В конце концов, заняв единственную стратегически верную позицию возле резных дверей, ведущих в покои старшего брата, я решил подкараулить его для обстоятельной беседы с глазу на глаз. И ближе к полуночи чудо наконец-то случилось!

Трион вынырнул из неизвестного мне доселе тайного хода за гобеленом с изображением высокомерно вздернувшей нос Ташры Д'Орсвит и едва не поскользнулся на остатках моего ужина. Презрительно-обреченным взглядом окинув уютное лежбище, состоящее из полудюжины подушек и пушистого пледа, он понял, что я просто так не отстану, и молча указал на двери, приглашая войти.

И не надо думать, что я идиот! Без сомнения, существуют как минимум два секретных хода, ведущих непосредственно в его личные покои: первый с выходом где-то на территории дворца и второй — в старые катакомбы под городом… по крайней мере — в моих есть два. Но глупо было бы считать, что Трион воспользуется ими только для того, чтобы пройти мимо надоедливого младшего братца, рискуя рассекретить один из потайных лазов на всякие непредвиденные случаи вроде заговора или мятежа. Ведь любопытные и зачастую недобрые чужие глаза оказываются всегда именно там, где они меньше всего нужны.

А вероятность, что он использует один из известных в узком семейном кругу ходов, чтобы очутиться как можно ближе к покоям, была очень даже велика. Расчеты оправдались! Пожалуй, можно слегка погордиться собой.

— Снова ты?.. — холодно, глядя куда-то поверх моего плеча, произнес мой добрый братик. — Торрен, тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело?

— Лучше скажи наконец, что ты собираешься делать? — проигнорировал я его вопрос.

Вместо ответа Трион одарил высокомерным взглядом из серии «отстань, мелюзга», видимо, забыв, что подобные уловки с некоторых пор на меня не действуют. Затем поморщился и уточнил:

— Ты о чем?

— Не прикидывайся, что тебя не волнует ситуация с Лейной. Хотя… полагаю, теперь ты не рискнешь назвать ее своей диали даже в мыслях. Все-таки не простая человечка… — не выдержав, съязвил я.

— Торрен, не зли меня, — вежливо предупредил братишка, активируя на дверях и стенах покоев старую, но удивительно мощную охранную сеть с изящно вплетенным заклинанием от подслушивания. Я невольно отвлекся на пару секунд, чтобы полюбоваться этим шедевром. Какое счастье, что его магия все же вернулась и даже почти стабилизировалась! Если он теперь еще и арсенал Демиургов сможет освоить…

— А между прочим, очень хороший вопрос, — раздался подозрительно знакомый певучий голос из глубины покоев.

Мы с братом моментально развернулись, выхватывая клинки. Да уж. Лучше бы это действительно были враги или заговорщики! По крайней мере, их можно со спокойной душой порубить в мелкий фарш. А от этого так просто не отделаешься…

На низком кожаном диванчике гостевого покоя развалился насмешливо скалящийся Сирин Ро'Шерр. Я с трудом сдержал почти неконтролируемое желание полоснуть клинком по наглой смазливой роже — все равно успеет увернуться. И какой смысл ставить на двери защиту, если эта ехидная зараза смогла сюда пролезть?! И, кстати, как он это сделал? Братец — законченный параноик, который всегда тщательно защищает личную территорию.

Я убрал клинки и осторожно отступил за спину Триона. Тот окинул королевского советника невыразительным взглядом, но от вопросов воздержался. Насколько мне известно, он всегда уважал белобрысого за абсолютную преданность, ум и жестокость, но никогда не был с ним особенно близок.

Сирин перевел взгляд на мою персону, приторно улыбнулся и подмигнул. Сволочь ехидная! Скрежетнув клыками, я с тихой ненавистью посмотрел на обманчиво хрупкого белокурого юношу — за выражения, характеризующие мое отношение к данной ситуации, мама в детстве мазала мне язык горьким соком лларра. Бр-р… Но искренне надеюсь, что этот гад когда-нибудь все же нарвется, и я с удовольствием полюбуюсь на его голову, насаженную на пику! Мгновение я позволил себе помечтать, умом понимая — увидеть что-то подобное в реальности вряд ли доведется. Уж кем-кем, а дураком Сирин Ро'Шерр не был никогда. Возможно, не сделай он меня своим любимым объектом для шуток, я бы по-прежнему наивно восхищался этим мерзавцем.

— А не пойти ли вам, советник… — подозрительно ласково предложил мой старший братик, — в свои покои?

— Ну, зачем же так грубо? — удивленно вскинул брови его визави. — Меня, также как и Торрена, крайне интересует ответ на заданный вопрос.

— Сирин, повторяю для непонятливых: это мое личное дело! — Похоже, что Трион еле сдерживался. Все же постоянное напряжение дает о себе знать, даже если ты темный эльф. — Не лезь!

— А вот здесь ты ошибаешься, — холодно отрезал Ро'Шерр, сбрасывая маску светского щеголя и сразу становясь тем, кем был в действительности, — тайным советником темноэльфийского короля, самым жестоким и целеустремленным дроу из всех, кого я знаю. — Это было твоим личным делом, пока ты справлялся. Но сейчас… ты невменяем, Трион. Еще немного, и окончательно сорвешься. И тогда единственное, что нам останется, — избавиться от тебя, как от Саш'Ранна, твоего старшего брата, не выдержавшего бремени власти наследника темноэльфийской короны.

— Я всегда подозревал, что его убил именно ты, — задумчиво отозвался Трион, оценивающе глядя на хрупкого блондина, безмятежно улыбающегося в ответ.

Я о Саш'Ранне мало что знаю, даже его портрета в галерее предков ни разу не видел. Он родился до того, как наши родители взошли на трон, и умер задолго до моего появления на свет, когда наивно решил, что отец на этом троне засиделся. Но, если честно, его печальная участь не слишком меня волнует, как бы это ни казалось жестоким со стороны. А вот судьба Триона, практически вырастившего меня, тайком читавшего по ночам старинные хроники, смешившего, когда было грустно, и в любых конфликтах принимающего сторону младшего братика, — волновала очень.

— Сирин, если я узнаю, что ты хоть как-то замешан в смерти моего брата, то будь уверен — приложу все усилия, чтобы превратить твою жизнь в аналог Бездны, — мягко произнес я, невежливо встревая в диалог.

— Что, даже убивать не станешь? — искренне удивился тот.

— О нет! Предпочту, чтобы ты жил, помнил и мучился…

— Вот видишь? — Советник удовлетворенно кивнул и расслабленно откинулся на спинку дивана, будто бы не ему только что пообещали все мучения Бездны еще при жизни. А Трион бросил на меня какой-то недоуменно-одобрительный взгляд, словно уже слышал где-то подобное обещание. — Замена тебе выросла вполне достойная!

— Трэш! Слушай, ты, белобрысая ехидна, — прошипел я, — если ты полагаешь, что меня можно не принимать в расчет ввиду моей молодости, то подумай еще раз. Я все-таки Д'Орсвит!

— Он тебе верит, — отозвался Трион и подарил мне усталую и неожиданно теплую улыбку. — Поэтому и радуется. Ты действительно повзрослел…

— Психи! — поморщившись, резюмировал я.

— Но вот с Лейной ты несколько переобщался, — ухмыльнувшись, добавил брат, а Сирин одобрительно кивнул.

— Расслабься, малыш! Это была вовсе не угроза, а предупреждение, — тихо произнес советник, как-то сразу становясь старше и печальнее. Таким мне видеть его еще не доводилось. — Мне, знаешь ли, тоже нравится твой брат. Иначе стал бы я тратить свое время на взлом защиты его апартаментов, чтобы поговорить без свидетелей и вправить мозги!

— Кстати, о взломе мы с тобой после еще потолкуем, — флегматично отозвался хозяин покоев.

— Угу, куда я денусь? — вздохнул блондин и неожиданно серьезно добавил: — Придется мне присматривать за тобой.

Вынужден констатировать, что живу среди безумцев…

Поскольку драку явно решили то ли отложить, то ли вообще отменить, я слегка расслабился и предпочел занять позицию наблюдателя. Подхватив из вазы с фруктами спелый плод ос'така, впился зубами в кисло-сладкую, хрусткую мякоть и устроился в кресле напротив Ро'Шерра.

Пожалуй, стоит временно забыть о моей неприязни и послушать, что скажет этот хитрый мерзавец…

Не знаю, почему Сирин здесь, но, похоже, сейчас он на нашей стороне. Советник явно заинтересован в Трионе и даже не скрывает этого, а значит, нужно попытаться использовать его в этой ситуации, раз уж не удается избавиться. Похоже, намечается крайне интересная беседа…

Чихнув, я еще раз мысленно прокляла своих друзей-предателей, бросивших меня в этом забытом всеми богами пыльном архиве. Нет, умом я понимаю, что здесь идеальный для хранения всяких древностей микроклимат и никакой пыли нет, но мне этот воздух кажется слишком сухим, раздражая носоглотку и рождая постоянное желание то ли чихнуть, то ли выпить что-нибудь холодненькое.

Вздохнув, я снова создала пару полупрозрачных ступенек, чтобы добраться до верхнего стеллажа с информационными кристаллами небесно-голубого цвета. Конечно, можно было бы туда слевитировать, но делала я это еще крайне неуверенно и, стоило забыть о концентрации, тут же летела носом вниз. А нужные мне кристаллы, в которых была записана история становления Совета Тринадцати, начавшаяся после «отречения» последнего Императора Эдема, как назло, находились именно на верхних полках. Тщательно, я бы даже сказала, любовно подчищенная история. Хотя иногда, крайне редко, попадались совершенно не отредактированные хроники — настоящие сокровища! Но большая часть… Уж слишком празднично-плакатными были заложенные в них сведения, напоминая не столь отдаленное прошлое моей собственной родины. Любой, кто не поленился бы включить мозги при прочтении данной информации, понял: тут явно что-то не так, и сделал вполне очевидный вывод — он видит только то, что ему хотят показать. Ну не может все быть так радужно в мире, где отгремела гражданская война! Даже если в большинстве кристаллов ее называют не более чем «легкими волнениями» и «недовольством». Кстати, забавный факт: именно после этих «волнений» большинство Глав выживших Домов перевезли свои поредевшие семьи в собственные ареалы, оставив на Эдеме только представительства.

К сожалению, найти информацию о более ранних периодах пока не удалось. Единственная надежда, что где-то в этих кристаллах все же остались подсказки, в каком направлении продолжать поиски.

Хранилище Древностей, допуск в которое я выклянчила у Гроххе'шэнна, было огромным, редко посещаемым и, полагаю, далеко не единственным. Зуб даю, что в одном из них, возможно, на самом видном месте, хранится так необходимая мне информация. И я обязательно ее найду. Вероятно, для экономии времени и стоило рискнуть задать некоторые вопросы, так, вскользь, на общие темы. Просто чтобы определить направление поисков. Но пока я еще не настолько отчаялась, чтобы обращаться к Хранителю Знаний с прямой просьбой. Ведь в этом случае не удастся отделаться полуправдивым рассказом о желании узнать реальную историю Эдема. Придется признаваться, что именно ищу. А я пока не готова делиться с окружающими данными о том, сколь важным для меня является возвращение в родной мир. Это моя слабость. А на Эдеме слишком любят пользоваться чужими слабостями…

Задумавшись, снова потеряла концентрацию и забыла мысленно передвинуть созданную полупрозрачную «лестницу». Буквально в последний момент почувствовав, как ступенька под ногой неожиданно заканчивается, я сгруппировалась и вместо того, чтобы пропахать носом мозаичные плиты пола, взлетела под потолок, уронив вожделенный кристалл и едва не впечатавшись макушкой в балку потолочного перекрытия. Уже третий раз за последние два часа… Наверное, на сегодня с поисками пора завязывать!

Грустно окинув взглядом непаханое поле деятельности, я аккуратно спланировала в проход и, невольно поморщившись, подобрала упавший кристалл. Воровато оглянувшись, водрузила его на полку, слабо надеясь, что никто из Хранителей не видел непочтительного обращения с ценными историческими «документами». А то так и пропуск потерять недолго!

Зализывая почти затянувшуюся ранку на левом мизинце, побрела к выходу вслед за блекло светящимся шаром-проводником. Уж не знаю, почему древние кристаллы признали меня «чистокровным демиургом», но я им за это была крайне признательна. Ведь доступ к информации они открывают только после того, как впитают в себя каплю крови чистокровного Творца. Не удержавшись, хихикнула, вспомнив обалдевшего до легкого заикания Кэртена, осознавшего, что я на полном серьезе прошу его накапать в мензурку немного своей крови. Оказывается, это требует о-о-очень большого, почти запредельного уровня доверия. Ведь фактически вместе с кровью Творец полностью отдается во власть другого человека: геном и врожденные способности, возможность контроля и доступ к семейному ареалу. А уж просить подобного у Кэртена, последнего Творца Жизни его уровня… такое действительно могла ляпнуть только я, да и то — по незнанию.

К счастью, привычка надеяться на русский авось сослужила на этот раз добрую службу. В качестве эксперимента я капнула немного своей крови на кристалл и неожиданно получила доступ к заложенной там информации. Хотя друзья, с которыми поделилась своей радостью, так и не смогли понять, почему древние информационные накопители приняли меня за «чистокровного» Творца. Пояснения, что в нашем мире нет эльфов и прочих магических рас, поэтому я чистокровный человек, тоже делу не помогли. Имеющихся знаний пока не хватало, чтобы делать выводы. Единственное, в чем мы были уверены, так это в том, что не стоит рассказывать посторонним об этом неожиданном открытии. Остальным Творцам ведь и в голову не придет, что древние кристаллы «согласились» поделиться со мной информацией. Все на Эдеме, включая Совет Тринадцати, считают меня смеском, а смескам старые кристаллы времен Империи не открываются. Теоретически мне должны быть доступны только поздние «исторические документы» — защищенные ментальным паролем и тщательно выхолощенные новой властью.

Размышляя о превратностях Судьбы, я подошла к одному из библиотекарей, искренне поблагодарила за помощь и направилась к выходу.

К немалой радости и искреннему облегчению, добраться до своей комнаты я теперь могла без каких-то проблем и магических затрат. Чудесный артефакт, собственноручно созданный Кэртеном, всегда был с собой, позволяя в любую секунду и практически отовсюду перенестись в одно из самых безопасных мест. И я бы даже искренне порадовалась этому подарку, не грызи меня весьма обоснованные подозрения, что подобным образом Кэри просто избавился от необходимости отрываться от семейного Архива и сопровождать мою персону в Хранилище Древностей лично. Впрочем, не будем о грустном…

Одновременно нажав на три зеленых камня в кольце, я привычно шагнула сквозь гостеприимно распахнутый портал в собственный кусочек рая — небольшой пляж на берегу неизвестного моря в далеком от прочих ареалов мире. Хороший артефакт, хоть и не идеальный, так как завязан строго на одно место и на конкретную ауру — мою. Я даже демонов своих с его помощью провести не могу. Зато ничто не мешало им перемещаться на пляж из моей комнаты. По крайней мере — Малышу.

Сначала, выбирая координаты, я хотела закрепить выход на отведенные мне в вечное пользование гостевые покои королевского темноэльфийского дворца на Ларелле, но врожденная практичность взяла верх над «инстинктом гнезда». Все же пляж был жестко сцеплен с моей комнатой в общежитии Творцов Миров на Эдеме и тщательно замаскирован, а добираться «до учебы» с Лареллы после каждого перехода как-то не комильфо. Можно ведь случайно попасть на выходе из портала какому-нибудь неуравновешенному Творцу под горячую руку. Поверьте моему опыту — мало не покажется! Или, что не многим лучше, привлечь внимание Совета Тринадцати. Кто знает, вдруг у них переходы по центральному стационарному порталу где-то фиксируются. Меня бы, например, будь я местной администрацией, весьма заинтересовало — куда это постоянно шастает приблудный смесок без роду и племени…

Шагнув на теплый песок пляжа, я была моментально сбита с ног и облизана во все доступные части тела. Мой сэльфинг здорово соскучился без Хозяйки. Но выпускать Малыша на прогулку где-то, кроме закукленного на меня кусочка мира, было страшно. Я по-прежнему опасалась, что студенты могут «подшутить» над демоном-хранителем, несмотря на установленную мощную защиту. Или взломать ее, просто так, по приколу, проверяя свои силы. Так что, отправляясь на поиски информации, оставляла его развлекаться на пляже, чтобы бедный демон не томился в четырех стенах моей комнаты.

Я бы и гарр'краши сюда притащила, но тут имеется одна ма-аленькая проблемка, которую еще необходимо как следует обдумать. Дело в том, что единственная возможность попасть на этот пляж — пройти сквозь зачарованное зеркало на стене моей комнаты. Но для того чтобы это сделать, надо пересечь самый посещаемый коридор замка и миновать кабинет не в меру любопытного декана факультета Творцов Миров — Тарнума дер Корентса. В общем, я пока еще не придумала причины, по которой мне срочно понадобилась в комнате здоровенная клыкастая скотина с мерзким характером, а также объяснение — куда эта зверюга вдруг пропала. Конечно, я искала другие пути. Но в комнатные окна Тигр, увы, не пролезает… уже пробовала. А расширить оконный проем магически или «разбить» переплет не дает наложенное на здание заклятие. Вообще, как я выяснила, на нашем общежитии стоит куча ограничений. Например, на телепортацию кого-то, кто официально не проживает в Замке и не имеет гостевой метки, поставленной лично Тарнумом. Самое обидное, что данное ограничение ввели совсем недавно. После того как пара излишне веселых засранцев — не будем показывать пальцем и называть по именам — телепортировали в коридоры общежития несколько стай плотоядной фауны с экзаменационного полигона Творцов Жизни.

Ладно, я упрямая, все равно что-нибудь придумаю!

— Красиво, не правда ли? — мелодичный, чуть хрипловатый голос незнакомца стал неожиданностью. И обращался тот определенно ко мне. Значит, все же заметил. Хорошие учителя у этого парня.

— Да, идеальное место для размышлений, — отозвался я после секундного раздумья. Все же ему удалось меня заинтриговать.

Из-под капюшона сверкнули пониманием темные глаза:

— Прости, что невольно прерываю твои раздумья. Мне уйти?

— Нет, останься…

Несколько легких шагов, и неразличимая в складках плаща фигура незнакомца прислоняется к зубцам парапета совсем рядом — так близко, что можно коснуться, всего лишь протянув руку.

— Иногда одиночество пугает даже перворожденных, не правда ли? — Голос моего собеседника стал печальным. Трудно не согласиться… Похоже, он знает, о чем говорит.

— Бывает. Хотя… мне кажется, ты слишком молод, чтобы это осознавать, — отозвался я.

— Молодость эльфа — величина относительная, — улыбнулся мой собеседник, отбрасывая капюшон. Ветер подхватил удивительно короткие для благородного перворожденного золотистые волосы, взвихрил нимбом и отступил, оставив на время свою игрушку.

А я, наконец, понял, что с ним не так, — это был Светлый. А точнее — светлая эльфийка. Девушка! Вот только двигалась она как воин. Молодой, но все же боец. Именно это и сбило меня с толку. Вероятно, мне повезло встретить одну из телохранительниц Линиэля, прибывших в составе дипломатической миссии.

— Удивлен? — усмехнулась эльфийка.

— Только тем, что тебе удалось найти выход на крышу дворца, — спокойно ответил я. То, что охрана светло-эльфийского Повелителя первым делом отправилась осматривать условно дружественную территорию, доказывало лишь их профессионализм.

— Я хотела забраться повыше и осмотреть город. А ты полукровка? — без малейшего стеснения полюбопытствовала эльфийка. — Как тебя зовут?

— С чего ты взяла, что я не чистокровный эльф? — усмехнулся я. Диалог становился забавным. — Может, я такой черноволосый, потому что отношусь к правящей семье Д'Орсвит!

— Конечно, — с серьезным видом покивала девушка. — Я наслышана, что наследные принцы Д'Орсвит обожают одеваться как простые наемники и морозить носы на крыше собственного дворца!

Ну, тут она меня уела — волосы, заплетенные в простую косу, старый плащ и любимый тренировочный костюм — слегка потертый, без малейших украшений, действительно не очень подходили для приема коронованных гостей. Но я их, собственно, здесь и не ждал.

— Зови Тором, — улыбнулся я, сдаваясь. — А как мне называть прекрасную эльфийскую деву?

— Зови Синтой, — передразнила нахалка и серебристо рассмеялась. — Хотя с прекрасной ты слегка переборщил!

— Вообще-то, ты действительно довольно красивая. Ну, на мой вкус, — искренне отозвался я, рассматривая собеседницу. Ровно обрезанные, чуть вьющиеся золотистые пряди на пару сантиметров не доставали до плеч. Миндалевидные темно-синие глаза и крупный сочный рот делали девушку если и не «прекрасной», то однозначно очень привлекательной и запоминающейся. — Хотя странно, что ты так коротко стрижешь волосы. Я Слышал, что ваша принцесса отрастила косы до земли, и весь светло-эльфийский Двор с энтузиазмом, достойным лучшего применения, следует ее примеру.

— Совсем недавно у меня тоже были «косы до земли». Но буквально перед отъездом мы проводили в лаборатории небольшой эксперимент… — Синта вздохнула: — Хорошая была лаборатория! Очень жаль, что она сгорела. А волосы пришлось обрезать — слишком сильно подпалила. Знаешь, а я даже рада — надоело с этой косищей возиться. А так, с короткими — удобно и легко! Обидно, что ненадолго мне эта радость. Отец, как увидит, заставит пить настой полунника и втирать всякую гадость для ускоренного роста волос. Ибо «невместно приличной эльфийской деве…» Тьфу! И зачем добрую сотню лет учил меня сражаться? Чтобы потом сделать из меня декоративного домашнего питомца?

Девушка выглядела столь искренне возмущенной, что я не выдержал и рассмеялся. Фыркнув, она расхохоталась вместе со мной. Странно, но на душе почему-то стало легче. Если большинство светлых эльфов такие же, как Дариэль и Синта, то, пожалуй, меня ждет не самое худшее будущее.

— Твой отец учил тебя сражаться? — не удержался я от вопроса. Вообще-то, среди эльфов это было не слишком распространенным явлением. Женщин у нас почти в два раза меньше, чем мужчин, и они всегда предпочитали заниматься интригами, а не войной.

— Не совсем так, — усмехнулась Синта. — Тактику и стратегию мне действительно преподавали, а вот в казармы я бегала уже самостоятельно. Одевалась в мальчишескую одежду, переплетала волосы и тренировалась вместе с другими. Естественно, окружающие знали, кто я, но никаких поблажек не делали — раз уж пришла, то будь любезна работать как все. Или проваливай. Отец, конечно, мог бы сразу запретить, но не стал. Они с капитаном стражи решили сделать вид, что ничего не замечают, и посмотреть, что получится. Вот и получилось… Теперь небось и сами не рады!

— А мне результат нравится, — подмигнул я девушке. Почему-то мне было с ней удивительно легко. Может, потому, что она не пыталась кокетничать или завлекать меня, как это делали наши придворные дамы, когда Трион лежал в коме? Впрочем, они и сейчас не прекратили охотиться на меня, просто делали это не столь явно…

— Не обольщайся, — невесело усмехнулась эльфийка. — Если ты думаешь, что я всегда такая, то сильно ошибаешься! Но сейчас можно позволить себе немножко побыть собою, как бы глупо это ни прозвучало. Наверное, эффект попутчика.

— А жаль, я бы хотел увидеть тебя еще и поговорить. Нет, правда! Знаешь, раньше я не понимал этого — у меня не было женщины-друга, да и вообще слабо верилось, что такое бывает. Но год назад в мою жизнь ворвалась одна сумасшедшая девчонка и перевернула все устоявшиеся принципы с ног на голову. Она умудрилась стать моим другом…

— Познакомишь? — поинтересовалась Синта.

— Я бы и рад, но Лейна сейчас далеко отсюда, — грустно улыбнулся я.

— Да, понимаю. Я тоже скучаю по своим друзьям…

— Ты, наверное, очень хороший воин, раз Линиэль взял тебя в Сартар. Я вообще в первый раз вижу девушку-телохранителя столь высокого ранга.

— Э-э-э… не хочу тебя обманывать…

— Не понял? — насторожился я.

— Видишь ли, ты ошибся, — вздохнула Синта. — Я, конечно, тренировалась вместе с дворцовой стражей, но вовсе не являюсь телохранителем светло-эльфийского Повелителя. Нет, я действительно пришла вместе с посольством, но оте… В смысле… Понимаешь, мне нужно было сюда пробраться по личным причинам. Недавно выяснилось, что нашу принцессу собираются выдать замуж за наследника темноэльфийского престола. Она… ну, можно сказать, она мой близкий друг. Линиэль и не подозревает, что я здесь. Для него я просто один из младших членов дипломатической миссии, — усмехнулась Синта, вытягивая из-за ворота великолепно сделанный, пульсирующий в такт ударам сердца амулет «Ока Врана», отлично отводящий глаза даже перворожденным. Между прочим, редкость неимоверная! Наверняка фамильная реликвия…

Я хмыкнул. Интересно, она действительно считает, что достаточно снова активировать амулет после нашего разговора, и глупый полукровка ее не узнает? Ну, в принципе, так бы и случилось, не имей я в кармане ма-аленький козырь — подарок Лейны. Несколько месяцев назад она умудрилась локализовать, перенастроить и привязать ко мне одну из Нитей Сил. Естественно, я сделал все, чтобы вытянуть максимум пользы из этого подарка. Д'Орсвит я, в конце концов, или нет? Теперь, помимо иммунитета к различным приворотам, у меня есть возможность видеть сквозь маскирующие амулеты. Весьма важное умение, на освоение которого пришлось потратить почти три месяца! Хватило одного показательного урока от той же Лейны: я отлично помню, что может скрывать подобный амулет.

— О… понятно. Значит, эффект попутчика? — Мой взгляд стал ледяным. Теперь ее просто запредельная для эльфа откровенность становилась понятной.

— Прости, — тихо попросила Синта. — Когда я заговорила с тобой, то и не думала, что…

— Продолжай, что же ты остановилась?

— Я не думала, что ты мне так понравишься! — удивительно открыто и тепло улыбнулась девушка. — Это правда, я была столь искренней потому, что уверена — мы больше никогда не сможем встретиться. А если случится чудо и это произойдет, ты просто не узнаешь меня. Извини, но я все для этого сделаю. Однако сейчас… Сейчас мне безумно жаль, что мы те, кто мы есть. Потому что впервые мне хочется рискнуть и подпустить кого-то так близко к себе.

Вот такого я не ожидал. Смущения, извинений, оправданий? Да. Но не этой совершенно сумасшедшей откровенности, сбивающей с ног. Повернувшись, я внимательно всмотрелся в синие глаза эльфийки. А ведь правду сказал — она действительно прекрасна!

— Мне жаль, что мы не встретились в другом месте, в другое время…

— В другой жизни, — почти неслышно отозвался я.

Печально и понимающе улыбнувшись, девушка наклонилась и легко поцеловала, коснувшись моих губ своими, удивительно теплыми и мягкими, несмотря на зимнюю стужу. Развернувшись, она накинула капюшон и медленно пошла к выходу на лестницу. Снег тихо поскрипывал под ее сапогами, а ветер привычно дергал за полы плаща.

Я смотрел ей вслед, чувствуя, как на сердце опускается серая хмарь. Удивительная девушка! Если бы я только мог… Но решение уже принято, оно окончательное. Это единственная возможность дать шанс моему брату. А Синта… Теперь мне нечего ей предложить. Она достойна быть супругой, а не диали. Единственной — такой, какой является моя мать.

Просто отвратительно! И вообще — это натуральный плагиат! Парочка мерзавцев, по какому-то недоразумению считающихся моими друзьями, наложила на меня уже известную иллюзию Брадоса, благодаря которой я получила кучу ну о-о-очень понимающих взглядов и недопуск к практическим занятиям на полигоне. После весьма кислого поздравления от Тайши, преподавателя «лай'тесс», я сообразила, наконец, в чем дело, зажала в углу вяло сопротивляющегося и краснеющего Вентера и выспросила, что именно во мне изменилось. И спустя четверть часа, пылая гневом, отправилась ловить Кэртена, дабы открыть этому нехорошему Демиургу глаза на интимные извращения его родни до седьмого колена включительно. Почему я злюсь? Да потому, что эти умники наколдовали мне живот! Вполне себе заметную беременность, недель на двадцать… Самой-то не видно, черти дери эту иллюзию Брадоса! И ведь дотерпели же до того дня, когда я, в качестве разнообразия, надела платье вместо привычного свободного охотничьего костюма!

Теперь доказывай — не доказывай, все равно не отмоешься. Большинство уже сделало вполне логичные, хоть и в корне неверные выводы по поводу нашей с Кэри грядущей свадьбы. Разубедить их будет очень непросто. Вот ведь засранцы… И что обиднее всего — поймали меня в мою же ловушку! Рр-р-р…

Неделей ранее, личные покои Правителя Норрена

Норрен никогда не любил церемонии — это у них семейное. Но статус темноэльфийского Правителя дает не так много возможностей, чтобы проявить эту «нелюбовь». Традиции властвуют и над королями. В первую очередь — над ними.

Склонившись в предписанном этикетом поклоне, я дождался момента, когда двери за моей спиной захлопнулись, оставляя нас в узком кругу доверенных лиц, а потом рванул вперед, стараясь обставить Грайтона и занять любимое кресло, расположенное ближе к камину.

— Восемь — шесть! — откомментировал развалившийся напротив Норрен. — Грайтон, ты никак поправился? Или обленился? Сирин тебя уже на два очка обставляет…

— Этот тощий проныра без мыльного корня в неприличное место влезет, чему ты удивляешься? — возмущенно фыркнул побратим Правителя.

— Я тоже тебя люблю, — сладко улыбнувшись, сообщил я. Так и подмывало послать командующему войсками воздушный поцелуй, но за такие шутки я точно огребу дипломатическую миссию куда-нибудь к Великой Матери под бочок, улучшать породу дилонийских воительниц.

— Избавь Демиург от твоей любви! — искренне забеспокоился главнокомандующий. Ха, даже тебя проняло! Хорошая вещь — репутация.

— Ладно, пошутили, и будет, — вмешался Норрен. — Вы двое наверняка уже знаете, зачем я вас позвал.

— Линиэль зашевелился? — уточнил Грайтон.

— Вспомнил про свадебный договор? — добавил я.

— Верно. Читайте.

На стол легла пара свитков. Любопытно…

Итак, Линиэль предлагает руку своей единственной дочери. А к ней…

Оч-чень любопытно! Итак, общий наследник становится первым в очереди претендентов на светло-эльфийский трон. Ну, логично. После предательства племянника особого выбора у Линиэля не осталось. Можно, конечно, жениться еще раз самому, но неспокойная обстановка в Светлом Лесу не гарантирует, что потенциальный наследник линии Дайлиррин успеет вырасти. Или будет достоин этого звания. В конце концов, Линиэлю повезло куда меньше Норрена — из пятерых его детей только Расинтэль оказалась достаточно сильной, чтобы принять бремя власти, и достаточно мудрой, чтобы не стремиться к нему. Но Трион… не слишком ли высокая плата за возможность посадить внука на правление в Светлом Лесу? Вряд ли Норрен сочтет это выгодной сделкой. Так что ты готов предложить еще, Линиэль?

Не удержавшись, я раскатал свиток до конца, пропуская первые пункты договора, чтобы добраться до «цены вопросы». Я не жадный, просто слегка любопытный и хозяйственный!

Невероятно… Кто бы мог подумать, что он на такое решится. Какая изящная приманка! Особенно сейчас… Всего пара строк на пергаменте, но сколь многое за ними стоит. И отказаться просто невозможно. Ведь это действительно щедрое предложение — неограниченный доступ к «Сердцу Мира»[5] для тех, кого выберет темноэльфийский Правитель. Это не просто укрепит позиции Норрена и верных ему эльфов, это даст такие возможности, что оппозиция во главе с Советом Старших Домов, возглавляемым моим консервативным папочкой, может выстроиться в шеренгу и под барабанную дробь отправиться в гаремы дилонийских тархи[6] в полном составе.

Трэш! Доступ к «Сердцу Мира»! Я бы и сам не отказался… Ведь очень немногие дроу имели возможность побывать там после Исхода, разделившего наш народ на темных и светлых эльфов. А не имея доступа к «Сердцу Мира», дроу в течение всего нескольких поколений утеряли возможность творить магию Леса. Тонкость в том, что пройти к локальному источнику силы можно, только если ты, хотя бы в зачаточном состоянии, обладаешь… Правильно! Возможностью творить магию Леса. Замкнутый круг. Правда, есть еще один вариант — к «Сердцу Мира» тебя может провести один из его Хранителей. Но что-то Светлые Хранители не горят желанием проводить экскурсии по памятным местам для скромных миролюбивых дроу.

Линиэль, ну жучара! Норрен точно не сможет отказать… хотя определенно постарается выторговать что-нибудь еще. Иногда, наблюдая, как Норрен ведет дела, я склоняюсь к тому, что в предках Правителя затесалась парочка скаредных гномов. Но я мудро держу при себе эти крамольные мысли.

Как, однако, быстро Светлый Лес отреагировал на слухи об исцелении Триона и резко возросшем магическом потенциале наследных принцев. Обоих принцев… Хмм… Трион — ум, расчетливость и жестокость, тысячелетие, потраченное на воспитание, Торрен — темная лошадка, возможность, но только возможность, вылепить идеальную марионетку. Что выберет Линиэль за право доступа Темных к сердцу Светлого Леса? И как подтолкнуть его в правильном направлении?..

Хотя за такой откуп действительно можно отдать Светлым даже старшего. В конце концов, Норрен пока не собирается выпускать власть из своих рук. Где бы он еще так поразвлекся? Вот только какого демона нас собрали здесь, если ответ очевиден? И что именно от нас хотят услышать? То, что предложенная цена — достойна, понятно и так. Видимо, вопрос только в том, кто из сыновей Правителя станет гарантом соглашения и консортом леди Расинтэль. Но… такие вопросы на подобных собраниях не решаются. Как-то не похоже это на моего сюзерена. Колеблется? Хочет услышать наше мнение?

Мысли о возможной проверке я отбросил сразу — слишком давно мы с Грайтоном служим Старшему Дому Д'Орсвит, а точнее — Норрену. Слишком узок круг приглашенных. Значит, Норрен хочет услышать мнение не советника и командующего войсками, а просто наше мнение. Он всегда был необычным. Правитель, рискнувший завести себе друзей…

Я задумчиво посмотрел на Грайтона, взглядом предложив высказаться первому. Хмыкнув, тот констатировал:

— Неожиданно быстро. Но, как я понимаю, вопрос только в том, кто это будет — Трион или Торрен.

Похоже, даже частые отлучки на границы не мешают ему находиться в курсе дел, поскольку командующий пришел к аналогичным выводам. Нет, не сдержусь… В конце концов, не отправит же он меня и вправду к дилонийкам?

— Мой герой… Ты такой у-умный! — приложив руку к сердцу, восторженно выдохнул я, копируя молоденьких эльфиечек, только попавших ко Двору и пытавшихся поднять свой рейтинг древним и всем известным способом — через постель высокопоставленного покровителя.

— Сейчас один обладатель излишне длинного языка нарвется на поединок! — возмущенно рыкнул мой вечный друг-соперник, недавно позволивший себе попасться в «медовую ловушку».

— Согласен. Когда? — на этот раз совершенно искренне оживился я. Вытащить Грайтона на тренировочный круг в последнее время было практически невозможно, а кроме него достойными противниками я считал только старших мужчин Дома Д'Орсвит. К слову, вытащить их на круг было еще сложнее. Я расчетливо покосился на Правителя, но, увидев недвусмысленно поднятый кулак, печально вздохнул и умерил свои аппетиты.

— Норрен, — простонал командующий, — за какие мои грехи ты позвал сюда эту белобрысую язву?! Он же теперь не отстанет!

— Не отстану! — радостно подтвердил я. — Так когда?

— Завтра в шесть утра, в Малом кругу. А теперь, может, соизволишь вернуться к делам? — ехидно уточнил Грайтон.

Норрен, несмотря на то, что собрал нас по весьма серьезному поводу, не прерывал нашу пикировку, наслаждаясь столь редко выпадающими минутами неофициального общения. Собственно, зная это, мы и позволили себе отступить от темы, параллельно просчитывая варианты решения проблемы.

— А к чему возвращаться, если ответ и так ясен? — делано удивился я. — Даже тебе должно быть понятно, что выбрать нужно Торрена.

— Аргументируй, — мгновенно насторожился Норрен.

Вздохнув, я откинулся в кресле, собираясь с мыслями. Как объяснить, чтобы меня не сочли параноиком? Ведь, не зная ее лично, они не смогут понять. А смогу ли я объяснить? Собеседники не торопили…

Эльфы живут долго. Теоретически мы вообще бессмертны. Вот только есть одно но. Скука. Она убивает нас вернее самого лучшего зачарованного оружия и ядов. Все радости жизни приедаются уже к первому тысячелетию. Тот самый рубеж, который пересекли далеко не все эльфы. Когда начинаешь равнодушно смотреть на прекраснейших дев, когда интриги становятся обыденной серостью жизни и не радуют победы. Наверное, мне повезло — сам я счастливо избежал этого. Эмоциональность, что во времена далекой юности так раздражала отца, сейчас спасает меня. Противники радуют своим поражением, женщины кружат голову, а вино пьянит. Хотя и меня порой терзает хандра, зачастую растягиваясь на годы и заставляя Двор в ужасе шарахаться от жестоких шуток, бессильных развеселить своего автора. В последний раз это состояние души несколько затянулось. И я решил развеяться, уговорив Норрена отправить за Торреном, сбежавшим практически с собственной свадьбы, именно мой отряд. Чем не развлечение? Обыкновенная, рутинная операция. До определенного момента…

Когда к тебе приходит в гости пара откормленных орков, настаивая на более близком, я бы даже заметил, интимном знакомстве с подачи одной смертной нахалки… это любого встряхнет и вытащит из депрессии. Вытащит и очень разозлит. Настолько, что даже жить захочется. Моя маленькая тайна, о которой Лейна никогда не узнает…

Лейна.

Слишком человек, для того чтобы я счел ее привлекательной или желанной, она все же была по-своему очаровательна в вихре ярких эмоций и невероятной наглости. По крайней мере, Трион проникся. Нескучная, необычная и невероятно везучая. Демиург. А вот и ответ… или что-то предельно к этому близкое.

— Мир вокруг нас меняется так стремительно, что я начинаю чувствовать себя стариком, — усмехнулся я.

Норрен вопросительно приподнял брови. Похоже, услышать подобное от меня он точно не ожидал.

— С тех пор, как в нашем мире появилась Лей'ена, события закрутились с бешеной скоростью, — спокойно пояснил я.

— Опять эта человечка, — возмутился Грайтон. — Вы с ней просто с ума посходили!

— Она не человечка, — уточнил я. — Что бы она сама ни говорила, Лей'ена — Демиург. Настоящий Творец Миров. И катализатор событий…

— Серьезно? Любопытная версия… — заинтригованно отозвался мой сюзерен. — Хотелось бы услышать, что привело тебя к этим выводам.

Пожав плечами, я откинулся в кресле и пояснил:

— Судите сами — с того момента, как она прошла на Лареллу каким-то странным порталом, равновесие нарушилось. Проявила себя Пресветлая Тиллиринель, тысячелетиями державшаяся в стороне от политики. Или вы считаете, что она не могла раньше намекнуть кому-то из окружения Вортона о своем истинном имени? Не смешите меня! — Норрен задумчиво кивнул, соглашаясь с моими словами. Похоже, тоже думал на эту тему. — Не удивлюсь, если узнаю, что она просчитала все возможности и, присматривая за будущим мужем издалека, ждала момента, когда будет шанс открыться и сохранить жизнь своему избраннику.

— Весьма интересная теория, но не вижу прямой связи с рассматриваемой нами ситуацией, — хмыкнул Грайтон.

— Это всего лишь одно из звеньев цепи. Туда же можно отнести и вновь открытый портал на Эдем, и активизацию действий последователей Темного, что едва не стоило короны обоим эльфийским правителям…

Норрен поморщился, но возражать не стал. Иллюзии — непомерная роскошь для любого короля.

— И еще… это только предположение. Вы знаете, как я не люблю делиться непроверенными фактами, но тема больно серьезная. Хотелось бы, чтобы и вы об этом подумали.

Мои собеседники настороженно застыли, ловя даже не слова — интонации. Я редко становлюсь абсолютно серьезен. И тех, кто хорошо со мной знаком, это пугает.

— Все мы путешествовали по мирам. Сравнивали, учились, порой даже сражались. И не всегда замечали, насколько прочие Демиурги контролируют свои миры. Паутина тщательно подобранных под каждую расу религий опутывает прочие Вероятности более плотно, чем иная разведсеть. У нас же даже люди полагаются больше на себя, чем на богов и Творца.

— Я тоже замечал это, но не придавал особого значения. К чему ты сейчас это говоришь? — заинтригованно отозвался Грайтон. Он всегда был более нетерпеливым.

— В свете последних событий мне пришла в голову мысль, что такую свободу мы получили не из-за желания и благоволения Пресветлой Матери, а скорее потому, что она просто не могла контролировать нас более плотно. Все ее силы уходили на то, чтобы избавиться от агрессии извне. Демиург практически всесилен в собственном мире, но если на него нападают несколько равносильных соперников, это может доставить серьезные неприятности даже ему.

— Ты полагаешь, что Тиль воспользовалась появлением Лейны, чтобы укрепить собственные позиции? — Норрен, совершенно нас не стесняясь, неаристократически почесал за ухом. — Или беспокоишься о том, что теперь нас попытаются контролировать?

— Контролировать вряд ли. Скорее — направлять. Теперь у Тиллиринель довольно сильная группа поддержки. Обучением Литы, Филиппа и Триона она уже занялась. А ведь еще есть Лейна. Конечно, воин она никакой, но может стать донором Силы даже для Творца-без-Границ, как мы видели на примере исцеления Триона. И что бы ни говорили про эту человечку, своих она не бросает. А ее не оставит без поддержки тот белобрысый любопытный парнишка, что умудрился надеть на эту язву брачные браслеты. И если я правильно понял — мальчик далеко не прост.

— Хмм… какая красивая комбинация складывается, — мечтательно улыбнулся Норрен. — Ты прав, это стоит обдумать. Что-то еще?

— Да, собственно, только частности, лишь подтверждающие мои слова. Именно Лейна привела на Лареллу двух эльфов, сопоставимых по силам с Демиургами.

— На которых уже наложили руки Светлые, — пробурчал Грайтон.

— …и стала причиной того, что Трион получил Дар Творца, — продолжил я, словно не слыша.

— Сирин, ты что, просто не хочешь отдавать Светлым еще одного Одаренного? — хмыкнул командующий.

— Слушай, прекрати меня перебивать! — возмутился я. — А то распущу про тебя такие слухи, что с границ носа не высунешь!

— Молчу, молчу…

— И вообще, не надо считать меня таким примитивным. Просто вся эта история…

— Трион слишком глубоко увяз, а у Торрена еще есть шанс. Хотя я тоже не уверен, что все мы выживем, — понимающе ухмыльнулся Норрен. — Слишком большие силы пришли в движение благодаря твоему… «катализатору».

— Не похоже на шутку, — настороженно отозвался Грайтон, вглядываясь в наши глаза.

— «Не шутка» и есть, — довольно оскалился я. — Думаю, что «уговоры» Торрена я возьму на себя.

— Что, снова будешь ловить парня по всей Ларелле? Признайся, что тебе это просто нравится, — ехидно пропел побратим Правителя. Вот только глаза серьезные. Похоже, поверил.

— Грайтон, а ты меня ни с кем не спутал? Я так грубо не работаю! — Вызов принят.

— Ставлю ящик «Синего пламени» против твоего любимого гномьего кукри, что Торрен не попадется!

— Принято! Готовь выпивку, — обрадовался я. Не думаю, что это окажется сложным делом. Вот уже пару дней я наблюдаю за тем, как Торрен вылавливает в переходах замка старшего братца, так что идеи о том, как провернуть эту операцию, у меня уже были. А с деталями поможет Норрен.

Откинувшись в кресле, я мечтательно улыбнулся. Жизнь — прекрасна! И с каждым днем становится все интереснее…

— Ну, долго вы еще будете копаться?! — возмущенно шипела я на пару одетых в походную одежду парней, перекладывающих хрусткие древние свитки из одной кучи в другую. В последний момент Харон с Кэри решили, что надо обязательно взять с собой все записи Раниэль. На что им эти свитки, если они загнали всю найденную информацию в хран, я так и не поняла, но спорить не стала.

Первый день каникул ознаменовался для меня ранним подъемом и бессмысленной суетой. Казалось бы, все, что нужно, мы сложили заранее, но нет. Я умудрилась забыть на полке бережно собранные для Триона учебные храны и спрятанный в углу шкафа замотанный в старый плащ лук. Харон зачем-то в последний момент метнулся за связкой защитных амулетов, созданных еще его отцом, а Кэри закопался в записи Раниэль, уже не столько перебирая, сколько перечитывая их. В общем, выехали мы ближе к обеду.

Харон сменил привычного белого пегаса на странную, не виданную мною ранее животину — дранара. Тигр посылал мне волны недоумения в ментале и настороженно косился на серо-зеленого, словно камуфлированного, зверя, явно прикидывая, насколько серьезным противником в битве может стать покрытый хитиновыми пластинками флегматичный Гилл, внешне напоминающий бронированную помесь варана и верблюда. На фоне прочих верховых животных дранар казался непривлекательным и довольно невзрачным.

Харон, поймав мой оценивающий взгляд, спокойно пояснил:

— Понимаю, что не красавец, зато, как и Стражи, практически неуязвим магически. А моя интуиция подсказывает, что в этот раз лучше сделать выбор в пользу боевых качеств. Даже в ущерб красоте.

Кэртен возмущенно фыркнул, затевая дискуссию о недостатках дранаров, действительно оказавшихся хладнокровными, и воспевая высочайшие боевые качества ездовых кошек, созданных в ареале дер Сэннетов, а я задумалась о том, что чисто гипотетически в настоящем бою Тигр проиграет обоим верховым животным, принадлежащим моим «коллегам» по Академии. Почему-то раньше мне не приходило это в голову. Пожалуй, «Щита Велеса», наложенного на демонов, может оказаться недостаточно. Ведь его предназначение в том, чтобы охранить объект от любого магического воздействия. Ставя защиту, я как-то не рассчитывала, что пара неслабых, в общем-то, демонов может подвергнуться физическому нападению. Точнее, что наивный хищник, рискнувший напасть, может быть для них опасен. Обязательно покопаюсь в Архивах по возвращении с Лареллы. Уверена, там можно будет найти что-то подходящее.

Прав был лорд Трапиш, мой старый учитель интриг, — обращай внимание на мелочи и старайся контролировать основных игроков. Если не можешь контролировать, то хотя бы участвуй, чтобы иметь на них влияние. К чему это я? К тому, что стоило мне отвлечься на младшего братишку с невестой, как тут же был осчастливлен новым поручением! Меня, наследного принца, выставили за дверь, как несмышленыша! Стоило догадаться, что чем-то подобным этот ужасный день и закончится.

Отец отправился в компании Линиэля «инспектировать винные погреба», а я — к Сирину и придворным, дабы огласить решение правящей семьи и попросить советника подняться в кабинет отца. Понятное дело, чем они там собираются заняться. Трэш! Как же хочется поприсутствовать — столько интересного можно узнать! Я ведь понял, что для отца, да и, пожалуй, для Сирина произошедшее не было сюрпризом, и надеялся разобраться в происходящем. Что-то мне подсказывает — мотаясь по дальним гарнизонам и восстанавливая душевное равновесие, я упустил нечто важное и интересное, произошедшее здесь, во дворце. И это не те давно привычные и приевшиеся интриги аристократии. Это явно что-то большее… Вот только просвещать меня никто не спешит — придется искать ответы самому. Хмм… Может, рискнуть и поставить на стену отцовского кабинета подслушку? Покрутив эту идею со всех сторон, вздохнул и решил не рисковать. С моим нестабильным Даром вместо подслушивающего заклятья вполне реально получить что-то смертельно опасное. Вряд ли мирно выпивающие в теплой компании Повелители обрадуются внезапно упавшей стене.

Сирин нашелся практически в центре Лазуритовой залы, в которой собрались все приглашенные на помолвку гости. Мечтательная улыбка и нездоровая оживленность отпугивали от советника знающих его эльфов почище танца с клинками — именно так всегда выглядел Ро'Шерр, придумывая очередную шуточку. Неудивительно, что вокруг него было довольно много свободного пространства и полное отсутствие сумасшедших, желающих узнать подробности из первых рук, — жить-то всем хочется. Мысленно я застонал — вряд ли мне удастся держать окружающих на таком расстоянии. Так, лорд Коллен из угла, где ранее пережидал дурное настроение сына, уже начал протискиваться ко мне с явным намерением опередить остальных любопытствующих и вытрясти все новости.

Советник, увидев меня, моментально все понял и расплылся в насмешливой улыбке, заставив окружающих шарахнуться в стороны, словно косяк мелких рыбешек от акулы.

— Трион, мой принц, правильно ли я понял, что отец отправил тебя сюда, дабы ты повысил свои навыки управления толпой? — практически промурлыкал Ро'Шерр.

— Отец просил тебя подняться в кабинет, — холодно отозвался я, стараясь скрыть свое раздражение и разочарование. Вот только от этой язвы ледяной маской и спокойным тоном не откупишься — иногда кажется, что Сирин читает меня словно простого человека.

— Ну-ну… не расстраивайся так, мой юный друг, — серебристо рассмеялся советник и почти до неприличия интимно склонился к моему уху, — уверен, Норрен расскажет тебе все, что ты должен знать! Когда-нибудь…

Очередная понимающая улыбка и вежливый отточенно-церемонный полупоклон Сирина разозлили до рычания и красных мушек в глазах. Еще и издевается, зараза белобрысая! Почему-то раньше меня не раздражало то, что мне давали ровно столько, сколько я «должен знать». Что-то изменилось… или изменился я? Нахмурившись, окинул придворных недовольным взглядом. Надеюсь, у них хватит ума хотя бы сегодня держаться от меня подальше?

Нет, сесть на место отца я не стремлюсь, но и быть просто проводником его воли, как раньше, мне уже недостаточно. А вот наглеющего советника пора бы поставить на место, а то нашел себе «юного друга». Конечно, он почти со всеми себя так ведет… но, пожалуй, маленькая пакость в его духе все же поможет нам лучше понять друг друга. Усмехнувшись, я проводил взглядом невысокую и обманчиво хрупкую фигуру Сирина и предался размышлениям о том, что пора бы выбрать нового горниста для гарнизона, расквартированного в королевском дворце. Завтра на рассвете стоит заняться отбором кандидатов. Например, возле западной башни, в которой — надо же, какое совпадение — расположены покои лорда Ро'Шерра.

— Лейна… Лейна! Да стой же ты! — наконец, сквозь раздумья прорвался голос Кэртена. — Ты что, планируешь ножками до города добираться?

— А что, есть другие предложения? — хрипловато поинтересовалась я, неэстетично шмыгнув носом.

— Как насчет телепорта в Сартар? — ухмыльнулся блондин.

— А чего раньше молчал? — искренне возмутилась я. Нет, у него тут, понимаете ли, невеста мерзнет, а он?

— Рядом с межмировым нельзя обычные порталы открывать, — развел руками Творец Жизни. — Может сбить настройки и выкинуть куда-нибудь не туда. Так как насчет телепорта?

— Я только за! — Очень надеюсь, что в Сартаре теплее, чем на этом леднике.

— И я! — поддержал Харон. — Согласен даже на обычную гостиницу.

— Ну, зачем же нам гостиница? — подмигнул Кэри. — У меня еще с прошлого раза координаты королевского дворца остались. Будем надеяться, что дроу не выгонят на улицу спасителей наследного принца…

— А, Трион, проходи! — махнула мне потенциальная супруга, пока я обалдело обозревал теплую компанию, собравшуюся вокруг низкого, уставленного закусками столика. Улыбка стекла с губ сама собою. Мало того что Демиурги, приехавшие с Лейной, устроились в ее покоях, как у себя дома, так еще и приятель младшего брата — Дариэль, которого я не брал в расчет, в данный момент в лицах описывал сцену сватовства Торрена. Вот же трэш фарр'рехт!

— Ну, проходи, чего встал, как неродной? — вывела меня из ступора девчонка и неуловимо быстрым движением увела с подноса последний пирожок — прямо из-под руки нацелившегося на него же темноволосого Демиурга, мимоходом сообщив окружающим, что «в большой семье клювом не щелкают». Возмущенный взгляд прощелкавшего клювом был проигнорирован.

Ладно, планы меняются.

Устроившись рядом с Дариэлем и не особо вслушиваясь в его рассказ, стал прикидывать, как бы побыстрее спровадить отсюда мешающих мне гостей.

— …Тиль?

— Что Тиль? — встрепенулся я.

— Я спросила: была ли на вашей помолвке Тиль? — повторила Лейна, поворачиваясь ко мне.

— Да, она сейчас в Сартаре и действительно присутствовала на помолвке, — улыбнулся я, поймав краем глаза настороженный взгляд белобрысого жениха. — Ты хочешь с ней пообщаться?

— Да! Нам очень надо с ней поговорить! — явно обрадовалась этой новости Лейна. — Сможешь устроить нам встречу?

— Буду рад тебе помочь, — снова улыбнулся я. На этот раз куда более искренне. Сама того не зная, Лейна дала мне великолепную возможность подобраться к ней поближе.

— Отлично, а когда? — Теперь на меня уставились все трое Демиургов, напряженно ожидая ответа.

— А это что, так срочно? — изобразив вежливый интерес, я откинулся в кресле. Похоже, я нащупал причину их приезда. Ну же, расскажите мне…

— Да, для нас это действительно важно, — подтвердила Лейна. Переглянувшись с собеседниками, словно мысленно о чем-то договариваясь, она пояснила: — Видишь ли, Харон — двоюродный племянник Тиль. Они никогда не встречались…

— Лейна, мне казалось, что ты знаешь меня лучше, — вздохнул я.

— Это ты к чему? — настороженно уточнила моя диали.

— К тому, что не надо меня обманывать! — отрезал я. — Ты хочешь, чтобы я тебе помог, но при этом отказываешься говорить правду. А я, помогая тебе, хочу быть уверен, что вы не ввязываетесь в очередную авантюру!

Судя по лицам окружающих, я идеально точно описал их планы на ближайшее будущее.

— Но Трион, это правда! Ну, не вся, конечно… — стушевалась девчонка.

— Та-а-к… а теперь с самого начала и поподробнее! — отрезал я.

Лейна беспомощно оглянулась на своих провожатых.

— Не понимаю, почему мы должны делиться с тобой своими планами? — холодно отрезал белобрысый Кэри.

— Ну, давай посмотрим… Может, потому, что я наследный принц страны, в которой вы находитесь? Или потому, что старше любого из вас раз в десять и примерно насколько же опытнее? Или, может, потому, что эта малолетняя заноза мне достаточно дорога и я совсем не желаю ей смерти? — На последних словах Лейна вздрогнула и посмотрела на меня с искренним изумлением. Похоже, не ожидала признания, что она что-то для меня значит. Женщины… Почему им так важно слышать про свою ценность и значимость? Впрочем, мне же легче. Всего пара ласковых слов, уверение в любви, и девушка сдастся!

— Она моя невеста! — возмутился светловолосый Творец. Трэш, как же он меня раздражает!

— Кэри, милый, — подозрительно ласково позвала невеста, заставив Демиурга настороженно замереть. — Уж не собираешься ли ты устроить здесь сцену ревности?

— Ладно, извини, я уже понял, что веду себя…

— Именно! — отрезала Лейна и одарила парня многообещающим взглядом.

— Итак? — подбодрил я.

— Трион, это очень долгая история, честно…

— Ничего, у меня достаточно времени, чтобы ее выслушать!

— Давай лучше так — ты договариваешься о встрече с Тиль, ждем возвращения Тора и собираемся вместе. Тогда мне не придется рассказывать одно и то же дважды! — предложила Лейна. И что-то мне подсказывает, что в первоначальном варианте меня на данные посиделки звать никто не собирался.

Мы не виделись с Синтой всего несколько дней, а я уже безумно по ней соскучился. Нет, Линиэль, конечно, был прав, отправив ее обратно в Светлый Лес первым же телепортом, но мне от этого почему-то не легче. Хотя умом я понимаю, что мы и так нарушили множество традиций и не стоит еще больше дразнить консервативно настроенные семьи, игнорируя освященную веками церемонию свадьбы, но без Расинтэль на сердце было тоскливо. Теперь я увижу свою невесту только на Обряде Первых Цветов, что проводится в середине о'рейта.[8] Расскажи мне кто пару недель назад, что я буду так скучать по девушке, которую едва знаю, вряд ли бы поверил. Да еще отец, в наказание за своеволие и для «укрепления связей», назначил меня сопровождающим светлоэльфийской делегации. С одной стороны, мне полезно лучше узнать приближенных Светлого Владыки, ведь он явно взял с собой тех, кому доверяет, а с другой… быть постоянно настороже, играя в словесные игры с профессиональными дипломатами, когда мысленно находишься совсем в ином месте, очень непросто. А если добавить сюда самого Линиэля, так и не простившего мне некоторых высказываний во время церемонии помолвки, то становится понятным, почему на каждую экскурсию я иду как на каторгу. Лучше бы и правда все это время кайлом в шахте с амитеем махал.

Этот день ничем не отличался от остальных, если не считать того, что сегодня мы посетили закрытые винодельни нашей семьи, где помимо обычных вин для ознакомления были предоставлены напитки из сентарина и удачные результаты экспериментов по купажу напитков и магии различных направлений — от Хаоса до Стихий.

Порозовевшие и слегка расслабившиеся после дегустации светлые эльфы отстали от нас с Линиэлем еще на воротах, так что к малому парадному выходу из гостевого крыла мы подъехали вдвоем. Я как раз передавал поводья своего гарр'краши конюху, когда за спиной раздалось неожиданное:

— Тори-и-и… Как я соскучилась!

Спасибо эльфийской реакции и моим учителям рукопашного боя — обернуться и подхватить на руки «напавшую» на меня девчонку я успел. Несколько секунд я неверяще сжимал ее в объятьях, а потом, не выдержав, закружил смеющуюся подругу:

— Лейна! Приехала-таки… Ты даже не представляешь, как я тебе рад! — и замер под насмешливым взглядом Линиэля.

Хмм… Ну, может, обнимать постороннюю девушку на глазах будущего тестя не лучшая идея, но ведь она мой друг! Мда, ладно, сглупили, признаю…

Отпустив Лейну, я довольно официально представил ее Линиэлю, получив в ответ вполне благожелательную улыбку и странно-изучающий взгляд. Чего это он на нее так уставился? Трэш, совсем из головы вылетело — они же знакомы! Причем Лейну он видел в качестве диали моего старшего брата, то-то он так пялится на ее брачные браслеты. Решил, что это Трион их надел? Какая неоднозначная и пикантная получилась ситуация. Хотя я рад, что такие подробности наших семейных проблем до Светлого Леса все же не дошли.

Линиэль перевел взгляд на меня, получив в ответ приторную улыбку — так я и выложу тебе сейчас весь расклад по нашим отношениям, жди! А кроме семьи и особо приближенных к трону, в чьей верности я абсолютно уверен, вряд ли кто расскажет тебе эту историю.

Впрочем, светлый Повелитель тот еще лис, не удивлюсь, если он все же докопается до правды. Линиэль снова перевел взгляд на девушку и расплылся в очаровательной улыбке:

— Я помню вас, леди Лейна. Вы посетили Светлый Лес не в самые лучшие его дни и оказали нам неоценимую помощь. — Поклонившись, Владыка подхватил ладонь опешившей девушки и поцеловал запястье.

Я ошеломленно застыл. Мне кажется или этот старый интриган действительно с ней флиртует? Решил, что она сейчас растает в сладкую лужицу и выложит ему все подробности? Ну-ну… Только бы не выдать себя невольной улыбкой. Плохо же он Лейну знает: то, что на убой сражает простых человечек — это я про эльфийскую красоту вкупе со знатным титулом, — на эту конкретную девушку не действует совершенно. Так что зря он тут павлиний хвост распустил.

Или все дело в ином? Может, он действительно пытается ей понравиться? Хмм… ну, поскольку за всю свою весьма долгую жизнь Светлый Владыка не проявлял к человечкам ни малейшего интереса, то идея о внезапной влюбленности кажется не слишком правдоподобной. Так что рассмотрим другие варианты. Мысли в голове закрутились с бешеной скоростью.

Мы не особо скрывали, что именно Лейна привела на Лареллу двух светлых эльфов из другой Вероятности, обладающих огромным магическим даром. Если добавить сюда слухи о ее участии в излечении Триона, наверняка дошедшие до венценосных ушей, и учесть, что речь идет о диали потенциального жениха его дочери, то неудивительно, что Линиэль заинтересовался. К тому же шпионы Светлого Леса наверняка собрали все доступные сведения о девушке, а они весьма противоречивы. А теперь еще и брачные браслеты. Кстати, она одна приехала или с женихом? Который, между прочим, Демиург. И как на таких гостей отреагируют Светлые? Чертова политика, у меня сейчас от предположений голова взорвется…

Впрочем, у нас есть кому об этом думать!

Мысленно расплывшись в злорадной ухмылке, я решил, что Трион обязательно должен узнать о подозрительном поведении Владыки и моих выводах. И как можно быстрее!

А Линиэль времени не терял. Незаметно оттеснив меня от девушки, он легким наклоном головы намекнул, чтобы я оставил его наедине с Лейной и подарил моей подруге очаровательную улыбку. Трэш! Конечно, я не его подданный, но с учетом того, что являюсь женихом его дочери… На мгновение я застыл, принимая решение, однако Лейна меня опередила:

— Ваше величество, простите великодушно, но сейчас меня ждут. Однако я буду очень рада пообщаться с вами в любое удобное для вас время.

— Я пришлю за вами, — кивнул Линиэль, с явной неохотой отпуская кажущуюся столь беззащитной добычу.

Добыча бросила на меня многозначительный взгляд и быстренько смылась в направлении гостевого крыла. Интересно, что она вообще на улице делала? К гарр'краши своему, что ли, бегала?

Я зла! Нет, я не зла, я просто в бешенстве! Секретное, серьезный разговор… как же, жди! Меня просто тупо полапали и весьма прозрачно пригласили переночевать. Изначально никаких длительных планов на меня, похоже, никто и не строил. И Торрен здорово ошибся, посчитав, что Линиэль заинтересовался мною как вероятным Демиургом! Видимо, вариант «обыграть Триона, заодно скрасив дипломатическую скуку и получив неплохой источник информации о правящей семье» наиболее близок к реальности. Но безумно обидно, когда тебя ни во что не ставят! М-да, матушка, получите щелчок по носу. Впрочем, кто я для Линиэля? Бывшая диали темноэльфийского принца, может, и не совсем идиотка… для человека, но достаточно глупая, чтобы влюбиться в эльфа. Пару раз я мелькнула на балах и пропала в безвестности. А теперь я обручена с другим мужчиной, но не удалена от Двора, хотя мой жених явно не Трион, поскольку уж о помолвке принца Линиэль узнал бы одним из первых, а брачные браслеты на моих руках говорят сами за себя. Но чем-то я наследника здорово зацепила, так почему бы теперь, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, и не проверить, что же во мне такого особенного? А я-то теорий понастроила. Прав был Кэри, ничего хорошего из моего посещения светлоэльфийской делегации не вышло! А стыдно-то как… Отвыкла, отвыкла я от такого отношения. Черт, да я была уверена, что после того заговора в Светлом Лесу, в разрешении которого мне довелось поучаствовать, Линиэль будет воспринимать меня всерьез! Ну да ладно, посмотрим, кто будет смеяться последним!

Не глядя по сторонам, мысленно проклиная светло-эльфийского Владыку и строя планы ответной любезности, я летела в гостевое крыло, где находились выделенные нам покои. Нет, портить игру банальным скандалом не стоило. Линиэль прощался со мной, убежденный, что я влюблена и покорена, а от его поцелуя, будем говорить честно, я даже получила искреннее удовольствие, все же многовековой опыт не пропьешь! Но это слишком малая компенсация за оскорбленное эго, так что отомщу все равно…

Завернув за угол, вся в зловещих замыслах и мечтах, я врезалась в чье-то обтянутое черной тканью тело и едва не отлетела в сторону, взвыв от боли, — словно на ходу в железную плиту впечаталась! Надо бы посоветовать местным кушать больше сладкого и мучного, чтоб не так травмировать невнимательных девушек, вылетающих из-за угла. Больно, между прочим! А этот конкретный индивидуум в черном так и вообще пусть накрывается простынкой и ползет к ближайшему кладбищу… Кстати, а у кого это здесь такая железная мускулатура? Подняв глаза на придерживающего меня за талию эльфа, я офигела вторично — насмешливо приподняв идеальную бровь, на меня смотрел Сирин Ро'Шерр. Советник, как всегда безмерно элегантный, в черной, украшенной серебряным шитьем одежде, ну никак не выглядел накачанным мачо! Я ошеломленно пялилась на темного эльфа, борясь с явно неразумным желанием потыкать пальцем в его пресс для проверки, а брови дроу ползли все выше и выше, грозя слиться с прической в любовном экстазе. Но я правда не ожидала. Он ведь даже не покачнулся от удара, да еще и меня поймать успел. Ладно, пусть живет! А вообще, мне почему-то казалось, что Сирин похлипче будет, хотя давно стоило понять, что его привычка прикидываться мальчиком-одуванчиком столь же натуральна и естественна, как моя любимая игра в дурочку. Сколько раз уже нарывалась, принимая кажущееся за истинное! Однажды невнимательность меня погубит. Впрочем, займусь самобичеванием как-нибудь в другой раз.

Я даже успела рот открыть, чтобы сказать «спасибо» за то, что мне не дали пропахать мозаичные плиты дворца многострадальной попой, но эльф меня опередил.

— Леди Лейна, вы, похоже, все же решились принять мое предложение? — улыбнувшись, ласково поинтересовался мужчина.

— Ась? — интеллектуально отреагировала я, вежливо пытаясь выбраться из нежданных объятий.

— Посетить мою спальню, — ухмыльнулся эльф, проводя рукой по спине… и ниже. Как-то очень оценивающе проводя. Вот же гад! Я чуть не взвыла от обиды — сговорились они сегодня, что ли? Но это он очень не вовремя со своими шуточками, я сейчас слишком зла, чтобы оценить их по достоинству!

— А что, лорд Сирин, вы, никак, заскучали? Хочется острых ощущений? — не менее ласково уточнила я, пытаясь отцепить нахальную конечность от своей пятой точки. И что мне вздумалось одеться по моде Эдема в мужской кольт и лосины из тонкой замши? Пару часов назад это казалось хорошей идеей.

— О, обещаешь? — искренне развеселился эльф, продолжая провокационно поглаживать меня по заду. Он что, вообще не боится? Я, между прочим, все же Демиург! Правда, ни фига не обученный, но жизнь-то впереди длинная… Или думает, что коль скоро делегация орков отправилась обратно в Степь, так он теперь в безопасности, ушастый мерзавец?

— Постараюсь не разочаровать, — оскалилась я в ответ. И, наконец, сообразив, как выбраться, обвилась ближайшей Нитью Силы, превратила ее в кокон и буквально выдернула себя из объятий эльфа. Затем, возмущенно фыркнув в ответ на заливистый смех, гордо продефилировала мимо.

М-да… позорище, если честно. Отсутствие базовых знаний подводит меня в самые неподходящие моменты. Все же, как ни старайся, за несколько месяцев невозможно выучить то, что Демиурги изучают в течение столетий и к чему привыкают с детства. В результате в стрессовых ситуациях я пользуюсь сырой Силой Источников, что делает меня едва ли не слабее более опытных магов из Сотворенных. Надо с этим что-то делать!

А этот! Доиграется… Будут ему острые ощущения и приятные воспоминания. План мести потихоньку выкристаллизовывался и наливался соками.

— Ну, и?.. — нетерпеливо уточнил Дариэль. Я окинула взглядом нашу компанию, покосилась на Око, отражающее пару застывших в медитации эльфов, и огрызнулась:

— Вам кратко или в подробностях? Если кратко, то мы в заднице!

— Не понял?.. — удивился Харон.

— А что тут понимать-то? — вздохнула я. — Надо срочно убирать энергетические щиты из покоев Сирина и включать мозги, чтобы придумать, как отмазать от ушастого возмездия Тора и Дариэля. Благодаря Торрену топтавшиеся у моих покоев телохранители Линиэля отправились прямиком к своему разлюбезному Владыке. Как-то они сумели вычислить, где он сейчас находится.

— Демоны Бездны! — дошло до Кэртена. — Точно, малой же вышел из твоих покоев, чтобы пообщаться со светлыми эльфами. А они его узнают, если что?.. Ладно, это был дурацкий вопрос. Так… Значит, двойники, которые до сих пор торчат на той попойке… прошу прощения, на том светском приеме в компании кучи свидетелей и на создание которых мы, к слову сказать, потратили целый вечер, вовсе не обеспечат алиби, как изначально планировалось.

— Давайте без истерик, — одернул нас Харон. — Ничего ужасного пока не произошло. По плану куклы еще пару часов должны были находиться у лорда Дро'Шанети, обмениваясь с прочими гостями похабными анекдотами о дилонийских воительницах и заливая в себя кувшины вина. От реальных Дариэля и Торрена кукол, созданных Творцом Жизни, сможет отличить только другой Демиург. Да и то, если присмотрится как следует…

— Да, но подозреваю, что Линиэль, да и Сирин поверят все же телохранителям, а не собутыльникам кукол, — отрезала я.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — ухмыльнулся Кэри.

— Больше всех в этой ситуации может пострадать Дариэль… Тор, ну какого черта? — не выдержала я. — Все же почти продумали! И как вывести вас, сообразили бы. Ну, не знаю… на Малыша посадили верхом, и он бы вас телепортнул!

— Да не пострадает Дариэль, — спокойно отозвался Торрен, плюхаясь в кресло и цепляя бокал с вином. — Ты же слышала, что Сирин говорил. Теперь Линиэль собственные уши сгрызет, но информацию о тебе достанет. А кто из доступных ему источников находится в Сартаре дольше других? Да еще является твоим другом?

— Хмм… логично. К тому же вопрос подачи информации тоже важен, — отозвался Харон, кинув на меня веселый взгляд. — Глядишь, после рассказов Дариэля Владыка сам придет к тебе с извинениями.

Я поморщилась. Как-то при такой интерпретации событий выглядело все довольно мерзко. Да, Линиэль весьма унизительно отнесся к простой человечке, бывшей диали темноэльфийского принца. Но, с моей точки зрения, он за свое высокомерие получил сполна и извиняться ему больше не за что.

— Однако ты так и не ответил на первый вопрос, — продолжил Харон, переводя взгляд на темного эльфа. — Так какого… чъорта?

— Да потому что она собиралась их отпустить! — не выдержал я. — Ведь собиралась, не так ли? Не дожидаясь утра?

Лейна отвела глаза и смущенно пробормотала:

— Да ладно… с чего ты это взял?

— Лейна? — мягко позвал я. — Посмотри мне в глаза и скажи, что я не прав!

Вздохнув, подруга подняла на меня взгляд и признала свое поражение:

— Ну, собиралась. Тор, ты же сам видишь, что мы переборщили! Особенно Сирин…

— Ты! Нашла кого пожалеть! Да этот гад белобрысый…

— Тор, я понимаю, что он тебя подставил, но не при свидетелях же?

— Это да… — Похоже, теперь была моя очередь смущаться. Тот случай, когда эта ядовитая зараза — Сирин — зажал меня в углу, намекая, что совсем не против познакомиться поближе, несмотря на мой настоящий пол, действительно произошел без свидетелей. Я тогда был так шокирован, что повел себя не лучшим образом. До сих пор помню, как советник ржал, наблюдая, как я от него шарахаюсь! И теперь имеется такая шикарная возможность отомстить, а меня пытаются ее лишить? — Но все равно, ты не должна была его жалеть! Он, между прочим, тоже за дело получил!

— Да брось, — вздохнула Лейна. — Ты же знаешь, что если бы я не от Линиэля шла, то отшутилась бы. Ну, сказала бы, к примеру, что мой жених тоже с радостью примет его предложение осмотреть спальню, так еще неизвестно, кто бы после этого быстрее к своим покоям драпал — я или советник! А я психанула…

Жених, услыхав о своих «планах», поперхнулся вином и попытался выразить взглядом, как он счастлив от подобных намеков.

— Щиты я снял, но эта сладкая парочка по-прежнему медитирует, — прервал нас Харон. — Око убрать или оставить пока?

— Оставь, — попросила Лейна. — Сирин его все равно уже засек… Кэри, а ты уведи с вечеринки куклу Торрена. Может, еще удастся по времени подогнать его уход от Дро'Шанети и появление у меня. А «Дариэль» пусть еще часик там потусуется.

— Можно попробовать, — недовольно пробурчал светловолосый Демиург и, закрыв глаза, начал с невероятной скоростью переплетать Нити Сил, отдавая команды марионеткам. Я, не удержавшись, тоже прикрыл глаза, наблюдая за его работой. Такого уровня мастерства я не встречал еще ни у кого — ни у магов Ковена, ни у преподавателей темноэльфийской Академии, ни у собственного отца. И если это — всего лишь ученик, то боюсь представить, насколько сильны и опасны взрослые Демиурги.

Конечно, с одной стороны, план рассыпался из-за моей несдержанности. Но с другой… Всего два дня на подготовку такой глобальной пакости — это слишком мало. Уверен, что тот же Сирин все равно раскопал бы правду. Да и Линиэль хоть и не в Светлом Лесу, но недооценивать его не стоит. Так что особо виноватым я себя не чувствовал. А привычка Лейны полагаться на везение однажды может сыграть с ней дурную шутку.

Мои размышления о разрушенных планах прервал вежливый стук в дверь. Нет, не в нашу. В дверь покоев Сирина. Помимо воли взгляды всех присутствующих обратились к Оку. Даже Кэртен оторвался от управления марионетками. Похоже, телохранители наконец-то добрались до своего Владыки и теперь жаждали убедиться, что с Линиэлем все в порядке.

Медитирующая парочка синхронно открыла глаза, бросила взгляд на окно, удостоверилась, что до утра еще немало времени, и удивленно переглянулась.

Стук повторился.

Уже на выходе меня, пылая нездоровым энтузиазмом, поймал Харон:

— Торрен, а у тебя ведь тоже есть свое тотемное дерево? Пойдем, покажешь!

— Спятил?! — отшатнулся я.

Дариэль, зараза белобрысая, обессиленно прислонившись к стене, рыдал от хохота.

Рассказывать о Сирине было нестерпимо стыдно. Никогда я не чувствовала себя такой беззащитной и беспомощной. А уж признаваться в этом друзьям… Это было больно, обидно, а еще бесило до дрожи. И в то же время где-то глубоко внутри я осознавала, что, окажись на месте Ро'Шерра настоящий враг, — меня можно было бы уже хоронить. Самое поганое, что ребята подтвердили эту неприятную мысль. Хорошо хоть смеяться не стали. Но если Сирин думает, что за этот урок я скажу ему спасибо, то очень зря! Вообще-то, спасибо скажу, я же честная девочка. А потом — отомщу так, что век не забудет!

— Лейна! — окликнул мягкий певучий голос, отвлекая от планирования грандиозной гадости. Тиль, одетая в привычный костюм бродячего менестреля, выскользнула из бокового прохода и поманила за собой.

Выбравшись на крышу, мы устроились между мерлонами[10] в форме ласточкиного хвоста и несколько минут любовались открывшимся видом. Сартар был удивительно красивым городом — окруженный горами, словно самоцвет в оправе, он ослеплял пышной зеленью парков, которая соседствовала с золотыми шпилями башен, и разбегался извилистыми улочками, каскадами спускавшимися к набережной большого замерзшего озера. Видимо, погодный купол, которым местные маги накрыли Сартар, до него уже не дотягивался. Я невольно улыбнулась — с Тиль было чудесно просто молчать.

— Помнишь, ты рассказывала, что вы видели статую Нес'тарра?

— Статую?.. А, ты про дракона. Да, помню. Мы тогда верхом катались, и Кэри рассказал про дракона, по легенде потерявшего душу, защищая свою Хозяйку. Правда, я вовсе не уверена, что найденная статуя — это настоящий Нес'тарр. Прости, Тиль, но сама понимаешь — мне сложно судить, насколько велико сходство между изображением на печатке диали и огромным каменным изваянием. Так что обнадеживать не стану. Тебе рассказать, где она находится?

Демиург Лареллы задумчиво кивнула и уточнила:

— Иллюзии воспоминаний делать уже умеешь?

— Ну, не совсем… Точнее, иллюзии уже делала, но с воспоминаниями еще не пробовала. Можно сейчас попытаться! А если я что не так буду делать, ты поправишь.

Я прикрыла глаза. Как бы банально это ни прозвучало, но Демиург может все. Он ограничен только и исключительно рамками собственного разума и воображения.

Перед мысленным взором зашелестело пестрящее луговыми цветами поле. Вот я, уцепившись за гриву Тигра, несусь наперегонки с Кэри. Каменная громада изваяния надвигается на нас, заслоняя солнце. Статуя поражает, она огромна, но при этом выполнена в мельчайших деталях. Время оставило на ней следы, чуть выщербив темный, почти черный камень. В наклоне головы и изгибе шеи читается странная покорность и почти человеческая печаль. Словно дракон чего-то очень давно ждет и смертельно устал от одиночества.

Картинка перед глазами выглядела настолько живой, что я невольно потянулась потрогать нагретый солнцем камень. Трэш! Надо же Тиль его показать, а не самой любоваться!

Почему-то вытащить на крышу изображение дракона оказалось очень непростым делом. Да что такое-то? Смешные иллюзии в Академии накладывались вообще без проблем, а здесь словно стотонную глыбу волочешь! Неужели на Эдеме и Ларелле настолько разный уровень магии?

Упрямо насупившись, нырнула в дай'тэн, опутала Нитями статую и рванула изо всех сил, вытягивая каменный монумент пред светлы очи Демиурга, и с трудом удержалась на ногах, покачнувшись от резко накатившей отупляющей слабости. Странно, с чего бы я вдруг так устала? За спиной раздался какой-то сдавленный всхлип. Не поняла? Оглянувшись, увидела потрясенную Тиллиринель. Девушка изумленно смотрела на что-то…

Я резко обернулась, пытаясь понять, где накосячила, но никакой опасности не заметила — на широкой каменной площадке не было ничего, кроме отлично сделанного трехмерного изображения дракона. Такой работой можно и погордиться! Вот только знакомая статуя выглядела какой-то подозрительно неиллюзорной. Не удержавшись, подошла поближе и потыкала пальцем в покрытый каменной чешуей бок. Ой… Только не говорите, что я настоящего Нес'тарра сюда умудрилась вытащить.

— Э-э… Тиль, а крыша не провалится?

— Не должна, тут все зачаровано — трех драконов выдержит! — отозвалась Демиург и, поколебавшись, как-то неуверенно добавила: — Лейна, а ты знаешь, что считается, будто невозможно взять что-либо с территории Академии на Эдеме без разрешения Совета?

— Первый раз слышу, — честно призналась я, начиная лихорадочно просчитывать, чем мне может аукнуться подобное умение.

— Хмм… — Улыбка Творца Лареллы стала вдруг откровенно ехидной. — Какой удар по самолюбию лерре Тайнира. Он так гордился своими охранными плетениями!

— А лерре Тайнир — это случайно не тот Глава Совета Тринадцати, про которого ты рассказывала? — осторожно уточнила я. Уж очень мне не понравилась ухмылочка Тиль.

— Тайнир-то? Он самый. Только, если уж говорить прямо, то не просто Глава Совета Тринадцати, а фактический правитель Эдема, — как-то машинально отозвалась Демиург, ласково поглаживая дракона по каменной чешуе. Тиль мною в этот момент мало интересовалась — все внимание девушки было направлено на Нес'тарра. Тихонько напевая, она легко касалась боков статуи, отряхивая с них наросший мох и крупинки мусора. Поразительно, но, судя по ее поведению, это действительно был Дракон-Хранитель — подарок Раниэль. Что ж, за Тиль можно только порадоваться. Видимо, я, как пресловутая трехцветная кошка, приношу ей удачу — сначала Вортон, потом Харон, теперь вот Нес'тарр.

Я обессиленно облокотилась на зубец и едва не застонала от досады. Одной этой выходкой — каким-то чудом выдернув дракона с территории Академии — мне удалось привлечь к себе внимание Совета и вляпаться в очередные неприятности. И теперь придется объясняться, поскольку наверняка есть какие-то правила, которые я нарушила своим «похищением» произведения искусства. И доказывай, что не нарочно. Незнание правил от ответственности не избавляет! Творец Лареллы и так на ножах с Советом, да и вернулась к ней ее личная собственность, тут вряд ли кто рискнет придираться, а вот мне в Академии еще учиться.

Интересно, а Демиурги точно могут отследить, что это именно я статую с Эдема тиснула? Может, они вообще об этом не узнают. Ну, кому, в конце концов, нужна эта каменная древность, а?

Я повернулась к Тиль и поняла, что спрашивать ее сейчас о чем-то бесполезно. С блаженной улыбкой Демиург продолжала обниматься со статуей, щедро подкармливая ее Нитями Сил. Мда, это, похоже, надолго.

Мысленно махнув рукой, я спустилась с крыши и позвала Малыша. Если пара гениев снова застряла в подземельях Трапиша, сама я буду выкликивать их, изображая Ромео под балконом, добрых полдня. А вот сэльфинг вполне может телепортироваться сквозь любую защиту и намекнуть, что снаружи их ждут. Думаю, стоит предупредить ребят, а то вдруг на Эдеме уже десант готовят, чтоб отразить нападение неизвестных, прорвавших охранные плетения Академии.

В долину дороги как таковой не было, но Тор, являясь членом семьи Д'Орсвит, мог открыть тщательно спрятанный в скалах проход. Место и само по себе было заповедным, так еще королевская семья понакрутила разнообразных защит, сделав его совершенно неприступным для посторонних.

Поднеся ладонь к гигантскому валуну в котором никак не заподозришь «входную дверь», дроу сосредоточенно пробубнил какую-то тарабарщину на иллаэрини и обернулся к нам с довольной усмешкой. Гигантский камень, вздрогнув, пополз вниз, открывая слабоосвещенную узкую карстовую пещеру, украшенную причудливыми золотисто-коричневыми натечными образованиями. Вода ушла отсюда очень давно, так что внутри было сухо и прохладно. Я прищурилась. Похоже, невзирая на пароль, это чистая механика. Никаких плетений я не увидела. Либо, что более вероятно, здесь стоит отличная маскировка, над которой поработала как бы ни Тиль! Хмм… может, именно на водопады нас отправили не просто так? Надо будет потом обсудить этот вопрос с ребятами.

Пещера заканчивалась туннелем в скале — высоким, но довольно узким и извилистым, так что на всякий случай мы спешились. Пол в этой природной галерее был тщательно расчищен и выровнен, но боковые ответвления и отложения на своде и стенах трогать никто не стал. Так что мы шли среди сталактитов и сталагмитов, местами слившихся в удивительные колонны, и негромко обсуждали особенно удачные формы. Змеистый путь был освещен слабо мерцающими, поблекшими от старости магическими светильниками. Не удержавшись, подновила плетения. Похоже, гости сюда приходят нечасто.

Налюбовавшись архитектурой, созданной самой природой, выбрались наружу. Нас встретили теплый влажный воздух, отдаленный гул падающей в водобойную чашу воды и перебивающий его щебет непуганых местных птах. Такое ощущение, что, пройдя по тоннелю, мы вышли в другой мир. Прикрыв глаза, я развеяла согревающие плетения. Здесь они не нужны.

Дорога вывела нас в какой-то подозрительно удобный грот, что только подтвердило мои предположения о том, что к этому месту были приложены ручки Тиллиринель. Ну, а чего, собственно, ждать, спрошу сейчас:

— Тор, а вам это место случайно не от Вортона по наследству перешло?

— Верно, а ты откуда знаешь? — удивленно стриганул ушами дроу. Потом на секунду задумался и округлил глаза: — Оу… Тиль, да?

Умничка какой. Быстро просчитал. Все же воспитание даже ненаследного принца приносит свои плоды.

— Ну, была такая мысль.

— Слушай, а ведь точно! Я раньше как-то не задумывался.

— Лейна, это ты к чему? — заинтересовался Харон.

— А ты не заметил, что Потоки Сил долину обтекают, словно ее не существует?

— Хмм… действительно. Какая любопытная аномалия. Думаешь?..

— Ну да. Скорее всего, здесь стоит качественная маскировка от любопытных. И ставила ее Тиллиринель. И есть подозрение, что нас сюда послали не просто так, а чтобы гости с Эдема не засекли.

— Похоже, очень похоже… — задумчиво пробубнил Демиург, прикрыв глаза и плавно скользнув на изнанку мира. Кэри последовал его примеру.

Через пару минут, переглянувшись, мы пожали плечами и влезли на свой транспорт. Опасности вокруг не чувствовалось. А вопросы… их можно будет задать Тиль позднее.

Влево и вниз уходила выбитая в скале тропа, переходящая в подвесной ажурный мостик, а прямо напротив нас раскинулся шикарный вид на центральный водопад. Мы замерли от восторга. Тор довольно улыбался, польщенный нашим искренним восхищением. Это было действительно редкой красоты место.

Воды окрестных рек растворили известняковые отложения, разбежались по понорам и собрались в узкой закрытой долине, выбиваясь на свободу водопадами. Где-то по пути добавились геотермальные горячие воды подземных источников. Среди отвесных скал шумели пенные каскады, сливаясь между собой узкими ручейками и перемежаясь зелеными лентами местных растений. В воздухе висела водяная взвесь, играя на солнце мириадами крошечных радуг. Потоки сливались, образуя большое озеро на дне долины. Собственно, «долина» и состояла из этого озера, в центре которого находился вытянутый, покрытый буйной растительностью остров длиною в пару километров. К нему вел укрепленный Нитями Сил длинный подвесной мостик. Похоже, что обещанный охотничий домик находится именно там.

Судя по тому, что в накрытой паровой подушкой долине было действительно тепло, а само озеро не замерзло даже по краям, внизу под ним тоже находились горячие источники. Вряд ли одних водопадов хватило бы, чтобы прогреть такое большое пространство. Итогом стало вечное лето в Долине Водопадов.

— И все же, что ты здесь забыл? — не удержавшись, полюбопытствовал я, окидывая взглядом взъерошенную и чуть взмокшую фигуру советника.

Мы расслабленно сидели на древней выщербленной каменной скамье, возле стойки с учебным оружием, и с некоторым удивлением рассматривали разгромленный тренировочный зал. В косых лучах заходящего солнца, заглядывающего сквозь высокие витражные окна, помещение выглядело так, словно тут прошла орочья орда вместе с кибитками обоза. Вот это мы поспарринговали.

Четыре с половиной часа непрерывного поединка с одним из сильнейших соперников вымотали меня до состояния распластанной медузы. В вертикальном положении я держался только на остатках гордости, зато голова была ясной, как никогда. Пожалуй, стоило бы сказать Ро'Шерру спасибо, вот только я был уверен, что он появился здесь не просто так и получил от боя не меньшее удовольствие.

— Узнал, что ты тут буйствуешь, и не смог удержаться, — усмехнулся Сирин, откидываясь рядом на стену.

— Всего одна причина? Не похоже на тебя…

— Не одна. Еще мне нравится этот дворец, я привык к своим покоям и слишком долго собирал коллекцию старинных рукописей, оружия и гравюр. Поэтому мне совершенно не хочется, чтобы ты в припадке бешенства снес все вышеперечисленное вместе с остальным городом неконтролируемым выбросом Силы.

— Я умею сдерживаться!

— Мда? — Из-под ресниц насмешливо сверкнули фиалковые глаза. — Тогда что здесь сейчас было?

— Сирин!..

— Время, — вздохнул советник. — Все, что тебе нужно, — это время.

— Да, вот только его-то у меня и нет! — невольно стиснув клинки и с трудом удержав в себе длинную, весьма точно описывающую ситуацию тираду, отозвался я.

Да, именно в этом и состоит основная проблема — я не успеваю. Полученный Дар требует даже не лет, а как минимум десятилетий для своего укрощения и развития. Вот только вместе с Лейной на Лареллу пришли изменения. Как объяснила Тиль, миром заинтересовались на Эдеме, а внимание Совета Тринадцати никому и никогда не приносило ничего хорошего. В общем, с учетом того, что сейчас происходит, десятилетий на обучение у меня просто нет. В результате я оказался в отвратительно-подвешенном состоянии: своими старыми навыками толком воспользоваться уже не могу, а Даром Творца — еще не могу. Врагу не пожелаешь!

Сирин с интересом наблюдал, как от злости у меня ходят желваки. Несмотря на не самые теплые отношения между нами, этот дроу — один из немногих, рядом с кем можно приспустить ледяную маску Наследника и побыть собой, показывая истинные эмоции.

— Знаешь, мне кажется, что ты просто неправильно оцениваешь ситуацию, — спокойно произнес он.

— Поясни, а то твоя мысль так глубока, что я ее не понимаю, — не сдержался я.

— Ну-ну, не злись! Я имею в виду, что ты рассматриваешь случившееся с сиюминутной точки зрения, словно обычный человек. Заразился у своей диали скоротечностью бытия?

— Сирин, давай обойдемся без подколок, а? И так хреново!

Растрепанный советник вздохнул, взлохматил и так давно потерявшую форму косу и мягко, словно ребенку или душевнобольному, пояснил:

— Я пытаюсь тебе сказать, что случившееся — благо. Да, изменение уровня твоего Дара произошло не в самое удачное для Лареллы время. Но проблемы рано или поздно закончатся, а Дар — останется. К тому же есть те, кто готов тебе помогать в его развитии. Так что прекрати психовать и просто учись всему, чему тебя готовы учить.

— Это не все, ты же понимаешь!

— А, ты про Лейну, — поморщившись, отозвался Ро'Шерр, блаженно потягиваясь и снова расслабленно прислоняясь плечами к стене.

— Да, я про Лейну…

— Как мне кажется, здесь ничего не изменилось. Как она от тебя бегала, так и будет бегать. Ты слишком давишь!

— Что значит — давлю? — возмутился я, моментально выныривая из усталой неги. — Да я на ней жениться готов! Она — моя! И я не понимаю, что ей еще нужно?! Трэш! Я же знаю, что она по мне с ума сходит! Такое не скроешь. Чего ей не хватает?

— Ты постоянно забываешь о том, насколько она отличается от женщин нашего мира.

— Она другая, тем и нравится. Я это отлично понимаю!

— Да ничего ты не понимаешь, — вздохнул Сирин, словно уже устал объяснять мне элементарные вещи. — Она не просто другая. Эта девушка воспитывалась в совершенно иной среде, где женщина не только и не столько мать и жена. С нашей точки зрения, родной мир Лейны совершенно порочен, поскольку вбил ей в голову мысль, что она равна мужчинам. Что может защищать и обеспечивать себя сама. Учиться, работать, принимать решения, быть свободной. Даже наши магички, как бы сильны они ни были, стараются найти себе покровителя — явного или негласного, не важно. А Лейна — самостоятельна. И любую попытку втиснуть ее в привычные нам рамки воспринимает как покушение на свою драгоценную свободу.

— Сирин, ты, похоже, заговариваешься! Любая женщина будет счастлива выйти замуж за обеспеченного, умного и сильного мужчину. А я к тому же не просто аристократ, а наследник трона. Покажи мне ту, что откажется стать в будущем королевой. К тому же покушаться на ее свободу я не собираюсь — она вполне может заниматься любым выбранным делом, развивать свой Дар. Королевству это только на пользу пойдет. Можно подумать, я ее собираюсь в башне запереть и на цепь посадить!

— Кажется, перед своим прыжком в портал ты именно такую мысль и высказывал, — ехидно отозвался советник. Я невольно фыркнул. Ну, подумаешь, в сердцах выдал. Да эта девчонка и святого из себя выведет!

Сирин бросил на меня какой-то разочарованный взгляд и покачал головой. Он что, действительно собирался убедить меня в правдивости своих измышлений? Нет уж, спасибо! Мне совершенно не хочется стать объектом его очередного розыгрыша. В конце концов, не верит же он сам в тот бред, что наговорил. К тому же, будь он прав, Лейна не стала бы надевать брачные браслеты белобрысого Демиурга, чтобы защититься от Совета Тринадцати. Один этот факт полностью перечеркивает его теорию!

С трудом собрав себя в кучку, поднялся, машинально отвесил краткий церемониальный поклон, поблагодарил за поединок и, подхватив клинки, отправился в свои покои. Завтра с утра очередное собрание Совета Старших Домов, надо как следует выспаться перед встречей с этим гадючьим кублом.

Странный дом. Слишком обыкновенный для этого необычного места. Опустив ставшие уже привычно-монолитными мысленные щиты, потянулась к ребятам. Опасно? Пробуем? Делаем вид, что ничего не заметили?.. Значит, все же пробуем? Ну да, выживем, похоже, в любом случае — сильной опасности не чувствуется.

Переглянувшись, вынырнули из дай'тэн и вернулись к костру и умирающим от любопытства эльфам. Пересказ наших выводов много времени не занял. Тор и Дариэль радостно подтвердили, что тоже хотят поучаствовать в «поисках клада». М-да, не нарваться бы только на какую-нибудь хитрую спящую защиту или проклятье.

Нищему собраться — только подпоясаться. Лагерь мы свернули за пару минут, притушив костер, развеяв диваны и бросив рыбью требуху поближе к лесу — уверена, там найдутся на нее желающие. Понятно, что вырезали мы кусочки повкуснее, но все равно как-то не ожидала, что мы умудримся впятером, ну, вшестером, считая Малыша, слопать полторы огромные рыбины. Пара оставшихся нетронутыми вычищенных тушек повисла в воздухе за моим плечом, подхваченная жгутами Силы, — это мы завтра доедим.

Лениво перебрасываясь с друзьями предположениями о потенциальном «кладе», отправились обратно к охотничьему домику. Судя по всему, вымотались до предела сегодня даже эльфы. Так что, как бы ни хотелось начать поиски именно сейчас, вряд ли на это будут силы. Впрочем, полагаю, ничего ужасного с нами не случится. Здесь не одно тысячелетие отдыхала семья Д'Орсвит, и вроде никаких страшных историй о таинственной пропаже родственников в летописях не было — мы специально у Тора уточнили.

Пресветлая Мать в кои-то веки оправдывала свое высокое звание. По крайней мере, сменила привычный походный костюм и лимру[12] на изящное и безумно дорогое черное платье из паучьего шелка, расшитое мириадами крошечных, переливающихся гранями драгоценных камней. Выглядело так, словно на Демиурге был надет кусочек звездного неба. Голову венчала невысокая тиара с радужными бриллиантами — редкость неимоверная. Говорят, что такие камни можно добыть только в глубине Источника.

Гости в форменных колетах Академии терялись и меркли на ее фоне. Вортон следовал тенью за правым плечом жены и смотрел на делегатов так ласково, что даже мне становилось не по себе.

Ага, уже откланиваются.

Судя по кислым лицам, уходят ни с чем. Ну, я и не сомневался, собственно. А вот Тиль довольна. Лицо держит, но глаза просто полыхают торжеством. Похоже, получила что хотела, и даже чуточку сверху. А значит, в хорошем настроении и, возможно, не откажется поделиться какими-нибудь любопытными подробностями.

Бесшумно пристроившись рядом с Вортоном за левым плечом Пресветлой Тиллиринель, я вопросительно выгнул бровь. Д'Орсвит едва заметно прикрыл глаза, разрешая остаться.

Дальше мы с каменным выражением лица следили за раскланивающейся делегацией с Эдема, отступающей к телепорту, открытому небрежным взмахом Творца Лареллы. Ну да, а то, что она вчера полночи по миллиметру высчитывала параметры этого портала, чтобы не повредить защитные плетения дворца, так этого им знать не надо.

Убрались наконец-то!

Выдохнули мы все трое как-то очень синхронно. Переглянулись. Тиль сдернула с головы свою безумно дорогую тиару, сунула мужу и блаженно выдохнула:

— Кто бы знал, как мне эта тяжесть надоела!

— Хмм… Есть что отпраздновать? А то у меня ящик чудесного молодого вина в покоях завалялся. С Мирринских предгорий.

— Опять лорда Д'Кесса на какое-то пари подбил? — хмыкнул Вортон.

— Ну, не покупать же? — возмутился я. — Он же бешеные деньги за плоды своих виноделен дерет!

— Вино — это отличная идея! — резюмировала Тиль, успевшая за это время каким-то образом изменить свой дивный наряд на простой походный костюм, в котором, не стесняясь, разгуливала по дворцу. Видимо, попрание всех норм приличий и неследование современной моде является общей особенностью для всех женщин-Творцов. Ну, если судить по тем двум особям, с которыми я знаком лично.

Я поежился и покосился на порозовевшие вершины восточных гор. Сегодня, еще до света, в ту сторону улетел Нес'тарр. Это было удивительно красивое и величественное зрелище. Пресветлая Мать не рискнула оставлять дракона в Сартаре, предпочтя отправить его в безопасное место. Причем я так до конца и не понял, о безопасности кого она больше переживала — местных дроу или самого дракона. Жаль… Подозреваю, что шансов познакомиться поближе с волшебным зверем и изучить его у меня в ближайшем будущем не будет. По словам Творца Лареллы, Нес'тарру требуется время, чтобы восстановиться полностью. Ну, может, в следующие каникулы…

Если верить Тиль, то на рассвете откроется путь в Бездну. Она как-то подозрительно быстро расшифровала фразу, над которой мы бились не один день: «…И умирая демонову дюжину раз Лирриатэль укажет путь стоящему в Элинтер к Лестнице в Небо, ведущей в чертоги милосердной Смерти, либо в Бездну, хранимую Демиургами…». Ну да, ясно же сказано, что путь открывается одновременно и в Бездну, и в Эдем. Чего нам непонятно-то? Портал один. А куда из него шагнешь — зависит только от тебя, от твоего желания.

Однако фраза в дневнике Раниэль о «хранимой Демиургами Бездне» намекает, что Творцы Лареллы, возможно, знали о месте назначения экспедиции несколько больше, чем Тиль готова была рассказать. И как я понял, там что-то достаточно серьезное, раз она не рисковала соваться в одиночку. Подозрительно все это. Там, где появляются недоговоренности, всегда опасно. Да и Лейна… Я ее люблю, но иногда она наивна и доверчива сверх меры. И вечно находит себе проблем на ровном месте. Трэш! Как бы я хотел отправиться с ними!

Вот только безопасно войти в такой портал, запитанный от Источника напрямую, может только Демиург или кто-то, кого Демиург защитит от мощного, выжигающего ауру Потока Сил. Так что идея отправиться следом за Лейной заранее обречена на провал. Повторить судьбу брата мне как-то не хочется.

Метрах в десяти от нас, на границе леса троица разведчиков остановилась и замерла. Ну и? Чего стоим, кого ждем?!

Харон обернулся, легко телепортировался к нашей группе и, улыбаясь, выдал:

— Лейна, мы в тебе и не сомневались!

— Ась?

Не поняла. Что за подозрительные намеки?

Теперь прыгнули уже мы с Тигром — к застывшей парочке дроу.

Лес там действительно заканчивался. Вот только в просвете между деревьями была вовсе не очередная река, а глубокий, уходящий на добрые полкилометра вниз отвесный обрыв. Оказывается, все это время мы шли по довольно плоскому, покрытому лесом горному плато. Пара дроу, стоя на самом краю обрыва, задумчиво созерцали большую долину, украшенную парой озер и похожую по форме на вогнутую чашу. В ее центре, словно черная жемчужина, красовался огромный готический замок, сложенный из какого-то темного камня.

Приплыли…

В вытянутую арку открытых ворот замка мы въехали неторопливым шагом, без остановок или какого-либо досмотра. Я настороженно замер на спине Шаарти, готовый в любой момент накинуть на спутников защитное плетение. Из-за пронизывающих толщу стен Нитей Сил, великолепно маскирующих магические ловушки, легко было бы пропустить какое-нибудь атакующее заклятье, которое превратит нас в прекрасно прожаренный кусок мяса. Но нападения не случилось. Мы спокойно проехали через длинный тоннель и остановились в пустынном внутреннем дворике. Одинокую фигуру, стоящую в тени стены у подножия лестницы, я заметил только тогда, когда она шагнула вперед и молча поклонилась. Невысокая худенькая женщина средних лет в длинном темном платье. Непримечательная, с опущенным взглядом и нечитаемой аурой. Я осмотрелся. Подозрительно как-то, почему в середине дня здесь так пустынно?

У нас дома постоянно кто-то носился, выполняя поручения Торна, или неторопливо занимался своей работой. Возле стойл свободно играли молодые котята, которых еще слишком рано привлекать к обучению и муштре. Служанки обязательно нашли бы повод, чтобы появиться во дворе и посмотреть на вновь прибывших. А тут — никого! Здесь совсем мало народу? Или они нас по какой-то причине боятся и попрятались? Ничего не понимаю…

Мои спутники тоже удивленно и настороженно рассматривали пустынный двор. Ну да, похоже, не одному мне происходящее кажется странным.

— Здрава будь, Шейлана, — громогласно поздоровался наш бородатый сопровождающий с неприметной женщиной и неожиданно легко для своей комплекции соскочил с волка-переростка. Любопытная, кстати, разработка… Хотя и нерациональная. Кошки куда удобнее!

— Здравствуй, Вергас, — отозвалась Шейлана и легко поклонилась. — Господин ждет гостей, я провожу.

Мы переглянулись. Лейна пожала плечами и соскользнула со своего полудемона. По менталу до нас с Хароном донеслась ее мысль о том, что глупо проехать так далеко и остановиться в шаге от ответов на наши вопросы только потому, что все вокруг кажется слишком подозрительным. Я, не сдержавшись, хмыкнул. Подозрительным — это не то слово! Тут с каждым шагом вопросов становится все больше и больше. Да и встреча, мягко говоря, чудная. Это связано с тем, что мы себя чем-то выдали и наш гостеприимный хозяин в курсе, что мы Творцы? Или… или дело вовсе не в нас, а в Тиль? В странно напряженной, нахмурившейся Тиль, судорожно стиснувшей в руках повод своего гарр'краши. Как любопытно.

Служанка, представившаяся Шейланой, заявила, что Повелитель ждет нас в библиотеке, и отказалась отвечать на какие-либо вопросы. Зато готова была провести нас к Повелителю вот-прям-щас. И кто так делает? Ни умыться с дороги не позволили, ни, простите, в туалет сходить. С корабля — на бал, в самом неприглядном смысле этого слова.

Гад этот «повелитель»! В общем, он мне уже категорически не нравится. И если бы у меня к нему не было некоторых вопросов, то, пожалуй, все мои мысли были бы сейчас о том, какую милую пакость оставить о себе на память в этом очаровательном древнем замке. Хотя… может, пару привидений сообразить? Воющих, гремящих цепями по ночам и обожающих делать гадости смертным. Для антуража. Знать бы еще, как их создать! Интересно, а Кэри умеет?

Задумчиво покосилась на белобрысого жениха. Тот поймал мой расчетливый взгляд и ощутимо вздрогнул. И чего так нервничать-то? Я же еще ничего предложить не успела! Ладно, это можно и попозже обдумать. Кажется, сейчас намечается что-то поинтереснее.

Очередной коридор закончился высокими парными створками дверей, изрезанных каким-то растительным орнаментом. Наша провожатая в очередной раз поклонилась и легко прикоснулась к стилизованной розе возле резной деревянной ручки. Двери медленно раскрылись, а Шейлана отошла в сторону и согнулась в низком поклоне. Похоже, дошли. И провожать нас внутрь женщина не собирается. Странно это. Мне всегда казалось, что о приходе гостей хозяевам замка как минимум докладывают. Даже если те «жданные», а не как мы — из серии «хуже татарина».

Пожав плечами, шагнула вперед. Глупо топтаться на входе, тем более что объяснение этих ненормальностей, скорее всего, находится именно по ту сторону дверей.

Темноволосый мужчина в простом темно-сером костюме без каких-либо регалий и украшений, удобно устроившийся в кресле в обнимку со старинной рукописной книгой в тяжелом окладе, поднял удивительно яркие, почти неоново-светящиеся глаза, печально и немного зло улыбнулся и прикипел взглядом к чему-то за моей спиной. Точнее, к кому-то. К Тиль!

Она действительно знакома с Темным?! Интересно девки пляшут…

— И что делаем? — тихо произнес Харон, заставив меня вынырнуть из своих размышлений.

— Ждем, а что нам еще остается? — удивилась Лейна. — Завтра Дарин обещал рассказать подробности. Вот после этого рассказа и будем думать, куда дальше двигаться. В крайнем случае, сделать ноги всегда успеем.

Я задумчиво покосился на невесту. Судя по едва заметной вертикальной морщинке между бровей, она вовсе не так спокойна, как хочет показать. Интересно, что ее тревожит… Скажет?

— Лейна, о чем задумалась?

Та чуть вздрогнула и улыбнулась:

— Да так, лезут в голову глупые мысли… Просто вот сижу и соображаю, не могли ли старые имперские кристаллы с информацией о Закрытых мирах попасть на Лареллу отсюда? Ну, вы же сами говорили, что замок старый, едва ли не имперской постройки.

— Могли, — неожиданно отозвался Харон. — Вот только не из замка, а конкретно от моего внезапно ожившего дедушки. Вы, ребята, похоже, просто не в курсе, кем были предки Дарина…

— Дер Найрен?.. Что-то такое вертится в голове, — признался я. Откинувшись в кресле и прикрыв глаза, попытался сообразить, с чем же ассоциируется у меня это имя. Но, увы… — Нет, не помню, хоть пытайте.

— Род имперских архивариусов, — невесело усмехнулся Харон. — Теперь вспомнил?

— Что? Но он же прервался! — обалдело выдал я. — Их же всех вместе с императорской семьей… того, ликвидировали…

— Ага… ты почти прав. Осталась пара побочных ветвей, потом окончательно выродившихся. Несколько десятков поколений лишенцев и первый Универсал за последние тысячелетия — мой прадед. Видимо, что-то из архивов у них все же сохранилось.

— Хочешь сказать, что самые интересные вещи в Межмировой Архив к Хранителям в загребущие лапки так и не попали? — искренне заинтересовался я. Эта информация была настоящей бомбой. Если секретные имперские разработки не пропали, а все это время тихо хранились в семье дер Найрен, и сейчас у нас есть возможность взглянуть на них хоть одним глазом… да у меня голова кружится от перспектив!

— Межмировой Архив… ты же знаешь, что с ним все сложно. Да и у многих старых семей собственные библиотеки хранов ничуть не хуже, — хмыкнул мой друг.

— Зато я не знаю! — возмутилась Лейна. — Вы меня все «завтраками» кормите, а так ничего и не рассказали!

— Чем кормим? — удивился Харон.

— Ну, обещаниями, — отмахнулась та и, насупившись, приказала: — Рассказывайте! А то обижусь!

Мысленно фразу с легкостью дополнили все, даже едва слышно фыркнувший в бокал темный эльф: «обижусь и отомщу!» Ну да, он тоже уже успел столкнуться с милым характером моей будущей супруги и ее привычкой расплачиваться на месте, не откладывая. Хмм… я настороженно покосился на невесту. Похоже, и правда разозлилась. Серьезно вредить не станет, но обидной гадостью действительно может наградить. А фантазия у нее богатая… Надо срочно ее отвлечь!

— Лейна, давай потом, а? — взмолился Харон.

— Опять «потом»?! — возмутилась та. — Хоть в двух словах объясните!

— Да как тут в двух словах-то… И вообще, сейчас не об этом думать надо, — отпирался мой друг, с надеждой поглядывая в мою сторону.

— Лейна, — вздохнул я, признавая поражение. — Давай так. Вернемся в Академию, и я сам тебе все расскажу и отвечу на любые вопросы. Если хочешь, то даже в прямом контакте. Но сейчас у нас проблемы посерьезнее!

— Ну ладно, — смилостивилась моя невеста. — Но помни, ты обещал!

А у самой мордаха довольная, как у объевшейся свежей печенки Шаарти. Ну да, все понимает, засранка бессовестная, но и шанс получить новые знания упускать не собирается. Тут только дай слабину — вытянет всю информацию, куда там имперским палачам! А ведь какая у меня была спокойная и скучная жизнь до знакомства с этой девушкой…

Знакомая теплая волна ментального вызова сбила меня с размышлений. Харон? Решимость, любопытство, опаска… Я приоткрылся, посылая в ответ интерес, поддержку и внимание.

«Кэри, предлагаю вечером прогуляться по окрестностям!»

«Поймают же…» — обалдел я, с трудом удержав лицо. И было от чего. Обычно инициатором всяких глупостей был я, хотя в последнее время знамя адреналинового наркомана перехватила моя чересчур любознательная и непоседливая невеста.

«Не поймают! Забыл? Мой „дедуля“ всех своих людей от греха подальше отправил. Если у нас и будет время осмотреться, то только сейчас…»

«Хмм…» — От меня невольно пошла волна подтверждения и азарта. А еще в мыслях мелькнули те любопытные растительные насаждения вокруг замка, которые мне так хочется исследовать. Хоть парочку бы образцов… Неужели и правда имперская разработка дрожащего вампирника?

Откровенное мысленное хихиканье Харона я гордо проигнорировал. Но от мечтаний и размышлений о высоком он меня все-таки отвлек. Кстати…

«А Лейну с собой возьмем?»

В ответ пришли сомнения, опаска, решимость и спрятанный за деланой серьезностью смех:

«С первого взгляда „дед“ довольно лояльно к нам отнесся, но я бы предпочел держаться вместе… на всякий случай. Но уговаривать ее будешь сам!»

«Уговаривать? Ты всерьез считаешь, что ее придется уговаривать?» — мысленно рассмеялся я.

«Твоя правда, скорее придется бежать у нее в хвосте, глотая пыль…»

«Эй, ты говоришь о моей невесте, будь вежлив!» — возмутился я.

«Ха, что-то мне подсказывает, что она до сих пор не подозревает, что с „невестой“ все куда серьезнее, чем вы изначально договаривались», — ехидно прокомментировал друг.

«Мм-м, знаешь, ты пока ушастого отвлеки, а я с Лейной пообщаюсь», — поторопился я сменить тему. Мне пока и самому еще до конца не было понятно, насколько все «серьезнее».

«Ну-ну…» — донеслось до меня, прежде чем Харон оборвал связь и повернулся к дроу, чтобы поинтересоваться его мнением о текущей ситуации. А я поймал взгляд Лейны и вежливо коснулся мыслей, предлагая диалог.

Девушка вопросительно выгнула бровь, отставила чашку с кофе, к которому пристрастилась еще в родном мире, и открыла мысли, обдав меня волной любопытства. Да уж, тут и в самом деле уговаривать не придется…

Сегодня выдался, наконец, свободный от обязанностей вечер, который можно потратить на тренировку своего непокорного Дара. После того как Тиль покинула Сартар, город находился на военном положении, так что урвать время для себя было непросто. Если бы еще хоть какие подвижки были…

Я раздраженно перекинул растрепавшуюся косу на плечо, устало облокотился на стену Малого тренировочного зала и прикрыл глаза. Сейчас, когда никто меня не видит, можно позволить себе секундную слабость. Наверняка я что-то не так делаю! К сожалению, спросить об этом в данный момент просто некого. Выматывающие тренировки по оставленным Лейной хранам пока себя не слишком окупали. Впрочем, пропускать сквозь себя Нити и дозировать силу удара я научился. На том, собственно, и застрял. Хотя, насколько я помню, у той же Лейны проблем с этим не было никаких! В чем тут дело, непонятно. Может, проблема в том, что у нее Дар сильнее? Не знаю, что и думать… Или, возможно, дело в том, что мне приходится не учиться с нуля, а переучиваться. Но все равно, чувствовать себя отстающим неумехой, не справившимся с хранами для первогодков, было крайне унизительно. Я ведь, скажу без хвастовства, был одним из лучших студентов Каррин'на'Иррн — Крепости Заката, военной академии дроу. И сейчас начинать с азов весьма непросто. Но придется смириться. В конце концов, в перспективе есть шанс приблизиться по силам к Демиургам. Если, конечно, белобрысый зазнайка Кэртен ничего не напутал.

В районе солнечного сплетения глухо ныло… так вот каково было Лейне, когда она прогоняла сквозь себя Потоки Сил для моего восстановления? Действительно малоприятные ощущения. И устаешь от этого жутко… тянет свернуться клубком прямо на полу и заснуть.

При мысли о Лейне я невольно поморщился.

Прошло уже трое суток с того момента, как Пресветлая Мать увела мою неслучившуюся диали и пару приблудившихся Творцов в Бездну. И до сих пор от них не было ни единой весточки.

Умом я понимаю, что отправить сообщение из Закрытого мира через портал, подключенный напрямую к Источнику, можно только с одним из Демиургов, но сердце непривычно и предательски замирает от страха за глупую любопытную девчонку. Лейна… она как маленький, не знающий страха котенок, пытающийся погреться о бок ошарашенного таким нахальством сэльфинга. Нельзя же быть настолько наивной! Она, кажется, до сих пор не сообразила, в какую опасную политическую игру невольно влезла. И насколько высоки там ставки. Но, как бы этого ни хотелось, схватить ее и спрятать подальше ото всей этой кутерьмы вряд ли получится — это интриги далеко не моего уровня. Впрочем, она и сама тихо сидеть не будет. Эти ее дурацкие убеждения и разговоры о «свободе». До сих пор не понимаю, почему она тогда сбежала? Ведь даже не скрывает, что я ей нравлюсь. Жила бы как принцесса крови, я бы позволил ей заниматься любым приличным для диали Наследника делом, даже, возможно, и не очень приличным. Рты бы сумел заткнуть, если что.

А сейчас? Совершенно ей не нужная учеба, опасные политические игры скучающих Творцов, эти ее приятели с Эдема, явно имеющие на девушку какие-то виды. В бескорыстие разумных мне как-то слабо верится. А эти… Мало того что сами постоянно вляпываются в какие-то истории, так еще и Лейну подзуживают. Вот только у нее за спиной семейный Клан Демиургов не стоит. И если что, отвечать за все свои фортели она будет по полной программе. Кто ее прикроет? Этот ее «жених» с высокомерным взглядом высшего существа? Может, и прикроет… да только чем она за это расплачиваться будет — вопрос отдельный! Я бы вообще этого любителя уводить чужих диали, будь моя воля, прибил и прикопал где-нибудь по-тихому!

Трэш!

Я тихо вздохнул и с трудом подавил желание постучаться головой о каменную кладку стены. Что толку злиться, если сам свалял дурака? Сам упустил девушку, не послушав свою интуицию, кричавшую, что не так проста странная человечка из неизвестного мира, как кажется. Думал, будет время, чтобы разобраться. Счел, что разгрести последствия заговора Старшего Дома Орр'Тен важнее. Разгреб, а птичка в это время упорхнула. На Эдем. А вернулась уже не простая смертная девчонка, а Демиург, Творец-без-Границ. Вернулась и снова разрушила все мои планы…

Глупо лгать себе, я по-прежнему очарован Лейной. Я хочу эту девушку и не собираюсь без боя отдавать ее даже Демиургам. И дело не в той пользе, что она может принести моей стране, я хочу ее именно для себя. Диали или женой, неважно. Главное — чтоб была моей! Вот только, если отстраниться от эмоций, шансов у меня теперь, мягко говоря, немного. Даже с учетом новых способностей. Если раньше ситуация была в целом в мою пользу: наследник Трона, обративший внимание на безродную человечку, то сейчас все куда сложнее: Сотворенный, замахнувшийся на Творца. Конечно, есть перед глазами пара Вортона и Тиль, но что-то мне подсказывает, что уровень дара Вортона для Тиллиринель особого значения никогда не имел. Мой прадед нужен ей сам по себе. Видимо, только рядом с ним она может быть просто Тиль, девчонкой-менестрелем, а не далекой и недоступной Пресветлой Матерью Лареллы. Впрочем, чему удивляться? Мой предок и собственный народ умудрился впечатлить настолько, что о нем уже не первое тысячелетие ходят легенды.

Вот только кто бы посоветовал, чем впечатлить Лейну, чтобы она этого скользкого Кэртена забыла где-нибудь в Бездне и обратила, наконец, внимание на более достойного кандидата. На меня. Почему-то привычные для местных дам приемы в ее случае срабатывают прямо противоположно. А филигранные, отточенные веками практики комплименты в лучшем случае вызывают искренний смех, а то и вовсе недоумение и насмешку. В такие моменты и впрямь начинаешь жалеть, что за всю свою жизнь так и не довелось побегать за женщинами, как-то больше от них бегать приходилось…

Пустынный темный замок вызывал не самые приятные ощущения. Редкие матово блестевшие осветительные шары с трудом разгоняли сумрак, резные колонны бросали резкие тени, а сводчатый потолок, казалось, уходил куда-то в темную бесконечность. Касаться Нитей в этом странном месте я все же не рисковал, так что пространство на присутствие живых организмов сканировал на личной Силе. Затратно, конечно, но безопасность важнее. Возможность неожиданно обнаружить за ближайшей колонной еще одного «Сирина» как-то не вдохновляла. К слову, сам дроу тоже явно отслеживал периметр, продолжая ненавязчиво прикрывать мою невесту со спины. Похоже, и ему не слишком нравится это место…

Интересно, это все же древний замок или новострой? В любом случае стоит осмотреть все, что сможем. Я, конечно, понимаю, что в самые интересные места нам не попасть, наверняка там стоят защитные плетения от любопытных, но иногда для правильных выводов достаточно и косвенной информации. А мне сейчас очень важно определиться с тем, как относиться к Дарину и его рассказу. Все же мы с Хароном не изгои, родства не знающие. Здесь и сейчас мы — представители своих родов. И должны достойно себя показать.

Лейна, видимо устав молчать, шепотом выпытывала у Харона исторические подробности о замках имперских времен. Тот вяло отбивался и периодически бросал на меня жалобные взгляды в надежде перенаправить жадное любопытство девушки на другую жертву, но спасать его я не собирался. А вот не надо было надо мной ржать! И вообще, не видите, что ли? Я занят, я местность сканирую! Ага, и губы кусаю вовсе не потому, что рассмеяться хочется, это я сосредотачиваюсь так.

Кстати, о сканировании…

— Харон, смотри, какая любопытная сигнальная сеть стоит!

— Где? — обрадовался спасенный.

— Ой, какая ажурная! Красотища… — искренне восхитилась Лейна, без стеснения ввинтившись между нами.

Ну, трудно поспорить, действительно редкой красоты и сложности плетение — словно изящное сияющее кружево… трехмерное. Мне до такой филигранной точности линий еще учиться и учиться. Хмм… вот только почему это плетение защищает обычную стену первого этажа? Там вроде даже и прохода нет.

Мы переглянулись.

— Вы уверены, что там есть какая-то магия? — тихо уточнил дроу.

— А ты разве не видишь? — удивилась Лейна.

— Пустое пятно… — отозвался Сирин. Секунду подумал и уточнил: — Хотя… пожалуй, похоже на то плетение для любителей подглядывать, что вы поставили в моей спальне. Я его тоже как пустое место без малейшего проблеска магии воспринимал.

— О… так вот как ты вычислил, что за тобой следят! — сообразил я.

Дроу смерил меня каким-то нечитаемым взглядом, и я неожиданно смутился, сообразив, что сейчас прилюдно признался в подглядывании за посторонним мужиком в его спальне. Хотя я же не один был! И вообще, это же шутка, а не то, что можно подумать!

Взгляд невольно скользнул на Харона, который демонстративно повернулся к нам тылами и уставился на ближайшую колонну, что-то очень внимательно там рассматривая. Ага, и всем своим видом показывая, что он не со мной и вообще — мимо проходил. Лейна, оценив красоту подставы, которую я сам себе обеспечил, задушенно всхлипывала в прижатый к лицу рукав. Подозреваю, не будь необходимости соблюдать тишину — ржала бы в голос!

Я почувствовал, как жар опалил уши и растекся по скулам. Мне стыдно?

Вот же…

Странно. Стыдно перед дроу?! Прикрыв глаза, задумался. Нет, пожалуй, свое отношение к большинству Сотворенных я не изменил. Они по-прежнему чьи-то плоды эксперимента, не важно, удачные или не очень. Но некоторые конкретные разумные сумели заставить себя уважать. Например, этот белобрысый обманчиво юный и хрупкий дроу, когда-то с улыбкой шагнувший к огромной туше разъяренного хар'хатта, вытаскивая пару тонких клинков. Но в целом не ошибусь, если скажу, что такое отношение — дурное влияние Лейны!

— Так что там с плетением? — сжалилась надо мною невеста.

— А… плетение? Это какая-то сигналка, — отвлекся я от несвоевременных размышлений «о смысле жизни». — Причем довольно старая. И место странное — стена бокового прохода, разделяющего крыло гостевых покоев и основных помещений.

— Ну да! А если учитывать, что гостей тут, похоже, небогато… — отозвалась Лейна и, прищурившись, уставилась на ажурные переливающиеся Силой Нити. — Интересно, а снять ее можно? Так, чтобы хозяин не заметил?

— Ну, ломать — не строить… — задумчиво протянул незаметно подошедший вплотную к стене Харон. Надо же, никак уже налюбовался колонной? — А вот восстановить потом такое плетение я, например, не возьмусь.

Вздохнув, вынужденно признался:

— И я не потяну. Слишком много личных наработок использовано.

Лейна окинула нас разочарованным взглядом:

— Значит, мы не узнаем, что там внутри?

Мы с Хароном неуверенно переглянулись. Посмотреть, что находится за плетением, очень хотелось… но!

— Я так понимаю, что это плетение видят только Демиурги? — вмешался дроу.

— Угу, — невнятно отозвался Харон, продолжая исследовать структуру сигналки. Чувствовалось, что ему тоже любопытно.

— Значит, когда вернутся местные жители, они не заметят, что вы его сняли? Особенно если вы изобразите на этом месте что-то достаточно похожее?

— Хмм… ну, теоретически… — заинтересованно протянул я.

— Но Дарин-то точно узнает! — вмешалась Лейна. — Ты сейчас насоветуешь, искуситель-провокатор, а краснеть потом нам…

— Ты думаешь, он тут часто ходит? Сигналка старая, — парировал советник.

— Ну, пусть не сразу…

— Ну, так и мы тут гостить долго не собираемся, — пожал плечами дроу. — Решать, конечно, вам…

А ведь он в чем-то прав. К тому же, даже если Дарин выяснит, что это мы любопытные носы сюда засунули, не убьет же он нас? В конце концов, если бы тут было что-то действительно серьезное, то одной сигналкой дело бы точно не ограничилось!

Харон вопросительно приподнял бровь, я кивнул… и мы, войдя в прямой контакт и сосредоточившись, уставились на плетение, пытаясь ухватить за кончики ажурных Нитей, чтобы аккуратно развести их в стороны. Потом синхронно потянуть… и вот здесь придержать, чтоб сигнал хозяину не ушел.

Тонкая ажурная паутинка медленно расплеталась, обнажая заостренную арку прохода и старые вытертые ступени, ведущие куда-то глубоко вниз. Кажется, не зря стараемся! Исследовательский азарт сродни тому, что испытывают искатели сокровищ, гнал нас вперед. Еще немного… Есть!

По мере приближения к «аварийному порталу» на лицах моих приятелей все яснее проступала вся скорбь еврейского народа, а в мою бедовую голову стали закрадываться нехорошие подозрения. Потому что шли мы в сторону гостевого крыла… по первому этажу. Ну да, догадаться несложно! Бли-ин… Вот же влипли! Я покосилась на унылые физиономии спутников, яснее слов подтверждающие мои догадки, и тихо вздохнула. Похоже, сейчас начнется вторая часть «Марлезонского балета».

Дарин остановился у знакомого простенка, странно хмыкнул, оценив героические усилия неизвестных взломщиков по маскировке прохода, окинул нас заинтересованным взглядом и вопрошающе-насмешливо приподнял бровь. М-да… Тиль удивленно склонила голову, наблюдая за непонятной пантомимой. А мы… Мы все как-то синхронно заинтересовались окружающими видами. Колонны вот тут такие… э-э-э… любопытные. Прав был вчера Харон, есть на что посмотреть!

Слава нам, в смысле Демиургам, что гостеприимный хозяин не стал комментировать увиденное! Еще раз хмыкнув, он легким движением руки снес нашу неумелую подделку, открывая перед гостями арку прохода и ведущие вниз ступени. Ой, а там еще на стене… Убейте меня!

Всю дорогу, плетясь за спиной ребят, я усиленно соображала, как бы по-быстрому избавиться от улики, а также мужественно боролась с детским желанием сбежать и спрятаться, чтоб не позориться. А все моя дурацкая совесть, что вечно не вовремя выступает со своими инициативами! Кому бы ее сбагрить? С доплатой отдам! Можно даже не в самые добрые руки…

Неожиданно размеренное движение колонны затормозилось, тихий гул шедших первыми и переговаривающихся о каких-то настройках Творцов затих, а я едва не впечаталась носом в затылок спускающегося передо мной Кэртена. М-да, картина «приплыли»! Ну, сейчас мне влетит по полной!

Ошеломленное молчание прервалось странными всхлипывающими звуками. Не поняла? Потом к ним добавилось хихиканье Тиль, покашливание Вортона… и до меня дошло, что впередистоящие обнаружили мой прощальный сюрприз и откровенно ржут. Блин, чувствую себя дурой! Ну, хоть не злятся, и то плюс!

— Что там? — не выдержал Кэртен, шагнув вперед. Обойдя смеющихся Творцов, он несколько минут безмолвно пялился на противоположную стену, а потом, смерив меня нечитаемым взглядом, выдал классический фейспалм и простонал:

— Лей-на! Убить тебя мало…

На стене крупными четкими буквами прямо напротив лестницы, переливаясь веселеньким неоновым светом, сияла сделанная мною перед уходом надпись:

Взгляды окружающих скрестились на мне. Пожалуй, сбежать и спрятаться — это была очень хорошая идея! Жаль, что уже поздновато ее реализовывать…

Ближе к вечеру нас провели в овальный зал, обвешанный защитными и маскирующими плетениями, словно жертвенное дерево лентами. Обстановка была подчеркнуто рабочей, никаких излишеств и украшений, длинный стол с парой десятков кресел, несколько книжных шкафов да непонятная мозаика на стене напротив двери. Хмм… Карта?

Почти все кресла были заняты различными… разумными. Дроу, светлые эльфы, человеческие маги и жрецы, даже пара гномов. Любопытно, это и есть наблюдатели Дарина? Все или только те, кого он успел выдернуть из ближайших ареалов?

Назад возвращались в чудесном настроении. Кэри даже соизволил милостиво швырнуть найденным в прибое крупным рапаном в сомлевшую в кустах парочку наблюдателей. Бедолаги же не виноваты, что вместо нормальной прогулки по городу нас понесло «в пампасы». На приморском бульваре они в своих черных форменных сюртуках смотрелись бы вполне органично, а вот на пляже да под жарким солнышком служивых моментально сморило.

Заполошный шорох и тихая прочувствованная ругань дали нам понять, что незадачливые наблюдатели проснулись и готовы мужественно нести службу дальше. Хихикая, я подхватила ребят под руки и потянула в сторону узкой извилистой тропинки, ведущей в город. Идти кратчайшим путем, а говоря проще — карабкаться на холм, было слишком лениво, так что, как нормальные герои, мы пойдем в обход! Спорить со мной никто не рискнул.

Дарина я выловила после обеда, отослав ребят поговорить с Сирином. А что? Три ехидны отлично поймут друг друга. Поплачутся на жестоких и бессердечных женщин, выпьют какой-нибудь градусной гадости, глядишь, и разговорятся. Это еще мужской солидарностью называется, если не ошибаюсь. А я пока мирно побеседую с нашим гостеприимным хозяином.

Честно говоря, после озвученных матримониальных планов к Дарину я подходила с опаской, как к необъезженному жеребцу. Интересно, если назвать его «хорошим, красивым мальчиком» и предложить кусочек сахара, мы подружимся? Творец поперхнулся. Ах ты, зараза, значит, втихую мои мысли читаешь?! Я возмущенно посмотрела на откровенно улыбающегося мужчину.

— Прости, не удержался! Забавная ты…

— А почему я не почувствовала, как вы меня сканируете?

— Ну, малышка, у меня тысячелетия опыта! Не путай нас с Тиль со своими малолетними приятелями, — рассмеялся тот. Нас с Тиль. Тиль?! Я бы сочла это любопытной оговоркой, но Демиурги такого уровня не оговариваются случайно. Предостережение? — Так ты хочешь поговорить?

— Да. Найдется для меня немного времени?

— Хмм… без свидетелей, да? — забавно склонил голову набок дер Найрен, видимо, снова сунувшись в мои мысли.

Я бросила на него возмущенный взгляд. Дарин пожал плечами, на мгновение задумался и предложил:

— Как насчет чашечки чудесного травяного сбора? В библиотеке?

— Отличная идея! — согласилась я.

То, что Творец может без особых усилий покопаться в моей голове, вещь, конечно, неприятная. Но моих планов это не меняет. Скорее наоборот. Ничего плохого ни ему, ни Харону я не желаю, обманывать ни в чем не собираюсь, так что беспокоиться и переживать смысла не вижу. А личное… Вряд ли детские тайны заинтересуют существо, уже строившее свою империю в те времена, когда мои предки гоняли каменными топорами последних мамонтов и плясали вокруг костра, вознося хвалу духам предков. Хотя все равно неуютно.

Воображаемый Дарин плюхнул очередной плохо отформованный кирпич в кладку «империи», стряхнул раствор с мастерка, с усталым «уфф» вытер рукавом трудовой пот с чумазой физиономии и выдал душевную тираду, приличными в которой были только предлоги. Идущий рядом оригинал споткнулся и обиженно на меня покосился. А что? Мои мысли, что хочу, то и думаю! Я мило улыбнулась и неожиданно вспомнила, что в одном из клубов довелось мне как-то увидеть стриптиз. Мужской. У пилона. Я задумчиво окинула фигуру Демиурга изучающим взглядом.

— Бессовестная девчонка, — проворчал дер Найрен. — Никакого уважения к старшим! Ладно, уговорила…

Ха! Противник бежал, роняя детали одежды. Зря я все-таки про пилон вспомнила. Дарин, конечно, «старенький», но возле шеста смотрится очень даже! Хорошо сохранился.

— Начинаю понимать страстное желание некоторых тебя отшлепать, — фыркнул Демиург. Я вопросительно подняла брови. В голове словно потянуло сквознячком, а потом «дверь» закрылась. Меня больше не подслушивают? Пожалуй, стоит запомнить это ощущение.

— Тебе медовый травень или успокоительный сбор? — поинтересовался Дарин.

— Мне с медом!

— А я, пожалуй, успокоительного выпью, — вздохнул он, устраиваясь в глубоком мягком кресле. — А то последние пару дней были… излишне насыщены.

Я заняла соседний бержер, дождалась, когда из комнаты бесшумно, словно призрак, выскользнет расторопная служанка, с удивительной сноровкой сервировавшая на столике между нами местный чай, и задумалась, с чего лучше начать беседу.

— Да не дергайся ты, все, что ты хотела сказать, я уже прочитал. Ты очень любопытно и нетипично мыслишь. У вас дома все такие?

Я возмущенно замерла.

— Прости, Лейна. Понимаю, что это не очень приятно, но я давно отвык терять время зря. А если бы ты рассказывала сама, как планировала, мы бы тут до вечера сидели.

Определенная логика в его словах была. Но мог бы, между прочим, и разрешения спросить или предупредить. Хотя бы из вежливости…

— Я, вообще-то, для своего мира довольно обычная. Далеко не самая талантливая и умная.

— И ты действительно думаешь, что у вас многие обладают Даром?

— Ну, если я правильно поняла Кэри, то он уверен, что как минимум моя семья — Творцы. Просто необученные. Да у нас и захочешь, не научишься. Источники же недоступны.

Дарин кивнул и задумался.

— Ты права. Я заинтересован в твоем предложении. И обманывать ни тебя, ни твой народ не стану. Мне это просто невыгодно…

— А что насчет портальной сети?

— Сначала надо посмотреть на твой мир. С Тиль сам поговорю. Мы вчера пришли к соглашению, так что надеюсь, проблем не будет.

— А… можно задать вопрос? Не по теме?

— Что-то беспокоит? Спрашивай.

— Почему вы так спокойно все нам показали? Ну, ладно, Тиль и Харон. А мы с Кэри? Почему вы доверяете нам?

— Хороший вопрос. Про себя, наверное, и сама ответишь? Тебе ведь не понравилась политика Эдема по отношению к Сотворенным. И не только она. Так что к Совету с докладом не побежишь. А Кэртен… Не буду вдаваться в политические тонкости, но если вкратце — Торн дер Сэннет, его предок, возглавляет оппозицию в Совете Тринадцати. Он от Тайнира, мягко говоря, не в восторге. И с радостью бы его сместил, да сил не хватает. Так что со мной конфликтовать вряд ли станет.

— Это было очень вкратце, — проворчала я. — Ладно, основную идею уловила. Спасибо за объяснение. И последнее: что вы думаете об идее подключить Кэри, если у детей Адель и Харона не будет Дара? Вы ведь понимаете, что он не позволит отнять любимую девушку? Вам нужна война с единственным наследником?

— Я… я не готов ответить на твой вопрос. Сначала мне нужно взглянуть на того дроу, Триона, и его новую ауру.

— О, это уже звучит куда приятнее категорического «нет», — удовлетворенно улыбнулась я. — А почему вы нас не взяли посмотреть на центральный портал? Интересно же…

— Хмм… а может, это была случайность?

— Ага, конечно! Не хотите говорить, Так и скажите.

— Не хочу, — с очаровательной улыбкой признался Дарин. — Возможно, сходим в следующий раз…

— Ловлю на слове! — не менее очаровательно оскалилась я. А что? Я тоже умею, когда надо, быть белой пушистой няшкой. Ну, а то, что в мыслях улыбчивая акула мелькнула, так она тоже была белой.

Чаепитие закончилось, я вежливо попрощалась и, довольная, отправилась на выход. Интересно, где ребята? Небось в покоях у Сирина зависли. И явно не чаи гоняют. Присоединиться? Почему бы и нет? Мне есть что рассказать, авось и не прогонят из своей теплой мужской компании. Еще и упрашивать будут! А для того, чтобы точно не прогнали, надо войти тихонечко и пристроиться рядом, словно так и было.

Вооруженная этой гениальной идеей, отправилась взламывать покои советника. Хмм, кажется, это уже становится привычкой…

За дверью было подозрительно тихо. Уже наклюкались, что ли? Так быстро? Ну, недооценила я их.

Плетение на входе было совсем несложным. А после знакомства с ажурными трехмерными кружевами Дарина так и вовсе примитивным. Даже я в одиночку справлюсь. И если вот здесь придержать сигнальную нить, то информация о взломе не уйдет всяким недоверчивым товарищам, понаставившим охранок И все же почему так тихо? И в гостиной никого… Только не говорите, что они устроили пижамную вечеринку!

Пожав плечами, отправилась осматриваться. От моих покоев эти отличались разве что колером. У меня основной темой в оформлении были бежевые тона, а здесь голубовато-серые. Индивидуальность временного жильца практически не ощущалась. Впрочем, вряд ли Сирин брал с собой много вещей. И никого… И в спальне, кстати, тоже пусто, только постель разворошена. Я что, зря дверь вскрывала? Куда они все могли умотать?

— Лейна? — обалдело донеслось из-за спины. — Какого лысого демона ты у меня в спальне делаешь?

Упс…

Капельки воды сбегали по идеальной лепки тонкокостному и неожиданно мускулистому телу дроу, застывшего в дверях ванной, а завернутые в большое полотенце длинные волосы делали его до смешного похожим на одуванчик. Хмм… не врали легенды, волосы у эльфов действительно растут только на голове. Или они в других местах их просто удаляют? В мыслях появился Сирин, с ужасом рассматривающий эпилятор. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, а потом, сообразив, что продолжаю изучающе пялиться на постороннего голого мужика, смущенно отвела взгляд.

— Налюбовалась? Может, теперь ответишь? — удивительно мирно полюбопытствовал дроу. Ну а, собственно, чего я ждала? Что он визжать начнет, как увидевшая крысу почтенная матрона?

— Извини, это я от растерянности залипла. Нет, ты, конечно, красивый и все такое. Но я вообще-то думала, что у тебя сейчас ребята сидят. Мы договаривались, что они к тебе пойдут, а я — с Дарином беседовать.

— О чем беседовать? — выхватил самое главное из контекста Сирин, шурша за моей спиной какими-то тряпками и хлопая дверцами шкафчиков. Правильно, пусть оденется, чтобы не смущать невинные взоры чужих невест, случайно заглянувших к нему в спальню.

Кстати, я не соврала — дроу был действительно красив, я бы даже сказала — отточенно и гармонично красив. Там, где у моих друзей мускулы только намечались, у него были идеальные, наработанные тысячелетиями тренировок мышцы. Хотя возбуждения эта красота у меня не вызывала. Так можно восхищаться прекрасной статуей или картиной. А если добавить сюда мерзкий характер владельца тела, то восхищаться лучше издалека, с безопасного расстояния!

— Ну, в двух словах и не расскажешь, — призналась я, отгоняя посторонние размышления и пытаясь сообразить, как бы втиснуть все наши планы и догадки в пару предложений. Сейчас я по достоинству оценила привычку Дарина считывать мысли напрямую. Времени экономит — море!

— Даже так! И когда успела? — поразился дроу, появляясь передо мной в черных бриджах и белой рубашке. Кокон из полотенца с волос тоже пропал, расплескав по плечам длинные серебрящиеся влажные пряди.

— Так Дарин мысли читает, — бестрепетно сдала я Творца. — Слушай, а как ты такие длинные волосы расчесываешь? Они же у тебя до колен! Когда только успеваешь ухаживать?

— Знаешь, — вздохнул застывший на полушаге дроу, — ты меня иногда просто поражаешь. Говоришь с тобой о важном, а ты тут же… о прическах. Сколько лет живу, а понять женщин так и не смог!

— Зато не скучно! — машинально процитировала я Харона.

— Это точно, с вами не соскучишься, — весело фыркнул дроу. — Так чего же ты хотела, тайком пробираясь в спальню ко мне, красивому? Может, я зря оделся?

— Да-да, вот именно для этого и пробиралась — на тебя полюбоваться! Где бы я еще такое увидела?

И к слову, лучше бы нам действительно переместиться в менее двусмысленное место. А то, не дай бог, Кэри придет. Он вообще мастер появляться не вовремя и выдумывать всякую непотребщину.

— Тогда пошли в гостиную, угощу местным травяным сбором с медом. Тебе понравится, — хмыкнул советник, словно прочитав мои мысли.

— В гостиную пойду, а чая не надо, с Дарином напилась. Хожу теперь и булькаю! Э-э… и извини, что я так, без стука ввалилась…

— Да ничего, я уже начал к этому привыкать, — сарказма не услышал бы только глухой. Вот засранец! Я вообще-то извинилась!

— Ладно, Лейна, шутки в сторону. Что ты хотела?

— Сирин, расскажи, что там за портальная сеть такая? — решила не вилять я. — Понимаешь, мы утром проспали. Все трое. Ну, у меня и возникли некоторые вопросы. А Дарин практически прямым текстом подтвердил мои предположения о том, что нас не взяли туда намеренно.

— Вот как? Любопытно, — отозвался дроу, перекинув влажные волосы на плечо и удобно развалившись в кресле напротив меня. Я не мешала ему, надеясь, что он подскажет решение задачи. О чае мы оба забыли.

— Знаешь, ничего в голову не приходит, — слегка удивленно отозвался он. — Мы никуда не переходили через этот портал, просто осмотрели изрезанный рунами круг, аналогичный вчерашнему, разве что в диаметре побольше. Очень коротко пообщались с магом, который его обслуживает. Да еще на обратном пути Творец показал Пресветлой Тиль карту ареалов, которые соединяют его сеть. Все, больше ничего, считай, и не было. Потом мы вернулись и встретились с вами.

— Хмм… значит, что-то из этого «ничего» Дарин не хотел нам показывать. Интересно, почему? Круг мы уже видели, местный маг вряд ли явление уникальное, значит, все упирается в карту.

Сирин с интересом наблюдал за моими потугами. Я же, расслабившись, поджала под себя ноги — благо размеры кресла позволяли, прикрыла глаза и глубоко задумалась.

Так, мыслим логически. На карте отмечены ареалы, в которых находятся наблюдатели Дарина и стоят порталы, соединенные в общую сеть. А теперь внимание, вопрос! Что на этой карте могло быть такого, что не должны были увидеть три малолетних студента Академии? У него есть прямой выход на Эдем? Или… куда? За кем он будет следить в первую очередь? Очевидно, что за возможными политическими противниками. То есть за теми, кто состоит в Совете Тринадцати. Ну, конечно! А в Совете у нас… Торн! Торн дер Сэннет! Неудивительно, что он не горел желанием сообщать об этом Кэртену! Особенно после обсуждения тонкостей «наблюдения» на местах.

Одна-ако…

Нет, не сходится… Ведь Дарин явно был готов показать нам, как работает сеть, на примере аварийного портала. А ведь Кэртен тоже был с нами. И свой ареал на карте опознал бы без проблем. Тогда что? Если только… Ну, конечно! Он же еще в замке говорил, что этот портал — аварийный, а сеть завязана на другой. Вполне логично предположить, что портал из замка открывается в другое место, а не к центральному узлу управления. Туда, где не висит на видном месте «карта» соединенных сетью ареалов. И тогда идея о том, что нас не взяли на экскурсию к центральному порталу нарочно, чтоб не увидели чего лишнего, вполне жизнеспособна. Понятно, что это всего лишь мои предположения, не подкрепленные фактами, но ведь как похоже на правду. Жуть! Скоро стану законченным параноиком. Ну и пусть! Лучше быть живым параноиком, чем мертвым оптимистом.

— Поделишься выводами? — полюбопытствовал Сирин, рассматривая мою ошарашенную мордашку.

— Поделюсь, возможно… — заторможенно отозвалась я. — Но знаешь, остальным об этих выводах пока рассказывать не стоит! А то Фантир снова придется собирать с нуля по кирпичику!

— Даже так? — заинтересовался Ро'Шерр. Ага, любопытный какой! Так я тебе все и выложила.

— А что мне за это будет?

— Хмм… истинная леди не должна быть корыстной! — укорил меня дроу.

— А я не леди, — привычно отозвалась я.

— Это точно, — пробурчал дроу. — Ладно, обменяемся информацией. Итак?

Вздохнув, поделилась итогами своих размышлений. Судя по реакции Сирина, полным бредом это не было. Ну, по крайней мере, громко ржать над моими словами он не стал. Вежливый какой.

— Сирин, а зачем ты сюда пришел? Ведь для того чтобы оценить обстановку, достаточно было и Вортона. Да и случись что, Тиль в первую очередь будет вытаскивать его. Зачем так рисковать?

— Это… личное, — поморщился Ро'Шерр.

— Я не люблю сплетничать. К тому же вдруг чем помогу?

— Это старая история, Лейна. Очень старая. В которой я до сих пор не смог разобраться.

— И все же?..

— Ну, если кратко, то я ищу информацию о своей матери. Есть… некие причины, по которым я решил начать поиски здесь, — недовольно ответил Сирин.

— А почему у нее не спросишь? — машинально вырвалось у меня.

— Да потому что не могу! Она умерла родами, — отрезал дроу. Ну ладно, это действительно был глупый вопрос.

— Извини! А… здесь — это на Фантире? Хочешь сказать, твоя мать могла быть одним из наблюдателей Дарина?

— Нет, «здесь» — это в Бездне! Довольна?

— Не совсем. Только не злись, я правда не понимаю…

— Лейна, ты мою ауру видела? — вздохнул Ро'Шерр, поняв, что от меня просто так не отвяжешься.

— Нет, ты же постоянно под амулетами… да я и не разбираюсь в этом особо. Хмм… Сирин?

— Ну, вот когда разберешься, приходи, поговорим! — отрезал тот. Судя по нахмуренным бровям, настроение у моего собеседника стало катастрофически портиться.

— Ну не сердись, — попросила я. Похоже, вытянуть из него еще какие-то подробности на эту тему не получится. А если самой подумать… — Я уже поняла: того, что тебе нужно, на Фантире нет. Ты ведь был уверен, что здесь настоящая Бездна, с демонами и всем таким… Подожди-ка… Так твоя мама что, демон?

Я ошарашенно уставилась на сидящего напротив ехидно оскалившегося… дроу. Полудемон? Упасть, не встать! Впрочем, гарр'краши и сэльфинги меня же не удивляли. Чем Сирин хуже? Зато теперь понятно, в кого у него такой паршивый характер.

— Узнала, что хотела?

— Д-да…

— Теперь рассказывай, что вы там с Дарином нарешали. Тем более, подозреваю, что Лареллы это тоже касается.

Кивнув, засунула бурлящие вопросы куда подальше и начала честно выполнять свою часть сделки. И все же… полудемон! Как интересно. Когда выберемся отсюда, обязательно постараюсь заловить его в каком-нибудь безлюдном местечке, уговорю снять амулет и показать ауру. Блин, звучит так, словно собираюсь сделать непристойное предложение. Губы невольно дрогнули в улыбке. Впрочем, после того, что он вынужденно продемонстрировал мне сегодня, стесняться дроу уже нечего.

— Знаешь, поговорить с Сирином, это, конечно, здорово… Но, может, лучше сразу у Тиллиринель спросим? Все же она твоя родственница!

— Ну, давай попробуем, — неуверенно отозвался Харон. Как относиться к свежеобретенной родне, он так и не определился.

Тиль нашли с некоторым трудом. Творец Лареллы сбежала ото всех в зимний сад, где тихо прогуливалась по дорожкам, нежно касаясь кончиками пальцев редких образцов местной флоры. Подозреваю, что дер Найрен собрал здесь любимые растительные эксперименты Рани. Нарушать светлое сентиментальное настроение Тиллиринель было неудобно, но, боюсь, времени на то, чтобы позволить ей предаваться воспоминаниям; не было. У нас не было. Они-то с Дарином смогут встретиться и обговорить свои «скучные финансовые вопросы» в любой момент, а вот мы вернемся в Академию и появимся здесь, если вообще появимся, довольно не скоро. А до отъезда очень хотелось бы определиться окончательно. Мне, между прочим, еще Торну наши приключения в подробностях пересказывать. И то, что предок выжмет из бедного правнука всю информацию, включая мельчайшие детали и незначительные нюансы, это к Оракулу не ходи.

Показавшись на глаза Тиль, мы деликатно подождали, пока она к нам подойдет, и вежливо поздоровались. Дальше прогуливались уже втроем. Харон молча хмурился, видимо, мысленно выстраивая разговор с Дарином о защите своей драгоценной Адель, а мы тихо, но весьма эмоционально обсуждали разнообразные растительные редкости, мимо которых вела посыпанная мелкой округлой галькой дорожка.

Ну, теперь можно и к интересующим нас вопросам перейти.

— Ларра Тиллиринель, а вы не расскажете нам, что было на экскурсии к большому порталу? А то ни мне, ни Харону такая редкость, как портальная сеть, еще не встречалась, а утром мы вроде как проспали и не успели с вами туда попасть… Вы куда-то перемещались, да? В другие миры Первого Круга?

— Да нет, — слегка удивилась такому напору Тиль. — Никуда мы не ходили, просто посмотрели на сам круг перемещения, на его активацию, поговорили с дежурившим там магом да пошли обратно. Ничего интересного, на самом деле.

— О… то есть совсем никуда не ходили, — разочарованно влился в нашу беседу Харон. Наконец-то подключился! Я уж думал, он так и будет молчаливо и уныло брести рядом, словно печальный призрак, задумавшийся о вечном.

— А вы думали, что мы отправимся по всем ареалам портальной сети прыгать? Эх, юность бесшабашная… — развеселилась «тетушка» Харона. — Ну, понятно. Ждали приключений, путешествий… а в результате банально проспали. Не расстраивайтесь! Вы ничего серьезного не пропустили. Я просто хотела посмотреть — стоит ли подсоединять Лареллу к общей сети. Или лучше активировать стационарный портал, связывающий Лареллу с Фантиром и Эдемом. Тем более что этим порталом в последнее время довольно активно пользуются некоторые студенты Академии…

— Э-э… но вы же, кажется, не против? — малость опешил я.

— Нет, я даже рада. Я сознаю, что допустила ошибку, слишком дистанцировавшись от происходящего на Эдеме. В чем-то Дарин прав, нужно иметь возможность узнавать последние новости вовремя, а то и пострадать недолго. Я, как ни странно, действительно благодарна Лейне за то, что она стала катализатором событий в моем ареале, хотя изменения и не были бескровными. И помогла встряхнуться мне.

— Вот как…

— Тетушка, раз уж ты так поладила с Дарином, может, отговоришь его от дурацкой идеи искать мне невесту? Я не собираюсь бросать Адель! Она моя любимая девушка, будущая жена и мать моих детей! И менять ее на какую-то фифу, чем-то приглянувшуюся Демиургу, который, включая меня в свои планы, даже не соизволил познакомиться лично и поговорить, я не собираюсь! Предок он мне там или нет! И свою империю пусть оставит себе, у меня на жизнь совсем другие планы!

— Тихо, тихо! Что ты расшумелся, — рассмеялась Тиль, забавно выставив впереди себя ладони, словно успокаивая дикое животное. — Я попробую поговорить, но не жди слишком быстрых изменений. Не забывай, что Дарин строил эти планы не одно тысячелетие. И заставить его их поменять будет очень непросто.

— Да не надо их менять, пусть сам тут всем заправляет! Достаточно, если он исключит из своих разработок меня. А вот мысль о том, чтобы разобраться с теми, кто виновен в смерти прабабушки Рани, мне очень даже импонирует!

Я слегка отстал, краем уха прислушиваясь к планирующейся интриге по укрощению местного Темного Властелина, как метко прозвала Дарина Лейна, и стал осторожно подкрадываться к крайне перспективному кустику золотистого медогона, который чудесно смотрелся бы в моей экспериментальной теплице. Просто чудесно! Все же не зря, не зря я сюда отправился! У меня в стазисе уже пара десятков интереснейших образцов для исследования собрана. А этот скромный садик подарит мне еще столько же как минимум!

Все же Раниэль не только собирала диковинки, как, собственно, и почти все мы, но и занималась их селекцией, выводя порой совершенно уникальные растения с заранее заданными свойствами. Очень талантливая была девушка. И безумно жаль, что она погибла, так и не доучившись. Думаю, современная наука очень многое потеряла с ее смертью. Как ни грустно в этом признаваться, настоящих ученых и исследователей в современном мире до смешного мало. Большинство предпочитает использовать готовые решения, самые продвинутые изучают старые храны, пытаясь оптимизировать под себя какие-то мелочи. И лишь считаные единицы стремятся создать что-то новое, экспериментируя, рискуя и развиваясь. Собственно, именно это качество в свое время привлекло меня в Хароне, а потом заинтересовало в Лейне — способность нетривиально мыслить, страсть к исследованиям и поискам нового. В принципе, если убрать у моей невесты нездоровую одержимость родным миром, то она была бы просто идеальна! Несмотря на свой характер… Или, что, пожалуй, будет куда лучшим вариантом, — надо просто помочь ей решить проблему с возвращением на Землю. Похоже, это очень любопытный мир, достойный всестороннего исследования. Так почему бы этим не заняться именно нам?

Стоит очень серьезно обдумать эту идею.

Понимание того, что мы возвращаемся, чудесным образом поднимало настроение. Все-таки эти несколько дней на Фантире сожрали немалое количество моих нервов. И теперь хотелось петь, дурачиться и шутить. Хмм… над кем бы, кстати? Кэри я временно простила, с Сирином помирилась, Харона просто жалко, ему и так здорово досталось. Тиль с Вортоном… Нет, я, конечно, слегка безбашенна, но не безумна же! А лапки просто чешутся что-нибудь вытворить. Видимо, что-то вроде психологической разрядки после долгого напряжения.

Тигр, увидев меня, радостно рыкнул, бросил на произвол судьбы недоеденные останки какого-то растительного монстра, украшавшего середину пафосной клумбы, и ревниво оттер напрашивающуюся на поглаживания Шаарти. Убедившись, что все внимание любимой Хозяйки сосредоточено на нем, ласково фыркнул в лицо и обдал в ментале волной обожания. Приятно, когда тебя так любят! Мысленно сообщила, что мы возвращаемся на Лареллу, получила еще одну счастливую эмоцию и, довольная, забралась на гарр'краши. Остальная команда в это время устраивалась на спинах своего зверья, с интересом косясь на четвероногий транспорт Дарина. Темный Властелин порадовал наше чувство прекрасного очень крупным белоснежным скакуном неизвестного мне вида, оказавшимся впоследствии каким-то мелким местным божком. Удивительно грациозное и изящное существо, вполне разумное, кстати. Наше восхищение он, по крайней мере, понял и принял вполне благосклонно.

Челядь провожала своего Повелителя низкими поклонами. Что показательно, никакой охраны или сопровождающих Дарин с собой брать не стал. Настолько доверяет Тиль? Или убежден, что в состоянии справиться с любой проблемой? Что ему беспокоиться не о чем? Не удивлюсь, если у дер Найрена в рукаве осталась парочка тузов. Все же этот Творец был вынужден стать хорошим политиком. И это, увы, не комплимент.

Переход на знакомую поляну был совершенно ничем не примечателен. Затем мы, как примерные пионеры, выстроились в колонну и подготовились к открытию портала на Лареллу. Поскольку с той стороны нас наверняка ожидает отряд дроу и полдюжины магов Ковена, первыми пойдут Вортон с Сирином, потом наша троица и замыкающими — Тиль с Дарином. Портал будет держать Пресветлая Мать. Ну, нам легче. Особенно мне!

Проскочив сквозь рой золотистых звездочек, не удержавшись, присвистнула. Я считала, что нас будет ждать отряд и пара магов? А сотню лучших бойцов под командованием темноэльфийского Правителя не хотите? Ну и наследник здесь же, куда ж без Триона. Дарину даже ждать не придется, чтобы на ауру полюбоваться, — вот она, сама пришла!

Я, окинув быстрым взглядом окружающих, решила все же не менять планы. Сосредоточившись, наложила иллюзию, укрепила, чтобы та продержалась хоть десяток секунд, пока старшие Творцы не сообразят, в чем соль, и перевела взгляд на встречающую делегацию, главе которой что-то активно втолковывал Вортон.

О да! Только ради этих выпученных глаз и отвисших челюстей наиболее эмоционально нестабильных дроу стоило проделать нечто подобное. Не знаю, как много успел рассказать Вортон, но круглые глаза Владыки и его сына мало отличались от ошарашенных взоров подданных. Интересно, им уже сообщили пикантную новость, что с Тиль приедет бывший жених Раниэль?

Я перевела взгляд на портал, из которого, мирно беседуя и улыбаясь чему-то своему, выезжала весьма колоритная парочка: стройная темноволосая девушка на черном гарр'краши и высоченный, пышущий жаром демон, оседлавший мощного трехголового ящера. Натуральный Черный Властелин верхом на Горыныче! «Дракон» оживленно крутил головами и с явным гастрономическим интересом рассматривал встречающих, многозначительно облизываясь раздвоенными языками. В целом на детали я не поскупилась, спасибо компьютерным игрушкам моей юности за пикантные подробности. Демон тоже получился выше всяких похвал — он был мускулист, краснокож, не в меру рогат, хвостат и обвешан артефактным железом запредельной силы. Ну да, а его очаровательная улыбка могла довести до энуреза даже самого отпетого адреналинщика.

— Лейна! — прошипел разъяренной гадюкой Кэри. — Это твои шуточки?!

Ух ты! С каждым разом шипеть мое имя у него получалось все лучше и лучше. Растет над собой.

— А что? По-моему, миленько!

— Миленько? Миленько?! Лейна, это же дроу! Да тут сейчас сражение начнется! Как только эти ушастые маньяки очнутся…

Тиль в это время удивленно вскинула бровь, не понимая странной реакции встречающих, прищурилась… и расхохоталась.

— Дарин, а тебе идет красный цвет!

— Что? — удивился дер Найрен. Потом застыл на мгновение, удивленно хмыкнул… и моя чудесная, продуманная иллюзия рассыпалась пылью, обнажая под собой обыкновенного мужчину на белой лошади. Все же мой демон на Змее Горыныче был куда зрелищнее! Вон одного мага до сих пор откачивают!

А что? Никто же из местных не знал, что Бездна окажется вовсе не Бездной в классическом понимании этого слова. Почему бы не взбодрить заскучавших и подмерзших встречающих?

Невольные зрители запереглядывались, судорожно сжимая в руках обнаженные клинки и не понимая, что делать. Взгляды скрестились на Владыках, которые как-то уж слишком пристально смотрели… на меня. Блин, они-то как вычислили?!

Такая милая безобидная шутка, а никто не оценил. Скучные люди! Стало как-то слегка неуютно. Хмм… И внимания от всяких-разных, на мой вкус, пожалуй, многовато. Смутиться, что ли? Или лучше обратно в портал нырнуть, пока он не закрылся? Авось не сразу найдут и чуток поостынут к тому времени…

— Лейна, — тихо и как-то безнадежно застонал Кэртен. — Пороть тебя некому! У тебя совесть вообще есть?

Сил моих больше нет! Стоит только выдохнуть и немного расслабиться, как наше персональное чудовище тут же учиняет очередную катастрофу. Я же поседею с ней за год! Хотя надо признать, что это было забавно. Особенно мне понравилось обалдевшее лицо этого Триона. Пожалуй, не буду на нее сильно ругаться…

Ситуация разъяснилась быстро, Лейну слегка пожурили, посоветовали больше так не шутить. Содрогнулись, услышав обещание так больше не шутить и заверения, что она не любит повторяться. Особо впечатлительные после этой фразы искренне помолились хихикающей Пресветлой Матери. На Дарина опасливо косились, но задавать вопросы гостю своего Творца никто не рискнул. Как бы то ни было, Тиль здесь уважают и любят.

Мы не стали задерживаться на плато и, даже не спешиваясь, отправились в Сартар порталом в теплой компании Правителя и его приближенных. На их возмущенные взгляды, сверлящие наши спины, я старался не обращать внимания. И вообще, у нас планов — хороших и разных — море, а времени до начала следующего учебного года все меньше. Об этом надо думать!

А еще неплохо бы наведаться в ту старую лабораторию Раниэль на острове. Там столько всего интересного! Надеюсь, у меня получится уговорить Тиль дать мне разрешение.

Дом, милый дом! Как же я соскучилась по своей комнате в общежитии Творцов Миров. Даже странно — так рвалась на Лареллу, совершенно там не скучала, а сейчас искренне радуюсь тому, что вернулась.

Разбежавшись, упала на середину огромного прозрачно-голубоватого мягкого ложа и блаженно изобразила звезду. И тут же откатилась в сторону, поскольку Малыш, похоже, тоже соскучился… А попасть под плюхнувшегося рядом сэльфинга — не самое большое счастье. Деточка вымахала уже до размеров упитанного шотландского пони.

Ну и ладно, позже поваляюсь!

Улыбнувшись, осмотрела свои хоромы. Ух ты, да мой виноград плоды дал! Вот здорово! Темно-фиолетовые налитые ягодки с легким сизым налетом так и манили съесть их. Ну, кто я такая, чтобы отказываться от подобного предложения?

Выбрав самую симпатичную и крупную гроздь, аккуратно оторвала ее от ветки и поднесла к лицу. М-м… прелесть какая! Думаю, можно и не мыть — зараза к заразе не пристает!

— Я бы очень не советовал тебе этого делать! — донеслось от входной двери.

— Кэри, вот умеешь ты все испортить, — фыркнула я, снова примериваясь к лакомству.

— Ты сначала посмотри, что собираешься съесть, а потом возмущайся, — хмыкнул парень, заходя в комнату.

— Виноград, — недоуменно ответила я.

— А если присмотреться повнимательнее?

— Ну… что-то вроде кишмиша, без косточек…

— Структуру смотри! — рявкнул разозленный жених.

Что ему не так-то? Виноград как виноград.

Вздохнув, нырнула в дай'тэн, чтобы обалдело уставиться на находящееся у меня на ладони чудо. Ну ни фига ж себе… Да это ни разу не органика, вместо клеточной структуры — кристаллы! И сама кристаллическая решетка какая-то подозрительно знакомая, на алмаз похожа. Хотя нет, не алмаз… точно! Кремний!

— Это что, я кремнийорганическую жизнь создала? — обалдело выдала я.

Странные сиплые звуки со стороны входа прервали мою медитацию на виноградную гроздь. Я оглянулась, чтобы с возмущением увидеть сладкую парочку — Харона и Кэри, — повисшую друг на друге и в унисон рыдающую… от смеха. Вот же гады! Тут, возможно, речь о мировом открытии, а они ржут!

— Чудесно смотритесь вместе, мальчики, — ласково пропела я. — Кэри, подумай, может, стоит на Хароне жениться? Вдруг он и готовить умеет?

Парни шарахнулись друг от друга и укоризненно уставились на меня. А вот и не стыдно, не дождетесь! И вообще, не стоило надо мною смеяться.

— Ну, и чего я такого забавного сказала?

— Тьфу на тебя, бесстыжая девчонка! Но ты вечно такое выдашь, что нарочно не придумаешь! — утирая слезы, выдавил Харон. — Какая жизнь? Обычный магоконструкт.

— А объяснить? Для простых умов? — вздохнула я. Судя по тому, что парни не прониклись великим открытием, ничего особенного или удивительного я не сотворила. А жаль… И вообще, похоже, опять попала в зону тех базовых знаний, что впитываются с молоком матери и окружают Творцов с раннего детства. С учетом того, что фора у местных при этом в доброе столетие, догонять мне их еще и догонять.

— Вот ты спросишь иногда, — протянул Харон, взъерошивая шевелюру и левитируя из угла себе под попу удобный аморфный пуф. Кэри предпочел кресло и устроился рядом с другом, насмешливо глядя на кисть винограда, по-прежнему лежащую в моей ладони. С трудом подавила желание спрятать улику за спину.

— Ну, смотри сама. Создавая свои «растения», ты заложила в них определенную программу. Они будут цвести, плодоносить, давать побеги… до тех пор, пока имеется магическая подпитка. Как только ты отсоединишь от корней Нить Силы, все твои творения погибнут, исчерпав накопленную энергию.

— А создания Творцов Жизни — самоподдерживающие и саморазвивающиеся, — включился в пояснения Кэртен. И уточнил: — Ну, если сделаны правильно.

— Но я, когда делала, хотела именно виноград, — расстроилась я. — Настоящий виноград, а не видимость!

— Лейна, у тебя очень хорошо получилось для первого раза. Но, согласись, даже в момент создания растений в своей комнате ты в глубине души знала, что настоящие кусты в помещении не выживут. То есть изначально давала установку именно на магоконструкт.

— Не понимаю…

— Ну, вам это будут на теории создания миров в начале второго курса рассказывать. Если вкратце, то сейчас вас всех учат основам. Творцам Миров рассказывают о составе и строении веществ, их свойствах, физических законах. А у Творцов Жизни делают упор на ботанику, зоологию и общую теорию развития жизни. Понимаешь, направления разные!

— А как же Универсалы? — скептически отозвалась я. — Между прочим, они выбирают сами, какому направлению обучаться.

— Ну да, только тут ключевое слово «обучаться», — хмыкнул Кэртен. — А ты, я и Харон работаем скорее интуитивно. Уже сейчас мы можем куда больше, хотя уровень знания у нас и прочих учащихся примерно одинаковый. Сама ведь на уроках наравне со всеми кристаллы ваяешь.

— Никогда об этом не задумывалась в таком ракурсе… А почему так?

— Сложно сказать, — пожал плечами Харон. — Существует множество теорий и еще больше, полагаю, появится. Кто-то считает, что мы напрямую подключаемся к информационному галактическому полю, кто-то — что находимся ближе к Высшей Сущности. Но большинство Универсалов твердо уверены, что если они найдут ответ на твой вопрос, то станут равными Творцам-без-Границ. Ну, может, они и правы…

— Вот как… а я думала, что все работают так же, как и мы… А оказывается, что Универсалам приходится тщательно просчитывать каждое «телодвижение», запоминать последовательность и учить все с нуля. То есть интуитивно правильность своих действий они не чувствуют. Но это какое же количество информации надо постоянно держать в голове!

— Огромное, — усмехнулся Харон. — Именно это в основном и тормозит их развитие. Того, что дает нам талант, им приходится добиваться тяжким трудом. И далеко не все готовы настолько выкладываться — большинство останавливается на полпути. Но Лейна, везде так — есть Творцы и есть ремесленники.

Я кивнула. Он прав. В принципе, у нас на Земле аналогичная картина. Просто масштабы другие. Тогда понятно, почему я не смогла ничем помочь Триону. Его действительно надо было обучать иначе.

Задумчиво посмотрела на виноград в руке. А ведь могла и отравиться…

— Кэри, спасибо! Кажется, ты спас меня как минимум от несварения.

— О, мне полагается благодарность?

— Смотря что ты хочешь, — насторожилась я.

Парень картинно задумался. Мы с Хароном переглянулись и с интересом уставились на этого актера погорелого театра. Вот просто чую какую-то гадость.

— Лейна, за героическое спасение твоей жизни я требую, чтобы ты сделала одну простую, но очень-очень важную вещь!

— И какую же?

— Ты должна, нет, ты просто обязана… научиться готовить!

Вот же… зараза белобрысая!