь, как на это могут посмотреть ваши знакомые и соседи?

– Да, – девушка опустила голову, – но у меня есть на то свои причины.

– Я видел, – кивнул парень, – целых шесть причин.

«Почему шесть? – задумалась Лейла и только потом вспомнила о маге: – Ведь и правда шесть».

И она вздохнула, подтверждая его слова.

– Тогда я к вашим услугам, – произнёс северянин и очень галантно и как-то необычно склонил перед ней голову. – Разрешите вас сопроводить. – Пройдя ещё несколько шагов, он сказал: – Спасибо, вы меня очень выручили.

Девушка посмотрела на него и впервые с момента нападения улыбнулась.

– Ну да, а вы так просто проходили мимо и к тому, что я сейчас иду рядом с вами, никакого отношения не имеете? – И ехидно посмотрела ему в глаза.

Именно в этот момент на душе у неё стало легко и свободно. Тяжесть и груз последних дней, которые подспудно давили на неё, свалились, и она поняла, что этот необычный чел, который до сих пор так и не представился, спас не только её жизнь.

– Кстати, – насмешливо сказала она, – вам не кажется, что жить с девушкой в одном доме и при этом даже не назвать своего имени – это верх невоспитанности?

– Простите, – искренне ответил тот, – как-то вылетело из головы. Меня зовут Степан.

«Странное имя. Редкое. Живучий, – подумала девушка, искоса поглядывая на спокойно идущего рядом с ней хумана. – А ведь ему подходит».

И представилась сама:

– А меня Лейла.

– Приятно познакомиться, Лейла, – ещё раз склонил он голову.

Так они прошли до её запустевшего особняка. Но теперь, за долгое время, в нём затлела искорка жизни. И девушка до безумия была рада этому. А ещё тому, что рядом с ней шёл этот странный чел, которого кто-то назвал столь странным именем.

«Ну, вот она, эта знаменитая академия», – подумал я.

Но смотрел я, к сожалению, не на само величественное здание академии и прочие пристройки – учебные корпуса различных факультетов, жилищный и тренировочный комплексы и разное другое, ведь из-за забора и зданий-то особо видно не было, только козырьки крыш, а на толпу у входа. Такого столпотворения я не ожидал. Думал, приду пораньше и успею устроиться где-нибудь в первых рядах. Да, как же. Похоже, не один я такой умный. Создавалось впечатление, что они вообще отсюда не уходили. Хотя, когда я вчера провожал сюда Лейлу, народа здесь было немного.

«Но сейчас?! Откуда их столько?»

Я же хотел пробраться поближе и посмотреть, как там и что в приёмной. А туда не пробиться. Не уверен, что удастся пробраться даже к главному входу в академию, не то что на её территорию. И что делать?

Осматриваюсь.

Хм. Интересно.

Заметил небольшую группу магов, похоже, студенты, которые в обход огромной толпы направились куда-то вдоль забора по направлению к Внутреннему городу. Что вполне логично. Ну не может быть, чтобы у такого большого учебного заведения, как академия, был только один парадный вход. Есть и служебные, и задние, и те, о которых никто не знает.

«Значит, есть и тот, которым смогу воспользоваться и я», – усмехнулся я.

Развернувшись, я последовал за той группой.

Как я понял теперь, нужно было заранее договориться с Лейлой, чтобы она провела меня в академию. Но кто же знал, что тут всё будет так плохо?

Хотя это моя ошибка, сам же видел толпу приезжих, да и не стали бы закрывать приём во все остальные учреждения столицы, если бы не опасались такого большого наплыва гостей и студентов именно в этот период. И все они рано или поздно должны были оказаться именно здесь.

«Интересно, – оглянулся я на толпу позади себя, – вампиров и эльфов тоже на общих основаниях будут тут держать или, как обычно, для них всегда открыт свой коридор?»

Пока думал и крался за магами, увидел, как они подошли к совершенно ничем не примечательному участку стены академии. Ну, ничем не выделялся он лишь внешне. А если, как говорил Касис, посмотреть на него магическим взглядом, то на нём явно проглядывал энергетический контур коричневого цвета в форме небольшой дверки или калитки чуть повыше, чем рост обычного человека.

Хм. Уже что-то.

Было непонятно, что маги сделали, их тела перекрыли обзор, но контур слегка посветлел. Я думал, что сейчас откроется эта самая потайная дверь, но ничего подобного. Стена как выглядела монолитной, так такой и осталась.

«И чего?» – удивился я.

Но в следующий момент все вопросы у меня отпали. По очереди все молодые маги проследовали прямо сквозь стену. И когда последний из них попал на территорию академии, энергетический контур опять моргнул и принял свой первоначальный вид.

«Ни черта себе!» – удивился я и подошёл к тому месту, где просматривалась магическая дверь.

Монолитная на ощупь и по всем остальным показателям стена.

Понадавливав так и сяк на разные камни, которые показались мне наиболее интересными, в поисках того, что может быть рычагом, я понял, что работает эта система не от банальной скрытой кнопки, а на каких-то иных, явно магических принципах. Ведь это всё-таки мир магии, а передо мной находится обычная, ничем не примечательная магическая академия.

Уже решив начать экспериментировать над этим магическим проходом, я заметил метрах в двухстах ещё одну подобную дверь. И к ней сейчас вели знакомых мне эльфов.

«Так и знал, что пойдут не через парадный вход, – хмыкнул я, а потом мысленно добавил: – В общем-то, как и я сам».

Прокравшись максимально близко и притаившись в небольших кустах, стал наблюдать за тем, что же там происходит.

Эльфов сопровождал молодой маг. Подойдя к магической двери, он остановился, прикрыл глаза и начал, судя по шевелению губ, что-то шептать.

«И чего? – подумал я. – Если это какое-то отпирающее заклинание, то фиг я что услышу, если только кто-то не начнёт орать его вслух».

Но присматриваться к магу не перестал.

«Опа, а это что такое?» – заметил я какую-то странную энергетическую конструкцию, проявившуюся на двери.

Возникла она ещё до того, как маг перестал читать своё заклинание. Напоминал этот символ или китайский иероглиф, или какую-то достаточно сложную руну. Коль это мир магии, а у них тут все сплошь и рядом маги, даже рунные есть, буду считать это руной. Хотя чёрт его знает, как она должна выглядеть на самом деле, но для меня будет руной.

Мне хватило пары мгновений, чтобы пристально рассмотреть и запомнить эту самую руну. Никогда не испытывал проблем с усвоением материала и собственной памятью. Особенно если информация была зрительной или смысловой. То, что я мог осмыслить и понять, вообще никогда не забывал. Так что и этот странный символ, а-ля руна, я запомнил.

И заметил ещё кое-что. От появившейся руны к магу, как только тот перестал шевелить губами, протянулся небольшой энергетический канал. После этого он отошёл в сторону и, обозначив рукой примерные размеры двери, пригласил пройти через неё эльфов.

Те спокойно, по одному, будто так и должно быть, следуя друг за другом, растворились в поверхности стены. Последним за ними прошёл и маг. А через некоторое время я заметил, как оборвался канал энергии. И практически сразу растворился в поверхности стены и видимый мной символ. После этого и сам контур немного сменил цвет, стал более тёмным.

«Любопытно», – подумал я.

Ничего, кроме подсмотренной руны, у меня не было. Заклинания я не слышал, как оно действует, не знал. И потому решил, что из-за недостатка информации пробовать работать буду именно с тем, что знаю сам и видел собственными глазами.

Оглядевшись, я подошёл к магической двери.

И что у нас тут?

Есть руна. Есть магический контур. Что ещё мне известно?

Маг, судя по всему, вызывал появление этой руны заклинанием и им же устанавливал связь с ним для обеспечения контроля над дверью. Вполне логично. То есть первый шаг – это появление руны. Но заклинание мне неизвестно. Как можно это обойти?

Я видел, что Касис рисует подобные руны любым предметом и на любой поверхности, но затем он каким-то способом передавал в них энергию. Как он это делал, я так и не понял. Никакой связи не уловил. Мне вообще казалось, что каналы выстраивались сами по себе.

Но вот с этим магом я мог точно сказать, что руна и появилась раньше, и канал был выстроен отдельно от неё, и он в принципе никак не пытался изобразить её внешне.

«Хотя почему это не изображал, а заклинание?» – напомнил я себе.

Ведь никто не говорит, что руну необходимо именно визуализировать и рисовать. Я так понимаю, что она несёт в себе какую-то смысловую нагрузку. А значит, этот смысл можно вложить и в некое звуковое, фонетическое, визуальное, письменное или иное отображение информации. Например, в те же танцы с бубнами. Или руны. Тогда…

«Ну не может быть всё так просто! – подумал я, глядя на стену. – Или я в чём-то и где-то сильно ошибся».

Но почему бы не попробовать?

И я в воображении чётко представил только что виденную руну, а потом мысленно наложил её на энергетический каркас двери. И как только я это сделал, от меня к магическому проходу протянулся тоненький канал, который, похоже, откачивал из меня магическую энергию на удержание созданной руны.

«Работает», – опешил я от полученного результата.

Внешне всё выглядело именно так, как и в тот момент, когда дверь открыл маг, сопровождающий эльфов.

Осторожно, ожидая ощутить шершавую и слегка нагретую солнцем поверхность камня под своей ладонью, я потрогал стену. Вернее, попытался потрогать. Но на этом месте ничего не было. Рука свободно прошла за границу, где должна была начинаться стена.

Отдернув руку, я с любопытством оглядел её. Ничего не изменилось. А потому уже достаточно спокойно, не станут же маги себя сами прибивать, я сделал один длинный шаг вперёд. И оказался на каменной дорожке, ведущей от стены в глубь небольшого парка на территории академии.

Мысленно стерев руну, я увидел, как её отображение растворилось и на энергетическом каркасе магического прохода, да и его свечение вновь приобрело первоначальный вид. Это же оборвало и канал, который образовался между мной и руной в двери.

После этого моего эксперимента меня стал мучить вопрос: «Почему такой способ для открытия двери не использовал маг?» Ведь так и быстрее, и проще.

Вывод напрашивался один: он так сделать не мог. А судя по тому, как работал Касис, очень многие этого не могли.

«Странно, – понял я, – нужно разбираться в этом. – И, оглядевшись, хмыкнул: – Лучшее место для этого, чем эта академия, сложно себе представить».

Ведь только здесь можно понять, что я только что сделал и как такое вообще возможно, а также почему подобным не пользуются другие.

Но сначала нужно разобраться с тем, что же мне делать сейчас.

«Ладно. Ну, попал я сюда, и что дальше?»

Хотя чего думать.

«Вон идут эльфы, – я видел их ауры за деревьями, – пойду вслед за ними».

– Касис, – услышал старик знакомый молодой голос, – ты чего задерживаешься, старина?

И неудивительно, что голос говорившего был молод, хотя хозяин его и обращался к Касису столь фамильярно и свободно. Ведь тот был эльфом, а их голос до самой смерти останется таким. У эльфар не было старости. Впрочем, как и у многих других долгоживущих. Это Касис прекрасно знал. К тому же это был его старый друг, да ещё и бывший учитель, когда-то курировавший его во время учёбы в этой самой академии. И стоящий сейчас напротив него был единственным эльфом-преподавателем в Академии магии империи Ларгот.

– Знаешь же, что Упырь (преподаватели, да и многие старшекурсники, за глаза, а некоторые и не за глаза, так называли ректора) не любит, когда кто-то опаздывает. Тем более и собрал он зачем-то всех нас так экстренно. Что, интересно, произошло? Мои охламоны вчера вроде ничего вытворить опять не успели… – Эльф задумчиво посмотрел в сторону дверей, ведущих в Зал советов академии.

«Хм. Опять? Это уже настораживает», – усмехнулся старик и вслух поздоровался:

– И тебе доброе утро, Лерак. – Потом пояснил причину задержки: – Да внучка опять учудила. Отказывается со мной в выделенном небольшом домике жить. Видите ли, говорит, что я и так всё время буду на кафедре пропадать, вот и просится к «брату» её отпустить или к Рении. Вот и думаю, что делать? Чуть не разругались с ней. Благо как раз вызов на совет пришёл. – И Касис расстроенно махнул рукой.

– Но ты ей скажи, что по внутреннему уставу нашего учебного заведения ей просто не позволят жить на территории академии со студентом, пусть это даже её брат. Кстати, не знал, что у тебя тут ещё и внук учится. – Эльф посмотрел на деда. – А кто его родители? Я что-то не помню у тебя других детей, кроме Слаи.

– Да он и не внук вовсе. Просто моя Дея вбила себе в голову, что этот северянин её брат, да и всё.

– Какой северянин? – насторожился Лерак.

– Да видел ты его вчера на распределении, не помнишь, что ль? Он ещё с вашими там о чём-то говорил, правда, я не слышал их разговора, так как с Кистом кое о чём договаривался.

Эльф задумчиво посмотрел на деда.

– А он вообще кто? – спросил он у Касиса.

– Кто? – не понял тот, задумавшись о чём-то своём.

– Ну, северянин этот, – пояснил Лерак.

– А он… – Старый маг пожал плечами. – Да я, если честно, тоже не очень хорошо его знаю.

Эльф удивлённо посмотрел на Касиса, и тот пояснил:

– Мы с ним по дороге сюда встретились. Он отбил нас у разбойников на Лесном тракте и, по сути, спас нашу жизнь, а потом помог добраться сюда, в столицу. Как я понял, он тоже шёл поступать в академию. Правда, Степан, так его зовут, не очень богат, но сообразительный. Да ещё, как выяснилось, сирота. Вот тогда-то моя Дея и набилась к нему в родственницы. Я был не против. Для неё он неплохой пример. Собранный, спокойный, рассудительный. Вот, в общем-то, и всё, что мне о нём известно. Разве что он ещё и воин неплохой. Была пара инцидентов. Я думал, он в рейнджеры или искатели нацелился. Потому и был удивлён, что парнишка прошёл проверку сил и оказался вчера на распределении. Вроде и нет у него особых задатков мага. Хотя он чистый универсал. Такого ровного распределения способностей я даже никогда не видел. Однако сил у него и вправду не очень много. Что и показал артефакт. Но они есть, и с этим никто не поспорит. Однако раньше, насколько я помню, с таким уровнем сил не брали на магические факультеты. – Касис посмотрел на Лерака.

– Да, в этом году для твоего факультета Старс снизил проходной порог сил, но только для тех, у кого есть способности сразу к нескольким направлениям магии, – пояснил эльф, – а то в предыдущие годы не получалось набрать необходимого количества студентов. Правда, в этом году, как ни удивительно, именно на твоём факультете аншлаг. Нет свободных мест.

– Угу, – хмыкнул Касис, – только шесть студентов из всего потока уже полноценные магистры-артефакторы, хотя и гномы, и что им тут нужно, непонятно. Ещё двадцать – это вообще смертельно опасные существа, чистые рунные маги и маги крови. И потому реально на факультете в этом потоке остаётся всего два начинающих мага-артефактора. Плюс моя внучка, которой полноценным артефактором никогда не стать.

Касис ещё что-то хотел добавить, но в этот момент открылась дверь, ведущая в Зал совета.

– Господа маги, поторопитесь, пожалуйста, только вас и ждём, – сказала Рея, секретарь ректора академии, – меня архимаг Старс уже отправил за вами.

Касис и Лерак кивнули и направились в Зал совета. Упырь и правда очень не любил когда опаздывали.

Как только оба мага зашли в помещение, его накрыл купол усиленной защиты.

«Это что-то новенькое», – удивлённо оглядевшись, подумал эльф и посмотрел на пожилого мага, который на самом деле был в два раза моложе его. Тот пожал плечами, мол, тоже не понимает.

– Проходите и занимайте свои места, – раздалось со стороны стола, за которым собрались главы всех факультетов.

И не только они, как заметил Лерак. Тут был и его дядя, с которым он успел поговорить вчера вечером, глава делегации гномов, представитель корнолов и пожилой верховный шаман, пришедший с троллями, северянами, ограми, орками и гоблинами, плюс ещё кто-то, смутно ему знакомый.

«Так это… – И он поражённо уставился на неизвестного, а потом перевёл взгляд на Старса. – А ведь и правда похож», – понял он.

Что было неудивительно, ведь и вампиров должен был кто-то сопровождать и сдерживать, и кто бы с этим мог лучше справиться, чем старший сын ректора академии, один из самых опасных убийц империи. Лерак реально оценивал свои силы и силы студентов и магов, и если что случится и придётся усмирять разбушевавшегося вампира или, не дай создатель, нескольких, то без помощи их же сородичей без большой крови не обойтись. Всё-таки здесь кругом студенты, молодые и горячие головы. И часто эти головы без мозгов, но с огромным самомнением и родословной. А этим прирождённым убийцам вообще мало кто способен противостоять, разве что тролли, и то не все и не всегда. Вот и получается, что от этого заведения камня на камне может не остаться.

И тут маг вспомнил северянина, Степана: «А ведь и перед этими опасными существами он засветился…» И эльфар посочувствовал ему в очередной раз.

Первый же раз был вчера вечером.

– И кто мне расскажет, что там произошло? – даже не поздоровавшись с присутствующими, влетев в комнату, спросил Лерак у находящихся в ней троих эльфов.

Хотя вопрос был направлен всего к одному из них, вернее, одной.

– Я его убью, – тихо, глядя в пол, ответила Лераку девушка.

– Вы вообще о чём? – повернулся к ним сидящий за столом эльф.

– А, дядя, – откликнулся Лерак, – ты, похоже, не в курсе. – И вкратце изложил тому, что произошло в зале при распределении. – Что скажешь? – после рассказа обратился он к более старшему эльфу.

Но тот, казалось, не слышал Лерака, задумчиво глядя на его младшую сестру Селею.

– Там что, был тот самый северянин? – наконец спросил он.

Девушка кивнула.

– Удивительно, – хмыкнул Керанос и пересказал Лераку случившееся на тракте, а потом прокомментировал услышанный до этого рассказ: – А парню-то везёт. Значит, любишь его? – И он насмешливо посмотрел на пунцовые щёки Селеи.

– Да, – подтвердила она.

Глаза у Лерака и сидящего на другом конце комнаты Экоса чуть не выскочили из орбит, так сильно было их удивление. Спокойным, как обычно, остался лишь пожилой эльф. Керанос же хмыкнул и уточнил:

– Селея, ты хоть услышала, что я у тебя спросил?

Селея подняла на него свои красивые, голубые, а сейчас и излучающие леденящий душу свет глаза. Однако на Кераноса они ровным счётом не произвели никакого впечатления. Он ещё раз усмехнулся и сказал:

– Ты только что призналась при трёх свидетелях, что любишь того парня. По нашим законам, ты теперь замужем.

Улыбка так и прилипла к его лицу. Похоже, эльфу доставляла удовольствие происходящая ситуация.

– Что? – Девушка наконец осознала сказанное и изумлённо посмотрела на своего дядю, а потом перевела взгляд на поражённо глядящих на неё старших братьев. – Когда я могла сморозить такое? – с негодованием спросила она.

– Только что, – спокойно ответил эльфар. – Я спросил: «Любишь его?», ты ответила: «Да».

Девушка, ничего не понимая, смотрела на них.

– Ты же спросил… – медленно произнесла она, – «Убьёшь его?» Вот я и ответила «да».

– Ну, не знаю, что ты услышала, но мы все слышали совсем другое. – И эльф, обведя рукой своих племянников, ещё раз улыбнулся, наблюдая за багровеющей девушкой.

«Тяжёлой будет для неё учёба», – подумал он.

И тут раздался невозмутимый голос девушки:

– Лерак, когда у нас будут первые практические смешанные занятия?

– Примерно через месяц, может, чуть раньше, – ответил тот. – А что?

– Я хочу попасть в группу к этому северянину.

М-да. Взгляд эльфы не обещал этому бедняге ничего хорошего. Коль так получилось, что теперь все считали, будто она к нему что-то испытывает, Селея постарается наглядно доказать ошибочность подобных суждений. Даже если в результате с этим пареньком произойдёт какая-то фатальная случайность.

«Пусть перебесится, – решил Лерак. – Тут за ними хорошо приглядывают. А ей это пойдёт только на пользу. Пусть усмирит свой характер. Нам придётся очень плотно сотрудничать с империей. Не зря же выбрали именно их, детей самых высокопоставленных персон в княжестве, которым рано или поздно нужно будет брать в руки бразды правления».

Правда, отрядов эльфов, направленных в империю, было два. Что произошло со вторым, шедшим из столицы княжества, но по воздуху, Керанос не знал, хотя он должен был прибыть гораздо раньше их, идущих в обход и через Лес.

Однако чуть позже Лерак сообщил ему, что на вторую группу было совершено нападение, в результате которого пропала младшая дочь князя, Эрея.

О судьбе северянина он особо не переживал. Пара лишних переломов большой погоды для того не сделает. А реального вреда, если тот не позволит втянуть себя в настоящую дуэль, Селея ему причинить не сможет.

Правда, он почему-то не подумал, что этот самый северянин может не знать самых элементарных вещей, известных в этом мире каждому с рождения.

– Добрый день, – не стал откладывать разговор ректор, – если он, конечно, добрый. – И указал на присутствующих тут вообще-то лишних людей. – Этих уважаемых господ мне пришлось пригласить на наш совет в связи с произошедшими вчера событиями, так как, возможно, именно к ним они могут иметь самое прямое отношение.

Он осмотрел представителей эльфов, гномов, вампиров, оборотней и шамана, в лице которого здесь объединились северяне, тролли, огры и гоблины. А потом перевёл взгляд на главу внутренней стражи академии.

«Значит, ничего связанного с учёбой», – догадался Лерак, да и остальные это поняли, судя по бросаемым друг на друга взглядам.

Главный страж академии поднялся и приступил к рассказу:

– Где-то за шесть минут до начала ритуала распределения дежурным магом был замечен достаточно сильный выброс магической энергии силы жизни. Локализовав источник выброса, мы выяснили, что он находится буквально в сотне метров от здания проведения ритуала. А так как в этом месте любые магические эксперименты и поединки запрещены, туда выдвинулся дежурный наряд магов, чтобы схватить нарушителей. – Этот всегда серьёзный и угрюмый маг обвёл взглядом присутствующих. – Здесь собраны все, на кого не упали подозрения, и потому я продолжаю.

Эти его слова заставляли задуматься.

Студенты и так не слишком спокойный народ, да и правилам следуют от случая к случаю. Для того и поставлен этот строгий маг – магистр магии земли, чтобы следить за порядком на территории академии. А тут было явно обозначено, что подозреваются все, кроме присутствующих.

– Так вот, мои подчинённые доложили, что, прибыв на место, они никого не застали. Я подумал, что нарушители уже скрылись. Однако через несколько минут мне доставили иллюзию, снятую у здания. – И он выложил на стол небольшой записывающий артефакт. – Вот запись с места преступления, – впервые этот угрюмый маг назвал произошедшее в академии событие своим именем, – и восстановленная по остаткам обнаруженных аур иллюзия. – И активировал артефакт.

Небольшая полянка, за кустами виднеется здание, где происходит распределение.

В центр иллюзорного кадра попадают два тела. Вернее, два трупа. Оба обезглавлены. Кроме одежды, ничего нет. Головы – в нескольких метрах от тел.

Но главное, у тел валяются какие-то артефакты.

А потом пошла довольно отрывочная запись, размотанная в обратном порядке.

Вот тела лежат.

Потом что-то происходит, и они встают. Бой с неизвестным противником. Следов его ауры нет.

Дальше эти неизвестные сидят на том самом месте.

Затем встают и уходят в глубь парка.

На этом запись обрывается.

«Явно судьба у меня такая», – подумал я, глядя на сидящих в глубине зала эльфов.

И нет бы успеть сделать шаг назад, благо они ещё не увидели меня. Однако этому помешал один такой звонкий девичий голос.

– Степан! – И ко мне полетел маленький вихрь, чуть ли не сметающий всё на своём пути. – Ну ты где был? Я тебе место заняла.

«Конечно, – хмыкнул я, – видимо, это и есть моя карма. Всё-таки мы в ответе за тех, кого приручили». Дея подлетела ко мне и схватила за руку.

– Идём. Вон, видишь, рядом с Ренией два кресла свободных. Одно из них твоё. – И потянула меня к столу.

Это, конечно, уже не осталось не замеченным: эльфы, вампиры и сидящий тут же тролль обратили на меня внимание. Остальные, к счастью, ещё меня не знали и просто мазнули по мне взглядом. Ну, появился ещё какой-то новичок и появился.

– О, мелкий, – увидел меня Гром, и это обращение было вполне закономерно: я ему был чуть ниже груди, как, в общем, и все остальные. – Ты извини, я тебя не дождался у администрации, к дяде в город нужно было смотаться. Но зато у меня есть кое-какое предложение, нужно бы его обговорить. – Глянув на мой значок, такой же, как и у него, обозначающий моё причисление к факультету артефакторики и рунологии, удовлетворённо кивнул: – Я смотрю, ты всё-таки нашёл деньги. Помогло, значит, если счастье пытать, – констатировал он и спросил: – Не слишком много пришлось у спонсоров занимать? – Но поинтересовался он, похоже, для проформы, так как, не дав мне ответить, продолжил: – А то, как я понял, ваши сородичи ещё не проходили распределения, как, впрочем, и мои. Только орки успели да часть гоблинов, из тех, кто идёт в маги, шаманы и заклинатели.

Тролля совершенно не смущало, что он говорит чуть ли не через весь зал. С его-то громоподобным голосом это было не сложно.

Если я сам себя проспонсировал, это не говорит о том, что спонсора я не нашёл. Этот спонсор я сам. Ну не орать же мне ему в ответ через весь зал, у меня-то такого голоса, как у него, нет. Поэтому я ограничился лишь лёгким кивком. И, увлекаемый своей названой сестрой, дошёл до столов, за которыми сидели вампиры.

Странная наблюдалась здесь картина. По залу студенты, ну, или кто они, в общем, молодые маги распределились достаточно равномерно, за тремя исключениями.

Во-первых, тролль сидел один. Ну, с его-то габаритами и манерой общения вряд ли кто будет рад такому соседству, хотя он и старался вести себя аккуратно. Но пока желающих разделить с ним общество было не много. Хотя он был вполне нормальным парнем. Просто очень крупным. Поэтому неудивительно, что он через некоторое время, подхватив поднос со своей едой, направился за нами с Деей.

Во-вторых, эльфы. Вокруг них, наоборот, была повышенная концентрация народа. Как парней, так и девушек. Но они держались на некотором расстоянии. И это тоже понятно. Те вроде как на пьедестале, а остальные – у его подножия и смотрят вверх, восхищаясь размещёнными там творениями.

А вот вокруг вампиров, хотя те вели себя тихо и совершенно спокойно, образовалась некая мёртвая зона, в которую боялись не то что вступить, а даже оказаться где-то рядом с этой невидимой границей. И это ощущалось очень явственно. Такое поведение присутствующих и было тем самым «в-третьих». Репутация, знаете ли, решает всё. А репутация матёрых убийц, похоже, решает ещё больше. И этот невидимый барьер, будто его и не существовало, преодолевала только одна Дея.

Ну а теперь и я с ней на пару. Плюс подошедший чуть позже тролль.

– Рения, смотри, кого я привела! – жизнерадостно воскликнула Дея, обращаясь к сидящей девушке. – Я же тебе говорила, что он придёт. Ну и – вот он. Смотри. – И она потрясла моим лацканом, где был закреплён значок. – Он с нашего факультета. Как всё удачно складывается!

По-моему, вампирше до этого не было никакого дела. Она даже особо не прореагировала на моё появление.

Между тем Дея усадила меня на место рядом с ней. А сама, сказав, что сейчас принесёт чего-нибудь вкусненького, унеслась к раздаче за ужином для меня.

– Вечер добрый. – Ну что я ещё мог сказать в этом случае, посмотрев на холодно взглянувшую на меня в ответ девушку.

И опять полное игнорирование меня всего такого из себя красивого или вкусного, интересно, лично для них?

Тут подошёл Гром и, не спрашивая разрешения, уселся за наш стол, осторожненько так приподняв пару кресел вместе с сидящими в них вампирами и переставив их за соседний столик.

– Позволите? – уже примостившись, спросил он у Рении и, пропустив мимо себя её холодный взгляд, обратился ко мне: – Какие планы на завтра? Да и вообще, ещё неделя до занятий, чем собираешься заняться?

Я краем глаза пронаблюдал за метающей в меня холодные, убийственные взгляды эльфийкой.

«Ведь заметила и обратила внимание. И оставить это просто так нельзя. Поприветствовать надо, всё-таки вроде как знакомы, или нет? – размышлял я. – Или подождать? Прибьёт же и фамилии не спросит. Решит, что не нужна она трупу, фамилия-то».

Но и проигнорировать её присутствие было бы верхом неуважения и ещё большей глупостью, ведь это покажет, что я не замечаю её или ни во что не ставлю. Страшное оскорбление для любой девушки.

– Простите, – сказал я присутствующим, – вернусь через минуту.

Вампирше было глубоко фиолетово, тролль лишь пожал плечами, и только Дея, как раз вернувшаяся с едой для меня, посмотрела в направлении моего взгляда и вполне серьёзно сказала:

– Не обижай её больше.

Что бы это могло значить, не знаю. Кто этого то ребёнка, то вполне взрослую девочку поймёт? Я и не собирался делать ничего подобного, просто хотел поздороваться с ними. Поэтому, кивнув на слова девушки, поднялся и направился к эльфам.

Уже то, что я осмелился подойти к этим предметам всеобщего восхищения и обожания, заставило обратить на меня, да и на них внимание. Ну что тут поделаешь. Я на это шёл осознанно. Именно с той целью, чтобы ещё больше не обидеть девушку, которую, похоже, и так поставил в очень неловкое положение. К тому же что и кто бы ни говорил, но данное поведение – тоже своеобразный способ маскировки, когда выставляется на всеобщее обозрение то, что готов показать, и скрывается всё остальное. А если это известное будет настолько сенсационным и вопиющим, то другое и искать не будут.

– Что тебе? – Именно так меня и поприветствовали, как только я оказался рядом с эльфами.

И что-то мне всё это напоминает? Презрение. Высокомерие. Превосходство. И что-то непонятное, какое-то странное ощущение обиды.

«Ну а тут-то я что сделал опять неправильно, или оно совершенно ко мне не относится?»

Ладно, выражаю своё уважение и сваливаю из-под внимания столь прекрасных и столь убийственных очей.

– Хотел поприветствовать вас и пожелать приятно провести время. Надеюсь, мы с вами найдём когда-нибудь общий язык и поймём друг друга.

«Я чего опять-то наговорил? – подумал я, смотря в мгновенно потемневшее лицо девушки. – И не сказал-то вроде ничего такого, только пожелал хорошо время провести и когда-нибудь понять друг друга».

Но насмешливый взгляд её братца, который он сначала бросил на меня, а потом на девушку, говорил, что прокололся я где-то, и капитально. Затем эльф, усмехнувшись, сказал:

– Иди, он тебя пригласил, – и подтолкнул медленно поднявшуюся девушку в мою сторону.

«Чего вообще происходит-то?»

Подойдя ко мне, эльфийка посмотрела мне прямо в глаза, и такая ярость плескалась в них, что мне стало не по себе, а потом она медленно произнесла, выделяя каждое слово:

– Я. Записалась. В твою. Группу. На. Практические. Занятия.

Видимо, это что-то должно было мне сказать, но я лишь пожал плечами. Так как пока не понимал, чем мне это грозит. То, что на практических занятиях отрабатываются магические приёмы и разные заклинания, это было понятно, но не спарринги же там устраивают со смертельным исходом.

Как же я тогда ошибался!

Ну а пока я этого не знал. Поэтому лишь, ещё раз кивнув ей в ответ, развернулся и хотел пойти к моему столу. Но не успел.

Двери распахнулись, и на пороге появился взмыленный орк.

– Вот эти уроды, парни. – Он ткнул пальцем в сторону эльфов.

«Смотри-ка, не только мы с Громом считаем примерно так же, – усмехнулся я. – Хотя нет, я-то считаю, что у них симпатичные мордашки, по крайней мере у девушек».

Обстановка явно накалялась.

Орки направились к столикам, за которыми сидели эльфы, и остановились рядом со мной и девушкой.

– Слышите, вы, пижоны лесные, – заговорил, видимо, главный из подошедших орков, аккуратно отодвинув меня и эльфийку в сторону. – Что за умник у вас додумался сюда прикатить на диком драге?

Мне сразу стало понятно, о каком «умнике» идёт речь, ведь во всём верховнике стоял всего один драг.

Поднялся брат эльфийки и очень вежливо, хотя от его слов так и веяло сталью, ответил:

– Уважаемые. Произошла явно какая-то ошибка. Все мы прибыли сюда на пегасах. – И он обвёл рукой столы вокруг.

– Ну да, рассказывайте, – вспылил орк. – Заводим мы, как нам сказали, своих волков в пустой верховник, а он вовсе и не пустой. Там стоит драг. Вы что мне тут сказки рассказываете?! Кроме вас, никто на них не летает. – И он налившимися кровью глазами посмотрел на эльфов. – Идите и успокойте этого монстра, а то мы его прибьём, пока наши звери не разнесли все стойла.

– Но мы действительно прибыли на пегасах, – теперь уже удивлённо ответил эльф.

Орк понял, что наехал не по адресу, и от его ярости и следа не осталось. Посмотрев на эльфов, даже как-то спокойно и взвешенно сказал:

– Но нам сказали, что вы единственная делегация эльфов. Чей он тогда?

Поняв, в чём дело, я хотел по-тихому уйти из зала, однако, как обычно, вылез мелкий бесёнок, у которого слишком длинные ушки и язычок.

– Братик, так это же твой Тиирчик!

Орк мгновенно смекнул, что к чему, и развернулся в мою сторону.

– Твой драг? – напрямую спросил он.

– Да, – ответил я.

– Так топай давай. – И орк хотел отвесить мне смачного пинка.

И за что, спрашивается? За то, что они не посмотрели, пустой верховник или нет?

А драг хороший, ручной и добрый и мухи не обидит. Всё верно. Тут их просто нет, так что чего их обижать-то.

Так что я был в корне возмущён. Да ещё и эльфийка рядом стоит и насмешливо поглядывает в мою сторону, ожидая скорой расправы надо мной. Плюс Дея смотрит на меня огромными глазищами, да ещё и Рения обратила внимание на эту громкую перепалку.

Поэтому вы уж простите, парни. Да и ты, Петрович: что-то не очень получается не светиться у меня в этой своей новой жизни. Как-то сразу я выбрал не тот алгоритм своего поведения. Да и зад, простите, не казённый, чтобы к нему каждый кожаный сапог, да ещё и такой тяжеленный, прикладывался. А потому…

Никогда не уходите от пинка. Лучше сделать шаг вперёд. Удар бедром не так страшен и болезнен, как лодыжкой, коленом или стопой, особенно если она в ботинке или сапоге. Зато вы будете готовы к бою на короткой дистанции, а ваш противник – нет. Что и произошло с орком.

Шаг вперёд. И короткий удар локтем по ходу движения. Еле успел его смягчить перед самым соприкосновением, мазнув по бедру. Иначе слишком сильным бы он стал. У меня задача – не убить этого орка и не сделать его калекой, а охладить его пыл и немного проучить.

А дальше инерция, разница в росте и отсутствие на нём доспехов сделали своё не очень благое дело. Он, хватаясь за причинное место, наклоняется и заваливается вперёд.

Да, удар не слишком честный, даже скорее подлый и коварный. Но мне всё равно. Я не драться сюда пришёл. Чего не скажешь о его соплеменниках, которые, выхватив свои мечи, двинулись на меня.

Ну и где местное хвалёное благородство или пусть не очень хвалёная охрана, которая, как всегда, приходит в самую последнюю очередь? И вообще где она? Или это здесь в порядке вещей?

«Чёрт его знает?» – подумал я.

– Мелкий, тебе помочь? – раздался громоподобный бас тролля.

Орки остановились и удивлённо посмотрели в глубь зала, где из-за стола начал подниматься Гром.

Ну а мне большего и не нужно. Два быстрых шага вперёд.

Кем бы вы ни были, но анатомия – это наука, и от неё никуда не денешься, поэтому против хорошо поставленного удара, механики и знаний тех мест, куда нужно бить, не попрёшь.

Удар. Заваливается первый орк.

Ещё удар с разворотом и последующим доворотом корпуса. Второй орк.

Ещё полшага вперёд. Уклониться от меча. Это так и нужно. Рука с ним и должна пройти в этом месте. Тяну дальше её, пропуская мимо себя. Лицо последнего орка резко приблизилось ко мне. Удар. И последнее тело оседает.

Всё.

Оборачиваюсь к эльфу:

– Поможете оттащить тела на те кресла? – Указываю в направлении ближайшего столика. – Не валяться же им на проходе.

Удивлённый эльф кивает.

Быстро переносим с ним всех. А потом я направляюсь к выходу.

– Ты куда? – подскочила ко мне Дея.

– До верховника прогуляюсь.

– Можно я с тобой?

– Идём, – пожал я плечами и двинулся дальше.

Дея вприпрыжку последовала за мной. Также с нами пошли и эльф со своей сестрой. Видимо, и они захотели посмотреть на моего драга.

– Ты только поосторожней, – сказала Дея, – у эльфов – драги, а у орков – волки. Они, кроме них, никого не признают.

– Угу, – кивнул я, – точно так же как и драги.

Она сначала не поняла, о чём я говорю, а потом странно посмотрела на меня:

– Точно, как и драги.

Подходя к верховнику, я заметил небольшую группу студентов, стоящих рядом, а также нескольких служащих. А ещё были слышны периодические рыки и возня, раздающиеся из здания.

К нам сразу подбежал один из служащих и обратился к эльфам:

– Простите, мы не знали, что вы поставили в этот верховник своего драга, иначе, конечно, не направили бы туда орков с их волками. – И, вздрогнув от очередного рыка, он добавил: – Но когда мы поняли свою ошибку, они уже сцепились.

Я обошёл его и спокойно направился к входу.

– Господа, вы не пойдёте? – удивлённо спросил служащий.

– Это не наш драг, – раздался голос эльфа.

Я же хмыкнул.

«Ваш не ваш, а на развлечение пришли посмотреть».

И зашёл внутрь.

Волки – это ещё мягко сказано. Ничуть не меньше драга в высоту. Густая шерсть. Огромные головы, морды, пасти с клыками и зубами им под стать. Толстые и мощные лапы. И тихое утробное рычание.

Тиир гордо стоял в конце верховника. И никаких внешних повреждений я на нём не увидел. Мне, наоборот, показалось, что ему такое занятие, как драка с четырьмя огромными волками, до безумия нравится.

– Нельзя, – тихо произнёс я и сам не узнал своего голоса.

Волки аж на задние лапы присели, впрочем, как и драг.

– Каждый занял по своему стойлу и успокоился. Играть будете потом. Я договорюсь.

Теперь я понял. Никакой драки и бойни в принципе не намечалось. Эти милые зверюшки просто развлекались.

Посмотрев, как они разошлись по своим загончикам, я уже всем пятерым разложил заготовленный для них корм. После чего потрепал по холке Тиира и вышел наружу.

Собравшийся народ даже с каким-то подозрением посмотрел на меня.

– Всё будет спокойно, – сказал я служащим и хотел вернуться в столовую, но неугомонная Дея решила навестить Тиира.

Так что пришлось проводить её мимо волков. На драга так же захотели взглянуть и эльфы.

– А мы не верили, – тихо произнесла девушка.

– Откуда он у тебя? – спросил эльф.

– Купил по случаю, – ответил я. – Нужен был кто-то умеющий летать не хуже пегаса. Вот и достался Тиир.

– Удивительно… – протянул эльф. – В тебе явно есть задатки повелителя зверей. А это редкий дар.

И тут я вспомнил, что кое-что хотел у них попросить.

– Простите, – сказал я, в основном обращаясь к эльфу, – не можете ли рассказать мне, как за ним правильно ухаживать. А то у меня никогда ни одного зверя дома не было, не говоря уж о драге.

– Хм, и как ты его приручить-то сумел? – буркнула девушка.

– Он мне просто очень понравился, – честно признался я.

Эльфы переглянулись.

– Мы подумаем, как тебе помочь и кто тебя научит ухаживать за ним, – сказал парень.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Мы молча вернулись в столовую. Орки как раз пришли в себя. Я подошёл к ним и, чтобы не обострять ситуацию, попросил у них прощения, а также сообщил, что проблем как с драгом, так и с их волками больше не будет. Правда, придётся нам изредка вместе выгуливать наших подопечных.

Парни оказались понятливые, особенно когда до них дошло, что это их не ветром сдуло недавно, а, вероятно, моей рукой.

Я развернулся, чтобы пойти к нашему столу, и увидел, что рядом со мной стоит эльфийка. Я подумал, что она хочет мне что-то сказать, но ничего произнесено не было. Я пожал плечами и направился к своим, куда уже убежала Дея. Девушка последовала за мной. Это заставило удивлённо взглянуть на неё вампиршу, которая обычно была чуть ли не хладнокровнее каменой статуи.

– Это Дея, – пришлось мне представлять эльфийке присутствующих, – моя названая сестра, хотя ты её и так, наверное, знаешь. Мне вообще кажется, что она здесь в каждой бочке затычка: куда ни взгляни, её длинные ушки торчат. – И я переключился на другую девушку: – Это Рения.

Вампирша вежливо кивнула эльфийке. Мне почему-то показалось, что они знакомы.

«С чего бы это?» – задумался я.

– Этого многоуважаемого тролля зовут Гром, ну а меня – Степан. – Я посмотрел на эльфийку, ведь до сих пор так и не знаю, как её зовут.

– Селея, – тихо представилась она, не глядя в мою сторону.

– Рад наконец узнать твоё имя.

– Так ты даже не знал, как её зовут? – будто прочитав мои мысли, изумлённо посмотрела на меня моя сестрица. – Ну ты даёшь! – Она перевела взгляд на севшую на её место девушку. – Делать кому-то предложение и не знать, как его зовут… Где твоё воспитание, братец? – И обратилась к Селее: – Простите его. Он совсем дикий у нас. Только в лесах и привык жить да со зверями общаться. – На мгновение она замолчала, о чём-то задумалась и потом посмотрела на вампиршу: – Рения, по-моему, ты говорила, что твою соседку зовут Селея?

– Говорила, – спокойно ответила та.

«Так вот откуда знакомство», – дошло до меня.

– Я думала, это редкое имя, – между тем простодушно продолжила Дея, посмотрев на эльфийку. – А тут слышу его как минимум уже дважды.

– Оно действительно редкое, – спокойно прокомментировала её слова вампирша, – как и моё. Эта эльфа и есть моя соседка. – И она кивнула в сторону эльфийки.

– А, вот оно что… – протянула неугомонная девочка, – теперь понятно. – И уже по-новому осмотрела сидевшую рядом со мной Селею. – Соседка, значит. – И взгляд её при этом был очень уж какой-то хитроватый.

Вдруг Дея выпихнула меня с моего места, указав на стул рядом с троллем, а сама уселась между двумя девушками и стала бойко уговаривать их разрешить ей жить вместе с ними. Мол, она маленькая, много места ей не нужно. А к ним дедушка её отпустит без проблем. Она бы и со мной жить согласилась, но это запрещает устав академии. А с дедом ей скучно. С ними же будет весело. Она это чувствует.

«Прям чувствует, чувствует». – Это цитата.

Да ещё и произносилось всё это с умильной рожицей, заламыванием ручек и заглядыванием в глаза.

В общем, не знаю, чего она там им плела, какую лапшу вешала на уши – кстати, у всех троих они были слегка заострёнными кверху, – но в конце концов обе девушки согласились, и, похоже, даже сами не поняли, как это произошло. Лишь радостное визжание Деи и обещание уже завтра перевезти к ним все свои вещи и договориться с комендантом общежития о ещё одной кровати заставило девушек понять, какую ошибку они совершили. Я, если честно, им даже посочувствовал. Такой неиссякаемой батарейки с энергией, как у Деи в одном месте, нужно было ещё поискать, сидеть спокойно она точно никому не даст.

«Вообще-то это касается и меня», – почему-то подумал я в плане того, что и мне спокойной жизни не будет.

Мы с Громом вернулись к разговору о том, чем нам заняться в ближайшую неделю. Он предлагал немного подзаработать. Меня эта идея тоже интересовала. Я и сам подумывал об этом, особенно после разговора с девушкой со склада, ведь, как я понял, быть магом – очень накладное занятие. Правда, по моим прикидкам, недели для воплощения моего плана было маловато, но, если постараться, можно вполне уложиться. Но тут нужно было кое-что уточнить.

– Дея, ты, как самая всезнающая, можешь точно сказать, когда начнутся занятия?

Девочка загордилась, ведь кто-то признал, что она является неиссякаемым источником информации.

– Ну… – протянула она, стараясь подражать рассудительной вампирше.

Ведь точно копирует её, даже улыбка у меня на губы невольно выползла, чем моя персона заслужила спокойный и несколько оценивающий взгляд Рении. «Явно выцеливает, как мне сподручнее шею свернуть», – сразу догадался я.

– Дедушка говорил, что примерно через неделю закончится приём всех желающих. Однако занятия начнутся через десять дней. Ведь тем, кто пройдёт с последним потоком абитуриентов, ещё нужно будет обустроиться в академии. – Дея посмотрела на меня, видимо что-то вспомнив: – Кстати, а ты нашёл себе жильё? А то я тут одну симпатичную комнатку присмотрела, в ней раньше жила пара девушек, которые уже выпустились из академии. Чистенькая и опрятная такая, розовая вся… – Девчонка мечтательно закатила глаза.

Я посмотрел на неё и с облегчением сказал:

– Нашёл уже.

– А где? – немного грустно спросила она.

– В нашем общежитии на последнем этаже, – ответил я так же, как и Грому до этого, не став объяснять, какой этаж я считал последним.

Но Дею это и не интересовало. Она даже не заострила внимания на том, что я выбрал комнату далеко от неё и так высоко. И переключилась на девушек, вспомнив, как была устроена комнатка, которую она видела.

Мне же тех данных, что сообщила девочка, было вполне достаточно. Четыре дня на дорогу туда и обратно плюс шесть дней пройтись по лесу. Как раз успею до того самого холмика, где нашёл столь ценные для академии артефакты. Плюс смогу ещё что-то насобирать, да и потом у местных искателей скупить их товар. Больше меня сейчас интересовала всякая мелочь, которая никому особо не была нужна, но которую можно было использовать здесь для учёбы. Её-то я и хотел в основном приобрести. Пригодится.

Тут напомнил о себе тролль.

– Так что скажешь? – спросил он.

– Прости, задумался, – честно признался я. – Что ты сказал?

– Я спрашиваю, давай подрядимся для перевозки груза. Меня тут дядя порекомендовал, как хорошего бойца. Думаю, они и от пары не откажутся.

– Это, должно быть, долго, – прикинув, что у меня не останется времени наведаться в лес, ответил я.

– Да не, ты не понял, – помотал головой тролль. – Груз – это артефакты из леса, забрать нужно с заставы. Пойдём по воздуху, чтобы быстро до места добраться. Правда, тебе нужно будет пегаса найти. У меня-то есть боевой грифон.

И он рассказал, куда нам нужно и где что находится. Получалось, именно туда мне и необходимо попасть, чтобы выбраться в лес.

– Так это вполне нормально, – обрадовался я. – На чём доехать, найду.

– Знал, что на тебя можно положиться, – кивнул он. – Тогда я до дяди. Завтра после того, как получим учебные материалы и закупимся провиантом, можно выдвигаться.

И, поднявшись из-за стола, Гром нас покинул.

Я же обратил внимание на странную магическую структуру, зависшую чуть справа от нашего столика. Энергетическая ниточка от неё уходила куда-то в гущу студентов. Но к кому конкретно, разобрать не получалось. И я мысленно представил, как её стираю, точно так же, как делал тогда с руной на магической двери. После чего виртуальная структура исчезла.

«Хоть и не руна, но работает», – констатировал я и вернулся к еде, предварительно попросив её разогреть.

– Это куда вы собрались? – Не успел я даже ложки ко рту поднести, как рядом со мной материализовалась любопытная девчонка.

– Гром нам работку до занятий нашёл. Чего тут в городе сидеть? Смотаемся пока до границы империи, заберем кое-что и вернёмся.

– А, понятно, вы там поосторожнее, – попросила Дея, погладила меня по плечу и вернулась к девушкам.

Я же вспомнил, что вообще-то у меня было что спросить и у присутствующих здесь вампиров. И это тоже было связано с артефактами из леса.

Начну с более безопасного и осведомлённого на этот счёт существа. С милой, доброй и ласковой вампирши.

– Рения, можно тебя отвлечь на пару минут? – спросил я у неё.

Она холодно и равнодушно посмотрела на меня. Буду считать это согласием.

– У меня есть пара артефактов… – Я выложил на стол перед девушкой два камешка, найденные в лесу. – Когда я относил их оценщику, он сказал, что это артефакты для магов крови, но, как он же и уверял, такое невозможно. Вот я и хотел попросить тебя взглянуть на них или показать тому, кто сможет что-то сказать. – И взглянул на Рению.

Такого сильного изумления на её лице я точно не ожидал увидеть.

– Это же камни крови, – прошептала вампирша и, повернувшись к своим сородичам, тихо позвала: – Марис, подойди посмотри.

К нам подошёл щуплый по сравнению со своими соплеменниками вампир, но его аура была практически такой же яркой, как и у сидевшей напротив меня девушки.

– Это же… – Он поражённо посмотрел на Рению.

– Да, – кивнула она и перевела свой взгляд на меня. – Если кто-то из наших кланов узнает, что у тебя есть эти камни, тебя убьют, чтобы завладеть ими, – просто сказала девушка.

– Так почему же их просто не купить? – удивился я.

– Этого нельзя сделать. Их можно либо найти, либо их владелец может эти камни добровольно и от чистого сердца кому-то передать или подарить, либо их можно забрать у трупа. В этих случаях связь с камнями разрывается.

– Неужели такая большая ценность? – удивлённо посмотрел я на не слишком выделяющиеся магическим фоном артефакты.

– Этими камнями определяется сила клана и его положение в нашей иерархии. У моего отца всего семь таких камней. И больше, чем у нас, на нашем континенте нет ни у кого. Есть девять кланов, у которых по шесть камней и порядка семидесяти, у которых по пять. Ты представляешь, что будет, если кто-то или уравняет своё положение с нашим или превзойдёт нас?

Я усмехнулся. Уж что-что, а тут я всё прекрасно понимал.

– Смена правящей линии, смена главы совета кланов, если у вас такой есть, смена как внутренних отношений между кланами, так и внешней политики вашего закрытого сообщества. Может, что-то и упустил, но по мелочи.

Оба вампира с удивлением посмотрели на меня.

– Ты меня ещё раз удивил, – спокойно сказала девушка. – И ты, вероятно, понимаешь, чем всё это должно обернуться для тебя.

Я пожал плечами:

– Ваши потянувшиеся к оружию руки однозначно говорят о ваших намерениях. Вы хотите защитить положение своего клана. Видимо, вы как раз и относитесь к правящему, коль у твоего, Рения, отца подобных камешков больше всего. – И кивнул на парня: – А его ты позвала не потому, что он самый сильный вампир из тех, что здесь находятся, а потому, что он из твоего клана, и для того, чтобы он сумел скрыть присутствие подобных артефактов именно здесь и сейчас от остальных ваших собратьев. Вероятно, он неплохой маг. А остальные, похоже, принадлежат к другим кланам. Как вы делите подобные сокровища внутри своего сообщества, мне неизвестно, но, я так понимаю, пока не подтверждены они, как чья-то собственность, владельцем может стать любой. Поэтому вы хотите избежать общей свалки и кровавого побоища.

За нашим разговором с удивлением наблюдали эльфийка и Дея. Хотя ни та ни другая не очень понимали, о чём идёт речь.

– Извини, мне не хотелось бы тебя убивать. – Неужели в словах девушки я услышал сожаление и искренность?

Она кивнула магу, и тот накрыл артефакты рукой. И в стол прямо сквозь его ладонь прошла необычная руна. Или у меня глюки, или мне показалось, что она прямо-таки сочилась кровью.

Ладно, непонятные видения в сторону.

Рения поднялась из-за стола.

– Вообще-то я тоже этого не хочу этого, – усмехнулся я ей в ответ.

И было не очень понятно, то ли я не хочу, чтобы она убивала меня, что в нашем положении было вполне логично, то ли сам не хотел этого делать.

Что за чушь, разве в такую ересь может кто-то поверить? Простой человек – и представляет опасность для вампира. Но Рения почему-то напряглась.

Я же быстро, пока это существо, созданное убивать, ничего не успело предпринять, громко и чётко произнёс, так, что меня должны были услышать и на другом конце зала:

– У меня тут два камня крови.

Рения поражённо уставилась на меня.

«Убью, – это я и прочёл у неё на лице, – замучаю и убью».

На что я подмигнул ей и усмехнулся ещё раз под взглядами удивлённо повернувшихся в нашу сторону остальных вампиров. От них постепенно сначала ко мне, а потом и к нашему столу, где лежали артефакты, потянулись различные магические каналы. Мне нужно было, чтобы они все убедились в том, что там находится.

Маг-вампир затравленно посмотрел на девушку, но руку от стола убирать не стал.

Я выдержал бешеный, убийственный взгляд Рении. И куда только делась её хваленая выдержка?

«А глаза у неё очень красивые, – одобрил я, – трудно не обращать на них внимания».

Убедившись, что все до последнего вампиры разобрались, что лежит на нашем столе, обратился к Рении:

– Я, Степан, передаю их в полную собственность Рении и её клану.

И вернулся к еде.

А маг удивлённо посмотрел на свою руку. Руна перестала сочиться кровью, а превратилась просто в алый или даже багровый, но уже стабильный и надёжный символ.

Наверное, и он видел что-то подобное или нет, не знаю.

– Они наши, – поражённо произнёс он. – Он и правда с самого начала хотел отдать их тебе.

«Ну, вообще-то не хотел, – подумал я, – но когда узнал, что они для них настолько ценны, а для меня как рабочие артефакты совершенно бесполезны, то решил их отдать. Тем более Рении. Не их клану, а именно ей. Ну кто же виноват, что камни посчитали это подарком от всей души? Я просто решил отдать то, что мне не очень-то и нужно».

Магические предметы любых других типов магической энергии с подобным уровнем силы стоили не больше одного золотого. Так что не очень большая потеря.

После слов мага-вампира, который наконец убрал руку от камней, все посмотрели на них. Я заметил, как энергетические линии вновь потянулись от их столов к нашему. Однако как только они натыкались на руну, канал обрывался.

– Ну вот, – сказал я девушке, так и не севшей на своё место, – тебе не пришлось меня убивать.

Она медленно кивнула, посмотрела на мага-вампира, который под её взглядом поднялся и, будто ничего не произошло, ушёл за свой столик. Правда, перед этим он обернулся и почему-то осмотрел меня с головы до ног и пожал плечами.

Рения же вновь стала само спокойствие. Она села на своё место, но её задумчивый взгляд ещё не оторвался от моего лица.

– Ты знаешь, что стало с тем, кто принёс в наш клан последний такой камень? – вдруг спросила она.

– Да откуда? – удивился я.

– Понятно, – кивнула девушка.

«А дальше? Что с ним стало-то?»

– И это всё? – поинтересовался я.

– Пока да, – ответила она. – Дальше решать совету клана.

Что-то не нравится мне это её «дальше решать совету клана».

– А что решать-то? – задал я вопрос, в общем-то особо и не надеясь на ответ.

Но, как ни странно, его получил.

– Станешь ты моим мужем, или мне придётся тебя убить.

«Э? Чего? Почему сразу убить?»

О женитьбе я как-то особо и не задумывался.

– Да я как-то и без первого, и без второго обойдусь, – постарался отмазаться я.

– Поздно, – невозмутимо ответила вампирша, – клан принял твой дар, – кивнула она на так и лежащие у её рук камешки. – Завтра мне нужно будет отвезти их к нам в родовой замок. Я так поняла, вы собрались на границу империи со своим другом? Я поеду с вами.

И никаких вопросов или пожеланий. Простая констатация: «Я поеду с вами». Интересно, меня-то хоть кто-то когда-нибудь спрашивать будет?

Тут я обратил внимание на странные состояние и поведение эльфийки, которая переводила свой растерянный взгляд с Рении на меня.

«Чего это с ней? – задумчиво посмотрел я на девушку. – Неужели ревнует? Да не может такого быть!»

Но что-то точно было не так.

– Я тоже с вами, – неожиданно встряла эльфийка и пренебрежительно указала в мою сторону, – тем более этого дикаря нужно научить правильно ухаживать за драгом.

Да не смешите мои тапочки, что причина в этом. Ей хоть и жалко Тиира, но меня-то она терпеть не может.

Между тем что-то наша маленькая компания семимильными шагами стала прибавлять в количестве.

– Ты даже и не проси, – заметив желание Деи открыть рот, сказал я.

– Ну, всегда так, самое интересное и пропущу, – расстроилась девочка. И это после того, как она побывала в плену у бандитов? Железная воля или психика, которую сложно ранить. Что, в общем-то, в этом мире и правильно. Но потом, посмотрев на девушек, она добавила: – Хотя так даже лучше. Пока вас не будет, я обставлю нашу с вами комнату.

Неужели я заметил мимолетный страх на лицах будущего мага тьмы и смерти?

«Ну, не мне же одному страдать».

Однако всё равно поведение девушек мне было не очень понятно.

Но и это оказалось ещё не всё.

Я почувствовал знакомый приятный немного сладковатый запах со вкусом цитруса, ну, или чего-то похожего на него, идущий откуда-то со спины. Туда же сейчас были направлены и взгляды сидящих напротив меня девушек.

Лейла. Это её духи.

Ну да, а потом я услышал и её голос.

– Добрый день, – поздоровалась девушка сразу со всеми сидящими за столом.

– Привет, Лейла, присаживайся. – Я указал на стоящий рядом стул.

– Спасибо, – робко ответила она и села на самый краешек стула. Огляделась.

– Ой, прости, – сориентировался я. – Это Лейла, она приютила меня на пару ночей до того, как я попал сюда, в академию.

Видимо, мои последние слова оказались лишними. Если бы взгляды убивали или испепеляли, то от бедной девушки-оборотня, которым она была, не осталось бы и живого места.

Лейла покраснела и прояснила ситуацию:

– Степан спас меня от бандитов и не успел из-за этого покинуть город до закрытия ворот, вот я и пригласила его в наш особняк.

Я лишь пожал плечами. Девушка отчасти права. Благо она не знала, что в нём произошло ночью. А потом продолжил знакомство.

– Эта мелкая егоза – моя сестра Дея, – указал я на девочку. – Это – Рения и Селея. С нами был ещё мой друг тролль, Гром, но у него дела в городе. Мы тут подвизались на кое-какую работёнку, и он пошёл договариваться о ней.

– Приятно познакомиться, – кивнула Лейла. – Я ученица второго курса академии факультетах воздуха и воды. – И повернулась ко мне: – А ты всё-таки сумел поступить, хотя я и не верила. Да ещё и на магический факультет. Поздравляю. – И девушка непроизвольно потрогала мой значок.

Перехватывать брошенный в воздухе нож, пусть и столовый, знаете ли, очень сложно, особенно если его метает такой мастер, как Рения.

– Простите, – испуганно отдёрнула руку Лейла, не увидев летящее в неё оружие, а только отреагировав на мое резкое движение.

Остальные тоже, похоже, заметили только мой резкий взмах рукой и ничего более. Ну и хорошо, меньше вопросов.

А Лейла тихо пояснила:

– Точно такой же значок носил наш друг семьи. Он тоже пропал вместе с моим отцом примерно месяц назад.

Я посмотрел на неё, а потом перевёл укоризненный взгляд на вампиршу. Та только пожала плечами, и я по губам у неё прочел лишь одно-единственное беззвучно произнесённое слово:

– Муж.

Чувствую, нелегко мне будет. Об этом так и предупреждает мой седалищный нерв, самый чувствительный орган человека, который, по идее, только на поиске неприятностей и специализируется.

Пока же я решил всё-таки узнать, что привело Лейлу за наш столик.

– Ой, простите, – в который уже раз извинилась девушка, – я невольно стала свидетелем вашего разговора.

Хмыкнув, я огляделся кругом. Чтобы невольно стать свидетелем нашего разговора, надо очень постараться. Но по крайней мере теперь понятно, кому принадлежала странная магическая конструкция, которая висела над нашим столом, пока мы говорили с троллем и которую я мысленно стёр. И я уже более пытливо посмотрел на девушку.

Та покраснела под моим пристальным взглядом.

– Ну, не случайно, – призналась она.

Я удовлетворённо кивнул, большего мне и не требовалось.

Она же продолжила:

– Так вот, как я понимаю, вы хотите отправиться на границу империи? – Лейла постаралась заглянуть мне в лицо. – Степан, помнишь, я говорила о нашем имении? Так оно как раз примыкает к той заставе с нашей стороны границы. Вы могли бы остановиться у меня на несколько дней, пока я решу все местные вопросы. Можно мне поехать с вами?

Хм. Вот и ответ на вопрос, где оставить драга и вообще расположиться.

– А далеко от вас до заставы?

– Если идти пешком, где-то пара часов, если на пегасе, то минут за тридцать можно обернуться.

– Замечательно. Я не против, конечно. Так было бы гораздо удобнее.

– Тогда и я с вами, – упёрла в меня взгляд Дея, – отдохну на природе.

Ну что тут сделаешь, не могу я отказать девушке. Вернее, девочке. Вернее, именно Дее.

– Ладно. Только если дед отпустит.

– С тобой – без проблем, – ответила она и сорвалась к выходу. – Я пошла предупрежу его.

Но, не успев дойти до дверей столовой пары шагов, вернулась.

– Когда встречаемся?

– Думаю, после обеда, – пожал я плечами.

– Хорошо, – кивнул этот неугомонный бесёнок. – Ты тогда зайди за нами, я буду уже у девочек, – всё за всех решила Дея.

– А у них спросить не нужно? – удивился я.

– А чего спрашивать? – в свою очередь удивлённо посмотрела на меня эта маленькая девочка, иногда говорящая очень взрослые вещи. – Одна твоя гипотетическая жена, вторая – твоя невеста, третья – сестра. То есть все мы родственники. – И посмотрела на Лейлу. – Только она – нет. Но с ней ты ночевал под одной крышей, и, как я поняла, кроме вас двоих, там никого не было.

Лейла опять покраснела.

– Так что тут все в равных условиях. Зайди за нами завтра. – И назвала номер общежития и комнаты, где поселились девушки, а теперь, как я догадываюсь, обоснуется и она.

Дея уже вполне спокойно развернулась и с чувством собственного достоинства и вновь сделанной большой пакости прошла к выходу. Оставшиеся за столом девушки как-то поражённо посмотрели друг на друга. Видимо, детский взгляд Деи на жизнь и её простота суждений заставили их взглянуть на всю эту ситуацию по другому. И опять я остался крайним и виноватым. Уж очень «добрыми» и «ласковыми» глазами посмотрели на меня все трое. Жена, невеста и, предположительно, любовница.

– Так, зайдёшь за нами, – сказала Рения и спросила у девушек: – Вы идёте?

– Да, – ответила за обеих Селея и поднялась из-за стола.

– Э… – Я даже как-то растерялся из-за того, что не знал, а чего же им нужно сейчас сказать? – Лейла, а где искать тебя? – Ничего лучше мне в голову не пришло.

Оказалось, что она живёт в соседней комнате в том же общежитии, что и две другие девушки. И мне это всё показалось дурным знаком.

Уже когда они почти подошли к выходу, я наконец опомнился:

– Приятного вечера.

На мне скрестилось три убийственных взгляда.

– И тебе тоже, – усмехнулась Рения впервые за всё время, что я видел её.

И что-то мне это очень-очень не понравилось.

Но делать нечего. Завтра в путь.

Я наконец доел ужин, вышел из столовой и направился в свой корпус, по дороге оглядывая близлежащие здания.

Не знаю, показалось мне или нет, но кто-то очень внимательно смотрел на меня из одного окошка.

«Интересно, кто там?»

– Ты об этом северянине говорил? – спросил Старс, глядя в окно своего кабинета за бредущей по улице одинокой фигурой.

– Да, – кивнул тот самый маг-вампир, что прикрывал артефакты рукой во время инцидента в столовой, – это он передал нам камни крови. Что удивительно, род сразу принял их. Я о таком даже не слышал.

– Значит, он решил их отдать ещё до того, как узнал, что они представляют для нас хоть какую-то ценность, а после этого его решение никак не поменялось, даже после вашей прямой угрозы его жизни, – пояснил ректор. А потом уточнил: – Так, говоришь, совсем не боялся?

– Ну, мне так показалось, – не очень уверенно ответил маг.

А ректор попытался вспомнить, ведь недавно он где-то слышал о ещё одном северянине.

«Так только сегодня на совете», – догадался он.

– И эльфа, говоришь, с ними за столом сидела и какая-то маленькая девочка?

– Да, – подтвердил второй вампир. – Плюс ещё тролль, а потом девушка-оборотень.

– Хм, – задумался Старс, пытаясь найти взглядом исчезнувшую из вида фигуру.

«И правда, идеальный рейнджер, даже от архимага смог скрыть свою ауру».

Эта мысль и заставила насторожиться ректора. Чел со слабыми способностями к магии, который умеет скрывать свою ауру. Слишком уж это напоминало одно услышанное чуть ранее описание.

– Интересно, – произнёс бывший глава клана воинов-теней, отец Гарха и дед Рении.

«Кажется, этот год будет ещё более весёлым, чем я думал», – глядя в окно, резюмировал Старс. И почему-то старый вампир и глава Академии магии точно знал, кто станет причиной этого веселья.

– Держите меня в курсе, – отдал он распоряжение внуку своего бывшего подчиненного.

Ведь как ни крути, а с тех пор, как он был главой клана, прошло уже два поколения. И те, кто раньше звал его командиром, теперь могут называть его лишь архимагом. Ведь он покинул клан, передав бразды правления сыну.

Главой клана является теперь Гарх. А Рения – его дочь, дочь главы правящего клана вампиров.

История повторяется. И начало у неё слишком уж знакомое.

«Сочувствую, парень, – покачал головой архимаг, – но тебе будет ещё хуже, чем мне. Я-то принёс тогда лишь один камень».

С утра, когда я уже собрался, то услышал громкий топот в коридоре общаги и ещё более громкий басовитый голос:

– Мелкий, ну куда ты забрался?

Кто это, можно было догадаться, даже не выглядывая в коридор.

Грому не лень было подниматься на третий этаж и разыскивать меня, хотя мы и договаривались, что это я зайду за ним. Мне-то всё равно спускаться и идти мимо его комнаты.

Утром мы с ним собирались на склады забрать учебные материалы, а потом занести их сюда. И после этого можно выдвигаться в путь.

А сейчас тролль шарахался где-то здесь. Хорошо, что я уже был полностью готов. Поэтому я сразу вышел из своей комнаты и чуть не наткнулся на тролля.

– Привет, – поздоровался я с этой громадиной.

– О, вот ты где, – сказал он. – И тебе доброе утро. – Он хлопнул меня по плечу и объяснил своё появление наверху: – Пошли быстрее. Надо пораньше закончить со всеми делами. Я договорился, что кое-какой груз мы уже отсюда доставим и на заставу. Но придётся поторопиться. Так что задерживаться в пути и любоваться красотами нам не придётся.

– Да без проблем, – пожал я плечами.

И мы направились на склад.

Там работала та же девушка, что и вчера.

– Доброе утро, – улыбнулся я ей. – Как дела? Вот теперь я за учебными материалами. – И, насмешливо посмотрев в её слегка покрасневшее лицо, передал полученный в администрации пергамент.

Она прочитала его и удивлённо посмотрела на меня:

– Как много материалов! Вы что, артефакторы?

– Да, – кивнул я.

Девушка задумчиво оглядела нас с Громом, задержав взгляд на звероподобном тролле.

– Понятно… – протянула девушка, а потом быстро умчалась в глубь безразмерного помещения.

– Не верит она в твои магические способности, – усмехнулся Гром.

– Угу, – хмыкнул я, – именно в мои и не верит.

И мы дружно заржали.

Под наш громкий смех и вернулась девушка, возмущённо посмотрев на нас.

– Не, не, – замахал я руками, – это мы о своём, о детском.

Она в ответ строго взглянула на меня, потом, видимо не заметив на моём лице того проблеска интеллекта, что должен был там присутствовать, вздохнула и показала на две довольно большие принесённые ею коробки.

– Тут всё, что вам нужно на первые три месяца, кроме книг, – объяснила она, – их вы получите в библиотеке, но только после того, как зарегистрируетесь там.

– И когда это нужно сделать?

– Да можете хоть сейчас туда зайти, – пожала она плечами и объяснила, как дойти до здания библиотеки академии.

Я кивнул. О книгах нам никто ничего не говорил.

Как ответную любезность, я решил её предупредить, что, возможно, скоро будет поставка артефактов и, если это её заинтересует, я могу сразу всю партию принести сюда. Как показала предыдущая наша сделка, эта оценщица скупает всё и по достаточно приличным ценам, примерно таким же, как и в городе, к тому же, как дополнительный бонус, всё можно слить в одном месте и не нужно ошиваться в городе и искать покупателей.

– Конечно, – закивала девушка, – я даже предлагаю подписать контракт постоянного скупщика.

– Я подумаю, – ответил я и пропустил к прилавку Грома.

Тот получил своё новое имущество. Его коробочка, как это ни странно, оказалась чуть меньше.

– Так у вас же пять направлений, – как само собой разумеющееся сказала кладовщица.

«Мог бы и сам догадаться», – подумал я.

Потом мы сходили в библиотеку, и там нам выдали пару десятков учебников.

– За дополнительными материалами вам, согласно вашему допуску, нужно будет обращаться уже непосредственно сюда, когда возникнет такая необходимость.

– Хорошо, – согласились мы.

Это было и так понятно.

И мы с троллем отправились восвояси. До встречи с девушками оставалось примерно полтора часа.

И только тут я вспомнил, что Гром не в курсе, что наша с ним компания несколько возросла.

Однако его это нисколько не смутило. Он только поинтересовался, кто едет и не сильно ли они нас задержат.

А когда я сказал ещё и о предоставленном ночлеге вблизи от заставы, так вообще у него больше никаких вопросов не возникло.

Он сказал, что будет дожидаться нас в магазинчике своего дяди, и подробно объяснил, как его найти.

«Похоже, я был прав, – понял я, – он племянник того тролля, который оценивал мои трофейные мечи в городе, Сереул вроде».

На этом мы пока и расстались.

Неделя пролетела очень быстро. Я бы хотел добавить, спокойно и тихо, но это было не так.

А всё начиналось так замечательно и не предвещало ничего необычного.

«И это говорит человек, оказавшийся в магическом мире?»

Я собирал всё, что хотел, и даже больше. Теперь ведь поиск был целенаправленный, и я не просто двигался вдоль тракта, а занимался именно собирательством магических артефактов, стараясь обнаружить даже малейшие отсветы магии.

Ещё бы знать, как они поведут себя, находясь вместе, и как в результате этого будут взаимодействовать друг с другом. Но тут я шёл простым логическим путём. Не знаешь, как хранить, храни раздельно.

Поэтому я специально, ещё перед выходом в лес, запасся на заставе антимагическими мешками разного размера, калибра и объёма, чтобы по ним сразу рассортировать найденное. Делать я это собирался по крайней мере по одинаковому типу энергии, излучаемой магическими артефактами. Подобные мешки я видел ещё в первый раз у поисковиков, когда мы закупали у них магические предметы, правда, тогда особо не обратил на них внимания, так как мне они были не нужны. Но сейчас эта тара для переноски магического груза мне очень пригодилась, и я вспомнил об увиденных тогда мешках.

Они мало чем отличались от обычных, за одним исключением. Подобные матерчатые сумки сдерживали магическую энергию внутри себя, не давая распространяться ей за их пределы.

Все мешки были разного размера, что меня тоже устроило. К тому же для особо ценных артефактов были даже специальные коробочки из какой-то странной породы дерева, которые обладали более сильными защитными свойствами.

В общем, перед выходом я закупился столь полезной мелочовкой, о которой и не задумывался раньше, на десять золотых.

Вот так и шёл я по лесу, собирая то, что мне попадалось на пути. Вернее, перемещался быстрым бегом, потому и успел проверить значительно большую по площади территорию, чем по пути на заставу в первый раз.

Основной моей целью был тот холм, где я нашёл инфернальные артефакты. Именно к нему я сейчас и продвигался.

Добрался даже быстрее, чем ожидал, всего за один день.

Там я собрал порядка десятка таких же камней, парочка из которых давала очень сильный магический отсвет.

Решив, что возвращаться ещё рано и у меня есть два полных дня, я с этого холма осмотрел окрестности, выбирая маршрут. Можно было пройти перпендикулярно моему прошлому маршруту, там и лес был погуще, и направление было более перспективным в плане поисков новых артефактов, ведь я там вообще ещё не появлялся. А местные, как я убедился, довольно поверхностно проверяют этот район или пользуются для своего поиска несколько иными, менее эффективными способами розыска артефактов.

И я уже собрался двинуться туда, как случайно заметил странный отсвет правее и гораздо ближе того места, которое выбрал конечной точкой своего пути.

– Это что, интересно, такое? – пробормотал я.

И коль мне всё равно было, куда идти, то эта цель была ничуть не хуже и не лучше других.

До неё я добрался за полдня.

Как оказалось, это были развалины двух каких-то зданий. Одно поменьше и пониже, а другое повыше, которое даже возвышалось над кронами столь странных деревьев. Именно второе я и заметил с холма.

Решив начать с показавшихся мне более перспективными развалин высокого строения, я был разочарован. Ничего в нём не было. Даже отсветов энергий никаких обнаружить не удалось. Пробежав его сверху донизу, по крайней мере куда смог пролезть и забраться, я понял, что искать в нём нечего.

Тогда взялся проверить приземистую постройку. И тут меня ждала удача.

Как только я попал внутрь, сразу заметил какой-то необычный сложный отсвет, переливающийся множеством оттенков различных магических энергий. Но шёл он откуда-то снизу.

Поняв, что здесь должны быть или какое-то подвальное помещение, или нижние уровни, я стал обшаривать строение. И к вечеру обнаружил заваленный кучей камней люк в полу. С горем пополам выцарапал из него эту, казалось, вросшую небольшую каменную плиту.

«Лезть или не лезть?» – сам у себя спросил я. Только зачем задавать глупые вопросы, если я и так уже на лестнице.

Включив магический фонарик, приобретённый по рекомендации одного из поисковиков в магазине, где и закупался мешками, я начал спускаться.

Фонарик оказался незаменимой вещью. Как в лесу, так и сейчас. Напоминал он осветительный прибор только своим названием. На самом деле это был своеобразный магический амулет, выполненный в виде защитных очков. Что мне сразу в нём и понравилось – руки свободны и во время бега, ходьбы или драки они случайно не спадут. И самое главное, не демаскируют тебя – заметить их можно, если только смотреть на них магическим зрением. Видимость же, как при дневном свете, была за сотни метров.

Кстати, в пути изучив очки поподробней, я вычислил все наложенные на них руны. Порядка двадцати штук. И запомнил. Часть из них мне была уже известна, некоторые я видел впервые. Но теперь точно мог воспроизвести их у себя в голове.

И как-то раз, воссоздав их в своём сознании, я наложил эти руны на своё энергетическое, или магическое, поле. И темнота отступила. Видел я примерно так же, как и через магический фонарь. Именно тогда я и научился вызывать ночное зрение без этих очков. И по сути, это было моим первым, как я догадался, магическим заклинанием. Как эти руны закрепляются в артефакте, я тогда не понял, но они явно не были вырезаны или как-то по-иному нанесены на его поверхность.

Но пока всё же я воспользовался очками. Так было удобнее и сподручнее, по крайней мере сейчас.

– Добрый день, – поздоровался я, входя в помещение склада и приготовившись к встрече с девушкой-кладовщицей.

Первым делом я хотел закончить с продажей артефактов и договориться о долговременном контракте на скупку поставляемого товара именно у меня, иначе всё моё начинание вылетит в трубу. В противном случае такие объёмы товара по нормальным ценам в городе я реализовать не смогу. Разве что наиболее ценные и примечательные экземпляры.

Именно сортировкой и выборкой самого интересного, на мой взгляд, я и прозанимался вчера вечером, подготовив всё остальное к оптовой продаже. Особо мелкий мусор, который мне продали поисковики чуть ли не по весу, я хоть и прихватил с собой, но только для того, чтобы узнать, он вообще интересен кому-нибудь, кроме меня, или нет?

Но в помещении склада меня ждало некоторое разочарование. Вместо ожидаемой молодой девушки, там сейчас находился какой-то не среднего возраста маг, который, судя по такому же значку, что и у меня, был артефактором. Девушка же, как я помню, была каким-то стихийником. По-моему, у неё символ на значке обозначал разум и воду, но тут я не уверен. Не все ещё видел. Да и типов магии расплодили здесь столько, что сразу и не разберёшься.

Но главное, сейчас здесь находился явно не тот, кто мне нужен. Глядя на этого мага, смотрителя склада, я понял, о ком говорил Касис, когда намекал на то, что академия скупает артефакты гораздо дешевле, чем их можно продать в городе. И меня такой расклад совершенно не устраивал. Гораздо лучше иметь дело с девушкой, у которой явно меньше опыта в подобных делах, да и к тому же скупка и оценка стоимости артефактов не является её основной профильной деятельностью. Тогда как этот мужчина был похож на опытного оценщика, правда, как они должны выглядеть на самом деле, я не знаю. Но я видел его ауру. И хотя она и была не столь яркой и насыщенной, как у Деи или Селеи, но очень структурирована, и разнообразие различных магических потоков в ней было ничуть не меньше, чем у того же Касиса. Что меня и смутило. Слишком похожи были их ауры, и это наталкивало на мысль, по крайней мере, о том, что и способности, и умения у них будут если и не слишком одинаковы, то примерно одного и того же уровня. А с Касисом или магом-артефактором его уровня я бы в такие махинации играть не стал.

И потому мне нужна была та девушка-магичка, что я встретил здесь.

– Что вы хотели, молодой чел? – спросил у меня маг, пока я обдумывал ситуацию.

– Добрый день, – ещё раз поздоровался я и сказал, глядя на него: – Простите, но примерно дней десять назад здесь работала девушка. Я её ищу.

Тот пригляделся ко мне и усмехнулся.

– Эх, молодость-молодость, – покивал маг, хотя и сильно дряхлым он не выглядел.

Но кто их тут поймёт, может, ему уже лет триста или больше. Тот же Касис выглядел лет на шестьдесят. А этому мужчине не дашь больше пятидесяти.

Видимо, что-то прикинув, глядя на меня задумчивым взглядом, кладовщик ответил:

– Гела здесь работала, пока в академии был большой наплыв абитуриентов. Сейчас она вернулась обратно. – И он указал в окно. – Вон то здание, зеленоватого цвета, видите?

Я кивнул.

– Так вот, там находится архив. Обычно девочка работает там, когда не требуется помощь здесь. Так что, где её найти, я думаю, вы, молодой чел, теперь догадались.

– Спасибо, – поблагодарил я старичка и, попрощавшись, вышел из здания склада.

Захожу в архив, где должна ожидать меня Гела. Так и есть, она на месте, но кроме неё здесь присутствуют ещё пара человек. Какой-то молодой парень, не очень похожий на мага, до этого я его не встречал, крупный, хорошо сложенный, не сказал бы, что смазливый, но, судя по иногда бросаемым в его сторону взглядам Гелы, именно такие ей и нравятся.

«Искатель», – догадался я.

Другого они к себе в помощь не пригласили бы, а эти господа просто по определению должны уметь разбираться в природных артефактах. Это и есть его работа в будущем.

Вторым был маг-артефактор со склада, дед девушки.

– Ещё раз добрый день, – войдя, поздоровался я.

– Так сейчас же вечер, – посмотрев в окно, удивлённо произнёс парень.

– Здравствуй, – кивнул маг. – Гелу ты знаешь…

Парень зыркнул в мою сторону. Старик удовлетворённо кивнул и, чему-то улыбнувшись, представил:

– А этот молодой и горячий чел, Брагис, – жених моей внучки. Начинающий искатель. Я специально пригласил его, чтобы он нам помог, ну и поднабрался опыта. Тут сейчас перед ним такое разнообразие артефактов, которые встречаются в Вечном лесу, что более наглядного практического пособия он не найдёт больше нигде… Ну а я – Кеар, а то так получилось, что мы с тобой ещё не познакомились.

– Степан, – представился я в свою очередь и подошёл к рассортированным артефактам.

– Вот список того, что оставлено тобой для оценки товара. Проверять будешь?

Я посмотрел на мага и ответил:

– Вряд ли вы станете обманывать по мелочам, а слишком большую разницу я и так замечу. Примерную стоимость всего товара я знаю.

Кеар кивнул. И мы подошли к стойке. Похоже, на ней отдельной кучкой лежали неопознанные или неизвестные артефакты.

– Это академия приобретать не будет.

Я пожал плечами и сложил все в один из мешочков, лежащих рядом с ними. Хотя, на мой взгляд, все эти артефакты были магическими, только почему они оказались не опознаны или не могли быть использованы местными магами, я пока не понимал. Разберусь позже. Они были гораздо большего размера, чем тот мусор, что я оставил себе для экспериментов.

Кстати, о мусоре. Его тоже рассортировали и оценили. Касис был прав: академия готова приобрести всё. Даже это. Цены, конечно, по тому списку, что я просмотрел, были гораздо меньше, чем за более весомые артефакты, но если оценивать в пересчёте на то, за сколько я их приобрёл и за сколько продал, то разница получилась чуть ли не как у самых дорогих артефактов. Интересное такое наблюдение.

«Торговать магическим мусором выгодно», – усмехнулся я.

Были ещё несколько небольших кучек, и они лежали отдельно от всех остальных. Всего порядка десяти артефактов. Посмотрев на них, я перевёл взгляд на Кеара.

– Это то, что мы могли бы реализовать за небольшой процент от сделки с магами, которые готовы приобрести подобные артефакты гораздо дороже, чем предложит академия по условиям твоего договора или обычные скупщики в городе. Лично я через свои связи могу найти тебе таких клиентов за пару дней или чуть больше и постараюсь договориться с ними о сделке. Но решать тебе. – Кеар взглянул на меня.

– Да без проблем, – согласился я с ним.

Дед улыбнулся. Видимо, этот процент был не таким уж и маленьким.

– Тогда по этим камешкам я тебе отвечу через пару дней, когда поговорю со всеми магами.

– Хорошо, – подтвердил я своё согласие.

Он кивнул и продолжил:

– Тогда суммарно по всем выставленным к продаже артефактам тут товара на сумму пятьдесят девять тысяч восемьсот золотых.

– Хм, неплохо, – пробормотал я себе под нос.

И это даже без того, что я приберёг на сладкое.

– Расчёт тебе придётся получать в бухгалтерии, мы выпишем чек и обязательство по выдаче финансовых средств, заверенные академией. Как ты можешь догадаться, у нас при себе нет такой наличности.

– Да, я понимаю, – согласился я со словами мага.

И сам бы не стал без особой надобности таскаться с такой суммой на руках. Надо бы озаботиться этим вопросом. Видел, здесь, в городе, есть несколько банков. Нужно узнать, которые из них наиболее надёжны и где можно бы на сохранение положить свои деньги.

Пока я думал, парень Гелы убрал артефакты, а маг заполнил какие-то бумаги, после чего закрепил договор своей печатью и снятым слепком ауры.

– Ну, вот и всё, теперь положенные тебе деньги ты можешь получить в бухгалтерии академии, – сказал мне Кеар.

Я кивнул и, просмотрев выданные мне документы, убрал их к себе в сумку. Маг внимательно следил за моими действиями.

– Интересная вещица, – указал он на мою напоясную сумку, – редкая. Я видел когда-то давно такую. Поделка древних мастеров. Откуда она у тебя?

– Семейная реликвия, – ответил я.

– Так я и подумал, – прокомментировал мои слова маг, – никто в здравом уме не будет продавать такую вещь. Тебе повезло.

– Я знаю.

Он кивнул, а потом, взглянув сначала на свою внучку, посмотрел на меня:

– Гела говорила, что у тебя есть ещё интересные вещи?

– Да.

И я начал вытаскивать из сумки коробочки с отобранными мной артефактами и инфернальными камнями. Последним я вытащил контейнер с теми голубыми кристаллами, что нашёл в подземелье старого мага. Рядом положил и останки тех скелетов.

– Вот, – указал я на выложенные перед ними на прилавок предметы.

– Ух ты, это же лич! – удивлённо посмотрел на меня Барус. – И как только его завалить смогли?

Я только пожал плечами: лич, не лич, ну откуда мне знать?

Он же повернулся к Кеару:

– Все останки купит мой приятель, он тёмный маг, могу сбегать за ним прямо сейчас.

Дед Гелы согласно кивнул, и тот мгновенно вылетел на улицу.

– Он быстро, – сказала мне девушка, – я знаю, о ком он говорит. Странный парень, но некроманты другими и не бывают. Он всегда перекупает у нас или в городе такие артефакты. Без них ему никак.

– Гела права, – сказал старик и указал рукой на мешок с останками скелетов: – С тёмной энергией мало кто может совладать, особенно в таком сконцентрированном её количестве. Так что и купить эти сильные артефакты у тебя вряд ли кто-то сможет. Но вот череп лича предлагаю оставить себе. Если найдёшь хорошего и сильного мага смерти или тьмы, то с его помощью можно сделать неплохой атакующий амулет из него. В нём есть слабый источник магии. Он не очень сильный. Но для не слишком мощного плетения его вполне хватит. Так что он будет самовосстанавливаемым, и им можно будет пользоваться без дополнительной магической подзарядки несколько раз в день.

Я поблагодарил мага за эту информацию и убрал череп обратно в мешок, а потом в сумку.

Кеар стал осматривать остальные артефакты, поцокивая языком.

– Тут не меньше чем на двадцать тысяч, – наконец сказал он, – но опять же если продавать всё это академии. Однако можно пойти и другим путём. За тот же процент я могу поискать покупателей и среди своих знакомых и друзей. Тогда можно будет получить тысяч двадцать пять – двадцать шесть. – И он вопросительно взглянул на меня.

Я, естественно, согласился. Так как деньги мне были особо не к спеху, но и от лишних не откажусь.

– О результатах сообщу через неделю.

– Хорошо, – согласился я и вытащил ещё одну коробочку, в которой были те самые инфернальные камни, которые я нашёл в лесу.

– Я так понимаю, это самое ценное? – спросил он у меня.

– Посмотрите – и сами поймёте.

Другой реакции я и не ожидал. Дед лишь очень задумчиво посмотрел на меня, а потом тихо спросил:

– И в какую же дыру тебе пришлось за ними спуститься?

– Не очень глубоко, – усмехнулся я.

Девушка расширенными глазами смотрела на россыпь тёмно-бордовых камней. Кеар быстро проверил их на «Определителе».

– Двадцать семь тысяч, – глядя на меня, тихо произнёс он.

– Неплохо, – спокойно почесал я бровь и стал дожидаться, пока дед заполнял новые документы.

– Это всё? – с каким-то даже затаённым желанием, чтобы я ответил ему «нет», спросил у меня старый маг.

И я его не подвёл:

– Вот ещё, – и выставил перед ним и его внучкой последнюю коробочку.

В ней лежали голубоватые кристаллы, которые я нашёл в подземелье со скелетами в тайнике.

– Это же инфокристаллы древних! – воскликнула Гела, поражённо глядя на мои находки.

– Точно, – согласился дед, – и если хотя бы на одном из них есть структура плетения древних, то ты озолотишься, в противном случае за всё тебе заплатят просто как за идеальную заготовку под артефакты. Порядка десяти тысяч. – Маг посмотрел на меня. – Ты их проверял?

– Нет, – честно признался я.

Я в принципе не знал, что это такое и с какой стороны к ним следовало подступиться.

– Правильно, – закивал Кеар, – иначе можно нарушить самое ценное – плетения, содержащиеся в кристалле. – И дед благоговейно сложил всё обратно в коробочку. – Тут без лаборатории не обойтись, – пробормотал маг себе под нос. – И восторженными глазами посмотрел на меня. Потом собрался и сказал: – Если тут будут пустышки, то рекомендую их не продавать, а оставить для себя. Это самая лучшая материальная заготовка под будущие амулеты. И тебе, как магу-артефактору, такие заготовки необходимы.

– Спасибо, я это учту.

Дед ещё надавал мне несколько советов. Заодно я узнал у него, в какой банк лучше всего отнести свои деньги, чтобы сохранить там их на время. Он порекомендовал банк, принадлежащий гномам из клана Драконьих гор. Вроде я даже видел его.

Пока мы разговаривали, вернулся искатель и привёл с собой своего друга. Тот без разговоров выложил за все останки скелетов три триста, да ещё предложил в случае появления у меня такого товара сразу идти к нему. Я согласился.

На этом мы и распрощались. Дед со своей внучкой и её женихом остались в здании архива, продолжая дальше возиться с артефактами, я же потопал в административный корпус. Чтобы получить свои деньги.

– Добрый день, – услышал я молодой девичий голос. – Чем можем вам помочь?

Повернувшись, увидел миниатюрную девушку, совершенно не похожую на тех гномов, что попали к нам в группу.

– Простите, – даже немного растерялся я, – я бы хотел открыть счёт, ну, или что делают в этом случае, и положить на сохранение сюда свои деньги.

– Прошу вас. – И девушка проводила меня в небольшой отдельный кабинетик. – Подождите минуточку, сейчас я вернусь и принесу всё необходимое. А также расскажу вам о наших условиях, о гарантиях, что мы даём, а также о нашей сети банков как в империи, так и за её пределами. – И она быстро вышла в общий холл.

Не знаю, то ли она действительно была рада моему приходу, то ли это у неё такая искренняя профессиональная улыбка. Но приветливость девушки мне очень понравилась.

«Ну вот я на месте, и что?»

Передо мной знакомые кусты, позади знакомая стена, а перед глазами уже надоевший особняк. Моя цель.

Сижу и жду. Но, как назло, никто не входит и не выходит. Само здание накрыто какой-то защитой. Я уже пробовал её сломать, но у меня ничего не вышло. Вернее, немного не так, артефакт хоть и подобрал нужную руну, и она даже отключила магическую защиту или сигнализацию этого дома, но практически мгновенно та опять моргнула и восстановилась. Хорошо, что я решил немного подождать и не поторопился в неё пролезть, а то не знаю, что бы она со мной сделала, но точно ничего хорошего. Видимо, откуда-то из самого особняка её и контролировали.

«Ключик-то у меня не от всех дверей», – грустно констатировал я, вспоминая артефакт. Теперь, в случае чего, он мне не нужен. Руну-то я смогу воспроизвести и так.

Сейчас же мне нужно было понять, как отключают эту самую защиту снаружи. Ну, или, в крайнем случае, как кто-то вообще входит в здание. Поэтому сидел и ждал.

Уже прошло больше часа. Начало темнеть. Хорошо, что я решил прийти сюда заранее и изучить обстановку. А то какой бы сюрприз ожидал меня ночью?

«О, кто-то идёт!» – обрадовался я.

Со стороны особняка вышло четверо воинов.

«Блин. Защита отключается изнутри здания», – заметил я канал, протянувшийся к ней из окна с верхнего этажа, и, как только четвёрка бойцов покинула пределы особняка, канал оборвался и магическое поле восстановило свою плотность.

Скорее всего, это даже какой-то тип энергии, теперь-то я в этом уверен, особенно после моих суперболтов для арбалета, а руны – это простые преобразователи и потребители. Мы в своём мире работали с энергией одним образом, тут же умудрились найти такие закономерности, которые позволяют работать с ней совершенно другим способом. Это наталкивало на очень большое количество идей и гипотез. Не знаю, возможно, мои домыслы уже давно здесь реализованы и доказаны или, наоборот, опровергнуты, но у меня об этом нет никаких сведений. Ну да ладно. Этим буду заниматься не сейчас, хотя свои знания можно уже начать применять. Правда, пока непонятно как.

Как раз в этот момент вновь обнаружил сияние приближающихся аур.

«Так, что-то быстро вернулась эта четвёрка», – заметил я возвращающихся людей. Хотя нет, их теперь больше. Пятеро. И идут не к самому зданию. А вот это уже интересно.

Следую на расстоянии за воинами, они сопровождают какого-то человека. Вернее, эльфа, во всяком случае, по ауре он очень похож на сородичей Селеи.

Прошли особняк. Свернули в небольшой проулок примерно в сотне метров от дома.

«Блин, не видно, что там у них происходит».

Но вижу, что фигуры на некоторое время замерли на месте. А потом резко двинулись в мою сторону. Я быстро метнулся к зданию и, даже не ожидая от себя такой прыти, заскочил на какой-то невысокий балкончик. Повезло ещё, что он не был защищён магическим полем, как особняк Сейистов.

«А где же мальчик? – Я тупо смотрел на проходящие подо мной ауры и при этом в совершенно пустом проулке. – Вроде и не под землёй идут. Это что, какой-то магический проход?»

Спускаюсь и, присмотревшись, замечаю небольшую энергетическую трубу, направленную со стороны этого самого проулка и идущую прямо к особняку. И труба эта проходит прямо сквозь другие здания. Вот почему я её не заметил. В проулок-то я не заглядывал, а она в открытую шла только здесь, а дальше уже сквозь дома и особняки знати.

«Удивительно, „до чего дошёл прогресс, до невиданных чудес”». – Промурлыкав себе под нос строчку из песенки, я пошёл к тому месту, где в проулке останавливались фигуры. Искать его не требовалось. Прямо в воздухе висела энергетическая поверхность и являющаяся магической дверью, ведущей в этот проход.

Магов, кроме эльфа, среди тех, кого я видел, не было. Значит, дверь открывается или магическим ключом, или этот ключ спрятан где-то здесь, в проулке. Но второй способ не надёжен. Получается, ключ в виде амулета был у одного из воинов.

Но у меня есть прекрасный его заменитель. Вытаскиваю артефакт и запускаю перебор символов.

Работа закончилась быстро. Артефакт руну нашёл почти мгновенно. И магическая дверь открылась.

А за ней я увидел обычный каменный туннель.

Крадучись вхожу в него. Закрываю за собой проход. Туннель впереди совершенно пуст.

Иду не долго. Та же сотня метров, что и снаружи.

На другом конце туннеля такая же магическая дверь, что и на входе. Логично сделать два ключа для повышения безопасности, но для пробы стараюсь открыть его той же руной, что и позволила мне попасть сюда. И вновь она подошла. Видимо, таких параноиков, как я, тут немного.

Осторожно выглядываю в коридор. Это какое-то подвальное или складское помещение. Скорее, склад.

Выскальзываю внутрь. И двигаюсь на звуки голосов.

Так. Я внутри, но действовать ещё рано. Возвращаться или спрятаться здесь?

Мой вопрос разрешился сам собой. Кто-то ещё направлялся сюда из магического туннеля. Странно, что мы друг друга не видели.

Прячусь за какими-то штабелями коробок.

Мгновение – и из туннеля выскальзывает тень. И ведёт она себя точно так же, как и я до этого. И эта тень является ещё одним эльфом.

«Что-то много вас тут на квадратный километр», – прищурился я, следя за действиями конкурента или коллеги, пока не знаю.

Тот тоже выглянул в коридор, но не вышел. А выпустил туда странного небольшого жучка. Не, реально жук, но при этом так и светящийся магией. Потом этот неизвестный, оглядевшись, залез на ящики с противоположной от меня стороны прохода. Я вижу, как тянется от него магический канал к жучку. И вот этот жук приблизился к какому-то кабинету, где находился второй эльф и ещё два человека, а потом пролез туда.

Эльф что-то прошептал, и от него к энергоканалу прицепилась очень необычная витиеватая руна.

Воспроизведя её в сознании, я будто своими глазами заглянул в ту комнату, где сейчас находится жучок. И кроме того, стал отлично слышать всё.

Кстати, находящийся в кабинете эльф, если он и был им, то каким-то странным. Цвет его кожи, судя по тому, что я видел, был почти чёрного оттенка. Хотя никаких других отличий я больше не заметил.

Коль я всё равно оказался в городе, то по пути обратно в академию решил зайти к единственному своему знакомому оружейнику. Это был дядя Грома. Он бы мне помог рассортировать оружие, и я надеюсь, купит большую его часть. А то хранить у себя арсенал для полного вооружения чуть ли не двухсот воинов было не очень разумно. К тому же я ещё даже не проверил схроны, которые были за пределами города. На ближайших выходных возьму Тиира и слетаю их осмотреть.

Мечей двадцать, из тех, что получше, я хотел оставить себе и потом свезти их на границу, в имение Лейлы. Теперь там есть на них спрос в связи с наплывом искателей и прочего люда, которым они нужны для элементарнейшего выживания в лесу.

Дополнительно я сразу выделил мечи с магической начинкой, но лично мне ни один из них особо не приглянулся, однако и продавать в общей куче я их не собирался. Покажу кому-нибудь, тому же мастеру-мечнику в академии, его они должны заинтересовать. У него могут найтись на них клиенты. Ну, или тому же троллю, только всё равно я их пока попридержу.

Возможно, будет вариант обмена, в академии, как и в городе, было множество досок объявлений, где можно было найти подобные предложения. И я уже заметил, что обмен здесь многие предпочитают покупке-продаже, а столь ходовой товар, как магическое оружие, вообще должен расходиться влёт.

Но я пока не разбирался с тем, что предлагалось в академии. Совсем не было времени. Однако не думаю, что следует заморачивать с простым и особо ничем не выделяющимся товаром. Так что именно такое оружие я и собирался продать троллю.

– Привет, – поздоровался со мной Сереул, по-моему, его так звали. – Ты ведь приятель моего племяша Грома.

– Добрый день, – в ответ произнёс я. – Да, мы с ним учимся в одной группе на факультете.

– Ну, он рассказывал только об одном придурковатом северянине, который умудрился настроить против себя мага тьмы, вампира и мага воздуха, – пожал плечами тролль. – Так что, думаю, это ты и есть.

– По описанию совпадает, – усмехнулся я, – особенно с придурковатым в точку попал.

Тролль хитро глянул на меня и улыбнулся. А потом, присмотревшись уже внимательнее, сказал:

– А я, кажись, и сам тебя видел. Это же ты тарлокские мечи тем пацанам впарил?

– Да, – подтвердил я его догадку.

– И я так понимаю, ко мне ты пришёл не просто так?

– Всё верно, – согласился я и стал вытаскивать из сумки и выкладывать на прилавок перед троллем оружие. И с каждым новым мечом и так огромные глаза тролля делались ещё больше. – Вот, хотел бы продать, – наконец вытащив последний, произнёс я.

– Э… – Сереул даже немного растерялся. – Всё это?

– Нет, штук двадцать из тех, что покачественнее, хочу оставить. Пригодятся.

– Понятно, – кивнул тролль и, притащив какие-то баночки и тряпочки со щёточками, начал быстро проверять оружие.

Судя по запаху, у него в этих мензурках была какая-то травяная настойка, причём она слегка отдавала магией. Такая своеобразная магическо-химическая или, судя по окружению, алхимическая лаборатория.

Тролль сноровисто брал небольшую капельку той или иной настойки одной из щёточек и проводил ею по лезвию меча. Если требовалось, делал это несколько раз. Я заметил, что в определённых случаях появлялась какая-то магическая реакция, на уровне энергий. Такие мечи он откладывал отдельно. Как он сам видел это, я не понимал, но наши с ним результаты полностью совпадали.

Разобрал всё оружие он достаточно быстро.

– Это, – он указал на самую большую из куч, – средние или не очень качественные мечи. Если брать все скопом, то готов забрать по пять золотых за штуку.

– Пойдёт, – согласился я.

– Это, – он ткнул в двадцатку отложенных лезвий, – то, что ты просил оставить, качество стали и изготовления чуть получше, чем у других.

Я кивнул и убрал мечи в свою безразмерную сумку, для них в ней у меня было специальное отделение.

– А вот это самое интересное. – Тролль показал на отложенные в сторону четыре клинка. – В эти мечи можно залить простейшие плетения первого или второго уровней. Конечно, потребуется прилепить к ним как минимум накопитель магической энергии и договориться с каким-нибудь магом, чтобы он сделал это, но они однозначно могут служить заготовками для магического оружия.

– Да? – И я посмотрел на клинки.

Вроде ничем они особо не выделялись, разве только слегка отдавали слабейшими токами магической энергии.

– Угу, – кивнул тролль, – это точно. Видимо, их и создавали как заготовку под магическое оружие. В них есть какие-то примеси, которые могут удерживать внутри себя магические плетения.

Хм. Интересно. Я-то думал, что магию можно впихнуть в любой материальный объект, но похоже, это не так. Однако мои болты ведь работали нормально.

Так, я чего-то не понимаю.

Но как раз сегодня, по-моему, о чём-то таком упоминал артефактор и сказал, где это можно прочесть. Он как раз и говорил о свойствах материалов и чём-то, связанном с возможностью удержания и накопления магической энергии. Нужно срочно почитать об этом.

А пока эти мечи я тоже заберу, будет на чём эксперименты ставить. Ведь фактически это те же самые заготовки под артефакты, только выполненные в форме оружия.

– Я кое-кого знаю, – сказал я, – покажу ему. Если потребуется организовать накопитель, поможешь?

– Да, конечно, – пожал тролль плечами, – даже больше, если что-то получится, могу найти клиента или сам приобрести, если будет что-то стоящее.

– Хорошо.

Я собрался уже уходить, когда заметил в застеклённом шкафу два слегка изогнутых клинка сантиметров пятидесяти в длину. Удивил материал изготовления. Он казался полностью чёрным.

– О, а это что такое? – спросил я, указывая на оружие. – Вроде в прошлый раз их здесь не было.

– Смотри-ка, наблюдательный, – хмыкнул тролль-оружейник, – всё верно, не было. Это мне один знакомый лорд с окраины империи подогнал для продажи. Там идёт передел чьей-то собственности, и ему срочно потребовались деньги, а в банке заём получить не удалось. Вот он и выставил семейные реликвии.

«Хм. Интересно, чьей?» Было у меня подозрение на одного безвременно почившего графа.

Но сейчас меня больше интересовало оружие.

– А что за мечи? – подойдя поближе к шкафу, уточнил я.

– Из ада, – просто ответил Сереул.

– Откуда? – изумлённо повернулся я в его сторону.

– Из ада, или преисподней, – пожал тот плечами, – мне точно не известно. Но это наверняка инфернальная сталь, или, как её ещё называют, адамантит.

– И как они здесь оказались? – поражённо посмотрел я на клинки.

– Да как и всё оттуда, – сказал тролль. – Был прорыв инферно, и предки этого лорда, скорее всего, закрывали собой образовавшийся портал. Если кому-то удаётся выжить, то в таких случаях они первые и получают право выбора трофеев, даже отодвигая императорских наместников. Вот я думаю, что именно тогда в качестве трофеев семье этого лорда и отошло это оружие.

Мечи меня очень заинтересовали.

– Что-то они даже не потёртые? – глядя на рукояти, спросил я.

– А с чего им такими быть? – вновь пожал плечами тролль. – Чтобы работать с таким оружием, в тебе должна быть тьма не меньше, чем в самих в демонах, их создавших, а таких жителей в империи очень мало.

– Позволишь? – попросил я, указывая на оружие.

– Да, пожалуйста, – согласился он, – только на многое не рассчитывай. Не ты первый ими заинтересовался. Но все с сожалением отказывались. Силу они откачивают будь здоров. Я их еле до шкафа донёс. Так что поосторожнее.

Я аккуратно взял оружие, ожидая этого самого невероятного оттока сил. И ничего не почувствовал. Железки как железки. Только чуть тяжелее, чем по идее должны быть для своего размера. И всё.

– Эй, ты чего застыл?! – окликнул тролль. – Клади их на место!

Но я не понял его волнения. Спокойно постоял с мечами в руках ещё несколько минут, прикинул их балансировку и приложил к своей руке. Проглядел чуть длинноватые рукояти, заточенные под двойной хват. Внимательно всмотрелся в навершие рукояти одного из клинков и заметил вделанный в неё длинный кристалл, наподобие того, что я нашёл в подземелье со скелетами. Оглядел рукоять второго клинка. Там был такой же. Так это и есть, как я понимаю, накопитель. А в сам клинок можно вкладывать какое-нибудь плетение, и оно будет брать энергию из этого накопителя. И его структура удержится в клинке.

Теперь я понял, о чём несколько минут назад говорил тролль. Лучшего всего аналогии строятся на прямом примере.

Дополнительно чем мне сразу понравился адамантит, он абсолютно не отсвечивал магической аурой. Хотя, судя по всему, был полноценным проводником и накопителем.

Сереул всё это время удивлённо смотрел за моими манипуляциями.

– И сколько за это просят? – спросил я.

– По две тысячи золотых за каждый клинок, – ответил он.

– А они стоят таких денег? – уточнил я.

– Теперь даже не знаю. Раньше однозначно ответил бы нет. Но коль ты даже не заметил, что держишь это оружие в руках, то могу сказать, что да. Адамантит очень необычный, а главное, невероятно редкий материал. Фактически его невозможно найти в чистом виде в нашей реальности. Попасть он к нам может только из миров демонов. Это один из самых крепких и эластичных материалов, будто специально созданный кем-то для изготовления оружия. Правда, есть ещё мифрил, который добывают гномы и эльфы, он менее редок. Однако основной особенностью адамантита является то, что в это оружие, кем бы ты ни был, можно внедрить плетение любой направленности и пользоваться им, тогда как в мифрил – только те, что относятся к стихийным и светлым направлениям магии. Он даже жизнь, насколько я знаю, не воспринимает.

И тролль ещё раз удивлённо посмотрел на меня, будто проверяя, стою я или уже лежу. Но я всё держал клинки в руках, разглядывая их.

– Беру, – сказал я. А чего колебаться, если мечи мне идеально подходят.

– Э… – запнулся Сереул, – подожди, тогда, может, глянешь и ещё кое-что? – Он ушёл в заднюю комнату, а вернувшись, выложил на прилавок кольчужную куртку, несколько кинжалов и перевязь. – Это мне принесли вместе с мечами. Я предполагаю, что всё это принадлежало одному и тому же демону, – сказал он. – Только если кольчуга тебе не подойдёт, то вряд ли её кто-то сможет у нас подогнать.

Про остальное было и так понятно. Ножи чуть длиннее моих и вопросов не вызывали. Перевязь тоже, её можно было подогнать под себя, хоть она и была сплетена из тёмных стальных нитей.

«Неужели и тут адамантит?» – поражённо подумал я.

На ней были и кольца для крепления мечей и кинжалов. Даже пара скрытых нагрудных кармашков, где лежали два метательных ножа.

А вот с кольчугой было непонятно. Даже на мой не слишком профессиональный взгляд, она была очень большой. Хотя это странно. Клинки-то мне по руке подошли. А так – эластичное мягкое плетение, кольчужная сетка так и струится по руке. Очень удобный был бы для меня вариант. И по весу не слишком тяжёлая. Но вот размер…

Просто из интереса, чтобы посмотреть, как бы она на мне сидела, я снял со спины меч, стянул куртку и накинул кольчугу.

– Да, – констатировал я, – висит, как балахон.

Тролль кивнул.

Я же, чтобы было чуть удобнее, слегка тряхнул плечами, поправляя сползающую вниз броньку.

А потом произошло удивительное. Кольчуга стала утягиваться, плотно обжимая моё тело. Звенья цепочки начали скручиваться, уменьшаясь в размере, и за счёт этого кольчуга тоже стала значительно меньше. И теперь сидела на мне просто идеально.

Только возникла одна небольшая проблема.

– А как её снять? – пробурчал я.

Тролль почесал затылок.

– Да я удивляюсь, как ты её вообще сумел надеть, ведь на ней нет застёжек.

И тут я сопоставил факты. Такое своеобразное подёргивание плечами было не очень типичным для меня жестом, да и, думаю, для других тоже, а потому я повторил его. И на мне опять висит тот балахон, что я надевал.

– Беру, – даже не задумываясь произнёс я и опять дёрнул плечами. Кольчуга плотно обхватила мое тело.

«Нормально», – решил я и, накинув куртку, стал нацеплять на себя остальной обвес.

– За всё владелец просил семь тысяч, – назвал цену тролль.

– Хорошо. – И я выложил на стол семь кошельков.

Сереул усмехнулся, покачал большой курчавой головой и, насмешливо глядя на меня, пододвинул один обратно.

– Ты забыл, что сам принёс. – И он указал на лежащие мечи.

– Точно, – спохватился я и, высыпав золотые на прилавок, передвинул ему сто двадцать пять монет.

Собрав оставшиеся деньги, я сложил в сумку и другие свои предметы с прилавка. Попрощался с Сереулом и покинул его магазин.

Пора было возвращаться в академию. Необходимо было кое-что изучить и проверить. Мои наблюдения натолкнули на очень интересную мысль. Но нужно было с этим разобраться.

Вечер был насыщенным. Мне нужно было прочесть и усвоить огромное количество материала. Я уже пожалел, что не сделал этого раньше, ведь учебники-то получил давно, а вот хотя бы по диагонали ознакомиться с ними мозгов у меня не хватило. И теперь в очень сжатые сроки приходилось восполнять этот недостаток.

Благо или я читал очень быстро, или теоретического материала, если отбросить различные представленные в учебниках уже готовые примеры магических плетений, на основе которых этот материал и рассматривался, было не много. По сути, набралось от силы чуть больше сотни страниц цельной теории.

Конечно, без представленных в учебниках примеров с ней разобраться было сложновато, но и огромного их количества не требовалось. Хватало одного-двух, максимум трёх примеров. Ну а дальше уже явно начинали вырисовываться закономерности использования того или иного постулата.

И вот что у меня получилось.

Магия – это своеобразное управление разными типами существовавших в этом мире энергий посредством тех или иных способов воздействия на них. Этих способов воздействия на магическую энергию было несколько.

Первый, самый быстрый, простой и при этом самый расточительный. Это прямое перенаправление и преобразование энергии в магические схемы, которые здесь назывались плетениями, или структурами. Доступен этот способ был абсолютно всем. Но в пределах того типа магической энергии, с которой ты можешь работать. На меня это ограничение не распространялось. И как раз на основе этого определялась сила и возможности мага. Чем более высокого уровня плетения ты мог воспроизвести напрямую, работая только с его структурой, или чем большим объёмом магической энергии ты можешь управлять, тем выше твоя магическая сила. Понятия эти равнозначны. Более сложное плетение с меньшим приложением сил даёт тот же результат при гораздо большем приложении сил, но используя простенькое плетение.

Это и проверялось при поступлении, определялся магический потенциал абитуриента как мага в целом. Ты силовик – маг, который может оперировать огромными объёмами магической энергии, или ты волшебник – маг, который может удержать в своём сознании и активировать плетения как более сложные, так и более высокого уровня.

Эти маги были относительно равны. Но считалось, что силовики на то и силовики, что могут провести активацию плетения гораздо быстрее. Но волшебники часто доказывали ошибочность этого суждения. Так что споры на эту тему, как я подозреваю, продолжаются и сейчас.

Преимуществом этого способа воздействия на магическую энергию являлась очень высокая скорость применения. Мысленно выстраиваешь магическую конструкцию, заполняешь энергией, после чего происходит её активация. А дальше передаёшь энергию в уже работающее плетение для поддержания его дальнейшего функционирования.

Но был и огромный минус. Этот вариант использования управлением магической энергией был очень расточителен и требовал огромного запаса накопленной или преобразуемой магической энергии. За это отвечала или плотность ауры, которую я видел, или её общий объём.

Плюс был и дополнительный параметр, но он подходил только для мест силы, или тех, где находился источник магии. И пользовались им маги, которых называли колдунами. Они могли напрямую преобразовывать магию, подключившись к её источнику. И чем выше была скорость преобразования и откачки магии из источника, тем выше была сила колдуна.

Вообще считалось, что колдуна на его территории практически нереально победить, если не перекрыть ему доступ к его источнику магии.

Частично в той или иной степени этими тремя способами работы с магической энергией обладали все маги. Просто у одних были сильны какие-то одни определённые направления, у других – другие.

Поэтому на втором курсе к первому значку студент получал второй, который указывал его превалирующую способность по управлению магической энергией. Силовик, волшебник, колдун.

Но это было только самое начало. Дальше начиналось наиболее интересное.

Не обязательно было воздействовать на магическую энергию напрямую. Были и другие способы воспроизведения магических формул для построения магических структур. Заклинания, ритуалы, руны и артефакты.

Вторыми по скорости воздействий считались заклинания. Я говорю не о сложности и эффективности, а именно о скорости получения желаемого результата. Этот способ управления магическими энергиями был менее расточителен, чем управление силой напрямую, но требовал большого вливания магической энергии в заклинание для активации формулы и преобразования её в магический конструкт.

Дальше шли ритуалы. Здесь вообще сам чёрт ногу сломит, но, например, ведуны и шаманы были чистыми ритуалистами, и при этом работа с элементалями тех или иных стихий была доступна только им.

Ну, и рунным магам. Последние были действительно универсалы. Они могли делать абсолютно всё. Даже работать с плетениями, читай рунными формулами, недоступными всем остальным магам. Но в этом и заключалась их основная проблема. Они больше времени тратили на воспроизведение самой формулы, чем на её активацию.

Артефакторы – это те же самые рунные маги, только рунные формулы они наносили на материальные заготовки, создавая различные магические предметы. В результате, заранее изготавливая необходимый артефакт для необходимого случая, они ускоряли воспроизведение руны.

Фактически, как нам и говорили на лекции, рунные маги были самой сильной категорией магов, если им дать время на подготовку. Но в скоротечных магических схватках этого времени как раз обычно и нет. И потому рунные маги или артефакторы чаще всего относились к теоретикам и исследователям.

Хотя были и свои исключения. Например, Рения и её родня.

Вампиры были рунными магами и работали с рунами напрямую, выстраивая рунную формулу мысленно. А потом активировали её. Они всего на несколько мгновений отставали по скорости воздействия от магов, оперирующих силой напрямую, но зато их руны были гораздо эффективнее. Вампир в отличие от любого другого мага мог вести такое магическое сражение чуть ли не несколько суток напролёт, при этом не выдыхаясь и значительно медленнее истощая свои силы. Ведь в его случае потерь и утечек магической энергии практически не было.

Единственным ограничением для вампиров стало использование одного типа магической энергии. Её называли магия крови. Хотя на самом деле это своеобразная смесь воды, жизни и огня, где было собрано два противоположных типа магической энергии – огонь и вода. И вследствие этого, во-первых, у них был достаточно ограничен рунный алфавит, и, во-вторых, плетениями они могли оперировать не выше шестого-седьмого уровней. Для других магов это лишь магистерский уровень. Зато любой вампир, если хотел, мог его достичь без каких-либо внутренних ограничений, главное, чтобы у него были хоть какие-то способности к магии.

Ну и теперь появилось второе исключение из этого общего правила. Которым, собственно, я и был.

Все мои манипуляции с рунами тянули на первый уровень магических плетений. Но я пока не хотел светить эти свои возможности, а потому обратил взор на ещё один тип рунной магии, вернее, на её отдельную своеобразную ветвь.

Работать с рунным алфавитом можно и используя реальные отображения рун. Писать на практическом поединке мне точно никто не даст, но вот воспользоваться такой заготовкой, как костяшки с рунами, никто не запрещает. Я даже специально сбегал на факультет и перечитал правила проведения практических занятий. Вот после этого я за них и принялся.

Плетения первого и второго уровней были относительно просты, и, самое главное, руны, в них используемые, встречались и повторялись максимум по три раза, чаще два или вообще один.

Я сделал шесть комплектов рун и разложил их по отдельным мешочкам, которые развесил у себя на поясе. Я не знал, что конкретно мне может пригодиться, но, по крайней мере, рун у меня было много.

К тому же, как я понял, есть очень неприятная особенность, о которой почему-то многие не думают. Часто одна или две неверно написанные и активированные руны могут сорвать работу всего плетения. И в этом было моё, наверное, самое главное оборонительное преимущество. Мне фактически не нужны защитные плетения. Единственное, что я должен успевать, – это вовремя отреагировать на активацию плетения моим противником. Ведь я видел то, что собирались применять остальные, а потому мог не уничтожать плетения или защищаться от них. Мне достаточно было постараться нарушить их работу или деактивировать какой-либо из их компонентов.

Но и от защиты полностью тоже отказываться не следует. И тут я плавно перешёл ко второму своему плану.

Я – артефактор. И в этом, как ни странно, ещё одно моё преимущество. Мне дадут время подготовиться к битве. То есть я смогу вооружиться, тогда как мои противники придут только с тем, чем наградила их природа.

И здесь у меня был свой план.

Я кое-что понял. Не обязательно заранее готовить артефакты. Артефакты – это тот же набор рун. Только они уже оформлены в единое целое. Но это не отменяет того, что они остаются всё тем же набором тех или иных рун, связанных по определённому правилу. Вот от этого я и буду плясать.

Я не смогу за час приготовить большое количество артефактов, но в этом и нет большой необходимости. Мне нужны одинаковые модульные компоненты, которые есть в различных плетениях. Я точно видел, что все плетения защиты, которые нам выдал рунолог, отличаются лишь на одну-две руны. Примерно та же ситуация и с атакующими плетениями. Но что ещё более важно, эти полностью идентичные последовательности рун есть как в тех, так и в других рунных формулах. А потому мне не нужно изготавливать артефакты. Мне нужны заготовки для конструктора, которыми я и смогу воспользоваться. Их я сейчас и буду выбирать из учебников, что лежат передо мной.

Мне нужны рунные формулы с максимальным количеством совпадающих элементов. Уровень плетений в данном случае меня не волнует. Главное, чтобы последовательности, находящиеся в плетении, встречались и в других артефактах.

В результате довольно продолжительных поисков я нашёл порядка тридцати пяти подобных плетений. Запомнил их формулы. Вызубрил, можно сказать. Работать придётся чуть ли не на автомате. Поэтому я должен понимать, что делаю.

Как ни странно, модульных конструкций под эти тридцать пять плетений потребовалось всего семь. Тренируюсь их изготавливать. Потратил почти два часа. За сорок минут смогу сделать четырнадцать модулей. Неплохо. Это два одновременно работающих артефакта.

Дальше. Необходима какая-нибудь конструкция, в которую я мог бы убрать свой составной артефакт. Подойдёт даже коробочка, куда буду складывать заготовленные перед боем модули и построения магического конструкта. Правда, она должна быть с изменяемой длиной и рассчитана на самое большое по количеству модулей плетение.

С этим проблем не оказалось. Просто воспользовался одной из тех, что позволяли хранить артефакты. Проверил. Если использовать без крышки, то всё прекрасно работает.

Пока искал плетения и изучал теорию, понял, что же я сотворил днём с болтами для арбалета, когда они действовали с многократным поражающим эффектом. У меня получился всё тот же составной артефакт, только последняя руна, или модуль, кому как хочется, была заменена на силу в её чистом виде. Именно так и сработали мои болты. Они были только одной частью артефакта, второй же частью был воздух, послуживший катализатором для правильной работы рун, нанесённых на арбалетный болт. И это ещё одно преимущество. Таких ударников за десять – двадцать минут я успею настрогать чуть ли не двадцать штук, главное, чтобы там были камешки или какие-нибудь предметы поувесистей.

«Вы уж простите, девочки, но вы меня по стенке размазывать собрались, а мне это не нравится», – усмехнулся я.

Я ещё поразмышлял над этим вопросом, перерывая обе книги. И нашёл кое-что поинтересней.

На подобной основе можно создать реальную бомбу. Но тут нужны были немного другие руны. Пришлось поковыряться. Но нашёл и их. Эти формулы создавались сложнее. Но и эффект от получившихся разрывных гранат был гораздо существеннее. Осколки по идее разлетаются чуть ли не на пару метров. И если на девочках не будет щитов, то я им не завидую.

А главное, оба этих артефакта не требовали совершенно никакого вливания магии для своей активации.

«Ну и поиграем завтра», – зевая, улыбнулся я и завалился спать.

Хотя стоило ли ложиться, если уже вставать через час?

Главным сюрпризом для моих девочек завтра станет то, что со стороны я буду выглядеть совершенно неподготовленным и безоружным.

«Да, и кольчугу стоит надеть», – закрывая глаза, подумал я, не хотелось самому пострадать от своих же артефактов.

– Доброе утро, – поздоровалась прибежавшая Дея. – Вот, пришла посмотреть, как у вас будет занятие проходить. – И огляделась. – А что, Степан ещё не пришёл?

– Угу, – кивнул внезапно появившийся из-за спин девушек тролль (хотя как это возможно было сделать при его росте и габаритах, непонятно), – твоего брата пока нет.

– Наверное, решил обратиться к своим богам за помощью, – усмехнулась Селея.

– Думаешь, всё так плохо? – спросила у эльфийки Лейла.

– А ты посмотри на нас, – и Селея обвела рукой собравшихся девушек, – вампир, тёмный маг, маг воздуха, маг земли, и против нас не слишком сильный артефактор. Как ты думаешь, что с ним будет?

– Думаю, вы его недооцениваете, – тихо произнесла Рения, которая в этот момент смотрела куда-то им за спины. – А это кто?

– Где? – Все обернулись.

– Целая делегация, неужели все они пришли на нас посмотреть? – Лейла взглянула на девушек.

– Возможно, – ответила Селея, по крайней мере своего дядю с братом она точно узнала, да и ректора тоже. – Вон та девушка, – указала она в центр группы, – дроу. Появилась на нашем потоке вчера. И ведут её, похоже, именно к нам. – И вдруг удивлённо: – Нам что, состав группы изменили?

Девушки переглянулись. У многих из них, если не у всех, на сегодня, вернее, на этот бой, были определённые планы, и эта новость их разом перечёркивала.

А подошедшие действительно впечатлили своим составом. Один ректор среди них чего только стоил!

– Добрый день, – поздоровался он со всеми присутствующими. – У вас в группе произошли небольшие изменения.

Девушки недовольно посмотрели на него.

«Опять ушёл», – услышала Рения тихий голос Селеи у себя за спиной. Сама она подумала примерно о том же. Но дальнейшие слова ректора развеяли их терзания.

– Этой девушке не хватило своей группы, и мы решили присоединить её к вашей пёстрой компании.

– Так состав не поменялся? – уточнила Селея.

– Нет, просто у вас вместо пяти практикантов теперь шестеро.

Это заставило расслабиться. И девушки с интересом оглядели подошедшую. Она в свою очередь посмотрела на них, а потом уточнила:

– А кто шестой?

– Вон он, наконец появился, красавчик, – ухмыльнулась подруга Лейлы.

Все повернули голову, куда смотрела девушка. Там от общежития факультета артефакторики шла одинокая фигура.

М-да. Было видно, что парень всю ночь не спал, но похоже, так ничего хорошего в его голову и не пришло. Был он, как обычно, растрёпанным, да к тому же ещё и помятым, будто так и заснул в той одежде, что была на нём надета.

– Осознал, наконец, во что вляпался, – довольно произнесла Селея, глядя на бредущего в их сторону северянина.

Он же, не останавливаясь, хмуро осмотрел стоящую толпу.

– У меня час, – буркнул Степан, направляясь к небольшому столику, который и был приготовлен для артефакторов.

Все с удивлением посмотрели вслед парню, который по пути постоянно наклонялся и что-то подбирал.

– И кто его контролировать пойдёт? – спросил опомнившийся Старс, пока остальные устраивались на скамейках, наблюдая за странным поведением северянина-артефактора.

Такого полного равнодушия ректор даже не ожидал увидеть. На их бой собралась посмотреть такая делегация, вообще-то всё это только из-за девушек, но всё же, а никакой ответной реакции или любопытства.

– Ну, давай я, – вздохнул Лерак и пошёл к парню.

Такого триумфального боя, как в первый раз, у меня больше не получилось. Тогда существенную роль сыграли расслабленность девушек, их пренебрежительное отношение ко мне и эффект неожиданности. Что в совокупности и дало такой результат. Девушки просто не отнеслись ко мне, моим возможностям и предстоящему бою достаточно серьёзно. Да ещё и я специально постарался создать именно такое общее впечатление. Так что нужный результат был мной достигнут, хоть и пришлось в жёсткой манере наказать девочек за их ошибку.

И результат этот был не только в отношении того, что я остался цел и невредим. Но и того, что мои знакомые высокородные дамы наконец переоценили свои способности и умения и значительно снизили планку своих реальных боевых качеств. И это им было только на пользу. Проблем с оценкой собственных возможностей и возможностей противостоящего им противника у них не стало.

С того времени девочки более объективно стали сморить как на всех окружающих в целом, так и на меня в частности. И я перестал быть для них живым покойником или куском мяса для битья, как они воспринимали меня с самого начала нашего знакомства. И что самое странное, желание прибить меня у них будто рукой сняло. Видимо, этот мир не только слишком странный и непонятный, но и достаточно жестокий и не прощающий ошибок. А потому моё поведение на нашей первой боевой практике было истолковано ими совершенно правильно. Если бы мы встретились в реальном бою, то живых среди них не было бы. И они это прекрасно понимали. Они стали относиться ко мне уже более серьёзно, вернее, осознали, что я представляю существенную угрозу, даже если не размахиваю кулаками.

Ну а дальше пошла учёба.

И так у нас повелось, что сначала девушки всей группой пытались нейтрализовать меня. А уже потом разбирались между собой.

Хотя до этого они дошли не сразу, но всё-таки дошли. Зато мне это дало столько практики!

Правда, был один существенный плюс, ради которого я готов был терпеть это предвзятое ко мне отношение и женскую солидарность. Из девочек буквально за месяц наших совместных тренировок получилась отлично сработанная команда. Они не замечали этого, но я-то столь явный прогресс со стороны видел очень чётко.

Но до этого было ещё далеко.

Пока шёл месяц теории и учебных боев. И все ждали турнира. Ведь все мы невольно оказались его участниками.

Хотя как сказать – невольно. Некоторые добровольно на это подписались, некоторых заставили их обязательства, ну, а мне просто деваться было некуда. Артефакторов-то было всего два.

Я пришёл поужинать. Никогда не любил готовить и потому был рад при поступлении в академию узнать, что тут не нужно париться с этим вопросом.

Сегодня, я так понимал, буду обедать в гордом одиночестве. Девочки должны были отлёживаться, Дея хлопотала возле них, а у Грома опять появились какие-то дела в городе, и он сразу после занятий убежал в магазин к Сереулу.

Я сидел и анализировал результаты сегодняшнего боя. Этим вообще-то я и так прозанимался весь день, так как никаких других лекций и занятий на сегодня нам назначено не было.

Расписание получалось такое. Два дня теоретических занятий, один день практики на полигоне. Потом отсыпной.

Анализ проведения боя можно проводить в группе, а можно и по отдельности. Чем я и занимался, так как устать-то я особо не успел. Разве что когда относил девушек в их комнаты. Но и это не было особо сложным занятием.

Если же вернуться к анализу, то у меня получалась не очень радостная картинка.

Во-первых, если бы девушки действовали хотя бы согласованными парами, то у меня не было бы никакого шанса. Поэтому стоило пересмотреть тактику работы с ними и их собственного взаимодействия. Кроме своей безопасности, я хотел позаботиться ещё и о них.

Во-вторых, во время боя я выяснил, что обязательно нужно хотя бы одно плетение, которое я могу воспроизводить без рун и артефактов. Тот же самый простейший щит, на создание и поддержание работы которого мне и пришлось потратить все свои составные артефакты. А это очень расточительно и непродуктивно. Если на турнире я встречусь с кем-то более подготовленным, то меня разделают под орех.

Третье. Я понял, что дополнительно мне нужно что-нибудь атакующее, даже самое элементарное, но при этом воспроизводящееся мгновенно. Именно на это я наткнулся, когда пытался пробить щит Лейлы. Мне на последний удар не хватило самой малости.

Четвёртое, последнее и, пожалуй, самое главное. Мне срочно нужно расширять арсенал доступных модульных плетений, которые у меня есть в загашнике. Те тридцать пять штук рунических формул, которые я вычислил на основе всех своих учебников, что у меня были на руках, оказались относительно однобоки. Эти рунные формулы не перекрывали всего спектра требуемых мне направлений во время боестолкновения. Это я прекрасно понял. Поэтому мне необходимо найти, и желательно побыстрее, такие новые рунные магические формулы, которые позволили бы закрыть огромные дыры в моей однобокой подготовке.

К тому же я собирался почистить тот список плетений, что уже знал, и убрать из него аналогичные по своему действию и воспроизводимому эффекту. Мне нужны были наиболее быстрые в воспроизведении, наиболее эффективные и наименее энергоемкие. Это как идеальный вариант. Но я понимал, что такого добиться практически нереально, а потому у меня есть ещё целый месяц для различных экспериментов и выбора наиболее подходящих комбинаций. Лучше работать с ограниченным списком хорошо изученных и опробованных плетений, чем пытаться выбрать из десяти одинаковых, теряя на это время. За один день мне этого не сделать. Но теперь-то время у меня появилось.

Мне очень понравилась схема работы Иры, когда она организовала некую связку из двух плетений. Это было вполне логично. Однако я о таком не читал и подобной информации в учебниках не находил. Хотя, по сути, это всё та же модульность, но уже более высокого порядка. Тут происходило объединение не отдельных модулей одного плетения, а различных плетений.

И кстати. Коль у меня получилось встроить в её плетение свои модули, то и на этом можно сыграть. Только над этим нужно думать и понимать, что я делаю.

Но, как всегда, мне не хватало знаний. Выданные мне учебники я за день перелопатил уже не один раз. И получалось, что мне нужны были новые книги, учебники и другие пособия. И тут было три варианта. Вернее, четыре, но один из них уже отпал. Я просто пришёл в библиотеку и попросил выдать мне кое-какие книги. На что меня вежливо так послали. Всё, что мне можно было на текущий момент получить по своему ученическому допуску для своего факультета, я уже получил. И ничего другого мне пока не полагалось. Новая порция знаний в виде учебников будет доступна мне только через три месяца после прохождения первой учебной практики.

Вот так я ещё и о какой-то учебной практике мимоходом узнал. Но до неё ещё много времени.

Второй вариант. Криминальный. Просто влезть в библиотеку ночью. Правда, нужно разобраться, где что искать? Да и пока не хотелось особо нарываться.

Третий вариант. Здесь были магические и обычные лавки, торгующие различной книжной продукцией. Нужно сходить посмотреть, что там есть. Можно, наверное, нарваться и на очень интересные труды. Но обычно продавались книги сугубо практической направленности, типа справочника заклинаний или инструкций по проведению тех или иных ритуалов. Книг с рунными формулами, предназначенных для артефакторов и рунных магов, было не очень много. А уж с изложением теории магии вообще не найти, или они были невероятной редкостью.

Но я же нашёл свои доспехи и вооружение, так что и тут можно было поискать.

Ну и был ещё один вариант, последний. У меня было как минимум пять или даже шесть знакомых девушек и один тролль, у которых можно было эти самые учебники попросить. Только согласятся ли они? Хотя с Деей и Громом вопросов не возникнет. Уж на пару вечерков они мне их дадут. А вот остальные под вопросом.

Вот и выбирай, с чего начать.

После ужина я как раз и хотел пройтись по городу да посмотреть, что мне могут предложить магические лавки на торговой площади в этом отношении…

Я так задумался, размышляя над своей проблемой нехватки знаний, что заметил подошедшую к нашему столу – теперь это действительно наш стол, ни разу не видел, чтобы кто-нибудь за ним, кроме нас, трапезничал, – девушку только в тот момент, когда она уже садилась за него.

– Как самочувствие, Рения? – вежливо поинтересовался я.

– Жить буду, – спокойно ответила она и приступила к ужину.

По ней сейчас особо не было заметно, как девушке досталось на полигоне утром. А ведь она и продержалась дольше всех, и хуже её было только Ире. Вот что значит повышенная регенерация.

Рения уже относительно нормально выглядела даже в тот момент, когда я относил её домой. Оплеуху-то она мне отвесила будь здоров, когда я её на руки поднял и понёс в их с Селеей комнату. Но что удивительно, ничего не сказала. Только зыркнула больно уж «добрым» взглядом на меня исподлобья. Я решил не заморачиваться и посчитал это выражением её огромной благодарности за мою помощь.

И вот сейчас она пришла сюда.

– Расскажи, что произошло на полигоне? – неожиданно попросила она.

Ну конечно, что её могло ещё интересовать.

Хотя я и так собирался с ними поговорить на эту тему. Если они не поймут своих ошибок, то и я не смогу научиться ничему большему, а потому нужно проделать работу над ошибками. Однако этот разговор нужно провести не только с ней.

– Как себя чувствует Селея?

– Получше. Обещала спуститься. Хоть я её и отговаривала. Но и у неё к тебе тот же вопрос.

– Догадываюсь. – И сразу уточняю: – Лейла, Ира?

– Лейла нормально. Она оборотень. Так что её регенерация ничуть не хуже, чем у меня. А вот Ира – обычный хуман, не вампир и не оборотень, да и досталось ей гораздо больше, чем нам всем. Но и она обещала подойти. Больно уж поговорить с тобой хочется. Так что они все скоро придут.

«Так девочки уже договорились между собой, – понял я. – Ну, значит, мне будет легче, не нужно их собирать по отдельности».

Да, кстати, сразу не спросил, а коль сейчас есть время, то почему не поинтересоваться.

– Не знаешь, почему нас было на одного больше, что это была за девушка? А то на полигоне я не смог её рассмотреть, а сразу не обратил внимания.

– Она дроу, зовут Нея. Учится на факультете вместе с Селеей. Ей не хватило своей группы. Вот её и приписали к нам.

– Странно, – пробормотал я, – не вижу в этом смысла, и почему именно мы?

Это было подозрительно. Хотя мелькнула у меня одна мысль, но я не уверен, что она соответствует действительности. Мне показалось, что эту дроу я уже видел. Однако её лица не успел рассмотреть. Только зацепил краем сознания. А вот на что я обратил внимание, так это что она и есть тот самый неправильный эльф.

«Интересно». Это заставило меня задуматься.

Если я прав, то вырисовывалась любопытная картина.

Рения на мои слова лишь пожала плечами, так как никаких своих предположений у неё не было, да и ничего странного она в этом не видела…

А вскоре в зале появились остальные мои девушки.

– Обалдеть, – поглядев на них, пробормотал я себе под нос, – не зря меня Гром назвал зверем.

Как-то я не думал, что это вызовет такую реакцию среди ошеломлённо глядящих на них присутствующих в столовой, особенно такой реакции способствовал их внешний вид. Относительно нормально выглядели лишь Рения и Лейла. Другие же девушки будто только выбрались из камеры пыток.

Дея подбежала ко мне и первым делом отвесила подзатыльник.

– Как так можно?! – воскликнула она и постаралась строго посмотреть на меня. – Ты что с ними сотворил, дикарь ты лесной?!

Будто до этого она их уже не видела. Ещё утром на полигоне. Но, видимо, пройдя свою практику, девочка поняла, что у нас с девушками всё было гораздо жёстче и серьёзнее, и там даже не пахло теми детскими играми, о которых она до этого говорила. Поэтому и смотрела она на меня сейчас серьёзными и строгими глазами. Но меня это не особо трогало.

– Так нужно, солнышко, – сказал я ей, – для них же нужно.

Дея удивленно взглянула на меня. Я же вновь осмотрел девушек.

– Им хватит двух дней, чтобы восстановиться? – переведя взгляд на Рению, спросил я.

– Должно, – немного подумав, ответила вампирша. – Маги жизни уже начали колдовать над ними, но это всё равно потребует времени. Ты хорошо подготовился и утёр нам нос, поставив на место, – вполне взвешенно оценила Рения прошедший учебный бой и немного грустно улыбнулась.

«А она ведь очень красивая», – когда я наблюдал за ней, пришла мне в голову мысль, как-то раньше именно о ней как о простой девушке я не думал.

Селея, Лейла – да. Но не Рения. Слишком опасным существом она была. Я мог над ней подшучивать, издеваться, дразнить. Но никогда не думал о ней как о девушке. И только сейчас понял, что за деревьями не видел прекрасного и огромного леса.

Но это вряд ли скажется на нашем следующем поединке. Зверю внутри меня всё равно, кого разрывать и убивать. Ему всё равно, как он это будет делать. На то он и зверь. На то я и есть я.

– В следующий раз постараюсь быть аккуратнее, – по возможности искренне произнёс я, глядя на неё. Я и правда собирался себя сдерживать. Эти девушки, как бы ко мне ни относились, не были мне врагами.

Рения же посмотрела на меня, как на идиота, и просто сказала, вернее, даже констатировала или утвердительно произнесла:

– Если так сделаешь, я тебя возненавижу и не смогу простить никогда.

И такая сталь появилась в её взгляде, что мои мысли о том, что рядом со мной сидит прекрасная девушка, как ветром сдуло. Всё-таки и она та, кто она есть. Вампир. Истинный вампир. Прирождённый убийца и охотник.

– Э… – запнулся я. – Хорошо, я понял.

Говорю же, они тут все ненормальные. Впрочем, как и я сам. Так что я идеально вписываюсь в местное общество.

Видимо, ни Селею, ни остальных девушек как их друзья, так и никто другой с утра ещё не видел, и потому все сейчас поражённо смотрели на них.

Брат эльфийки подскочил из-за своего стола и подбежал к ней.

– Что с тобой? – с тревогой спросил он.

– Проиграла на полигоне, – равнодушно ответила эльфийка и, отстранив его, прошла к нашему столу.

Тот же так и остался стоять на месте, напряжённо глядя вслед сестре.

За Селеей и остальные подошли к нам. И только сейчас мне удалось рассмотреть девушку-дроу, которая пришла вместе со всеми.

«Нея, значит, – так вот как, оказывается, зовут ту неизвестную шпионку. И теперь пазл сложился. Сначала она следит за заказчиком, потом разговаривает с ректором академии, а уже на следующий день оказывается на факультете Селеи и в нашей группе. – Значит, ты её приставлена охранять». Чтобы дойти до этой мысли, не нужно выстраивать сильно большую логическую цепочку, достаточно и тех разрозненных фактов, что у меня были.

– Мы ещё не начинали, – даже не дав мне поздороваться, предупредила девушек Рения.

Те кивнули и расселись за столик.

– Рассказывай, – будто этим всё было сказано, тихо обратилась ко мне Селея, не поднимая глаз от стола.

– Может, не здесь? – спросил я у них. – Не думаю, что это разумно, – и обвёл рукой вокруг нас, где все только и делали, что с разной степенью интереса наблюдали за нашей компанией.

– Ты прав, – согласилась Рения, – пусть девушки поедят, и пойдём.

Я поглядел на них и, быстро всё поняв, поднялся из-за стола. Узнал, кто что хотел бы себе заказать, и сбегал к раздаче. Можно и поухаживать немного за ними, по моей же вине страдают.

Закончили с ужином девушки быстро.

После этого нам нужно было найти относительно пустую аудиторию, и, так как наш факультет был ближе всего, мы там и обосновались.

Ну а дальше меня завалили вопросами. Кто где ошибся? Почему я поступил так и не иначе? И пошёл полноценный разбор полётов, и именно тогда я понял, что следующая практика мне так просто не дастся. Но я ещё не догадывался, что меня ждёт впереди.

Так прошло почти два следующих часа, мы и дальше сидели бы, но нас вежливо попросили освободить аудиторию, так как факультет на ночь закрывался.

Я проводил девушек к ним в корпус. Хорошо, что и живут они в трёх соседних комнатах, что меня, в общем-то, особо не удивило с учётом моей догадки о задании Неи и её обязанностях оберегать и охранять Селею. На прощание я попросил у девушек разрешения пользоваться их учебниками.

Как ни странно, только я сказал им о том, что мне это нужно для подготовки к практическим занятиям, то все без возражений и каких-либо вопросов и уточнений согласились.

На этом закончился наш первый день первого боя на полигоне и первый разбор полётов.

К моему глубокому сожалению, особой пользы от книг девушек я не получил. Им преподавали в плане теории те же основы, что и мне. Только учебники Лейлы и Иры принесли мне кое-какую пользу. И то потому, что у Иры уже началась её специфика, и в её пособиях были узкоспециализированные и узконаправленные данные, которые были достаточно фрагментарны.

Хуже оказалось с рунными формулами. Их у девушек в книгах не было в принципе. Что и неудивительно. Это не их специфика. Им выдавались готовые заклинания и плетения. Что мне тоже не подходило. В этом мне пригодился лишь учебник Рении, в котором были их собственные рунные формулы и их рунный алфавит. Я изучил и их.

Последнее преимущество, которое я смог получить из литературы девушек, – это управляемое плетение силового щита и, лучший вариант из всего, что я нашёл, «Удар ветра». Силовой щит был у Селеи и Неи, а плетением «Удар ветра» со мной поделилась Лейла.

Они даже не задумывались, зачем мне плетения чужих школ. Но после пары тренировок, где я воспользовался заклинанием силового щита, изучая его возможности и определяясь со степенью его использования, даже не пытались заговорить со мной на эту тему.

За это время я отсортировал и перегруппировал уже найденные мной комбинации рунных формул, выделив те из них, что реализует один и тот же функционал. И уже внутри их выбрал наиболее эффективные и подходящие мне, чем значительно сократил общий список.

Теперь у меня было только пятнадцать плетений, и для их реализации требовалось всего четыре различных модуля. Скорость воспроизведения плетений возросла неимоверно. Сейчас я мог оперировать тремя одновременно работающими артефактами, плюс у меня были заготовки под два рунных алфавита и два боевых плетения, которые я мог реализовать самостоятельно.

Ну а сегодня я случайно узнал от нашего куратора, что здесь на рынке есть не очень известный в широких кругах магический магазинчик, где можно поискать не только магические предметы, но и определённую, причём достаточно редкую литературу.

Так что я и направился туда именно за этим.

– Добрый день, учитель, – поздоровался, привстав, Старс с вошедшим в ложу архимагом Каа. – Решили всё-таки ответить на моё приглашение?

Другие маги тоже поднялись и поприветствовали старика, предыдущего ректора Академии магии. Некоторые из них некогда сами являлись его учениками, другие же учились уже у его воспитанников или воспитанников их воспитанников, но все присутствующие с уважением относились к этому спокойному и всегда смотрящему на них, словно на маленьких детей, степенному магу. И ему это было простительно. В его-то возрасте, который перевалил уже за семь сотен лет.

– Да мне одна птичка напела…

Все непроизвольно повернули голову в сторону леди Резалии, которая очень часто общалась со старым магом, бывшим к тому же её отцом и учителем.

– …что сегодня у вас будут перспективные первогодки, да и среди старших выпусков есть неплохие кандидаты в совет магов. Вот я и пришёл посмотреть на них. – Он внимательно осмотрел находящихся в ложе людей. – И судя по тем, кого я здесь вижу, эта птичка не очень-то и ошиблась. – Каа повернулся к сидящим отдельно гостям – опекунам и кураторам прибывших для обучения отрядов тех или иных жителей империи и соседних государств. – Моё почтение, господа, – склонил он голову в приветствии. – И прошёл на своё почти всё время пустующее место, которое было закреплено за ним пожизненно. – Так чем вы нас сегодня хотите удивить? – перевёл он взгляд на действующего ректора академии.

– Удивить? – переспросил Старс, взглянув на него, потом посмотрел на полигон и, как в былые времена (как же давно это было!), будто отвечая на лекции, сказал: – В этом году всё внимание в основном привлекут новички. – Он указал на группу студентов младших курсов. – Слишком неординарные и разные по своим возможностям и способностям личности поступили к нам в этот поток. Да и два предыдущих тоже были богаты на самородки. А если выделять кого-то особо, то тут есть несколько интересных магов. Эльфы прислали своих представителей. Среди них и дочь главы совета магов княжества.

– Да? – заинтересованно взглянул на группу молодых людей пожилой архимаг. – А, вижу. Так это правда, что его дочь тёмная. Я, честно говоря, думал, слухи. Слишком неоднозначное и редкое событие. Нет бы кто-то из родителей имел предрасположенность к магии тьмы. А гляди ж ты, как получилось. Любопытно. И как она вам? – Он перевёл взгляд на главу соответствующего факультета.

– Сильный и перспективный маг. Знания схватывает на лету, усваивает любой материал с поразительной лёгкостью и скоростью. К тому же не знаю, что с ней произошло, но за последние пару недель её сила невероятно возросла. Прогресс заметен налицо. Она по силе уже превосходит адептов первого и второго курсов. Рекомендую обратить на неё внимание. Она, конечно, не пройдёт дальше третьего или четвёртого круга, слишком большая там будет наблюдаться разница между ней и учениками старших курсов, но среди своих сверстников будет явно выделяться.

Архимаг кивнул на слова декана и вновь посмотрел на Старса. Тот снова стал рассказывать:

– Были ещё гномы.

Каа удивлённо поднял брови, но ректор махнул рукой в направлении судейских кресел:

– Однако они участвовать в турнире отказались, не их уровень.

С этим даже спорить никто не стал, не каждый магистр с ними соперничать сможет.

– Зато глава их представительства, – продолжил Старс, – согласился стать одним из судей на турнире.

Архимаг взглянул на крепкого невысокого гнома, который с интересом наблюдал за кем-то находящимся на полигоне.

– Вполне разумно, – кивнул он. – Что ещё?

И задался вопросом: «Что это так его заинтересовало? – Но ничего необычного не увидел. Стояла толпа молодых людей, среди которых выделялась только спина огромного тролля. – Тролль среди магов? – удивился пожилой архимаг. – Интересно, не зря я пришёл».

Вероятно, гнома заинтересовало то же самое, так как и он смотрел в направлении тролля.

Ректор академии между тем рассказывал дальше, знакомя его, да и других присутствующих с интересными, на его взгляд, претендентами, участвующими в турнире:

– Есть представитель дроу. Девушка. Вон она. Будет представлять тоже тёмный факультет.

Декан, недавно говоривший о дочери главы советов магов княжества, отозвался:

– Да. Но там ничего особенного. Обычные, средние способности. Просто она сама изъявила желание поучаствовать в турнире. Сказала, что хочет попробовать свои силы. Так как количество участников, которых может выставить факультет, по верхней планке не ограничено, то я отказывать ей не стал.

– Понятно, – кивнул Каа и посмотрел на стоящую рядом с эльфой девушку.

«Странно, они же враждуют, находятся чуть ли не в состоянии перманентной войны. Непонятно».

Вроде обе стояли и вполне мирно и спокойно разговаривали. Что было очень необычно, особенно если знать, кто они.

Рядом с этой парой стояло ещё несколько девушек и какая-то невысокая девочка.

«А она-то что тут забыла?»

Остановив рассказ ректора, Каа спросил:

– Кто это там? – и указал на привлёкшую его внимание группу девушек. – Что это за девочка? Кто её вообще сюда пустил?

– Архимаг, – ответил пожилой декан, как понял Каа, заменяющий пропавшего недавно корнола, Лениавеса, на факультете артефакторики и рунологии, – это моя внучка. Она тоже учится в академии. Вступительную проверку она прошла наравне со всеми. А сюда пришла поддержать своих одногруппников и брата. Вон они. – Пожилой маг указал как раз на группу девушек. – Сама Дея, так зовут мою внучку, естественно, в турнире участвовать не будет. Но все практические занятия она посещала.

Каа послышалась гордость деда за свою воспитанницу. Что было вполне оправдано. Если девочка в таком возрасте может наравне со взрослыми выполнять назначенные им общие задания, то её ждёт неплохое будущее.

– Ясно, – снова кивнул архимаг. – Кто там ещё? – И пригляделся к девушкам. – Так это же… – И он повернулся в сторону Старса. – Ну да… – будто подтверждая свои мысли, протянул он, посмотрев сначала на ректора, а потом на сидящего позади всех вампира. – Твоя дочь? – спросил он у Старса и кивнул в направлении одной из девушек.

Многие деканы с удивлением посмотрели на ректора. Похоже, не все догадывались о родственной связи девушки и главы академии.

Тот покачал головой:

– Нет, у меня два сына, это дочь одного из них, вот его, – и он указал на сидящего вампира, – и моя внучка. Она учится на факультете рунологии.

– Хорошо… – протянул архимаг. – А остальные девушки в этой компании кто?

Ректор пригляделся.

– Девушку-оборотня я не знаю, но сочетание необычное. Маги жизни среди них большая редкость. Рядом – дочь Крайга, вы их род должны помнить.

– Из рода Лересских? – вопросительно посмотрел на него Каа.

– Да.

– Хм. У них в семье, насколько я знаю, женщины обычно очень сильные маги воздуха и воды. Она кто?

– У неё сильны оба направления, – ответил кто-то из магов. – Странно, – говоривший посмотрел на декана тёмного факультета, – Лейла, как и ваша ученица, значительно выросла за последние пару недель в своих возможностях. Меня это тоже очень удивило. Как, кстати, и её подруга, – маг указал на последнюю девушку, – Ира, маг земли, тоже с нашего же факультета, но она с третьего курса.

«Необычная компания, – подумал Каа, – вроде все такие разные, но почему-то стоят не со своими, а держатся вместе. – Он снова посмотрел на стоящую немного обособленно компанию. – Что-то меня ещё привлекло в этой группе… – задумался архимаг. – Точно, сразу же хотел это узнать!» – вспомнил Каа и обратился к сидящим в ложе:

– А что это за тролль, он с какого факультета?

– С моего, – ответил самый маг-рунолог.

За него закончил Старс:

– В этом году мы сумели набрать достаточное количество студентов, даже нашли двух универсалов, которые и будут представлять факультет артефакторики. Один из них как раз этот самый тролль, а второй… – И ректор вгляделся куда-то вниз. – А где он?

– Да вон он, как обычно, пропадал где-то. – Декан факультета артефакторики показал на идущего к полигону растрёпанного светловолосого парня.

– Интересно, – пробормотал себе под нос архимаг.

Он сразу узнал того самого северянина, который привёл к нему мальчика, обладающего неимоверным магическим потенциалом. Этот родственник Серка смотрелся довольно-таки бледно на фоне всех остальных находящихся на полигоне студентов.

– Ну, посмотрим, так ли ты хорош, как я о тебе думаю, – глядя на северянина, тихо сказал Каа.

А через несколько минут начался турнир.

Кирот – аналог кота.

Верховник – тип конюшни, но в этом верховых животных гораздо больше.

Смилодоны – вымерший род саблезубых кошек, представители которого жили с 2,5 млн до 10 тыс. лет назад в Северной и Южной Америках, чаще называемые саблезубыми тиграми.

Крысятник – место, где готовят «крысиных волков» – крыс, охотящихся на крыс.