Мне снился удивительно реальный сон. Я лежала на мягкой траве, а на небе горели миллиарды далеких звезд, изредка срывающихся вниз ярко-белой стрелой. По соседству с ними расположилась желтая луна, бережно и ласково освещающая все вокруг. Теплый ветер обдувал мое тело, принося с собой чудесный аромат свежескошенной травы, запах леса и костра. А еще я была не одна. Был потрясающий мужчина, заставляющий меня расслабиться и слегка подрагивать от… ожидания.

Он шел ко мне откуда-то издалека, и только серебряный свет озарял его прекрасное тело. Высокий, с широкой грудью и сильными руками незнакомец был одет лишь в темные штаны, обтягивающие мускулистые ноги, а на его запястьях красовались железные браслеты с каким-то орнаментом. Длинные черные волосы, которые были распущены и свободно отброшены назад, лишь придавали властности его удивительному образу. Подойдя ко мне максимально близко, он аккуратно присел рядом, а затем и вовсе склонился надо мной, давая возможность рассмотреть его более детально.

Даже в свете луны кожа мужчины была бронзово-смуглой. Рельефные плечи, плавно переходящие в мощную шею, поражали своей шириной и крепостью хорошо развитых мышц, а мужественное лицо заставило мое сердце забиться в несколько раз быстрее. Высокий лоб, черные густые брови и темно-серые глаза цвета грозового неба отлично сочетались с прямым носом и четко очерченными тонкими губами. А высокие скулы вкупе с волевым подбородком, на котором была видна едва пробившаяся щетина, завершали образ моего идеального мужчины. Вздохнув, я хотела было подробнее исследовать это прекрасное тело, но мне не дали. Незнакомец отрицательно покачал головой и решительным жестом одной руки отвел обе мои мне за голову.

Внимательно изучая каждую черточку моего лица, второй он коснулся щеки, осторожно проведя по шее вниз. А затем и еще ниже. Мм… Облизнув вмиг пересохшие губы, замерла, так как темно-серые глаза внимательно следили за каждым действием, изучая и запоминая. Судорожно сглотнув, этот потрясающий мужчина склонился еще ниже.

Боясь даже дышать, я зачарованно смотрела, как его губы неумолимо приближались к моим. А затем властный, требовательный, но невероятно чувственный поцелуй полностью захватил мой разум, вырывая из груди низкий стон наслаждения. Огонь прошелся по моим венам, опаляя своим жаром уже нас обоих, и сильная рука тут же отпустила мои, чтобы крепко обхватить обеими за талию и прижать к себе еще теснее. Поддавшись вперед к этому изумительно твердому телу, неосознанно обняла его крепкую шею, боясь проснуться.

На мой порыв незнакомец тут же откликнулся и с одобрительным бормотанием сквозь поцелуй начал исследовать мое тело. Казалось, весь мир перестал существовать, кроме этих сводящих с ума прикосновений губ, языка и таких настойчивых рук. Стало жарко. С каждым новым мгновением я ощущала, как моя кожа становится все горячее и чувствительнее. Захотелось сорвать с себя ненавистные рубашку и джинсы, чтобы ничто не могло помешать прижаться к мужчине и в полной мере ощутить его сильное тело. Видимо, наши желания совпали, ибо в следующую минуту мою рубашку безжалостно разорвали на две части и отбросили прочь. Кружевной бюстгальтер постигла та же участь, но сейчас меня это мало волновало.

Легкий ветерок коснулся моей разгоряченной кожи, принося с собой так необходимую сейчас прохладу, а между тем ловкие руки расстегнули джинсы и принялись стягивать их с моих ног. Стараясь максимально помочь в этом нелегком деле, приподняла свои бедра, и когда джинсы улетели в сторону, мужчина поймал одну мою ногу и начал прокладывать дорожку поцелуев от стопы, поднимаясь все выше. Не спеша, как бы растягивая удовольствие, слегка покусывая и без того чувствительную кожу, а затем осторожно проводя горячим языком по местам укусов. Очередной стон удовольствия сорвался с моих губ, когда он занялся второй ногой. Боже, не хочу просыпаться! Только не сейчас…

Вцепившись пальцами в траву, выгибалась под этими умелыми ласками, которые продвигались все выше и выше. Наконец, не выдержав пытки, я притянула его к себе, схватив за шею, и впилась в его губы жестким, всепоглощающим поцелуем, выплескивая всю свою страсть и жар, полыхавшие внутри меня. Руки прошлись по мужской груди, рельефу плеч, а пальцы скользнули на твердые мышцы живота, заставляя резко вздрогнуть все это огромное тело. Хрипло застонав, незнакомец прижался лбом к моему плечу, когда я уверенно начала расстегивать пуговицы на его штанах, легко касаясь самого главного.

Мне хотелось только одного: слиться с этим мужчиной, почувствовать его каждой клеточкой своего нетерпеливого тела, отдать всю себя без остатка, а взамен получить его. Когда мои дрожащие от нетерпения руки все-таки справились с пуговицами, он быстро поднялся и снял с себя штаны. Белья на нем не было, что дало мне шанс в свете луны полюбоваться этим совершенным, потрясающим в своей наготе телом. На гладкой смуглой коже выступили бисеринки пота, а на виске напряженно пульсировала вена. Мощная грудная клетка вздымалась тяжело и часто, и пламя, пылающее в его взгляде, становилось все сильнее.

Видимо, этот жар отразился и в моих глазах, ибо незнакомец тут же опустился, накрыв своим большим твердым телом, заставляя задыхаться от нахлынувших эмоций. Губы встретились с губами в очередном поцелуе, руки изучали тела друг друга, лаская дерзко, сильно, но в то же время нежно, вырывая стон за стоном. Он, наверно, не хотел спешить, но ждать дальше я уже не могла. Вцепившись в его плечи ногтями, начала двигать бедрами ему навстречу, призывая, требуя, моля и что-то бездумно шепча.

Казалось, нереально испытывать такие ощущения, но весь мой предыдущий сексуальный опыт бесследно исчез с этим мужчиной, который словно учил меня заново, открывая все новые высоты для моего напряженно жаждущего тела. Его движения были сильны и уверенны, а губы и язык скользили по моей шее и, найдя бешено бьющуюся жилку, слегка ее прикусили. Я не знала, что со мной. Руки цеплялись за его плечи, спину, оставляя кровавые борозды, но и этого было мало. Стоны перешли в хрипы, крики, мольбы. Я сгорала. Как только я обвила его бедра ногами, то он сразу же ускорил темп своих и без того быстрых движений. Серые глаза потемнели еще сильнее, достигнув уже почти черного цвета, а волны жара, исходящие от мощного тела, плавно переходили на меня. В какой-то момент почувствовала, как по моим венам прошелся обжигающий огонь, вызывая болезненные ощущения, но они были ничтожно малы по сравнению с тем, что дарил мне этот незнакомец, и я тут же о них забыла. Впившись в мои губы, он переплел наши пальцы и уже, не сдерживаясь, подвел меня к той черте, которую я так стремилась переступить. Секунда, и меня накрыла волна острейшего наслаждения, которая сметала все на своем пути, заставляя содрогаться мое тело снова и снова. Заставляя забыть себя, его и отключиться мое сознание. Уже где-то на грани я услышала мужской хриплый стон, почувствовала дрожь его тяжелого тела, а затем тьма поглотила меня окончательно.

Разбудил меня осторожный стук в дверь. Перевернувшись на другой бок, накрыла голову подушкой и опять погрузилась в объятия так любимого мною Морфея, который всегда приходил ко мне по первому же зову, вот это я понимаю – настоящий друг.

На этот раз наше с ним свидание грубо прервали, коварно пустив солнечный свет в комнату.

– Уже полдень. Вас ждут в зале через полчаса. – Чей-то не в меру звонкий и бодрый голос настырно вытаскивал меня из сна.

– Мм, скажите, что никого здесь нет и сегодня уже не будет.

Глубже зарылась в одеяло, полностью скрывшись от всех раздражителей в предвкушении продолжения сна. Однако тут мой нос учуял почти неуловимый аромат свежесваренного кофе и чего-то мучного с корицей, отчего мой желудок громко заурчал, требуя еды. Пришлось вылезать на запах из своего укрытия.

Активно принюхиваясь, села и сладко потянулась. Все тело ныло, как после первой тренировки за долгое время, и срочно требовало разминки. А аппетитные ароматы все усиливались, заставляя открыть глаза.

Ну что ж, чуда не произошло и я все еще в Кардании, во дворце повелителя. Все та же большая комната в бежевых тонах, а окно уже не занавешено и пропускает яркие лучи солнца. Что за ним, я еще не рассматривала, лицезрев с кровати лишь верхушки высоких деревьев. Панель включилась. Как я и предполагала, это оказался телевизор без пульта, но со звуковым управлением. Показывали какую-то программу о проблемах жителей севера в связи с надвигающейся стихией – все как и в моем мире. У кровати обнаружился небольшой столик на колесиках с чашкой ароматного кофе и свежей выпечкой.

Кто меня будил, я так и не поняла, поскольку комната уже была пуста. Решив, что, если кому надо, тот придет еще раз, встала с кровати, опустив ноги на мягкий ковер с длинным ворсом. Организм требовал своего, и я начала оглядываться в поисках туалета. Деревянная дверь в той же цветовой гамме, что и вся комната, нашлась справа от кровати. Открыв ее, я оказалась в небольшой уютной ванной комнате голубых тонов. Здесь так же, как и в деревенском доме, стояла большая душевая кабина, угловая ванна, способная легко вместить двух человек, унитаз, зеркало с мягкой подсветкой по бокам, а под ним раковина, встроенная в низкий шкафчик. Пол был выложен крупными квадратами кафеля ярко-голубого; стена около ванны оказалась нежного светло-голубого цвета, а у душевой кабины стену выложили мозаикой таких же нежных и ярких голубых оттенков. Маленький белый коврик у раковины и белоснежные тапочки около входа завершали уютный интерьер.

Быстро закончив с утренним туалетом, выпила кофе, закусив безумно вкусной булочкой с яблоком и корицей. Далее переоделась в приталенное белое платье длиною по щиколотки, которое аккуратно разложили на уже застеленной постели, рядом на полу стояли белые сандалии из мягкой кожи. Лилии, украшающие внутреннюю поверхность моих рук, удивительно гармонировали с новым нарядом и придавали мне некоторую экзотичность. Я все еще с интересом разглядывала яркий рисунок, поражаясь красоте и четкости линий, образующих реалистичную картинку. Да, к хорошему быстро привыкаешь. Раньше по утрам я тратила около получаса на быструю уборку и мытье посуды, а тут все уже сделано. Надо будет обязательно поблагодарить такого проворного слугу. Зачесав волосы в высокий хвост, нанесла легкий макияж, сделав акцент на глаза и увлажнив губы прозрачным блеском. Ну, все, я готова.

Расправив плечи, решительно направилась к входной двери. И только мои пальцы обхватили дверную ручку, как с противоположной стороны ее резко потянули, увлекая меня за собой. Я по инерции вылетела в коридор, где меня тут же обхватили сильные руки, которые, однако, не уберегли мой лоб от столкновения с твердым плечом их владельца. Быстро отстранившись от Азара и потирая лоб, решила высказать ему все, что думаю по поводу нашего своеобразного утреннего приветствия.

Но когда я подняла на него глаза, все мои мысли умчались прочь, а сердце ускорило свой бег. Сегодня Азар являл собой истинного повелителя, героя всех девичьих грез о сказочных принцах. Длинные волосы были заплетены в косу и небрежно переброшены через плечо. Лицо чисто выбрито. Белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами идеально сидела, черные брюки слегка обтягивали длинные ноги, а темные классические кожаные ботинки завершали его идеальный образ. Безусловно, дорого и со вкусом, а вдобавок еще очень притягательно.

Его глаза пристально наблюдали за эмоциями, мелькающими на моем лице, и когда он увидел то, что искал, губы скривились в самоуверенной ухмылке, которая мне совершенно не понравилась. Я тут же взяла себя в руки и, стараясь, чтобы голос не выдал моего волнения, сразу пошла в атаку:

– Наверно, это одно из правил утреннего приветствия в вашем мире? – Азар вопросительно поднял левую бровь. – Ты второе утро подряд заставляешь меня больно врезаться в тебя лбом. Может, мне следует изучать местный этикет с кем-то менее травмоопасным, чем ты?

– Прошу простить мою неловкость, повелительница, – с наигранным сожалением извинился Азар, взяв мою руку и медленно целуя тыльную сторону ладони. – Я готов искупить свою вину, объяснив несколько правил этикета, не причинив тебе вреда.

– Ну что ты, зачем тратить на меня свое драгоценное время, – вырвав у него свою руку, спрятала ее за спину, нагло улыбаясь. – Предлагаю просто отправить меня домой.

– Боюсь, я не заинтересован в том, чтобы тебя отпустить. – На мгновение он замолчал, а затем в его глазах зажглись коварные огоньки, и он лениво продолжил: – На самом деле у нас и правда есть несколько правил, которые приветствуются в обществе.

С хитрой улыбкой Азар подходил ко мне ближе, заставляя отступать от него все дальше и дальше. И с каждым моим шагом назад я видела, как меняется его лицо. Глаза хищно прищурились, неотрывно смотря на меня, раздувающиеся крылья носа выдавали его нетерпение, а ухмыляющиеся губы слегка побелели от напряжения. Глядя на него, я в какой-то момент перестала дышать, боясь и желая его одновременно. Когда спиной прижалась к стене и деться мне было уже некуда, темно-серые глаза победно блеснули, тем самым вызывая у меня мелкую дрожь. Опираясь руками по обе стороны от меня, Азар медленно склонился к моему лицу и, прежде чем захватить мои губы в плен, прошептал:

– Я лично готов научить тебя всему.

Да, талант к преподаванию здесь явно был налицо! Твердые губы нежно коснулись моих, как в первый раз. Неспешно и осторожно, заставляя прикрыть глаза и отдаться во власть сладостного поцелуя. Горячий язык прошелся сначала по верхней, а потом и по нижней губе, обводя их по контуру. Скользнул внутрь, пробуя на вкус, а затем начал свой танец с моим языком, заставляя отвечать на каждое его даже самое незначительное движение. Тихий стон сорвался с губ, словно сообщая о моей капитуляции повелителю. И пусть его власти над собой я не собиралась признавать, мое тело кричало об обратном. Руки сами потянулись к Азару, желая прикоснуться к твердому горячему телу, стоящему весьма близко и в то же время безумно далеко. Обвив его шею, погладила затылок и пальцами зарылась в густые жестковатые волосы, не давая ему и шанса прервать этот поцелуй. От моих прикосновений Азар напрягся еще сильнее, но чувствовалось, что он упорно пытается удержать себя в руках.

Когда в груди нестерпимо закололо от нехватки воздуха, я с сожалением оторвалась от губ Азара и попыталась отдышаться. Глаза его потемнели, зрачки расширились, а дыхание было шумным и сбивчивым, что позволило мне сделать вывод о взаимности нашего притяжения. Если так пойдет и дальше, возвращаться домой я уже не захочу. Вздрогнув от этой неожиданной мысли, я отбросила ее подальше.

– Знаешь, еще пара таких уроков, и ты заслуженно получишь звание «Учитель года», – хриплым голосом поведала я Азару.

Он отошел от меня и как-то нервно провел руками по волосам, откинув косу назад. Глаза его неотрывно смотрели на меня, будто пытаясь понять мои эмоции. Я же уверенным шагом демонстративно прошла мимо в сторону больших двойных дверей. Потом слегка повернулась к нему и сказала:

– Не будем заставлять людей нас ждать. В конце концов, после того, как ты показал мне ваше местное приветствие, я просто жажду поздороваться с парой-тройкой очаровательных мужчин. Так сказать, проверить на практике, все ли я правильно усвоила.

Тихий рык заставил меня ускорить шаг, и я уже почти подошла к двери, когда сильная рука схватила мое запястье и, развернув меня на сто восемьдесят градусов, резко прижала к сильному телу. И хотя его лицо было насмешливо-спокойным, в прекрасных серых глазах плескались злость и бешенство. Кажется, я все-таки вывела Азара из себя. Стальным голосом он заявил:

– Это приветствие мужа и жены. – И, глядя, как в ехидной улыбке растягиваются мои губы, продолжил: – Я убью любого мужчину, кто посмеет прикоснуться к тебе. Подумай над этим, прежде чем наделаешь глупостей.

И с этими словами он взял меня за руку, чтобы развернуть нас к двери. Створки тотчас начали медленно открываться. И когда они почти раскрылись, я повернула голову в сторону Азара и тихо-тихо прошептала:

– Можешь не переживать, я больше никому из мужчин этого мира не позволю себя целовать.

Гордо подняв голову, шагнула вместе с Азаром в зал, где нас уже ожидали подданные. И хотя на мою реплику он никак не отреагировал, что-то подсказывало мне, что за свои слова мне еще придется ответить.

Зал оказался небольшой гостиной округлой формы человек на пятьдесят. Почему небольшой? Потому что Азар назвал это местом для спокойных семейных посиделок. Официальные залы для приемов у них, оказывается, были гораздо больше. Комната в белых и бежевых тонах показалась мне довольно уютной. Здесь стояло несколько мягких кресел, столов со стульями и парочка диванов, которые располагались напротив друг друга. Около одного из столов находился широкий, выгнутый дугой шкаф, забитый какими-то книгами в кожаных переплетах. Высокий потолок украшала яркая фреска, изображающая голубое небо с легкими белыми облаками и парой голубей. Но самым красивым, на мой взгляд, здесь было панорамное окно в пол, открывающее вид на утопающий в зелени сад с тем самым прудом, куда мы попали вчера при перемещении.

Вся комната была набита народом, напряженно ожидающим повелителя. Как только мы с Азаром вошли, присутствующие склонили головы в приветствии, давая мне время внимательно рассмотреть местный бомонд. Женщин было немного меньше, чем мужчин, но все чрезвычайно красивые и эффектные. Волосы их были уложены в замысловатые прически, за исключением одной яркой блондинки, чья длинная грива свободной волной падала на открытые плечи. Одета женская половина была в платья либо в блузки и юбки разного покроя, но, естественно, прекрасного качества, а их руки украшали яркие браслеты из неизвестных мне металлов и камней. Мужчины оказались все как на подбор высокие, с хорошо развитой мускулатурой и с волосами до плеч. Кто-то, как и Азар, заплел их в косу, кто-то перетянул в хвост, а вот Некритус предпочел оставить распущенными.

– Добрый день, Некритус, – решила попробовать пообщаться с придворным магом так же, как и вчера. – Я очень рада увидеть вас среди этой толпы незнакомцев.

– Мое почтение, повелительница. Будьте готовы к знакомству с «высшим» обществом уже через пару минут. – Ехидный тон говорил о невысоком мнении Некритуса об окружающих его людях, а лицо было, как всегда, бесстрастно. – Если вам понадобится помощь, сообщите мне, и я с удовольствием прочту несколько забавных заклинаний.

Я хотела было еще поболтать с магом, но тут все подняли головы и уставились на нас.

– Сегодня я собрал вас, чтобы поделиться радостью, которая переполняет мою душу. – Голос Азара зазвучал твердо и оглушительно в наступившей тишине зала. – Две недели назад мое сердце украла эта прекрасная женщина, заставив пересмотреть свои взгляды на брак. После долгих уговоров она все-таки согласилась стать моей женой, и вот уже три дня у нашего народа есть повелительница!

Вытянув свою руку, в которой лежала моя ладонь, Азар показывал всем рисунок из ярких лилий, украшающих мои руки. По залу прошла волна удивленных возгласов. Но Азар на нее никак не отреагировал. Взгляд темно-серых глаз, направленный на меня, неожиданно наполнился теплом и лаской. И если бы я не была в курсе этого спектакля, то наверняка бы поверила в подлинность его чувств, а так постаралась искренне улыбнуться и скромно потупила взор.

– Мария. Моя любимая.

Ласково поцеловав мои пальчики, он подвел меня к высокой статной женщине в черном платье, стоящей к нам ближе всех.

– Маша, я хочу познакомить тебя с моей мамой, Кармель.

Я слегка склонила голову, приветствуя свекровь. Мать Азара оказалась изящной брюнеткой с таким же прямым пронизывающим взглядом, как у Азара, только глаза были темно-карими. Величественная осанка, надменное выражение лица и некая отстраненность – весь ее облик говорил о том, что перед нами стояла женщина, рожденная повелевать, а не преклоняться. Как ни странно, ее показная холодность меня не отталкивала, мать повелителя все-таки, статус обязывает.

– Очень приятно с вами познакомиться, Кармель, – сдержанно улыбнулась, когда мать Азара кивнула в ответ на мое приветствие.

– Надеюсь, вы уделите мне время сегодня после обеда? – сухо поинтересовалась свекровь, смотря на нас с Азаром. К ней как раз не спеша приблизился Некритус, и они многозначительно переглянулись. – Я бы хотела пообщаться с Марией и узнать подробности.

– Конечно, мама, – согласился Азар. – Давайте пообедаем сегодня в саду. Некритус, твое присутствие обязательно.

Маг, коротко кивнув, предложил руку Кармель, которую та приняла, и они вместе направились к окну. Шли они молча, но, зная способности Некритуса, я была уверена, что между ними велся активный диалог. А потом началось знакомство с оставшимися в комнате людьми. Они подходили парами или по одному. Мужчины делали комплименты, женщины внимательно рассматривали, и конечно же все поздравляли с бракосочетанием. Огромное количество имен, которые я даже не стремилась запомнить, влетали в одно ухо и вылетали из другого, ведь я искренне надеялась, что скоро смогу увидеть этих людей лишь в кошмарном сне уже в своем мире.

Как ни странно, представившиеся не спешили покидать зал, как будто чего-то ожидая. Они сбивались в группы и активно обсуждали заявление Азара, будущие празднества и грядущих наследников, кидая на нас задумчивые взгляды. При мысли о детях от Азара нервно задергался правый глаз.

А я все гадала, когда же он о себе напомнит? Страдает моя нервная система в основном только в период годовой отчетности, когда организм лишается полноценного сна и нормальной еды, а вследствие этого и адекватности. И если чай с солью и суп с печеньем опасений у меня уже не вызывали, то случай, когда я перепутала генерального директора со своим новым молодым человеком, заставил меня задуматься хотя бы об одной ночи сна.

Ну кто мог подумать, что со спины мужчины так похожи? Да и целовались они одинаково. В общем, неудобно тогда получилось. Хотя, если вспомнить, Георгий Сергеевич предложил подбросить меня до дома и упорно настаивал называть его Гошей. Еле отказалась, спасибо правому глазу. Помог.

Тут же случай непредвиденный, поэтому возникает вопрос: что делать? А точнее, чем лечить? Дома я принимаю курс витаминов и хорошо отсыпаюсь, чтобы эта бяка от меня отстала, здесь же, видимо, придется обратиться за помощью к Некритусу. Стараясь придать своему лицу максимально адекватное выражение лица, что при дергающемся глазе сделать крайне сложно, улыбнулась стоящему напротив мужчине. Вероятно, мои усилия прошли даром, ибо он решил поскорее удалиться, низко кланяясь и боясь поднять на меня глаза. Нехорошо получилось, конечно, но я тоже не виновата. Нервы.

Когда голоса заметно стихли и все с интересом стали наблюдать за происходящим, повернула голову, чтобы увидеть, как к нам мягкой кошачьей поступью подходила та самая блондинка, что привлекла мое внимание еще в самом начале. Зеленое платье, открывающее плечах, безупречно сидело на ее женственной фигуре, подчеркивая нужные округлости. Распущенные волосы все так же дерзко лежали на плечах, растекаясь мягкой волной, а пухлые губы, накрашенные красной помадой, растянулись в радостной улыбке, обнажая ровные белые зубы. Склонив голову, она низким бархатным голосом произнесла:

– Я Лефина, повелительница. Позвольте поздравить вас с таким знаменательным событием.

Стоило ей заговорить, как рука Азара, лежавшая на моей талии, ощутимо напряглась, вызывая тем самым у меня немалый интерес к происходящему, и я пристально стала разглядывать стоящую передо мной любовницу своего новоиспеченного «мужа». Прекрасная, упрямая и хитрая. Неудивительно, что Азар обратил на нее внимание. Она напомнила мне дикую кошку, которая, играя, все же убивает. Вот только ее жертвой я становиться не намеревалась.

– Хочу пожелать скорейшего появления наследников, счастья, терпения и конечно же любви.

Она внимательно посмотрела на Азара, и в ее глазах на короткий миг мелькнула злость, которую тут же сменили наигранные восторг и благодушие.

– Благодарю вас, Лефина, – промурлыкала я, нежно погладив по щеке Азара, который на мой жест не выразил ни малейшего удивления. Только его рука на моей талии заметно расслабилась. Я состроила лицо счастливой дурочки, пусть и с небольшим нервным тиком. – Все произошло так быстро, и я еще немного в шоке. Азар оказался очень упорным поклонником, – громким шепотом похвасталась я.

А затем мечтательно прикрыла глаза, делая вид, что вспоминаю наш роман. Но тут уже реальные воспоминания нашей первой ночи встали у меня перед глазами, опаляя щеки и грудь. Любовником Азар и правда оказался упорным и нацеленным на поставленный результат. А еще нежным, страстным и безумно диким. Так, нужно срочно прекращать думать об этом мужчине! Открыв глаза, уперлась в ставший уже откровенно злым взгляд женщины, который меня определенно порадовал.

– Впрочем, я не жалуюсь!

Еще раз поклонившись, Лефина уже без тени улыбки направилась к одному из диванов, где ее ждала невысокая пучеглазая блондинка, имя которой я конечно же забыла.

– Теперь, когда ты со всеми познакомилась, разреши показать тебе дворец, – предложил Азар так, чтобы все могли услышать его слова.

И, взявшись за руки, мы покинули зал.

Как только двери за нашими спинами неслышно закрылись, я облегченно выдохнула. Ну наконец-то! Как здесь только люди живут? Это же ужас какой-то!

– А ты молодец, хорошо держалась. Как будто каждый день такие приемы посещаешь, – решил-таки похвалить меня Азар, идя по коридору в противоположную от зала сторону, все так же крепко держа меня за руку.

– Два года в классе с одними девчонками. – Ну хоть здесь данным фактом можно похвастаться. – Поверь мне, с этим твой гадюшник ни в какое сравнение не идет. – Азар на такое «лестное» сопоставление своего окружения лишь понимающе хмыкнул. – Хотя, если честно, как-то я вымоталась. Теряю форму, наверно. Перекусить бы…

– Не возражаешь, если мы пообедаем на кухне?

– Я только за. Особенно если там не будет всей этой напыщенной толпы. Да и со слугами заодно познакомишь. А то за все утро я так никого и не встретила.

– Ты хочешь, чтобы я познакомил тебя со слугами? – удивленно переспросил меня Азар.

Я что-то не то спросила?

– Э-э-э… да… а нельзя?

Посмотрев на Азара, встретила такой же странный взгляд в свою сторону.

– Конечно, можно, – разрешил он, открывая передо мной дверь, чтобы пропустить вперед. И мы, оказавшись на лестничном пролете, начали спускаться вниз. – Просто слуг никто не видит, так как на них наложена иллюзия. Если что-то требуется, достаточно просто сказать об этом вслух, и все будет готово через несколько минут. Кстати, сейчас мы находимся на лестнице, которая ведет на четвертый этаж, где располагаются гостевые комнаты и средний зал; на третьем, как ты уже знаешь, находятся хозяйские спальни, библиотека и малый зал. На втором – комнаты для слуг и хозяйственные помещения, а на первом размещены два больших зала, кухня, две столовые, гостиная, еще одна библиотека и мой кабинет. Ниже идут только подвалы, где хранится вино, сыры и оборудованы специальные холодильные комнаты для других продуктов. Ну, еще существует достаточно небольших каморок для прочих нужд, но я туда ни разу не заглядывал.

Он рассказывал это таким обыденным и небрежным тоном, что мне тут же захотелось фыркнуть что-то вроде: «И всего-то? Да у меня квартира чуть меньше!» Но, во-первых, врать нехорошо, а во-вторых, я была действительно в шоке от подобных размеров дворца. Даже лестница, по которой мы спускались, казалась мне гигантских размеров.

Правильно распознав мое выражение лица, Азар поспешил меня успокоить:

– Не волнуйся, на самом деле ты все легко запомнишь. Просто нужно пару раз пройтись самой, чтобы все хорошо рассмотреть. Ну а если заблудишься, то всегда можешь спросить дорогу у слуг. Доступ к ним я тебе открою. В конце концов, ты повелительница и должна быть в курсе всего, что здесь происходит.

Направляясь по длинному коридору, который проходил мимо остальных комнат, я мысленно пыталась представить масштабы уборки, и мне искренне стало жаль прислугу. Неудивительно, что ее здесь никто не видит! Ходит, наверно, еле живая. Вот интересно, каково это, когда никто не замечает твоего присутствия, а ты все видишь и слышишь? Надо будет узнать при случае.

Азар все так же галантно открыл мне одну из двухстворчатых дверей, пропуская вперед. Что ж, кухня по размерам не уступала всем тем помещениям, что я уже успела сегодня увидеть. С правой стороны в стену были вмонтированы три холодильника, показывающие разные температуры и еще ряд каких-то параметров. Длинные столы с внутренними полками были установлены буквой П, и на каждой из сторон врезаны в столешницу раковины и керамические плиты. С потолка свисали двухъярусные полки, забитые терками, кастрюлями, сковородками и прочей неизвестной мне кухонной утварью. У стены напротив входа примостился небольшой круглый стол человека на четыре, уже накрытый к нашему приходу.

Было заметно, что готовка шла полным ходом, так как на столах лежало разделанное мясо, овощи и фрукты. Стало немного жутковато от того, что на кухне никого не было. Но если прислугу я не видела, то это не значило, что ее там нет.

И тут, словно по мановению волшебной палочки, на кухне появились люди. Я даже вздрогнула от такой неожиданности! Около плиты оказалась невысокая пухленькая женщина с мужской стрижкой и в черной форме с золотыми пуговицами, которая что-то сосредоточенно помешивала в кипящей кастрюле. С обеих сторон от нее, на небольшом расстоянии, потрошили свежую рыбу двое молодых мужчин, одетых в такую же черную одежду, но уже с зелеными пуговицами, они явно являлись ее помощниками. Чуть ближе к нам мужчина постарше заливал кипятком стоящий перед ним заварной чайник, который сразу же забрала девушка с подносом, одетая в скромное серое платье и белый фартук. Все это присутствующие проделывали, даже не замечая нас. Когда дверь на кухню открылась, вошел мужчина, облаченный в элегантный серый костюм с длинными полами пиджака, сзади доходящими ему почти до колен.

– Ирика, монна Веллада желает также медовых бисквитов к чаю, – обратился он к женщине у плиты.

Та немедля ответила грубым, прокуренным голосом, не отрываясь от своего дела:

– Они в первой холодильной камере на верхней полке слева. Возьми сам, Кириус, у меня соус еще к обеду не готов.

Без лишних слов Кириус открыл нужную дверцу и достал коробку, доверху набитую нежными медовиками. Извлек специальными щипцами несколько штук и красиво уложил на поданную ему девушкой в сером платье расписную тарелку. Затем вернул ей уже с пирожными и решил удалиться.

Впрочем, этого ему сделать не удалось, так как Азар обратился ко всем присутствующим:

– Прошу прощения, что отрываю вас от дел, но я хотел бы представить вам вашу повелительницу. – После его слов все, кроме Ирики, которая все так же продолжала мешать соус, застыли с открытыми ртами, забыв про свои дела. – Моя жена Мария попросила меня снять иллюзию, чтобы она могла познакомиться с вами лично.

– Ясного дня, – решила начать с местного пожелания, чтобы слова, которые они слышат каждый день, хотя бы как-то их ко мне расположили.

Наконец Ирика составила кастрюлю с огня и пристально взглянула на меня. Как ни странно, никто не улыбался и не старался понравиться, у всех было абсолютно равнодушное выражение лица. Быстро они с удивлением справились, конечно. Хотя, если задуматься, это даже лучше, чем те фальшивые улыбки, которые нацепило на себя, словно маски, сборище наверху. После этого все разом склонили головы в приветствии, однако тут же подняли их, вернувшись обратно к своим делам.

– Я бы хотела сказать спасибо за вкуснейшую булочку, которой сегодня перекусила, и за убранную после сна комнату.

Теперь даже Ирика рот от удивления открыла. Интересно, их кто-нибудь хоть раз благодарил? Судя по их лицам, – нет. Азар мои слова никак комментировать не стал, лишь подошел к столу и отодвинул для меня стул, на который я поспешила сесть, вспомнив, что умираю от голода.

Позавтракав под пристальными, но, к счастью, беззлобными взглядами поваров и поблагодарив их за еду, мы с Азаром направились в сад. А если точнее, то в сады. Да-да, садов здесь тоже оказалось несколько! Один общий, тот самый, в котором мы оказались вчера после перемещения, второй – лишь для членов королевской семьи и самых ближайших друзей, и третий закрытый, совсем крохотный, предназначенный для тех, кто служил во дворце.

В первом задерживаться мы не стали, так как здесь я уже была, да и народу в это время дня оказалась немало. Люди прогуливались небольшими группами вдоль пруда и по мосту, а самые удачливые заняли три лодки. В них лениво гребли мужчины, посмеиваясь над женщинами, которые, вальяжно рассевшись, о чем-то оживленно беседовали, постоянно перебивая друг друга и усиленно жестикулируя. И я была готова поспорить на что угодно, что разговоры велись исключительно о моей скромной персоне.

Незаметно проскользнув мимо первого сада по едва заметной тропинке, петляющей мимо плодовых деревьев, мы оказались около зеленой стены. Точнее, высокого кустарника, который ровно подстригли, и он стал напоминать глухую стену. Пройдя вдоль него метров тридцать, прямо напротив куста изящных белых роз мы резко свернули вправо и очутились внутри. Ничего не понимаю. Обернулась назад, входа нет. Странно все это.

– Очередная выдумка твоего мага? – посетила меня догадка.

– Да. Некритус придумал это, чтобы лишить доступа сюда посторонних. – Азар остановился, давая мне время рассмотреть его личный сад. – Это мое любимое место. Здесь я часами могу проводить время, что, к сожалению, бывает не так часто, как бы мне хотелось.

Раза в три меньше, чем общий, этот сад был, несомненно, прекраснее. Несмотря на высокую стену, солнечные лучи проникали в каждый уголок, согревая своим теплом и светом. Высокие, аккуратно подстриженные деревья с мощными стволами радовали глаз созревающими плодами. Какие вкусняшки здесь только не росли! Яблоки и груши, гранаты и сливы, инжир и апельсины – и это только те, которые я знала! Большое количество цветущих кустов, казалось небрежно разбросанных по всей территории сада, создавало определенную гармонию. Здесь также присутствовал миниатюрный пруд, метра два на два. Тем не менее очень ухоженный, с прозрачной голубой водой и обложенными камнем краями. В нем неторопливо плавала серая утка с тремя маленькими утятами, которые, забавно попискивая, обгоняли друг друга. Недалеко от воды находилась уютная беседка – крепкая покатая крыша опиралась на четыре каменные колонны. Расстояние между ними с трех сторон было огорожено сбитыми крест-накрест резными досками. Внутри стоял длинный прямоугольный стол, вокруг которого поставили шесть удобных мягких кресел, а у одной из сторон беседки расположился небольшой диван. Все это создавало прекрасную композицию, но самым завораживающим, на мой взгляд, являлось громадное дерево, которое буквально обвило строение своими нежно-зелеными листьями и яркими светло-лиловыми кистями соцветий.

– Это и есть глициния, – пояснил Азар, заметив, с каким восторгом я осматривала дерево.

Пройдя по дорожке, выложенной из того же камня, что и берег пруда, в сторону беседки, вдохнула чудесный нежный аромат цветов. Мм, восхитительно! Похоже, я нашла для себя новый любимый цветок.

– Знаешь, каждый раз, когда ты показываешь мне очередной пейзаж, у меня захватывает дух и кажется, что красивее уже не будет. Но каждый раз я ошибаюсь, и от этого мне становится еще приятнее.

Зайдя внутрь беседки и удобно расположившись в одном из кресел, Азар принялся разглядывать пруд и плавающих в нем уток. Последовав его примеру, села в кресло напротив и стала любоваться садом с другого ракурса. Какое-то время мы сидели молча, просто наслаждаясь тишиной и покоем. Не знаю, о чем думал Азар, а мои размышления постепенно пришли к тому, что Ваське определенно бы здесь понравилось. Эта неожиданная мысль сразу же испортила мне настроение, заставляя спуститься с небес на землю и ускориться в нервном тике правый глаз. Необходимо было начинать обдумывать, что мне делать дальше, причем незамедлительно.

И только я хотела спросить о возможности перемещения сюда своего домашнего питомца, как Азар решил обсудить важный, как ему казалось, вопрос:

– По поводу Лефины. – Опять эта женщина! У меня тут вопрос жизни и смерти, а он о своей любовнице распинается. – Тебя могла обидеть та ситуация наверху, когда все смотрели, как ты отреагируешь на знакомство с ней, но хочу заверить тебя, что между нами все кончено, и принести свои извинения. С утра я успел поговорить с Лефиной и поставил точку в наших отношениях, рассказав ту же историю, что и всем. Эта женщина слишком коварна, поэтому я хочу, чтобы ты не особо ей доверяла.

Ха! Слишком коварное существо, но пригодна для твоих постельных утех. Мужчины…

– Азар, мне абсолютно все равно, что у тебя было или будет с этой женщиной, – немного резко начала я, собираясь расставить все точки над i. – Как бы замечательно тут ни было, я не собираюсь надолго здесь задерживаться, чтобы думать о твоей Лефине. На данный момент меня волнуют совершенно другие вопросы, которые я как раз собиралась с тобой обсудить. – Сложив руки на широкой груди, Азар неотрывно смотрел на меня, показывая всем своим видом, что внимательно слушает. Замечательно. – Несмотря на все твои заверения, что обратно мне не вернуться, я предпочитаю все же надеяться, что ваша Луна поймет, что я не избранная, и вернет меня обратно. А пока этого не произошло, очень надеюсь, что ты поможешь переместить сюда моего кота. Это может показаться абсурдом, но, как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили. Поэтому, пока меня хватятся, Вася уже может умереть как минимум от жажды и голода. И еще я хотела бы передать послание маме, чтобы она сильно не волновалась.

– Но, если ты хочешь связаться с матерью, не проще ли попросить ее забрать твоего кота? – предложил Азар.

– Мысль, конечно, разумная, но нет. Видишь ли, Васька мой кот и только я несу за него ответственность. – На мое изречение Азар скептически приподнял левую бровь, и я решила пойти другим путем. – Проще говоря, мне будет очень приятно, если ты выполнишь мою просьбу.

– Ну, если ты ставишь вопрос именно так, то сегодня за обедом я попрошу Некритуса, чтобы он занялся этим, – тут же сдался Азар. – Но! Если ты надеешься под предлогом забрать кота улизнуть отсюда, вынужден тебя разочаровать. Для данного мероприятия абсолютно не нужно, чтобы ты перемещалась обратно. Достаточно узнать кое-какие данные, и маг справится сам.

– Без проблем, – с радостью согласилась я.

Мысль о том, что скоро я увижу своего любимого котяру и смогу послать весточку маме, сообщив, что со мной все в порядке, подняла мое настроение сразу на несколько пунктов. И если все получится, то останется изучить местную библиотеку в поисках нужной мне информации о перемещениях. Кстати, о книгах, я так и не узнала, что у них с письменностью.

– Сегодня ты упоминал о библиотеке. – Утвердительно кивнув, Азар поднялся из кресла и пошел в обход стола к тому месту, где я сидела. – Смогу ли я понять, что написано в ваших книгах, или наши письменности отличаются?

– Для тебя сейчас нет различий между ними, потому что все было заложено в твое сознание еще при перемещении. Теперь ты сможешь легко читать на обоих языках, даже не задумываясь над этим. – С этими словами Азар ловко вытащил меня из кресла и понес в сторону дивана.

– А что ты делаешь? – Глупый вопрос, конечно, но очень бы хотелось пояснений.

Многообещающая улыбка мгновенно возникла на его лице, и меня прижали теснее. Пара шагов, и он оказался на диване, усадив меня сверху лицом к себе, а затем сжал ноги своими руками так, что у меня не осталось и шанса с него слезть. Слегка покраснев от такой интимной позы, вопросительно посмотрела на Азара. Но тот, казалось, даже не замечал моего недоумения. Серые глаза, словно лаская, медленно скользили по моему лицу, шее, плечам, а потом надолго задержались в v-образном вырезе платья. Следя за его жарким взглядом, неосознанно прикусила нижнюю губу, отчего Азар сразу же задышал чаще.

Началась уже знакомая нам игра. Я видела, как бьется вена на его шее, как вздымается сильная грудь при каждом вздохе, и все это меня дико возбуждало. Нетерпеливо поерзав у него на коленях, сразу ощутила твердость в нужном месте и улыбнулась. Меня радовала мысль, что я вызываю у этого мужчины такие же чувства, что и он у меня. Чуть поддавшись вперед, Азар практически коснулся своим носом моего. Наши глаза встретились, а дыхание почти смешалось в одно. Теперь я просто жаждала ощутить его поцелуй на своих губах, но он почему-то медлил.

– Чего ты ждешь? – прошептала я, коснувшись подушечками пальцев твердых губ. Его горячий язык тут же прошелся по ним, вызывая у меня легкую дрожь. – Не хочешь меня поцеловать?

– Безумно хочу… – так же тихо прошептал он в ответ, а потом глаза Азара насмешливо блеснули. – Но ты сама сказала, что никому из нашего мира не позволишь себя целовать. Так что я просто не могу тебя заставить.

В это мгновение я почувствовала себя полной идиоткой! Сама же зареклась, да еще и озвучила это вслух! А-а-а, чтоб тебя! При моей попытке слезть Азар лишь счастливо рассмеялся. Так ему еще и смешно?! Постаралась оттолкнуть его, но это все равно что двигать кирпичную стену – результата ноль, зато руке больно.

Видимо, мои трепыхания Азару наскучили, потому что в следующее мгновение я оказалась на спине, прижатая его сильным телом так, что не могла даже двинуться. А потом твердые губы жестко накрыли мои. И первые две секунды я честно пыталась сопротивляться, а затем увлеклась происходящим настолько, что просто забыла, для чего я это делала…

Страсть, накрывшая нас так стремительно, ошеломляла своей силой. Не прошло и минуты, как я уже самозабвенно отвечала на поцелуи Азара, переплетая наши языки в безумном танце. Сорвав с моих волос резинку, он зарылся в них пальцами, удерживая мое лицо. Руками я стала гладить его спину через рубашку, в то время как он теснее вжимался в меня. А когда он чувственно начал двигать бедрами, то пробудил во мне низкий грудной стон, который тут же и поглотил своим ртом.

Не знаю, насколько далеко бы мы зашли, но неожиданно нас прервали вежливым покашливанием, заставившим Азара оторваться от меня и резко встать. Я тут же села и увидела Кириуса. Он невозмутимо смотрел на нас с Азаром, стоя у входа в беседку. Хотя кого я обманываю? Знаю, чем бы все закончилось – диким, безумным сексом, после которого все и без того бы усложнилось!

Спасибо тебе, Кириус, за своевременное вмешательство. Ведь если бы не ты…

Глядя на Азара, можно было сказать, что он моего облегчения точно не разделяет. Скорее наоборот. Серые глаза зло прищурены, губы сжаты в тонкую линию, спина прямая и напряженная. Я осторожно взяла его за руку и нежно погладила по внутренней стороне ладони, стараясь успокоить. Закрыв глаза и глубоко вздохнув пару раз, он моментально расслабился, но мою руку так и не отпустил.

Когда Азар заговорил, то голос его был спокоен и тверд:

– Ты что-то хотел, Кириус?

– Простите, повелитель, но прибыл человек, которого вы сегодня ждали, – сообщил он. – Мне сказать ему, чтобы он подождал?

– Нет, я сейчас подойду. Проводи его в мой кабинет и предложи ему что-нибудь из напитков.

Коротко поклонившись, слуга бесшумно развернулся и направился в сторону выхода.

Потянув на себя и заставив к нему приблизиться, Азар нежно обнял меня и зарылся лицом в мои волосы, вдыхая их запах. Я же все еще отходила от охвативших меня чувств, поэтому осторожно обняла его за талию и напряженно застыла, боясь своей реакции на этого мужчину.

Нежно поцеловав меня в щеку, он отстранился и заглянул в мои глаза.

– До обеда есть еще несколько часов, поэтому я вынужден тебя оставить. Совсем забыл об этой встрече. Надеюсь, ты займешь себя чем-нибудь и не будешь скучать. Например, навестишь Помику.

– Помика! – Черт, я же совершенно о ней забыла! Зло посмотрела на Азара. – Это все ты виноват!

– А я здесь при чем? – совершенно искренне удивился мужчина.

– Да я с тобой вообще обо всем забываю!

Был уже поздний вечер, когда в мою комнату вошла Помика. Присутствовать на ужине я категорически отказалась, сославшись на внезапную усталость, поэтому в руках подруга держала небольшой поднос с закусками и двумя кружками чая. Стоя у окна, я смотрела на освещенный огнями вечерний город. Редкие проезжающие машины и случайные прохожие, которые неспешно прогуливались по каменным дорожкам между зеленых газонов, успокаивали своим безмятежным видом.

– Ты как? – спросила девушка, усаживаясь на кровать и устанавливая перед собой поднос. Я же расположилась напротив, поджав под себя ноги.

– Нормально, но на сегодня сюрпризов с меня хватит, – прожевав один бутерброд, потянулась за следующим. – Как там Васька?

– Не знаю, дедушка забрал его к себе в комнаты сразу же после вашего ухода, – пожала плечами Помика, также активно поглощая еду. – Маш, а он всегда такой?

– Какой такой?

– Ну, такой любвеобильный…

Помика поспешно спрятала свою краснеющую моську за кружкой с чаем, а я подумала, что лучше ее сразу вернуть с небес на землю, чем потом утешать подругу и мстительно убивать кота.

– Ага, дома к нему водили такое количество кошек, что Васька быстро приноровился и сражал их сразу с первого взгляда. Пикапер хренов.

– Пикапер?

– Ну, это такой мужчина, который знакомится исключительно с целью затащить тебя в постель.

– Козел, в общем, – вынесла свой вердикт Помика, весело улыбаясь.

Я даже чаем подавилась от удивления, насколько местные суждения совпадают с нашими!

– Еще какой, – еле откашлявшись, выдавила я.

– Ты сильно расстроишься, если я с ним не буду общаться?

– А есть повод?

– Пока нет… но уверена, что этот наглый, самодовольный болван еще что-нибудь обязательно выкинет! – слишком уж запальчиво ответила девушка.

– Ну если ты ставишь вопрос именно так, то мне все равно.

Угу. Я почти поверила. Придется все-таки расспросить Ваську с пристрастием, чего такого он успел ей наговорить. Посидев еще немного и поболтав ни о чем, Помика отправилась к себе. Азара можно было не ждать, так как у него проходило какое-то срочное совещание, требующее его обязательного присутствия. Поэтому я не спеша сходила в душ и почистила зубы, размышляя о том, как круто перевернулась моя жизнь. Еще два дня назад я спокойно шла в аптеку, даже не подозревая о том, что вот-вот произойдет. Зато теперь у меня есть сексапильный муж-оборотень, нормальная подруга, человекокот, и вообще, я стала повелительницей целого мира!

Может, не все так плохо, а просто сыграл фактор неожиданности? И если бы не грызущее мне душу чувство грядущей неприятности, я бы окончательно расслабилась и наслаждалась тем, что теперь имею. А так…

Свернувшись клубком под одеялом, не заметила, как уснула, а через какое-то время пришел Азар, с большим трудом отвоевавший у меня вторую подушку. Скользнув под одеяло, он раскрыл для меня объятия, в которые я послушно потянулась и провалилась в глубокий сон окончательно.

Идиотка! Какая же я идиотка! Вот так взять и довериться красивым словам, показным жестам и мужественной внешности! А-а-а!.. Я была готова собственными руками разорвать его в клочья, когда неслась к кабинету этого животного, предварительно сгрузив мокрую Бульку и статуэтку невозмутимому Кириусу. Куда делась эта змея Лефина, мне было откровенно начхать. Пусть злорадствует и строит свои коварные планы, сколько ее душе угодно, я обыграю их всех! Да я проживу столько, что она ждать замучается моей смерти, и никакие покушения ей не помогут!

Ворвавшись в кабинет без стука, мои глаза видели только его. Лживого и подлого негодяя, который начал осуществлять свои коварные планы уже с нашей первой встречи! Он сидел в своем кресле, погруженный в чтение какого-то документа, давая мне возможность рассмотреть его дикую, хищную и опасную красоту. Но в этот раз не было восхищения. Я ощущала лишь сгусток боли у себя в груди, который разрастался с каждой последующей минутой. Увидев меня, Азар вскочил, с встревоженным видом кинулся ко мне и что-то говорил, говорил, даже встряхнул пару раз. А я не слышала. Я смотрела в эти прекрасные темно-серые глаза и понимала, откуда у меня было это чувство огромной тревоги последние дни! Идиотка…

Когда первая волна нахлынувших на меня чувств спала, я услышала голос Азара:

– Маша! Маша, ты в порядке? Что случилось? Тебя же всю трясет от холода…

Заботливый ты мой!

– Ты! – прошипела я, вырываясь из его рук и отходя подальше.

Мокрая одежда неприятно холодила кожу и заливала пол стекающей с меня водой, но сейчас это, похоже, интересовало только Азара, который непонятно откуда достал плотный пиджак и натянул его мне на плечи, хотя я и упорно сопротивлялась.

– Я ВСЕ ЗНАЮ!!!

Взгляд Азара переместился куда-то назад.

– Может, вы оставите нас наедине?

Голос, только что излучавший заботу и обеспокоенность, неожиданно стал холодным и резким.

– Хм. А мы, пожалуй, останемся. Все это так увлекательно – жаркие ссоры, бурные примирения, – раздался в ответ грубый басовитый голос откуда-то из-за моей спины, но я даже смотреть не стала, кто там сидел и упражнялся в остроумии.

– Что правду струсил? – тихо спросила я, но в неожиданной тишине комнаты мои слова прозвучали почти как крик, частично передавая мои эмоции.

– Маша, я не успел. – Ни один мускул на его лице не дрогнул, и лишь едва трясущаяся рука, которой Азар провел по волосам, выдавала его волнение. – Хотел рассказать сегодня утром, но амулет принял тебя, и я не сдержался. Прости.

– Прости? Вот так просто? – нагло и зло поинтересовалась я, отчаянно пытаясь справиться с внутренней дрожью.

Мужчина тут же деловито собрался.

– Чего ты хочешь?

– Обратно.

Это действительно все, чего я желала на данный момент. Ведь если я вернусь домой, то забуду весь этот кошмар, и моя жизнь вернется почти в прежнее русло.

Азар отрицательно покачал головой.

– Я не могу. Ты и сама знаешь.

– Как удобно ты устроился. – Я хотела было весело рассмеяться, но получилось как-то наигранно и истерично. – Хочешь, но не можешь.

– А кто сказал, что я хочу?

Теперь Азар стоял, сложив руки на груди, и показательно так приподнял черную бровь якобы в недоумении.

Играть со мной вздумал?

– Ой, ты меня еще любимой женой назови, лицемер! Так и скажи, что тебе нужны только наследники, которые наконец закончат ваш местный беспредел!

Мужчина быстро бросил очередной злой взгляд назад, а затем непонятно как оказался прямо перед моим носом, заставив меня ойкнуть от неожиданности. Легко и быстро перекинув меня через плечо, он стремительно вылетел из кабинета в сторону лестницы.

– Не смей ко мне прикасаться, слышишь?! – шипела я, боясь своими криками обратить на нас всеобщее внимание, но меня, как всегда, не слушали. Молниеносно перепрыгивая через ступеньки, Азар почти пролетал один этаж за другим. – Беги к своей Лефине и обжимайся с ней сколько хочешь!

Мгновение, и мы в коридоре. А потом дверь в мою комнату открыли безжалостным пинком, а брыкающуюся меня бесцеремонно сбросили на кровать. Упав на мягкую перину, тут же подскочила, убирая растрепанные волосы, упавшие на лицо. Еще не успела я взглянуть на этого варвара, как мои губы накрыл жесткий, невероятно собственнический поцелуй.

Злость, душившая меня изнутри, тут же смешалась с чувственным желанием, создавая непередаваемый контраст чувств. Язык проник в мой рот, заставляя подчиниться и принять его, но я должна была с этим бороться! Мои жалкие усилия вырваться Азар просто не замечал. Крепко обхватив талию одной рукой, второй он удерживал мой затылок, зарывшись в волосы пальцами, не давая ни единой возможности прервать эту грубую пародию на поцелуй.

– Никогда тебя не отпущу, – прорычал у моих припухших губ Азар. – Ты теперь моя!

Я уперлась руками в его грудь, чтобы хоть немного отстраниться, потому что в его объятиях мне всегда думалось очень плохо, что еще больше бесило в этой ситуации. Азар молча смотрел на мои отчаянные попытки, и только желваки играли на высоких скулах. Простояв так пару минут, мне надоело играть в молчанку, и я бросилась в бой:

– Твоя кто? Свиноматка?!

– Не говори так, – тоже разозлился Азар, резко увеличиваясь в размерах. – Я никогда не считал тебя таковой! Тем более ты даже не знаешь всего!

– Так это не все?! – Час от часу не легче! У меня аж голос охрип от негодования. – Что еще я должна была узнать в первый же день моего здесь появления?

Азар, подумав, отпустил меня и отошел на пару шагов. Его мышцы бугрились под одеждой, заставляя ее едва ли не трещать по швам и придавая ему еще более опасный вид. Я благоразумно отодвинулась от него подальше.

– А как бы ты отнеслась, если бы я в лоб заявил, что ты должна родить мне детей?! – осведомился Азар, нахмурив брови.

– А как я сейчас должна к тебе относиться, зная, что ты, пользуясь ситуацией, приступил к исполнению предсказания, даже не узнав моего имени?! – в тон ему ответила я, уперев руки в бока.

Сложив руки на груди и перестав хмуриться, Азар начал откровенно издеваться:

– Не припомню, чтобы ты горела желанием представиться в тот вечер! – С ума сойти! Это он еще меня и обвиняет? – Или твои стоны были попытками произнести свое имя? Оригинально, ничего не скажешь…

И опять эти жгучие воспоминания, заполнившие мой мозг, вызвали яркий румянец на щеках, который я уже так люто ненавидела, что от злости даже зубами заскрежетала!

– Да я вообще думала, что это сон или глюк! – Не буду уточнять, что это я про последующее утро говорю, пусть мучается! – Все надеялась, что проснусь и весь этот кошмар закончится!

– Так это еще кошмаром для тебя было?!

Глаза Азара зажглись желтым светом, напоминая мне о недавнем разговоре с Лефиной, отчего я разозлилась еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда сильнее? А вот есть, оказывается, куда!

– А что, твоя любовница тебя все время восхваляла? – ехидненько протянула я. – Нельзя перехваливать мужчин, ой нельзя! Вы потом привыкаете и все делаете спустя рукава!

– Ну если я и делал все спустя рукава, то твои крики и стоны были так удачно разыграны, что я даже поверил! – иронично парировал он, вгоняя меня в краску еще сильнее. – Большой опыт в этом деле?

– Не такой большой, как у тебя в коварстве и лжи! – вернула шпильку обратно.

– Я не лгал, а недоговаривал! – Азар тяжело выдохнул и начал успокаиваться, постепенно уменьшаясь. – И исключительно только для того, чтобы не шокировать тебя сразу, а дать возможность привыкнуть и принять эту новость более спокойно.

Я решила сделать паузу, честно пытаясь сообразить, что это сейчас было – оправдание или наезд.

– Так это я еще и виновата в том, что ты молчал?

– Не надо передергивать, женщина! – Только что обретенное спокойствие Азара улетело ко всем чертям. Он натурально так зарычал, а щека у него подозрительно дернулась. – Что за логика-то?!

– Не надо на меня рычать, мужчина!

Схватив одну из подушек, прицельно швырнула ею в местного повелителя, когда тот прикрыл глаза, вновь пытаясь прийти в себя. И попала, разумеется, точно в голову. Напрасно я это сделала, конечно.

Вы когда-нибудь видели волка в прыжке за секунду до смерти его жертвы? Глаза горят и обещают скорую смерть, а сильное тело напряжено и собрано. Вот у Азара вид был сейчас абсолютно такой же!

Я только было рванула в сторону, как тут же оказалась на спине, а сверху на меня навалился тяжело дышащий Азар. Он быстро блокировал мне все способы отступления, зажав одной рукой запястья и крепко прижав к постели ноги своими бедрами. У меня тут же перехватило дыхание в ожидании чего-то страшного, и действия мужчины не заставили себя ждать. Дрожащими пальцами с чуть удлиненными ногтями от постепенного превращения он погладил меня по щеке, заставив поежиться от смеси страха с разливающимся по телу желанием.

На расстоянии мне как-то спокойнее было. И безопаснее. Но я была бы не я, если даже в такой вот момент не захотела бы узнать всю правду. Прокашлявшись, потому что голос меня не очень слушался, я все же нашла в себе силы спросить:

– Так что еще я должна знать?

Он колебался всего мгновение, жадно всматриваясь в мое лицо своими желтыми глазами, а затем, словно смирившись, уверенно ответил:

– Ты не забеременеешь, пока сама ко мне не придешь. Только приняв сердцем наши отношения, ты сможешь исполнить предсказание Луны.

Сказать, что эта новость ввела меня в ступор, значит не сказать ничего. Я с минуту тупо смотрела в его звериные глаза, совершенно забыв про свой страх, и пыталась собрать все это воедино. Мысли мелькали в моей голове со скоростью света, расставляя события и вещи по своим местам. Волк. Перемещение. Ночь безумного секса. Мое появление во дворце. Ухаживания Азара. Девичья наивность. Просто удивительно, что именно сейчас, когда я шла с намерением повторить нашу первую ночь, мне посчастливилось узнать правду! А ведь именно сегодня я могла бы забеременеть и ничегошеньки так и не узнать! Не зря Кармель так скептически отнеслась к моей фразе «постараюсь сделать все зависящее от меня, но в разумных пределах»! Какие здесь вообще могут быть пределы?! Черт, меня даже не обманули, а хотели подло использовать!

Моя злость неожиданно прошла, уступив место холодному безразличию. Лишь острая боль все еще забивала гвозди в моей груди, окончательно закрывая доступ к моему сердцу. В конце концов, я сама виновата. Давно уже пора прекратить верить в сказки с благородными принцами и побежденным злом.

Отвечая на его жест, с сожалением потрогала зажившую щеку с едва пробившейся на ней щетиной, убрала за ухо прядь черных волос, упавших Азару на глаза, как бы прощаясь. А потом прошептала:

– Мне очень жаль, но это предсказание не сбудется, потому что я не приду к тебе. Никогда.

А потом я почувствовала свободу, так как в следующую секунду передо мной стоял тот самый черный волк. Его глаза, все еще ярко-желтого цвета, словно потухли, когда он поднял свою огромную морду и протяжно завыл.

Странно, но мне совсем не было страшно. Мне вообще было все равно. Не глядя в мою сторону, будто разделяя мое безразличие, волк развернулся и в один прыжок оказался в коридоре, а затем убежал прочь. Покинув комнату, я устремилась в противоположную сторону – в малый зал, откуда виднелся общий сад. Как-то не верилось, что волк Азара направится в сторону многолюдных в это время суток улиц столицы. И оказалась права. Волк быстрым шагом двигался в самую гущу деревьев, намереваясь скрыться из виду, когда к нему подбежала высокая снежно-белая волчица, стараясь приластиться. На фоне черного зверя она выглядела ослепительно – меньше его по размерам, с тонкими, но сильными лапами и пушистым шикарным хвостом. У меня не возникло ни одного сомнения, что это была Лефина. Боль усилилась. Не желая досматривать их дальнейшие игрища, я пошла к себе, так ни разу и не обернувшись.

Ругая себя последними словами, я наматывала очередной круг по комнате, пытаясь прийти в нормальное состояние. Да что со мной такое творится? Куда делась спокойная, уравновешенная, а главное, думающая мозгами женщина?! Ау! Ты где там потерялась? Вернись, пожалуйста, иначе я таких ошибок наделаю, что тебе потом краснеть за меня придется! Не помогает. Разумная я никак не желала отвечать, оставляя меня наедине с этой экспансивной натурой, не способной удержать себя в руках! Ох Машка, Машка! И как же тебя угораздило-то?

Сбавив скорость и не особенно заботясь о своем внешнем виде, рухнула на пол перед камином в попытке отдышаться и успокоиться. Закинув руки за голову, размышляла о том, что же все-таки произошло внизу. Я определенно не была готова к охватившим меня эмоциям, стоило мне только увидеть Азара. И теперь, осознав весь размах своей катастрофы, испытывала настоящий страх при вполне логичной мысли, пришедшей в мою голову. А что же будет дальше? Помнится, Крипт говорил, что со временем происходит укрепление связи между супругами нерушимого брака, и, подсчитав количество проведенных здесь дней, теперь уже пришла в ужас. В Кардании я еще только шестой день, а уже готова пасть к ногам Азара, наплевав на гордость и все свои убеждения!

Именно в таком диком и растрепанном виде меня застали друзья. Я себя со стороны, конечно, не видела, но подозреваю, это была еще та картина, потому что Васька с Помикой как-то сразу застыли и даже рты пораскрывали от удивления. Правда, мой котяра дома и не такое видел, поэтому быстро пришел в себя и довольно заулыбался во все свои тридцать два зуба.

– Мы хотели предупредить тебя о том, что Азар вернулся, но, похоже, ты и так уже в курсе, – довольно подмигнул он, располагаясь в кресле и усаживая Помику к себе на колени, которая наконец пришла в себя и захотела пересесть.

Вот только кто бы ее отпустил? Демонстративно улыбаясь и в упор, не замечая попыток подруги встать, Васька обратился ко мне:

– Подозреваю, встреча прошла хорошо?

Пересев в соседнее кресло, дабы продолжить беседу в более приличном положении и не смущать окружающих, заметила два говорящих взгляда – благодарный Васькин и возмущенный Помики. Однако я благоразумно сделала вид, что ничего не заметила, и рассказала, как все прошло, полностью завладев вниманием друзей. По окончании своего повествования мне опять стало нестерпимо стыдно.

– То есть он тебе даже ничего не объяснил? – возмутилась Помика, пихая обнаглевшего Ваську локтем в бок.

– И вы даже не целовались?! – в тон подруге удивился Васька, даже не поморщившись от удара, но все же перехватил руки девушки покрепче.

– Нет, – грустно вздохнула, покачав головой.

– Ну, так не интересно! – расстроился мой бывший котяра. – Я-то думал, что вы как минимум бросились в объятия друг другу, а как максимум детей там делали.

На такую реплику мы с подругой лишь понимающе переглянулись. Вот кто о чем, а вшивый только о бане. Уловив этот безмолвный, но очень многозначительный момент женского единства, Васька попытался оправдаться:

– Да ты себя видела? Лицо красное, дыхание тяжелое, еще и вся растрепанная! Что я еще должен был подумать?!

– Что она занималась спортом, – фыркнув, внесла предложение Помика.

– Или я поправилась, не влезла в джинсы, и мне пришлось надевать эту юбку-шорты!

Теперь уже фыркнул Васька, который не раз становился свидетелем моих усилий влезть в джинсы на размер поменьше, до которых я, не теряя надежды, все стремилась похудеть. Лежа на кровати или на полу, я пыталась застегнуть молнию, в то время как Васька козликом скакал по мне с самым довольным видом. Эх, если бы я тогда знала, что за тем преданным и любящим взглядом желто-зеленых глаз скрывается такая язва, воспитывала бы определенно лучше!

– Слушай, а может, он на тебя просто обиделся?

– Нет. Азар определенно не тот человек, который обижается, – тут же отверг такой вариант Васька. – Понять человека, разозлиться или, может быть, даже убить! Но обидеться? Он же тебе не капризная девица!

– Это точно, – признала его правоту Помика, смотря на меня сочувствующим взглядом.

И тут мне в голову пришла мысль, от которой все внутри как-то нехорошо сжалось и похолодело.

– Остается еще один вариант, и, на мой взгляд, самый верный. Азар просто понял, что его план не удастся, и решил дальше жить своей жизнью, забыв обо мне, насколько это возможно, конечно.

– Чушь! – в один голос заявили мои друзья.

А я решила отстоять свою точку зрения и для уверенности встала, начав расхаживать по комнате от окна к кровати и обратно.

– Посудите сами, когда я не знала о сути предсказания, он был внимательным, заботливым и проводил со мной кучу времени. Однако сейчас, когда его замыслы раскрылись и ему терять уже нечего, он показывает мне свое настоящее отношение – равнодушие. Ведь если сравнивать меня с другими женщинами, я ничем не лучше их, – тихо и грустно закончила свой монолог, так и не убедивший моих друзей.

– Маша, да он с самого начала даже дышать на тебя боялся, – пыталась доказать мою неправоту Помика.

– И меня чуть не убил тогда в кабинете Крипта, – поддержал ее мужчина.

– Но это было до того, как я все узнала. И как бы тяжело мне ни было признавать, без исполнения предсказания Азару я не нужна!

– Мне кажется, ты не права, – упрямо продолжала защищать повелителя подруга, ища помощи у Васьки.

А тот лишь пожал плечами и философски подытожил:

– Права она или нет, покажет лишь время.

А вот время-то как раз играло против меня. Чем дольше я здесь находилась, тем меньше у меня шансов мыслить спокойно и разумно, особенно если Азар будет во дворце. Может, на время переселиться на остров Кармель? А что, неплохая мысль!

Рассказать об этой идее мне помешал тихий, но настойчивый стук в мою дверь. Решив, что это Рамиша или Кириус, вернулась обратно в кресло и быстро поправила волосы, чтобы не испугать своим видом еще и бедных слуг. Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге возникла уже знакомая мне блондинка. Та самая, со слегка выпученными глазами, что была с Лефиной в малом зале в день моего представления. Одетая в длинное светло-зеленое платье, украшенное неимоверным количеством бусин, она явно была немного смущена, но все же зашла в мою комнату, слегка поклонившись.

– Ясного вам дня, повелительница, – поздоровалась женщина высоким, чуть писклявым голосом, нервно накручивая на палец один из светлых локонов.

Вежливо кивнув на приветствие, гадала, что же ей понадобилось от меня. Учитывая, кто ее подруга, искать со мной дружбы она точно не хотела. Ну, или была настолько глупа, что искренне надеялась, будто бы я ей поверю. Вопросительно уставилась на гостью, которая под моим требовательным взглядом немного затряслась, но все же пояснила цель своего визита.

– Мне нужно поговорить с Василием.

Рукой указала на сидящего в кресле мужчину, все так же обнимавшего Помику, затравленным зверьком рассматривающую неожиданно возникшую соперницу.

– Глисса? Что тебе здесь нужно? – Васька выглядел несколько удивленным и смущенным, а я сразу поняла, кто эта девушка – первая блондинка, предложившая нашему бабнику знакомство «поближе».

Женщине такие вопросы явно пришлись не по нраву, и она зло сжала руки, очевидно стараясь не закричать. Подозреваю, что дополнительным фактором, выведшим ее из себя, была моя подруга, все еще сидевшая на коленях у Василия. На всякий случай послала Глиссе грозный предупреждающий взгляд, который тут же привел ее в чувство. Она быстро расслабила напряженные руки, но испепелять глазами моего друга не прекратила.

– Ты обещал, что этот день проведешь со мной, – напомнила Ваське Глисса, выразительно приподняв брови, а ее голос стал еще выше и писклявее.

– Я такого не говорил, – искренне удивившись, грубо отрезал Васька и выразительно посмотрел на меня, моля взглядом о помощи.

А я здесь при чем? Со своими женщинами пускай разбирается сам. В конце концов, я его предупреждала о таком повороте событий, но, помнится, слушать меня никто не захотел.

А между тем назревал скандал. Вдохнув полной грудью, женщина решила усилить наступление.

– При нашей первой встрече ты сказал, что будешь рад проводить со мной все дни напролет! – все-таки сорвалась на крик Глисса, отчего мне дико захотелось закрыть уши руками. Бедный мужик, которому достанется такая писклявая жена! – Ты меня обманул?!

По лицам моих друзей было видно, что от голоса, перешедшего почти на ультразвук, они тоже особого восторга не испытывали. Помика, даже не стесняясь, прикрыла уши ладошками, а вот Ваське пришлось хуже – руки-то у него были заняты! И теперь он разрывался между выбором: удержать девушку или спасти слух. Выбрав первый вариант, мой кот приготовился стоически терпеть заполнивший комнату визг, предварительно кинув мне еще один говорящий взгляд.

– Отвечай же! – все больше распалялась Глисса, краснея от злости.

Терпеть и дальше сцену ревности, а уж тем более страдать самой мне совершенно не хотелось, поэтому пришлось спасать ошарашенного таким напором Ваську.

– Глисса, немедленно покиньте мою комнату, – строго, но, не повышая голоса, приказала я, искренне радуясь, что имею на это право. – В ближайшие дни я даже видеть вас не хочу! Вам все понятно?

– Да, повелительница, – уже значительно тише ответила женщина, бросая очередной злобный взгляд в сторону моих друзей, а потом гордо удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.

Странно, но от такой темпераментной особы я ожидала как минимум сильного хлопка, а как максимум яростного крика в коридоре, но, видимо, женщина смогла взять себя в руки, не желая позориться еще больше.

Как только дверь за этой скандальной особой закрылась, Помика тут же слетела с колен Васьки. Вся эта ситуация, несомненно, напомнила ей о прошлом и сильно задела, поэтому была она, мягко говоря, не в себе. Нет, я, конечно, видела подругу разной: испуганной и лепечущей что-то себе под нос, спокойной и рассудительной, счастливой и смеющейся от всей души, но я ни разу не видела ее злой! Несмотря на ее малый рост и миниатюрную комплекцию, я даже немного посочувствовала Ваське. Сложив руки на груди и поджав губы, она молча стояла, а ее глаза только молнии не метали.

– Помика, я сейчас тебе все поясню! – Васька вскочил на ноги и хотел подойти к моей подруге, но девушка лишь отступила назад, быстро выставив перед собой руки в защитном жесте.

– Не надо мне ничего объяснять, – твердо отказалась Помика, откинув волосы назад. – Мне и так все понятно!

– Вот именно, что ты поняла все не так.… Разреши объяснить!

А я все так же продолжала сидеть, прикидывая возможность потихоньку исчезнуть, потому что становиться свидетелем еще одного скандала меня уже как-то не прельщало. Пускай сами между собой разбираются. Когда же я осторожно поднялась с кресла, эти двое моментально повернули ко мне головы и одновременно приказали:

– Сиди здесь!

У меня от их единого командного тона ноги сами собой подкосились, и я с обреченным стоном упала обратно в кресло. Ох, как же не люблю я такие разборки!

Но кто меня слушал?

– И что ты мне объяснишь? Тоже пообещаешь проводить со мной все дни напролет, а может, еще и ночи?! – ехидно спросила Помика у пришибленного Васьки.

– Она для меня совсем ничего не значит, – отчаянно пытался оправдаться он. – У нас ведь с тобой все по-другому!

– Да у тебя с каждой женщиной все и всегда по-другому! – ни на минуту не поверила ему девушка.

– Что ты вообще знаешь о других женщинах? – закричал Васька и как-то подозрительно на меня покосился.

А моя скромная персона тем временем с внезапным любопытством разглядывала белый потолок, который, как назло, оказался идеально ровным и без единого пятнышка.

– Я не дура и не слепая! И так понятно, что ты всего лишь очередной бабник, на которого я имела глупость посмотреть!

Тут уже начал звереть Васька, который прямо-таки стеной нависал над хрупкой девушкой, раздувая крылья носа и искривив тонкие губы.

– И много их у тебя было? – стальным тоном поинтересовался он и, как Азар несколько дней назад, начал стремительно увеличиваться в размерах, грозя обратиться прямо здесь и сейчас.

Вот это да! Никогда не видела Ваську злым, а уж тем более в приступе ревности. Для меня он даже в человеческом обличье всегда был позитивным, добрым и все понимающим. Помика, видимо, тоже удивилась такой реакции, поэтому последовала небольшая пауза, после которой она ответила значительно тише и спокойнее:

– Это не имеет никакого отношения к теме нашего разговора, – и, настороженно наблюдая за ним, отступила подальше. Васька, заметив ее состояние, моментально успокоился и вернулся к своему исходному состоянию. – Думаю, нам лучше вообще прекратить дальнейшее общение.

И опасливо, сохраняя дистанцию, обошла Ваську, а затем уверенно вышла из комнаты.

Постояв некоторое время, молча гипнотизируя закрытую дверь, словно надеясь, что девушка вот-вот вернется, Васька устало сел в свое кресло и тяжело вздохнул. Он не просил о помощи и не жаловался, но я всей душой чувствовала, как ему плохо. Да, он не идеален и привык просто наслаждаться жизнью, не заботясь о последствиях своих поступков. Однако сейчас, когда он нашел для себя по-настоящему дорогого человека, был вынужден платить за прошлые прегрешения. Может быть, это и к лучшему, но не поддержать друга я не могла. Без лишних слов подсела к коту, удобно устроившись рядом с ним на мягком подлокотнике, и обняла его за плечи.

– Я ведь на самом деле к ней очень серьезно… – только и сказал он, улыбнувшись грустной улыбкой.

Как в старые добрые времена ласково погладила Ваську по макушке, стараясь отвлечь и успокоить.

– Знаю.

– И ты даже не скажешь «я же тебя предупреждала»? – немного удивленно спросил он.

– А толку-то. Ты и сам ведь теперь все понял.

– Наверное, да.

Посидев так некоторое время, он наконец встал и лениво потянулся всем своим высоким и мощным телом. Передо мной опять стоял тот самый спокойный и вечно улыбающийся Васька, вот только глаза его больше не светили беззаботностью и весельем. Он протянул мне свою большую руку и, когда я вложила в нее ладонь, помог подняться и прижал к себе, ласково потрепав по спутанным волосам.

– Спасибо тебе.

А потом стремительно покинул мою комнату, словно его ожидала еще куча неотложных дел.

Как только я осталась одна, в мою голову опять полезли скверные мысли, рискуя испортить настроение на весь оставшийся день. Однако мне не хотелось заново впадать в уныние и жалеть себя, ощущая себя несчастной, поэтому нужно было срочно на что-то переключиться. Вниз мне идти точно не стоило, так как я до дрожи в коленях боялась очередной встречи с Азаром. Ведь у меня не было гарантии, что на этот раз я сдержусь и не кинусь к нему на шею, моля о любви или хотя бы о крупице внимания. Ваську беспокоить мне тоже не хотелось, равно как и магов. И тут я вспомнила о Кармель. Кто еще сможет понять и выслушать расстроенную женщину? Правильно! Только другая женщина! Решено, надо идти к свекрови. Уж та наверняка найдет действенный способ отвлечься от проблем насущных! Только сначала нужно забрать с собой Помику.

Не церемонясь, без стука влетела в комнату подруги и увидела ее на кровати, рыдающей в подушку. Здравствуйте, приехали! Я нагло залезла на уже заправленное ложе и принялась тормошить Помику за плечо.

– Слезы вытирай и пошли на выход, – немного грубоватым тоном проворчала я и услышала еще один жалобный всхлип.

Возможно, в этот момент у подруги возникло впечатление, что я считала виноватой именно ее и приняла сторону Васьки. Но нет! Просто по себе знала, что во время истерики, сопровождаемой потоком слез, лучше меня не жалеть. Ну, если, конечно, никто не хочет второго всемирного потопа. Тут-то я всегда пожалуйста! Стоит погладить меня хотя бы по плечу и сказать пару ласковых слов – все! Спасайся, кто может!

– Никуда я не пойду! – пробубнила Помика, только глубже зарывшись лицом в подушку.

– А я сказала, пойдешь, – настаивала на своем, продолжая упорно трясти. – Это я тебе как твоя повелительница приказываю!

В очередной раз шмыгнув носом, девушка наконец явила свету, а если быть точнее, то мне, свои красные от слез глаза.

– Ну, если как повелительница…

– Да, да, она самая, – усмехнулась я, глядя на опухший и сопливый нос подруги. – Иди давай, умывайся, рева-корова.

Немного подумав, Помика все же направилась в ванную, демонстративно бросая на меня обиженные взгляды. Ничего, потом простит! А пока подруга умывалась, я, воспользовавшись ее косметикой, подправила макияж и, расчесав немного спутанные волосы, соорудила высокий хвост. Когда Помика вышла из ванной, то выглядела она не намного лучше, поэтому пришлось красить и ее. Не зная, что предложит нам Кармель, мы должны были быть готовы к любому исходу этого безумного дня. Поэтому макияж был неяркий, но подчеркивал все, что было нужно подчеркнуть.

Через пять минут мы стучались в личные комнаты Кармель в надежде на женскую поддержку и спасение от депрессии. Подруга на меня уже почти перестала дуться и теперь даже начала понемногу улыбаться. Услышав из-за двери приглушенное «войдите», мы не заставили себя ждать и ввалились внутрь. В апартаментах свекрови лично я была впервые, поэтому сначала немного опешила от богатого, но неброского убранства и безукоризненного вкуса Кармель. Комнат здесь было, похоже, несколько, потому что, войдя, мы попали не в спальню, а в небольшую, но очень уютную гостиную. Квадратной формы, оформленная в бело-золотых тонах, она просто поражала своим стильным убранством. Вдоль самой длинной стены стоял строгий и одновременно элегантный белый диван, украшенный такими же белыми и золотистыми небольшими подушками. Именно на нем сейчас и расположилась свекровь, одетая в нежно-голубое платье, едва прикрывающее красивые колени, и удивленно на нас поглядывала. А рядом, вдоль соседних стен, стояли два маленьких кресла-дивана уже полностью золотого цвета. Посередине стоял низкий белый кофейный столик, украшенный цветами в золотой вазе округлой формы. Пол был застелен шикарным белоснежным ковром с коротким ворсом, а с потолка свисала необычная люстра, напоминающая перевернутое дерево. Листьями его являлись полупрозрачные и вытянутые в полоски лампочки зеленого, золотого и фиолетового оттенков.

Стоявшая рядом со мной Помика не удержала восторженного вздоха, полностью передавшего и мои эмоции.

– Я тоже очень люблю эту гостиную, – поддержала нас Кармель.

– Кармель, а мы к тебе, – тут же перешла к сути нашего визита, хотя, наверно, это и так было понятно.

– И вам ясного дня, мои дорогие, – улыбнулась свекровь, приглашая нас присесть. – Что привело вас ко мне в такой ранний час?

Удобно усевшись, мы намеревались в двух словах поведать Кармель об утренних приключениях, но в итоге вывалили на нее такой подробный детальный рассказ, что он занял около получаса, по окончании которого мы окончательно выдохлись. Сопровождался он такими эмоциональными высказываниями, как «гад бесчувственный» и «чтоб у него там все отсохло».

– Спасибо Луне, что Азар вернулся, – первое, что сказала Кармель, как только мы замолкли.

– И это все? – в очередной раз выразила наши обоюдные чувства Помика, удивленно распахнув и без того огромные глазищи. – Мы вам тут душу изливали, а вы услышали только про возвращение повелителя?

– В первую очередь я мать, а уж потом женщина, готовая прийти на помощь, – твердо произнесла свекровь, ненадолго замолчав. А потом уставилась на нас как-то зловеще хитро, выразительно потирая руки. – Но все-таки вы правы, вам определенно нужно отвлечься, и я даже знаю как!

Ох! Я уже была вся в предвкушении. Буйная фантазия тут же нарисовала мне следующую картину: вечерний остров Кармель, большой костер, громкая музыка и зажигательные танцы! Мм… Хочу, хочу, хочу!!!

– И как же? – одновременно спросили мы, ожидая от Кармель очередного чуда.

Лучше бы не спрашивали…

Несмотря на все ночные приключения, проснулась я опять на рассвете. Первые солнечные лучи, только-только появившиеся из-за горизонта, умело разгоняли ночные сумерки. Спавший рядом со мной мужчина тут же вызвал ужасно глупую, но такую счастливую улыбку. Сладко потянувшись всем телом, перевернулась на бок, а затем приподнялась на локте и во все глаза уставилась на сурового повелителя Кардании.

Во сне он выглядел моложе. Густые брови сейчас не были нахмурены, длинные ресницы почти касались щек, а черная грива волос небрежно переброшена через плечо на подушку. Легкая щетина на щеках и волевом подбородке делала его еще более сексуальным, чем обычно. Одеяло же благополучно сползло до талии, давая возможность насладиться действительно широкой грудной клеткой, мощными плечами и рельефными кубиками пресса. Идеальное тело, которое я совершенно бесстыдно исследовала руками и губами, не пропуская ни единой клеточки смуглой кожи, еще несколько часов назад.

В голове моментально пронесся целый калейдоскоп картинок сегодняшней безумной ночи. Азар был неутомим. Каждый наш взлет был ярче и интенсивнее предыдущего, отчего приходилось кусать свои губы и плечи мужчины, чтобы не разбудить все три этажа. Мои отметины до сих пор виднелись на коже повелителя, и, рассматривая каждую из них, я почти наверняка могла вспомнить, при каких обстоятельствах она появилась. Безумная ночь.

Кстати, именно благодаря ей я наконец узнала, где находятся брачные татуировки Азара. Как оказалось, расположились они на мощных икрах моего повелителя и представляли из себя ярко-зеленый… бамбук! Почему именно это растение? А вот понятия не имею, но обязательно спрошу об этом у Крипта, причем сегодня.

Я бы могла пролежать так целую вечность, нежась в горячих объятиях этого мужчины, но пора было вставать. Вчера вечером Васька назначил Костемнису встречу на рассвете в общем саду, и я просто обязана была там присутствовать. Ведь, по сути, из-за меня случился весь этот сыр-бор, а значит, на мне и будет лежать ответственность, если с котом что-нибудь случится. Максимально тихо вылезла из-под одеяла и опустила ноги на пол, намереваясь беззвучно встать, чтобы, не дай бог, не разбудить Азара. Может быть, и стоило бы ввести его в курс дела, но мне хотелось, чтобы он все-таки выспался, потому что все последние дни он пахал как проклятый, окончательно разгребая накопившиеся дела.

Однако моим планам и в этот раз не суждено было сбыться, потому что едва пятая точка оторвалась от матраца, как я оказалась на середине кровати, а надо мной нависла гора из стальных мышц с полусонными темно-серыми глазами и хитрой улыбкой Чеширского Кота.

– Привет, – прошептала я, наблюдая, как твердые губы склоняются ко мне все ближе и ближе, а потом просто чувствуя невероятную нежность от их прикосновения.

– Ты куда-то собралась? – спросил Азар, а мир вокруг меня встал с ног на голову.

Точнее, это меня перевернули, удобно уложив поверх груди и надежно зафиксировав руками, чтобы не убежала. Соскользнув немного ниже, чтобы хорошо видеть лицо мужа, довольно улыбнулась, услышав тихий вздох. В любой другой ситуации обязательно бы закрепила полученный результат еще парой подобных движений, но в этот раз я, к сожалению, должна спешить. Надо бы, конечно, как-то сказать об этом Азару, но дело было в том, что я немного остерегалась его реакции на события, которые произошли на балу в его отсутствие. И поэтому решила поведать только выборочную правду.

– Я хотела встретиться с друзьями, чтобы узнать, чем закончился вечер.

Правая бровь тут же взлетела вверх, как бы показывая всю абсурдность моего заявления.

– Не думаю, что они проснутся в такую рань. У нас как минимум есть еще час.

– А через час все, конечно, уже будут на ногах, – беззлобно съязвила я.

– Конечно, – серьезно так кивнул Азар, заставив меня замереть от нехорошего предчувствия.

Но тут же отвлек движением своих рук по моей спине вниз ровно до того места, где начиналось кое-что другое. Крепко сжав это что-то, закрепил полученный эффект глубоким поцелуем.

Поняв, что еще немного и мозг опять начнет плавиться, возмутилась таким поворотом событий.

– Азар, так нечестно!

Неохотно выпустив меня из своих цепких объятий и позволив вытянуться рядом и положить голову ему на грудь, он обнял меня одной рукой, а другой укрыл нас одеялом.

– Извини, опять увлекся, – усмехнулся муж, чмокнув меня в макушку. – Просто ты такая сладкая, теплая и наконец обнаженная в одной постели со мной…

Глупая улыбка опять растеклась по моему лицу, собираясь выдать меня с потрохами, но теперь, когда я услышала эти слова, это было уже не важно. Самым главным было то, что мы чувствовали одно и то же. Что все мои мысли оказались только страхами, и ничем больше. Но у меня все-таки осталась пара вопросов, ответы на которые я была просто обязана получить, поэтому, выводя пальцем невидимый узор на груди Азара, начала допрос:

– Где ты был те три дня, что отсутствовал во дворце?

Тяжелый вздох. Похоже, правда давалась ему тяжело.

– Всю ночь я пробегал по лесу, надеясь выгнать из себя злость и ярость, переполнявшие мою душу. А днем честно пытался напиться и забыть тебя, – начал Азар, прижав к себе еще теснее. – Не хотел думать о нашей ссоре, о том, как побоялся рассказать тебе правду, ожидая подходящего момента, и в итоге все получилось только хуже; перебирал в голове разные варианты, но уже ничего не мог поделать. Я рассчитывал, что алкоголь притупит то чувство, что разрушало меня изнутри, но так и не смог опьянеть. Когда же наступил вечер, меня так сильно потянуло к тебе, что я еле дотерпел до наступления ночи. – В моей душе тихо поднималась радость, ведь получается, он тоже по мне скучал! – А оказавшись в твоей комнате, увидел, как ты лежала на полу, такая одинокая, несчастная и жалобно бормотавшая что-то во сне. Не смог удержаться и перенес в кровать, тихо успокаивая, наслаждаясь твоим запахом и теплом, а в награду ты прошептала мое имя.

– Так ты действительно приходил ко мне той ночью? – с надеждой спросила я, приподняв голову, чтобы рассмотреть лицо Азара.

Муж грустно усмехнулся и кивнул.

– И на следующую ночь тоже. Еле дождался, пока уйдут твои друзья, а ты заснешь.

В эту минуту он, казалось, открылся мне чуточку больше, чем обычно, позволяя увидеть его с совершенно другой стороны.

– Ты, наверно, думаешь, что я безвольный дурак?

– Нет, – слишком горячо возразила, думая сейчас лишь о том, как мы с ним похожи. – Если ты дурак, то я вообще полная идиотка!

Увидев, как победно зажглись глаза Азара, поняла, что сейчас сказала! Я же практически призналась в том, что он мне небезразличен, и вместо того чтобы злиться, безумно по нему скучала и мечтала о его объятиях! Мучительно покраснев, попыталась отодвинуться, но кто бы мне это еще позволил! Не придумав ничего лучше, закрыла лицо ладонями, лишь бы не видеть это довольное лицо. Язык – мой враг! Через мгновение мои руки оказались прижатыми Азаром уже над головой, а сам он опять нависал надо мной, не давая и шанса от него спрятаться.

Решив не смущать меня еще больше, он прибегнул к старому и абсолютно безотказному способу. К поцелуям. Нежные и поверхностные сначала, они плавно перетекали в глубокие, дикие, безрассудные. И если раньше муж покорял меня своей властностью с самого начала, то теперь мы были на равных. Ну или почти. Тихий стон вырвался из моей груди, когда мы опять увлеклись и наши ласки стали более откровенными. Но, как это ни прискорбно, первым все-таки отстранился Азар. Прижавшись к моему лбу своим и закрыв глаза, он тяжело и учащенно дышал.

– У нас слишком мало времени, – пояснил мужчина свой поступок, когда разум ко мне уже почти вернулся.

– Мы куда-то спешим?

Откатившись, Азар повернулся на бок и, приподнявшись на локте, серьезно на меня посмотрел.

– У меня очень важная встреча, и я хочу, чтобы ты меня сопровождала.

А как же мой кот и Костемнис? Не могу же я пропустить их драку? В том, что эти двое будут биться, уже даже не сомневалась.

– А давай я сначала быстро сбегаю по своим делам, а потом…

Рука повелителя легла на мои губы, не давая мне закончить мысль.

– Маша, твой Василий на этой встрече тоже будет присутствовать.

А как связан мой друг и встреча Азара? Получается, что…

– Так ты все знаешь?!

Резко села на кровати и уставилась на повелителя во все глаза.

– Конечно, я все знаю, – самодовольно фыркнул Азар, очень напоминая в этот момент свою мать. – Меня только неприятно удивляет тот факт, что ты не захотела рассказывать мне об истинной причине своей спешки.

Ну что тут сказать.

– Маша, я жду, – строго спросил Азар.

И как только ему удается переключаться так быстро? Еще каких-то пять минут назад мы оба теряли голову в объятиях друг друга, а сейчас он спрашивает с меня словно с нашкодившего ребенка!

– Понимаешь, ведь… В общем, это я виновата в том, что все так случилось!

– Ты? – переспросил Азар и тоже сел повыше.

– Ну да. Ведь если бы я повела себя по-другому, то, возможно, смогла бы избежать этой некрасивой сцены. И вообще…

Когда руки моего мужа в очередной раз притянули меня к себе, в голове возникла мысль, что на встречу мы точно опоздаем.

– Глупышка, – выдохнул мне в волосы повелитель, а потом заявил таким твердым и категоричным тоном, что я тут же ему поверила. – Ты ни в чем не виновата! Это ведь моя война, а ты просто попалась под руку Костемнису как очередной козырь против меня. То, что ты сделала вчера в зале, достойно лишь похвалы, а не осуждения.

– А как же Васька?

Мужчина мягко улыбнулся.

– Василий своим поступком заслужил не только мое уважение, но и дружбу.

– Прямо дружбу? – удивилась я и немного отстранилась. – Ты ведь его недолюбливаешь и терпишь только из-за меня.

– Того, кто не побоялся бросить вызов одному из сильнейших мужчин нашего мира, не страшно сделать другом. Но очень опасно стать его врагом.

Из уст Азара это прозвучало очень сильно, и, когда я вспоминала вчерашние события, меня переполняла гордость за Василия. Кто бы мог подумать, что маленький испуганный бродяга через несколько лет станет не только другом, но и моим защитником?

Главное, чтобы Костемнис ему не навредил.

– Он точно не пострадает?

– Абсолютно, – спокойно заверил меня муж и, потянувшись, встал с кровати. – А теперь давай собираться.

На утренний туалет, макияж и облачение в голубое приталенное платье длиной до колен у меня ушло двадцать минут. Азар покинул меня почти сразу, потому что в моей спальне его одежды не было, а принимать вдвоем душ было весьма опасно. Пока собиралась, в голову пришло еще несколько вопросов, которые задала повелителю, когда он пришел, чтобы меня забрать. Ждали нас не в зале, как я изначально думала, а на одной из площадей Глицинии, куда мы должны были попасть через портал из библиотеки, поэтому минут десять у нас еще было.

– Азар, ты сказал, что еле дождался, пока уйдут мои друзья и засну я. Как ты понял, что уже можно прийти? Следил за мной?

Его улыбка стала обворожительной.

– Маги, наверно, рассказывали тебе о том, что со временем мы научимся полностью воспринимать эмоции друг друга и наступит полная привязка. Так вот с той ночи, когда я умчался из твоей комнаты, я с каждым днем чувствую тебя все лучше и лучше. Неужели ты вчера совсем ничего не ощущала?

Попыталась вспомнить… А ведь точно!

– Так та тревога и злость были твоими эмоциями, а не моими?

– Ага. – Довольный вид повелителя сбивал меня с толку.

– И это тебя радует?

– Разумеется. – На меня посмотрели, как на неразумное дитя, и, если бы не нежность во взгляде, я бы обязательно обиделась. – Ведь это значит, что наши растущие чувства взаимны.

И опять я покраснела, а Азар рассмеялся.

– Тогда последний вопрос. Когда ты убежал в ту ночь, в саду тебя ожидала Лефина. Ты… был с ней?

От былой веселости не осталось и следа. Шагнув, Азар взял меня за руку и посмотрел прямо в глаза.

– Я не был с этой женщиной с той самой ночи, когда Некритус перенес меня в твой мир и я увидел тебя. Помнишь наш разговор в беседке, где я пообещал тебе, что между мной и Лефиной все кончено? – Я кивнула в знак согласия. – Я никогда не нарушаю своего слова.

В коридоре нас снова ждал Кир. Вежливо поздоровавшись со своим телохранителем, направилась в библиотеку, держа Азара под руку. На эту встречу он опять надел строгий костюм и сделал хвост, а лицо его было сосредоточенным и серьезным.

Мы вышли из портала на огромной площади, битком набитой народом, и поднялись на что-то вроде сцены, где нас уже ожидали. Кармель, Некритус, Помика в обнимку с Васькой, еще несколько человек из приближенных и много-много солдат, одетых в одинаковую белую форму.

Народ, тихо переговаривающийся между собой, тут же замолчал, ожидая слова повелителя, который вышел на середину сцены, все так же держа меня около себя. Ничего себе встреча! Да это целое выступление перед миром!

– Народ Кардании! – уверенно заговорил Азар без микрофона, но его голос громко и четко слышался над всей площадью. – Я собрал вас здесь, чтобы представить вам свою жену Марию и огласить ряд важных решений.

Сзади послышались четкие шаги нескольких человек, которые к нам быстро приближались. Я хотела было обернуться, но Азар предупреждающе сжал мою руку, а через несколько секунд увидела двух солдат, ведущих Костемниса в наручниках. Ого! Когда же они успели? А главное, за что?

– Глава львов Ваксан Гор Кунай Уво Костемнис обвиняется в оскорблении семьи повелителя и приговаривается к переселению на северные территории. – Удивленные возгласы раздались кое-где из толпы, полностью подтверждая и мои чувства, но на Азара они не произвели никакого впечатления, и он продолжил: – Приговор будет исполнен сразу же после нашей встречи.

Все те же солдаты увели обратно Костемниса, который на мгновение бросил на меня горящий злобой взгляд желтых глаз.

– В случае любых дальнейших инцидентов с участием этого человека он будет изгнан магами в Пустынный мир без возможности вернуться!

Теперь уже испуганные восклицания нарушили тишину после произнесенных слов. А мне стало страшно. Что за Пустынный мир и почему его все боятся? Опять раздались шаги, и я с ужасом заметила, что это был мой Васька! Сопровождаемый солдатами, он гордо вышагивал без наручников с самым серьезным выражением лица. А его-то за что?! Азар ведь говорил, что мой кот не пострадает!

– Перед вами последний ирбис, неожиданно появившийся в нашем мире. Пардакас Вальтариз Иокар Василий не побоялся бросить вызов главе львов, чтобы защитить мою жену и вашу повелительницу! – Небольшая пауза, но и ее хватило, чтобы собравшийся народ начал громко аплодировать новому герою, а меня отпустил прежде сковавший страх за судьбу Василия. – Я возвращаю роду ирбисов все территории, что были разделены после их смерти между кланами волков и львов! А также выделяю Василию четырех магов и денежное вознаграждение!

Поклонившись нам с Азаром, кот вернулся на свое место также в сопровождении солдат, а мой муж продолжил:

– Я даю два дня роду львов, чтобы назначить себе нового главу. Если в течение отведенного срока клан не придет к единому решению, я лично выберу подходящего на эту должность человека. На этом все.

Уходили мы с Азаром все тем же порталом, что и пришли, но уже не одни, а с друзьями. Остальные приближенные направились к ожидающим их машинам. Как только мы оказались в библиотеке, молчание нарушило сразу несколько голосов.

– Какой кошмар! – переживала подруга.

– Так ему и надо, льву вшивому! – Это уже была Кармель.

– Да ты, Василий, теперь богач с собственными магами! – смеялся Некритус, никак не комментируя приговор Костемниса.

А я молчала. Слов было слишком много, поэтому рот благоразумно решила не открывать, а просто обняла своего мужа. Изо всех сил, крепко-крепко. А меня опять поцеловали в макушку.

– Ты довольна? – спросил Азар, обнимая в ответ.

Утвердительно кивнула и отошла от него, улыбаясь. Он не просто решил проблему с Костемнисом, а доказал всем и каждому, что покарает любого вздумавшего меня обидеть! Защитил Ваську от возможной смерти от лап сильного животного и действительно по-королевски одарил. Признал его заслуги перед целым миром! А главное, выделил ему целых четырех магов! Из тех книг, что я прочла, было понятно, что маги в Кардании крайне ценны и есть далеко не в каждом клане. Ведь чем больше магов, тем сильнее и уважаемее человек.

– Пойдемте уже завтракать, – предложила свекровь, беря мага под руку. – Крипт, наверно, сгорает от любопытства, ожидая нас в столовой.

Спорить с Кармель никто не стал, ибо есть хотелось всем без исключения. Разбившись на пары, мы, весело болтая, спустились вниз, где нас почему-то встречали неожиданно собравшиеся слуги. Всего я насчитала девятнадцать человек во главе с Кириусом, и все они были, мягко говоря, расстроены. Удивленно взглянула на Азара. Неужели и здесь будут какие-то изменения? Но мой мужчина также изумленно взирал на слуг в ожидании объяснений.

С подозрительно опущенной головой вперед медленно вышла необычно помятая Ирика. На руках у нее мирно спала Булька, она совершенно не обращала никакого внимания на собравшуюся толпу.

– Повелительница, – прохрипела Ирика, а у меня от ее тона сердце сорвалось на такой бег, что стало очень больно. Когда женщина подняла свою голову, я окончательно поняла, что случилась беда, потому что лицо ее было опухшим от слез. – Нашу Булечку отравили…

Было жарко. Очень жарко, а еще нестерпимо больно. Казалось, я горела прямо изнутри, потому что волны обжигающей лавы распространялись уже практически по всей поверхности моего тела, заставляя скручиваться от боли в надежде найти спасение. Или смерть. Я не знала, где нахожусь, потому что попросту не могла раскрыть глаз. Хотелось, как в книжке, прошептать «поднимите мне веки», но пересохшие губы совершенно перестали меня слушать. Я утратила контроль над собственным телом, и от осознания этого стало еще страшнее. В голове метались какие-то бессвязные мысли, но это было все не то. Гул в ушах постепенно нарастал и напоминал мне все больше звук бушевавшего пламени, а волосы, частично лежавшие на моих ушах и шее, нещадно обжигали нежную кожу. Что со мной происходит?! Перед глазами встал знакомый образ перепуганной до смерти Глиссы, вжимающейся в скамейку и пискляво кричащей мне: «Ты же горишь!» Но это бессмыслица какая-то!

Очередная волна боли превращает мое тело в еще более вывернутое нечто. Видел бы меня сейчас мой инструктор по йоге, то сто процентов бы обзавидовался. И это несмотря на то, что Игорь Владимирович не только мог стоять на голове, но и выделывал с собой такое, что, если не наблюдать сам процесс, потом и не разберешься, как же он так закрутился. Между тем боль ненадолго ушла, давая моему организму короткую передышку, но мешающий дышать жар все же остался. Мне было страшно, одиноко и безумно хотелось пить. Но больше всего хотелось увидеть Азара и почувствовать его спасительные прикосновения. Почему спасительные? Потому что от них мне всегда было очень хорошо, и сейчас я даже не сомневалась – они принесут мне долгожданное облегчение. Перевернуться бы, но тело все еще не слушается, а помощи, похоже, ждать неоткуда.

Азар…

Мне снился сон, который я столько раз выпрашивала у Морфея, но все время получала лишь отказы. Похоже, сегодня старый друг решил все-таки пожалеть измученную повелительницу, потому что мне снился мой любимый папа. Уже немолодой, но высокий и самый красивый на свете, он уверенно шел через толпу людей на улице в сторону нашего старого дома.

– Папочка, – обрадовалась я и бросилась к нему обниматься. – Я так по тебе скучала!

– Доченька моя, – тепло улыбнулся родитель, отчего у его глаз появились мелкие морщинки, а затем он взял меня за руку и повел дальше, обходя незнакомых мне людей. – Нам надо идти.

– Но куда?

– Туда, – указал папа вдаль.

Приглядевшись, я увидела, что за нашим домом появилась огромная зеленая поляна с одними-единственными железными качелями. А через мгновение мы были уже там.

– Садись, покачаю, – совсем как в детстве предложил мне отец.

Качели были определенно неновыми. Старая краска облезла, а деревянная сидушка почти обратилась в труху, но все же я села. Слишком велико было желание вспомнить детство и насладиться обществом любимого папы.

– Маша, Азар тебе дорог? – очень серьезно спросил он, стоя рядом и раскачивая качели.

– Откуда ты про него знаешь?

– Не важно, – опять улыбнулся папа, заставляя меня ухватиться покрепче.

Дорог ли мне Азар? Нет. Да. Не знаю…

А к чему вообще этот вопрос? Какое отношение имеет мой отец к Азару? Может, он за меня переживает? Наверно, так и есть.

– Я еще не решила, – ответила, рассматривая быстро качающееся надо мной небо.

– Неправда, ты давно уже знаешь ответ, – рассмеялся родитель, раскачивая меня все сильнее и сильнее. Так ведь и до солнышка недалеко! Голова начинает кружиться, а руки, от усилий удержаться, жутко болеть. – Просто признайся самой себе.

Признаться в своих чувствах к Азару?!

Неожиданно мир вокруг меня закружился с невероятной скоростью.

– Прекрати! – кричу, но папы уже нигде нет.

А я не могу остановиться.

Мне страшно…

Опять темнота и жар. Правда, боли в этот раз почти нет, зато голова все еще кружится после качелей. Стоп! Это же был сон. Так откуда у меня это непонятное чувство? Попыталась снова открыть глаза – не получилось. Попросила воды, но вместо привычных звуков раздался лишь еле слышный хрип.

– Тшш, – неожиданно услышала над самым ухом, которое все еще пекло от соприкосновения с волосами. – Я с тобой, родная. Все будет хорошо.

Азар! Он здесь!

– Повелитель, она без сознания и совсем вас не слышит, – раздался вдалеке знакомый голос Некритуса. – Кладите ее на постель, ваша регенерация не успевает за скоростью получения ожогов.

Значит, он держит меня на руках? Может быть, отсюда мое головокружение?

– Плевать мне на ожоги, – тихо прорычал Азар, положив свою прохладную ладонь на мой разгоряченный лоб. Луна, какое это блаженство! – Лучше помоги ей!

– Не могу, – уныло ответил маг, а потом раздался звук его шагов в нашу сторону. – Никто из нас не может. Я остановил на время само пламя, но с тлением внутри ее мне не справиться.

Некогда холодная ладонь стала нестерпимо горячей, заставив снова застонать. Скрип зубов, и меня положили на кровать.

– Где Крипт? – Голос Азара был тихим и ровным, но я все равно слышала в нем нотку отчаяния и боли. Нашей общей боли.

– Учитель в своем кабинете изучает материал о богах Огня более подробно.

– Позови его сюда. Скажи, чтобы пришел немедленно!

– Да, повелитель.

Мы остались вдвоем. Я все еще была во тьме, но знание того, что Азар рядом, придавало мне сил. Дышалось тяжело, а внутри у меня, со слов Некритуса, неспешно тлел огонь. Жажда нарастала с каждой последующей минутой, и во рту все пересохло.

Луна, как же хочется пить!

Не в силах и дальше выносить эту жажду, погрузилась в легкую дремоту, наслаждаясь осторожными прикосновениями мужчины.

Тихие приглушенные голоса, которые, похоже, о чем-то зло спорили, нарушили мой полусон. А вместе с сознанием ко мне пришла и жгучая боль, моментально скрутившая меня изнутри, заставив выгнуться вверх и громко захрипеть.

– Опять началось, – простонал Азар, быстро подбежав ко мне. Послышался плеск, и на лоб мне опустилась мокрая ткань, а в приоткрытые губы попал долгожданный глоток воды. – Я не могу смотреть, как ее ломает!

– Повелитель, вам нужно отдохнуть, – решительно заговорил Некритус. – Вы уже сутки около ее постели. Идите к себе и поспите.

Мои мучения длятся всего сутки?! Луна! Я думала, прошло не меньше недели!

– Нет.

– Но, пове…

– Я сказал нет! – зарычал Азар, но я даже не вздрогнула. Мне было не до этого.

Неожиданно раздался уверенный голос Крипта:

– Азар, она превращается, и мы не в силах ей помочь. Твое присутствие здесь не обязательно.

Словно в подтверждение его слов, мое тело в очередной раз выгнулось дугой, а руки что есть сил вцепились в простыни. Послышался треск разрываемой ткани.

– Я сам решу, где и с кем мне быть, – уверенно ответил Азар, а затем его голос стал еле слышен. – Крипт, ты должен вернуть ее обратно!

– Ты хочешь вернуть Марию в ее мир?! – воскликнул старый маг.

– Да.

Дыша через раз, я отчаянно боролась с новой волной боли, крепко стиснув зубы.

Обратно. А хочу ли я туда?

– Но предсказание, долгий поиск избранной, ее перемещение – все это зря? – не унимался Крипт.

– Черт, я не могу позволить ей умереть! – все-таки сорвался на крик Азар.

– Но есть шанс, что она выживет, – тихо заметил Некритус откуда-то издалека.

Неужели он боится гнева своего повелителя?

Громкий, язвительный и уже не скрывающий чувств смех Азара разнесся по комнате.

– Мы все знаем, что этот шанс ничтожно мал, а я не могу ее потерять…

– Если ты вернешь ее обратно, то в любом случае потеряешь, – заметил Крипт.

Молчание. А затем нежный поцелуй холодных губ и хриплый шепот:

– Но она будет жить! Пусть не здесь, пусть не со мной, но она будет жива.

– Когда?

– Прямо сейчас.

Азар действительно твердо решил вернуть меня в мой мир! Значит, эта дикая боль скоро пройдет, а мы… больше не увидимся? Но я не хочу! Надо хотя бы попрощаться! Только вот как? Я ведь даже губами пошевелить не могу, не то что слово сказать. Луна, как все сложно! Почему я не испытываю радости от того, что наконец вернусь домой? Да и где для меня сейчас этот дом?!

Когда очередная вспышка жара вперемешку с болью сковали мое тело, я разозлилась. Морально мне было намного тяжелее, чем физически, и это только от осознания того, что я не хочу покидать Карданию! Как я смогу прожить без моего веселого заступника Васьки и близкой подруги Помики? Куда я без мудрой и хитрой свекрови? Кого еще я буду нагло эксплуатировать в своих целях, если не Некритуса? Да и кого мне тогда побаиваться, если не сурового Крипта? Но главное, как я дальше смогу жить без страстных поцелуев и нежных объятий Азара?!

Да я с ума сойду без этого мужчины! Луна, не забирай меня отсюда!

– Она снова начала пылать! – закричали у меня над ухом.

Азар паникует?

– Становится только хуже, значит… ей осталось недолго, повелитель, – выделился из общего хора голосов Некритус. – Уберите от нее руки, это же как пожар!

Громкий рык и стук чего-то тяжелого об пол. А затем тихий хрип мага, вторящий моему вскрику. Что у них там происходит?

– Азар, чтоб тебя! Об пол-то зачем? – возмутился Некритус. – Я же о тебе забочусь!

– Достал, – коротко ответил повелитель. – Долго еще Крипт будет болтать с Луной?

– Я не знаю.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь моим тяжелым дыханием и редкими вскриками, я отчаянно просила Луну оставить меня здесь. Сознание то покидало меня, то возвращалось вновь, и я полностью потеряла счет времени. Сколько прошло? Минута? Час? День? Вечность? Мысли роились у меня в голове, а картинки проносились перед глазами, создавая фильмы из моих воспоминаний. А может, я умираю? Смирившись с постоянной болью, уже не стремилась ее избежать. Как там говорится? Чему быть, того не миновать.

Вот так, стоя на грани между жизнью и смертью, мне почему-то вспомнились слова отца в недавнем сне: «Просто признайся самой себе». Наверное, сейчас не самое подходящее для этого время, но другого шанса может уже и не быть. Да, мне нравились прикосновения Азара. Да, я наслаждалась его смелыми поцелуями и сходила с ума от наших диких ночей. Я скучала по нему, когда должна была бы ненавидеть, и едва не запрыгала от радости, когда он наконец вернулся. А как моя душа металась в томящемся от желания теле во время уроков танцев… Кошмар! Неужели я действительно люблю этого мужчину?! Но как? Когда это произошло? Может, во время нашей первой ночи? Или когда я убегала от него по саду после своего «неудачного» признания? Или тогда, в кабинете, когда он подарил мне родовой кулон? А может, когда мы были на площади и я поняла, что он никому не простит нанесенную мне обиду. Хотя сейчас мне уже все равно. Главное, что я люблю Азара и не хочу покидать его мир!

Как только в напряженной тишине комнаты раздался голос Крипта, я вся обратилась в слух, совершенно забыв про дикий жар, идущий по венам.

– Воды, – попросил старый маг.

Быстрые шаги, и вот уже я слышу частые глотки воды.

– Рассказывай, – грозно приказал повелитель, находившийся все еще рядом со мной.

Ожидание иголками впилось в мою душу, и я совершенно забыла о том, что нужно дышать, ведь сейчас решалась моя дальнейшая судьба.

– Азар, мне очень жаль, но Луна отказалась возвращать Марию обратно.

Облегчение накрыло с головой, вытеснив куда-то всю боль. Если бы голос слушался, я бы сейчас завопила от переполнявших меня чувств!

Но остальные, похоже, моей радости не разделяли, потому что в комнате царило молчание.

– Нам надо верить в благополучный исход! – попытался еще раз приободрить Крипт.

Опять молчание.

– Азар…

Устрашающий животный рык, поначалу вызвавший страх даже у меня, сменился настоящим погромом! Звон разбитого стекла, звук разлетающегося в щепки дерева и рвущий душу вой, полный боли и отчаяния. Я мысленно грустно улыбнулась. Пусть выпустит пар, ему станет только легче, а мне пора спать, чтобы выжить.

Мы сидели с Кармель в ее гостиной, ожидая возвращения Некритуса из больницы, когда, постучавшись, в комнату вошла чуть запыхавшаяся от быстрой ходьбы Помика. На улице стояла жуткая жара, поэтому на девушке были лишь платье-трансформер с шортами намного выше колен и кожаные сандалии на тонких ремешках. Распущенные волосы, ни грамма косметики на бархатной коже, яркие сияющие глаза и искренняя улыбка на полных губах.

Ох, не зря Василий себе места от ревности не находит!

– Кир сказал, что вы с Азаром час назад вернулись, и я сразу же направилась к тебе, – обняла меня подруга и, усевшись рядом, подозрительно уставилась на Кармель. – Почему ты не сказала, что собираешься за Машей и Азаром?

– А это чтобы твой ирбис немного понервничал, – честно призналась свекровь, наблюдая за слегка удивленной девушкой.

– Василий нервничает? Но почему?

– Помика, срочно взрослей, – не удержавшись, рассмеялась я. – Он ревнует тебя к твоему Киру.

– К Киру? – демонстративно фыркнула девушка, сложив руки на груди. – И давно у него эта ревность проснулась?

– Полагаю, с тех самых пор, как ты активно начала общаться с моим телохранителем.

– А что мне было делать, когда Василий сутками пропадал со своим магом и ничего мне не рассказывал? – возмутилась Помика, вмиг подскочив с дивана, и начала расхаживать по комнате. – Маша с Азаром в горах, дедушка вечно занят, Васька с Некритусом запираются черт знает где, ты вся в делах Кардании, а я перечитала столько литературы, что голова чуть не взорвалась от полученной информации!

– Глупая, мы же тебя не осуждаем, – остановила ее Кармель. – Разумеется, тебе стало скучно. Лично я вообще не вижу ничего плохо в твоем общении с Киром, а Василий сам виноват. Кстати, где он сейчас?

– Без понятия, – пробурчала подруга, усаживаясь обратно на диван. – Он передо мной не отчитывается.

– Ну это пока, – заверила ее моя свекровь, хитро ухмыляясь, и резко перевела тему, став крайне серьезной. – У нас к тебе предложение. Помнишь доктора Варпина, который был на балу в честь свадьбы повелителей?

– Да, – кивнула Помика, повернувшись ко мне. – Ты же вроде говорила, что он ждет тебя в своей больнице для моральной поддержки больных?

– Ждет. Вот только с моими новыми способностями я хочу попробовать заняться их лечением.

– А ведь точно, – подхватила мысль Помика. – Ты теперь запросто можешь излечить их всех!

– Не факт, что всех, но попробовать определенно стоит. Так вот насчет предложения. Не хочешь составить нам компанию?

– Конечно, хочу, – не задумываясь, согласилась Помика с огромным энтузиазмом. – И когда мы туда попадем?

– Азар отправил Некритуса поговорить с доктором Варпином о том, чтобы я находилась там инкогнито, дабы не давать нашим противникам лишней информации, – поделилась я. – Поэтому, как только маг вернется, все и узнаем.

– Значит, ждем, – улыбнулась подруга, в нетерпении перебиравшая пальцами складки красивого летнего платья.

Переведя взгляд на свою местами мятую одежду, я решила, что будет лучше, если все-таки переоденусь. Главное, придумать, во что облачиться. Платья и юбки отпадают сразу, поскольку мне еще слабо представляется, как будет проходить сам процесс лечения. Поэтому, наверно, следует поискать в гардеробе брюки и рубашку с длинными рукавами, чтобы заодно спрятать и лилии от чересчур любопытных глаз.

Озвучив свои мысли и получив одобрение от свекрови, захватила Помику для компании.

– Может, еще и косынку какую-нибудь найти, чтобы волосы спрятать? – размышляла я, идя по длинному коридору.

– Ну, вообще-то мысль хорошая, – поддержала подруга. – Кроме тебя, я здесь рыжих вообще не видела. Один только взгляд на твои волосы, и многие догадаются, что перед ними сама повелительница, и накрылась твоя маскировка.

До моей двери оставалась еще пара-тройка метров, когда со стороны главной лестницы появился Василий. Завидев нас, мужчина чуть притормозил, а затем ускорил и без того быстрый шаг, чтобы через несколько мгновений оказаться рядом.

– И ты ходила в этом с Киром на прогулку? – прошипел ирбис, возвышаясь над подругой.

Ох! Кажется, зря мы с Кармель его с утра дразнили.

– Чем тебе не нравится мой наряд? – с вызовом осведомилась девушка, задрав подбородок, но в ответ получила лишь гнетущее молчание, которое оскорбило ее еще больше. – Раз тебе нечего мне сказать, мы, пожалуй, займемся своими делами и не будем отрывать тебя от твоих.

– И какие у вас на сегодня дела, Машунь? – поинтересовался у меня Василий, не отрывая своего чуть прищуренного взгляда от Помики.

Не хотелось вмешиваться в их ссору, но и проигноривать вопрос друга тоже не могла.

– Сейчас переоденусь, и отправимся в клинику к доктору Варпину. Хочу попробовать излечить хоть кого-нибудь из его больных, – честно ответила я, не видя смысла обманывать.

– То есть она идет переодеваться, а ты нет? – подозрительно благодушно спросил мужчина у девушки, уже совершенно забыв про меня.

Почувствовав себя здесь определенно лишней, сделала шаг в сторону, осторожно обходя по стеночке своих не особо уравновешенных друзей и приближаясь к своей комнате.

– Да что ты прицепился к моему платью? – не выдержала Помика, взмахнув руками. – То тебя целыми днями не найти, а то появляешься вдруг и городишь какую-то чушь!

Последнее, что я увидела, перед тем как скрыться за спасительной дверью, это обозлившегося Василия, который без лишних разговоров взвалил подругу на плечо и, поддерживая за ноги, направился со своей добычей в сторону ее комнаты.

М-да, дела. Надеюсь, Помика не убьет меня за столь быстрое бегство с их поля боя.

Через десять минут, облаченная в хлопковые укороченные брюки, свободную рубашку с длинным рукавом и косынку, закрывающую собранные на макушке волосы, я стучалась в дверь подруги, чтобы забрать ее с собой, но ответом мне была лишь тишина.

– Эй, народ, вы там? – громко позвала, все же надеясь быть услышанной.

– Заходи, – почти сразу послышался недовольный голос кота, после которого я неторопливо зашла в комнату.

Взъерошенный Василий, стоящий недалеко от окна рядом с уже переодевшейся Помикой, смотрел на меня как на врага народа. Измятая постель, яркий румянец и чуть припухшие от поцелуев губы девушки четко давали понять, каким способом он заставил-таки переодеться свою строптивую даму. Хотя, подозреваю, одевать раздетую Помику было для ирбиса еще большим испытанием.

– Ничего не было, – воскликнула Помика, глядя на мою ехидную усмешку, которую я все-таки не смогла удержать. – Честно!

– Не переживай, догадалась, – отмахнулась я, все еще посмеиваясь над хмурым ирбисом. – Идем?

Попрощавшись с Василием, который уже совсем скоро должен был отправиться на совет, оттаявшая подруга позволила утащить ее к Кармель. В наше отсутствие свекровь тоже времени зря не теряла и, собрав с собой небольшую сумку с едой, что-то обсуждала с уже вернувшимся обратно Некритусом и молчаливым Киром.

– Что сказал доктор Варпин?

– Как только вышел из шокового состояния? – ухмыльнулся маг, встав с дивана. – Сразу же подготовил свой кабинет для приема пациентов и с нетерпением ожидает твоего прибытия. – Разглядев мой внешний вид, Некритус в недоумении приподнял брови. – Зачем ты надела платок? Новая мода?

– Волосы спрятать, – объяснила я, немного смущаясь. – Не хочу, чтобы меня узнали по их цвету.

– Может, я просто наложу на тебя иллюзию?

– А разве так можно?

Насмешливо закатив глаза и не дожидаясь моего согласия, Некритус взял в руки один из амулетов и что-то прошептал.

– Готово.

– Хм. А ведь весьма неплохо, – критически рассмотрев меня со всех сторон, вынесла свой вердикт подруга. – Вот теперь тебя точно никто не узнает.

– Что, так сильно изменилась? – Повернувшись вокруг своей оси, поискала глазами зеркало, сняв с головы платок.

– Не сказать что теперь вы совсем другой человек, но узнать действительно трудно, – пояснил Кир, блеснув белоснежной улыбкой.

Интересно, а Азар узнает меня под иллюзией? Надо будет потом обязательно проверить.

– Ладно, хватит болтать, – поторопила нас Кармель, передавая сумку Некритусу, и первой направилась в открывшийся портал. – Пойдемте.

Перемещение до больницы заняло намного меньше времени, чем до нашего дома в горах, поэтому мы успели разглядеть лишь яркие точки, которые тут же сменил яркий белый свет. Очутившись в небольшом кабинете доктора Варпина, где из мебели находились лишь стол, кушетка у стены и две мягкие скамейки, наконец смогла разглядеть свой новый образ в крохотном зеркальце, висевшем на стене.

Отразившаяся в нем девушка была почти мною, в такой же одежде, только с более блеклой внешностью: тускловатые светло-голубые глаза, русые волосы с отдаленным намеком на золотой оттенок и бледная кожа, которая у настоящей меня за последнюю неделю успела неплохо загореть и покрыться веснушками. Близкие люди, увидев такие изменения, приглядевшись, все-таки узнают, а вот чужие, думаю, ни за что не догадаются. Вспомнив о своих татуировках, решила не проверять их наличие, опасаясь прихода посторонних людей, поскольку была твердо уверена, что лилии на руках мало у кого встречались в этом мире.

– Ясного дня, повелительница, – отвлек меня от зеркала уже знакомый голос седовласого мужчины, который сейчас стоял, склонив голову.

Одетый в длинный белый халат, достающий почти до пола, он напоминал мне обычного врача из моего мира.

– Меня предупредили о важности сохранения вашей тайны, поэтому будьте уверены, никто не узнает о том, что теперь вы не только наша повелительница, но и богиня Огня. Однако позвольте выразить благодарность от меня и от всех пациентов нашей больницы…

– Доктор Варпин, подождите, – прервала я мужчину, решительно выставив руку вперед. – Во-первых, я еще ничего не сделала и даже не знаю, получится ли у меня помочь хоть кому-то из ваших людей. А во-вторых, если мы и дальше хотим сохранять нашу тайну, вам лучше обращаться ко мне… Помика!

Озвучила первое имя, пришедшее мне в голову, и оглянулась на изумленную подругу. Послав ей извиняющийся взгляд, мило улыбнулась.

– Как скажете, – активно закивал доктор Варпин. – Прошу вас, располагайтесь. С кого хотите начать?

Хороший вопрос. Может быть, с детей или сначала будет лучше потренироваться на взрослых?

– Давайте начнем с тех, кому осталось меньше всего, – мудро рассудила Кармель, успевшая комфортно расположиться на одной скамейке вместе с подругой и Некритусом.

Кир же встал недалеко от окна, профессиональным взором проверяя комнату на возможные угрозы.

– Замечательная мысль, – тут же едва ли не подпрыгнул доктор, направляясь к двери, ведущей, скорее всего, в коридор. – Сейчас скажу персоналу, чтобы привезли сюда первого пациента.

Осознание того, что сейчас от меня будет зависеть судьба человека, мгновенно заставило меня дико занервничать и быстро заходить по комнате. Ощущение, что меня ждал самый страшный экзамен в моей жизни, не сдав который, я никогда не смогу себя простить, все сильнее проникало в мой разум, явно не добавляя спокойствия.

– Волнуешься? – понимающе спросил маг, наблюдая за моими нервными хождениями взад-вперед.

– Есть такое, – честно призналась, вытерев о брюки резко вспотевшие от страха ладони. – Такая ответственность, а я ведь ничего толком-то и не умею!

– Для всех этих людей ты последний шанс на спасение, – верно заметила свекровь, а затем, встав со своего места и подойдя ко мне, бережно обняла. – Конечно, твои опасения небезосновательны, но постарайся расслабиться и отдаться своим ощущениям. А в случае чего мы тебе обязательно поможем.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась и отстранилась ровно в тот момент, когда распахнулась дверь.

В комнату торопливо зашел доктор Варпин, а затем попридержал дверь, чтобы два крепких санитара вкатили каталку, на которой лежал практически высохший мужчина, укрытый лишь белой простыней в мелкий цветочек. Наголо выбритая голова, еле заметное дыхание и невероятная бледность кожи, натянутой на высоких скулах, – все указывало на то, что мужчина уже не жилец.

Молча отпустив санитаров, бросающих на нас любопытные взгляды, доктор Варпин начал рассказывать:

– Перед вами представитель клана медведей по имени Диргус. Вчера ему исполнилось всего лишь шестьдесят два года. Для человека его происхождения – это пока еще юношеский возраст. – Судя по тому, как расстроенно нахмурилась Кармель, перед нами и вправду лежал совсем еще молодой человек. – Поступил к нам два месяца назад с редким диагнозом – резкое иссушение. Лечащие его врачи полгода боролись за его жизнь, но, к сожалению, у них так ничего и не получилось. Мы не знаем, сколько ему еще осталось, но, по моему мнению, завтра-послезавтра – это крайний срок. Он уже три дня находится в глубокой коме.

– Бедный мальчик, – вздохнула свекровь, погладив того по лысой голове, а затем перевела на меня взгляд своих печальных глаз. – Я мельком видела его несколько раз во дворце на каких-то праздниках и никогда бы не подумала, что с ним может случиться такое несчастье.

– Хотя бы попытайся, вдруг это спасет ему жизнь, – тихо попросила Помика, которую тоже задела эта история.

Сделав глубокий вдох, подошла к каталке максимально близко и, не касаясь Диргуса, провела над ним руками. Что нужно делать, я пока даже не представляла, поэтому решила довериться своей интуиции и тому чувству нетерпения, которое возникло в случае с Азаром.

Странно, но от мужчины исходил такой холод, какой я не испытывала даже дома в самые лютые морозы. Поежившись, передернула плечами, а затем, растерев руки, послала слабый импульс тепла, который был незамедлительно поглощен умирающим телом. Усилив напор, я не стала медлить и, приложив обе ладони к груди мужчины, ощутила, как энергия огня плавно переходит через мои руки и наполняет молодого медведя. Когда оставалось еще совсем чуть-чуть, в Диргусе словно открылась энергетическая дыра, которая моментально выпила все тепло, что я успела влить ранее. И передо мной опять лежал безумно холодный полутруп.

– Что за черт! – выругалась, обходя своего пациента с другой стороны.

В тот момент, когда я проходила около его головы, ощутила то самое чувство нетерпения и неосознанное желание прикоснуться. Интересно. Дотронувшись до лба Диргуса, почувствовала, как раскалилась ладонь, причиняя мне легкую боль, а пациент на каталке дернулся и жалобно застонал. Кажется, я на верном пути. Закрыв глаза, отдалась на волю своим чувствам, которые заставляли меня усиливать температуру все сильнее и сильнее, а вместе с ней и отдавать свою силу.

Удивляло, что в воздухе еще не чувствовался запах паленого мяса, но, по-видимому, так и должно было быть. В тот момент, когда огонь перестал идти по моим венам, а энергия, которую я в избытке передала, пульсировала внутри моего пациента, распахнула глаза, чтобы увидеть уже немного румяного мужчину.

– Пить, – неожиданно еле слышно произнес молодой медведь, с трудом пошевелив правой рукой.

– Луна! У вас получилось! Вы исцелили его, – громко воскликнул доктор Варпин, заставив меня вздрогнуть, и тут же подбежал к каталке.

Увлекшись процессом лечения, совсем забыла об окружающем меня мире и теперь постепенно приходила в себя. Пока доктор с помощью Помики осторожно поил очнувшегося от комы Диргуса, Кармель усадила меня на скамейку и вручила бутылку с каким-то соком и булочку с шоколадом.

– Ешь, – коротко сказала она своим не терпящим никаких возражений тоном, но в глазах ее плескались гордость и радость за мои успехи.

– А ты молодец, – похвалил меня маг, пока я тяжело работала челюстями, пополняя запас питательных веществ в своем уставшем организме.

Все-таки лечение прошло для меня тяжело, но слабость в конечностях, легкое головокружение и сильная усталость определенно того стоили. Пока доктор Варпин вместе с санитарами, что ждали за дверью, отвозил молодого медведя в его палату, я положила голову на плечо подруги, глаза которой блестели от невыплаканных слез.

– Может быть, на сегодня с тебя хватит? – обеспокоенно спросила она, видя мое состояние.

– Нет, – решительно отказалась я, поднимаясь со скамейки и открывая небольшое окно. – Давайте хотя бы самых тяжелых попробую вылечить, а там можно и домой.

– Самые тяжелые здесь все, – вступил в разговор все время до этого молчавший Кир. – Пожалейте свой не привыкший к таким нагрузкам организм.

– Правильно. Рассчитывай свои силы, – согласился с ним Некритус, легко входя в роль моего личного врача-надсмотрщика. – Если переусердствуешь, то в ближайшие дни Азар опять оставит тебя дома.

Иными словами, на меня просто нажалуются! Угроза мага тут же достигла цели, ибо сидеть взаперти мне совсем не улыбалось, поэтому, когда доктор вернулся с новой каталкой и уже откровенно вылупившимися на меня санитарами, которых он тут же выпроводил, я спросила:

– Есть кто-то еще из тяжелобольных или это последний?

Окинув меня внимательным взглядом, доктор утвердительно кивнул.

– Думаю, на сегодня это самый сложный пациент, находящийся на грани между жизнью и смертью.

На этот раз передо мной лежала женщина в возрасте трехсот четырнадцати лет, поступившая в больницу всего две недели назад. Многодетная мать по имени Санкира, муж которой перепробовал все возможные и невозможные способы лечения, угасать на глазах семьи не хотела и твердо решила умирать здесь. Диагнозом стал внезапный рост внутренних органов, остановить который никто так и не смог. Сейчас женщина металась на каталке в бреду, морщась от постоянной боли, которую уже не сдерживали даже самые сильные лекарства. В полную противоположность Диргусу, Санкира была красной и вспотевшей от жара, а также ужасно опухшей.

Не торопясь с лечением, я медленно сканировала тело пациентки вытянутыми руками. Голова, шея, плечи и грудь не вызывали никаких чувств, кроме жалости, но, когда я добралась до живота, жуткое нетерпение едва не выкрутило мне руки от желания прикоснуться здесь, вот там и там. Глубоко вздохнув, начала с первой точки, к которой меня неимоверно тянуло. Положив обе руки рядом так, чтобы полностью закрывать больной участок, стала наблюдать за происходящим, давая своей силе полную свободу действий.

Сначала меня охватило знакомое мягкое пламя, которое плавно перетекло и на тело Санкиры, а затем из меня огромным потоком полилась энергия огня, заполняя сияющую жуткой чернотой брешь. Когда с ней было покончено, я приступила к следующей, полностью повторив все те же действия, что и с предыдущей. Добравшись до третьей, поняла, что рано радовалась, ибо она и являлась главным врагом женщины и распространяла болезнь по всему телу. Собрав все силы, послала мощный поток огня, словно прожигая энергетическую дыру, а затем, хорошенько ее прокалив, перекинула остатки своей энергии, после чего женщина тут же затихла. Похоже, теперь она просто спала.

– Спасибо… Помика, – тепло поблагодарил меня доктор Варпин, когда вернулся из палаты все еще не пришедшей в себя Санкиры.

Бедняжку так накачали обезболивающими препаратами, что сегодня она уже точно не очнется. Впрочем, это было даже хорошо, ведь после такой болезни нет ничего лучше здорового и крепкого сна. Надеюсь, с новостью о ее выздоровлении здесь затягивать не станут и обрадуют родных Санкиры.

– То, что вы сегодня сделали, – продолжил доктор, – настоящее чудо! Да и сами вы подарок Луны, на который мы уже и не смели надеяться. Огромное вам спасибо!

– Рада, что смогла помочь, – вежливо ответила, даже не пытаясь улыбнуться.

Сил едва хватало на то, чтобы сидеть ровно и не завалиться на бок. Посмотрев в окно, только сейчас увидела, что день давно закончился и совсем скоро в свои права уже вступит ночь.

– Как видите, сегодня я больше не смогу никого принять.

– Понимаю, но, надеюсь, вы появитесь у нас снова? – со страхом, который он сейчас даже не пытался скрывать, спросил меня доктор.

– Конечно, – успокоила его я, все-таки выдавив из себя некое подобие улыбки. – Можете не сомневаться.

Коротко попрощавшись, попала в портал, удобно расположившись на руках своего телохранителя, который бросал на меня сердитые взгляды зеленых глаз, всем своим видом показывая явное неодобрение. Я же совершенно не обращала на него внимания, радуясь своему первому настоящему опыту исцеления больных. И пусть ругаются и грозятся запереть во дворце хоть до самой старости, теперь меня уже точно ничего не остановит!

Вот с такой уверенностью в себе и своих силах я вернулась во дворец и была абсолютно спокойна ровно до того момента, пока нас не встретил Азар…

– Это что такое?! – отчитывал меня повелитель, сложив руки на груди и пытаясь давить на меня своим авторитетом. Я же расслабленно лежала на нашей кровати, изображая морскую звезду, и с удовольствием разглядывала напрягшиеся бицепсы, соблазнительно натянувшие рукава рубашки. – Маша, когда я отпускал тебя в больницу к доктору Варпину, ты обещала мне, что будешь максимально осторожна! И что же я вижу по возвращении моей жены домой? Уставшую и обессиленную от лечения самых сложных пациентов обманщицу!

– Я не обманщица, – слабо запротестовала, поджав под себя ноги, ибо, отдав почти всю свою энергию, ощущала легкий холод.

– Ну конечно, – фыркнул Азар, скрываясь в ванной.

Вернувшись меньше чем через минуту, уже обнаженный, он стал бережно снимать с меня одежду, все еще ругаясь на мое легкомысленное отношение к себе.

– Хочешь опять сидеть дома и жаловаться на безделье? Нет? – Показательно изумился, заметив мое отрицательное движение. – Тогда, может, объяснишь, как получилось, что ты даже на ногах стоять не можешь?!

Подхватив на руки, отнес меня в соседнюю комнату, где нас ждала уже наполовину наполненная ванна огромных размеров. Аккуратно опустившись вместе со мной в теплую воду, удобно устроил у себя на коленях и прижал к своей широкой груди.

Минут пять мы просидели в полном молчании, наслаждаясь, вода медленно прогоняла внутренний холод из моего тела, давая возможность полностью расслабиться и ненадолго забыться от всех проблем.

– Прости, – первой нарушила мягкую тишину комнаты, оборачиваясь к Азару. На меня смотрели серьезные темно-серые глаза, из глубины которых все равно лилось внутреннее тепло и любовь. – Знаю, я обещала, что со мной ничего не случится, но это был мой первый серьезный опыт… Наверно, я просто не рассчитала своих сил.

Меня ласково обняли и чмокнули в макушку.

– Можешь считать меня бесчувственным и жестоким после тех слов, что сейчас скажу, но я все равно их озвучу. – Повернув лицом к себе, Азар нежно провел рукой по моей влажной щеке, и этот жест сейчас абсолютно не вязался с его твердым тоном. – Мне абсолютно все равно, кто из этих людей умрет или выживет. Для меня самым важным в этой жизни стала ты и наши будущие дети, и я сделаю все, чтобы вас защитить. Это все включает в себя также и твой домашний арест, если ты еще хоть раз доведешь себя до такого плачевного состояния. Ты поняла?

Молча кивнув и по-прежнему не отрывая глаз от лица Азара, мягко коснулась своими губами его, даря свою признательность и любовь. В какой-то момент мне и вправду показалось, что мои попытки лечения больных закончатся сегодняшним опытом, но, поняв, как это для меня важно, муж не стал строить из себя тирана. А еще я сердцем чувствовала, что все его слова истинная правда, и от осознания глубины чувств своего повелителя хотелось танцевать от счастья. Но так как двигаться уже была не в силах, ограничилась легкими поглаживаниями его смуглой кожи кусочком ароматного мыла.

– Как прошел совет?

– Тяжело, – признался Азар, поднимая руки из воды и устраивая их на широком бортике, чтобы дать мне еще больший доступ к своему сильному телу. – Мы не хотим поднимать панику среди населения, но и делать вид, что все хорошо, тоже не стоит. Сейчас идет тщательная подготовка солдат и магов к возможным военным действиям, а также эвакуируются небольшие поселения с северных территорий. Я хочу быть полностью уверен, что мирные жители нашего мира не пострадают.

– Думаешь, они начнут наступать именно оттуда? – спросила я, нахмурив брови. – Ведь портал можно открыть в любой точке Кардании, в том числе и во дворце.

– Во дворце порталы могут открывать исключительно главные маги – а это наш «покойный» Крипт и Некритус, – начал терпеливо объяснять Азар. – Сегодня я издал указ о временном запрете перемещений между крупными городами, чтобы хоть как-то уберечь их от возможного нападения, а еще утроил охрану. Что же касается моей уверенности насчет северных территорий, то там слишком много скалистых мест, в которых можно легко спрятать немалую армию, не боясь привлечь особого внимания. А из того, что мы сегодня увидели, ясно одно – Костемнис поведет за собой огромное количество оборотней, чтобы свергнуть меня и провозгласить себя новым повелителем Кардании.

– Тот мужчина, что вышел из портала, не вызвал у меня особого страха, – тут же вспомнила героя сегодняшней записи. – Почему вы так опасаетесь оборотней?

– Они берут своим количеством и умением работать в команде. Небольшие по своим размерам, они невероятно ловки и имеют мелкие, но острые зубы, а если прибавить к этому быструю регенерацию, то оборотни становятся опасны для любого, даже самого сильного воина. Они мечтали поселиться на наших землях, едва мы узнали о существовании друг друга. Открытых войн между нами, конечно, не было, но пару раз наша разведка уже раскрывала сложные заговоры против семьи повелителя и его приближенных. – Увидев мой заинтересованный взгляд, Азар продолжил объяснять дальше: – Понимаешь, мир оборотней не так огромен, как наш, а учитывая постоянный прирост у них населения, еще пара тысяч лет, и они начнут умирать от голода. Природа просто не сможет прокормить своих многочисленных детей, которых с каждым годом становится все больше и больше. Именно поэтому они сделают все что угодно, лишь бы Костемнис победил в этой войне.

– А ты не пробовал лично поговорить с их повелителем или с кем-то еще, чтобы предотвратить возможный конфликт?

– Разумеется, их предводитель скажет, что не в курсе планов своих подданных, но обязательно все узнает и, если наши догадки подтвердятся, примет соответствующие меры, – усмехнулся Азар, забирая мыло из моих рук и приступая к тщательному мытью уже моего тела. – Проходили, знаем. Тем более я не хочу, чтобы оборотни догадывались о нашей осведомленности. Пусть это будет нашим маленьким сюрпризом.

Несмотря на шутливый тон и нежные движения его рук по моему телу, Азар был напряжен и сосредоточен, а я понимала, что наш разговор серьезен как никогда. Меньше всего нам хотелось военных действий, но, если не подготовиться сейчас, последствия могут быть просто ужасающими.

– Как думаешь, когда они планируют нападение? – тихо спросила, чувствуя, как страх ледяной змеей обвивает мое сердце.

– Две-три недели, не больше, – честно ответил Азар, притягивая меня ближе к себе и обнимая. – Не бойся, любимая, я никому не дам тебя обидеть. Я скорее умру сам, чем позволю хоть кому-то причинить тебе боль.

При одной только мысли о возможной смерти мужа сердце пропустило удар, а из глаз брызнули неконтролируемые горькие слезы, которые удивили меня даже больше, чем Азара.

– Я не хочу жить без тебя! – всхлипнула, утирая ладошкой соленые капли. – Даже не смей умирать, слышишь?!

– Маша, я ни за что не оставлю тебя по собственной воле, – горячо пообещал муж, покрывая быстрыми поцелуями мое лицо. – Я слишком сильно люблю свою жену, чтобы дать хотя бы призрачный шанс другим мужчинам завоевать ее расположение.

Рассмеявшись сквозь слезы, позволила достать себя из воды и растереть мягким полотенцем. А потом, уже лежа в постели и засыпая в объятиях любимого, почувствовала, как ладонь Азара медленно спустилась на мой живот и нежно его погладила.

– В следующий раз, когда ты будешь рисковать своим здоровьем ради других, – раздался в ночи тихий, но твердый голос мужа, – задумайся, что, возможно, в тебе уже зародилась жизнь нашего ребенка. Береги себя и его, родная.

Уже через двадцать минут я стояла посреди поля, покрытого снегом, поеживаясь на холодном ветру, и нервно оглядывалась по сторонам. Увидеть в предрассветных сумерках что-либо дальше трехсот метров было попросту нереально, поэтому я с интересом рассматривала часть нашего громадного войска, которая находилась прямо напротив меня. Хмурые, сосредоточенные лица первой сотни тысяч солдат быстрого реагирования не отражали никаких лишних эмоций, когда повелитель отдавал им последние указания перед боем. Все как на подбор высокие, коротко стриженные и мускулистые мужчины были одеты лишь в черные штаны и ботинки и представляли собой такую смертельно опасную угрозу, что я невольно посочувствовала нашим противникам.

– Не бойся, – подбодрил меня Василий, дружески похлопав по плечу.

– Они на удивление такие спокойные, – поделилась своими мыслями, подняв высокий воротник до самого носа. Обнаруживать свои способности раньше времени мне не хотелось, поэтому, в отличие от остальных, я стремительно подмерзала. – Неужели они совсем не боятся?

– А чего тут бояться? – искренне удивился стоящий ко мне ближе всех представитель клана медведей, назвавшийся Хосом. Грозный на вид мужчина, по своим размерам едва ли уступающий самому повелителю, имел добрые, чуть с хитринкой глаза и тонкий шрам во всю левую щеку.

– Не переживайте, повелительница, мы живо управимся с этими изменниками и сразу же вернемся домой!

Остальные представители рода медведей, стоявшие чуть позади нас, были такими же мощными и опасными, но совершенно не разделяющими веселого настроения Хоса. Мрачными и угрюмыми были мужчины из кланов леопардов и гиен, которые молча ожидали того момента, когда мы выдвинемся вперед. Исключением стала лишь группа магов из четырех человек, не считая самого Некритуса, которая активно что-то обсуждала, перебирая свои амулеты, и была одета в теплую одежду, прикрытую длинными серыми плащами.

– Но ведь оборотни опасны, – возразила, повернувшись к Василию.

– Этим воинам неведом страх, – уверенно ответил за ирбиса Кир. – Еще до своего изгнания мой отец лично занимался тренировкой солдат быстрого реагирования, а полученные навыки потом применял на мне и братьях. Поверьте, Мария, я точно знаю, о чем говорю.

Бросив на это огромное войско еще один внимательный взгляд, остановилась на Азаре. Он стоял напротив одного из солдат и о чем-то тихо беседовал, указывая в сторону Ледяных скал. На фоне остальных мужчин повелитель не выглядел меньше или слабее. Наоборот, исходящие от него сила и мощь уже достигли того предела, который я могла лицезреть еще вчера, и теперь просто вынуждали подчиниться его воле каждого из присутствующих здесь солдат. Обнаженный по пояс, в эту минуту он очень напоминал бога Войны, за которым, не раздумывая, можно было смело пойти на любого врага.

– Крипт со второй сотней уже на своих позициях? – требовательно спросил Азар, как только вернулся обратно.

– Да, они на месте, – уважительно ответил Некритус, так же, как и все, попавший под мощную властную энергию своего повелителя.

– Тогда можем выдвигаться, – кивнул повелитель, помогая мне влезть в непонятно откуда взявшуюся теплую куртку. – Кир, ты в небо. Свою задачу знаешь, если что-то случится с Машей, отвечаешь головой. Увидишь впереди что-нибудь непредвиденное, тут же сообщи. Некритус, не отставайте от нас ни на шаг. Тут недалеко. Остальные действуют по ранее оговоренному плану.

Я наивно предполагала взглянуть на перевоплощающегося Кира, но, крепко взяв меня за руку, Азар решительно утянул за собой, лишая такой редкой возможности. А через минуту высоко в небе над нашими головами гордо летел поразительных размеров орел с таким колоссальным размахом крыльев, что даже здесь, на земле, было слышно их редкое, затяжное хлопанье.

Идти было тяжело. Снег под ногами вкупе с сильным ветром заставляли балансировать из стороны в сторону в поисках хоть какого-то равновесия, поэтому меня спасали только твердая рука Азара и природное упрямство. Муж хотел было взять меня на руки, но я гордо отказалась, не желая выглядеть совсем уж беспомощной в глазах следующих за нами воинов. Минут через пять вдали показались те самые Ледяные скалы, про которые говорила Лефина. Ярко-оранжевый рассвет освещал верхушки каменных склонов с крутыми выступами, которые из-за густого тумана, казалось, возникли словно ниоткуда и выглядели устрашающе неприступными. Сплошь покрытые снегом и свисающим огромными сосульками льдом, они, наверно, являлись несбыточной мечтой опытных скалолазов и… простых самоубийц. Именно к последней категории я решила отнести весь наш отряд, но послушно последовала за Азаром, спотыкаясь о все чаще встречающиеся на нашем пути камни.

Когда мы наконец достигли первой возвышенности, я смогла нормально рассмотреть наших врагов, которые, ожидая нас впереди, даже и не думали скрываться. Леденящий душу страх пробрал до самых костей, когда ко мне пришло осознание истинного масштаба предстоящей битвы. Нашу армию я считала огромной? Так вот войско Костемниса было в десятки раз больше! Казалось, оборотням не было ни конца ни края. Они были везде – стояли на земле, сидели на низких выступах и даже цеплялись за скалы на более значительной высоте! Неосознанно прижавшись к внешне спокойному Азару еще теснее, я во все глаза рассматривала низкорослых, смуглых мужчин, которые, в отличие от наших воинов, были сильно взбудоражены и приглушенно рычали себе под нос в ожидании нападения.

А во главе этого необъятного войска находилась также немалая группа людей, которая значительно превосходила по своим размерам мелких оборотней. Трое молодых мужчин в черных плащах стояли чуть левее и, судя по амулетам и жестким ликующим улыбкам, были определенно теми самыми магами-отступниками, которые открывали портал в мир оборотней на записи наших агентов. Недалеко от них расположились около пятидесяти крупных мужчин, в том числе сын Костемниса Рафус, и с десяток женщин, высокомерные взгляды которых только доказывали их принадлежность к клану львов. Ну и ближе всех к нам стояли конечно же Костемнис и Лефина.

Оба светловолосые, красивые особой, хищной красотой, эти двое, не будь они нашими врагами, в обычной жизни вызвали бы у меня восторг. Однако сейчас я ощущала лишь гнев, смешанный с отвращением, чего нельзя было сказать о наших врагах. Глава львов, обнаженный по пояс, как и все присутствующие здесь мужчины, за исключением магов, был несказанно рад нашему приходу и плотоядно улыбался в мою сторону. Впрочем, Лефина, одетая в длинную юбку и короткий топ, тоже радостно скалила зубы и, чуть прищурив глаза, снисходительно рассматривала Азара.

– Все-таки пришла, – лениво протянула волчица, бросив на меня торжествующий взгляд. – Признайся, человечка, тебе страшно?

– А ты думала, что вместо себя я пришлю свою подругу? – Кинув шпильку, которая определенно задела ее за живое, нагло проигнорировала заданный вопрос.

– Что ты с ней сделала? – зло зарычала женщина, сразу же растеряв все свое спокойствие.

Усилием воли заставила себя не отшатнуться и почувствовала, как большой палец Азара ласково погладил мое запястье, будто сообщая, что бояться нечего. Расслабившись, я уверенно продолжила диалог.

– Предпочитаю показать наглядно, – многообещающе усмехнулась, ощущая, как знакомое тепло ласково прошлось по моим венам.

Недовольно зашипев, Лефина, видимо, хотела уже вступить в схватку, но тут же расслабилась, стоило Костемнису нарочито медленно поцеловать ее в шею. Сделал он это настолько наигранно, не отводя от меня пристального взгляда своих желто-карих глаз, что от омерзения меня всю передернуло.

– Не переживай, дорогая, – произнес глава львов, с каждым словом усиливая мощь своего голоса, и жестко погладил Лефину по волосам. – Сегодня они ответят за Глиссу! Поплатятся за каждый год правления клана волков, за каждого погибшего льва и за свое непомерное высокомерие!

Ответом ему послужил грозный, оглушающий рык тысячи мужчин, которые дружно и совершенно не сговариваясь перекинулись в больших серых… оборотней! Назвать их волками или даже собаками у меня просто не поворачивался язык, ибо это были какие-то злобные и ужасно гадкие существа! Уверенно стоящие на задних мощных лапах-ногах, они опирались на землю непропорционально длинными передними конечностями с жуткими пальцами-когтями и устрашающе рычали. Заостренные уши были прижаты назад, а из приоткрытой пасти, просто утыканной одними клыками, мерзко стекала вязкая слюна.

И хотя по размерам оборотни все же уступали нашим воинам, которые еще даже не трансформировались в своих животных, они вселяли в меня такой страх, что, не удержавшись, я сделала шаг назад и сразу же впечаталась в чью-то мощную грудную клетку. Если мое постыдное малодушие и заметили, то никто его не прокомментировал, ибо сейчас взоры наших врагов были направлены лишь на повелителя, который все еще крепко удерживал меня за руку. Азар заинтересованно смотрел на происходящее вокруг, но ничего не говорил, словно чего-то ожидая.

– Все еще строишь из себя непоколебимого правителя? – презрительно сплюнул Костемнис, рассчитывающий, видимо, на другую реакцию. – Надеюсь, ты не сильно расстроишься, если узнаешь, что род волков сегодня будет полностью уничтожен?!

– И когда он говорит «полностью», – вступилась Лефина, гнусно улыбаясь и поигрывая кулоном-порталом, все еще висящим на ее груди, – это означает, что твоя мамочка тоже не жилец! Как только с вами будет покончено, мы переместимся во дворец, и я лично выпущу кишки этой старой карге!

Услышав эти слова, ужас, разъедающий мою душу все последние минуты, мгновенно сменился опаляющим изнутри огнем ярости, который едва не вырвался на свободу. Ведь только одна мысль о том, что эта тварь может причинить Кармель вред, уже сводила меня с ума. Судя по тому, как успокаивающее сжалась ладонь Азара, мои чувства были замечены.

– Молчишь?! – уже взвизгнула волчица, лицо которой исказила такая злоба, что вся красота женщины куда-то испарилась.

– Я думаю, он просто боится, – неожиданно вмешался в разговор Рафус, приблизившись к родителю и нагло ожидая нашей реакции.

– Так же, как боялся его папочка перед своей смертью, – поддержал его Костемнис, упорно продолжая провоцировать повелителя на эмоции, заводясь при этом сам все больше и больше.

Что?! Значит, Азар был прав и это был не несчастный случай?!

Тихий, еле слышный утробный рык вырвался из груди Азара, но его услышали абсолютно все.

– Да, это я убил Ваатара! – заорал глава львов, отчего все оборотни тут же замолчали, а затем продолжил более тихим, но надменным тоном: – Свернул ему шею вот этими руками, а затем устроил все так, чтобы это напоминало обычный несчастный случай! Помнится, ты так сокрушался из-за кончины своего отца. Незабываемое зрелище…

Судя по тому, как резко начал увеличиваться в размерах повелитель, Костемнису, несомненно, удалось задеть его за живое. Однако полной трансформации так и не произошло, что окончательно добило нашу парочку.

– Убить их всех! – раздался свирепый вопль, в ответ на который опять послышалось дружное рычание оборотней. – Но этот волчара мой!

А дальше мир буквально сошел с ума.

От мгновенной трансформации уже бегущих к нам львов меня отвлек резкий рывок в сторону. И вот жесткие губы высокого воина, который оказывается моим мужем, опаляют своей силой, а затем все вокруг меня покрывается странной дымкой.

– Уходи, – слышу металлический голос Азара, стремительно исчезающего в толпе взбешенных волков, медведей, леопардов и гиен!

Вот чего я действительно не ожидала, так это того, что именно в тот момент, когда Костемнис отдал приказ своей армии наступать, мой муж ловко активирует защитный купол вместе с порталом, который почти сразу же открылся за моей спиной! Но я не могла. Просто не могла уйти и бросить своих друзей здесь, понимая, что кто-то из них может погибнуть в этой многотысячной толпе оборотней и львов! Зачем мне вообще безопасность, когда я могу лишиться самого дорогого? Упрямо покрутив головой, осталась стоять, тихо радуясь, что наши маги не додумались до принудительной эвакуации в купол особо сопротивляющихся.

Все вокруг меня находилось в постоянном движении. Десятки, сотни, тысячи солдат быстрого реагирования, пробегающие мимо меня, уже обратились в самых разных животных, бесстрашно бросающихся на превышающих их по численности оборотней. Угрожающие рыки, предсмертные крики и жалостливые повизгивания – все смешалось в один такой жуткий звук, что отчаянно захотелось закрыть уши руками и мысленно отвлечься. Но это была та роскошь, которую я просто не могла сейчас себе позволить. Внимательно всматриваясь в сражающуюся толпу, постепенно расходившуюся в разные стороны, мне наконец удалось найти Азара, целенаправленно двигающегося к своей цели. Я видела, что, несмотря на внешнюю собранность, под ледяным спокойствием повелителя скрывается нешуточное пламя ярости и злости, грозившее не только смести все на своем пути, но и безжалостно уничтожить своего главного врага. Странно, но мужчины не стали перекидываться, а решили попробовать свои силы в человеческом обличье. Профессионально нанося удары руками и ногами, они пускали друг другу первую кровь, явно в предвкушении большего. И от каждого их столкновения на меня накатывала такая дикая паника, что холодный пот ручьем стекал по спине, а руки заметно дрожали.

Тот момент, когда в мою сторону кинулась Лефина, я как-то упустила, поэтому, увидев перед собой злобно ухмыляющуюся блондинку, испуганно сделала два шага назад и чуть было не угодила во все еще открытый портал.

Черт! Интересно, а закрыть я его могу?

Нажав на кольцо, удовлетворенно наблюдала за тем, как моя идея удалась, и попробовала прокрутить кольцо, но, увы, здесь меня ждала неудача. Защитный купол и не думал уходить, введя Лефину просто в неописуемую ярость, когда все ее попытки добраться до меня рухнули. Отбив себе уже все конечности, она яростно прорычала какое-то ругательство и… бросила свою затею, коварно рассмеявшись. Нехорошее предчувствие наполнило мою душу, когда она уверенно пошла в сторону Азара и Костемниса, которые все еще швыряли друг друга по ставшему кровавым снегу. Когда я поняла ее подлую затею, меня охватил такой ужас, что я неосознанно запылала, привлекая внимание быстро пробегающих мимо меня воинов.

Не сумев сохранить свой дар в тайне, стала сильнее распалять охвативший меня огонь в надежде все-таки пробить защитный купол. Ведь все говорили о его устойчивости от внешних угроз, но никто не упоминал об атаке изнутри, и этим шансом я просто не могла не воспользоваться. Нагрев купол до такой температуры, что уже практически нечем было дышать, буквально выплеснула из себя очередной сгусток дьявольского пламени, которому все же удалось совершить невозможное! Небольшая трещина появилась прямо перед моими глазами и с каждым последующим мгновением становилась все длиннее и шире, пока купол наконец беззвучно не лопнул и не осыпался горсткой пепла к моим ногам.

Когда я освободилась, эта стерва уже почти достигла дерущихся мужчин и была опасна как никогда раньше, поскольку Азар вряд ли мог видеть, что творится у него за спиной. Судорожно дыша, я отчаянно перебирала идеи, как добраться до этой сумасшедшей, но не придумала ничего лучше старого, но действенного способа.

– Лефина! – заорала я во все горло, чтобы перекричать все окружающие нас рыки и писки.

Блондинка моментально отреагировала на мой голос, полностью развернувшись, но приближаться пока не спешила.

– Ты что-то хотела, собака драная? – откровенно злила ее, все еще прекрасно помня на собственном опыте, как обидные слова способны разжечь пламя ненависти. – Так вот она я!

Сделав шаг ко мне, она остановилась, но, поняв, что теперь Азар точно в курсе ее местонахождения, бросилась на меня, даже не оборачиваясь в волчицу. Видимо, она действительно была уверена, что справится со мной и так, а большего счастья мне было и не нужно.

– Цыпа, цыпа, – подгоняла ее, нахально размахивая руками, словно она была старой полуслепой собакой. – Какая же ты все-таки толстая и неуклюжая сука!

Окончательно озверев, Лефина издала то ли крик, то ли рык ярости и, сильно увеличившись в размерах, кинулась на меня. А я стояла и не могла понять, почему мне не страшно! Ну вот ни на грамм! Казалось бы, сильная, разъяренная женщина, которая голыми руками может оторвать мне голову, вызывала у меня лишь чувство ненависти за убийство моей Бульки и за все остальные ее подлые интриги.

Немного пригнувшись, проскочила под ее вытянутыми руками, которые уже частично обратились в лапы с острыми когтями, а затем изо всех сил дернула за кулон с тем самым порталом, что был настроен на дворец. Получив желаемое, демонстративно положила его в карман, чем ввела Лефину в еще большую ярость, а затем, даже не прицеливаясь, пульнула в нее струю огня. Попала, надо сказать, очень удачно, прямо в голову, отчего белоснежная и ухоженная грива тут же зашлась ярким пламенем, вызывая у своей хозяйки уже испуганный писк и активное барахтанье в снегу.

– Ты, – зашипела на меня подпаленная Лефина, теперь даже отдаленно не напоминающая прежнюю блондинку. Хоть бы спасибо сказала за то, что лицо осталось цело! Но откуда тут взяться благодарности? – Что это было?!

– Ты ведь хотела узнать, что случилось с твой подругой, – не скрывая своего удовлетворения, ответила я и послала еще один сгусток огня, но уже гораздо крупнее.

В этот раз Лефина была более сосредоточена, поэтому в самый последний момент чудом сгруппировалась и отпрыгнула в сторону. В ее глазах, еще совсем недавно горящих жаждой крови, появились недоумение и страх. Не решаясь напасть, она застыла напротив меня, пригнувшись к земле, и начала трансформацию в волчицу.

– Даже не надейся, что твоя сущность поможет меня одолеть, – честно предупредила, намеренно поигрывая сгустком пламени, за которым так пристально наблюдала женщина, перебрасывая его с одной руки на другую. – Ведь я убила Глиссу именно тогда, когда она обратилась…

– Убила… Ты? Но как?! – Все еще не веря, испуганно пятилась от меня Лефина.

– А злить богинь Огня вообще очень плохая идея, – демонстративно пожала плечами, уверенно шагая за своей жертвой и собирая в уже сомкнутых ладонях убийственный жар.

В тот момент, когда на морде волчицы наконец возникло понимание, в Ледяных скалах раздался такой оглушительный грохот, что земля буквально подпрыгнула у меня под ногами. Не удержав равновесия, я упала на грязный снег, так и держа в руках огромный шар пылающего огня. Воспользовавшись отвлекающим моментом, Лефина моментально перекинулась в волчицу и… дала деру в противоположную от меня сторону!

– Черт! – ругнулась я и, неуклюже поднявшись, пнула снег.

Быстро оглядевшись по сторонам, поняла, откуда возник этот мощный звук. Далеко впереди, пошатываясь на холодном ветру, стоял уже изрядно помятый Некритус, а вокруг него сформировалась огромная черная воронка. Было ощущение, что какая-то невидимая сила просто вырвала целый пласт горной породы, устранив заодно не одну сотню оборотней. Я уже хотела было направиться в сторону мага, чтобы проверить его на возможные повреждения, как неожиданно почувствовала сильный захват со спины, и земля стремительно ушла куда-то вниз, а под моими ногами промчался с десяток озверевших оборотней!

Подняв голову, наткнулась на сосредоточенный взгляд Кира. Он стремительно набирал высоту, давая возможность рассмотреть полную картину происходящего. И это было страшно. Если с земли можно было увидеть лишь отдельный участок сражения, то с воздуха… Сплошное месиво из живых существ, которые сражались не на жизнь, а на смерть, распространилось на все Ледяные скалы. Яркие вспышки, с каждым разом становившиеся все мощнее, возникали на самых разных участках, сигнализируя об активных боях среди магов, которые передвигались просто с сумасшедшей скоростью.

Очередной магический залп, раздавшийся недалеко от места нашего входа, оказался настолько сильным, что некоторые из наиболее высоких скал попросту не выдержали, и начался сильнейший камнепад!

– Азар! – закричала я Киру, отчаянно борясь с желанием поскорее вырваться. – Нужно найти Азара!

Орел, все это время легко удерживающий меня в воздухе, услышал мои слова и, сложив крылья, так быстро пошел на снижение, что у меня мгновенно заложило уши. Пролетая над одной из невысоких, но недосягаемых для оборотней скал, которая смогла успешно пережить столь сильное землетрясение, телохранитель аккуратно расцепил свои лапы и опустил меня на ее верхушку.

– Кир! – только и успела возмущенно завопить уже скрывшейся вдали птице.

Усевшись прямо на снег, с бешено колотящимся сердцем принялась внимательно изучать все происходящее внизу. Вот огромный медведь отбивает у троих оборотней тяжело раненного леопарда, которого зажали у самой скалы, и безжалостно разрывает своих противников. Кровь льется рекой, но этим уже никого не удивишь, поэтому, покончив с мерзкими оборотнями, медведь устремляется дальше, предварительно подсадив своей здоровенной лапой беспомощного леопарда на высокий выступ в скале. Чуть правее четверо волков сцепились сразу с шестью львами, уверенно нападая на своих врагов, но из-за численного перевеса были вынуждены отступить, оставив за собой труп одного из товарищей.

Переводя свой взгляд далее, уже намеренно не задерживаясь ни на ком из наших союзников, у самого дальнего обрыва заметила знакомую фигуру. Это был Василий. Окруженный оборотнями и преследуемый львом, в котором я безошибочно узнала Рафуса, он был вынужден отступать, то и дело уворачиваясь от падающих рядом с ним камней. Мои руки тряслись от ужаса, когда я смотрела, как неимоверно злой ирбис все-таки собрался с силами и, смахнув одним движением передней лапы сразу четверых оборотней в пропасть, остался один на один со своим противником.

Рафус, ничуть не уступавший в размерах ирбису, был намерен добиться своей цели – убить противника. Два неимоверно опасных хищника встретились на тропе войны, и после этой схватки выжить мог только один из них. Резкое движение вперед, и вот противники вгрызаются друг в друга острыми зубами, стараясь дотянуться до шеи и порвать артерию. Острые когти оставляют после себя десятки жутких рваных ран. Кровь хлещет с такой силой, что меня начинает мутить от волнения за друга и от той страшной картины, возникшей прямо перед моими глазами.

Силы, оказавшиеся практически равными, перевешивает опыт, который, к сожалению, точно не на стороне Василия. И Рафусу все-таки удается подталкивать ирбиса все ближе и ближе к опасному краю, упав за который уже не будет и надежды на спасение. Сердце замедлило свой ход, когда я в отчаянии наблюдала, как задние лапы моего друга срываются вниз, еще цепляясь за край из острых камней, которые с корнем вырывали когти и ранили мягкие подушечки лап. Из моей груди вырвался испуганный стон, заглушенный незнакомым кошачьим рыком такой силы, что окружающие нас скалы невольно задрожали, а местами начал срываться целыми пластами замерший снег.

Огромная беловато-серая кошка с темными пятнами бежала в сторону обрыва с такой скоростью и мощью, что попадающиеся на ее пути оборотни попросту разлетались в разные стороны с жалобными писками и скулежом, но она не обращала на них никакого внимания! В считаные секунды, достигнув своей цели, эта хищница напала на зазевавшегося льва и, не дав тому и шанса на спасение, с остервенением вцепилась в его незащищенное горло, безжалостно разрывая твердую шкуру зверя и пуская ему кровь. А затем, не отрываясь от него ни на секунду, она стала трепать его словно плюшевую игрушку, все сильнее сжимая свои мощные челюсти. Хриплый крик умирающего Рафуса, лапы которого еще по инерции пытались оттолкнуть от себя беспощадного противника, огласил окрестности и нашел ответ у остальных львов, но на помощь ему так никто и не пришел.

Когда жертва окончательно затихла, незнакомая мне кошка подняла свою устрашающую и залитую кровью морду, чтобы уставиться на Василия, который стоял прямо напротив нее, жадно втягивая воздух. Только сейчас, увидев их рядом, я поняла, что перед нами был не какой-то там лев или леопард, а самый настоящий ирбис!

Еще один! Но откуда?! Ведь все говорили, что их уничтожили много лет назад, а Василий стал подарком Луны и единственным представителем рода ирбисов!

Не знаю, что учуял мой друг, но, вздрогнув так, словно его ударили, сделал два быстрых шага к своей соплеменнице и еще раз шумно вздохнул. Даже отсюда я могла видеть изумление, отразившееся на его огромной кошачьей морде, когда второй ирбис неожиданно ласково облизнул пораненную морду Василия и уткнулся в него своим широким носом.

Быть не может! Неужели это… Помика?!

Сердитое ворчание вкупе с тем, как друг потерся о свою спасительницу, только подтвердило мою догадку. Красивая дикая кошка, уже доказавшая свои впечатляющие способности, но размерами все же уступающая Василию, притягивала к себе многие взгляды. Грациозность хищницы вместе с исходившей от нее смертельной опасностью превращали ее в мечту любого присутствующего здесь мужчины. Подумать только! Женщина из рода ирбисов!

Но откуда у нее вторая сущность, если они еще не поженились?! Невероятно…

Громкий звук от взмаха крыльев оторвал меня от созерцания друзей, и я рванула к противоположному краю скалы, чтобы поскорее увидеть Азара, но, к сожалению, Кир летел совершенно один. Подхватив меня все тем же способом, орел направился в противоположную от друзей сторону, и уже буквально через минуту я увидела огромного волка, покрытого таким слоем кровавого снега, что по цвету он был скорее красным, нежели черным. Припав к земле на передние лапы, волк стоял на самом краю еще одной пропасти и смотрел в глаза главы львов, который из последних сил пытался выбраться на спасительную поверхность. Окружающее их гигантское пространство было абсолютно пустым, ибо группа из объединившихся волков и медведей уверенно удерживала лютующих львов и оборотней, неспособных прийти на помощь своему вожаку.

Едва миновав этот живой щит, я, не дождавшись полного приземления, вырвалась из лап своего телохранителя и, кубарем скатившись по липкому снегу, со всех ног бросилась к повелителю. Он был так сосредоточен на своем противнике, что, кажется, даже не расслышал моих шагов, так как стоило мне только приблизиться, повернул ко мне голову и злобно зарычал, обнажая окровавленные клыки.

– Это я, – успокаивающе прошептала, падая рядом с ним на колени и бесстрашно протягивая руку к этой ужасающей хищной морде.

Узнавание было мгновенным, а затем я перевела взгляд на уже обреченного Костемниса, в глазах которого все еще плескалась невообразимая ярость.

– Ты проиграл, – четко произносила каждое слово, равнодушно наблюдая, каких усилий ему стоит цепляться своими израненными передними лапами за промерзшие камни. – Рафус убит, а Лефина позорно бежала, бросив тебя одного. – На миг мою грудь кольнуло чувство жалости, но этот человек не заслуживал такого дара, поэтому, переглянувшись с Азаром, я уверенно кивнула. – Умри…

В это же мгновение черный волк яростно столкнул передние конечности льва, и Костемнис стремительно полетел вниз навстречу своей смерти, не издав ни звука.

Месть за Ваатара свершилась.

Оглушающее рычание нескольких десятков львов за нашими спинами напомнило о том, что война еще не выиграна, поэтому, не давая повелителю опомниться, я уверенно запрыгнула ему на спину, сжав ногами его бока. Длинный прыжок, и мы опять единое целое в этом жестоком мире.

Стена из волков и медведей пополнилась теперь еще и двумя ирбисами, которые так же, как и мы, умело работали в паре, однако противник наступал. Почувствовав смерть своего вожака, львы, словно потеряли разум, отчаянно нападая и уже не боясь умереть. Их горящие бешенством глаза стали ярко-желтого цвета, а остервенелые удары лап и хвостов, наверно, могли разрушить и сами скалы, если бы не столь же ожесточенное сопротивление с противоположной стороны.

Наш предыдущий способ перемещения сейчас определенно был очень кстати, так как теперь я могла держаться лишь одними ногами, накреняясь корпусом в необходимую сторону, и полностью освободить руки.

– Нам нужно перепрыгнуть своих, – закричала Азару, когда мы почти приблизились к сражающейся толпе.

Быстрый разбег, упор на задние лапы и мощнейший прыжок, оставивший позади не только наших союзников, но и врагов. Сформировав в руках два огненных шара, я одновременно бросила их в спешащих к нам четырех оборотней, подпитывая пламя своей энергией для лучшего горения. Мгновение, и щенячий, полный ужаса визг огласил всю округу, привлекая к нам всеобщее внимание, а тошнотворный запах горящей плоти проник в нос. Затаив дыхание, я решила использовать другую тактику и, пока мы мчались мимо ошарашенных оборотней и львов, поливала их струей разрушающего все на своем пути огня.

И мир вновь превратился в хаос. Те, кто так стремился напасть на нас первыми, бежали со всех ног, трусливо поджимая хвосты, жалобно поскуливая, и буквально подминали под себя тех, кто следовал за ними. Мы же придавали им ускорения, щедро раздаривая жгучее пламя и разрывая уцелевших оборотней острыми когтями и зубами.

В тот момент, когда вокруг нас не осталось ни одного уцелевшего оборотня, а львы позорно отступили прочь, я немного расслабилась, поэтому резкий, довольно болезненный удар в спину стал для меня полной неожиданностью. Мышцы ног не могли конкурировать с такой силой, и, перелетев через голову Азара, я бы обязательно проехалась лицом по кровавому снегу, если бы не бдительный Кир. Быстро развернувшись, увидела, как на меня бесстрашно бегут три здоровые львицы, а Азар ожесточенно отбивается сразу от двух десятков оборотней, бросая на меня обеспокоенные взгляды.

– Кир, помоги ему, – прохрипела, устремляясь навстречу этим полоумным девицам.

Темная тень пролетела над моей головой, а я хищно улыбнулась, выставляя зубы напоказ и полностью разгораясь огромным пламенем, которое охватило меня по окружности, постоянно увеличиваясь в размерах. Чудовищный столб огня поднялся практически до небес, поражая своей разрушительной силой, но при этом не причиняя мне абсолютно никакого вреда. Испаряющийся с шипением снег сменился мелкой крошкой камней, которая разлеталась во все стороны, оставляя после себя глубокие ямы в промерзшей земле, а эти глупые кошки даже не успели сообразить, как оказались во власти безжалостного пламени, уничтожившего их жалкие жизни за какие-то несколько секунд.

Когда огонь утих и превратился в ласковую полупрозрачную дымку, рядом со мной уже сидел мой любимый огромный волк, а чуть позади него расположились два ирбиса, над головами которых высоко в небе парил Кир. Обернувшись в поисках врагов, которых еще несколько минут назад здесь было немерено, удивленно отметила их полнейшее отсутствие. На месте оборотней и львов сейчас стояли, сидели и лежали наши воины и друзья, все взгляды которых были устремлены только на меня.

– А где оборотни? – растерянно спросила, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Позорно сбежали с поля боя, – раздался за моей спиной голос повелителя. Он уже успел обратиться и теперь подошел ко мне. – И все благодаря тебе.

Подняв на него глаза, я увидела до ужаса грязного, всюду исполосованного когтями мужчину, уставшие темно-серые глаза которого также внимательно рассматривали меня, опасаясь возможных повреждений. Решив совместить приятное с полезным, прижалась к этому сильному полуобнаженному телу и, крепко его обняв, начала заживлять каждую рану, что он получил в сегодняшнем бою.

– Она и вправду богиня Огня, – послышались тихие перешептывания среди толпы уже полностью обратившихся людей.

Хрипло рассмеявшись, я, все еще обнимая своего исцеленного мужа, посмотрела на небо. Затянутое тяжелыми, почти черными тучами, которые целиком закрывали солнце и приносили с собой какой-то внутренний холод и дискомфорт, сейчас они полностью отражали мое внутреннее состояние. Ведь в эту минуту я не испытывала радостного ощущения победы или эйфории от того, что мы остались живы. Нет. Мне было больно. Слезы горечи лились по моим щекам, оплакивая каждого погибшего человека, который сегодня пал среди этих скал за меня, Азара и за мир в своем мире. Словно разделяя мои переживания, с неба посыпался тяжелый, мокрый снег, припорашивая грязную, залитую кровью землю и тела убитых.

– Не плачь, – прошептали потрескавшиеся и почерневшие от чужой крови губы. – Мы справились. Сейчас главное поймать тех, кто сбежал, и помочь раненым.

Заторможенно кивнув, даже не вытирая слез, я обернулась к остальным, чтобы поскорее начать лечение, но увиденная картина повергла мое и без того измученное сознание в полнейший шок. Передо мной находилась целая армия истерзанных, чумазых и абсолютно голых мужчин! Увидев мое смущение, они стыдливо прикрылись руками, но было поздно. Я уже все успела рассмотреть, и теперь мои щеки горели таким ярко-красным цветом, что они легко бы могли посоперничать с самим огнем.

– Маша, – так вовремя отвлек меня Василий.

Рядом с ним все еще сидела Помика в своей животной сущности и почему-то не обращалась.

– Что случилось? – Тут же подбежала и начала тревожно прощупывать подругу, не обращая внимания на ее недовольное сопение, когда я неосторожно раздирала пальцами слипшуюся от крови шерсть. – Она ранена? Где?

– Нет, но ей нужна твоя помощь, – таинственно произнес Василий, как-то странно косясь на остальных. Поняв, что я жду от него продолжения мысли, тяжело выдохнул: – Одежда. Ей нужно чем-нибудь прикрыться.

– Точно, – хлопнула себя по лбу, испытывая при этом невероятное облегчение, и сняла с себя длинную теплую куртку, которую нацепил на меня Азар сразу же после нашего перемещения. – Вот, держи. Это, конечно, не платье, но нужные места прикроет.

Благодарно кивнув, Василий забрал у меня одежду и закрыл Помику от остальных своей широкой спиной. Сам он своей наготы абсолютно не стеснялся, а вот мне было, если честно, как-то не по себе.

Пока мы с ирбисом общались, Азар в сопровождении отряда воинов и двух магов уже исчез за одной из ближайших скал, а я принялась за то, чему посвятила все последние дни. В отличие от лечения в клинике, здесь исцеление проходило на удивление быстро и легко. Но все же я была вынуждена тратить и без того неполный внутренний резерв. И если с царапинами и легкими повреждениями обращались к Некритусу, то мне доставались более серьезные, опасные для жизни травмы. Разорванные в клочья конечности, вспоротые животы и многочисленные, в том числе открытые переломы вызывали во мне далеко не самые лучшие ощущения. Однако я упрямо продолжала двигаться от одного пострадавшего к другому, но, к сожалению, моя помощь не всегда приходила вовремя. Так у меня на руках умерло семеро опытных воинов, которые наверняка будут сниться мне еще не одну ночь.

Не давая выхода своим эмоциям, я запретила себе думать о чем-то, кроме работы, и примерно часа через три окончательно закончила с лечением, опустошив при этом почти весь свой резерв.

– Как ты? – спросил уже одетый, как и все остальные мужичины, Василий, усевшись рядом со мной прямо на холодную землю.

– Жить буду.

Устало выдохнула и проводила цепким взглядом Хоса, которому еще каких-то полчаса назад лечила почти оторванную руку. Сейчас же он активно помогал остальным собирать и складывать в специальное место тела своих погибших товарищей, словно и не было никакой опасной травмы.

– Азар так и не вернулся?

– Нет, – отрицательно покачал головой ирбис. – Еще и Кира забрал с собой.

– Значит, будем ждать, – смирилась с неизбежным и, стряхнув с себя новый слой липкого снега, пододвинулась к другу теснее, а он обнял меня за плечи. – Надеюсь, с ним все будет хорошо.

– Конечно, будет, – раздался приободренный голос Помики, которая плюхнулась рядом со мной и тоже обняла.

Умывшись снегом, моя подруга, в отличие от меня, выглядела более-менее сносно и, несмотря на наши потери, была очень даже довольной.

– Ничего не хочешь нам рассказать? – напрямую спросила, взглянув на Помику.

– Не знаю, как так получилось, – сразу же растерялась девушка, верно поняв суть вопроса. – Проснувшись и поняв, что меня подло обманули, – быстрый гневный взгляд в сторону ирбиса, – я сразу же кинулась к Кармель. Она, конечно, и слушать не захотела о моем перемещении, говорила, что мне не выжить, что слишком слаба, и тогда я страшно рассердилась. Во мне бушевала такая ярость, что, попадись вы мне под руку, убила бы, даже не задумываясь! Я кричала, била посуду и даже, кажется, пыталась добраться до твоей свекрови, – смущенно призналась она, – а потом неожиданно поняла, что я это уже не я, а какое-то животное… В общем, в одном из осколков мне все-таки удалось изучить свою вторую сущность, а Кармель, больше не видя смысла удерживать меня и дальше, добровольно открыла портал сразу сюда, в Ледяные скалы.

– Ты появилась очень вовремя, – похвалила я Помику, с ужасом вспоминая повисшего на самом краю друга.

Судя по нахмурившемуся лицу Василия, тот тоже предавался этим воспоминаниям, но потом, резко заулыбавшись, подмигнул:

– Зато теперь у меня невеста ирбис!

– Это точно! Животное у тебя очень красивое, – ласково улыбнулась вдруг смутившейся девушке, а затем посмотрела на Василия. – Как и твое.

В ответ на такую похвалу ирбис лишь иронично фыркнул, но промолчал.

Судя по тому, как резко потеплело у меня в груди и дружно построились воины, Азар наконец-то вернулся. Подскочив на ноги, торопливо двинулась в том направлении, куда все так сосредоточенно смотрели. И благодаря почтительно расступающимся, а иногда и склоняющимся передо мной воинам, уже через пару минут, пройдясь по мокрому снегу, которого за последние часы высыпало примерно по щиколотку, мне все же удалось добраться до мужа.

Окруженный с одной стороны своими магами и воинами, а с другой – многочисленными плененными львами, уже успевший умыться Азар тихо разговаривал с Криптом, снявшим с себя заклинание невидимости. Изумленные взгляды и открытые рты окружающих четко давали понять, что узнавание старого мага было практически мгновенным и неожиданным.

Подойдя к Азару, который тут же прижал меня к своему боку, кивнула ему, кожей ощущая полные ненависти взгляды наших врагов.

– Повелительница, – уважительно поклонился мне Крипт, тепло улыбнувшись.

– Как все прошло? – перешла к самому главному, хотя и сама до безумия была рада видеть его в добром здравии.

– К счастью, мы обошлись без потерь и быстро поймали сбежавших, – обрадовал меня маг, заложив руки за спину. – Вторую сотню с позволения повелителя я уже отправил обратно и сейчас займусь порталом в Пустынный мир.

– А я пока могу начать перемещение первой сотни, – присоединился к нам Некритус. В своем ободранном плаще и сильно подпаленном правом сапоге на фоне Крипта он смотрелся как чумазый сорванец.

– Приступайте, – разрешил Азар, немного поморщившись от нетерпения. – Хочется уже поскорее вернуться домой. Кармель наверняка с ума сходит от неизвестности.

Еще раз поклонившись, мужчины разошлись в разные стороны, оставив нас наедине с побежденными львами и Киром, расположившимся неподалеку. Все без исключения, стоя на коленях, они так и оставались раздетыми, со связанными специальными магическими веревками руками. Покрытые немалым слоем грязи и засохшей крови, львы все так же продолжали держать головы гордо и надменно, словно это они, а не мы были победителями. Женщин среди них не наблюдалось, и, судя по их свирепым глазам, именно я стала причиной их отсутствия.

– Лефину так и не нашли? – спросила Азара, внимательно рассматривая каждого пленника.

Один из них был довольно серьезно ранен в живот, и я уже хотела было ему помочь, как вспомнила их звериную жестокость, от которой погибло столько наших воинов, и сразу же отбросила эту идею. Пусть помучается, пока его регенерация сделает свое дело!

– Нет, и вместе с ней пропал единственный из выживших магов. Я уже послал на их поиски отряд из трех десятков воинов, но боюсь, что они успели уйти через портал… – Голос Азара устало оборвался, выдавая тщательно скрываемый за мать страх.

– Не переживай, – мягко сняв с себя его руки, достала из кармана отвоеванный мною кулон и передала его опешившему повелителю. – Им не попасть во дворец.

– Маша, – облегченно выдохнул Азар, сжимая амулет и все еще не веря своим глазам. – Но как?..

– До того как Лефине удалось сбежать, я слегка подправила ей прическу и сумела отобрать этот кулон, – коварно улыбнулась, вспомнив о новом имидже этой заразы.

– Повелитель, портал готов к использованию, – прервал нас Крипт, указывая на переход, ведущий в самое страшное для всех место.

Ужас настолько сковал бесстрашных львов, что они, казалось, буквально приросли коленями к земле, не желая вставать и подходить к порталу. Криков о пощаде, конечно, не доносилось, но вот тихое поскуливание таких мощных мужчин повергло меня в некоторый ступор. На помощь сопротивляющимся львам незамедлительно пришли люди Азара. Сноровисто вытолкав своих врагов к открытому порталу, они с особым цинизмом наблюдали за жалкими попытками пленных скрыться, пока к ним уверенной походкой приближался Азар.

– За сотрудничество с оборотнями и предательство своего повелителя, – начал громко объявлять свое решение Азар, обводя суровым взглядом каждого из львов, – вас отправят в Пустынный мир без возможности вернуться обратно. Все остальные, не причастные к измене участники клана, в том числе женщины и дети, будут помилованы, но лишатся прежних привилегий и подаренных ранее земель. На этом все, и пусть Луна отвернется от вас навечно!

Услышав о милости повелителя в отношении их семей, мужчины как-то обреченно переглянулись и… благодарно кивнули Азару, а затем молча ушли в портал, тут же закрывшийся, едва последний из львов попал внутрь.

Мрачную тишину, ощутимо давившую на меня все это время, нарушили нестройные крики радости среди наших воинов, выстроившихся в ровные колонны для возвращения домой.

– Ну, вот и все, – подошли к нам Василий и Помика, пока мы с Азаром, обнявшись, наблюдали за тем, как первая сотня стремительно покидает Ледяные скалы. – Победа за нами.

– Мы молодцы, – поддержал его Крипт, бережно заключая Помику в объятия. – Я так горжусь тобой, девочка. Твоя храбрость, несомненно, достойна уважения и… взбучки от будущего мужа!

– Дедушка! – возмутилась Помика, отступая на шаг назад, где ее тут же поймали другие, не менее надежные руки. – Я ведь ему жизнь спасла!

– Это правда, – вступил в разговор Кир, весело посмеиваясь над гневным личиком подруги детства, которая тут же благодарно улыбнулась. – Без хорошей взбучки тут не обойтись!

Наш дружный хохот, заглушивший гневный женский протест, заставил обернуться последних, еще ожидающих своей очереди воинов, которые уже через минуту покинули это ужасное место.

– Люблю тебя, – прошептала на ухо Азару, воспользовавшись столь громким весельем.

Ласковый поцелуй в висок и ответный шепот вызвали у меня легкую счастливую улыбку:

– И я люблю тебя, моя повелительница.

А затем мир вновь сошел с ума, правда, на этот раз в хорошем смысле! Весело смеясь, мы, чуть ли не подпрыгивая, кинулись обниматься друг с другом, искренне радуясь нашей общей победе. Закончив с обнимашками, я отошла на пару шагов в сторону, любуясь своими друзьями и возлюбленным мужем, который сейчас поочередно пожимал Василию, Киру и Крипту руки, выражая свою неподдельную благодарность.

Чувство счастья в моей груди как-то резко сменилось неожиданно странным волнением, заставив меня с тревогой оглядеться по сторонам. Но, не обнаружив ничего подозрительного, честно постаралась выбросить эту чушь из головы, не желая портить такой чудесный момент.

Уже закрывший за последними воинами портал, к нашей группе быстрым шагом приближался Некритус, на губах у которого также играла довольная улыбка.

– Что я пропустил? – многозначительно спросил маг, намекая на свою порцию объятий, которые тут же незамедлительно последовали.

Сделав было шаг вперед, не удержалась и все-таки, прислушавшись к своей уже просто вопящей об опасности интуиции, резко обернулась, чтобы тут же содрогнуться от ужаса, внезапно сковавшего все мое тело. Из-за ближайшей скалы на громадной скорости, причем абсолютно бесшумно, к нам неслись сразу трое магов во главе с самой Лефиной!

Резкий контраст – крики веселья позади меня, холодная пустота внутри и дикая, будоражащая опасность впереди – резанул по моим нервам раскаленным прутом, побуждая действовать. Время почти остановилось, словно помогая в моей безумной затее, давая возможность, как в замедленной съемке, наблюдать за происходящим и оставаться при этом главным участником событий. Длинные, красиво развевающиеся на ветру волосы магов, решительные взгляды, в которых уже читался подписанный нам приговор, и мчавшаяся изо всех сил местами подпаленная волчица, ярость которой была направлена исключительно на меня…

Когда увидела, как в руках у мужчин, увешанных десятками амулетов, засверкали сильнейшие стальные молнии, чуть ли не потрескивающие от идущего по ним напряжения, мысли покинули мою голову, оставив место лишь инстинктам. А они буквально кричали о том, что нужно защитить еще ничего не подозревающих дорогих мне людей, так как предупреждать их об угрозе было уже слишком поздно!

Кинувшись магам наперерез и все дальше отдаляясь от своих друзей, я отразила мощнейшей струей огня первую из магических атак, едва не проскочившую мимо меня, но совершенно потеряла из вида Лефину. Вторая молния также была успешно уничтожена, а вот третью я все-таки пропустила, и позади меня раздался громкий, полный боли крик Помики, заставивший мое сердце пропустить удар от отчаяния. Выставив руки вперед, послала в уже почти достигнувших меня магов, которые сумели успешно объединить свои огромные силы во что-то подобное шаровой молнии, остатки имеющегося энергетического запаса. Однако я промахнулась, когда острые, словно лезвия, клыки, внезапно сомкнувшиеся на моей шее, обожгли адской болью, невольно заставив упасть на землю и не давая возможности даже вздохнуть!..

Отчаянно захлебываясь собственной кровью, я уперлась в Лефину всеми конечностями, помогая себе огнем, чтобы столкнуть ее тяжеленную тушу, с ужасом ощущая, как с каждым отвоеванным сантиметром свободного пространства разрывается моя беззащитная кожа. Но, несмотря на эту нестерпимую боль и горькие слезы, застилающие глаза, я просто не могла позволить себе сдаться и тем самым обречь остальных на неминуемую гибель! А в том, что так и будет, у меня не осталось ни капли сомнения, ибо двое выжатых как лимон магов и четверо уставших людей со звериными сущностями не смогли бы выстоять сразу против трех объединивших свои силы магов-отступников. Ощутив долгожданную свободу, быстро вскочила на ноги и, сильно пошатываясь из стороны в сторону, послала в волчицу очередную порцию огня, на этот раз окончательно уничтожившего свою цель, и обернулась в поисках остальных. Стоя всего в нескольких шагах от меня, мужчины уже приготовились к стремительной атаке, ухватившись руками за одинаковые угольно-черные амулеты и что-то тихо бормоча себе под нос.

В тот момент, когда огромный смертоносный шар начал неторопливо подниматься вверх, все больше увеличиваясь в размерах, времени на раздумья не осталось. Бросив быстрый взгляд на уже перевоплотившегося в волка Азара, который еще только делал первые прыжки в нашу сторону, грустно улыбнувшись сквозь слезы, беззвучно произнесла одними губами самое главное, то, ради чего все это я и делала: «Живи!» И хотя горячая склизкая кровь быстрыми от адреналина толчками противно стекала по моей шее и груди, не суля мне ничего хорошего, я все равно кинулась к магам, буквально обняв их руками, а затем, активировав защитный купол, выплеснула всю силу, что только была в моем теле…

Говорят, когда человек умирает, у него перед глазами проносится вся прожитая им жизнь. Самые дорогие сердцу моменты, образы любимых людей и положительные эмоции скрашивают последние мгновения бытия, помогая справиться с тем страхом, что творится в душе умирающего. Но у меня было не так. В моих руках заживо горели сразу трое магов-отступников, магическая атака которых моментально развеялась в черный дым, стоило ей только потерять связь со своими создателями. Оглушая предсмертными криками мои и без того заложенные уши, мужчины в мучениях умирали, но я не обращала на них никакого внимания. Все мои чувства были направлены на взбешенного волка, пытавшегося отчаянно и безрезультатно пробить идеальную защиту купола. Чувствуя, как вместе с покидающей энергией уходит и моя жизнь, протянула свою окровавленную руку к яростной морде Азара, надеясь в последний раз прикоснуться к любимому, но наткнулась лишь на прозрачный барьер.

Пламя, ослепительно пылающее вокруг меня, радостно поедало останки магов, которые черными головешками лежали у моих ног, а я едва удерживала равновесие, опираясь обеими руками на купол, и истекала кровью. Жизнь моя обрывалась здесь и сейчас, но я не хотела, чтобы мое тело выковыривали из этой грязи, поэтому попросила огонь испепелить его без остатка. В конце концов я всегда мечтала, чтобы мой прах был развеян над каким-нибудь пустынным местом, где никто не смог бы нарушить мой покой. Родственное тепло, испуганно лизнув мои руки, застыло в нерешительности, но я мысленно настояла на своем решении, и стихия была вынуждена покорно подчиниться. Ласково, словно боясь причинить мне лишнюю боль, она последовала моему приказу. И последнее, что я увидела в своей короткой, но такой насыщенной жизни, были безутешные глаза Азара, который, уже обратившись в человека, ожесточенно бил обеими руками в разделяющую нас преграду и что-то громко кричал…

Желто-розовый закат отражался от верхушек горных хребтов, даря природе еще немного солнечного света, прежде чем в свои законные права окончательно вступит степенный вечер. Птицы почти замолкли, ветер стал намного холоднее, а над узкой рекой начал образовываться густой белый туман, который еще немного – и полностью скроет поверхность воды до самого утра. Непревзойденная красота дикой природы, обычно доставляющая огромное эстетическое наслаждение, сейчас не вызывала ровным счетом никаких эмоций, а лишь напоминала о том, что мимо меня прошел еще один день. Тринадцатый день моего жалкого существования без нее…

Она ворвалась в мою жизнь, когда я совсем этого не ожидал. Или, если быть точным, то это я вторгся в ее мир, но и для меня наша встреча стала такой же неожиданностью. Конечно, я знал, что когда-нибудь предсказание Луны может сбыться и тогда мне придется жениться на абсолютно незнакомой женщине, но никто даже и предположить не мог, что она окажется такой. Высокая, стройная девушка с глазами цвета аквамарина и волосами, напоминающими расплавленное золото даже в сумраке ночи, она запала мне в душу с самого первого взгляда. Ее поразительная смелость, так близко граничащая с безрассудством, и необычная любовь к животным настолько покорили моего волка, что он прямо-таки упивался ее ласками, словно какая-то собака! Подумать только, он, повелитель Кардании, разлегся у ног своей будущей жены, едва ли не поскуливая от удовольствия и вдыхая ни с чем не сравнимый сладковатый аромат полевых цветов с едва уловимыми нотками цитруса. Одной Луне было известно, каких усилий мне тогда стоило оставаться в своей животной сущности до нашего перемещения в мой мир!

Когда наш брак требовалось закрепить поцелуем, меня ждал еще один сюрприз. Вкус ее чувственных восхитительных губ, скользящий по моему телу взгляд и этот горячий неподдельный стон удовольствия в один короткий миг разрушили все мое самообладание, и я поддался своим желаниям и инстинктам. С той самой ночи вся моя размеренная и хорошо продуманная жизнь перевернулась с ног на голову. Я не мог нормально сосредоточиться даже на самых элементарных вещах, потому что постоянно хотел находиться только рядом с Машей. Мне нравилось в ней все – походка, голос, смех и даже ее глупые женские слезы! Она не переставала меня удивлять. То, с какой заботой она отнеслась к абсолютно незнакомой ей девушке, как переживала о каком-то коте и с каким уважением отнеслась к никем не замеченной ранее прислуге, ставили меня в тупик.

С каждым днем я узнавал ее все лучше, понимая, какое сокровище мне все-таки досталось, и тогда ко мне пришел страх. Я, как мальчишка, боялся рассказать об истинной цели ее нахождения в нашем мире и все искал подходящего момента до тех пор, пока Лефина не сделала это за меня. Луна! Это противостояние характеров стоило мне немало нервов и крови, но я все же смог вернуть ее доверие. Еще одна ночь в объятиях той, что занимала все мои мысли, и я наконец осознал, что окончательно пропал. Впервые в жизни я влюбился!

Теперь я был не просто зависим от своей жены, а стал ее частью, ее продолжением. Та неделя тихого семейного счастья после стольких дней дикого и неконтролируемого ужаса за Машу стала лучшим временем в моей жизни. Только вдвоем, вдалеке от всех проблем, в одном из красивейших мест этого мира мы по-настоящему были счастливы. Дни, пролетающие за постоянными тренировками, сменяли жаркие, полные страсти ночи, когда мы наконец-то могли осуществить все наши скрываемые ранее фантазии и сдерживаемые желания. Наслаждаясь друг другом, мы упивались каждым прожитым здесь моментом, и я совсем забыл о реальном мире. Новость о наступлении Костемниса заставила меня разозлиться, но настоящую, застилающую глаза ярость я испытал, увидев послание Лефины, которая посмела угрожать моей жене!

Сделав все нужные приготовления, мы выдвинулись на рассвете. Внешне спокойный и собранный, я, слыша тихие перешептывания о собственной смелости, на самом деле просто сходил с ума от страха! Ведь рядом со мной шла та, ради которой я бы с радостью умер, лишь бы не подвергать ее жизнь такой опасности. Зная о Машиной упертости и ее любви к моей матери, я не рискнул последовать примеру Василия, поэтому взял с нее обещание, выполнить которое она не смогла…

Все произошло за какие-то считаные секунды. Казалось бы, вот только что Маша стояла рядом со мной и счастливо смеялась над возмущенной подругой, как позади нас раздаются какие-то звуки, в Кира вонзается молния, а моя окровавленная жена со скоростью, доступной лишь магам, несется на троих отступников и, активировав портал, сжигает их в своем огне! Кровь льется из многочисленных ран на ее шее, пропитывая одежду, заливая руки, волосы и вытягивая из нее самое главное – жизнь. Обреченность в ее глазах только добавила мне злости, когда я пытался пробить этот защитный барьер, но все было зря.

После того как купол все-таки пал, я упал вместе с ним. Она сгорела в своем собственном огне, чтобы спасти нас! Умерла от зубов лгуньи, давшей мне клятву верности! Луна! Я видел ее полные боли глаза, когда Маша в последний раз смотрела на меня. Ее грустную улыбку, ее слезы, катящиеся по обескровленным белым щекам, а еще я знал, что это конец. Конец всего.

В тот день я умер вместе с ней. Мое сердце, которое все еще по инерции билось в моей груди, больше не ощущало жизни. Не знаю, сколько я тогда провалялся на мокром снегу рядом с выгоревшей землей, глядя, как сильный ветер разносит серый пепел, оставшийся от моей любимой женщины. Плакал ли я тогда? Я рыдал. Я убивался по той, что завещала мне жить. Зачем? В чем теперь смысл моей никчемной жизни? Почему она поступила со мной так жестоко? Как я мог вообще позволить ей прийти в это место?! Луна…

Я смутно помню, как возвращался во дворец и что делал следующие три дня. Все, что я ощущал, это огромную, нестерпимо болящую рану в моей груди, которая уже не затянется никогда. Самый сильный воин Кардании в одночасье превратился в безумца! Я орал во все горло, пытаясь хоть как-то облегчить свои страдания, но добился лишь того, что мой голос сел. Я перекидывался из одной своей сущности в другую, но волк, живущий во мне, тоже хотел умереть, забыться в вечной пустоте и никогда не возвращаться обратно. Мне стали не нужны ни власть, ни богатство, ни друзья, ни мать…

Все, чего я хотел, было неосуществимо. Сначала я пытался спать. И тогда видел ту, что забрала вместе с собой весь смысл моей жизни, оставив лишь жалкое существование на грани сумасшествия. Я тянул к ней руки, звал, просил, умолял, но она всегда отвечала отказом. И тогда я перестал спать. Слишком тяжело для меня проходили первые часы реальности. Перестал есть, спрятался ото всех в своих комнатах, но каменные стены давили так сильно, что я скрылся. Позорно покинул столицу под покровом ночи в сущности волка, который отчаянно пытался убежать от самого себя. Пять дней непрерывного бега слились в один. Как оказался у нашего дома в горах, я не помню. Просто в какой-то момент самый любимый запах полевых цветов ударил мне в нос, заставив сесть от неожиданности. Так пахла теплая кофта, которую Маша забыла на одном из кустов много дней назад. Сил куда-то бежать уже не было, поэтому, свернувшись в клубок, я уткнулся в нее носом, жадно вдыхая родной аромат, а из моих звериных глаз лились горькие, нескончаемые слезы.

Еще через два дня я нашел в себе силы подняться на лапы. Ранее сильное, уверенное тело превратилось в скелет, пошатывающийся даже от слабого дуновения ветра. Несмотря ни на что, я должен жить, чтобы жертва Маши не была напрасной. Ведь если бы не она, никто из нас бы не выжил! Став человеком, зашел в дом, который был также пропитан запахом моей жены, и пошел на кухню. Посуда от нашего последнего завтрака еще стояла на столе, невольно окуная меня в прошлое. Словно наяву я видел ее длинные стройные ноги, стоящие на холодном полу, мою футболку, надетую на это соблазнительное тело, и крохотный бантик сбоку ее трусиков. Прикрыв глаза, на секунду я даже поверил, что все это правда, что вот-вот ее влажные губы коснутся моих, чтобы подарить чувственный, ни с чем не сравнимый по сладости поцелуй…

Но ничего не произошло. Ничего. Тишина дома и пустота в груди. Что ж, люди с этим как-то живут. И я смогу. Наверно. Я должен. Вот так и проходит мое существование. Целыми днями я сижу на берегу реки, раз за разом прокручивая события того дня и коря себя за смерть своей повелительницы. Размышляю, как мы пропустили еще двух магов и почему так быстро расслабились. Иногда ем. Ровно столько, сколько нужно, для того чтобы выжить, а больше просто и не лезет. Я знаю, что не вернусь обратно, не займу принадлежащий мне по праву трон Кардании, не смогу снова полюбить. Теперь я живой труп. Такова моя судьба.

Поднявшись, двинулся в уже наизусть заученный путь. Еле заметная тропинка к дому, кухня, холодильник, что-то съедобное, стакан воды. Убрав тарелку, вышел обратно и уселся на прежнее место. На небе уже появилась еще совсем бледная луна, такая близкая и такая далекая. Совсем как Маша. Странно, но после того дня я перестал ощущать ее божественное существование. Как будто богиня отвернулась от меня. Эта мысль заставила меня горько рассмеяться. Какая ирония! Предсказание Луны оказалось неверным. Пустышкой. А ведь мы верили в него целыми тысячелетиями! Неужели боги тоже могут ошибаться? Выходит, что да…

Злость и ярость вновь поднялись в моей душе. Ведь если бы не Луна, Маша все еще жила бы в своем мире! Не познала бы ту боль от превращения и от зубов Лефины. Она бы также продолжала ходить на работу, спать в своей постели рядом с Васькой и мечтать о любви. И однажды ее мечта обязательно бы осуществилась! Я был в этом точно уверен, ведь невозможно не любить такую, как она! Вскочив на ноги, сам не знаю зачем бросился в лес. Меня гнала какая-то внутренняя сила, заставляя перепрыгивать многочисленные преграды, пока я не наткнулся на множество поваленных от камнепада деревьев. Их жизненный путь уже закончился, но они все еще продолжали радовать глаз своими зелеными листьями. Не думая о том, что делаю, я принялся ломать их голыми руками, даже не замечая полученных ран от острых концов веток, которые скидывал в одну кучу.

Когда стемнело окончательно, рядом со мной уже возвышалась огромная гора из веток и сучьев.

Зачем я это сделал? Ответа не было.

Усевшись напротив нее, уставился на дело своих рук пустым, неосознанным взглядом. Звезды, сверкающие над моей головой, деревья за моей спиной, успокаивающе шумящие под порывами ветра, – все отошло на второй план. Я смотрел в никуда ровно до того момента, пока не вспыхнуло пламя. Огромный столб огня в считаные секунды охватил сваленные в кучу поваленные деревья и взметнулся вверх почти до самого неба, освещая все вокруг.

Белый, ослепляющий глаза даже сквозь закрытые веки свет вырвал меня из того водоворота чувств, в которых утопала моя душа, а затем исчез. Проморгавшись и вытерев накатившие на глаза слезы, с интересом огляделась по сторонам. Белый камень покрывал все вокруг – стены, пол и даже потолок. Казалось, я находилась в какой-то пещере, посреди которой был такой же белый каменный колодец с темной, не дающей рассмотреть дно водой. Интересно, где я? Это рай или ад?

– Ну, здравствуй, Мария, – раздался за моей спиной приятный женский голос, заставивший меня испуганно подпрыгнуть и резко развернуться.

Прямо передо мной, слегка наклонив голову набок, стояла невысокая стройная женщина с прямыми светлыми волосами и молочно-белой кожей. Карие, слегка выцветшие глаза незнакомки с интересом рассматривали мою скромную персону, а тонкие губы изогнулись в такой грустной, понимающей улыбке, что мне стало не по себе. Неужели все-таки в ад определили?

– Боюсь тебя разочаровать, но это не ад и не рай, – прервала мои размышления блондинка, одетая в длинный, до пола бежевый балахон. – Ты у меня в гостях.

– Кто вы? – тихо спросила я, зачарованно наблюдая, как воздух у ног женщины вдруг заискрился всеми цветами радуги.

– Как? Ты меня не узнаешь? – удивленно приподняла тонкие брови эта странная особа. – Я та, кому ты обязана всем, что имела в прошлой жизни.

– Вы… Луна?

– Она самая, – слегка кивнула женщина, заставив меня почувствовать себя довольно неуютно. – А мы все ждали, когда ты придешь.

– Мы? – все же решила переспросить я.

Не знаю, сколько Луне лет, но, может, она немного заговаривается?

– Мы, – со звонким смехом подтвердила богиня, а затем из цветного облака у ее ног возникло что-то живое. – Она очень по тебе скучала. Смотрела на тебя в колодце и что-то пищала, но, к сожалению, я не понимаю языка животных.

Слушая Луну затаив дыхание, я смотрела, как это что-то живое быстро бежит к моим ногам, а затем встает на задние лапки и тянется ко мне с самым умилительным выражением своей симпатичной мордочки…

– Булька! – выдохнула я, ощущая, как горячие слезы вновь стекают по моему лицу и срываются вниз.

– Да, – подтвердила женщина откуда-то издалека.

Моя девочка! Мое ласковое солнышко, которое столько времени ждало меня у самой Луны, сейчас громко попискивало от нетерпения оказаться на ручках! Я не верила своему счастью, когда прижимала к себе это пухлое теплое тельце, когда целовала это крохотное белое пятнышко на ее милом носике, когда почесывала ее мягкую шерстку! Ее радостное сопение стало лучшей музыкой для моих ушей, а сильные лапки, вцепившиеся в меня почти мертвой хваткой, самыми лучшими объятиями! Булечка…

– Так все это время она была у вас? – поинтересовалась, когда первые эмоции от столь радостной встречи немного улеглись. Мой любимый вомбатик так и оставался у меня на руках, но я не возражала.

– Да, мы провели с ней немало совместных вечеров, наблюдая за тобой и твоим миром, – подтвердила Луна, которая уже задумчиво стояла у колодца.

Доверившись своим чувствам, я медленно подошла к женщине, давая ей возможность остановить меня в любой момент, но та промолчала. Еще недавно темная стоячая вода стала почти черной, отражая нас так же точно, как и обычное зеркало. Проведя рукой над колодцем, Луна что-то тихо прошептала, вода вспыхнула ярким белым светом и тут же погасла. Только теперь в ней виднелись не мы, а… Ледяные скалы.

Все тот же мокрый снег, промозглый ветер и группа людей, обреченно стоящая возле лежащего на земле человека. В этом скрюченном, безмолвно рыдающем мужчине я с удивлением узнала своего мужа. Азар, который всегда поражал меня своей выдержкой, сейчас был сам не свой. Не отрывая пристального взгляда от того места, где еще совсем недавно стояла я, он крупно вздрагивал и тяжело дышал.

– Зачем, – хрипло спросила я, чувствуя, как его боль постепенно становится и моей.

Видимо, наша связь действовала даже после смерти. Почувствовав мое состояние, Булька ласково потерлась об меня мордочкой, даря свою поддержку и тепло.

– Я хочу, чтобы ты знала, – только и сказала Луна, вновь взмахнув рукой.

Все те же Ледяные скалы, но уже другой лежащий на снегу мужчина. Кир. Раскинув руки и закрыв глаза, его тело сотрясали предсмертные судороги, а из обгорелой раны на груди лилась ярко-алая кровь, собравшаяся большой лужей под его телом.

– Нет! – громко воскликнула, поняв, в кого же попала та самая молния, которую я не успела отразить.

– От судьбы не уйдешь, – грустно улыбнулась Луна, полностью повернувшись ко мне.

– Пожалуйста, помоги ему, – невольно вырвалось у меня.

Боль Азара в моей груди смешалась с моей собственной, подпитываемой безграничным чувством вины за гибель Кира.

– А что ты можешь дать взамен его жизни? – чуть прищурив глаза, заинтересованно спросила женщина.

– Ничего, – ответила еле слышно, с ужасом понимая собственную беспомощность.

Вот почему у меня все не как у людей? Да я даже умереть нормально не могу!

– Ошибаешься, – возразила богиня, легко читая мои мысли и проходя мимо куда-то вглубь пещеры. – В обмен на его жизнь ты можешь отдать свою.

– Что? – вскинула голову на ту, что сейчас пыталась со мной играть. – Но ведь я умерла!

– В Кардании да, но я думала вернуть тебя в твой мир.

Вернуться в свой мир. Пропадать на работе, иногда выбираться куда-нибудь с друзьями и ходить в гости к маме.

Вот только зачем? Жить так, словно ничего не было?

Не хочу.

А может, я не буду ничего помнить?

Представив, что все это может быть лишь сном, о котором, проснувшись, даже не вспомню, мне стало не по себе. Нет! Ведь после тех чувств, что мне выпало испытать здесь, в Кардании, я просто сойду с ума…

– Согласна, – твердо озвучила свое решение, но его Луна, похоже, и так уже знала.

– Но запомни, свое решение ты изменить уже не сможешь, – в последний раз предупредила меня богиня, в руках у которой внезапно появился белый прозрачный шар, внутри которого парила полупрозрачная дымка. – У тебя был шанс вернуться к той жизни, которую ты вела до своего перемещения…

Разжав пальцы, она позволила этому хрупкому предмету стремительно полететь вниз и разбиться на множество мелких осколков вокруг себя. Впрочем, они тут же исчезли, а вот содержимое сосуда меня невероятно поразило. Легкий дым послушно поднялся в воздухе, и, застыв передо мной всего лишь на секунду, послушно полетел в сторону колодца.

– Что это? – задала еще один вопрос, наблюдая, как эта белая субстанция нырнула прямиком в воду и тут же исчезла.

– Смотри сама.

Внимательно присмотревшись, увидела Кира, который уже лежал на синих простынях в каком-то помещении. Бледный, покрытый испариной молодой мужчина с глубокой магической раной в груди прямо около сердца был все еще без сознания. Тонкие пальцы Харики нежно гладили сына по густым коротким волосам.

– Луна! Помоги моему мальчику! Прошу, не дай ему умереть, – непрерывно шептала как-то разом постаревшая женщина, слегка раскачиваясь вперед-назад.

– Боюсь, Луна тут уже не поможет, – произнес заросший щетиной Некритус с черными кругами под глазами.

Стоило Харике только отвернуться от сына в сторону мага, как над Киром появилась все та же дымка, которая ловко юркнула в самую середину страшной обугленной раны. Секунда, другая, а затем на глазах у изумленной матери и Некритуса мой личный телохранитель был исцелен никому не ведомой силой. Судорожное дыхание вмиг стало спокойным и размеренным, а от ожога не осталось и следа. Такое знакомое исцеление…

– Да, это твоя сила, – кивнула богиня, усаживаясь на самый край колодца, который уже без звука показывал одновременно радостные и все еще не верящие лица близких мне людей.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я.

Возвращение Кира к жизни и материнское спокойствие Харики значили для меня слишком много.

– Ты ведь не жалеешь, – утвердительно произнесла женщина, проводя рукой над колодцем, который теперь показывал убитую горем Помику и пришибленного Ваську.

Бедные мои друзья! А они ведь хотели пожениться…

– Поженятся еще, – утешила меня Луна, все еще читая мои мысли. – Что бы ни случилось, эти двое всегда буду вместе.

Ее слова натолкнули меня на очень важный вопрос.

– Как получилось, что Помика неожиданно обрела свою вторую сущность?

– А она у нее всегда была, – в очередной раз удивила меня богиня. – Когда род ирбисов должны были полностью истребить, я отправила этих двоих в другие миры и в разное время. Так Василий попал к тебе, а Помику нашел Крипт. Все было предопределено с самого начала.

– От судьбы не уйдешь, – бездумно повторила слова, сказанные еще несколько минут назад моей собеседницей. – Почему тогда она не могла обратиться раньше?

– Она же ирбис, – слегка надменно ответила Луна. – Об этом никто не должен был знать до определенного момента. А так их род снова возродится и станет сильнейшим сразу после рода повелителей.

– Я очень рада за них, – честно призналась, усевшись на колодец с другой стороны, и ласково погладила отражение своих друзей.

Очередной взмах руки и новая картинка. Кармель. Моя любимая свекровь, которую я впервые видела рыдающей, сейчас сидела на корточках, прислонившись спиной к двери. Всегда прямые плечи были непривычно ссутулены, а судорожные всхлипы вырывали сердце.

– Ты забрала ее. – Заикаясь от слез, Кармель упрекала невидимого мне человека, судя по всему, находящегося с ней в одной комнате. – Как ты могла?! Сначала Ваатар, потом Маша. Я еле пережила свою потерю, а Азар… За что ему такое горе?! Бессердечная, жестокая и холодная богиня, которая вечно играет судьбами других людей!

Она говорила с Луной! Моя свекровь не побоялась обвинить ту, перед которой все и всегда преклонялись!

– Кармель, – откуда-то издалека раздался неизвестный мне мужской голос и громкие шаги сразу нескольких человек, – мы хотели бы выразить свои соболезнования и попросить перед вами за род львов. Они не заслуживают…

– Что?! – Тут же вскочила на ноги Кармель, лицо которой теперь выражало такую ужасающую злобу, что я невольно посочувствовала этим самоубийцам. – Вы посмели без разрешения войти в мои покои и о чем-то просить?!

– Но…

– Молчать! – взревела всегда спокойная женщина, мгновенно превращаясь в черную разъяренную волчицу, а я поняла, почему все так боятся мать повелителя.

Быстрый топот убегающих, глупо надеявшихся спасти свои жалкие шкуры, раздался под высокими сводами, но охота за их головами уже началась…

Взмах, и я снова вижу Азара. Слезы, уже даже не прекращаясь, льются из моих глаз, когда я слышу полный боли крик любимого человека. Моя душа вместе с его рвется на мелкие части, заставляя от собственного бессилия сжимать кулаки и кусать губы.

– Ему… станет легче? – осторожно спросила, жадно рассматривая черты любимого лица.

– Может, когда-нибудь… – Неопределенность в словах той, которая знала судьбу каждого человека, повергла меня в полнейший ступор, поэтому последовало и пояснение: – Маша, он волк, а эти животные славятся своей верностью. Если волк выбирает себе пару, то уже навсегда. Азар больше не сможет полюбить, и ты навсегда останешься в его холодном сердце.

– Оно не холодное…

– Теперь оно такое.

– Да что же это такое?! – выкрикнула я, уже не в силах терпеть ту внутреннюю боль, что так безжалостно раздирала мою умершую душу, когда Азар обратился в волка и помчался куда-то, не особо разбирая дороги.

– Такова любовь волка, – грустно усмехнулась богиня, внимательно глядя на мою реакцию.

– Почему я ее чувствую? – заметалась я, осторожно спустив Бульку на пол. Хотелось вырвать из груди собственное сердце, лишь бы это прекратилось! – Не могу больше… Мне так больно…

– Ему больнее, поверь.

– Почему ты так поступила? – накинулась я на Луну, уже абсолютно не боясь последствий своей дерзости. – Как же твое предсказание? Эта было ложью?

– Я никогда не лгу, – ровным тоном ответила женщина, которую никак не задели мои слова. – Предсказания сбываются всегда.

– Но не в этот раз! Почему ты не остановила Костемниса и Лефину? Неужели нельзя было хоть как-то их образумить?!

Женщина, неожиданно оказавшаяся прямо передо мной, заставила сначала испуганно ойкнуть, а затем застыть от страха, когда она протянула к моей груди свою светящуюся руку.

– Я могу лишь подтолкнуть человека к правильному решению, но не в моих силах исправлять его ошибки. Вся суть человека находится только здесь, – прикоснулась к моей груди богиня. – Следуя зову своего сердца, ты всегда будешь на правильном пути.

– А если… оно рвется туда, куда… ему уже не попасть? – Судорожные рыдания не давали нормально говорить.

– Значит, оно обязательно туда попадет, – заверила Луна, стирая мои слезы и даря крохотную надежду. – Ты всегда была доброй и храброй девочкой и поэтому заслуживаешь счастья.

– Откуда ты знаешь, какой я была?

– Я знаю о тебе все, – загадочно произнесла Луна и сделала шаг назад, чтобы воздух вокруг нее снова заискрился.

Мгновение, и вот передо мной стоит соседка, с которой бок о бок я прожила почти всю свою жизнь, – Мария Ивановна.

– Но как?! – вытаращилась на родную до боли старушку с кулечком шиповника в руках. – Значит, тогда это был не сон?!

– Нужно ведь кому-то было за тобой присматривать и направлять, – пожала узкими плечиками богиня.

А я стояла и вспоминала. Все мое детство соседка незримо присутствовала рядом с нашей семьей. Угощала меня мороженым летом и малиновым вареньем зимой, сидела со мной, когда родителям надо было куда-то срочно отлучиться, а после смерти отца именно она посоветовала мне устроиться на работу, чтобы хоть как-то помогать маме материально. Мы встречались с ней летом по вечерам, когда я возвращалась с работы, а Мария Ивановна грелась на солнышке, сидя на лавочке у подъезда, или в каком-нибудь магазине, и тогда я помогала ей донести ее сумку до дома. Я ведь даже представить себе не могла, что кто-то целенаправленно наблюдает за мной и моей жизнью! Но зачем?!

– Ты избранная, – ответила на мой безмолвный вопрос Луна. – Та, которая освободила Карданию от бесконечных клановых междоусобиц за власть. Теперь тебе осталось лишь подарить своему мужу наследников. Иди к нему, – кивнула на Азара, который сейчас зачем-то ломал деревья голыми руками. – Вы уже не сможете существовать друг без друга, поэтому я дарую тебе жизнь. Только помни, ты должна, как и прежде, помогать страждущим. Живи сердцем, и все у вас будет хорошо.

– Спасибо, – осторожно обняла хрупкую богиню, но ведь она сама сказала жить сердцем. А оно говорило мне о том, что сейчас мне сделали ценнейший из всех возможных подарков.

– Иди, пока еще горит огонь, – поторопила меня Луна, мягко отстраняясь.

Обернувшись назад, наткнулась на внимательный взгляд черных глаз-бусинок.

– А как же Булька?

– Забирай ее с собой, конечно, – рассмеялась женщина, ласково погладив маленькую проказницу, тут же подбежавшую к ней, словно прощаясь. – Не зря же она столько тебя ждала. А теперь закрой глаза, – услышала я, когда Булька оказалась у меня на руках. – И передай Кармель, что душа Ваатара будет ждать ее столько, сколько нужно. Пусть она выкинет из головы эти мысли. Ей еще внуков скоро нянчить. И да, чуть не забыла, не забывай про отвар из шиповника, это все-таки такая польза…

Я стояла, крепко прижимая к себе мягкое тельце Бульки, и жмурилась от света, который вскоре сменился родным теплом огня. Удивление, узнавание, радость – эти эмоции проходили через пламя и свободно проникали в меня, даря ощущение дома после долгого отсутствия. Впрочем, я и не знала, сколько времени прошло со дня моей смерти.

Открыв глаза, первым, что я увидела, было ночное небо, освещенное яркой луной и сотнями сияющих звезд. Прохладный ночной ветер словно играл в окружающем меня лесу, заставляя деревья безмятежно шелестеть еще зеленой листвой. Пламя, из которого я неспешно выходила, ласково лизало мою кожу, нехотя выпуская из своих объятий, а воздух был пропитан лесными травами, запахом костра и свежеспиленного дерева. Опустив вомбатика на землю, поняла, что все это очень напоминало мой первый вечер в Кардании, правда, тогда у меня была уверенность в том, что это какая-то сказка, сон, но теперь я знала истину и была только рада такому повторению.

Как и в тот раз, я была не одна. Прямо напротив меня стоял самый лучший мужчина. Мой муж, чье сердце больше никогда не будет холодным. Мой волк. Моя любовь.

Сделав один-единственный шаг, оказалась в родных объятиях сильных рук, и все остальное стало неважным, ведь я была дома…