Тильбитов было пятеро, что угрожало непредвиденными сложностями: ведь это первые мобы, встреченные в подземелье, и на встречу они заявились пусть и не толпой, но и не сказать что поскромничали. Раньше, при первом проходе, похожие на кузнечиков-переростков создания стояли на постах парочками, редко тройками. Дальше, в глубинах заброшенного рудника, бывало всякое, вплоть до оравы под предводительством мага, что неудивительно — ведь по мере продвижения трудности должны возрастать.

Подземелье изменилось. Пятеро — это не так уж и страшно, но тенденция неприятная. Что же будет дальше?

Один из тильбитов к тому же пристально всматривался во мрак штольни. Похоже, Цифру вот-вот заметят, ведь с маскировкой у него проблемы: всего-навсего четыре, да и то лишь за счет бонусов из-за присутствия в их крошечном отряде великого героя.

Рос молча активировал иконку атаки в интерфейсе питомца, и тот понесся на кучку тильбитов.

Питомец выглядел так, что от одного его вида можно умереть: огненная сколопендра размером с лошадь, жуткого облика тварь из Раскаленной Расселины. Сто семьдесят первый уровень — он туда специально спустился за такими, как эта «красотка», не пожалев кучи денег на отряд наемников.

Пришло время проверить, на что ушли деньги.

Умений у питомца было два: «Брызги яда» и «Разрушение основ». Первое накрывало область перед сколопендрой дождем, каждая капля которого наносила урон отравлением: цель несколько десятков секунд медленно теряла очки здоровья. Второе, тоже массовое, снижало магическую защиту противников в обширной области.

Как только моб добежал до тильбитов. Рос приказал ему применить оба умения и весело крикнул:

— Наша очередь!

После чего начал лупить по тильбитам «Стрелами Хаоса» и «Огненными шарами». Цифра кастанул свое умение несколько раз и огорченно выдал:

— Я пустой!

Неудивительно — маны у него всего ничего.

— Хватай кирку и громи их, они все на пете висят, тебя не тронут, если сам не подставишься! В спины бей!

Из штрека выскочили еще четыре тильбита, в том числе два лучника. Но они даже не глянули на Роса или Цифру. Умения пета перезаряжались быстро, он их применял одно за другим, так что все мобы вокруг вешались исключительно на него.

Бой продлился немногим больше минуты.

— Ну как тебе? — спросил Рос, начиная обыскивать тушки павших противников. — Поднял что-нибудь? Что с характеристиками?

— Ничего не выросло. Хотя проценты появились на силе и интеллекте.

— Это потому что основную работу питомец выполняет, вот и идет мне большая часть, почти все на «призыв». Блин, я думал, ты здесь гораздо быстрее качаться будешь.

— Если таких мобов тут много, то не так уж медленно дело пойдет. Две-три кучки — и сила с интеллектом поднимутся.

— Ты, главное, не лезь вперед. Не рискуй. Если помрешь, то улетишь на респ пулей. Ты нулевка, долго валяться не будешь. Я не успею воскресить.

— Воскрешение выучил?

— Ну да.

— Ты какой-то странный некромант.

— Я не некр, я — ррох.

— Как козу ни обзывай, а все равно рогатая. Где это ты своего питомца нашел?

— Да так… знаю богатые места.

— Предупреждай, когда таких образин поднимаешь. Я как увидел его рядом с собой, чуть штаны не испачкал, хоть здесь это считается невозможным.

— Будем болтать или почистим штреки и пойдем дальше?

— Давай почистим. Но поболтать нам надо. И много о чем.

— Успеем. Главное, не помри здесь.

— Да помню я.

— Позвольте представить вам Коди Митчелла, одного из лучших аналитиков нашего отдела.

Майкл Браун покровительственно хлопнул по плечу своего подчиненного. На губах у него при этом застыла самая радушная и предельно искренняя улыбка, но взгляд с ней резко контрастировал: он явно принадлежал хладнокровному глубоководному монстру, обитающему в мире мрака и ужаса.

Коди с трудом удержался, чтобы не поежиться. Нервы. Как бы его сейчас ни превозносили, он всего лишь заурядный клерк. Один из тех незаметных сотрудников, коих в корпорации на пару порядков больше, чем блох на стае бродячих собак. И возможно, он первый из толпы безликих рабочих лошадок, кому довелось предстать перед столь значимым обществом. Несмотря на то что не все здесь были из «Second World»,[1] он знал каждого из них и боялся представить, сколько ниточек чужих судеб тянутся к их холеным пальцам.

Но Браун, не понимая, что происходит в душе подчиненного, с той же неестественной дурацкой улыбкой по очереди представлял всех собравшихся, которые восседали по другую сторону массивного черного стола, выглядевшего так, будто за него заплатили стодолларовыми купюрами по весу.

— Джейкоб Лебович, председатель совета директоров нашей корпорации.

Рыхлый, с намечающимся вторым подбородком, но толстяком не назвать — эдакая груда все еще крепкого мяса. И глаза такие, будто обитает на куда большей глубине, чем Браун. Должность громкая, но по факту он не более чем представитель Старика. Случается, даже ухитряется копировать его интонацию, если считает, что момент заслуживает того.

— Эрик Коулман, первый заместитель помощника президента по национальной безопасности.

Этот совсем не похож на Лебовича: подтянутый, спортивный, взгляд цепкий, с небрежно замаскированной насмешкой. Из тех «серых кардиналов», которые на первый взгляд ни за что никогда не отвечают, и вообще ничем серьезным не занимаются, и даже не попадают в эпицентры самых незначительных скандалов. Всегда на вторых-третьих ролях, пресса ими не интересуется, на публике показываться не любят. Но при этом умные люди подозревают, что они замешаны абсолютно во всем.

— Аарон Грей, первый директор Американо-канадского сектора.

Тоже тщательно следит за собой и, несмотря на столь же дурацкую улыбку, как и у Брауна, умнее, чем пара Эйнштейнов, и с языком, подвешенным куда лучше, чем у Цицерона.

Низенький, с намечающимся брюшком, вечно потеющий, несмотря на самые дорогие гигиенические средства, — Коди начал понимать, что ощущает планктон, оказавшийся на пути стада проголодавшихся китов. В этом обществе он был столь же уместен, как ассенизатор в нестираной спецодежде, заявившийся на великосветский раут. Даже Браун здесь выглядел как-то неуместно. Будто угодил в общество южных плантаторов середины прошлого века и только тогда вспомнил, что является афроамериканцем. Какая-то нездоровая у него жестикуляция, явно чувствует себя не в своей тарелке.

— Буду краток, — продолжал Браун. — Как вы знаете, недавно мы проводили тщательное расследование по поводу последних инцидентов. Было высказано множество самых разных версий, по каждой из них работали, но должен сказать, что на меня произвели впечатление усилия лишь одного человека. Итак: сейчас, Коди, расскажи нам то, что рассказывал мне.

Нервно сглотнув, Коди неуверенно заговорил:

— В нашем отделе я работаю на клановом направлении. То есть отслеживаю ситуацию в топовых гильдиях, в основном нашего сектора, ну и мелкими кланами занимаюсь, если возникает необходимость. Задача, которую передо мной поставили, несколько не моего профиля.

— Можно без вступления, — равнодушно бросил Лебович.

— Простите. — На этот раз Коди не смог удержаться: поежился. — Получив указание найти игрока, устроившего тот переполох, я, помимо обычных каналов информации, привлек свои игровые связи. Не могу сказать, что выяснил намного больше, чем остальные сотрудники отдела, но на сегодня известно следующее.

За спиной Коди загорелась панель настенного монитора. На ролике, судя по элементам интерфейса, снятом непосредственно в игре, был изображен персонаж не слишком приятной наружности и непонятной расы в окружении стандартных орков, гномов и огров.

Коди начал пояснять:

— Этот ролик найден на игровом форуме, в популярной теме «Нубы отжигают». Обратите внимание на первый кадр: на главном плане тот самый игрок, одет он в стандартную экипировку новичка с рабочим аккаунтом. Судя по внешнему виду одежды, она незатасканная. Вот на эти едва заметные линии обратите внимания: такие складки держатся первые два-три часа после создания персонажа. Дальше он вписывается в мир окончательно, и подобные шероховатости исчезают. Теперь оцените его поведение.

Коди запустил воспроизведение. Персонаж ожил, неуверенным, каким-то обескураженным голосом с грубой дикцией, которая свойственна самым дешевым рабочим аккаунтам, произнес:

— Понятно. А пищу как здесь добывать?

— Гы-гы-гы! Я тебя снимаю, потом на форум кину, — ответил на это игрок, делавший запись.

— Что? — не понял «главный герой», тот самый злополучный Ростендрикс Потерентакс.

— Да ничего. Фильм про тебя, нуба, снимаю. Ребята потом поржут.

— Я насчет того, где бы взять поесть, — все тем же тоном продолжал Ростендрикс.

— Даже для нуба слишком уж… Прикалываешься?

— Нет.

— Точно не тролль?

— Нет, другая раса, редкая. — Ответ был дан без тени насмешки, с предельно серьезным видом.

— Хочу тебя разочаровать, — вмешался в беседу стоявший рядом гном. — Нубы здесь вовсе не редкость. Скорее даже наоборот.

— Я уже согласился с тем, что являюсь нубом. Ответьте же на вопрос насчет еды, и с тем разойдемся.

— А чего там про еду? — спросил гном.

— Сейчас ты упадешь, — произнес оператор, издав смешок.

— Где мне можно найти еду? Поесть?

— Да ты не просто нуб, ты нуб в квадрате. Нуб фееричный, редкой породы. Реже, чем динозавр.

— Согласен со всеми вашими эпитетами. И?

— В любой таверне, кабаке, борделе, забегаловке. Ну ты понял. За деньги, которых у тебя, как у нуба, нет и быть не может. Можешь пойти за город, там полно халявной дичи, плодов всяких, ягод. Но так как у тебя над головой червяк, то, скорее всего, есть там будешь не ты, а тебя. В общем, для начала посмотри в свою сумку, а пока что не отвлекай народ, тут не школа для нубов, а серьезные дела.

Ростендрикс Потерентакс развернулся и направился куда-то влево, быстро затерявшись в толпе.

Коди прокомментировал ролик:

— Съемка велась на площади перед биржей Арбенны в день создания аккаунта проблемного игрока. Обратите внимание на ракурс: оператор явно немаленького роста, что неудивительно, так как раса его персонажа — огр, это я выяснил уже позже. Все прочие игроки, попавшие в кадр, одеты как обычные работяги, только что созданных новичков, подобных Ростендриксу Потерентаксу, среди них не видно. Итак, это первое его появление в игровом мире. Точнее, первый случай, где он оставил следы. Более ранних сведений никто пока что не нашел. Дальше никакой информации о нем на протяжении последующих тридцати трех дней не всплывало нигде, как и о подавляющем большинстве обычных игроков. Но наш отдел выяснил, что практически все это время он провел на руднике гильдии «Сила меча». Ничего интересного про эту гильдию сказать нельзя — одно из большинства игровых сообществ: ни серьезной силы любого характера, ни знаменитых игроков, никаких свершений или хотя бы скандальных поступков. Для нас некоторый интерес представляет лишь личность управляющего рудником. Гридиус Наппи, раса гном, состоит в черных списках ряда незначительных кланов и гильдий за проступки, связанные с насилием разного рода. Аккаунт льготный, льгота предоставлена нашей службой безопасности по неизвестной мне причине.

Вмешался Браун:

— Оставьте этот момент, все собравшиеся знакомы с деталями. Давайте дальше, и покороче.

— Извините. Итак, спустя тридцать три дня после съемки этого ролика в мировые чаты прошел ряд сообщений, из которых следовало, что Ростендрикс Потерентакс совершил ряд героических и легендарных деяний и даже заслужил интерес богов. Что означало последнее, мы до сих пор не понимаем. Дальше начинается самое интересное. Игрока начинают разыскивать топовые гильдии нашего и других секторов. Вспыхивает ряд ожесточенных внутриигровых конфликтов, и это на фоне набора его свершений. Равновесие мира нарушено, возмущения ауры отмечаются всеми региональными дата-центрами, надсеть, судя по всему, переходит в режим кризисного мониторинга, о чем свидетельствует резко выросшая интенсивность обмена данными. Мы тоже пытаемся разыскать этого игрока — и быстро устанавливаем, что аккаунт зарегистрирован на Евгения Ростовцева, гражданина Канады российского происхождения. Также было установлено, что в результате несчастного случая Ростовцев недееспособен и пребывает в состоянии искусственной комы в госпитале Святого Франциска, в Сан-Франциско. Подразумевалось, что его персонаж безвылазно пребывает в игре, но, используя все доступные игровые методы, мы не смогли определить не то что его местонахождения, а присутствия вообще.

— Это мы тоже знаем, — буркнул Лебович. — Его до сих пор еще никто ни разу не видел. К чему повторение одного и того же? Браун, это я к вам обращаюсь.

— Коди, можно о самом главном? О том, что вы раскопали вчера? — напряженным голосом попросил Браун.

— Хорошо. Информацию я получил по своим каналам, через высокопоставленного игрока одной из топовых гильдий сектора «J-Р». Обычно их называют «джапы», и помимо прочего они прославились коллекцией собранных под свои знамена героев. Ничего удивительного, что мимо такого случая они пройти не могли и занимались им очень серьезно. Аналитики гильдии предположили, что одним из бонусов всех достижений, которые получил тогда Ростендрикс, является смена личных данных — этим и объясняется его непостижимая неуловимость. В геймплее подобное не предусмотрено, но с учетом особенностей саморазвития мира такая функция действительно могла появиться, в механике абсолютных запретов это не обозначено, да и действенность подобных запретов под сомнением. В отличие от других гильдий и от нас «джапы» начали искать не просто Ростендрикса Потерентакса, а странности у не похожих на него игроков. Были вложены немалые средства и силы, привлечены дружественные сообщества, также использовались подкупленные НПС. Под контроль брались стационарные телепорты, въезды в города, мосты, паромные переправы. На разных уровнях велась обработка игроков ради получения любой информации. Проверялась любая, даже самая неправдоподобная. И они нашли его.

Вся троица разом подобралась, с Аарона Грея слетела его приклеенная улыбка, и он стал похож на голодного волка, изготовившегося к прыжку.

Коди, забыв, как еще несколько минут назад волновался, будто девственник, наконец-то решившийся посетить публичный дом, продолжал:

— Записи нет, но есть скриншоты.[2] Вот на этом вы можете видеть нашего загадочного Ростендрикса Потерентакса.

Коулман покачал головой:

— Не похож.

— Вот именно. Ник: John Archer44. Раса: светлый эльф, возможно, полукровка. Был замечен входящим пешком в город Пегур. Попытки определить, где он находился и чем занимался до этого, успехом не увенчались. Слишком безликие ник и внешность, если вести себя стандартно, встретившие забудут о тебе уже через минуту-другую. На вид обычный игрок низкого уровня, ничего странного заметить невозможно. На его беду в воротах города среди стражников стоял маг-НПС. Как известно, у НПС, в отличие от среднестатистических игроков, встречаются странные сочетания прокачанных характеристик — это касается вторичных и дополнительных. У этого наблюдательность и сущность вещей задраны были чуть ли не до пятидесяти при немаленьком разуме и тайных знаниях. НПС, помимо этого, был магом, значит, интеллекта и силы мысли тоже много, а они на все это дают ощутимый бонус. В общем, он определил, что внешне ничем не примечательный игрок на самом деле является легендарным героем. Маг этот был одним из подкупленных «джапами» и, отрабатывая полученные деньги, сообщил информацию работодателям.

— Разве энпээсам это разрешено? — уточнил Коулман.

— Вы плохо знаете игровые реалии: все, что не запрещает механизм игры, допустимо. Причем запрет должен быть безусловным и бесконфликтным. Хотя с НПС непросто вести подобные дела вне специальных гильдий, вроде тех же наемников, но ничего невозможного нет. Поисковая группа «джапов» заметила подозрительного персонажа на пороге гильдии магов. От него потребовали принять приглашение присоединиться к отряду. John Агсher44 отказался и скрылся в здании гильдии. «Джапы» немедленно взяли под контроль запасные выходы, также телепортами прилетели маги с умениями, блокирующими открытие порталов на прилегающей площади. Хотя в здании это невозможно, но они решили подстраховаться. Также бойцы гильдии взяли под контроль городских стражников. В случае приказа они были готовы их уничтожить или взять под контроль. Фактически город оказался на грани захвата. Это бы нанесло «джапам» колоссальные репутационные и прочие потери, но они были готовы на это пойти ради захвата Ростендрикса, надеясь, что ценность приза окупит все издержки. На носу был императорский турнир, уникальный герой мог попасть в соперничающую с «джапами» гильдию, тем самым предоставив им преимущество. Кто знает, что за приз получила эта «темная лошадка»? А ведь все заранее считали «джапов» победителями, на такую потерю имиджа они пойти не могли — отсюда и все их действия. Руководство гильдии было готово почти на все, ему не оставили ни единой лазейки. Однако он ушел.

— Куда? Как? — подобрался Лебович.

— «Джапы» этого не знают.

— А вы смогли выяснить, каким образом он это сделал? — спросил Коулман.

— Да.

— И?

— Всех выходящих из здания проверяли, заставляя вступать в пати. При этом бонусы героя проявляются, считается, что скрыть их невозможно. Также с помощью топовых игроков с прокачанной невидимостью было обыскано все здание до последнего закоулка. Никто в нем не скрывался. «Джапы» до сих пор в недоумении. Их основная версия: игрок, скрывавшийся за ником John Агсher44, попросту удалил персонажа. Только в этом случае, с их точки зрения, возможно подобное исчезновение. И только благодаря этому информация стала чуть менее секретной: они разместили ее в офицерском разделе своего форума, а я имею к нему доступ благодаря игроку, о котором упоминал. Посмотрите на этот скриншот.

Кадр был красивым. На картинке была изображена нижняя часть здания, выполненного в готическом стиле. Даже не видя верхней части, можно не сомневаться, что на крыше имеется богатый набор узких высоких башенок и прочих элементов в этом стиле. Из арки с заостренным верхом спускалась невысокая лестница, на ней стояло десятка полтора игроков, вид у некоторых из них был очень растерянным. Судя по всему, они спускались, но были остановлены теми, кто был развернут к фотографу спинами. Вычурные одежды, предназначенные исключительно для города, и дорогие латы соседствовали с обносками новичков и потрепанными кожаными доспехами низкоуровневых бойцов. Гнев, недоумение, любопытство на лицах — ракурс был из тех, за которыми день и ночь гоняются фотографы-профессионалы. Лишь одно портило кадр: наборы букв, цифр и прочих символов над головами участников действа и элементы игрового интерфейса по краям скриншота.

— Это главный вход в филиал гильдии магов, который расположен в городе Пегур. Скриншот сделан одним из «джапов». Они фотографировали всех входящих и выходящих, и не по одному разу. Также есть множество снимков внутренней части здания. Но отвлекаться на них нет смысла, потому что главное изображено именно здесь. — Коди указал на одну из фигур. — Вот тот, кого мы ищем.

— Это что, шутка?! — вскинулся Лебович, в то время как Коулман и Грей многозначительно помалкивали.

— Никаких шуток. John Archer44 не удалил персонажа: он просто изменил свои данные в очередной раз. И, как вы видите, изменил радикально.

Председатель совета директоров упрямо сжал губы, покачал головой и мрачно произнес:

— Если это правда, то я не знаю, о чем и думать.

— Что-то не так? — вкрадчиво спросил Коулман.

— Все не так. В нашей игре невозможно сменить пол. Никакими способами. Не предусмотрено механизма подобной процедуры.

— А маскировка? Может, на самом деле персонаж мужской.

— Взгляните на скриншот. Он сделан в режиме полного раскрытия данных. Вот слева от ника кружок с крестиком книзу — это древний символ, обозначающий женщину, и в игре он обозначает то же самое.

— Может, он его подделал?

— Это невероятно, но даже если так, то как же все остальное? Посмотрите на ноги: они ведь не полностью прикрыты, одежда позволяет рассмотреть, что их форма женская, редактор персонажа для мужчины такой не подберет. И вот: верхняя одежда недорогая, почти все скрывает, но грудь заметна.

— Подложил что-то.

— Это игра, а не реал, в ней непросто обзаводиться дополнительными предметами. В руках носи, в сумках, в карманах, в слотах персонажа, но куда тебе вздумается засовывать непросто, да и недолго они там продержатся даже в случае успеха.

— Черты лица, форма фигуры, шея без намека на выпуклость кадыка. Да, в этой расе есть что-то женственное, но не настолько же. Режим редактирования персонажа не позволяет слишком далеко углубляться в этом направлении. У нас чуть война не случилась с нетрадиционно ориентированными потребителями, уж очень им хотелось получить возможность смены пола или хотя бы идеальной маскировки под противоположный пол, но она закончилась ничем. К тому моменту проект был уже запущен, чего-либо изменить в этом направлении было нельзя, к тому же страны с ортодоксальным укладом были категорически против, а терять их рынков мы не хотели.

Встрял Грей:

— Я прекрасно знаю возможности редактора персонажей и должен согласиться — на этом снимке изображена девушка, а не трансвестит. К тому же обратите внимание на другой символ возле ника, он похож на схематическую голову женщины с длинными волосами.

Лебович хлопнул по столу:

— Браун! Вы никак нас одурачить вздумали?! У этой девушки даже внешность реальная!

— Как это? — не понял Коулман.

— Этот символ означает, что она не пользовалась редактором. Или пользовалась им в минимальных объемах, почти не меняя своей реальной внешности: волосы удлинить, брови выщипать, цвет губ подправить допускается, а вот ног длиннее уже не сделаешь, и грудь увеличить невозможно.

— Но тем не менее — это John Archer44, — заявил ничуть не испугавшийся директорского гнева Коди: увлекшись, он напрочь позабыл о том, в чьем обществе находится.

— Почему вы так считаете? — безмятежным голосом уточнил слабо разбиравшийся в игровых тонкостях Коулман.

— Выяснил методом исключения: кроме него просто некому. С помощью наших возможностей я проверил всех, кто был замечен в гильдии. Были найдены все владельцы аккаунтов, кроме одного: вот этой юной леди с, так сказать, реальной внешностью. В игре она есть, но в реале о ней никаких сведений.

— Элитный аккаунт, зарегистрированный, допустим, в восточно-азиатском секторе, даже нам такое проверить нелегко. — Грей покачал головой.

— Не так уж и нелегко. Да и тот факт, что у персонажа вообще есть хозяин, мы бы установили даже в этом случае, потратив на это пятнадцать минут. Но за ней нет никого. Она будто НПС: никто и ниоткуда.

Лебович не собирался сдаваться:

— Если и так, то посмотрите на снимок. Я ставлю двадцать долларов против дырявого цента, что эти ребята внизу заставляют всех, кто выходит, принимать приглашения в отряд, отчего у народа не слишком довольные лица, потому как многих это уже достало. Будь это тот, кого мы ищем, он бы выдал себя в первую же секунду, бонусом на пати. Герой без бонусов не бывает — это знают все, а после приема в отряд игроки получают сообщения о прибавках за счет его присутствия, так что не пропустят.

— У нас очень необычный герой, — ответил на это Коди. — К тому же мне удалось выяснить, что женщин не проверяли принятием в пати. Точнее, проверяли, но лишь нескольких, в самом начале, и потом еще одну-две случайно или подозревая маскировку. Так что у нашего героя был шанс ускользнуть, и он его использовал. Я, как и вы, поначалу сам сомневался, подозревая какую-то ошибку или недостатки наших поисковых возможностей. Однако дальнейшее расследование привело к неожиданным результатам. Итак, перед вами персонаж расы флайтинг с достаточно банальным ником NurseLady. Отмечу, что есть и некоторая оригинальность игрового имени, так как в отличие от John Archer44 никнейм не был занят, судя по отсутствию порядковых цифр в конце. Раса специфическая, узкоспециализированная и, как и несколько других рас, требует от владельцев соответствия внешних данных. Ее представители худощавого, или скорее изящного, телосложения, длинноногие, с тонкими чертами лица. Если ваш реальный образ не подпадает под это описание, «голову» возле ника вы поставить не сможете, и придется доплачивать за редактирование под стандарт, или выбрать что-то другое. Но наш герой, или, получается, героиня — соответствовала. На этом снимке первое ее появление в игре, до этого она нигде не оставила следов. Зато потом мы, хоть и с некоторыми пробелами, проследили ее путь. Она будто специально старалась засветиться во множестве мест. Мы нашли игроков, с которыми она качалась в одном отряде. Все, за исключением одного, отмечали великолепную игру, странную для столь скромного уровня. NurseLady в самых трудных ситуациях блестяще выполняла свою задачу: не давала отряду погибнуть в полном составе и сама выживала. Лидер отряда — тот самый игрок, который ее критиковал, — говорил, по сути, тоже самое. Очевидно, имеет место неприязненное отношение, отсюда и беспочвенная критика. Дальше наша героиня странствует по городам соседних провинций. Ее замечают на складе аукционного дома, на рынках, неоднократно видели, как она использует стационарные телепорты. Есть свидетели, с которыми она общалась, и все как один рассказывают, что она неоднократно упоминала богатого отца, который приказал ей качать флайтинга для совместной игры семейным отрядом. Также именно он снабжает ее деньгами на телепорты и приличные вещи. И кач оплачивает: NurseLady наняла отряд НПС из гильдии наемников для фарма мобов в Огненной Расселине. Это последняя точка, где ее заметили. А сейчас мы не можем ее обнаружить игровыми методами. Пишем в приватный чат будто в пустоту. То же самое было с тем героем после красных сообщений во всех чатах. Не находите это совпадение странным? Подведу итог: John Arched, никому не известный герой, зашел в гильдию магов — и с тех пор его никто нигде не видел. Зато оттуда вышла NurseLady: тонкая хрупкая девушка лет шестнадцати-семнадцати, приблизительно пятнадцатого уровня. Что интересно — до этого момента никаких упоминаний о ней мы не нашли, зато после обнаружились десятки свидетелей, говоривших о ней одно и то же. Игрок нечасто встречающейся расы, прекрасно разбирающийся в игре и появившийся непонятно откуда. Господин Лебович, я надеюсь, что мои доводы вас убедили: Ростендрикс Потерентакс, John Archer44 и NurseLady — это один и тот же игрок.

Председатель совета директоров кивнул:

— Да я просто в шоке от таких новостей. Даже не знаю что сказать, слишком многое меняется, слишком многое надо обдумывать заново… А свое мнение по поводу всего этого есть?

Коди пожал плечами:

— Я не вполне понимаю смысл столь тщательного расследования, но в глаза бросаются странности, причем некоторые из них совершенно невозможно объяснить.

— Например?

— Смена пола и прочие превращения — это невозможно, категорически запрещено игровой механикой. Достижения «заинтересовал богов» тоже не объяснить, так как легенда мира подразумевает полное отсутствие богов. Этих двух моментов я просто не понимаю.

— А какие понятны?

— «Джапы» отмечают, что John Archer44 был одиннадцатого уровня. В то же время нам известно, что Ростендрикс Потерентакс долгое время занимался охотой на монстров высокого уровня, накапливая опыт. Также уровни даются за героические достижения. По разным оценкам, после снятия замков (а это неизбежно при получении таких достижений) он должен был стать минимум пятидесятым. «Джапов» это смутило, но они же дали простое объяснение. Даже два объяснения: или маг-НПС, его проверявший, ошибся, или Ростендрикс убился несколько сотен раз, потеряв большую часть уровней. Странный поступок, но он объясняет несоответствие уровней.

— Я бы сказал, очень странный: слить столько опыта…

— Это я как раз принять могу. Меня больше смущают другие странности.

— Какие именно?

— Смущает прежде всего его поведение: на первом ролике перед нами классический нуб. Нуб — это неопытный игрок, зеленый новичок, почти ничего не знающий об…

— Мы не в табачной лавке работаем и знаем значение слова «нуб», — перебил Лебович.

— Простите. На руднике он вел себя аналогично, но при этом свидетели отмечали его деловую хватку и то, что он в течение нескольких дней стал хорошим охотником. В итоге полностью забросил добычу руды, переключившись на монстров. Отмечают, что первые два-три дня Ростендрикс часто умирал, а затем смерти прекратились, больше не было ни одной. Смотрим дальше: игроки отряда, в котором качалась NurseLady, отмечают ее высокие способности в управлении своим персонажем, оценке ситуации, грамотный выбор первоочередных целей лечения, умение выживать при атаке монстров и прочее. Один из игроков отряда качался заново, удалив своего первого персонажа по личным причинам. Он хвалил NurseLady громче всех. Отмечу, что его первый персонаж был девяносто восьмого уровня, то есть игрок достаточно опытный, чтобы отличить профана от профи. Он подозревает, что NurseLady тоже не первый персонаж хозяйки и у нее имеется серьезный опыт. Причем опыт игры именно персонажами поддержки: лечит, бафы накладывает и прочее. А на руднике Ростендрикс был некромантом или схожим классом: использовал для охоты поднятых существ. Все это можно объяснить, если предположить, что хозяин аккаунта не лишен актерского таланта или прошел специальную подготовку. А может, просто умеет талантливо притворяться кем угодно. Также — перед нами никакой не нуб, а, без сомнения, игрок, имеющий опыт игры на персонажах самых разных специализаций. Но если предположить, что имеет место специальная подготовка, то получают объяснение некоторые странности, никак не связанные с игровыми действиями.

— Какие это? — напрягся Лебович.

— Та же ситуация в дата-центре. Мы потеряли искин, который отвечал за создание новых персонажей и дублировал авторизацию старых. Причем потеряли странно: функцию создания персонажей восстановили лишь на следующий день, а все остальное при этом работало, чего до сих пор не могут объяснить. В частности, тот же искин контролировал сотни ключевых НПС, и они как функционировали, так и продолжают функционировать, ни одного критического сбоя не зафиксировали. Никакого перенаправления мощностей на оставшиеся искины тройки тоже не отмечено. Также на него были завязаны функции управления погодой в секторе, но…

Лебович перебил:

— Мы это уже поняли. Но нам непонятно, как специальная подготовка игрока связана с проблемой потери искина?

— Если предположить существование заговора или некой неизвестной нам силы, которая стоит за этим игроком, то все можно объяснить внешним вмешательством.

— То есть?

— То есть мы имеем дело с организацией, которая эффективно действует как в игре, так и в реале. Искин — это ее рук дело. Ведь потеряв его, мы потеряли всякую возможность контроля над созданными под его управлением персонажами. Как это исправить — мы не знаем, ведь помимо потери искина были уничтожены базы с резервными данными, чего уж точно нельзя объяснить совпадением. Более того: даже бумажные носители пропали, по этому поводу до сих пор проводится внутреннее расследование. Личность Ростендрикса смогли установить лишь благодаря его заявлению о согласии на раскрытие данных аккаунта третьим лицам — его юристам. Искин не имел отношения к этой бюрократии, информация прошла мимо него, по совершенно другим каналам, и только потому, наверное, сохранилась. Кто-то очень настойчиво хотел скрыть хозяина персонажа или заставить нас подумать это, других объяснений я не нахожу. Хороший повод для диверсии против проекта, но никто пока не доказал, что дело именно в ней, да и слишком уж мелко и запутанно для столь банальной операции. К тому же зачем он оставлял бумажное заявление, если хотел спрятаться? Ведь это такой явный след, что из-за него все прочие меры оказались неэффективными. Если кто-то играет против нас, мне пока что непонятен смысл его игры. Слишком уж все как-то неправильно…

— А как у него получаются такие чудеса в игре? — спросил Грей.

Коди пожал плечами:

— Я не знаю. Могу предположить, что он или они обнаружили уязвимость или даже несколько и сейчас их используют с неизвестными целями.

— Благодарю, Коди, прекрасная работа, — озадаченно произнес Лебович и кивнул Брауну.

Тот, поднявшись, кивнул в ответ:

— Коди, нам пора назад.

Для зачистки подземелья рекомендовалась группа из игроков не ниже шестидесятых — это на пятнадцать больше, чем в первый раз. Но сейчас у Роса был пет на полсотни уровней выше прежнего, да и сам он уже не нулевка, а сорок третий, неплохо одетый, с кучей выученных бафов и неприличным количеством очков первичных и вторичных характеристик. Даже без бонусов от вещей — очень много набирается. А уж с ними…

Да один легендарный пояс добавляет сто двадцать шесть очков первичных характеристик.

Но и без вещей Рос выглядел страшно: не всякий игрок сто пятидесятого уровня имеет столь впечатляющий набор. А что касается вторичных характеристик, так и двухсотым завидно должно быть.

Про дополнительные лучше помалкивать.

Не персонаж, а настоящий монстр в теле нуба. Можно даже без пета выходить на монстров сотого и выше уровнями, если хоть немного приодеться.

В общем, все это позволяло ему надеяться, что подземелье серьезных сюрпризов не преподнесет. Пусть оно стало чуть сложнее, зато он вырос в несколько раз.

Лагеря тильбитов на выходе из первой штольни не оказалось, так что возиться с баррикадой не пришлось. Спустившись на ярус ниже, он обнаглел настолько, что приказал сколопендре мчаться вперед по выработке с мобами, пока он не прикажет обратного. Выждав минуты три, вернул питомца.

Членистоногое добралось до выхода, потеряв около четверти полоски здоровья: переборщил он слегка. Толпа тильбитов в притащенном «паровозе» прочно ассоциировалась с митингом по особенно торжественному поводу, связанному с бесплатной выдачей спиртных напитков и закуски. Массовые умения сколопендры не подвели, она повесила на себя самых прытких, и теперь оставалось грызть их по одному, не забывая бить умениями подтягивающихся тихоходов.

Рос лечил, лупил хаосом и огнем, опять лечил. Урон у него был повыше, чем у питомца, так что время от времени срывал мобов и тогда торопливо их приканчивал, не позволяя добежать до своей драгоценной тушки. Не было смысла принимать урон: выносливость сильно задрана и качается почти незаметно при снижении здоровья в бою. Лучше без боли и ущерба вещам работать. Тем более что на одного тильбита требовалось всего пять-шесть заклинаний. Особенно хорошо работала «Стрела Хаоса», при особо удачных попаданиях снимая около трети полоски жизни.

Мобы здесь, на первом и втором уровнях подземелья, конечно, не такие сильные, как внизу, но все равно приятно.

Спустя несколько минут Рос облегченно выдохнул:

— Это был самый большой паровоз в моей игровой жизни.

— Серьезно? А я уж было решил, что ты всегда так качаешься, и почувствовал себя полным неудачником и хроническим нубом. Передохнуть не хочешь?

— В смысле поговорить?

— Ну да. Ману я слил в ноль, придется возвращаться к тяжкому шахтерскому труду.

— Ну давай, спрашивай, — сказал Рос, присаживаясь на плоский камень.

— Ну давай, говори: чего там дальше планируешь? Что бы делал, будь сейчас один?

— Для начала зачистил бы это подземелье в ноль, как твою ману. Потом бы продал часть трофеев и начал заниматься зачарованием.

— Почему именно им?

— Один добрый непись посоветовал. Еще он говорил, что если я сам добуду самоцвет, создам ограненный камень из него, а потом вставлю в украшение, которое тоже сделаю сам, то шанс создать дорогую вещь будет повышенным. Изучая книги в библиотеках гильдии магов, наткнулся на один намек, похожий на его слова. Даже если не сам камень добываешь, тоже работает. Главное, чтобы добытчик был с тобой в одном отряде. Я ведь и ювелир, и огранщик, да и шахтер чуть-чуть прокачан: полный набор специальностей. А ситуация с зачарованием сейчас такова, что на этом, мне кажется, можно сделать деньги.

— Ага. И прокачка зачарования до пятнадцати-двадцати, где оно начинает приносить хоть что-то похожее на прибыль, причем копеечную, обходится в четыре-пять сотен тысяч золотом. А в долларах выйдет еще больше. У тебя есть столько денег?

— Нет. Но я готов все заработанное бросать в это дело. Меня эти полмиллиона все равно не спасут, так что рассматриваю их как перспективную инвестицию. Все уже не один раз просчитано: я будто создан стать зачарователем, надо пробовать.

— И что же, интересно, ты считал?

— Вот посуди сам. Главная вторичная характеристика, нужная зачарователю, — это «сущность вещей». Она у меня на десятке — это прилично. Топовые зачарователи, по слухам на форуме, поднимают ее до пятнадцати-двадцати максимум, но таких мастеров можно пересчитать по пальцам, при нынешнем объеме рынка они почти незаметны. Еще на зачарование серьезное влияние оказывают «тайные знания», «созидание» и «разум»: четырнадцать, девять и двенадцать у меня. У тех же топов они редко выше десятки. Есть еще одно: «удача». Она вообще-то всем нужна, но зачарователю тем более — все так говорят. Моя удача — девяносто.

— Сколько?!

— Ты плохо слышишь?

— Да тебе из каждого моба должен полный сет падать и пара легендарок в придачу!

— Ну так есть у меня задатки зачарователя?

— Ты, Рос, одного не учел: топы, и вообще все, кто этим делом зарабатывают, имеют комплект вещей с бонусами к «зачарованию», «сущности» и прочему. Без них голый убыток выходит, даже с помощью клана, как ни крутись.

— Со временем соберу. Денег надо много — зачищая подземелье раз в месяц, столько вряд ли заработаешь. Тем более что оно низкоуровневое. Надо освоить что-нибудь доходное, постоянное. На зачарованные вещи спрос был и будет всегда, дефицит мастеров страшный. Мне нравится эта ниша.

— Ты уже открыл «Зачарование»?

— Нет. Я вообще-то в подземелье не только за лутом полез. При этом все зачарованные вещи, которые недорогие, подвергаю «Изучению сущности». Это умение зачарователя, я его купил.

— Бешеные деньги стоит!

— Да ну, не так уж дорого, но без него никак. Дело в том, что это почти единственный способ открыть «Зачарование». Приходится изучать предмет, на котором оно уже есть. При этом эффект зачарования пропадает, а сама вещь частенько ломается. В случае успеха изучения зачарования на него капает немного опыта. Так что рано или поздно открою.

— Угу. Ты еще кое-чего про топовых зачарователей не знаешь. Все они клановые игроки. И все некроманты их кланов пашут на них, дружно добывая кристаллы души. Без кристаллов доступны лишь самые дешевые виды зачарования, на которых даже на черствый хлеб не заработаешь. Хочешь дорогую вещь — используй кристаллы. И чем круче моб, из которого добыт кристалл, тем круче доступное зачарование и шире их набор. Так что тебе придется покупать этот далеко не дешевый товар.

— Зачем?

— Чего непонятного? Без кристаллов зачарование невыгодно на любом уровне, как ни крути. Тебе дадут пару сотен или больше нубских характеристик на выбор, из них случайным образом на вещь будет устанавливаться одна, обычно бесполезная. Никаких перспектив.

— Я не о том. Я о кристаллах. Зачем мне их покупать?

— Ты хочешь сказать, что можешь сам их добывать?

— Могу. Причем получше любого некроманта: у них вероятность добыть кристалл не выше тридцати пяти процентов даже у самых прокачанных, если верить форуму. А у меня есть умение, само по себе работающее с вероятностью двадцать пять процентов. Но оно завязано на интеллект, который у меня безобразно высокий, и на призыв, тоже немаленький. В итоге я могу получить кристалл из моба с вероятностью восемьдесят восемь с лишним процентов. Так написано в подробном описании.

— Гм… Я уже успел сказать, что твоя затея насчет зачарования — это абсолютно бессмысленный пылесос для денег?

— Нет.

— И хорошо, что не успел, потому что теперь так не считаю. Я тот еще балбес: мог бы сам догадаться. Ты ведь не из воздуха петов берешь, а поднимаешь. Из тех самых кристаллов?

— Да.

— Одного не пойму: зачем я тебе вообще нужен?! Ты сам себе и певец, и гитара!

— Ну… Ты можешь давать полезные советы, восхвалять мои таланты, приносить по утрам тапочки. А вообще было бы неплохо, если ты взял на себя все, что связано с торговлей, — мне некогда бегать по аукционам и отслеживать цены.

— Какой занятой…

— Цифра, ты вообще-то должен был продумать тактику и стратегию. Забыл?

— Уже продумал кое-что. Качаю свой дебаф — он всегда пригодится на каче. И собираю другие дебафы. Буду при тебе личным дебафером — это удобно: мобов на себя не срываю, помогаю сливать их в разы быстрее, против босов пакостных вообще незаменим. В остальном: придется, наверное, и мне шахтера качать всерьез. Руды и камней тебе понадобится очень много, самому все колотить смысла нет. Думаю, даже покупать на стороне придется, и немало.

— Камней и правда много понадобится, насчет руды не уверен.

— Может, мне кузнеца начать качать? Ну и алхимика заодно? Тогда мы чуть ли не всем себя обеспечивать сможем.

— Кузнец у меня открыт, преобразованием могу кузнечные изделия делать. В этом вопросе тебе меня не догнать.

— Портного?

— Да — этим я вряд ли заниматься буду, на все не разорвусь. И кожевника можно, вообще за кожу не брался. Да я много за что не брался. Сам понимаешь: абсолютно всем заниматься невозможно, времени не хватит.

— Ладно, буду думать. Голова уже раскалывается…

— Да ты отдыхай, я пойду дальше почищу.

— Не устал я. Просто шок после вчерашнего так и не прошел. До сих пор не верю, что выбрался из этого города. Даже скучать по нему начинаю, хоть и надоел до тошноты…

— Ничего, у тебя еще будет возможность вернуться. И не одна.

На следующее утро Цифра застал Роса за тяжелым шахтерским трудом: тот колотил по очередному проявлению самоцветов. Не мешая работе, присел рядом и начал докладывать о результатах своих стратегических размышлений:

— Первое: я через специальную фишку на одном фанатском сайте распознал местность. На карте изображен участок Арденского леса. Как можно догадаться из названия — это Западноевропейский сектор, они свои Арденны во все игры, книги и фильмы суют. И как обычно в таких случаях бывает — район не пользуется популярностью, но добраться туда не так уж трудно, если имеешь ноги. Идти тебе придется одному.

Рос, поймав выпавший камень, спросил:

— Почему это?

— Нуб, ты думаешь, я просто так тебя расспрашивал обо всем? Твоя история глубоко запала в мою грешную душу, и я хорошо запомнил, что все эти достижения свалились на тебя после того, как ты в одиночку зачистил подземелье. Отдельно отмечу — это была первая зачистка, никого раньше здесь не было. Побродив по форуму, я что-то не встретил упоминаний о том, что встречаются герои, в одиночку уничтожившие всех хаосников в червоточине Хаоса, включая боса или босов. Ты первый. То же самое с логовом, открываемым свитком. Так почему бы тебе и здесь не стать первопроходцем? Ведь если отправимся вдвоем, то серьезных достижений не будет. Так стоит идти на такие жертвы ради кача для такого нуба, как я? Дешевле будет купить услуги профессиональных качеров. За достижение тебе могут отвалить массу полезных нам плюшек, ты подумай над этим.

— Цифра, даже если это так, не факт, что справлюсь. Сам ведь говорил, что мобы и босы там куда серьезнее.

— Верно. Но этот вопрос я тоже продумал. Присмотрел одну команду, которая качает нубов не так уж далеко от логова. Берут дорого, но и репутация у них без единого пятнышка. И что самое приятное: качают на мобах от двухсотого до двести восьмидесятого уровня.

— Серьезные ребятки…

— Вот-вот. Так ты все понял?

— То есть мы качаемся у них день-два, и при этом я набиваю кристаллы души из крутых мобов. После чего иду чистить логово.

— Все верно. К тому же прокачаться тебе не помешает перед таким делом. И оденешься под уровень — это тебя прилично усилит.

— После зачистки обо мне, как и в первый раз, объявят красными буквами на весь мир, и опять придется выкручиваться.

— Тебе не привыкать. Да и не думаю, что в этом случае на тебя обратят такое же повышенное внимание, ведь достижений, скорее всего, окажется куда меньше, сливки ты снял раньше. К тому же подгадай это дело так, чтобы немедленно сменить все данные. И этот образ не надо засвечивать, вдруг пригодится, он все же чуток примелькался в здешних краях, а это подземелье можно чистить и чистить, пока кто-то другой его не найдет и не сольет координаты топ-кланам. Пойми, Рос, всякое героическое достижение — это очень круто и полезно. И чем их больше, тем круче бонусы. И ты, и я заинтересованы в том, чтобы их у тебя было много. А вдруг дадут свободные очки на дополнительные характеристики? Мы же вроде уже договорились кинуть все в зачарование. Если оно быстро станет высоким, бешеные деньги сэкономим на прокачке. Кстати, оно еще не открылось?

— Нет. Я все недорогие вещи с зачарованием, которые выбивали здесь, поломал, но пока глухо.

— Плохо. Может, сломать хорошие, которые из местных магов падали? За них должны больше опыта давать.

— Нет, их продать можно неплохо.

— Да, тут ты прав.

— И хорошо бы найти мобов с умением «Удушение» и применять на них «Кражу», пока не выучишься.

— «Кражу»?

— Забыл рассказать: призыв до двадцати пяти поднялся, дали кое-что новенькое. Теперь могу с небольшой вероятностью изучить одно из умений убитой цели. Дело в том, что питомец высокого уровня снижает шанс получения трофеев из мобов, к тому же часть вещей повреждает. Мне с моей нынешней удачей их здесь сыплется меньше, чем в первый раз, думаю, что из-за этого. С умением «Удушение» пет не так сильно влияет на выпадение неповрежденных предметов. Главное, вовремя его применять, а не на последних единицах жизни.

— Понял. Это тебе надо на змей неядовитых поохотиться. Лучше всего найти озеро или болото, где водится много обычных ужей. Даже во рву вокруг города я их по двадцать-тридцать штук за час видел. У них должно быть такое умение, они ведь неядовитые. Хотя не уверен, надо проверить.

— Лучше бери кирку и проверь остаток штольни, которая сюда вела. Добиваем камни и уходим, больше здесь делать нечего.

— А тайники?

— Я уже все обшарил, пока ты спал и по форумам бродил.

— И что?

— Несколько неплохих вещичек на продажу, мешочек с черными опалами отличного качества и очень интересное колечко.

— Ни хрена себе! Щит вообще бомба! Теперь бы только сет собрать для него!

— Не такая уж и бомба: после получения тысячи семисот единиц урона щит пропадает, а это не так уж много, в серьезном бою считаные секунды.

— Спасет от неожиданного нападения: из засады в кустах, из невидимости, при ударе в спину.

— Да ну? Против серьезного противника до двух сосчитать не успеешь. Но насчет сета ты прав, хорошие бонусы дает, хотя и без них прожить можно.

— Это колечко из того же набора, что и сапоги, которые ты добыл в прошлый раз?

— Да.

— В таком случае продавать его будем только через мой окоченевший труп.

— Почему?

— Ты вообще представляешь, в чем суть сета?

— Ну… полный сетовый набор дает хороший бонус.

— Дубина ты — вовсе не в этом дело. Там самая главная фишка: полное слияние. Знаешь принцип экипировки персонажей?

— Не очень.

— До сотого уровня ты можешь носить по одному кольцу на пальце и по одному браслету на руке. Достигнув сотого, можешь надевать еще по одному кольцу на каждый палец и по дополнительному браслету на руку при условии, что у них есть характеристика «слияние». После двести пятидесятого уровня еще по одному можно надеть, при том же условии, и дополнительно плюс один подвесной амулет, ошейник, или цепочку на шею. Естественно, дополнительная вещь должна быть со «слиянием». Потом придется качаться до пятисот, чтобы еще раз навесить на себя лишнюю бижутерию, но до этого пока что даже китайцам ох как далеко. Так вот: полные сеты в этой математике вообще не учитываются. Точнее, учитываются отдельно. Ты можешь с ног до головы одеться во все легендарное и дополнительно повесить на себя полный сет в режиме слияния. Его не будет на тебе видно, он не будет ощущаться, но это не помешает ему работать. А на сотом уровне сетов можно нацепить уже два, причем все равно каких, пусть даже одинаковых, только слияние не забывай активировать.

— Понял. На двести пятидесятом их можно надеть три, на пятисотом — четыре.

— Верно. Таким способом на двести пятидесятом можно получить термоядерного перса, настоящего супермена Второго Мира, именно такие здесь рулят. Представь, что он в легендарках по своему уровню, с тройным набором крутой бижутерии, плюс три сета со всеми их «вкусностями». Чтобы такого убить, надо толпу собирать как на крутого рейд-боса. Это уже не персы, а боги, они — основа военной мощи топ-кланов.

— Это сколько денег придется вложить ради такого персонажа…

— Миллионы. Но дело даже не в деньгах, а в том, что и один сет собрать — большая проблема. Ты часто видел в продаже сетовые предметы?

— Не сказал бы. Скорее вообще не видел. Даже не смог узнать цену тех сапог.

— Верно. Это потому что самых выгодных босов и тайники, где такое можно добыть, круглогодично фармят крутые кланы, не подпуская посторонних к своим кормушкам. Сетовые вещи они кому попало не продают, а отправляют на свои склады, в ожидании, когда соберется полный набор. И как ты понимаешь, набор этот достается кому-то из их верхушки.

— Я так подозреваю, командовать топовым кланом — выгодное дело.

— То же самое, что руководить крупной корпорацией в реале, — питаться черствым хлебом без масла тебе не придется.

— И ты всерьез думаешь, что мы вдвоем соберем сет?

— Ну два предмета уже есть: начало положено. И похоже, часто попадаются они именно в этом подземелье, а оно пока что наше. Так почему бы не фармить его и дальше? Тем более что, как мне кажется, этот проход был очень неудачным по трофеям. Не выпади кинжал — остались бы без серьезных подарков.

— А кольцо? Несерьезное.

— Кольцо оставляем, так что оно не в счет. При твоей удаче ценных вещиц должно падать куда больше. На будущее думаю, что мне здесь не место. Наверное, удачи складываются, а моя неважная. Один будешь чистить, ты отлично справишься и сам. Ну разве что уровень мобов поднимется резко, что иногда случается, и придется работать командой.

— То есть сетовые мы не продаем, а камни и металлы бережем для не открытого еще зачарования. На что тогда жить будем?

— Толкнем мелочовку.

— Много не выгадаем.

— Продадим кинжал. Ни тебе, ни мне он ни к чему, ведь мы оба маги, а он предназначен против нас, а не для нас.

— Через аукцион?

— Можно через торговый раздел сайта попробовать, там он висеть будет дольше, и без комиссии, есть шанс дождаться более выгодного покупателя. Запустим там свой аукцион.

— Это не привлечет внимания?

— Легендарка всегда привлекает внимание. Но можно договориться передавать вещь через банковского поручителя. При этом надо заплатить четыре или пять сотен золотых, но покупатель тебя не увидит, плюс банковская гарантия лишней не будет.

— Да ты прямо все знаешь…

— Ну а что мне оставалось делать все то время, пока мне не улыбнулась удача в твоем прекрасном лице? Прилежно зубрил теорию, вот и стал умным. Рос, нам куча денег понадобится на ближайшее время — продажа кинжала полностью закроет этот вопрос.

— На что ты их тратить решил?

— На кач с параллельным сбором кристаллов души — это раз. Зачарование тем дороже, чем выше уровень моба, из которого получен кристалл. Если мобы усиленные или элитные — еще лучше. Ну и босы, само собой. Из босов элитный кристалл выпадает почти всегда, если сработало умение, бывает, падает больше одного. У элитников процент выпадения элитных кристаллов мизерный, но шанс тоже есть.

— Знаю.

— Раз знаешь, то понимаешь: лучше всего нанимать команду качеров[3] на мобов выше двухсотого и на локацию, где попадаются элитники. Также деньги нужны на то, чтобы одеть тебя и меня с иголочки, — это два. Есть еще три, четыре и пять, но и первых двух пунктов достаточно, чтобы разориться.

— Могу понять, зачем с иголочки одевать меня: ведь я пойду чистить логово. А тебя? Не сочти за жадность, просто не понимаю, ведь ты совсем мелкий, чтобы забивать голову подобными вопросами. До тридцати-сорока прокачайся, и там уже придется что-то думать начинать.

— А чем мне без тебя заниматься? Я тут подумал и решил качать алхимию: она всем нужна, и нам тоже, а тебе ею некогда заниматься. К тому же прокачанный алхимик имеет высокий шанс получить из моба редкий ингредиент, поэтому в серьезном отряде минимум одного всегда держат. Кожевника и портного тоже потихоньку начну. И еще кое-что есть. Я тут подумал над твоими приключениями и решил начать выполнять цепочку достижений, где надо убивать мобов выше по уровню в десять и более раз, при условии, что они на двадцать пять, а лучше тридцать уровней старше тебя.

— Зачем тебе это?

— На одном из этапов дадут героя, и я открою замки без твоей помощи.

— Насколько я понял, замки даже в лучшем случае не все слетят, а до десяти или тридцати. К тому же после моих великих подвигов условия достижения изменились в сторону усложнения.

— В смысле?

— На форуме тема есть, почитай, там меня костерят на все лады… нашли виноватого, ведь раньше было гораздо проще.

— Ну строгости всегда были. Нельзя взять, сбросить моба в яму, после чего безнаказанно расстрелять сверху нулевым персом. Прочие хитрости тоже не проходили, монстра попросту не засчитывали, как ни изощряйся.

— Ну, кое-какая помощь разрешалась. А теперь запрещены бафы от других персонажей, запрещены эликсиры, созданные не своими руками. В общем, любой намек на вмешательство со стороны запрещен, и в придачу на персонаже не должно быть крутого снаряжения. То есть про легендарную экипировку забудь. Это по наблюдениям тех, кто пытается взять достижение, — официально, сам понимаешь, здесь никто ничего не объявляет.

— Строго…

— Строгостей поменьше, если бить мобов на сорок уровней выше и в двенадцать раз больше тебя, но сам понимаешь — это и труднее, причем намного труднее.

— Ну, буду бить на двадцать-тридцать выше, там тоже достижения дают, пусть и негероические. Там плюс, там пара единичек…

— Призы там гораздо меньше.

— На первое время хватит подняться. И еще потихоньку, по одному мобу, если получится, попробую все же набить до героического и получу хоть какой-нибудь бонус от звания. Пусть небольшой, но полезный, частично на отряд распространяющийся, как и твоя коллекция. Прибавка лишней не будет. И к характеристикам очков дадут, а мне они, сам понимаешь, очень нужны, я ведь не такой, как все, обделен при рождении. А еще тебе давали вкуснейшие умения школы Хаоса. Вдруг и мне дадут?

— Не уверен. К тому же тебе на нулевом уровне непросто будет тридцаток валить. Да и губу ты раскатал не по-детски.

— Просто просчитал тут немного. Кольцо с прибавкой плюс два к общему уровню стоит полторы тысячи золотом. Восемь таких колец обойдутся в двенадцать тысяч. С учетом виртуальной единички мой общий уровень достигнет семнадцати. Собрать столько бижутерии непросто, но реально, были бы деньги и желание. И учти, что деньги вернутся, ведь, когда открою замки, продам все назад, желающих на такой товар хватает.

— С семнадцатым уровнем бить тридцаток не так уж просто. Я бы даже сказал — сложно.

— Если задаться целью и не жалеть времени, то можно.

— И еще: у меня есть шесть колец с прибавкой к уровню в плюс два и одно в плюс три.

— Где взял?!

— Выпали из тильбитов, когда первый раз здесь был.

— А почему сейчас не падают?

— Без понятия. Вообще трофеев заметно меньше, чем в прошлый раз.

— Блин… У тебя удача запредельная, их больше должно быть. Гораздо больше.

— Сам удивлен. Может, все дело в том, что тот проход был первым?

— Нет, там не такая уж большая прибавка к проценту выпадения. Рос, в подобные походы любят брать хотя бы одного перса с удачей не меньше десятки. А у тебя почти сотня. Тут что-то нечисто, или сказывается моя неполноценность…

— Может, мы чего-то не знаем?

— Может, и так. Ладно, с твоими кольцами вкладывать придется гораздо меньше. Но все равно придется. Я тут подсчитал, что пара-тройка отличных и несколько хороших вещиц под семнадцатый уровень обойдутся тысяч в семь-восемь, на таких уровнях они не слишком дорогие. Итого — общий бюджет меньше десяти тысяч выйдет. Параллельно буду выполнять достижения, где надо бить мобов на десять, двадцать и тридцать уровней выше себя. За них тоже будут капать прибавки.

— Ты не боевой перс, тебе даже бить их нечем.

— Выучу тот же «Огненный шар», как у тебя, или из школы Света что-нибудь, она почему-то вообще с Хаосом не конфликтует. С ее боевыми умениями можно качаться на разной нежити, по ней урон хороший даже у нуба проходит. Ну при условии правильно подобранных вещей и одного интересного посоха под мой случай — присмотрел сегодня на аукционе.

— Если бить мобов на сорок и выше уровней больше, там куда интереснее бонусы.

— Этих я без свитков и прочего не потяну.

— Свитков?

— Да.

— А подробнее можно?

— Персонажи с прокачанной каллиграфией могут на бумагу заносить свои заклинания, создавая одноразовый свиток. Другой игрок, получив его, может это заклинание применить.

— Так давай прокачаю каллиграфию и наделаю тебе.

— Не все так просто. Уровень свитка равен уровню создателя. Какой у тебя?

— Сорок четвертый.

— Ух ты! Десятку поднял за это подземелье!

— Мне гораздо больше шло, чем тебе.

— Ну это понятно. Так вот, я твоих свитков использовать не смогу. Мне нужен свиток для нулевого перса, ну или с учетом бонусов вещей чуть выше.

Рос ухватил за хвост весьма перспективную, на его взгляд, идею:

— А сила такого заклинания? Урон? От чего зависит?

— От экипировки не зависит — только от характеристик создателя.

— То есть от силы мысли, интеллекта и прочего?

— Ну да. Иначе крутые каллиграфы были бы миллионерами. Достаточно прокачать персонажа до двухсот, что не так уж трудно, потом скинуться до сотки. Часть очков погаснет из-за штрафов, но половина останется рабочими. Раскидать их строго на интеллект и силу мысли, и знай себе клепай свитки один за другим. Муторно создавать такого перса, но можно. Основная масса боевых бюджетных персонажей как раз сотки с замками, урон для них приличный выйдет, к тому же мана вообще не расходуется. В сложных походах без свитков никак, спрос на них хороший. Они не заменяют полноценных магов, лекарей и баферов, но могут выручить в трудную минуту. Одно время народ с прокачанным «Воскрешением» очень неплохо жил только за счет свитков. Никому ведь неохота кучу опыта при смерти терять. Потом, правда, слишком многие на эту тему подсели, конкуренция пошла, цены рухнули. А чего ты эту тему поднял?

Рос торжествующе ухмыльнулся:

— И кто из нас теперь нуб? Мне ведь на уровни пока что плевать с высокой колокольни, я их планирую и дальше скидывать.

Цифра хлопнул себя по лбу:

— Я и правда нуб. Сколько у тебя первичных характеристик сейчас?

— Тысяча тридцать четыре.

— Сколько?!!

— Чего непонятного?

— Это ты достижениями набрал?!

— Не только. До того как все случилось, много прокачал, еще нулевкой. Я ведь бил очень крутых мобов. Подземелье такое же в одиночку зачистил, много достижений выполнил. Потом, когда красным про меня в чаты писать начали, тоже много свалилось. Ну и качнулся тогда до восемьдесят восьмого, а потом сбросил все до десятки, но без штрафов благодаря своей вымершей расе. А потом с десятки до сорока четырех, по единичке к первичным за каждый уровень. Вот и набралось потихоньку.

— Да что ты вообще делаешь в таком месте?! Это нубское подземелье, позор тебе!

— Другого не знаю.

— Тебе надо в то, где мобы от сотни и выше. Даже без топовой экипировки легко пройдешь, а питомец поможет вальнуть боса.

— Знать бы, где такие подземелья бывают. Причем бесхозные.

— Рос, за один уровень дают пять очков. С учетом тех, которые получаешь при рождении, прокачанных, полученных из купленных редчайших книг, выдаваемых за разные достижения, выбитых свитков, квестов и прочего тысяча у среднестатистического игрока набирается не раньше сто пятидесятого уровня. Если я и ошибаюсь, то ненамного. Так что, сбросившись снова на десять и переведя все в интеллект и силу мысли, ты сможешь создавать те еще свитки. Одного хватит завалить моба пятидесятого уровня, если не больше. Секунда, и его нет. Я о таких свитках не слышал.

— Преувеличиваешь.

— Ничуть. Для таких достаточно оставить сотню интеллекта, пробивать будет всегда, и плевать на все сопротивления. Все остальное кинуть в силу мысли, урон будет выходить запредельный. А ведь отличный способ. Любой десятый с кучей таких свитков возьмет героическое достижение.

— Оно не такое уж и крутое.

— На дороге не валяется: хорошие плюшки дают.

— Учти, что в свиток, как я понял, не записываются данные экипировки игрока. То есть все равно что голый бьешь, не сильнее.

— Ага. Но с твоими задранными характеристиками все равно очень много выйдет.

— Не забывай, что мне надо не меньше шести сотен интеллекта держать.

— Да, это косяк. Ну если даже так, можно сороковок валить. Пусть не одним, а парой свитков, но запросто. Или спрятаться от людей до отката умения и все это время клепать свитки.

— Бумага дорого стоит?

— А что здесь стоит дешево? Плюс чернила особые понадобятся, тоже дорогие. Знаешь, много на этом не наваришь при твоих проблемах, но для себя запас сделать можно. Опять же я на них могу набивать достижения и качаться, пока ты подземелья чистишь. Надо хорошенько продумать вопрос, просчитать…

— Кирку доставай и за работой продумывай.

Рос сидел на краю крепостного рва. Светило солнце, чирикали птички, над ярко-желтыми цветками, усеивавшими узкую полоску между водой и стеной, шумно носились шмели. Несмотря на раннее время, тянуло в сон, но он держался, занимаясь давно осточертевшим занятием: наблюдением за лягушками. Как только замечал среди них нездоровую суету, переносил внимание на подозрительное место, и, как правило, не зря: источником переполоха оказывался очередной уж. Дальше кастовал на него «Кражу» и приканчивал ни в чем не повинное пресмыкающееся ударом «Стрелы Хаоса».

Ничего не поделаешь, уж очень хотелось раздобыть «Удушение».

Вот уже третий день он торчал в Арбенне, охотясь на ужей, граня самоцветы и перерабатывая руду. Первый его город. Именно здесь он родился кривым глупым нубом, плюхнувшись пятой точкой на мостовую. И бродил потом не один час, выпучив глаза, выискивая отличия от реального мира.

Было это два с половиной месяца назад, а впечатление такое, будто вечность миновала. С тех пор он сильно изменился. А вот город — нет: такой же сонный, скучный, ничем не примечательный и удивительно уютный.

Очередной несчастный змееныш подарил долгожданное:

Цифра будто следил, почти секунда в секунду замигал приват:

— Рос, ты чего молчишь? Спишь?

— Работаю в поте лица. Только что умение получил.

— Долго ты.

— Ужей не так уж много здесь, да и с процентами что-то неладное, я не меньше сотни убил, давно должно было выпасть.

— Удача у тебя большая, но что-то в ней не работает. Ладно, не везет в мелочах — повезет в крупном. Докладываю: на форуме предлагают за девяносто восемь штук золотом. Это пока самая высокая цена, но покупателей немало, кучу страниц уже исписали.

— На форуме ник виден — поймут, кто продает.

— А я соседа по палате попросил пост написать, так что ник его.

— Он тоже играет?

— Заходить может, такой же бета, как и я. Но играть не получается, сразу бросил.

— Чего?

— Что-то с восприятием игры. У него проблемы с мозгом, полного погружения не происходит. Но по форуму любит бродить, даже рад, что я ему это предложил. Ему личку забили сообщениями из-за этого кинжала. Многим интересно.

— Я просто поражен. Откуда столько народу с деньгами?..

— Ты сильно отстал от жизни. Раньше было круто, когда у тебя есть дорогая яхта, заполненная красотками с силиконовыми сиськами, но теперь это неактуально. Перс в сетах и легендарках — вот истинный показатель крутизны. Красоток вокруг него будет столько, что ни одна яхта не удержится на плаву с таким грузом. И заметь — никакого силикона: во Втором Мире этой дряни нет.

— Спорное утверждение…

— Ты разве видел здесь силиконовые телеса?

— Нет, но дело не в этом. Здесь красотка, а там унылая жаба на последней стадии ожирения, девяноста пяти лет к тому же.

— Ну что ты за человек?! Везде находишь недостатки! Я купил несколько колец с прибавкой к уровням и кое-что по мелочам из другого. Денег нет вообще, надо ждать, чем дело с кинжалом закончится.

— Почему за Меч Ледяного Короля заплатили несколько миллионов, а за наш кинжал всего лишь сотню тысяч дают?

— Легендарка легендарке рознь. Во многом условная градация. Часто бывают эпики с характеристиками такими, что легендарки завидуют. В общем, у того меча было столько всего хорошего и в таких количествах, что народ до сих пор в шоке, не верил, что подобное возможно.

— Выходит, нам не повезло? Отстойную легендарку выбили?

— Да нормальная. Далеко не плохая. Отстой идет по цене до двадцати тысяч. Плохо, что она невысокого уровня. Лучшие вещи вроде того же меча требуют прокачки от двухсот и выше. Это — элитные вещи, вот за них, если все хорошо, дают максимальные цены.

— Ладно, будет и у нас праздник. Девяносто восемь — хорошая цена. Мы приблизительно на такое и рассчитывали.

— Давай до завтра выждем, чую, дозреет один жадноватый олигарх, сто пять минимум выложит.

— Планы нарушаются. Через несколько часов перезарядится «Чистый лист», и я смогу сменить внешность. Медлить с этим смысла нет.

— Почему? Куда торопишься?

— «Чистый лист» тоже прокачивается. Причем по единичке за одно применение. Два раза я применял его на себе, один раз на тебе, и он теперь до тройки поднялся. Если все как у других умений, то на десятке у него появятся новые свойства или улучшатся старые. Так что я его буду каждые семь дней разряжать, пусть даже без надобности.

— Разумно.

— О том и говорю.

— Лети ко мне.

— Зачем?

— На меня разрядишь.

— Ты же не собирался замки снимать.

— Ради тебя на все готов.

— Не смешно. И вообще, мне до рвоты надоело бегать в этом образе, запарился закрывать приваты от разных извращенцев. Откуда их столько здесь?

— Каких извращенцев? Ничего не знаю, мне никто гадости не пишет. Может, ты сам к ним пристаешь? Ай-ай-ай!..

— Цифра, как прокачаю «Чистый лист», первым делом сменю тебе внешность и ник. Будешь у нас эльфийкой с ногами от ушей, грудью пятого размера и надписью над головой: «Звезда минета». Побегаешь так хотя бы с недельку, а вот потом вернемся к разговору об извращенцах.

— Ладно тебе! Чего сразу завелся-то? Шуток не понимаешь?

— В общем, так: сейчас сменю себе все, так что не удивляйся, если начну писать с другого ника.

— Главное — орком не становись, мы ведь договаривались.

— Ладно, расист, стану огром. Все, до связи.

— Эй! Забудь! Никаких огров!

— До связи было сказано.

Игнорируя бешено мигающее окошко привата (Цифра в отношении зеленокожих придерживался расистских воззрений), Рос огляделся. Нет, здесь применить «Чистый лист» не получится. На стене застыл сонный, как и все в этом городе, стражник, по другую сторону рва бродит парочка нубов, собирают какие-то травки — для продажи или алхимию качают.

Нужно перебраться в место, где нет других игроков, иначе «Чистый лист» не сработает. Лучшим вариантом казался ближайший лесок, тот самый, где он снимал замки с характеристик Цифры. Всего-то и надо перейти через мост, и уже через пять минут он станет другим человеком.

Стража у ворот не обратила на Роса внимания. Денек жаркий, вояк разморило, подремывали в теньке, опираясь спинами о стену. Давно их русские не гоняли, расслабились, позабыли, каково это — жить на осадном положении.

Не стоило, наверное, критиковать других, если сам такой. Уже через пару минут Росу доказали, что он ничем от этих сонь не отличается.

Сдвоенный удар по ногам, в те места, где голени переходят в стопы, и сразу боль, и вспышка, после которой тело стало каменным.

В глазах потемнело, погасло все, вплоть до элементов интерфейса.

Рос ничего не видел и не чувствовал, но готов был поклясться, что его беспомощное тело куда-то тащат.

Не к добру это…

Кто напал?! Зачем?! Чего от него хотят?!

Разбойники? Вряд ли. Возле Арбенны им делать нечего. Шахтерский городок, новички здесь только рабочих специальностей, сами по себе они бродят нечасто, большую часть времени проводят на рудниках, куда устраиваются по долгосрочным контрактам. В ожидании беспечной жертвы можно свихнуться от скуки, ведь десятых уровней и выше очень мало, а напасть на нуба нулевого уровня проблематично.

Или Росу повезло нарваться на заблудившуюся банду? Но зачем он им живой понадобился? Красота персонажа затуманила скудные разумы? Неужели и правда есть способ добиться от игровой женщины желаемого помимо ее воли? Ведь это невозможно.

А если возможно?

Рос начал спешно думать, как бы половчее себя убить, потому что узнавать ответ на этот вопрос очень не хотелось.

Проклятье! Еще пара часов — и он бы изменил облик!

Нет, вряд ли это бандиты. Уж очень четко действовали. Им не нужна была смерть, им нужен живой Рос. Выбравшийся за спиной из режима невидимости воин с ножами или кинжалами подрезал сухожилия. Атака по ногам не отнимает много здоровья, но тот за один раз снял больше полутысячи единиц. Как минимум двухсотый: разовый урон у таких классов невелик, но они восполняют его высокой скоростью атак. Так что пятьсот с хвостиком, да еще в такое место — это очень солидно, даже сотке столько по персонажу сорок четвертого уровня не выбить, и это при том, что цель в легких магических одеяниях.

Помимо подрезания сухожилий нападающие применяют контролирующие умения. Рос слепой, оглушенный, ничего не чувствует и пребывает в таком состоянии постоянно. А ведь на нем пояс, который с вероятностью в одиннадцать процентов отражает отрицательные эффекты на того, кто пытается их повесить. Значит, «контролеры» время от времени выбывают из строя, но Росу это не помогает.

Они пришли за ним. Выследили, выбрали удобный момент и захватили.

Что будет дальше?

А дальше перед глазами начало светлеть.

Рос сидел в клетке. Самой настоящей клетке, похожей на ту, в которой когда-то очень давно, еще в прошлой жизни и в прошлом мире, обитал соседский попугай. Эдакий цилиндр из стальных прутьев, сверху симметрично загибающихся, чтобы в итоге образовать конус. Как его сюда засунули, Рос не представлял, потому что никаких намеков на дверцу не наблюдалось.

В данный момент вселенная Роса сужалась до объема этой самой клетки. Узкой и невысокой. Он мог лишь сидеть и с некоторыми усилиями поворачиваться. Похитители не стали озадачивать себя даже минимальной заботой о его комфорте.

Спасибо, что он не страдает клаустрофобией…

Хотя, возможно, вовсе не в комфорте дело. Когда он начал приходить в себя, сквозь разноцветные разводы перед глазами увидел голову в глухом шлеме, которая приглушенным голосом сообщила, чтобы он даже не пытался применять внутри клетки магические умения, так как это невозможно из-за уникальных свойств редкого материала, пошедшего на ее изготовление.

Может, и правда редкий, раз хватило только на маленькую клеточку.

Рос тогда успел заметить еще кое-что: его узилище установлено на такой же невеликой повозке с парой не по размеру огромных колес. Дальше рассмотреть ничего не успел — мешала муть перед глазами, комплексный контроль отступал неохотно.

С тех пор Рос больше ничего не видел. Ну если не считать клетки. Похитители набросили на нее покрывало, которое пропускало немного света, но потешить глаза не позволяло.

Первым делом он попытался связаться с Цифрой, но чат не просто молчал, а отказывался открываться. Это нельзя объяснить тем, что его увезли далеко от города и рядом нет вестников. Нет, это что-то совершенно другое.

Похоже, эта клетка блокирует не только магию.

Достав из сумки нож, Рос снизил в настройках восприятие и, зажмурившись, вонзил его себе в сердце. Но клетка тут же наполнилась сиянием хорошо знакомых лечебных умений, и умереть не получилось.

Как так? Маги, получается, его могут лечить, а сам он не способен ничего применить?

Получается, магия не работает только у пленника, а те, кто находится снаружи, могут ее применять без проблем.

Рос не сдавался, пытаясь убить себя вновь и вновь. Он надеялся, что рано или поздно у магов закончится энергия и он наконец получит свободу.

Не меньше часа он провел в непрекращающихся попытках суицида, пока не понял, что его опекает целый отряд магов высокого уровня. И ману они расходовали весьма неэкономно, возвращая ему в несколько раз больше очков здоровья, чем он успевал себе снять. Похоже, дефицита энергии у них не наблюдалось. Если ее уровни и снижались, то слишком медленно, и с учетом эликсиров и работы посменно они могут держать его жизнь на максимуме целую вечность.

После этого он сдался: умирай не умирай — толку все равно нет.

Посмотрим, что дальше будет.

На дороге лениво дымилась неряшливая груда углей — все, что осталось от повозки, на которой перевозили клетку с пленником. Рос, не доверяя обманчивой тишине, привычно взобрался на дерево и устроился в густой кроне, откуда начал осторожно изучать обстановку. Никакого движения вокруг, ночь темна и переполнена безобидным стрекотанием сверчков. Тел игроков не осталось: улетели на перерождение или, может быть, как-то ухитрились спастись. Но вряд ли дело закончилось их победой: туш мобов немного — и полусотни не наберется.

Рос не торопился — выжидал на дереве не менее получаса и только потом пробрался к месту схватки. Но, как выяснилось, не одного его привлекали свеженькие тела. Не успел он начать обыскивать первое, как краем глаза уловил подозрительное движение.

Неприятного вида моб. Похож на жутковатую помесь жабы и ящерицы, с гипертрофированной пастью и чересчур выпирающими глазами. Размером с упитанного теленка, двигается ловко, прижимаясь к земле, трудно заметить. Мог бы легко спрятаться в высокой траве, но ее вытоптали сражающиеся.

Сомнений в том, что его заметили, у Роса не было. Вызывало вопрос дальнейшее поведение моба: нападет или проигнорирует? Но ждать ответа в бездействии глупо.

Кристалл души, каст «Подъема», и перед Росом в языках пламени и пылевом вихре зародилась огненная саламандра, одна из тех, которых прикончили нанятые им неписи во время кача.

Неизвестный моб, видимо, счел появление подмоги провокацией или просто не любил саламандр: атаковал именно ее, не обращая внимания на Роса. Тот бросил на монстра «Ауру Хаоса» и начал подлечивать питомца: несмотря на сто семьдесят второй уровень, тот стремительно терял очки здоровья.

Это какой же уровень у твари?

Помимо лечения Рос начал обвешивать пета всеми выученными бафами, и тот стал дохнуть чуть медленнее. И не забыл бросить «Капкан» мобу. Тот, почему-то обидевшись, оставил саламандру в покое и набросился на Роса.

Рос помчался прочь, на ходу опустошив бутылочку эликсира. Нечего и думать лечить себя под такими ударами. Все, на что его хватило, кинуть «Корни земли». Мобу опутало ступни, он отчаянно дергался на месте несколько секунд, и все это время саламандра жевала его ноги. Это сменило вектор внимания монстра, он опять переключился на пета, попытался применить какое-то неизвестное умение, но непрерывные атаки гигантского насекомого сбили долгий каст.

Еще дважды моб бросался на Роса, но тот был уже умнее, держался вдали и успевал принять меры. Бой продолжался минут семь-восемь: слишком уж высокой оказалась разница уровней. Но наконец тварь пала.

Тут уж Рос окончательно удивился. Это как прикажете понимать? Мало того что в этих местах мобов подобного уровня быть не должно (к тому же в таких немыслимых количествах), так они к тому же не известны никому?

Да что вообще здесь происходит?!

Даже у Цифры не спросить, ведь он в такое время не играет. Хотя можно попробовать.

Чат не открылся. Такое впечатление, что Рос до сих пор не выбрался из той интересной клетки. Забираться на форум он не стал. Глупо этим заниматься в местности, по которой шастают агрессивные мобы высочайшего уровня.

Обыск туш монстров не принес богатых трофеев. Рос прихватил лишь улучшенную палицу из кристаллита. Сама по себе она полный шлак, ни на что толком не годная, а вот материал стоит приличных денег. К тому же он может пригодиться для ювелирных поделок: в свободной продаже кристаллит бывает нечасто, да и заламывают за него безбожно.

Порадовали кристаллы души: не зря он кастовал «Капкан». Если эти мобы не уступают тому, с которым он сражался, то трофеи ценнейшие. Ничего подобного им Рос еще никогда не видел. Ну, если не считать боса Тратказира и Бага. Но последний вообще отдельная тема: с огромными странностями.

А неплохо дали за моба. Хорошо бы на таких поохотиться, ему с новыми питомцами все по плечу. Еще бы одеться как следует для такого дела.

— Вот же нуб! — Рос хлопнул себя по лбу.

И правда нуб: внешность сменил, но продолжает носить прежнюю амуницию. Все равно что на лбу написать старый ник.

Комплект для такого случая у Роса был давно приготовлен, ожидая своего часа в сумке, спрятанной в одном из хитрых слотов легендарного пояса — трофея, заработанного при первом проходе по логову Тратказира. Он не стал разоряться ради дорогих вещей, подобрав средние, зачастую затасканные сверх меры. Долго в них ходить он не планировал.

Правда, к подбору экипировки отнесся творчески, скупая не все подряд, а вещь к вещи, чтобы вышло хотя бы относительно стильно. До этого он демонстрацией «тонкого вкуса» ни разу не занимался и надеялся, что это окажется дополнительным маскировочным фактором. Искать ведь будут подобных нерях.

Да и кто забивает голову тщательным подбором на низких уровнях?

Через пять минут на дороге стоял самый что ни на есть зловещий некромант. С ног до головы в черном, с отблескивающим кровью амулетом на груди, с вышитым серебряными нитями черепом на плаще. В руке посох с лезвиями, выскакивающими с двух сторон, так что не только колдовать можно, но и отоварить острой сталью.

Встретишь такого ночью где-нибудь в районе морга, и останешься заикой.

Переодевшись, Рос забрался поглубже в лес, в очередной раз залез на высокое дерево, пристроился чуть ниже макушки — и только там отважился заглянуть на форум.

Он не удивился, увидев множество тем с сенсационными заголовками, почти слово в слово повторяющими друг дружку. Многострадальная Раллия вновь оказалась в эпицентре неожиданных событий. Но на этот раз виновником был вовсе не Рос. Пока он прятался в редакторе и тратил время на прочие занятия, игроки не сидели без дела, а обменивались информацией, что позволило хоть примерно осознать происходящее.

Ни для кого не секрет, что Раллия — пограничная провинция. Это подразумевало наличие границы. Как правило, все границы Второго Мира являлись непростыми местами. Их патрулировали отряды НПС, оберегая обитаемую территорию от того, что обитало там, по другую сторону: в большинстве случаев нечто неприятное, агрессивно настроенное и многочисленное. Туда ходили высокоуровневые игроки, чтобы прокачаться или слиться; просачивались любопытные одиночки и отмороженные картографы; оттуда устраивали набеги разнообразные твари. В общем, жизнь кипела.

Но только не в этом случае. Граница Раллии являлась скучнейшим местом. Свое название она получила лишь за то, что дальше пройти не получалось при всем желании: на многокилометровую высоту вздымалась вертикальная скальная стена. По легенде, за ней находились некие Запертые Земли. Запертыми они оказались не просто так, а потому что маги древности, на шалости которых ссылались чуть ли не во всех подобных случаях, когда-то давным-давно занимались там противоестественными делами. А именно: скрещивали созданий Хаоса с обычными обитателями Второго Мира, да и сами вроде бы вносили посильный генетический вклад в это дело. Таким образом они извращались достаточно долго, чтобы вырастить многочисленное потомство от «подопытных кроликов». Оно же в итоге их и сожрало, а затем навело такой шорох, что другие маги, не столь распущенные, от греха подальше отгородили этот «райский уголок» непреодолимой стеной.

Сегодняшней ночью стена рухнула на одном из участков. Виновниками происшествия уже назначили какой-то нубский клан, который решил в этом месте устроить гранитный рудник. По всеобщему мнению, делать подобного не стоило — дешевый камень не такая уж редкость, чтобы рисковать ради него.

Но разве нубам это объяснишь?

В общем, стена рухнула с таким грохотом, что на десятки верст вокруг побило стекла, а с полок попадала посуда. Из образовавшегося прохода многотысячными толпами полезли далекие потомки жертв зоофилии. Первым делом твари жестоко отомстили за унижения предков: прикончили обитателей злополучного рудника. И, будь все так, как раньше, продолжали бы этим заниматься до сих пор — ведь точка перерождения, по традиции, находилась на его территории. Поначалу этот факт крайне взволновал охрану и рабочих, их слезами были залито несколько тем, где они вяло и малоубедительно отнекивались от обвинений в разрушении барьера.

«А? Что? Не — это не мы. Это не знаем кто».

Магов, способных починить барьер, в мире больше не было, а тварям одного рудника показалось мало. Их передовые отряды уже подбираются к Арбенне, на пути не осталось ни одной уцелевшей деревни. Несколько групп игроков высокого уровня попыталось им противостоять, забавы ради, и закончилось это очень плохо.

Для них плохо.

Смельчаки, оказавшись на респе, полезли на форум делиться впечатлениями. По их словам, в нашествии участвуют как минимум десяток-другой разновидностей мобов, никогда до этого никем не виданных. Редкие счастливчики, которым удалось убить хотя бы одного, получали достижение за открытие создания, которого нет в бестиарии. Других плюсов не имелось: лут вроде не очень, к тому же поднять в бою его непросто, жизни у тварей много, бьют больно. Уровни от двухсотого до трехсотого, а у некоторых, похоже, выше, потому как не определяются даже самыми прокачанными персонажами. Монстры движутся сплошной волной, состоящей не из самых сильных. Но если прорубить в их рядах дорогу, то столкнешься с новыми отрядами, а те куда опаснее.

Один из них и отправил тех смельчаков на перерождение.

Кстати, насчет перерождения: на родном респе игроки оказывались лишь в том случае, если до него не добралась волна агрессоров. Если же мобы брали его под контроль, то персонаж улетал к одному из храмов светлых сил в столице Империи Запада.

Более того: на прилегающей территории перестали работать телепорты. Точнее, работали, но лишь стационарные и только в крупных городах. И действовали они в одну сторону: обратную от вторжения. Если хочешь посмотреть на мобов — шагай туда пешком или верхом на ездовом питомце.

Свитки телепортов вообще не работали ни в одном направлении.

Также не работали чаты, даже у игроков с дорогими аккаунтами и персональными вестниками.

В общем, происходил какой-то непонятный мрак. Владельцы рудников и лесопилок очень сильно интересовались — как долго это безобразие продлится и чем закончится? Одни считали, что мобы как пришли, так и уйдут, другие предполагали, что Раллия из скучнейшего места превратилась в огромную локацию для кача высокоуровневых персонажей. Мобов много, искать их не надо. Остается лишь дождаться какой-то стабильности.

А до тех пор лучше на пути волны не становиться. Разве что захочешь пощекотать нервы или бесплатно слетать в столицу.

Ну не совсем бесплатно, а заплатив потерей части опыта или даже части экипировки — если уж совсем не повезет.

Выбравшись из хаоса форумных обсуждений, Рос призадумался. Судя по всему, благодаря маневру с редактором он оказался единственным, кто уцелел после прохода волны мобов. Никаких отрядов тварей больше не было — видимо, они тоже миновали эти места. Остались единичные — вроде того, с которым он сцепился.

И что теперь делать? Убиться? Ему в принципе давно хотелось побывать в столице. К тому же там располагается императорский телепорт. Дорогая услуга, но с его помощью можно будет одним прыжком переместиться в Западноевропейский сектор и дальше заняться запланированным: зачистить одноразовое подземелье.

Оказаться в эпицентре вторжения он не планировал. Но тем не менее оказался. После всего случившегося в голове царил некоторый сумбур, но почему-то уходить из провинции не хотелось. Рос начал привыкать к тому, что предчувствиям в этом мире стоит верить, особенно если у тебя открыта и прокачана характеристика «провидец». Судя по тому же форуму — таких, как он, во всем Втором Мире единицы. Считалось, что они могут предвидеть все что угодно, причем к своей личной выгоде.

Странно, что Рос не смог предугадать похищения и этих событий. Или того, что не сулит выгоды, ему не предвидеть?

В данный момент Росу почему-то очень хотелось попасть в Запертые Земли. Ведь там еще никто никогда не был, ведь авиатранспорта во Втором Мире нет, а пробраться по отвесной многокилометровой скале не в силах человеческих. Хотя и это пробовали, но на большой высоте приходилось разворачиваться из-за недостатка кислорода — решить проблемы никто не смог.

Волна, выплеснувшаяся из пролома, смыла всех обитателей рудников, лесозаготовок, деревень. Неписи погибли без права на возрождение, игроки оказались далеко отсюда — в столице империи. Последнее время в провинции было тихо, отрядов высокоуровневых персонажей больше не было (ну разве что за Росом один такой охотился). Маловероятно, что смогли уцелеть многие.

Возможно, он единственный, кто выжил на огромной территории. Хотя скоро это может измениться. На пути волны встанут отряды из крутых игроков, ради кача или пустого интереса ввяжутся в бой, победят, пройдут дальше, на разоренную землю.

Но у Роса есть фора — куда бы он ни пошел дальше, успеет раньше них.

Создавая Второй Мир, разработчики населили его сотнями миллионов НПС, внешне похожими на игроков. К тому же искины, ими управляющие, были столь совершенны, что отличить непися от, допустим, убежденного ролеплейщика[4] непросто даже при длительном разговоре. Не зря управляемым программами персонажам особые значки возле имени полагались, чтобы не путали.

Толпы неорганизованных НПС не было — усилиями разработчиков изначально возник ряд империй, крупных и мелких стран и небольших территорий с анархической или близкой к ней формой управления. Все эти образования активно взаимодействовали друг с другом: торговали, заключали союзы, интриговали, воевали. В их запутанные взаимоотношения вписывались игроки при помощи квестов, найма на военную или гражданскую службу, воздействия на государственную экономику.

При создании персонажа имелось нерушимое правило: своим местом рождения игрок должен был избрать один из тысяч стартовых городов. В их окрестностях или даже на их территории имелось все для удобства новичков: мобы низких уровней, простейшие растения для открытия «травника» и «алхимии», дешевые ресурсы вроде той же меди и прочее, что необходимо для мелких работников.

Игрок мог выбрать любой город из списка, но в редакторе рекомендовали укороченный список из точек рождения, расположенных в пределах его часового пояса. Это ведь удобно, когда ты играешь в унисон с остальными, а не так, что одни уходят вечером на отдых, а «попавшие не туда» неудачники слоняются в гордом одиночестве, испытывая трудности с качем: Второй Мир — это командная игра.

Рос из-за нехватки времени на раздумывание даже не озадачивался выбором — система сама подобрала ему стартовый город, руководствуясь стандартными соображениями. И сейчас, в ночном лесу, шансы наткнуться на другого игрока были менее чем мизерными. Мало того что их поубивала волна вторгшихся мобов, так они еще и спят в такое время.

А вот ему не спалось. Зрение рроха легко справлялось с неудобствами темноты, давая ему преимущества. А вот днем преимуществ уже не будет, и шансы нарваться на глазастого моба немаленького уровня очень высоки.

Лучше днем подремлет часика два-три, а темное время суток надо использовать на всю катушку.

Впереди, чуть левее, начало разгораться зарево большого пожара. Рос даже обрадовался: а то шагаешь уже часа четыре, а ровным счетом ничего не происходит. Пройти мимо и не поинтересоваться как-то неправильно, и он слегка подкорректировал курс.

Это была деревня. Точнее, деревней она была вечером — несколько часов назад. Подожгли ее твари из Запертых Земель, или она сама вспыхнула после гибели, а может, бегства обитателей из-за забытого открытого огня или уголька, неудачно выпавшего из печи, — неизвестно. Но сейчас пылали все три десятка домов, прилегающие к ним сараи, сеновалы и поленницы.

Затаившись на опушке леса, Рос следил за мобами, двигающимися на фоне пожарища. Их цепочка тянулась по полям и огородам, твари никуда не торопились и не обращали на огонь ни малейшего внимания. Шагали вразвалочку, но с явной целеустремленностью. С виду одинаковые: прямоходящие, с телами рептилий, массивными хвостами, кончиками царапавшими землю, и крокодильими головами, прикрытыми смешными шлемами, похожими на широкие кепки. В длинных мускулистых лапах мобы сжимали овальные щиты, палицы с длинными шипами, алебарды и копья. Изредка показывались явные командиры: в длинных плащах, с мечами на поясах. Еще реже встречались маги, угадываемые по характерному оружию: длинные и короткие посохи или что-то вроде бубнов.

Определить уровни мобов не получалось, чему Рос не удивлялся. Хотелось помериться силами с одним из них, но он не представлял, как это сделать и не заработать фатальных проблем: остальные ведь не станут ограничиваться ролью зрителей.

Но шанс ему представился. Цепочка, казавшаяся бесконечной, начала редеть, а затем и вовсе сошла на нет. Лишь вдали виднелась одинокая фигура, монотонно шагающая по натоптанной тропе.

Упускать такой шанс Рос не решился. Погибнет — ну и хрен с ним. Зато победа сулила многое. Если моб неизвестен, за него дадут достижение бестиария. Да и без этого можно получить немало, как за того, первого падальщика, если уровень окажется подходящим.

Рос достал кристалл души, активировал «Подъем».

Рос повесил на питомца все имеющиеся в арсенале бафы и добавил умение «Удушение», параллельно удивляясь: у репта и своих умений аж четыре штуки оказалось. Вот что значит мобы высокого уровня: с ними очень непросто сражаться, в том числе и по этой причине.

Кстати, а ведь «репт» и «лепр» звучат как-то похоже. Если вспомнить, сколько всего Рос получил благодаря второму, то примета многообещающая — этот, может, окажется не хуже.

Вступать в бой на открытой местности Рос не хотел. Вдруг ушедшие вперед вернутся или появятся отставшие. А потому выбрался из кустов и насмешливо свистнул, помахивая угрожающе поднятым посохом. Моб, оглянувшись на подозрительный звук, повел себя предсказуемо — помчался на источник шума, размахивая палицей.

Стоять и ждать, пока тебе врежут такой немаленькой «игрушкой», Рос не планировал. Развернулся, неспешно припустил в глубь леса. Моб не оставлял его в покое, мчался дальше, уже было настиг, но среди деревьев возник новый противник. Репт, оставленный в засаде, набросился на тварь, одно за другим применив все свои умения: Рос хотел разобраться с их принципом действия.

Эффект оказался потрясающим. Для начала репт нагло плюнул в морду моба, отчего по коже у того начали расползаться противного вида зеленые пятна. Затем пет крутанулся волчком, и цель накрыло бурым облаком в форме колокола. Дальше из тела питомца во все стороны вырвалась россыпь тусклых искр, а затем он прыгнул с такой скоростью, что туша его размазалась в полете, и прямо на лету откусил монстру кусок плеча вместе с деталью бронзовых доспехов.

Полоска жизни моба задрожала, поползла вниз — доты[5] отнимали очки здоровья. Оглушительно шипя, он слепо размахивал палицей. Снес парочку тонких деревьев, а затем оружие завязло в толстом, и репт не упустил момента: откусил правую лапу по локоть, после чего отлетел назад после сильнейшего удара щитом.

Рос не успел начать его лечить, как репт вскочил, вновь набросился на цель и, выполняя приказ, начал душить. Но моб не собирался сдаваться: яростно жевал голову питомца, стучал его по боку краем щита. На «Стрелы Хаоса», посылаемые Росом, вообще не обращал внимания. Два сплетенных тела рухнули, покатились по земле, ломая кусты и мелкую древесную поросль. Шум стоял такой, что на всю округу было слышно, оставалось только молиться, что никто не пожалует на концерт.

Рос не сдержал улыбки кота, заполучившего бочку свежей сметаны. Убив всего лишь пару мобов, он заработал бонусов больше, чем за всю зачистку подземелья, которую проводил совместно с Цифрой четыре дня.

Задержаться здесь было отличной идеей.

Палица тагра оказалась дешевкой, доспехи сильно пострадали, да и без этого стоили немного, зато его грубый щит оказался хорошего качества и к тому же зачарованным.

Прикинув вес предмета, Рос не стал себя отягощать громоздким трофеем: без зачарования он будет стоить недорого. Почему без? А потому что он намерен его изучить.

Результат изучения оказался плачевным: щит из хорошего стал простым, потеряв кучу плюсов. Все равно не жалко — капли прогресса в так и не открытое зачарование важнее.

Двигаясь вдоль тропы, Рос до утра подстерег еще трех мобов, на одном из них заработав достижение «безумный одиночка, шестнадцатая часть». Это прибавило по одному очку ко всем вторичным характеристикам — других бонусов не оказалось. В трофеях оказались две вещицы с зачарованием, которые Рос без колебаний испоганил, но так и не открыл долгожданной характеристики.

Будто в бездонную пропасть добро выкидывает: уже больше полутора сотен зачарованных вещей перепортил, а она так и не поддалась.

Кач на таких мобах был бы просто отличным, не будь одного «но»: поодиночке они встречаются нечасто, приходится тратить время на поиски. Но что поделаешь, если даже с парочкой встречаться было страшновато. Слишком мелок Рос для подобных дел.

А еще неприятно то, что достижения бестиария больше не давали. Не один он побеждал этих тварей, есть и другие лихие ребята. Так что он погорячился с выводом об отсутствии конкурентов. Хотя, может быть, все дело в том, что волна таких монстров натыкалась на сильные отряды, и те успевали собрать сливки.

К утру Рос вышел из леса и увидел впереди знакомую местность: он добрался до Арбенны.

К городу Рос подбирался осторожно. Хотя мобы давно ушли, пару раз ему померещилось подозрительное движение. И не факт, что это обман зрения. В полукилометре от стен припрятал в редких кустиках пета. Вдруг кто-то из защитников уцелел? Он как минимум удивится такой зверушке, как максимум — атакует, не разобравшись, а Росу лишние конфликты не нужны.

Первые тела начали попадаться приблизительно в двухстах метрах от стен — дистанция, на которой достают недорогие крепостные метательные машины. Арбенна являлась тихим сонным городком, расположенным вдали от опасных регионов, так что даже таких баллист и катапульт было немного, и потери они нанесли соответствующие. Изобилие трупов начиналось в сотне метров или около того — рубеж, на котором более-менее приличные лучники и маги легко поражали цели.

Добравшись туда, Рос задержался: тел очень много, и каждое хочется обыскать. Логика подсказывала, что в самом городе трофеи окажутся куда богаче, но предчувствие не советовало торопиться лезть за стены. К тому же там до сих пор бушевал пожар, причем сильный: когда ветер задувал со стороны Арбенны, на голове начинали трещать волосы. Каково будет внутри — страшно представить.

Чуть ли не с каждого моба Рос снимал две-три вещи. Почти все для игроков уровнем не ниже двухсотого и улучшенного качества. Увы, законы Второго Мира таковы, что большая часть этих трофеев — бесполезный хлам. Прокачанные до таких высот персонажи даже хорошие предметы носят нечасто, так что продать подобное можно разве что на слом, да и то не все.

Но Рос не горевал — ведь практически на каждый экземпляр было наложено зачарование, пусть и слабенькое. Насколько он понял из механики открытия этой характеристики, опыта падает тем больше, чем выше уровнем вещь, с которой снимаешь эффект, так что он неплохо прокачается.

Лишь нежелание находиться на открытом месте мешало Росу немедленно заняться очисткой вещей. Забив все ячейки немаленькой сумки, он спрятал ее в слот на поясе и начал заполнять вторую, радуясь, что скинул весь лишний груз в банковское хранилище. Теперь при желании он может утащить на себе тонны полторы, а то и больше, без штрафов.

Надо будет, как разбогатеет, купить пять дорогих сумок. Он уже присмотрел, какие ему нужны: сто семьдесят ячеек или даже чуть больше и снижение переносимого веса на сорок процентов. Учитывая сложение эффектов сумок и пояса, он сможет без штрафов, или без серьезных штрафов, нести до двух с половиной тонн.

Мечтания о том, как персонаж превратится в грузовик, были прерваны самым неприятным образом: в левое предплечье вонзилась длинная стрела с золотистым оперением.

Вскрик, вырванный вспышкой боли, еще не утих, а Рос уже действовал. Инстинктивно завалился вправо, прочь от стрелка. И вовремя — в воздухе что-то угрожающе прогудело, но мимо, чуть выше. Распластался по земле, прикрываясь тушей моба, выдернул стрелу из раны, торопливо наложил на себя лечение и рассеиванием устранил вызванное поспешной операцией кровотечение.

— Эй ты! — крикнули издали. — Вали отсюда, эти мобы мои!

Рос облегченно вздохнул — перед ним всего лишь конкурент по малопочетному занятию: мародерство на чужой добыче. А он-то опасался куда худшего.

— На мобах не написано, что они твои!

— Это я их убил!

— Ты?! Не смеши! Ты, нуб, смешной — даже по мне, тряпке, выбил меньше, чем нубские волки выбивают!

— Еще пара стрел — и ты покойник! Улетишь в столицу! Отвали от мобов, и не трону! Сказал тебе!.. Э!.. Что за?! Твою мать!!!

Крик противника Росу не понравился. Похоже, в их спор вмешалась третья сила. Попытавшись приподнять голову, дабы оценить происходящее, Рос заорал от нестерпимой боли: в лицо ударило что-то обжигающее, кусающее будто стая разозленных ос.

Заниматься магией можно было и вслепую, но при этом сильно снижалась скорость чтения заклинаний. Рос первым делом вылечился, но рассеяться не успел: по посоху что-то ударило с такой силой, что раздался характерный треск, а логи пополнились никогда до этого не виданным сообщением:

Грубые руки подняли его, поставили на ноги, перед глазами начало светлеть, и он увидел, что находится в окружении неприятного вида созданий: вроде горбатых питекантропов повышенной волосатости и с костяным гребнем, выпирающим из спины.

Вскинул руку, инстинктивно кастуя «Стрелу Хаоса».

Один из мобов ударил по посоху древком копья. Рос намек понял, спрятал поломанное оружие в сумку.

Легкие дубинки, короткие копья, кинжалы на широких поясах, маленькие топорики, какие-то цепи с шипами — арсенал у тварей был разнообразным. Один из мобов накинул Росу на шею петлю, закрепленную на длинной палке, чуть затянул, потащил за собой. Волей-неволей пришлось шагать следом, замыкали шествие остальные твари.

Слева от города показалась аналогичная процессия: один моб тащит пленника, остальные твари тянутся сзади. Увидев ник, Рос не сдержал довольной ухмылки: HedTeSdjo — тот самый гаденыш с луком, пожалевший дохлых мобов. Видимо, так увлекся, что не заметил этой банды. Темный эльф: не зря Рос недолюбливал эту расу. Как, впрочем, и светлых, и всяких там полукровок.

Рос старался идти как можно медленнее, хотя моб подгонял, то и дело дергал палку, из-за чего шею пережимало, голова начала кружиться от недостатка кислорода, но он все равно плелся со скоростью черепахи. Спешить не в его интересах: тварей нагонял питомец, получивший приказ защищать хозяина. Репт куда больше этих «питекантропов», должен быстро их раскидать.

Твари заметили пета издалека и выстроились подковой, держа оружие наготове. Один из похитителей вышел вперед, поднял над головой короткий посох, с его вершины сорвался рой черных точек, ударил в подбегающего репта. Пет, запнувшись, поднял лапы, начал ожесточенно тереть морду. И не заметил, как набежавшие мобы, окружив его со всех сторон, одновременно атаковали.

Все было закончено секунд в шесть-семь. Рос понял, что «питекантропы» если и слабее репта, то очень ненамного, плюс маг с его неприятным дебафом очень их выручил — бедолага-питомец даже сделать ничего не успел, только слепо отмахивался.

— Попался, сволочь?! — позлорадствовал приблизившийся HedTeSdjo. — Из-за тебя все!

— В зеркало почаще смотри и будешь точно знать, из-за кого все твои беды.

— Жаль, не прибил тебя, гада.

— Не горюй, эти ребятки сейчас все исправят.

— Кто они вообще?!

— Сходи на форум, почитай.

— Чтобы придушили, пока тело брошу? Хрен тебе, я опыт терять не собираюсь.

Росу было плевать и на него, и на опыт, да и общаться с подобным субъектом не хотелось, потому замолчал.

За рощей, куда их в итоге привели, обнаружилось целое сборище все тех же мобов. Они здесь лагерь устроили: фургоны на высоких колесах, парусиновые навесы, пасущиеся в стороне тягловые животные, похожие на динозавров, название которых Рос позабыл: по спине и длинным хвостам тянутся ряды костяных пластин, шея длинная, голова меленькая, мозги там если и есть, то в микроскопических количествах. Посредине располагался хлипкий загон, где сидело четыре игрока: гном, орк, человек и нордер, или полукровка. Редкая раса, ее не любят из-за хаотически рассыпанных по телу костяных бляшек, которые особенно некрасиво выглядят на лице — будто оно облеплено мелкими черепашками. Даже игроки-мужчины не любят выглядеть уродами, а уж женщина должна быть ненормальной, чтобы на такое согласиться.

Первые два пленника явные работяги, хотя и не безденежные нубы: Рос определил, что снаряжение у них не из самых дешевых. Человек в кольчуге, поножи недешевы, шлем тоже выглядит дорого, а вот наручи не очень. Похоже — обычный воин. Как и нордер — экипировка у того была аналогичной.

— Ребят, что тут за дела? — спросил неугомонный эльф, едва их завели в загон.

— Мы думали, ты нам как раз все расскажешь, — буркнул нордер.

Орк, очнувшись из характерного столбняка, что наблюдается при выходе из игры или мониторинге форума, покачал головой:

— Ничего нигде про такое не пишут. Что за дела? Разве бывает, что мобы людей хватают?

— Бывает, — мрачно ответил воин. — Но здесь про такое не слышал. И мобы эти не распознаются.

— Прибить бы по одному каждого вида, — вздохнул нордер. — Достижение дают за таких.

— Ага. Я сам об этом думаю. Неплохое, кстати, достижение, с двойной наградой: чуток сразу, и потом еще в академии добавляют. Только здешние мобы, мне так кажется, не торопятся дать себя прибить. А это еще что за чудо?!

К загону приближалась процессия из трех мобов, один из которых отличался от двух других, да и всех остальных. Заметно выше, не такой горбатый, даже какое-то подобие горделивой осанки имеется, спину накрывает роскошный плащ, в руке вычурный длинный посох, вокруг вершины которого хаотично носятся ярко-зеленые точки.

И, самое интересное, у моба имелось имя:

— Достижение дали! — обрадовался HedTeSdjo. — Только какое-то нубское, всего одна единица здоровья.

— А мне три ярости, даром не нужной, — пробурчал гном.

— В Академии могут добавить, — заявил нордер. — Это ведь именной моб, за такие там хорошие награды дают.

— А ничего, что мы всей толпой его открыли? — уточнил Рос.

— Одному, конечно, дают больше, но и за такое что-то полагается.

Как выберется, непременно заглянет. У него уже много мобов открыто, кто знает, вдруг дадут что-то очень хорошее за «опт».

Агитрик, остановившись возле загона, обвел его обитателей взглядом маленьких, глубоко утопавших в шерсти глазок и скрипучим голосом произнес:

— Вы наше мясо. Или умирать будете, или золото давать. Золота много надо нам. Работать будете, сколько скажут. И золота давать, сколько скажут. Лентяи останутся голодными, а кто сбежит, останется голым.

Именной моб поднял посох, из вершины вырвался тонкий луч, ударил орка в лоб. Тот, выпучив глаза, пораженно охнул, несколько секунд пребывал в неподвижности, а затем замычал, затряс головой, вся одежда на нем вспыхнула и куда-то исчезла. Вместо нее остались непонятно откуда взявшиеся грязные короткие штаны и неряшливого вида куртка. Агитрик повторил процедуру с HedTeSdjo, с тем же результатом. Затем очередь дошла до нордера, и с ним схема дала сбой.

Тот, застыв при попадании луча в лоб, через пару секунд заорал:

— Убивайте себя, кто еще не!..

Закончить фразу ему не дали, он замолк, как и все остальные, не в силах выдавить ни слова.

Очередь дошла до Роса как раз в тот момент, когда он выхватывал кинжал, с целью вонзить себе в грудь поглубже и провернуть там несколько раз, в надежде, что этого хватит для обнуления полоски жизни.

Увы — не успел. Луч ударил быстрее, и тело перестало слушаться. Вопреки ожиданию, боли не было, только легкий зуд, да и тот почему-то не на лбу ощущался, а в области затылка.

Читая перечисление исчезнувшего добра (а перечисляли долго), Рос впал в ступор. Про такое он еще не слышал! Его только что ограбили самым наглым образом! Забрали кучу хоть и не слишком крутых, но достаточно дорогих, тщательно подобранных вещей! И вернуть их, судя по описанию задания, можно будет только через месяц!

Хотя не исключено, что он не все правильно понял.

Часа три он провел в загоне, молча наблюдая, как мобы приводят новых жертв. Предупредить их никак не мог: трижды проклятый Агитрик использовал невероятное по длительности действия заклинание, от которого напрочь отнимался язык. Оставалось лишь таращить глаза. Но беспечные бараны не догадывались, что их ждет, и покорно давали себя ограбить.

Рос выбрался на форум и убедился, что там уже полно криков от таких же несчастных неудачников, как он. Многие им не верили, а остальные костерили разработчиков на чем свет стоит за покушение на самое святое — на личное имущество персонажей.

Администрация отмалчивалась.

Впрочем, она отмалчивалась в большинстве случаев, сколь бы скандальными они ни были.

До сих пор никто понятия не имел, что же происходит в Раллии и как надолго затянется этот бардак. Были лишь предположения, главным образом неправдоподобные.

Одно понятно — это не нашествие тупых мобов, которые периодически случаются в самых разных пограничных провинциях.

Поимка игроков ради эксплуатации, да еще с полным ограблением, — это нечто новенькое.

Рос улыбался до ушей. Не от радости — просто не смог сдержаться, когда увидел конечную цель похода. Вечер и ночь провел в тряском фургоне, сидя там в окружении застывших тел остальных неудачников, — большинство вышли в реал и теперь читали там форумы, строчили бессмысленные жалобы администрации, занимаясь иными делами, или попросту спали, махнув на все рукой. А он вкусил всю «прелесть» езды на скрипучем транспорте без намека на рессоры и прочие удобства для пассажиров.

Утром их выгрузили, не разбираясь, кто бодрствует, а кто просто кукла, лишенная управления. Ходячих погнали в узкий проход меж двух скальных стен, неподвижных при этом волочили по земле, усеянной острыми камнями.

Проход серьезно охранялся: Рос насчитал четыре стены с узкими окованными воротами, на каждой дежурило пять-шесть вооруженных мобов. За последней открылась площадка, заставленная хаотически расставленными палатками и навесами. Чуть в стороне возвышались конусы неработающих металлургических печей. А дальше за всем этим хозяйством виднелся хорошо знакомый провал. Такой он уже видел дважды: когда работал на «мечей» и зачищал подземелье тильбитов.

Получается, даже трижды: ведь два раза зачищал.

Он опять оказался на руднике. Эти твари притащили его на свою шахту, и даже без объяснений нетрудно догадаться, чем ему здесь придется заниматься.

Больше сотни растерянных игроков столпились тесной кучкой, настороженно поглядывая на цепочку окруживших их мобов. Агитрик, неспешно поднявшись на вышку, от всей души потянулся, зевнул и «толкнул» короткую речь:

— Вы — мясо! Кто сдыхать, тот попадать сюда! — моб указал на шест, увенчанный черепом какой-то клыкастой твари.

Как и на руднике «Силы меча», точка перерождения находилась в кругу из необработанных камней. При всем разнообразии Второго Мира он все же оставался игрой, тяготеющей к стандартным решениям.

Агитрик продолжал:

— Там! — Моб указал на провал. — Яма! Вы брать кирки и быстро уходить туда копать! Копать руду! Золото копать! Кто накопать десять кусков золота за день, того мы вкусно и много кормить! Кто не накопать, тот еда не получать! Воду брать здесь в колодце! В шахте тоже много воды есть, ее можно хлебать сколько влезет в брюхо! Наша щедрость велика, и за воду платить рудой не надо! Тридцать дней работать вам, потом идите! Прочь! Не нужны больше будете! Или накопать триста руды раньше, и тогда тоже уходить. Все понимать?! Вон навес, там лежать превосходные кирки! Брать и хорошо работать! Кто стоять и ничего не делать, тот не копать, жрать вкусно ему не давать, будет пить воду, и все!

Чуть изменить внешность и голос, вместо вышки поставить насест под навесом — и получится новый Гриди. Они даже чем-то внешне похожи.

Вот уж вернулся на круги своя…

Пока народ с ошеломленным видом переваривал новости, Рос, протиснувшись через толпу, направился к указанному навесу. Он еще не определился со своими дальнейшими действиями, да и как определяться, если не знаешь обстановки? А за продуктивным трудом она может проясниться.

К навесу он шагал не в одиночестве: рядом деловито семенил тот самый гном, с которым он повстречался в самом начале, когда только попал в загон. Бывалый работяга тоже все осознал и спешил обзавестись инструментом.

При виде сваленных в груду кирок гном страдальчески протянул:

— Я такого отстойного хлама даже на своем первом, самом нубском руднике не видел.

Рос поднял одну, выглядевшую в сравнении с остальными чуть приличнее:

— Полный отстой, — согласился он.

— Качал горняка? — уточнил гном.

— Да так, помаленьку.

— Золото рассчитано под уровень «горного дела» в двадцать пять, а у меня оно только тринадцать, — вздохнул коротышка. — Много руды терять буду из-за штрафов.

У Роса «горное дело» было шестнадцать, что тоже недотягивало. Разве что сыграют роль другие характеристики вроде «ремесленника» и «созидания» — по непроверенным слухам, шахтерам очень помогают.

— Ты вроде маг? — уточнил гном.

— Да.

— Бафы есть? На атаку?

— Есть на повышение урона. И реген бодрости.

— Кинешь перед спуском? Я, если чем смогу, тоже помогу.

— Кину.

Гном протянул короткопалую лапищу:

— Я, если что, Горо.

— Рос, — представился в ответ и прикусил язык.

Под этим прозвищем его знают слишком многие.

Хотя…

Сотни миллионов игроков, и почти все предпочитают сокращения до трех-четырех букв при обращении. Разных Росов по миру бегают тысячи.

— Ты выбрал или как? — Гном кивнул на кучу инструмента.

— А разве у нас есть выбор? Все с одинаковым уроном, так что сойдет любая.

— Правильно мыслишь. Ну так что — вперед?

— Пошли.

— Я бы с тобой рядом работал, но рудник тут, похоже, непростой, его ведь непонятно кто делал, но уж точно не спецы. Так что рядом стоять нежелательно.

— Знаю, риск обвала возрастает.

— Грамотный… Ты вроде человек по расе, так зачем горное дело учил?

— Открываю все, что можно. Да и заработок кое-какой капал. Ты всерьез работать здесь решил?

— А почему нет? Слышал, что костлявая обезьяна говорила? Рудник золотой или с золотом среди разных руд, как это обычно бывает. От нас десять кусков в день ждут, а насчет остального ничего не сказано. Сумка у меня большая, влезет много. Если получится набить побольше, кое-какие деньги подниму на этом. Здесь ведь не клановый рудник, тут договор с согласием на контроль инвентаря над тобой не висит, так что сдавать все до куска не обязательно.

— В задании говорилось, что за перевыполнение нормы полагается дополнительная награда.

— Ага. А ты рожи этих тварей видел? И амуницию? Все нубское, а морды хитрые. Всерьез думаешь, что они не пожадничают стоящее отвалить?

— Тогда в чем смысл задания?

— Чтобы такие, как я, чуток деньжат срубили.

— Вас, горняков и прочих работяг, почти всех поубивали, в плен почти не брали. Кроме тебя в толпе видел всего лишь пару гномов.

— Два орка были.

— Ну они вряд ли руду копали.

— Это верно.

— А остальным каково будет? Они ведь, скорее всего, даже не знают, с какой стороны за кирку браться.

— Хреновые дела — этот месяц им адом покажется. Я бы на их месте побросал персов и отдохнул от игры.

— Голодный персонаж умирает.

— Ага. Но если не двигаться, вообще не шевелиться, смерть наступит только дней через шесть-семь, а может, и чуть больше протянешь. Потом, опять же если не шевелиться, будешь подыхать спустя половину этого срока. Не так уж много опыта спустишь в итоге, а вещей вообще не потеряешь. Вот только за акк придется платить, а это хреново. Но корячиться в шахте боевым персом еще хреновее: им даже увидеть руду — проблема, а уж добыть что-нибудь кроме меди — шанс, скажем так, несерьезный.

За разговором незаметно спустились на дно провала. Здесь, как и на первом руднике Роса, располагалось несколько металлургических печей, но дымилась только одна из них, и та еле-еле, на грани издыхания. Возле нее на камнях расселись четыре безоружных моба, из одежды на них были лишь грязные передники. Не поднимаясь, они начали махать волосатыми тощими лапами, тонко вскрикивая:

— Эй! Еда! Дай еды, голодно очень! Ну дай! Еда давай! Жадным не будь!

— У самих нет! — ответил на это Горо и указал на вход в штольню. — Шахта полный отстой. Я похожие видел, в таких дикие старатели работают. Обвал на обвале, и дряни разной полно. Ох, чую, не один раз придется на респ летать. Рос, ты там сильно не увлекайся. Штреков нет, лабиринт тот еще. Заблудиться легко.

— У меня картография прокачана.

— Все равно не рискуй: чем дальше от входа, тем больше мобов.

— Понял.

— Бафай, пойду я.

Рос кастанул повышение физического урона и скорости регенерации бодрости, предупредив:

— Без посоха и прочего эффекты долго висеть не будут.

— Ну хоть вначале выручат. Удачи, Рос, встретимся еще.

Гном зашел в штольню. Рос оглянулся, увидел, как по серпантину спускаются игроки с кирками, и направился следом. Он не любил многолюдности — это и правда чревато обвалами. Надо забраться подальше до подхода этой массы и постараться не дать себя сожрать.

Молчать Штучка не умела, и Рос начал подозревать, что ее плач у точки перерождения был вызван, главным образом, полным отсутствием адекватных собеседников.

— А как ты заметил эту руду? Я ее увидела только тогда, когда ты стучать по ней начал.

— Я наблюдательный и вперед смотрю, а не по сторонам головой верчу.

— Случайно на нее наткнулся?

— Ага. У меня в сумке еще пять кусков. И на все наткнулся случайно, такие вот дела…

— Пять?! Честно?!

— Честное слово.

— Так ты шахтер? И у тебя прокачано что-то такое, чего у меня нет?

— А ты догадливая…

— Помочь тебе?

— Чем? Колотить ресурс может только один человек.

— А рядом золота нет?

— Вроде бы нет. А было бы — трогать не стоит. Посмотри, в каком состоянии шахта.

— Не поняла?

— Да ты просто шахт не видела. Это не шахта — это просто запущенная пещера. Очень опасное место. Когда рядом работает несколько человек, возрастает риск обвала. Такие игровые правила.

— А ничего страшного, что я рядом с тобой сейчас?

— Нет. Ты ведь ничего не делаешь.

— Ага. Я даже кирку из сумки не достала.

Рос продемонстрировал ей добытый кусок:

— Шестой.

Девушка улыбнулась, а затем резко погрустнела:

— Нам на двоих надо двадцать штук. Хотя можно не каждый день питаться. Неприятно, конечно, но не умрешь. Хоть опыт не будем терять.

— Ты главное — не забывай меня лечить, когда моб припрется.

— Может, не придет?

— Придет. Шум кирки для них лучшая приманка.

— Откуда знаешь?

— В умной газете прочитал.

— Игровая газета?

— Вот еще золото. Видишь?

— Ага. Когда ты показал, сразу увидела.

— Рядом есть еще два проявления меди и одно железа. Попробуй их найти без моей помощи.

— Зачем?

— Наблюдательность будет качаться. Понемногу, но будет. Это, конечно, в случае успеха обнаружения.

— Да? Не знала.

— Теперь знаешь. Ищи.

Штучка быстро обнаружила медь, но железа не заметила, хотя чуть ли не носом в него ткнулась как минимум один раз.

Рос, закончив с золотом, указал пальцем:

— Сюда посмотри. Внимательнее. Теперь видишь?

— Нет… О! Есть! Увидела! Железная руда! Медь сразу нашла, а это почему-то никак.

— Потому что железо — ресурс куда более высокого уровня, его гораздо труднее находить. А золото еще труднее.

— Поняла уже. Потому и не вижу его без тебя.

Рос обернулся в сторону дальнего прохода в зал, где они работали, и предупредил:

— Готовься, к нам гость приперся. И хорошо, если один.

Из взгляда Штучки лавиной смело рассеянность, она мгновенно подобралась, четко выговаривая каждое слово, без малейших эмоций произнесла:

— Щит.

Тело Роса скрылось в мерцающем коконе, способном вобрать в себя некоторое количество единиц урона, зависящее от характеристик бафера, его экипировки и уровня умения. Перехватив кирку в левую руку, правую выставил перед собой ладонью вперед.

Моб, ворвавшийся в зал, был Росу незнаком: двухметровая горилла без малейшего намека на голову. Глаза и нос располагались немногим ниже плеч, огромная пасть с мясистыми губами еще ниже, чуть ли не на уровне пупка, лапы вывернуты локтями вверх и покрыты длинной косматой шерстью, в то время как остальное тело гладкое, будто у таксы.

«Корни земли» сработали: моб застыл на месте, не в силах оторвать ноги от покрытого мхом пола пещеры. Рос тут же ударил его «Аурой Хаоса», уменьшив шкалу здоровья цели на десять процентов, но и монстр не стал это терпеть — из разинутой пасти вырвалась скверно выглядящая масса, больше всего похожая на плохо пережеванную медузу. Щит поглотил заряд, но начал помигивать красным, сигнализируя, что находится на последнем издыхании.

— Щит все, пошел реген! — все тем же предельно собранным голосом сообщила Штучка.

Знакомство Роса с терминологией баферов было поверхностным, но он понял, о чем идет речь. У Штучки выучено или прокачано из нубских умение растянутого лечения — регенерация, или просто реген. Специфическая фишка, требующая точного расчета и правильной оценки ситуации. В отличие от простого лечения, дающего одномоментное восстановление некоторого количества жизненной энергии, реген действовал растянуто, в течение определенного времени каждую секунду или около того восстанавливая здоровье цели на запрограммированное число очков. Своего рода краткосрочный баф.

На первый взгляд, умение скромное: лучше уж сразу вылечить, так надежнее. Но имелись некоторые нюансы. Ведь реген можно кастовать на персонажа с полной полосой жизни перед схваткой. И когда начнется бой, у него даже без участия бафера станет восстанавливаться здоровье, пока не выйдет заданное время. К тому же эффекты складываются, и если бафер кастует быстро, то на игроке может повиснуть три-четыре, а то и больше регенов, восстанавливая ему куда больше, чем единичное заклинание.

В бою всякое может случиться: баферы умирают, попадают под действие контролирующих умений, отвлекаются на других игроков, но если перед этим успели «обвешать» подопечного танка регеном, то некоторое время он не будет нуждаться в помощи.

Моб вырвался, прыгнул на Роса, размахнувшись лапой. Но не достал — «Стрела Хаоса» врезалась в голову, заставила пошатнуться.

Следующим ударом моб снес с Роса остатки щита и процентов пятнадцать здоровья, а тот использовал «Сон» и побежал к дальнему краю пещеры, крикнув Штучке:

— За мной! Сюда! Пусть там постоит!

Та, послушавшись, замерла в нескольких шагах, подняла руку:

— Щит.

Опять знакомое сияние. Рос отправил «Стрелу Хаоса» и тут же «Корни». Оба умения прошли успешно, моб не успел и шагу сделать. Опять «Стрела», в ответ прилетела «медуза», на этот раз сияние не покраснело, а исчезло полностью, и прошел урон в жалких сорок единиц.

— Щит откат,[6] пошел реген! — бесстрастно сообщила Штучка. — Пошел хил! Кидаю порезку урона от всех стихий на десять секунд!

Рос успел выпустить пять «стрел», получив в ответ три «медузы». Но те снимали немного: кратковременный баф, который использовала Штучка, снизил урон раза в четыре.

Моб вырвался, помчался на Роса.

— Не бей! — крикнула Штучка. — «Сон»!

В следующий миг «горилла» замерла, по телу ее замерцали синеватые огоньки.

Выходит, и баферы «Сон» учат. Очень кстати, так как контролирующие умения Роса в откате, а урон от простых атак по голому персу куда выше, допускать его — последнее дело.

Не сговариваясь отбежали подальше от моба, дождавшись, когда перезарядятся «Корни», Рос привязал моба к земле, кастанул на него «Капкан» и «Кражу сущности», после чего начал бить «Стрелами», а Штучка попеременно кидала то лечение, то реген. Тварь почему-то больше не пыталась приблизиться, даже освободившись. Должно быть, поняла, что в этом случае ей опять кинут «Сон» и она впустую потеряет время.

Умная…

На остатках шкалы здоровья монстр, вот ведь подлая скотина, ослепил Роса на несколько секунд и за это время успел повесить собственный щит, выглядевший как мыльный пузырь с заключенным в него мобом. А затем ударил «медузой» по Штучке — решил вывести из строя назойливого лекаря.

— Ухожу в защиту! — крикнула она, и ее тело окутал кокон щита.

Рос бросил мобу «Сон», а Штучке лечение и спросил:

— Продержишься? Ему пять-шесть ударов осталось, главное щит снести.

— Дай реген себе кину, после третьего раза начинай.

Рос дождался указанного момента, отправил в моба «Стрелу». Его щит пожелтел, он плюнул «медузой» в Штучку, окрасив ее щит в красное. Еще «Стрела», еще. Все — защита упала. Монстр в отчаянии переключился на Роса, начался быстрый обмен ударами. Урон проходил хороший, но и лечили неплохо: шкала жизни не опускалась ниже двух третей.

А вот у моба лекаря не было.

Несколько мгновений стояли молча, переводя дух, наконец Штучка обрадованно взвизгнула:

— Обалдеть! Мы сделали его!

— Ага. Ты хорошо лечила. Справились.

— Да чего тут трудного, моб всего один, и не очень противный. Но толстый, конечно, и бьется больно. Тебе дали достижение?

— Целых два: за неизвестного местной науке моба и за первое групповое достижение.

— Написано, что надо в Академию Магии обратиться.

— Ага. Она в столице, как будешь там, загляни, по слухам, неплохо награждают.

— Рос, а что у тебя за перс? Какая прокачка?

— Не понял вопроса?

— Я больше половины маны слила, а у тебя и трети не убавилось, хотя ты бил его долго и часто.

— Интеллекта много. И вещь у меня осталась с прибавкой на реген маны.

— Не забрали?!

— Нет.

— А почему?! Как так?!

— Не знаю. Может, потому что у нее слияние в характеристиках, — в очередной раз соврал Рос.

— У меня колечки были со слиянием, но они исчезли.

— Может, зависит от уровней вещей. У тебя какого качества кольца были?

— Разные. Улучшенные, хорошие и отличные.

— У меня немного лучше твоих, наверное, в этом дело, — с самым честным видом произнес Рос, приближаясь к мобу.

— Расскажешь, что в нем? — спросила девушка.

— Ты же видишь сама, мы в одном отряде.

— В настройках отряда ты поставил распределение поднявшему без информации о трофеях.

— Извини. Выйди из отряда, заново соберем. А лучше сама настрой, как надо, я путаюсь в этих делах, обычно в одиночку бегаю.

— Не надо, я тебе верю.

— И зря. Здесь никому верить нельзя.

— Ты сорок четвертого уровня, а танковал и лупил моба сто сорок седьмого. Никогда бы не поверила в такое, до сих пор в шоке. Так не бывает, но у тебя почему-то получилось. Так что ты сам все сделал, я только помогала, поэтому лут твой. Так будет честно.

— У тебя персонаж такой: помощь другим — его задача. А таким, как я, одно остается: терпеть урон.

— Но не при такой разнице уровней. Это сколько же у тебя характеристик, раз не умер в удар или два?

— Много. Но без тебя у меня не было ни малейшего шанса. Пробовал уже не раз, быстро убивают. Так что не надо скромничать.

— Я не скромничаю, я просто понимаю, Что, несмотря на уровень, ты круче меня.

— Ты тоже не нулевка, хорошо держалась.

— Все равно не надо переделывать пати. Говорю же: доверяю.

Рос пожал плечами и присел перед тушей моба:

— Зубы мхана, шкура мхана, когти мхана, слюна мхана, хрящ мхана и, гм, да он алкоголик: погнутый бокал для вина — вот и все трофеи.

— Шесть предметов?! Круто! Интересно, сколько платят за такой лут.

— Этого никто не знает, ведь моб убит впервые. На что сгодятся его потроха — неизвестно. А вот бокал стоит копейки.

— Забирай все.

— Уже беру. Слюну только оставлю, для нее склянка нужна, которой у меня нет, и взять ее негде.

— Жаль, вдруг ценная. Может, среди здешних игроков есть стекольщик?

— А склянки можно без оборудования сделать?

— Нет, наверное. Только если «магическое преобразование» открыто, но это страшная редкость.

— Вот как? У меня оно как раз открыто.

— А как ты его открыл?! Это же редкость жуткая!

— Очень сильно захотел.

— Не хочешь — не говори, — насупилась девушка.

— Повезло. Нарвался на уникальный квест, в конце наградой открыли несколько дополнительных характеристик, — уже привычно соврал Рос.

— Очень повезло.

— Согласен. Ну так что: идем дальше?

Спустя час и четыре куска руды они были атакованы тем самым шестируким пауком, который отправил Роса на респ в первый раз. Упал он заметно быстрее, чем серый мхан, после чего оказалось, что зовут это страшилище пещерным игамусом, и уровнем он лишь чуть-чуть уступал «горилле». За него дали достижение бестиария, что прибавило Росу единичку к стойкости.

Трофеи были поинтереснее: набор когтей, шкура, мягкая кость игамуса (вот ведь фантазия у разработчиков), рецепт создания стрел призрака и зачарованный улучшенный браслет, требующий сто двадцать второго уровня.

Штучка браслет проигнорировала, зато рецепт привел ее в дикое возбуждение:

— Рос, я побежала на форум, подожди две минутки.

Ему оставалось только печально вздохнуть. Если появится еще один моб, придется умирать, так как без лечения ему и тридцати секунд не протянуть.

Девушка «ожила» далеко не через две минуты, затараторила:

— Никаких «стрел призрака» поиск по форуму не выдает. Это неизвестный рецепт.

— И что?

— Он должен дорого стоить. Хотя вряд ли, ведь по-настоящему дорогие надо из босов выбивать. Но, может, и этот из таких. Не знаю даже…

— Для чего вообще рецепт нужен?

Штучка вытаращилась донельзя изумленно:

— Ты что, издеваешься?! Ведь это все знают!

— Я — не все.

— Ты какой-то странный. Даже очень странный.

— Ты не поверишь, но мне это уже говорили не знаю сколько раз.

— С помощью таких рецептов можно узнавать способы надежного создания новых вещей, которые никто еще не умеет делать. Если вещь полезная, можно монополистом быть, дорого их продавать. Правда, не очень долго.

— Почему?

— Игроки с высокой «сущностью вещей» и «разумом» могут как бы изучить вещь при ее уничтожении. Не сто процентов гарантии, скорее всего, много вещей сломать придется, но, изучив, смогут и сами создавать рецепты, если у них открыта каллиграфия. Кулинарные рецепты низких уровней вообще почти ничего не стоят из-за этого. Их ведь можно изучать во время еды. Оно ведь тоже как бы уничтожается.

— Понял.

— Можно посмотрю рецепт?

— Конечно.

— Хорошие стрелы, судя по описанию. Но к ним лук нужен где-то сотого уровня, мне такого не взять пока.

— Зачем тебе лук? Ты же бафер.

— Вообще-то я полукровка. На четверть человек-йомен, прошла классовый выбор на рейнджера, что на шестидесятом уровне. Так что у меня есть все бонусы флайтинга и небольшая прибавка к стрельбе из лука, не конфликтующая с основной расой из-за примеси крови человека. С особыми умениями лучника, конечно, бывают проблемы, но на невысоких уровнях это не так страшно.

— Зачем тебе вообще лук?

— Я с первого дня его использую. Специально выбрала. Одной очень трудно качаться, если ты флайтинг. С луком нормально выходит, только на стрелах разоряешься. Я выучила рецепт простеньких, сама делала, все для этого открыла: кузнеца, столяра, обработку перьев и мастера варки клея. Не очень подняла, но для дешевых стрел много и не надо.

— Если тебе нужен этот рецепт, забирай.

— Нет, он дорогой.

— Сколько стоит?

— Не знаю. Может, триста монет, а может, и все пятьсот. А может, меньше.

— Золотом?

— Да.

— Разве это дорого? Бери.

— Лучше продать. Я все равно его не выучу. Тут надо прокачанного кузнеца и столяра иметь, и на клей какой-то неизвестный ингредиент требуется. Наверное, варится он из лута местных мобов, а они, сам видишь, все первый раз убиваются, нет их в бестиарии, и на форуме информации по ним нет.

— Давай так: рецепт твой. Но кое-что мое.

— Ты что взамен хочешь? — насторожилась девушка.

— Браслет видишь?

— Ну?

— Я хочу открыть зачарование предметов. Для этого почти со всех трофеев сбиваю эффекты — это вроде бы единственный способ.

— Ты хочешь с этого браслета сбить зачарование?

— Да.

— Сбивай, он ни с ним, ни без него много не стоит, мог бы и не спрашивать.

Рос непроизвольно улыбнулся и радостно воскликнул:

— Штучка!

— Что?

— Я бы тебя расцеловал, но боюсь твоего парня.

— Чего это ты так обрадовался? — с подозрением уточнила девушка.

— Зачарование открылось. Ты мне удачу принесла.

— Почему я?

— Знала бы ты, сколько вещей пришлось угробить на это дело. Руки опускались, уже не верил, что откроется.

— Ну поздравляю. Только здесь оно тебе не очень-то понадобится.

— Как знать… Ну так что, пошли дальше? Нам надо по десять кусков сдать, а то останемся голодными.

Агитрик недоверчиво сопел, внимательно изучая каждый кусок принесенной руды. Один даже на зуб попробовал. Наконец с явной неохотой выдавил из себя:

— Глупое мясо принесло настоящее золото. Мясо заслужило вкусный корм. Эй! Ни на что не годные тупые бездельники! Выдать корм этому мясу! Самый вкусный корм!

На последних словах Агитрик нехорошо ухмыльнулся, и Рос заподозрил, что награда может оказаться с подвохом.

Один из мобов, выйдя из палатки, подошел к пленникам, протянул две деревянные миски, сильно потрепанные жизнью и грязные настолько, что возникали ассоциации с сапогами скотника, две смены отпахавшего на ферме, где навоз не убирали со времен монголо-татарского ига. Даже прикасаться к ним не хотелось.

Рос, заглянув в свою миску, увидел жижу столь омерзительного вида, что к ней даже мухи подлетать не осмеливались. Похоже, главным ингредиентом для приготовления этого блюда являлась протухшая блевотина умирающего от гангрены борова, а вместо специй использовали то самое таинственное дерьмо, которого в этом мире еще никто никогда не видел. Запах был столь ядрен и омерзителен, что данную субстанцию следует признать оружием массового поражения похуже зарина.

Опасная Штучка с негодующим криком отбросила свою миску:

— Да вы что? Издеваетесь?! Это разве еда?! Да ее собаки жрать не станут!

Агитрик захохотал, и его веселье поддержали все ближайшие мобы:

— Мясо не хочет есть вкусную еду! Мясо хочет остаться голодным! Завтра голодное мясо съест все или опять останется голодным! Смешно!

— Смотри не лопни от смеха!

— Ой, смешно! — Агитрик начал хлопать ладонями по коленям.

— Теперь я поняла, почему ты такой урод! Небось с детства этой дрянью вскармливали!

Последние слова Штучки Агитрику не понравились.

— Уходить отсюда теперь! Мясо прочь!

Отойдя к краю провала, девушка присела и расплакалась, как ребенок. Вздохнув, Рос выбрал камень рядышком, присел, спросил:

— Ну ты чего опять?

— Ты разве сам не видел их еду? — сквозь слезы пролепетала девушка.

— Видел. И что с этого?

— Как что? Это нельзя есть.

— Согласен.

— Тогда зачем спрашиваешь? Мы из-за какой-то вонючей гадости столько времени потратили зря.

— Не зря. Покачались немного, посмотрели, что к чему, трофеев кое-каких набили, я вот горное дело на единичку поднял.

— Смешной… Мы не сможем такое есть, а значит, все зря. Голодать будем, сливать опыт. Я еще уровень потеряю, и хорошо если только один.

— Не потеряешь.

— Нет, я все подсчитала, будет как минимум одна потеря до конца месяца.

— Не будет.

— Будет.

— Поверь мне: не будет.

Штучка перестала пускать слезы, посмотрела с надеждой:

— Рос, ты весь день удивляешь. Опять что-то придумал? Что?

— Завтра будет нам еда.

— Правда?

— Честное слово. Не скажу, что из лучшего ресторана Парижа, но и не местная бурда.

— Не обижай бурду такими сравнениями. То, что было в мисках, просто дикая мерзость. Они специально это делают, поиздеваться над нами хотят. За что я сюда попала? Что я такого сделала? Мало мне без этого проблем…

— Штучка, ты не могла бы их отвлечь на минутку?

— Мобов?

— Да.

— Зачем?

— Видишь вот ту кучу деревяшек?

— Ага.

— Они, похоже, остались после возведения большого навеса. Мне нужно несколько из них приватизировать. Подозреваю, что мобы будут против. Сделай так, чтобы они смотрели только на тебя.

— Хорошо. Сделаю.

Поднявшись, Штучка направилась к Агитрику, на ходу начиная затевать новый скандал:

— Что за гадость была в тех мисках?! Вы это каждый день едите?! Тогда понятно, почему от вас так воняет! Тупые обезьяны!

Пока девушка продолжала в том же духе, Рос подобрался к облюбованной куче и набросал в сумку несколько деревяшек, радуясь, что законы мира не запрещают даже бревна в нее складывать. Затем вернулся на прежнее место и взмахнул рукой, показывая, что можно прекращать.

Оставив в покое не особо обидевшихся мобов, Штучка вернулась, присела рядом:

— Ну как?

— Нормально. Я все взял, что надо было.

— Зачем тебе дерево?

— Да так, есть кое-какие идейки.

— Мне в реал пора.

— Я помню, ты еще внизу говорила. Иди уже.

— Завтра буду. Утром. Не выгоняй меня из пати. В друзья тебя не получается внести, чаты тут не работают, а вот в пати-чат писать можно. Дам знать, как появлюсь.

— Хорошо.

— До завтра, Рос.

— До завтра, Штучка.

Девушка замерла, из глаз пропало всякое выражение. Рос, поднявшись, направился вниз, к шахте.

Теперь можно не оглядываться на посторонних. Вряд ли кто-то будет работать после наступления темноты, а до нее недолго ждать осталось.

Хотя надо подстраховаться, забраться поглубже.

Впрочем, ему не привыкать: забираться в самые глубокие пещеры — его любимое занятие.

Неплохо насыпали: и уровень восстановил, что добавило одну нераспределенную единицу к первичным, и моба открыл, и достижение хапнул. Похоже, в этом достижении учитывались не только существа, обнаруженные самостоятельно, а и те, что в группе.

Трофеи оказались скромными, но Роса обрадовали. Точнее, обрадовал лишь один из них: гнутый нагрудник из отличной стали. Простого качества, стоит такая вещь копейки, даже ремонтировать нет смысла, но ему было нужно именно это.

Оставив поднятого из мертвых игамуса охранять свое тело, Рос выбрался на форум и обнаружил там ответ от Цифры:

Рос оставил свой ответ:

Покорный воле хозяина игамус торчал на стене, непонятным образом удерживаясь на ней поджатыми лапами. Плотность мобов в этих пещерах не так уж высока, и, если сидеть на месте, не производя много шума, найдут тебя не скоро, так что Рос не особо рисковал.

Пришло время заняться созидательным трудом.

Кузнечное дело Рос открыл еще до этого, затачивая все попадающиеся в трофеях острые предметы с помощью приобретенного для этих целей бруска. «Столяр» и «плотник» появились после недолгих издевательств над разными деревяшками, причем без инструмента: работал магическим преобразованием, добрым словом вспоминая старого ювелира, научившего полезным вещам.

Смешно, но, открыв столько разных рабочих специальностей, Рос еще ни разу не пытался создать ничего сложнее банального слитка металла.

Пришла пора этот пробел заполнить.

Магические преобразователи во Втором Мире были явлением сродни белой вороне: абсолютно все о них слышали, но видели в деле очень немногие. Странная специальность, мастера которой создавали вещи безо всяких инструментов, исключительно своей волей, затрачивая на процесс ману, бодрость и ресурсы. Единственное, что для этого требовалось, — куб преобразования, особый предмет со слотами, в который помещались необходимые ингредиенты. Но на форуме Рос нашел обмолвку, что в принципе сойдет и сумка, при условии если она не из самых простых и места в ней много. Правда, работать с ней куда труднее и многие опции будут недоступны. Да и расходы будут выше.

После ограбления у Роса осталось пять сумок: четыре в поясе, одна на плече. Мобы их не тронули. Так что было из чего выбирать — ведь все, кроме основной, пустые.

Для успешного создания предмета желательно было иметь его чертеж. Естественно, у Роса его не было, и оставалось уповать на удачу, что так скверно работала в последнее время. Поставив перед собой пустую сумку, положил в нее смятый нагрудник и переделал его в несколько стальных слитков. К ним потом добавил одну из прилично выглядевших деревяшек. Глядя на их изображения в слотах, начал представлять, как из них будет создаваться предмет. Металл гнулся, вытягивался в нужную форму, от палки отлетали щепки и стружка.

Если верить форуму, преобразователи работают именно так.

Рос, естественно, выбрал «да».

Рос понятия не имел, чем не угодила древесина, и потому взялся за свою ржавую кирку.

Для создания одного бронзового слитка требовалось четыре куска медной руды и один оловянной. И той и другой в округе хватало, но пока Рос набил требуемое количество, примчался еще один пещерный игамус, одаривший помимо обычного лута улучшенным колечком на сто шестой уровень.

Вновь присев перед сумкой, Рос повторил попытку. Перед глазами поплыло, он на миг почувствовал себя дурно, а следом ощутил сильный упадок сил. Покосился на шкалу бодрости: почти в ноль ушла. И больше половины маны испарилось.

Рос даже рот разинул: такого водопада благ он не видел со времен своих героических свершений. И все из-за простенького инструмента. Видимо, удача решила проснуться и наделила максимальным бонусом. Целых двадцать шесть характеристик были задействованы в создании всего лишь кирки: начиная со стадии добычи руды и заканчивая финишем — изготовлением вещи. Наглядная иллюстрация того, как тесно в игре все завязано друг на дружку.

Кстати, что хоть получилось-то.

Кирка, которую у него конфисковали мобы, была лучше по всем параметрам, но даже с такой Росу будет достаточно пары минут на кусок золотой руды, и это если бить не спеша.

Но останавливаться на достигнутом он не хотел: пришла очередь зачарования.

Вытряхнул из сумки отходы производства. Будь у него куб преобразования, их можно было использовать повторно, хоть и не все, но — увы, с торбой такой фокус не проходит.

Разместил кирку в сумке, глядя на ее изображение произнес:

— Зачаровать.

Рос ознакомился со списком. В основном там был мусор вроде +1% защиты от огня, +0,1% получить два ингредиента вместо одного при алхимической переработке. Но имелось и приятное: все его характеристики, в том числе и дополнительные, могли быть использованы при зачаровании: предмет получал прибавку от одного до двух очков.

Даже без вещей у Роса хватало маны и бодрости для двух зачарований «по максимуму», но он начал понимать, почему эта профессия дается тяжело. Тут тебе и риск поломки предметов, и необходимость качать интеллект или надевать вещи с бонусами к запасу магической энергии. А потом подолгу ожидать восстановления.

Ну что же, пора пробовать.

Тоже неплохо, хотя одарили куда хуже, чем при изготовлении кирки. У него уже девяносто пять единиц удачи. По непроверенным слухам, при сотне могут дать что-то хорошее. Почему непроверенным? Да потому что еще ни один игрок не сумел поднять хотя бы одну вторичную характеристику до такого уровня.

Возможно, дадут еще одно героическое достижение.

Хотя оно ему надо?!

Зачарованию на форуме был посвящен огромный раздел. Всего Рос не изучил, на это потребуется не один месяц, но просмотрел многое. И запомнил, что чем выше уровень используемого материала, тем выше эффект зачарования может получиться. Потому следующий час колотил серебряную и золотую руду, время от времени отбиваясь от неугомонных мобов.

Руду переделывал в слитки, слитки в полосы металла и проволоку — ингредиенты для изготовления магического оружия и бижутерии. Добытые аметисты неважного качества гранил, игнорируя горный хрусталь. Агаты, тоже не ахти, полировал все тем же магическим преобразованием. Может, в дальних уголках пещер есть камни получше, но искать их он опасался. Даже здешние мобы заставляют напрягаться, несмотря на пета под бафами, дополнительных умений к нему и почти бездонного запаса маны.

С драгоценными камнями в игре все обстояло чуть сложнее: их можно было зачаровывать на стандартный показатель для данного самоцвета или, как с киркой, выбирать из списка, надеясь на удачу, или использовать кристаллы души. У прокачанных зачарователей была возможность совмещать и первые два метода, но Росу это пока что не дано.

А еще работа с камнями требовала на порядок меньше маны и бодрости, так что Рос разошелся вовсю. Часа три работы — и наконец получены четыре ограненных аметиста с приличными бонусами. Один давал прибавку в три единицы к интеллекту, второй увеличивал запас жизненной энергии на сорок пять единиц, третий ускорял регенерацию маны на одну единицу в секунду, четвертый поднимал на одну единичку удачу.

Камни, помещенные в изделие при его создании, сохранят свои свойства, дав предмету прибавки.

Агат относился к поделочным камням, и для вещи, которую планировал создать Рос, требовался чистым, без зачарования, потому трогать его не стал.

Описание чертежа предмета Рос нашел на том же форуме и надеялся, что ошибок в нем не было.

Присев перед сумкой, поместил в нее кусок дерева, несколько когтей мобов (рекомендовались когти обсидианового тигра, но он надеялся, что замена «прокатит»), несколько полос золота и серебра, четыре зачарованных аметиста, шесть агатовых пластинок и отдельно отшлифованный агат, формы которого не изменял — так и осталась природной.

Если это можно говорить про игровые предметы.

Получается, форум подсказал не все; так что Росу пришлось опять браться за кирку. Пятнадцать минут работы — и он наконец вернулся к созидательной работе.

Рос вытряхнул из сумки отходы и в нетерпении ухватился за весьма симпатично выглядевший посох. Длиной чуть меньше метра, так что опираться при ходьбе на него не получится. Но разве его для этого делали? Набалдашник на вершине украшен четверкой ограненных аметистов, окружающих поблескивающий разноцветными слоями отполированный агат.

Оружие вышло так себе, но не в его положении носом крутить. Жаль, что требует столь высокого уровня, но это объясняется использованными материалами. Если хочешь пониже, так и бери попроще, шансы увеличатся. Или прокачай все нужные умения на приличную высоту — это даст больше простора для маневров.

Впрочем, он знает, кому этот посох понравится.

Для себя Рос сделал неказистое оружие из палки и агатовых пластинок. Требовало оно всего лишь пятнадцатого уровня, характеристики имело смешные, но даже с ним убивать мобов можно будет заметно быстрее, чем пустыми руками.

Хотелось и дальше заниматься созидательным трудом, но время поджимало: надо еще поспать хотя бы пару часиков.

Выбрался наружу, отозвал питомца, дошел до печей, что коптили наверху. Увы, как и те, которые внизу, они оказались погашенными. Что не удивляло — ведь на шахте, кроме Роса и прицепившейся Опасной Штучки, никто больше не работал, а раз нет добычи, то и плавка не нужна.

Убедившись, что за печью никто не следит, Рос устроился за нею, из кучи древесного угля натаскал немного, рассыпал в наскоро сооруженном крохотном очаге. Зажег их простеньким умением вроде огонька из пальца. Пришлось, правда, поводить над ними, чтобы как следует раскалились. И только потом начал жарить мясо мобов: мханов серого и черного и пещерного игамуса.

По окончании процесса жарки первые два моба в пищу не годились. Зато лапы игамуса оказались ничего на вкус, без побочных эффектов, и даже прибавляли бодрости и увеличивали регенерацию маны почти на час.

Нажарив немного, он уснул тут же, за печью.

Проснулся Рос с рассветом, и хотя тянуло поваляться еще с полчасика, пересилил себя, отправился к точке перерождения. Увы, Штучка сидела со все тем же бессмысленным взглядом, и он, вернувшись назад, начал зачаровывать оставшиеся камни. Маны процесс расходовал не так уж мало, из-за нескончаемых попыток, так что преступно сидеть на месте без дела, когда она у тебя на максимуме.

Штучка встрепенулась через час, причем не стала шевелиться, а выдала свое присутствие строкой в чате группы:

— Рос, ты тут?

— Тут.

— Привет. А где именно?

— Иду к тебе.

Штучка завертела головой, увидев его, удивилась:

— Что ты там делал?

— Завтракал.

— Очень смешно!

— Ты до сих пор мне не веришь? А зря. Держи.

Он протянул кусок жареного мяса.

— Что это?

— А ты не видишь разве? Мясо.

— Откуда?

— Лучше тебе не знать. Жуй давай.

Девушка осторожно откусила крошечный кусочек и скривилась:

— Не очень.

— Можешь у Агитрика попросить, он супчика своего нальет, если золотом заплатишь.

— Ну спасибо! Весь аппетит испортил!

— Ты же сказала, что мясо плохое?

— Да я просто не любительница жареного мяса. Извини, Рос. Спасибо. Я готова сырого ежа слопать вместе с колючками, перед глазами уже все расплываться начинало. Теперь от голода не умру. И много такого мяса у тебя?

— Я из пещерных мобов его сделал, так что проблем с едой не будет.

— Мобы?! Фу! Гадость какая!

— Сойдет, не привередничай.

— Да жую-жую. Кулинария у тебя тоже прокачанная?

— Немного.

— Я почему-то не удивлена. И что теперь? Скучно сидеть тут будет. Время насмарку.

— Почему сидеть?

— А что еще делать? Придумаешь занятие?

— Будем золото добывать.

— Зачем? Ради той гадости в грязных мисках?

— Мой друг, неглупый человек, предположил, что мы получили сложнейший квест. Суди сама: захватывают кучу игроков, причем практически все меньше сотого уровня. Раздевают, обеспечивают самыми примитивным инструментом и дают задание добывать высокоуровневые ресурсы. Рабочих с более-менее прокачанным горным делом — единицы, но даже для них уровень требуемого ресурса слишком велик. Очень трудно обнаруживать, долго приходится колотить, тем более таким инструментом. Но это полбеды: по руднику бегают мобы с уровнями от сто сорок шестого до сто пятьдесят второго.

Все агрессивные, усиленные, с прекрасным слухом. Стук кирки слышат издали, так что шанс успеть добыть ресурс невелик: быстро убивают. Сражаться нечем: ни оружия, ни брони, ни украшений у игроков нет, так что выжить проблема. Некоторые через форум пытались договориться действовать сообща. Собралось в отряд восемь игроков, спустились в шахту, спустя полчаса все были на респе: их прикончил один-единственный моб, своими кирками они не успели снять с него даже половины здоровья. Все потому что у здешних тварей высокая физическая защита. Из-за этого большую часть шкалы жизни сняли не воины, а пара магов, но при этом они повесили моба на себя и умерли первыми, после чего он легко добил оставшихся. Один гном ухитрился набить норму, даже не знаю как, и получил миску знакомой тебе бурды, есть которую невозможно. Ничего странного не замечаешь?

— Задание задумано как невыполнимое или близкое к этому?

— Да. Что ни делай, все равно ничего не получится. Даже выполняя норму, начнешь умирать от голода, терять бодрость, работать станет невозможно. Не будешь работать — не будет выполнения задания, и еды тоже не будет. Со всех сторон сплошной тупик.

— Но у нас ведь получилось? Ну, я о том, что получалось вчера.

— Да. Мы нашли выход из тупика, хотя это только начало — по условиям задания надо добыть минимум триста кусков руды на человека. Если выполним, а лучше перевыполним его условия, будет награда, скорее всего хорошая. Хотя уверенности в этом нет ни малейшей.

— За сложный квест должны хорошо награждать. Тем более такой длинный и хитрый. Месяц — это очень долго. Должны много дать.

— Я тоже на это рассчитываю.

— Так что, в шахту пойдем опять?

— А ты знаешь другие места, где можно добывать золотую руду?

— Если мобы будут такими, как вчера, то справимся. Вдвоем мы сила, пусть даже голые. Пошли.

— Не торопись. — Рос вытащил из сумки агатовый посох, протянул девушке. — С этим тебе будет гораздо проще: и лечение лучше, и заклинания быстрее, и промахов по мобам меньше.

Изучив подарок, Штучка покачала головой:

— Откуда он у тебя?

— Сделал.

— Рос, а есть хоть что-то, чего ты не умеешь? Просто клад ходячий, а не человек. Сплошные сюрпризы.

— Это хорошо, я люблю делать сюрпризы.

— Такие сюрпризы я тоже люблю. Знал бы, как тяжело работать пустыми руками.

— Знаю, себе тоже сделал.

— Круто! Покажи? У-у-у-у-у… Мой гораздо лучше. Почему у тебя не такой?

— Я нуб, твоего мне не взять, приходится попроще делать.

— Ну мог бы на сороковой что-нибудь подыскать, а не это убожество.

— Потом, может, подберу, торопился побыстрее сделать.

— Ну так что? Идем?

— Идем. И кирку не забудь.

— Я ее не выкладывала. Но зачем она?

— Сегодня и тебе поработать придется.

— Ты ведь говорил, что нельзя вместе бить. Рядом.

— Я и сейчас это говорю. Но внизу полно тупиковых пещер, достаточно длинных, чтобы тебя оставлять в конце, а самому работать в начале. Чтобы добраться до нас, мобам сперва придется иметь дело со мной.

— Убьют.

— Я стоять не буду, побегу к тебе, на ходу крикну, предупрежу, так что слушай в оба уха. Доберусь до тебя, прикончим — и опять за работу.

— Я сама золота ни за что не найду.

— И не нужно тебе оно. Будешь бить руды попроще, я перед этим стану их отмечать парой ударов.

— А зачем нам простые руды?

— Ты так и хочешь бегать в грязной хламиде, без ничего, или думаешь как-то одеваться? Если надеешься на трофеи из мобов, то зря: у них такие уровни, что шанс выпадения предмета на тебя невелик. А вот я могу разные делать. Глядишь, и оденемся потихоньку.

— Я все поняла, извини, просто любопытно все.

— Это хорошо, что ты все поняла.

— Буду колотить, где скажешь.

— Только за бодростью следи. Будет плохо, если припрется моб, а она у тебя на нуле или около того. Береги силы для боя.

Возня с углями — это трата времени, а его следовало экономить. Потому Рос направился прямиком к первой стене. Возле нее горел костер, рядом с ним, на сбитом из кривых палок кресле, восседал Агитрик.

Рос скривился. Если рядовые мобы с первого дня при любом случае начинали попрошайничать, то именной себя не унижал. А ведь придется как-то с ним договариваться.

— Привет, Агитрик.

— Мясо, ты принес мне мое золото?

— Я принесу все золото, которое ты просил, и даже больше, но чуть позже.

— Тогда ты не получишь вкусную еду. Будешь страдать от голода, как мясо, которое сидит в каменном кругу.

— У меня есть свое мясо. Можно его приготовить на твоем огне?

— Я не верю тебе. Покажи.

Рос прямо на землю, один за другим вытащил из сумки несколько кусков туши:

— Вот.

— Какое смешное мясо. Ты нашел тухлого пещерного игамуса?

— Нет. Я его убил.

— Ты лживое мясо!

— Понюхай — это не тухлятина.

— Как ты убил игамуса?

— У нас, умных людей, есть свои секреты.

— Вы все никчемное мясо. Мы потомки самых древних хозяев, магов вечности, всех стихий и повелителей сил. Они соединили свое семя с сущностью этого мира и мира господства Хаоса. Мы выше всех.

— Да без проблем, хоть выше неба, только позволь поджарить мясо на твоем огоньке.

— Ты жалок, но ты не последний слабак. Мы уважаем силу. Присядь к моему огню и приготовь себе мясо. Но мой народ в беде. Много ртов, мало еды, нет хороших рабов для рудников. Мы любим мясо скрамов. Твое мясо не любим. Но его тоже можно есть. Дай половину мяса моим слугам — это будет справедливо.

— Хорошо. Но тогда я возьму несколько палок из кучи дров.

— Зачем тебе дерево?

— В шахте темно, трудно видеть золото без огня. Буду делать факелы.

— В твоих словах много лжи, но это справедливо: слугам мясо — тебе дерево и огонь. Мой народ уважает справедливость. Да будет так.

Рос поделил куски туши на две половины, одну сложил возле костра, на другую показал:

— Это твоим слугам.

Агитрик поднялся, прошел к куче, порылся в ней, выбрал самый сочный кусок, вернулся на кресло, взял копье, наколол мясо на наконечник, поднес к огню, зычно заорал:

— Ленивые никчемные бездельники, идите сюда! Здесь есть еда для вас!

Рос, кое-как обжаривавший на открытом огне свои куски, чуть ли через миг был накрыт волной охранников. Похоже, они все посты забросили ради угощения. Хватая мясо, рвали его сырым, жевали вместе с шерстью и костями, урчали, как довольные коты.

И что характерно: ни один даже не притронулся к доле Роса.

Третий раз «тревожный будильник» сработал перед рассветом. Вскочив, Рос даже удивился: незнакомец уверял, что все будет спокойно. Выхватил посох, начал удивленно озираться. Питомец лежал на прежнем месте, мобов не видать.

Тогда откуда сигнал тревоги?!

Чертыхнувшись, помчался к выходу. Иконка Танга в меню отряда, сигнализируя о нападении на игрока, мигала красным, полоса его здоровья потеряла уже больше половины. Жизнь Штучки тоже была неполной, так что им обоим достается.

На выходе дал команду питомцу замереть, выскочил, на бегу попытался разобраться, что же там происходит. Танг стоял в напряженной позе перед застывшей Штучкой. Складывалось впечатление, что великан пытается закрыть ее своим телом от чего-то, угрожающего сверху. Подняв голову, Рос увидел стоящую на краю обрыва невысокую фигуру с корявым луком в руках.

HedTeSdjo! Тот самый мелкий пакостник, который стрелял в Роса возле стены разрушенной Арбенны. Где он взял лук и что ему надо?

Гаденыш выпустил стрелу в тот самый момент, когда Рос уже вытягивал руку с посохом, кастуя щит на нордера. Не хватило доли секунды: иконка Танга в последний раз мигнула красным, а потом посерела, здоровяк осел, завалился на бок.

Щит у Роса был один, и нубский до ужаса, но на одну стрелу его могло хватить, к тому же кастовался он быстро. Кинул на Штучку, затем бросил на лучника «Сон». Уровень умения слишком низок, а расстояние велико, но отсутствие у цели экипировки в сочетании с высоким интеллектом Роса давали почти стопроцентную вероятность попадания.

HedTeSdjo замер статуей, не натянув лук до конца.

Что дальше? Бежать наверх — это значит долго мчаться по серпантину, поднимаясь со дна провала. Пока Рос будет находиться на дальней части круга, уродец успеет убить беззащитную Штучку. Послать пета? И так за ним уже куча странностей числится, а если на форуме кто-то напишет, что мясо для застрявших в плену добывает странный некромант, даже круглый дурак догадается, кто он на самом деле. К тому же питомец будет бежать слишком долго.

Как же не вовремя Штучка вылетела в реал!..

Рос дважды кинул девушке лечение, прежде чем очнувшийся лучник выпустил в нее стрелу. Увидев, как сильно просела полоса ее жизни, стало понятно, почему Танг прикрывал ее собой. Флайтинги те еще «тряпки», а уж без экипировки даже нубских крыс должны бояться.

Бросив ей еще одно лечение, прикрыл собой, с ненавистью уставившись на лучника. Тот, радуясь безнаказанности, крикнул:

— Из-за тебя я здесь! Готовься, нуб! Буду тебя прямо на респе сливать и девку твою! До десяток вас опущу!

Рос боялся уклоняться — вдруг промахнувшаяся стрела угодит в Штучку. Попытался поймать древко руками, но не получилось — плечо взорвалось от боли. Торопливо кинул на себя лечение, одновременно выдергивая «подарок» из раны.

Да этот гад убогими самоделками стреляет. И лук у него такой же: нубам на смех.

— Ты бы еще плевками попробовал меня убить! — насмешливо крикнул Рос.

— Смейся-смейся, урод! Сейчас закончатся стрелы, и камнями вас завалю!

— Да ты у нас человеконенавистник!

— Ненавижу уродов, которые чужое воруют! И шлюх тоже! Лови!

Опять лечение. Ничего — Рос выдержит. И маны у него хватит. Лишь бы эта сволочь не устроила обвала. Камней над головой хватает, и некоторые держатся на честном слове. Сбрось что-нибудь потяжелее, и многие устремятся следом.

— Последняя стрела, и вам могила там! — продолжал верещать HedTeSdjo.

Плохо. Похоже, насчет обвала он всерьез замыслил.

HedTeSdjo целился долго, тщательно. Как-никак последняя стрела. И так увлекся этим процессом, что не заметил выросшей за его спиной высокой и мрачной фигуры. Нордер от души пнул пакостника чуть пониже спины, а Рос успел от всей души улыбнуться и помахать летящему рукой, будто провожая поезд, увозивший в пекло злую тещу. Крик оборвался, тело застыло на камнях. Как жаль, что это не реал, там бы лук отобрать можно было.

Впрочем, ник красный, ведь Танг умер, ничем не ответив, может и получиться.

Рос забрал не только лук, а и шесть кусков мяса. Хорошо знакомого мяса: сам его готовил поздним вечером.

— Извини, Танг, чуть-чуть не успел, — сказал он приближающемуся нордеру.

— Спасибо Господу: здесь смерть ненастоящая. Вижу, ты его лук забрал. Это хорошо.

— А толку? Простая палка с веревкой. Похоже, из своих волос сплел ее. Быстро новый сделает, деревяшек здесь хватает. Откуда у него твое мясо? Целых шесть кусков.

Нордер нахмурился:

— Вот оно что…

— Ты о чем?

— Я сделал, как говорил. Раздал мясо по карманам, написал об этом на форуме. У лучника, похоже, воровские умения выучены, да и не надо много знать, чтобы из таких курток воровать. Вот ведь мерзавец, обобрал людей. Плохо… я ведь на форуме обещал…

— У меня еще мясо есть, нажарим сейчас. Хотя…

Увидев, что тело лучника растаяло, Рос рванул наверх с криком:

— Постереги Штучку!

Успел. HedTeSdjo, увидев, что к нему торопится незваный гость, не стал задерживаться на респе и помчался в сторону стены, видимо рассчитывая получить защиту у мобов. Спеленав ноги бегуна «Корнями», Рос прикончил его парой «Стрел Хаоса». Удобно, что переродившиеся персонажи поднимаются с двадцатью процентами заполнения шкалы здоровья: гад недолго мучился.

Неудивительно. Далековато оторвался от питомца, да и не стоит их оставлять без присмотра надолго.

Присев на камешек, Рос начал насвистывать незатейливую мелодию. Через минуту тело гада появилось в каменном кругу. Тот с места рванул галопом, надеясь проскочить. Воскрешенные на несколько секунд наделялись иммунитетом от любых эффектов и повреждений, так что идея удачная.

Не проскочил.

За убийства Рос не портил себе карму, ведь ник противника был красным. Но это ненадолго — при каждой смерти он становится все светлее и светлее. Многократно умереть — быстрейший способ восстановить первозданную белизну. На втором месте куда более долгий способ, не связанный с муками и потерями опыта: нужно убивать мобов выше себя уровнем. Чем больше разница, тем быстрее «белеешь».

Он быстро побелеет на этом руднике. А что до счетчика кармы — у многих игроков на нем сотни смертей, и особых неудобств не испытывают.

До тех пор, конечно, не испытывают, пока не покрасят ник. Тогда и удачи не будет, и при смерти начнешь терять десятки предметов.

Солнце уже давно поднялось, когда из провала выбежала Штучка, за ней степенно шагал нордер.

— Рос! Я все знаю! Ты что делаешь?!

— Умоляю! Хватит! Я больше ничего не… — послышалось с другой стороны.

HedTeSdjo больше не бегал, изменил тактику: пытался словесно усовестить жестокого убийцу. Да только веры ему не было. Рос заставил его замолчать с помощью все тех же «Стрел Хаоса».

— Привет, Штучка. Что с тобой вчера случилось?

— Рос! У тебя ник красный!

— Да? Это хорошая новость.

— Ничего хорошего!

— Не думай обо мне плохо, я крашу его об этого субъекта.

HedTeSdjo плюнул на уговоры, помчался до стены, но не успел преодолеть и трети пути, перед смертью грязно выругавшись.

— Зачем он вообще на нас напал? — спросила девушка.

— Господь создал дураков загадочными, — медленно произнес подошедший Танг.

— Он любит стрелять в людей, — добавил Рос. — При первой встрече я его даже увидеть не успел, как получил стрелу.

— Сколько раз ты его уже убил? — спросила Штучка.

— Не считал. Он был восемьдесят восьмого уровня, если не ошибаюсь, а теперь семьдесят первого. Думаю до десяти его опустить, ниже никак не получится.

— Тварь! Ты еще не знаешь! Мы с тобой такое сделае…

Что именно планируется сделать с Росом, лучник сказать не успел по причине скоропостижной кончины.

— Ты до вечера будешь его обнулять, — мрачно заявил Танг.

— Мне это занятие никогда не надоедает.

— Людям нужно мясо, только ты умеешь его готовить. Оставь, мы со Штучкой сами разберемся с ним.

— Как?

— С нее контроль, а я буду бить.

— У тебя оружия нет.

— Дай посох свой, если не жалко. Физический урон от него идет, вместо дубины сгодится.

Рос прикончил в очередной раз воскресшего HedTeSdjo и бросил нордеру приглашение к торговле: хотя Второй Мир выглядел реально, но передать предмет из рук в руки без некоторых условностей не получится.

— Покажи, как ты это умеешь.

Тот обернулся к Штучке:

— Рут[7] выучен?

— Конечно. И даже прокачан до восемнадцати.

— Отлично. Останавливай его, девочка, а то он бегает быстро.

Убегающий HedTeSdjo остановился, не в силах оторвать ноги от земли. Нордер, неторопливо приблизившись, присел, со всей дури врезал по левой коленной чашечке, затем по правой. Ноги подломились, рухнув на спину, жертва взвыла:

— Да у вас вообще крыша поехала! Садисты! Твари! Фашисты! Сво…

— Готов, — буркнул Танг.

Рос понял: HedTeSdjo под надежной опекой. Значит, пора идти к костру и вновь договариваться с Агитриком по уже опробованной экономической схеме: он предоставляет огонь, а взамен получает половину мяса.

Штучка и Танг сидели на камнях круга перерождения, виновато поглядывая на приближающегося Роса.

— Упустили? — вздохнул он.

— Моя оплошность, — ответил нордер. — Рут не прошел, а я не смог его остановить. Паршивец добежал до костра. Перс у меня очень медленный.

— Ладно, судя по красноте твоего ника, вы погоняли его как следует.

— Опустили до шестьдесят седьмого уровня. Грешно радоваться чужой беде, но я тем не менее рад.

— Странно, что я его не видел. Сидел ведь возле самого костра, рядом с первой стеной.

— Он обманул нас, бросился в другую сторону. В провал ушел. Наверное, в шахте спрятался.

— Долго под землей сидеть не будет, мобы там негостеприимные.

— Ты хочешь его здесь ждать? — спросила Штучка.

— А сама как думаешь?

Девушка пожала плечами:

— Тебе решать, ты тут старший.

— Я? Вы почти сотые уровни, а я жалкий сорок пятый. Почему главный?

Штучка и Танг таинственно переглянулись и также таинственно улыбнулись друг другу.

— Я что-то не понимаю. О чем вы вообще?

— Все нормально, — произнес нордер. — Мы просто решили, что ты э-э-э… самый достойный из нас.

— И я так понимаю, что отряд у нас теперь на троих, а не на двоих. Но при этом меня, самого главного, в известность почему-то не поставили, а ведь расширение нешуточное.

Нордер пожал плечами:

— Я могу уйти. Не навязываюсь.

Даже без предупреждения ночного посетителя Рос не стал бы отказываться от такого пополнения и потому долгих разговоров вести не стал.

— Помню: ты не любишь просить. Ну так что: пойдем?

— В шахту? — спросила Штучка.

— А тут есть другие развлечения?

— Боюсь, я вам ничем в шахте не помогу, — сказал Танг. — Горное дело у меня не изучено, по профессии танк, а какой толк от танка без доспехов?

— Кирку возьми и шагай за нами.

— Если можно, без спешки: я самый медлительный танк в мире.

Меч — простое оружие. Но как Рос ни бился, система не поддавалась, отказываясь создавать предмет без объяснения причин или ссылаясь на нехватку «запчастей»:

Ну что тут поделаешь…

Скорее по наитию, чем сознательно, Рос насыпал в сумку когтей и клыков мханов, слитков разных металлов и их сплавов, пару кусков крепкой древесины и, сформировав в голове смутный образ желаемого оружия, активировал производство дробящего оружия.

Не останавливаясь на достигнутом, Рос достал кристалл души и провел зачарование.

— Спишь? — спросил тихо сидящего рядом Танга.

— Как я могу спать, когда ты делаешь мне оружие?

— Извини, но с мечом ничего не получается. Надо хотя бы пару нубских чертежей, вникнуть в них, посмотреть хорошенько, добавить в список изученных предметов, да и не хватает кое-чего.

— Жаль. Ну да ладно, киркой тоже можно хорошо врезать.

Неужели он не видит булаву в руке? Ах да, Рос постоянно забывает о своем зрении. Нордер ночью почти слеп, вот и не замечает.

Рос не умел вешать над головой освещающий округу огонек, как делала Штучка, потому выпустил из пальца язычок пламени и в его скудном свете протянул Тангу булаву:

— Глянь, может, сойдет вместо меча.

Тот, покрутив оружие в руке, сделал пробный взмах, хмыкнул, еще раз взмахнул:

— Сойдет. Но не все умения работать будут. У меня перс строго под мечи заточен.

— С мечами проблема.

— Да понял уже, спасибо, Рос. Без оружия чувствую себя голым.

— Ты и так голый.

— Уже не так. Насчет брони попробуешь?

— Попробую.

Хотя в доспехах Рос тоже не разбирался, справился на удивление быстро. Правда, попытки создать что-либо из железа провалились одна за другой. А вот бронза подчинялась охотно. Он изготовил бронзовую кирасу, наручи и наголенники — и на этом застрял. Предыдущие детали доспехов требовали кожи, но соглашались на замену в виде полосок из необработанной шкуры. Шлем был резко против, не говоря уже о сапогах, а щит еще и дощечек требовал.

Кожи не было ни клочка.

Оловянная бронза во Втором Мире считалась нубским металлом. Вещи выходили для низких уровней, со слабыми характеристиками. Но Танг, похоже, был доволен, ни разу не поморщился.

— Теперь кольцами займусь.

— А Штучке можно что-то придумать? Этот пакостный лучник одной простенькой стрелой ей почти половину жизни снес.

— Она ведь маг, ей нельзя тяжелое таскать. Ткань нужна или хотя бы кожа.

— Вообще тяжелого не надеть?

— Надеть можно, но сильно замедлится скорость произнесения заклинаний. Очень сильно. Пока бросит лечение, уже поздно будет, не говоря уже о том, что сбивать каст часто будут.

— Плохо…

— Нас, магов, потому и называют «тряпками».

— Я видел тебя в бою. Не очень-то похож на тряпку.

— Так я урон редко принимаю. Бегаю от моба, держим его вдвоем под контролем.

— У тебя должно быть здоровья меньше, чем у Штучки, но держишься гораздо лучше. Странно при таком уровне.

— У каждого свои секреты.

— Это верно.

— Займусь кольцами. Это надолго, ты спи.

— Браслетами и амулетами заниматься будешь?

— Да. Они металла много расходуют, но меньше, чем доспехи.

— Так и добыли мы немало.

— Знал бы ты, сколько его впустую пропадает.

— Догадываюсь. Не зря ювелиров не любят качать.

— Да. Очень дорого. Не как зачарователь, конечно, но тоже деньги хорошо тянет.

Нордер прищурился:

— А ты, значит, и то и другое качаешь, не думая о дороговизне?

— Разве грех быть богатым?

— Безгрешные богачи — редкость. Но ты прав — это не мое дело.

— Спал бы лучше.

— А ты?

— Мне кольца делать еще долго. А потом часа три подремлю.

— Боюсь, как бы гаденыш не подкрался, пользуясь темнотой.

— Настрой в меню отряда оповещение при атаке на игрока отряда. Даже мертвого поднимет, я это утром на вас проверил.

— Ты спал в шахте? И не боялся?

— Сморило резко.

— У тебя уровень вырос.

— Благодаря твоей булаве.

— Как это?

— Достижение дали, за изобретение нового оружия. Здешних когтей и клыков ведь никто еще не использовал. Капнуло опыта, прилично, хоть цифры в логах не осталось.

— Рос, пробуй и дальше что-то новое придумать, пока не поздно будет. Грех упускать такую возможность.

— Не сомневайся: попробую. Мне тут уже нравится, неплохо награждают на изобретательность.

— Я так и понял, что ты не хочешь отсюда уходить.

— Да я преувеличил. Но одно верно: тут есть возможности, до которых можно добраться первыми. Вот как с этим квестом.

— Неизвестно еще, квест ли это. Далеко не все в такое верят. Уж очень мутно все и долго. Игра сложная, случаются в ней недочеты, возможно — это один из них.

— Открой журнал заданий и увидишь, что надо принести руду Агитрику.

— Видел. Но когда квест дают, в логах проходят сообщения подробные. А этого не было.

— Судя по форуму, таких квестов пруд пруди, малопонятных.

— Да. Мир меняется. Становится сложнее.

— Ты давно играешь?

— Да. Но раньше от случая к случаю, а теперь вот, надеюсь, навсегда.

Рос замолчал. Было интересно узнать, как этот человек дошел до мысли уйти из реальности, но у игроков было неписаное табу: о реале ни слова, если сам не захочешь поделиться чем-нибудь с другими.

Рос занялся самым монотонным трудом в мире: переделкой металлических слитков в полоски и проволоку. Все это вскоре станет кольцами, и если повезет, среди них попадутся несколько хороших.

Голова моба треснула с противным хрустом, глаз выскочил из глазницы, оглушительно всхрапнув, черный мхан завалился на спину.

Танг довольно взмахнул булавой:

— Неплохо лупит, только урон не очень. Мне бы сейчас меч. Мой старый добрый меч.

— Хороший? — полюбопытствовала Штучка.

— Маловат уже для моего уровня, но привык к нему. Надо думать, на что его менять. Танку, конечно, главное крепкие доспехи и приличная защита от магии, но и урон лишним не бывает.

Рос присел на затянутый удивительно сухим мхом камень:

— Перекур. Займусь зачарованием пока. И вообще у нас великий праздник.

— Ты о чем? — не поняла Штучка.

— В моей сумке ровно триста кусков золотой руды. Одного из нас прямо сейчас можно отправить на свободу. А если тебя или меня, так и двести девяносто хватит, ведь уже сдавали Агитрику по десять.

Девушка покачала головой:

— Уходить вместе надо, раз вместе все делаем.

— Если кому-то из присутствующих интересно мое согласие, то я солидарен со Штучкой, — поддержал Танг.

— Знаете, один мой приятель считает, что за перевыполнение нормы Агитрик может выдать какую-то награду. Судя по сложности квеста, она будет немаленькой.

— Рос, покажи кусок руды, никогда золотой не видел, — попросил нордер. — Ты же не даешь нам ее бить.

— И мне! И мне покажи! — подскочила Штучка.

Танг, покрутив камень перед глазами, задумчиво произнес:

— Если я правильно понимаю, в этом камне приблизительно семь граммов чистого золота. В местном монетном сплаве его сильно разбавляют, так что можно сделать четыре имперские гинеи. Получается, кусок руды стоит порядка пяти долларов. Отдавая триста, мы теряем полторы тысячи.

— Что?! — поразилась Штучка. — Тогда я ничего не буду отдавать! Все мои вещи дешевле стоят! Смысла нет в таком обмене! Жулик этот Агитрик!

— Сомневаюсь, что ты продашь свою руду за полторы тысячи золотых. — Рос покачал головой.

— С золотом во Втором Мире проблемы, — заметил Танг. — Заметили, что все норовят серебром платить? Похоже, желтого металла не хватает, да и в цене он растет все время, хотя и по чуть-чуть. Думаю, не полторы, но тысячу, а может, и чуть больше, получить реально.

— Мое добро и тысячи не стоит, — опустив голову, пробормотала Штучка.

— Девочка, не мое дело советовать, но лучше сдай квест. Кто знает, может, награда тебя удивит, да и время сэкономишь.

— Жалко денег.

— Ты флайтинг, с грузоподъемностью у вас дела не ахти. Сумеешь унести столько? Это ведь больше трехсот килограммов камней.

— Сколько?! Ты посмотри на меня: ни за что не подниму даже половину!

— Вот видишь.

— Чем дальше мы отходим от входа, тем больше золота попадается, — заметил Рос. — И тантала — это редкая руда. А сегодня первый раз добыл кусок вольфрама. Ни разу до этого его не видел.

— И что с того? Предлагаешь забираться еще дальше? — спросил Танг.

Рос решил немного приоткрыться:

— У меня есть некоторый опыт работы на рудниках.

— Это понятно, у тебя ведь горное дело не на ловле бабочек прокачано, — сказала Штучка.

— Ну так вот, на рудниках, где водятся мобы, обычно такое правило: чем дальше от входа, тем их больше и тем они сильнее. И ресурсов там тоже больше, и более дорогие попадаются. Хотя с этой шахтой не уверен, слишком уж она необычная. Люди все делают по схожим проектам, а это совершенно другое.

— Я бы забралась подальше. Интересно, что там. Может, руды больше добудем или что-то ценное найдем.

— Рос сказал, что мобы вдалеке сильнее, чем возле входа.

— Мы тоже не слабые. Даже вдвоем справлялись голыми руками, а сейчас у нас есть посохи, колечки, и ты в доспехах. Отличный отряд: бафер-флайтинг, дамагер-маг и танк. Мы сейчас вообще без риска деремся, даже если мобы там будут сильнее, ничего страшного.

— Мне бы доспехи получше, а не эту бумагу. Вы так вообще голые. Эликсиров никаких. Наш дамагер смешного уровня. Мы не отряд, а непонятно что…

— Забудь, что ты был старым в реале, — не сдавалась Штучка. — Здесь все по-другому. Вперед, навстречу приключениям!

— Девочка, я давно заметил одну интересную тенденцию: многим искателям приключений невыносимо больно сидеть.

— Рос, ну так мы пойдем?! — Штучка была настроена серьезно.

— Я не против, но не сегодня.

— Почему?

— Часа через три-четыре тебе в реал уходить, а без тебя нам там туго придется.

— Тогда завтра? С утра?

— Я — за. Ты как, Танг? Пойдешь?

— А что, у меня есть выбор?

— Ну… насильно не потащим.

Танг улыбнулся, кивнул:

— Невыносимо тяжело ответить «нет», так что я с вами. И ты бы сделал нам с тобой хоть какие-нибудь кольца и браслеты. Да и цепи не помешают. Кто знает, с чем мы там столкнемся.

— Можно с меня снять, — предложила Штучка. — А то мне неудобно: почти все есть, а вы чуть ли не голые.

Танг стукнул себя по кирасе:

— Я точно не голый, а вот ты в тряпье бесполезном.

— Я о кольцах говорю, у меня их восемь штук уже. Полный комплект.

— О лекарях и танках заботятся в первую очередь, так что я с Росом согласен: он правильно распределяет вещи. Вот только посох у него никуда не годный — для дамагера это очень плохо.

— Сделаю ночью что-нибудь, — отмахнулся Рос, поднимаясь. — Все, я назад, разбегаемся по своим местам. Скоро вечер, мне много металла потребуется. Эй?! Штучка?! Тебя это тоже касается.

Нордер провел ладонью перед лицом застывшей девушки, покачал головой:

— Она не с нами.

— Опять вылетела не предупредив. Может, проблемы со связью?

— Может, и так. Но думаю, у нее не со связью проблемы.

— А что?

— Реал. Кто-то оторвал от игры.

— Родителям не нравится, что подолгу здесь висит?

— А тебе бы понравилось, будь твоя дочь такой?

— В принципе о детях пока не задумывался, но думаю, понравилось бы. Для ее возраста неглупая, симпатичная, характер хороший.

— Угу — это да. Но ты не думаешь о темной стороне игры. Обрати внимание. — Танг указал на лицо. — Мешки под глазами проявляться начинают. Месяц-другой — и придется их заделывать слоем косметики толщиной в палец. Бледное лицо, в глазах красные прожилки.

— Это из-за игры?

— Да. Плюс недосыпание. Слишком много с нами сидит. В капсулах последнего поколения почти все игровые действия отражаются на реальном теле. Здесь бежишь — и там соответствующие мышцы напрягаются и учащается дыхание. Так что можно сутками валяться без последствий, даже на пользу пойдет, если играешь активно, а не просиживаешь зад на рыночной площади. Но у нее оборудование явно проще. Скорее всего, играет с браслетами и шлемом, это бюджетный вариант, многие так делают. Плюс, возможно, пояс, датчики на ногах и шее. У Штучки движения иногда смазываются, при нормальной капсуле такое случается очень редко. Почти полное погружение, но все же не то.

— Ты, я вижу, много знаешь о способах подключения к игре.

— Еще бы мне не знать, если я этим занимался. Давно и не таким сложным, но интерес сохранился. Штучка так и стоит, что делать будем?

— Без нее добывать опасно, не отобьемся, если моб припрется.

— Уверен? — с какой-то странной интонацией уточнил Танг.

— Мое лечение слабее, чем у нее. Опасно, не хочу рисковать.

— Но тогда, когда она первый раз вылетела, ты сам в шахту пошел.

— Одному умирать не страшно, да и потеря опыта меня не волнует.

— Давай просто посидим тихо, может, никто нас не найдет.

— Зачем? Поднимемся наверх.

— А девочка?

— Заберем. Она дала мне разрешение на перенос тела. — Рос осторожно прикоснулся к плечу Штучки. — Вроде током не бьет.

— Я мяса набрал из последнего моба. Поджаришь? А то мало осталось, на сегодня народу хватит, а завтра уже пусто будет.

— У меня тоже полно в сумке. Нажарю. Дня на три получится. Многие едят?

— Приблизительно половина, остальные так и не шевелятся. Удивляюсь на них. Неужели трудно почитать форум?

— Тема, наверное, далеко уплыла.

— Я каждый день обновляю, пишу, в какое время выдача будет. Так что она наверх поднимается. Да и друзья могли увидеть, рассказать.

— Думаю, люди просто решили отдохнуть на месяц от игры.

— Там многие возмущаются, требуют вернуть плату за месяц из-за этого беспредела.

— И что? Возвращают?

— Нет. Говорят — игровой момент. Сами, мол, искали приключений, ведь время убраться из провинции было у всех, твари не сразу полезли из пролома.

Рос взвалил Штучку на плечо:

— Легкая.

— А чего ты ожидал от флайтинга?

Выходя из шахты, нордер остановился и тихо сообщил:

— Лучник мелькнул на краю обрыва.

— Опять засаду устроил?

— Не знаю. Плохо, что щита нет. Он бы мне вообще ничего сделать не смог. Лучник против танка — это смешно.

— Кожи нет. Нормальной древесины тоже нет.

— А палки не годятся?

— Нет. Там сперва доски надо сделать, а эти палки слишком тонкие для этого.

— Рос, этот лучник про тебя гадости на форуме пишет.

— Да пускай пишет, мне от этого ни холодно ни жарко.

— Пишет, что ты топ-игрок, случайно оказавшийся в Раллии.

— С чего он взял? Неужели не видел моего уровня?

— Если у тебя маскировка высокая, а у него нулевая или около того наблюдательность, то мог и не видеть. А может, видел, но стыдно признать, что его нуб разделывал. Нубом он как раз меня называет. Пишет, что ты, я и Штучка банду создали, заставляем таких, как он, нам платить и гоняем по руднику в случае отказа.

— Он совсем идиот?

— Ага: ты умеешь ставить диагнозы. Но у него отец шишка большая в одном из топ-кланов. Это по его словам. Он говорит, что всех нас в черный список внесут за такие дела. Народ, правда, в ответ смеется, что смешнее дурака в игре еще не встречали. И отец его чуть ли не нуб и уж точно не на первых ролях в клане. И в реале такой же дурак, раз сына не смог воспитать как следует.

— Да, не повезло папе с ребенком. Так и будем здесь стоять или попробуем подняться?

— Поднимемся. Если начнет стрелять, я вас прикрою. Кирасу его деревяшки не пробьют, да и хуже у него урон стал, ведь кучу уровней спустил. Как поднимемся, подержим его на респе, еще больше спустит.

— Одобряю, — кивнул Рос.

На середине подъема сверху послышался угрожающий грохот.

— Рос! Обвал! — крикнул Танг.

Бегать с девушкой на плече не так просто, даже если она легкая, но Рос сумел. По затылку все же врезало, но не очень сильно, да и отняло немного. Видимо, небольшой камень. Только проскочив опасное место, оглянулся, и успел увидеть, как падают последние булыжники.

Нордер, вытащив булаву, с угрюмым видом прошел мимо Роса, бросив на ходу:

— Опять этот прыщ решил с нами поиграть. Никак не хочет успокаиваться. Схожу, оборву ему уши.

— Ты его не догонишь.

— Буду ходить за ним, пока не рухнет от усталости, выносливости у танков много. Времени у меня полным-полно. В реал ведь придется выходить когда-нибудь, он ведь не железный. Так или иначе догоню.

— Забей на него. Проследи, где он спать устроится, и ночью погоняешь, он даже убегать не будет.

— Да он возле стены ложится. Что будет, если там напасть? На глазах у мобов?

— Не знаю.

— И я не знаю. Лучше не портить с ними отношений.

— Почему он до сих пор не оголодал?

— Мяса много забрал в тот раз.

— Оно портится быстро. Три дня максимум, я лучше готовить не могу. Скоро подохнет сам, не трать на него время. Стереги лучше меня и Штучку, я буду заниматься кольцами.

— А браслеты с ожерельями?

— Если успею.

— Уверен, что стоит сходить вглубь пещер?

— Танг, худшее, что с нами там может произойти, — умрем. Если боишься лишний раз оказаться на респе, то не ходи.

— Не боюсь. Просто ценю определенность. Мы как бы сработались уже, а завтра может что-то новое начаться. Новое не всегда хорошо.

— Посмотрим. Нам терять нечего. Что со Штучкой делать?

— Не понял вопроса.

— Она на ноги не становится теперь. Заваливается на землю.

— Да и пусть лежит.

— Некрасиво как-то.

— Ну тогда прислони ее спиной к камню. Пусть так и сидит.

— Интересно, что у нее случилось. До вечера еще часа три оставалось. Родители выгнали?

— Не знаю. Захочет — сама расскажет. Нельзя про такое спрашивать. Некрасиво. Ты давай, кольцами занимайся. И посох себе не забудь получше сделать. Мы одеты и вооружены, будто нубы с помойки, а вас зачем-то понесло вглубь пещер.

Штучка, как это часто принято у женщин, забыла сказать «с добрым утром», но зато поинтересовалась драгоценностями:

— Рос, ты браслеты сделал?

— А где твое вежливое «здравствуйте»?

— Ой! Не придирайся! Привет!

— Куда пропала вчера?

Глаза девушки приобрели выражение «сейчас непременно совру», и она преувеличенно убедительно ответила:

— Со связью проблемы. Отрубило от игры. Не могла зайти.

— Бывает. Вот тебе пара браслетов, вот цепочка с кулоном.

— Спасибо! Блин, плохо, что этот браслет меткости столько прибавляет. Зачем она мне вообще?

— Ну ты же у нас еще и лучница.

— Но не здесь и не на таких уровнях! Говорила же, что поначалу только с луком качалась.

— Не придирайся, он просто такой получился. Вторым бонусом у него немного выносливости, вот она тебе точно не помешает.

— Тангу и себе сделал?

— Да.

— Себе, как всегда, похуже?

— Вообще ничего приличного не получалось. Невезучая ночка.

— Будете и дальше общаться или займемся делом? — спросил нордер.

— Идем.

— Ну тогда на ходу объясняй, какой у нас план.

— Да никакого. Забираемся подальше с таким расчетом, чтобы до темноты успеть вернуться назад.

— Хороший план. Мой маразм такие любит. Легко запомнить.

Первый час ничего интересного не происходило. Троица упорно продвигалась вглубь горы, легко справляясь с единичными, хорошо знакомыми мобами. Первая новость случилась, когда добрались до большого зала с высоким, усеянным сталактитами сводом. Отсюда вело три хода, и Рос остановился, выбирая, куда же податься дальше.

Движение заметил чудом, в последний момент, рефлекторно отпрыгивая, заорал:

— Сверху!

Моб, слетевший с потолка, выбрал целью нордера, видимо соблазнившись размерами добычи. И это было замечательно, так как тварь первой же атакой снесла с танка почти четверть полоски здоровья. Легко догадаться, что вышло бы, напади она на голого флайтинга.

— Щит! — крикнула Штучка.

— «Сон»! — одновременно с ней выдал Рос.

Рос застыл, не в силах пошевелить даже пальцем. Да что там палец: взгляда перевести не мог. Не повезло: попал под свое же заклинание.

Штучка все поняла быстро. Кинула Тангу лечение и пару регенов, после чего рассеяла Роса. Ожив, тот отбежал подальше и врезал «Аурой Хаоса».

Тварь выглядела знакомой: будто ожившая медвежья шкура черного цвета. Похожих он уже встречал, тоже в пещерах: теневики. Нечасто попадались, атаковали всегда неожиданно, урон наносили высокий, а вот защищены были не ахти.

Этот оказался таким же. Пока Танг удерживал его своими умениями, заставляющими атаковать танка, а не остальных игроков отряда, Рос безнаказанно избивал моба «Стрелами Хаоса». Если тот, обидевшись, срывался с нордера, Штучка вешала ему рут, и далеко отбежать он не успевал.

— Достижение! — воскликнула Штучка.

— Угу, — кивнул Танг. — Он мне кирасу помял.

— Я починю, — сказал Рос.

— Умеешь?

— Делать умею, чинить тем более обязан уметь. Бронза нужна для ремонта.

— Есть?

— Да. Не всю израсходовал, пара слитков осталась. Снимай.

— Можно я лут проверю? — спросила Штучка.

— У тебя развиты охотничьи умения? — уточнил Танг.

— Нет.

— Тогда пусть лучше Рос. Он больше достает, разве сама не заметила?

— Ну после меня достанет остальное.

— Не выйдет. Трофеи можно забрать лишь раз. Исключений немного: квестовые предметы, кристаллы души и классовые предметы.

Штучка отошла от моба и, похоже, немного обиделась. Но Росу было не до ее обид: поспешно обыскал моба, обрадовавшись очередному кристаллу души, и поделился с товарищами воспоминаниями:

— Я похожих тварей уже видел, тоже в пещерах. Но те были куда меньше уровнями. Хотя такие же опасные. И назывались пещерные теневики.

— Это какая-то помесь теневика с мханом, судя по названию, — заявил Танг и протянул снятую кирасу.

Обиженная Штучка, бродя по краю зала, остановилась, удивленно воскликнула:

— Ух ты! Первый раз такое вижу!

— Что? — синхронно спросили Рос и Танг.

— Камешек нашла блестящий, в камне. Ну вроде аметиста. И открылась наблюдательность. Сразу три очка на нее дали. Ноль была, и вдруг целых три. Просто супер — это же вторичная характеристика!

Рос подошел к девушке, пригляделся и присвистнул:

— Глазам своим не верю. Ты нашла сапфир!

— Он дорогой?

— Сапфир требует горного дела, прокачанного до ста четырех. Таких шахтеров в мире нет даже близко, разве что вещами с прибавкой к характеристике добавлять, а они очень редкие и дорогие. Как ты вообще смогла его заметить? У меня наблюдательность восемнадцать, но разглядел, только когда в упор вытаращился, следя за твоим взглядом.

— Не знаю. Ходила-ходила, увидела серенькую жилку в камне, стала смотреть, куда она ведет, светлячок ближе подвела, и в конце смотрю: камешек красивый блестит.

— Ты почаще смотри на серенькие жилки, — предложил нордер. — И не на серенькие тоже. Светлячок тоже ближе к камню подводи — похоже, он в этом деле помогает. Я слабо знаю цены на такие самоцветы, но вряд ли такой сапфир стоит меньше пяти сотен монет.

— Серебра?

— Золота, девочка… золота.

— Ничего себе! Рос? Добудешь. У тебя выше всех горное дело.

Тот покачал головой:

— Всего девятнадцать, а он требует сто четвертого. Шансов на успех немного.

— Ну у тебя их больше, чем у нас. Рискни, — сказал Танг.

— Хорошо. Штучка, дай свою кирку. У тебя она лучше всех.

— Держи. Думаешь, поможет?

— Не знаю, но добыть быстрее смогу. Тут тремя ударами не отделаешься.

Камень сопротивлялся натиску Роса минут десять-двенадцать. А потом случилось маленькое чудо: поддался, не погиб, рассыпавшись в бесполезный песок под киркой нуба, упал в подставленную ладонь.

— Получилось, — улыбнулся Рос.

— Ура! — воскликнула девушка.

На ее крик ответили: издали донесся торжествующий рев, ему вторил противный многоголосый визг.

— Тут нельзя орать! — раздраженно произнес Рос.

— Ой! Бежим! Нет, нельзя, Танг не сможет быстро бежать! Догонят!

— Бегите, попробую их задержать, — заявил нордер.

Рос покачал головой:

— Вместе так вместе. Будем отбиваться.

— И вместе помрем… дурачье…

— Пусть так. Штучка, реген ему заранее дай и щит повесь. Танг, постарайся всех, или почти всех, на себя повесить сразу. Если они такие же, как этот теневик, Штучку сложат в две секунды, если не быстрее, а без нее нам точно хана.

— Если они и правда такие, то нам так и так хана, — ответил на это нордер, после чего почему-то рассмеялся и произнес странное: — Ну давай, Рос, мы в тебя верим. Покажи нам, на что способен.

В зал хлынули твари. Мелкие, даже миниатюрной Штучке по шею, похожи на летучих мышей, потерявших способность летать, но сохранившие характерные рудиментарные крылышки, почему-то на спине. Из широких ртов, усеянных рядами острейших зубов, раздавался тот самый омерзительный визг.

И было их около десятка.

Нордер подпрыгнул, тяжело приземлился, от него разошелся круг света. Соприкасаясь с мобами, он окутывал их тела коконами электрических разрядов, отнимающими очки здоровья. Ничего удивительного, что вся стая насела на танка, в один миг оставив его без щита.

— Хил! — крикнула Штучка.

Один из мобов сорвался на нее, но Рос повесил ему «Сон» и раз за разом принялся бить по ближайшему, спеша уменьшить поголовье противников. Хватило семи «Стрел», рухнул.

Взялся за следующего, того самого, который стоял и спал, краем глаза при этом следя, как обстоят дела у остальных. Здоровье Танга просело на треть, но, в общем, пока что все было не так уж плохо. Моб вырвался из рута и рухнул в паре шагов от Роса.

Минус два.

Третьего он убил удачно: в три «Стрелы». Последняя поразила что-то очень важное, а крит мага — это страшное дело.

Ситуация стабилизировалась. Полоса жизни Танга поднялась почти доверху, Штучка лечила его без напряжения, сорвавшихся на нее мобов усыпляла, ими танк потом занимался в первую очередь, заставляя атаковать себя.

В зал ворвался скрам таких габаритов, что даже нордер в сравнении с ним не смотрелся.

— Бос! — с ноткой паники в голосе крикнула Штучка.

— Элитник! — решил чуть утешить народ Рос. — Имени ведь нет! Штучка, «Сон» ему по очереди! Давай!

Умение девушки промазало. Бос, обидевшись, опять издал тот рев, который они уже слышали издали.

Ну да, прямо сейчас Рос будет просить Штучку о ребафе![9]

Слип Роса прошел, здоровенный «мышь» замер истуканом. К сожалению, умение прокачано слабо, долго не продержится.

Рос выпустил несколько «Стрел Хаоса» по мелким мобам, прежде чем бос очнулся. Видя, что он направляется к Штучке, врезал ему разик, после чего планы великана резко изменились.

Глядя, как на него надвигается громадина, Рос одновременно считал секунды отката «Сна», следил за Штучкой, за здоровьем танка и добивал моба.

Моб упал, бос, или элитник, с десяти шагов врезал по Росу каким-то сгустком черных точек, похожим на рой насекомых.

Моб обиженно завыл, остервенело протирая глаза. Удачно получилось: сработал хитрый пояс Роса. Вероятность всего одиннадцать процентов, но уже второй раз выручает в неприятные моменты.

— Он слепой, не трогать его! Мелких гасим! — заорал Рос.

Еще два упало, прежде чем «главный» пришел в себя. Штучка бросила «Сон», опять безуспешно, а «Сон» Роса гад отразил, отомстив за слепоту.

Рос ненадолго выбыл из боя, а моб обрушился на Танга, и Штучке пришлось лечить его, не отвлекаясь ни на что.

— Рассею после щита! — крикнула она.

Хорошо, хоть слух не отключился.

— Щит! Чищу!

Рос пришел в себя и тут же заехал по мобу «Аурой Хаоса», сняв с него десятую часть полоски жизни. Тот в ответ применил какое-то пакостное умение, отчего шкала нордера ушла почти в ноль. Пришлось бросить все и раз за разом лечить танка вместе со Штучкой. Увы: полоска жизни заполнялась слишком медленно, уж очень жестоко его били.

— «Сон»! — закричала девушка.

Умение прошло, и Танг, припадая на поврежденную ногу, отошел на пару шагов, чтобы случайно не вывести моба из столбняка. На укусы тройки оставшихся мелких не обращал внимания.

Рос успел добить двоих, затем повесил очнувшемуся главному свой «Сон» и совместно, с помощью танка прикончил последнего.

— Щит! — крикнула Штучка.

Танг врезал босу одним из своих умений, а тот ответил своим, отчего по залу прошла волна вибрации, и с потолка посыпались куски сталактитов.

— Штучка, рассей себя! — заорал Рос, видя в меню отряда, что она получила аналогичный дебаф.

— Не получается!

— Пробуй еще! Бросаю щит!

Щит Роса продержался пару ударов.

— Бросаю «Сон», и маны вообще не останется! — крикнула Штучка чуть не плача.

— Не бить! — добавил Рос и поспешно вытащил кристалл души из сумки.

Смысла скрываться больше нет. После того как моб снял бафы, исчез в том числе эффект «Полога загадочности». И Штучка, и Танг получили прибавки к характеристикам и прочему, о чем были тут же оповещены. И лишь острота ситуации не позволила им на это отреагировать.

Все вопросы будут потом.

— Не трогать его! Это мой пет!

— Да я пустая! Нечем трогать! И дебаф не проходит!

Моб очнулся, навалился на Танга. На спину твари прыгнул теневик, начал рвать когтями и зубами. Рос бросил нордеру лечение, но полоса его здоровья неуклонно снижалась. Слишком слабое умение, и посох плохой, мало восстанавливает.

Было еще кое-что: дебаф, отнявший у Штучки всю ману, висел и на Росе. И тоже жрал магическую энергию. Лишь высокий интеллект не позволял опустошить ее досуха: запас велик, и регенерируется быстро. Но это лишь отсрочка: вот-вот и Рос будет выжат как лимон.

Без маны бой будет проигран. Танг и полминуты без лечения не протянет, пусть даже слабого. Рассеивать себя Рос даже не пытался. Хитрый дебаф, не поддался даже Штучке, а у нее умение прокачанное.

Здоровья мобу оставалось максимум на минуту боя, когда Рос остался без маны.

— Я пуст! Танг, бегай от него, пет добьет!

Глупый совет: из нордера бегун как из черепахи арабский скакун. Но тот попятился, повесил на себя что-то вроде щита, который не впитывал урона, а снижал, причем не сильно: здоровье быстро ползло вниз. Рос, подскочив к мобу сзади, со всей дури врезал ему под колено киркой. Еще раз. И еще.

Есть! Прошел крит! Нога подломилась!

Пятившийся Танг выиграл пару шагов. Моб, потеряв к нему интерес, начал разворачиваться. Рос прищурился, готовясь танковать: удар-другой он, наверное, выдержит, а там пет, возможно, завершит дело.

Страдать не пришлось — моб припал на поврежденную ногу, а затем завалился на бок.

Танг, чье здоровье застыло на отметке между двумя и тремя процентами, шагнул назад, прислонился спиной к стене зала, голосом загнанной лошади произнес:

— Мне нужен отдых.

— Да ты точно Терминатор! — устало, но довольно произнесла Штучка. — Сколько же всего дали! Круто!

— И не только за моба, — так же устало протянул Танг и указал на Роса.

Штучка переглянулась с нордером, причем взгляды у обоих были какие-то хитрые, и довольно заявила:

— Я же тебе говорила.

— Так я тебе то же самое говорил.

— Вы, я так понимаю, обо мне сейчас? — уточнил Рос.

— Ага, — кивнула девушка. — Я сразу поняла, кто ты такой.

— Все было не так, — возразил нордер. — Понять, кто ты такой, она не смогла, но подозревала, что с тобой не все просто.

— Да ну! По всей Раллии меня триста пятьдесят раз спрашивали о нем! И некоторые говорили, что себя герой называет Рос.

— Нет, это как раз я тебе сказал, что имена сходятся. Точнее, то, как называл себя тот герой, и лидер нашего отряда.

— Неправда! Имя я знала! Я сразу сказала, что с ним все неладно. Он нуб, но голыми руками валил мобов уровнями куда больше тебя, причем усиленных. И танк, и дамагер в одном лице, причем голый. И с маной у него чудеса. Да у него везде чудеса, что ни возьми!

Рос вмешался в спор:

— Если будете ругаться, то прошу вас: потише. Второй такой стаи нам не осилить. На мне до сих пор дебаф висит. И на Штучке тоже. Маны ноль.

— Мы тихонько. Танг, ты не прав. Я знала имя. Просто немножко сомневалась.

— Ладно-ладно. Извини, что затронул эту тему. Столько прожил, а так и не запомнил, что спорить с женщинами бессмысленно.

— Ну это потому, что я полностью права.

— Девочка, я ведь уже признал, что ты правее всех правых. Не порть момент глупым спором, прошу тебя. Давайте возблагодарим небеса за эту без сомнения величайшую победу. Три полуголых, случайно встретившихся игрока одолели стаю тварей, одна из которых даже для одетых топов тот еще подарок. Друзья, мы сделали это. Я горжусь тем, что познакомился с вами. Не знаю, как вас зовут в реальности и кто вы. Даже про Роса почти ничего не известно, несмотря на всю шумиху вокруг него. Но запомните этот миг, это ощущение. Вспоминайте, когда вам будет особенно трудно. Я просто рад. Очень рад. — Танг сполз по стене, поджал ноги, обхватил колени и, глядя в бесконечность пустыми глазами, продолжил: — Меня зовут Джозеф Кеннеди, бывший инженер, разработчик некоторых вещей, о которых вам лучше не знать. Трое детей, шесть внуков и внучек, один правнук. Некоторые из них даже меня любят. Им, без сомнения, пригодится нажитое мною движимое и недвижимое имущество. Мне восемьдесят девять лет, куча старческих болячек и саркома, безнадежный случай. Сегодня утром мое тело заморозили. Криостатическая кома, новомодный способ подождать, когда появится способ излечения. Считается куда эффективнее старой доброй простой заморозки, после нее ведь так и не научились поднимать. Мозг погас, но я, как видите, все еще мыслю. Очень боялся, что с угасанием мозга там пропаду здесь, но, как видите, я с вами, я все еще существую. Я рад. Просто рад. Рад всему. Тому, что я есть, что нахожусь среди друзей, и нашей победе тоже рад. Ничего подобного не ощущал уже очень много лет. Спасибо Господу, я почти счастлив. И спасибо вам за то, что вы есть и что вы со мной.

Штучка вздохнула, грустно протараторила:

— Аня Соболева, семнадцать лет. Временно не учусь, не работаю. Сирота, живу с мачехой, у которой не все в порядке с головой на почве религии. И еще она мечтает как-нибудь продать мою квартиру, а деньги отнести в свою секту. Дома у меня иногда просто ад, не ругайтесь, когда неожиданно пропадаю. Спасибо, Джозеф, ты — лучший танк в мире. А про тебя, Рос, я даже говорить ничего не буду.

— Про меня вы и так все знаете, — невесело усмехнулся Рос.

— Да, — кивнул Танг. — Это было забавно. Сорок пятого уровня нуб, который таскает в сумке полтонны разной руды и кучу другого добра, да еще девчонку на плече, и при этом не получает никаких штрафов, если верить меню отряда. Не догадайся я до того, кто ты такой, — непременно бы свихнулся от столь невообразимого зрелища. Честно говоря, из всех твоих странностей меня больше всего поразила именно эта. Есть предел? Сколько ты можешь унести? Максимум? Извини, можешь не отвечать, если не хочешь.

— Однажды почти две тонны тащил, но со штрафами.

— Не удивлен…

— Я догадывался, что вы меня подозреваете.

— Трудно не догадаться. Мог бы открыться чуть раньше, твоя прибавка к характеристикам была бы очень кстати.

— Привык прятаться. Все время на нелегальном положении, уж извините.

— А как ты изменил ник и внешность? — спросила Штучка.

— Есть способы.

— Какие?

— Они только для некоторых героев.

— Я никогда не слышал о таких героях. — Танг покачал головой.

— Он ведь не просто герой. Он — легенда. У него куча званий. И даже величайший герой один раз, таких вообще никогда не было. И боги им интересовались, разве не читал?

— Да помню я, помню…

— Расслабился я с вами. Да и невозможно скрываться, когда в одном отряде постоянно. Хочешь — не хочешь, а будешь себя выдавать.

— Я почти сразу неладное заподозрила. Ты какой-то очень уж в себе уверенный. И у тебя мана на месте стоит. Бьешь моба своей магией, а мана на одном месте. Так не бывает даже на двухсотом уровне. И урон чересчур высокий для сорок шестого. А в самом начале вообще голыми руками бил, я глазам поверить не могла. И очень много всего умеешь. Сам посмотри: кроме тебя, никто на этом руднике не смог ничего сделать. Мы бы с Тангом сейчас умирали от голода, как остальные. Одного этого хватило, чтобы начать подозревать странное. Почему ты скрываешься?

— Ты сама говорила, что меня искали в Раллии, спрашивали. Хотела бы на моем месте попасть к тем, кто спрашивал?

— Да ну их. Хамы и тупицы. Все топ-кланы одинаковые. Богами себя считают из-за флажка возле ника, а сами два плюс два сложить не могут. Дураков там больше, чем в психушке. Рос, я думала, у тебя выше уровень и ты его как-то скрываешь, как все остальное.

— Нет, я и правда сорок шестой.

— Ты сейчас открылся, чтобы нас спасти?

— Вообще-то я даже не думал об этом, не до сложных мыслей, — чуть слукавил Рос. — Да и открылся случайно в общем-то.

— Дебаф прошел, у вас мана начала восстанавливаться, — сказал Танг. — Будем болтать или что?

— Надо ману хоть немножко поднять, мы почти пустые, — ответила Штучка.

— Рос, ты, конечно, главный, и не мне тебе указывать, но, может, обыщешь мобов? Мне лично очень интересно, что нам подарит самый главный.

Из вожака скрамов Рос достал мятые латные сапоги на девяносто второй уровень. Улучшенные, но без выдающихся характеристик. А вот шлем порадовал: хорошего качества, с дополнениями на выносливость и физическую защиту. Как раз то, чего не хватает танку.

Сапоги тоже достались нордеру после незначительного ремонта, благо пару стальных слитков Рос таскал в сумке и благодаря металлургии, поднятой до девяти, мог работать с железом без риска испортить руду.

Танг, нацепив обновки, вздохнул:

— Щита нет. Со щитом я бы гораздо лучше держался. Да и кираса не очень, опять помяли. Бронза не годится для серьезных драк. Починишь?

— Конечно.

Штучка бродила по залу, внимательно изучая стены.

— О! Рос! Я железо нашла!

— Не кричи.

— Ой, извини. Я просто первый раз его сама нашла, без твоей помощи.

— У тебя наблюдательность поднялась до трех, плюс к тем, кто со мной в одном отряде, добавляется по четыре очка к каждой вторичной характеристике. Так что в сумме выходит семь, а уровень железа девять. Заметить не так уж просто, но если не спешить, то проблем не будет. К тому же на примере сапфира сама видела, что при удаче можно и алмаз найти.

Танг указал на проход, из которого выскакивали мобы:

— Стая тварей — это ведь не просто так. Где-то там их логово. Хотя не могу сказать, что уверен в этом, но проверить стоит.

— Ага. Мобы ведь никому не известные, — кивнула Штучка, продолжая осматривать стены. — Никто не знает, какие у них повадки.

— Тут по стенам золота полно, — сказал Рос. — Шесть проявлений вижу, может, еще замечу. Давайте добуду их, потом сходим, посмотрим на их логово, если оно есть.

Когда Рос с Тангом выбрались из провала, роли мгновенно поменялись: теперь лучник спрятался возле костра и начал оттуда обзываться на разные лады, а девушка направилась к товарищам.

— Прости, Штучка, я сразу начал тебя поднимать, но моб сорвался, сбил каст.

— У тебя «Возрождение» прокачано?

— Откуда? Еще ни разу никого не поднимал.

— В таком случае я бы потеряла на два с половиной процента опыта меньше. Ерунда, не жалко. Жалко, что вам возвращаться пришлось. Плохо: сорвался наш поход.

Рос покачал головой:

— Пятьсот с лишним кусков золотой руды в общей сложности, и не знаю сколько другой. Не говоря уже о том, что чуток одели Танга, да и тебе этот поясок не помешает. Считаю, нормально сходили. Жаль, конечно, что так закончилось.

— Опыт быстро нагоню с таким крутым отрядом. — Штучка улыбнулась и спросила: — Вы больше не собираетесь вниз? До вечера недолго осталось.

— Тебе надо уходить? — уточнил Рос.

— Ну… могу еще поиграть, но лучше не надо. Давайте в другой раз задержусь.

— Тогда иди, я тебя оттащу куда надо.

— Нет, давай уж лучше сама пойду.

— Тогда назад, в шахту. Недалеко от входа устроимся, знаю там хорошее местечко, где руды можно наколотить обычной. Танг будет добывать, а я клепать кольца и браслеты.

— Без меня? А если мобы услышат?

— У меня на входе питомец остался. Теневик покруче игамусов и мханов, можно смело спать; в режиме охраны никого не подпустит. Я так уже делал.

— Мне нужно раздать мясо людям, — напомнил Танг.

— Раздавай из своих запасов, сегодня жарить не буду. Не хочу к этому недоноску приближаться.

— Может, свой костер разведем?

— Дрова только у мобов.

— Возле печей угля много.

— Ага. И неясно, как мобы отнесутся к его воровству. Одно дело чуть-чуть брать, а другое — целую кучу растащить. Давайте сдадим Агитрику скрамов, а там посмотрим, может, что-то и получится выцыганить. Штучка, иди сюда, надо переложить тушку к тебе в сумку.

— Стирайте персов, пока не поздно. Жить вам, уродам, недолго осталось, — злорадно сообщил HedTeSdjo, когда они подошли к костру.

Мелкий гад улыбался при этом во все тридцать два зуба, будучи уверенным, что находится в полной безопасности. Мобы не обращали внимания на разборки возле респа, но если драка смещалась в их направлении, заметно напрягались.

Полностью его проигнорировав, троица замерла перед Агитриком, и Рос начал разговор с вежливого приветствия.

— Привет, Агитрик.

— Чего тебе надо, мясо? Ты принес мое золото?

— Скоро принесу, все до кусочка. Ты вроде бы говорил, что любишь мясо скрамов?

— Как можно не любить мясо скрамов?! Даже полный тупица это понимает! И чтобы это сказать, ты бросил работу?!

— Не совсем. — Рос вытащил из сумки дохлого скрама. — Вот, оцени.

Агитрик, задумчиво глядя на тушку, почесал подбородок и спросил:

— Дохлого нашел? Сильно вонючий?

Рос обернулся к Штучке и Тангу:

— Выгружайтесь, — обернулся к Агитрику. — Ты сам-то веришь, что мы нашли целую стаю дохлых скрамов?

Взгляд именного моба стал озадаченным. Принюхавшись, он произнес:

— Свежие.

— Свежайшие.

— Ты жаришь половину, половину отдаешь мне.

— Нет, Агитрик, нам не нужны скрамы. Мы хотим получить за них что-то другое.

— Я могу просто отнять мясо.

— Твое здесь только золото в наших сумках, все остальное — наше, — наобум брякнул Рос, надеясь, что неведомые законы игровой механики и впрямь не позволят мобу решиться на откровенный грабеж. — К тому же про тебя станут говорить, что ты даже никчемного скрама не можешь добыть сам и отбираешь добычу рабов. Неужели и правда хочешь такой славы?

— Ты наглое мясо, — пробурчал Агитрик. — Чего хочешь?

Рос, до невозможности разозленный из-за пакостей гадкого лучника, указал пальцем на подслушивающего HedTeSdjo:

— Хочу, чтобы этого бездельника не подпускали к костру. Не заслужил: ни куска руды не добыл, ворует чужую еду, мешает работать другим.

Агитрик великодушно взмахнул лапой:

— Пусть будет так. Этот вонючка уже всем надоел. Эй! Ты! Прочь отсюда, и если еще раз увижу рядом с костром, умрешь мучительной смертью!

HedTeSdjo вытаращился с изумлением, хотел было что-то сказать, но подошли два моба и поволокли его в сторону респа.

Жизнь лучника, еще десять секунд назад относительно стабильная, обещала наполниться печальными событиями, связанными с многократной потерей опыта.

— У меня еще скрамы есть, — добавил Рос. — Но за них я тоже хочу награду.

Он вытащил пару тушек.

— Что хочешь?

— Мне нужно броню и обувь для этой девушки. — Рос указал на Штучку.

— Мы не раздаем оружие и доспехи глупому мясу.

— Обувь разве доспехи?

— У нас нет обуви такого размера.

— Ну какую-нибудь найдите, лишь бы нетяжелая была.

— Ты даешь два скрама, мы даем две пары сапог?

— Договорились.

— Глупое желание, — буркнула Штучка. — Я могла себе сама попросить.

— Проси что-нибудь другое, — улыбнулся Рос. — Тебе много чего надо.

Девушка получила от Агитрика видавший виды плащ невзрачного серого цвета. Танг просил кожаную куртку, но вместо нее получил набор эликсиров, чему не очень обрадовался.

А затем Агитрик заявил неожиданное:

— Скрамов вы добыли. Вы хорошее мясо. Но есть мясо, которое я люблю больше всего: мясо большого скрама, их вожака. Если вы мне его принесете, я щедро награжу.

— Вы тоже это видите? — спросил Танг.

Рос кивнул синхронно со Штучкой.

— Надо принимать.

— Согласны.

— Ну так принесите мне его лапу, и побыстрее.

Рос обернулся к Штучке:

— Сможешь еще час тут посидеть? Или чуть больше?

— А что ты задумал?

— Сгружу золото Тангу и тебе, оставлю вас на входе, а сам налегке быстро смотаюсь.

— Золото отдавай мне, — прогудел Агитрик.

— Отдам, но позже.

— Мясо, ты сам жалуешься, что тебе тяжело его таскать. Ты глупое мясо, раз не сдаешь его.

Роса осенило:

— Давай мы сдадим по сто пятьдесят кусков на человека, а остальное потом.

Агитрик степенно кивнул.

— Штучка, Танг, давайте ко мне. Сгружаю вам руду, сдавайте ее потом.

— Рос, я могу выйти из игры, а часа через полтора зайти, но очень ненадолго, — сказала Штучка.

— Давай так и сделаем. Сдашь задание, получишь награду и опять выйдешь.

— Надо подумать, чего требовать.

— Требовать можно всего чего угодно, а вот дадут ли…

Штучка, подойдя к кругу воскрешения, многозначительно хмыкнула, увидев, что HedTeSdjo сидит возле столба, уставившись на мир остановившимся взглядом выброшенной на берег рыбы, а Танг замер рядом и не проявляет ни малейших признаков агрессии.

Рос пояснил:

— До десяти его довели. Дальше уровни не снижаются. Он тело бросил, отсыпается в реале.

— Проснется — слезами изойдет от такого сюрприза, — заметила девушка, но беззлобно, даже с ноткой сочувствия. — Зря так много снимали, он ведь, наверное, не один месяц на кач потратил.

— Увлеклись. По очереди сидели. Может, хоть это его чему-нибудь научит.

— Такие идиоты ничему не учатся. Что делать будем?

Рос протянул кольчугу:

— Примерь.

— Сделал?

— Ну да.

— Класс! Отличное качество и не такая уж тяжелая. Жаль, что у меня защиты мало, не очень поможет.

Первичная базовая характеристика «защита» влияла на величину получаемого физического урона и в очень незначительной степени магического. Но сама по себе она снижала его несущественно, являясь как бы коэффициентом к защитным бонусам амуниции. Если характеристика не была прокачана, коэффициент был удручающе мал, и даже самая крутая вещь мало помогала персонажу.

— Штучка, как ты относишься к тому, чтобы перераспределить свои характеристики? Я о первичных. Добавить той же защиты и выносливости.

— Я бы с радостью, а то у меня неплохо прокачались атака и меткость из-за лука, с которым поначалу бегала. Сейчас он мне не нужен, а перекинуть очки на другое не могу. Ну и ловкость тоже не особо нужна. Но изменить это очень трудно, а здесь никак не получится.

— Завтра могу сбросить все твои характеристики в распределяемые.

— Как это?!

— Есть у меня один секрет.

— Один? Да у тебя их три вагона!

— А сегодня нельзя? — уточнил Танг. — Да и мне не помешает.

— Сегодня не получится. А завтра смогу только одному сбросить.

— Тогда лучше Штучке.

— Разговаривать будем или пойдем? — спросила девушка.

— Пойдем. На вот, возьми мяса. Хорошее, лучше вчерашнего. Рос для нас про запас нажарил, у него в сумке оно не так быстро портится.

— А те, которые здесь останутся? Как же им без еды?

— Я оставил на пять дней. Не умрут.

— Ну тогда чего стоим?

Рос склонился над поверженным мобом, а Танг угрюмо произнес:

— Спасибо, что этот в одиночку бегает. Стайка таких нас бы просто порвала. Очень уж сильно бьет.

— Зато и сам быстро умер, — беззаботно заметила Штучка. — С вами здорово. Каждый день достижение, а то и несколько. Я ведь думала, что попусту потрачу месяц времени и потеряю несколько уровней, а на самом деле неплохо качаюсь и зарабатываю. Что там с лутом?

— Ничего особенного.

— Жаль, — вздохнул Танг. — Я так понимаю, мы приближаемся к логову боса. Если рядовые мобы здесь так бьют, то больно думать, что будет дальше.

— Есть вариант поднять вожака скрамов, и пусть работает танком. Бьет он не очень, но толстый, убивать его замучаются. Штучка тоже может его лечить, пусть и плохо, так что вряд ли дадим упасть. Ну а упадет — перехватишь боса на себя.

— У твоих мобов нет моих умений, будут срываться на тебя и Штучку. Танковать лучше мне, а бьет пусть теневик. У него очень хороший урон.

— Ты не удержишь его на себе, пет перехватит боса за счет своего урона. У тебя ведь нет специальных умений танка.

— Ну хотя бы вначале подержу, потом втянемся как-нибудь.

— Да, первая минута обычно самая трудная, если не знаешь, с чем имеешь дело. От нервов ошибаешься часто.

— Скажи мне кто-нибудь неделю назад, что я, одетый как последний нуб, буду качаться в подземелье, заселенном мобам и не ниже сто сорокового уровня, поднял бы его на смех.

— Пещера меняться начала. Мха больше стало, сыро очень. И моб новый встретился. Готовьтесь, прошли полпути с лишним. Самое веселое, наверное, начинается.

Штучка объявилась лишь на следующее утро.

К тому времени Рос сбился со счета, уничтожая набегающих парами «слоников». Он полностью зачистил от полезных ископаемых зал и первые метры ответвлений от него. Изготовил несколько десятков посохов, колец, браслетов, в том числе и несколько очень даже неплохих.

Удача, похоже, повернулась к нему лицом.

— Извините, ребята, я случайно! — с ходу защебетала девушка, одновременно зажигая светлячок. — С квартирой все нормально, но там проблемы со связью, только утром кое-как наладили, все в проводах, и я сразу сюда, даже убрать не успела.

— У тебя точно все нормально? — уточнил Танг.

— Ага. Только поскандалила с мачехой немного, как обычно. Лишь бы она никого в погоню не отправила, я ведь несовершеннолетняя, не имею права сама делать что хочу.

— Тут уж мы тебе вряд ли поможем: если она пожалуется в полицию, будут большие проблемы.

Рос, вспомнив свой опыт общения с отечественными органами правопорядка, скептически поморщился, но говорить ничего не стал. Возникнут проблемы — тогда и надо будет их решать.

— Да ладно, пока ведь все хорошо. Теперь вряд ли пропаду внезапно.

— Что значит вряд ли?

— Ну… Со связью могут проблемы появиться, или свет выключат. Всякое может случиться.

— Буду молиться, чтобы этого не произошло. Девочка, поздравляю тебя с новым успехом. Ты не заметила, должно быть.

— Что?

— Уровень.

— Ура! Я девяносто четыре! Вы что, всю ночь били мобов?! Без света?! Без меня?!

— Рос, пока на ее крики не набежали гости, поздравь и ты.

Тот не просто поздравил, а с подарком:

— Вот тебе посох, как раз под уровень, а еще кольцо и браслет. Кольцо надень вместо того, которое на левом мизинце, а браслет на правую руку. Кольцо, браслет, посох, пять камней в нем я зачаровал на выносливость, четыре камня в браслете и кольце на прибавку к здоровью. В сумме вместе с первичными бонусами вещей выносливость у тебя вырастет на восемьдесят один, и добавится триста семьдесят единиц здоровья.

— Сколько тебе дает одна единичка выносливости? — спросил Танг.

— Восемь очков здоровья.

— Больше тысячи прибавка выйдет. Ты станешь гораздо живучее.

— Ой! Это же раритет! Откуда?!

— Рос постарался.

Взвизгнув, Штучка чмокнула его в щеку и тут же, как это часто бывает у девушек, резко погрустнела:

— Он дорогой. Очень. Я такого не могу себе позволить. Или можно его отдать, когда получу свои вещи?

— Ты меня за кого принимаешь? — притворно обиделся Рос. — Это тебе подарок, сказано же было. Не легендарный, но тоже ничего. Особенно в наших условиях.

— Сейчас боса завалим, и выпадет целая гора легендарок, — усмехнулся Танг. — Нашему Росу удача начала улыбаться. Я вот шлем сменил, он из моба выбил куда лучше, и посмотри на панцирь.

— Лучше бронзовой кирасы? Тоже из моба?

— Гораздо лучше. На девяносто шестой уровень. Повезло, обычно меньше сотни требований не видать, уж очень круты здешние зверушки. Теперь у нас есть почти нормальный танк и крутой бафер. Ну и Рос, голый нуб, но тем не менее мертвым я его еще ни разу не видел. При этом он за ночь два уровня взял, в одиночку гоняя мобов уровнями не ниже сто пятидесятого. Я его начинаю бояться все больше и больше.

— «Слоники» бегут, — предупредил Рос.

— Опять? Ты же не стучал.

— Зато она визжала, как рота женского спецназа при виде мышки, — указал он на Штучку.

Здешние мобы не могли удивляться, иначе бы остолбенели от изумления при виде тройки плохо одетых, невысокого уровня игроков, встречающих их со смехом и подшучиванием друг над дружкой.

Впрочем, долго удивляться им бы не позволили.

— У меня сегодня день подарков, — со смешком выдала Штучка.

— Это всем свалилось, — поправил ее Танг.

— Ну так что? Идем на боса или струсим? Мы сильны, мы всех порвем! Мы так страшны, что сами себя боимся! Вот так им всем!

— Твой настрой мне нравится, вот только одеты мы немногим лучше прежнего.

— Танг, ты такой пессимист. Ну что, Рос? Долго нам еще?

— Если ничто не помешает, будем на месте через пару часов. Но с учетом нашей скорости передвижения, хорошо если до полудня доберемся.

— Можно не останавливаться ради руды.

— Руда — это наш выкуп из рабства, сдача квеста и возможность одеться еще лучше.

— Ну пойдемте уже. Чего стоим?

На другой день отряд понес первые потери. И на этот раз досталось прежде бессмертному Росу.

До полудня продвигались по территории скрамов. Поначалу отбивались от «слоников», затем они пропали, но им на смену пришли стаи мелких с вожаками. Опасных ситуаций не случалось, расслабились — вот и поплатились за это: с потолка спикировал матерый теневик и, как в прошлый раз, выбрал своей целью Штучку.

Тварей будто раздражала беззащитность флайтинга.

Рос успел среагировать, кинул ему «Сон». Умение не сработало, а моб, оставив девушке меньше половины здоровья, перекинулся на обидчика. Двигался он неимоверно быстро, успеть спеленать его лапы не получилось. Пета, бросившегося на защиту хозяина, теневик несколько секунд игнорировал, нанося Росу удар за ударом. Тот попытался повесить щит, но каст был сбит в самом начале. И почти сразу наступила темнота.

А затем во мраке зажглась надпись:

Над выбором Рос не раздумывал и через миг обнаружил себя лежащим на сыром мху. В двух шагах Танг отчаянно отбивался от громадного теневика, Штучка, стоя вдалеке, раз за разом кидала ему лечение.

Самое паршивое, что при воскрешении персонаж поднимался с десятью процентами от запаса маны на момент смерти и пятидесятью процентами от общего значения жизненной энергии без учета бонусов экипировки. Спасибо, что моб не бил массовыми умениями, а то велик риск отправиться туда, откуда только что пришел.

Бросив Тангу щит, Рос достал кристалл с душой «слоника», активировал. Пет поднимался секунд сорок, все это время невозможно было применять умения, оставалось лишь бессильно наблюдать, как к точке зарождения питомца слетаются клочья мха, камни, какой-то непонятный мусор.

Бросив питомца в бой, Рос начал лечить нордера: здоровье его к этому моменту упало до опасной отметки. Спустя пару минут все дружно вздохнули. Проскочили: никто не улетел на точку воскрешения.

— Прости, Рос, я кинула ему «Сон», но он не прошел.

— Да видел я, все нормально. Крут он для нас.

— Ты упал, и пет твой упал.

— Ну да. Без хозяина они не живут.

— Ага. Я такое видела у некромантов. Будь у меня старый посох — и Танг бы умер. Я даже с ним его не могла лечить как следует, жизнь хоть не так быстро, но падала. Хорошо, ты помог, я уже чуть не плакала.

— Он мне шлем помял. Починишь?

— Давай, Танг.

В зале Рос набил около сорока кусков танталовой руды, немного вольфрамовой и ниобиевой. Самоцветов было немного, зато встретились впервые топазы. А еще он добыл здесь два камня силы гор. Вообще-то нашлось их четыре, но две попытки не удались — слишком высокий уровень оказался у ресурса. Зато поднял на них и горное дело, и наблюдательность, и рудознатца.

Тайников в зале оказалось четыре, в одном из них лежал щит редкого качества. Танг его чуть ли не расцеловал: уж очень понравились характеристики. И хотя больше ничего впечатляющего не нашлось — все равно отлично, ведь сила отряда прямо зависит от защищенности танка.

Утром, в ожидании Штучки, Рос провел несколько опытов по созданию вещей, надеясь получить более легкую и удобную по характеристикам кольчугу для девушки. Он бы и для себя не прочь соорудить нечто получше, но — увы: уровень ресурсов и лута слишком велик, вещи получаются соответствующие.

С попыткой соорудить оружие получше он не прогадал. Не стал связываться с мечами — ведь пока что ни разу ничего не выходило. Три раза пробовал с разными материалами, пока не получил посох Силы Гор из Запертых Земель. Редкого качества, с неплохими характеристиками, и требовал сто девятнадцатого уровня. Придется продавать — больше ни на что не годится.

Поднял при его создании несколько характеристик в награду за изобретение нового предмета, а зачаровывая его, прибавил единичку к зачарованию-.

— Мне бы пару дней спокойной жизни, — задумчиво произнес Рос. — Да и разнообразие ресурсов не помешает.

— Ты это о чем?

— Да сидел бы часами, создавая предметы. С тем лутом, который сыплется из местных мобов, уже несколько уникальных предметов создал. Изобрел как бы. За такие дела неплохо награждают прибавками к редким характеристикам. Это сказывается, мне все проще и проще создавать хорошие предметы. Помнишь начало нашего знакомства?

— Не забыл.

— Я тогда долго страдал, пытаясь нам улучшенные кольца наделать. А теперь посмотри на нас: предметов уровнем ниже хорошего на нас в сумме восемь штук всего.

— Жаль, что доспехи у тебя не ладятся.

— На них куча ресурсов уходит, и обычно впустую. Вот и не увлекаюсь ими. Только проверенными мелочами занимаюсь.

— Между прочим, нам, танкам, доспехи важнее всего.

— Ты и так бессмертен. Единственный из нас, кто не умирал.

— Неправда, было дело.

— Это из-за того лучника, а я имел в виду монстров.

— Я был на волосок от смерти не однажды.

Штучка шевельнулась:

— Привет, ребята. О чем это вы?

— О том, что пора идти, — сказал Рос, поднимаясь.

— Меня попросили дословно передать тебе следующее: «Мы сожалеем, что так произошло. Это была частная инициатива отдельных наших игроков, они за это уже наказаны. Руководство клана приносит вам искренние извинения за их действия. Предлагаем продолжить наши отношения с чистого листа. Если извинений недостаточно, предложите разумную компенсацию, и вы ее получите при первой возможности. Даже если дальнейшие наши переговоры ни к чему не приведут, она все равно останется у вас. Мы хотим с вами дружить, а не враждовать — это выгодно и для вас, и для нас. Мы понимаем, что в данный момент вы находитесь в затруднительной игровой ситуации, и, к сожалению, помочь в этом ничем не можем. Предлагаем встретиться в реале для более предметного обсуждения перспектив наших дальнейших отношений. Можно телефонный разговор, чат, любая другая форма контакта на ваше усмотрение. В случае согласия сообщите это нашему игроку или напишите в дичку на форуме на ники нашего руководства, их можно найти в клановом разделе».

— Долго зубрил послание? — спросил Рос.

— Я его набил в строку привата.

— Приваты здесь не работают.

— Работают, если между местными разговаривать. Я набил текст в твой приват, отправлять не стал, голосом зачитал. Ничего не запоминал.

— Понятно. Я что-то не припомню тебя. Ни одного «джапа» здесь не видел.

— Их и не было. Меня через форум нашли, я отписывался в той теме, где Танг мясо раздает. Предложили принять в гильдию, если я свяжусь с тобой. Разговор наш я сейчас пишу в доказательство, что все передал. Надеюсь, без обид?

— Какие обиды? Понимаю: для отчетности.

— Рос, от себя ничего добавлять не буду. Что мне сказали, то и передал.

— И как тебе сейчас? «Джапы» того стоят?

— Я нуб восемьдесят четвертого уровня. Такому попасть в топ-клан нереально без немаленького взноса. Ты, получается, моя удача. Ну так как? Что-то будешь передавать через меня или сам свяжешься с ними?

— Ты видел тех игроков, которые перед тобой ко мне подходили?

— Да. Они тоже не из последних кланов. Я так понимаю, предлагали похожее?

— Ты прав. Я им всем ответил примерно одинаково: «Сыт по горло вашими кланами, и всеми другими кланами заодно. Просто отстаньте от меня, не хочу ни с кем связываться. До тошноты не хочу. Я сам себе хозяин и буду им оставаться». Эти слова можешь передать своим.

«Джап» кивнул:

— Понял. Тогда еще один вопрос: его попросили задать на случай такого ответа, будто знали. Ты правда не собираешься вступать в какую-нибудь гильдию? По крайней мере в ближайшее время. Просто надо точно знать — вдруг тебя уже кто-то переманил.

— Не собираюсь. И перестаньте так трястись надо мной. Не такие уж большие бонусы принесет мое пребывание в клане.

— Хорошо, я передам. Слушай… Лично для меня просьба. Я так понимаю, что с рудой у вас все в порядке? Я бы купил кусков триста, закрыть это проклятое задание. Вдруг что хорошее дадут, да и время жаль терять. Заплачу реалом, можно даже мимо игровой кассы, только счет дай.

Рос покачал головой:

— С добычей мы завязали, только для себя понемногу. Квесты местные выполняем, а они на время, терять его нельзя.

— Жаль… А на квест с вами можно? Я заплачу.

— Тоже не выйдет. Длинную цепочку выполняем, по условию принимать игроков со стороны не можем, должны втроем пройти.

— Эх!.. Ну тогда удачи тебе.

— И тебе.

— Если что-нибудь передадут еще, я подойду к тебе?

— Подходи.

«Джап» едва успел пару шагов сделать, как на Роса насела Штучка:

— Чего он хотел?!

— Чего-чего… в гильдию звал, намекал на разные блага великие.

— К «джапам»?!

— Ну да.

— Круто, они тут самые сильные.

— Тебя, думаю, тоже возьмут. И Танга. Они коллекцию героев собирают, насколько я слышал.

— Нет, Рос, я лучше с тобой буду. И Танг. Да?

Нордер кивнул, но при этом добавил:

— От их клановых бонусов и нам перепадать будет. Особенно это актуально в свете предстоящего задания. Оно даже изначально «невозможным» было, а теперь и вовсе безумное.

— Зато легендарное. За такие знаешь как награждают?

Рос вклинился:

— Я не знаю. Расскажи.

— Ну… Такие задания одиночные. Один раз выполнил — и второго раза ни у кого не будет. И награда может быть уникальной. Я так думаю, что мне жутко крутую сумку дадут, тебе, Рос, куб этот непонятный с каким-нибудь фокусом, а Тангу — щит, с которым он станет супертанком.

Нордер вздохнул:

— Погорячился я. Дадут щит всего лишь под уровень, перерасту я его со временем. Лучше бы, как и ты, сумку выбрал, она предмет вечный, менять ее нет смысла, если хорошая.

— Да ладно. Продашь, когда перерастешь. Да и кроме щита что-то дать должны. Слышала про одного мальчика, так он получил полный сет за легендарный квест.

— Врут, — категорично заявил Танг.

— Может, и нет. Откуда знаешь?

— Сколько я историй слышал про полные сеты, ты не представляешь. Если всем верить, то у каждого должно быть минимум по три комплекта. А на деле и один комплект — большая редкость.

— Так мы идем или что?

— Сольемся…

— Ты и до этого так говорил, но прошли.

— Это потому что Червяка без нас прибили. А он по идее был сильнее всех. Вот и подумай над тем, что его убили те ребятки, к которым мы должны отправиться. И не факт, что туда сам бос приходил. Может, его свита справилась. Скелеты, которых мы видели, на такое не способны, значит, там могут встретиться гадины куда опаснее. Про Костяного Повелителя Забытой Гробницы известно, что он восставший древний маг. Знаешь, что такое магический бос? Это страшный кошмар для любого танка. У нас ведь магической защиты куда меньше, чем физической.

— Ты же получил свою экипировку назад?

— Штучка, я одет немногим лучше тебя, не видел смысла разоряться на таком уровне. Рос у нас вообще чуть ли не голый. Ох и больно нам там будет…

Рос поднял руку:

— Танком буду я.

— С ума сошел?!

— Как сказать… В данный момент у меня тысяча двести девять очков первичных характеристик.

— Сколько?! — охнула Штучка.

— Именно столько. Завтра я могу все их перевести в свободные. Предположим, триста-четыреста кину в стойкость, плюс столько же в выносливость и защиту. По пути буду создавать предметы, выбирая те, что с подходящими бонусами. И еще у меня есть разные бонусы к сопротивлению и защите от разных школ магии. Получится из меня танк, способный держать магические удары?

— Да, — согласился нордер. — Что-то в твоем предложении есть. Мне по очкам до тебя далеко, не смогу так. Но учти, что у тебя станет меньше интеллекта, значит, будешь гораздо чаще промахиваться умениями контроля, а это очень неприятно.

— Обвешаюсь вещицами с бонусами, зачарую их по полной, так что не слишком много потеряю. Надо будет только по пути побить мобов побольше. Только не скелетов или другую нежить: из них не падают кристаллы души.

— Хорошо. Если других идей нет, предлагаю спускаться. Найдем подходящее местечко, будем стуком кирок привлекать мобов, а Штучка тем временем отдохнет от игры.

— Что ты все время меня в реал гонишь?!

— Девочка, мне просто больно на тебя смотреть. Даже с самой лучшей капсулой пропадать днями в игре неправильно, тем более в таком прекрасном возрасте. А уж с твоим подключением — это преступление. Так что живи и радуйся жизни, а не чахни тут.

— На себя посмотри! Сам живешь тут! Ой… Танг, извини, пожалуйста, я не хотела тебя задеть.

— Ничего, я на тебя не обижаюсь. Да и все верно сказала. Ну так что? Идем?

— Пойдем не раньше, чем Агитрик выделит нам эликсиры. Так и вижу по его роже, что гад хочет сделать вид, будто забыл о них. Хрен ему.

— Я никогда так быстро не качался, — заметил Танг.

— И я, — согласилась Штучка.

— Думаю, Рос может что-то возразить.

— О моем каче вам лучше не знать, не хочу, чтобы скрипели зубами от зависти или даже умерли. Это повиснет неподъемным грузом на тонких струнах моей хрупкой и ранимой души. Кстати, теневиков что-то много попадается. Не заметили?

— Но мы ведь идем дорогой, по которой еще не ходили, — ответил Танг. — Ничего не знаем, потому и удивляться нечему.

— Ошибаешься. Скоро доберемся до обхода через первый завал. Вчера рядом прошли — и никого не видели. Или мобы мигрируют, или их привлекли наши следы.

— Предлагаешь и дальше делать в час по три шага?

— Ну не сливаться же.

— Не успеем добраться до зала. Время теряем, второй день уже идем.

— Времени дали гораздо больше, чем в первый раз. Должны успеть.

— В прошлый раз у нас карта была. И босы были мелкими.

— Твой пессимизм меня поражает. Берегись! Теневик!

Спустя две минуты перевели дух, и Рос сделал вывод:

— В этом тоннеле даже стоять нежелательно, они сами приползают по потолку. Что-то нечистое с мобами, возбудились нешуточно. Давайте дальше, и побыстрее.

Опасался он напрасно — этот теневик оказался последним. Без задержек добрались до второго завала и перед ним остановились.

— Все. Дальше опасно: скелеты могут напасть. Здесь заночуем.

— Они и сюда прийти могут, — заметила Штучка.

— Им придется перебираться через завал по нашему лазу, быстро это не провернешь, встретим как полагается. Ночь проведем тут, а ты давай беги в реал.

— Хорошо. Утром постараюсь пораньше.

— Не надо пораньше! — Танг погрозил пальцем.

Дальше была очередная скучная ночевка. Хотя Рос опасался, что странное поведение теневиков может намекать на новые проблемы, все прошло тихо. Поспал часа три, все остальное время убил на производство бижутерии и зачарование. Ничего сногсшибательного не создал, но несколько вещичек вышли очень даже симпатичными. Особенно понравился посох: после многих попыток он все же сделал подходящий, на пятьдесят пятый уровень, хорошего качества. С таким потеря в интеллекте не слишком скажется на меткости магических ударов.

На форум больше не пытался зайти: вчера отписался в теме, посвященной новому рабству, где пояснил, что ни в какие кланы вступать не намерен, и попросил оставить его в покое. Сомневался, что поможет, но разговор с «посланцами» просто принуждал к подобному шагу. Танг, побродив по страницам, пожаловался, что и ему в личку пришло больше полутора тысяч сообщений. Народ, пронюхав, что он один из сподвижников героя, пытался через него выйти на контакт.

Штучка появилась ранним утром, как и обещала. Нордер ее пожурил, но не отправлять же назад! Продолжили путь.

Миновали зал с останками Червя, ход, проделанный к нему скелетами или другой нежитью, добрались до рудника. Пройдя шагов сто, Рос заметил:

— В прошлый раз мы на этом месте умерли.

— Мы были голыми и не сопротивлялись, — заметила Штучка. — Ты даже пета отозвал.

— Значит, так: картография у вас, увы, нулевая, так что будем ориентироваться по моей. Рудников я видел немало, и все они обычно устроены более-менее одинаково. Но этот отличается от прежних. Выработка слишком широкая, в ней колеи четырех путей для вагонеток. Даже два — это редкость, а уж третий — излишество. Зачем четыре? Не понимаю. Ответвлений тоже не видно. Я предполагаю, что это главный ход, который раньше вел к поверхности. Видимо, рудник был очень большим, и, чтобы не создавать столпотворения, сделали несколько путей для транспортировки. Допустим, левые два обслуживали штреки слева, а правые справа.

— Рос, зачем ты нам все это рассказываешь? — уточнил Танг.

— За тем, что я еще не понял схемы этого рудника и как его побыстрее и без проблем обыскать. Так что не удивляйтесь, если поначалу буду заводить непонятно куда.

— Веди уж давай, время теряем.

— К бою! Скелеты!

Рос удивился:

— Странно. Дали достижение за открытых мобов, но при этом по условиям открывать их я должен один, а не в отряде.

— Не верь этим описаниям, — сказал Танг. — Там постоянно ошибки проскакивают, я уже не обращаю внимания. Возможно, правильно надо было писать так: «В одиночку или в малом отряде». Что хоть за достижение?

— Двадцать пять неименных мобов открыл, хорошие подарки дали.

— Да уж, за двадцать пять плохих не дадут… Штучка, ты устала?

— Нет.

— А чего присела?

— Так мана быстрее растет.

— Не так много потратила.

— Ага. Но мобы очень жесткие, мне за тебя страшно было. Вдруг дальше еще страшнее будут.

— Не надо так волноваться, жизнь даже до середины опустить не успели. Хотя признаю: и правда жесткие твари. Рос, ты чего замер, будто суслик перед норкой?

— Сюда идет кто-то. Здоровенный, судя по шагам.

— Думаешь, бос?

— Только в пещеру зашли — и сразу бос?!

— Ну сам видишь, что за пещера.

Пещера и правда не походила ни на что, встреченное раньше. Больше всего Росу она напоминала россыпь мыльных пузырей на воде, слипшихся друг с дружкой. Стенки их изнутри то серого, то черного цвета, испещрены пятнами лишайника, дающего яркие оранжевые отблески. В центральной части громоздятся какие-то образования высотой в три-четыре метра, похожие на кривые кактусы без колючек. И по всей поверхности эти штуковины облеплены костями и обломками черепов.

Весьма жизнерадостное зрелище…

Из соседнего «пузыря» показался здоровенный моб: метра четыре ростом. Дохлый, как и все здесь: от черепа отслаивались пласты высохшей плоти, скальп съехал набок, плечевой пояс широкий до неприличия, из него росли четыре костяные руки с ненормально длинными пальцами, заканчивающимися закрученными стружкой почерневшими ногтями. Тело закутано в серый саван, покрытый сгустками паутины.

Самое поразительное: у моба не было ног. Саван заканчивался сантиметрах в десяти от пола, а дальше пустота. Нежить парила над землей — такое чудо Рос видел впервые.

Глазницы огромного черепа полыхнули красным, моб вскинул все четыре костяные руки, в Танга, стоявшего впереди, потянулись полупрозрачные веревки. Коснувшись его тела, они завибрировали, пошли волнами, будто прокачивая через себя какую-то густую массу, жизнь нордера поползла вниз.

— Лечи его, не рассеивай! — крикнул Рос, определив, что быстро умереть Тангу не дадут.

Так, пусть моб будет занят «веревками», не отвлекаясь на другое.

Дальше дело техники: завел питомца за спину непонятной твари, натравил. Урон с такой позиции максимальный, да и критические повреждения куда чаще проходят. Нежить оказалась толстой, пару раз срывалась на пета, но убить его не смогла.

— Теневики пострашнее будут, — заметил Рос.

— Не скажи. — Танг покачал головой. — По мне они гораздо слабее бьют.

— Ты танк, у тебя физической защиты полно, а вот нам со Штучкой тяжело против них держаться. Колечко у него хорошее. В смысле хорошего качества. Глянь, Штучка, может, тебе сойдет.

— Нет, те, что у меня, получше. Я больше на выносливость и прибавку здоровья носить стараюсь.

— Верно. Умирать тебе не рекомендуется.

— Только зашли в пещеру, и уже два новых моба открыли: круто. Рос, ты чего?

Тот, подойдя к стене, запрыгал от радости:

— Мы богачи!

— Что нашел?!

— Лунный камень! На него спрос, как на горячие пирожки! Почти незаменим для магического оружия высокого уровня!

— Дорогой?! — Штучка была в своем амплуа.

— Догадайся. Эх, мне бы все здешние рудники в аренду взять и шахтеров сюда запустить… Тут миллиарды можно заколачивать.

— Бери кирку и заколачивай, — предложил Танг.

— Один столько не добудешь, да и времени у нас не так уж много. Боюсь, счастье вечным не будет: после выполнения квеста нас отсюда попросят.

— Я тоже так думаю: уж очень все хорошо в последнее время, обязательно гадость случится. Если останется время, набьем сколько успеем. Сейчас главное — с босом разобраться.

— Я — сотый уровень, наконец-то. И несколько раз герой. Хоть и нубский. — Танг даже в самом радостном событии ухитрился найти что-то, вынуждающее его выражаться не слишком оптимистично.

Тардат Ирч услышал его бурчание и хлопнул его по плечу:

— Поздравляю, воин! Вижу, ты стал сильнее! Скажу вам всем — это задание было испытанием. Когда рухнула стена и Запертые Земли открылись, мы не встретили среди вас достойных бойцов. Даже дикие орды, которых здесь никто не уважает, не встречали достойного сопротивления. И когда я узнал, что три презренных раба столько всего совершили, я подумал: а может, мы ошибаемся? Может, есть среди живущих снаружи гладкокожих слабаков те, которые достойны уважения? Вы только что доказали это, и теперь многим из нас придется подумать, как с этим быть. Я немедленно отправлюсь предстать перед Высшим Советом Запертых Земель и прошу вас подождать его решения здесь, не покидая рудника.

— Долго ждать? — спросил Рос.

— Вечером получите ответ.

— Ну ладно, подождем.

— А можно отпустить остальных? — Танг указал на круг воскрешения. — Все они страдают без пользы для вас. Рудник очищен от монстров, вы можете привести нормальных рабочих. Зачем вам пленники?

— Великодушие, доблесть и удача в одном теле. Ты воистину славный воин, а просьба твоя столь ничтожна, что недостойна обсуждения и тем более отказа. Агитрик! Гони этих никчемных бездельников в шею!

— А вещи?

— Имущество верни им! Нам не нужен чужой хлам! Чтобы к вечеру ни одного здесь не было! Завтра утром придут рабочие, нам надо много металла! Очисти место для них!

Тардат задумался, будто что-то вспоминая, и хлопнул себя по лбу:

— Забыл. Награда вам положена. Тебе сумка, тебе щит, а тебе куб. Вот все, держите. Ждите, вечером я сообщу вам решение. Я почти не сомневаюсь, что Совет вам захочет поручить важное дело.

Рос проводил взглядом удаляющегося моба и заметил:

— Не успеем одно задание выполнить, как следующее дают.

Штучка, не обращая внимания на его слова, чуть ли не визжала от восторга:

— Сумочка супер! И ее даже зачаровывать можно без всякого риска три раза! Я даже со своей нубской силой смогу килограммов сто спокойно таскать. Или даже больше. И места очень много.

Ее слова заставили Роса пристально изучить полученный приз.

Рос смотрел на куб и чувствовал, как на затылке шевелятся волосы, руки норовят обхватить сокровище покрепче, а ноги помчаться куда угодно, лишь бы там было безопасно. То, что он держал в руках, на его родине имело право именоваться «Халява размером с Московский Кремль».

Изучая тему магического преобразования, он сталкивался с описаниями самых различных кубов, редких и редчайших, но ничего подобного там не встречалось. Максимум сорок пять ячеек и в сумме десятка три-четыре процентов, раскиданных на несколько параметров.

С этим кубом даже у нуба есть приличный шанс создать ценную вещь, потратив на это не слишком много материалов.

А уж с его-то характеристиками…

— Чего притих? — спросил Танг. — Хороший куб?

— Это не куб. Это… Он стоит… Он стоит… Я не знаю, сколько он стоит, но отдавать его так же глупо, как рог изобилия. Ни за что! Ни за какие деньги!

— Щит у меня тоже ничего, я даже поверить не могу.

— Все щиты мира не стоят столько, сколько стоит один этот куб.

— Ну так поздравляю, Рос.

— Спасибо. Как жаль, что этого куба у меня не было в самом начале. Мы бы оделись гораздо лучше и быстрее.

— Ничего страшного. Главное, что твоя удача тебя не покинула.

«Второй Мир» (англ.) — игра РПГ.

Снимки с экрана, компьютерные изображения, показывающие то, что видит пользователь на мониторе или ином визуальном устройстве вывода.

Игроки, за плату помогающие качаться другим игрокам.

Ролеплейщик (от англ. role play — ролевая игра) — игрок, тщательно отыгрывающий свою роль. Т. е. ведущий себя так, как, по его мнению, должен вести себя, допустим, эльф, которого он отыгрывает: стандартная внешность персонажа, певучий голос, вычурное построение фраз, непременный лук и пр., что он считает «эльфийским». Игрок выглядит как эльф, ведет себя как эльф, разговаривает как эльф, то есть «играет в эльфа», делая это даже в ситуациях, когда подобное поведение может привести к непониманию или негативным последствиям.

Dot (от англ. damage over time) — как правило, класс атакующих умений, применение которых отнимает очки здоровья не мгновенно, а в течение заданного свойствами умения периода, т. е. уровень здоровья снижается с определенной скоростью на определенное количество очков. В некоторых играх (случаях) доты могут не относиться к эффектам конкретных умений. Так, неоднократно упоминаемое в тексте кровотечение тоже дот, вызываемый простыми атаками, или атаками умениями без этого эффекта, и проявляется случайным образом при получении повреждений.

Не все умения можно применять без перерывов, некоторым требуется перезарядка, порой длительная. В игровой терминологии перезарядку умений называют откатом.

Игровой сленг (англ. root — корень). Одно из названий особого вида умений контроля (контролящих). Цель, на которую применили рут, может применять умения, защищаться, атаковать, но не может сдвинуться с места до истечения времени действия рута или использования зелья, умений и прочих игровых способов снятия негативных эффектов. При получении урона эффект рута не пропадает.

От англ. offline, «не на линии». Термин времен телеграфных и телефонных линий. Применительно к нахождению в игре или в сети: «в реале», «не в сети», «не в Интернете».

Ребаф — повторное наложение бафа (бафов).

Разновидность древкового пехотного оружия, предназначенного для колющих и рубящих ударов.