В пещере было темно и сыро. Ни свечи, ни горящий ровно по центру огонь погоды не делали.

— Вот и умница, — закатил маленькие глазки сухопарый мужичок и, запутавшись в слишком длинном балахоне, едва не бултыхнулся в котел. — Славная девчушка. Так и знал, что ты не станешь возражать. Я чувствовал!

Прикованная к каменной стене тяжеленными цепями бледная особа явно не разделяла его чувств, но сообщать об этом радостно скачущему вокруг котла колдуну поленилась. А смысл?

— Ты обязательно полюбишь меня, — ворковал мучимый балахоном воздыхатель, едва не макая носом в ароматное варево. — Как только будет готово зелье.

Карие глаза придирчиво прогулялись по будущему предмету трепетных мечтаний. Зачарованные цепи недоверчиво звякнули.

— А после мы убьем твоего темного и вместе будем править Угодьями. Нет… Миром!!!

Вот тут прикованная не утерпела.

— Ладно. Допустим, ты будешь править. А мне что с того достанется?

На бледном лице отразился сложный мыслительный процесс, тонкие пальцы с не слишком чистыми ногтями поскребли затылок.

— Ну… А чего твоя душенька желает?

Из груди, скрытой лазурного цвета шелком, вырвался тяжкий вздох. Мужчины! Разве от них дождешься понимания!

— Цветы, сласти, прогулки под луной. Засыпать в теплых объятиях, а не дожидаясь, пока с делами закончишь. Чтобы, как раньше, лягушечкой своей называл. Свадебный бал и много гостей. Еще к родителям съездить, и к другим тоже — на маленькую сестричку поглядеть.

С каждым требованием лицо будущего жениха вытягивалось все больше. Видно, не говорили ему, что невесты — существа прихотливые, им так просто не угодишь. И за осознанием совершенно нового для себя факта как-то не заметил, что слова девушки предназначались вовсе не ему.

— А, будет тебе! — порывисто махнул костлявой рукой колдунишка. — Что захочешь — то и будет. Ты, главное, зелье приворотное выпей.

Тем временем булькающее варево как раз дошло до нужной кондиции и приобрело нежно-зеленый оттенок. Почти жених повел носом, одобрительно кивнул и наполнил золоченый кубок.

— Царевна?

Прохладный край коснулся аккуратно подкрашенных губ.

— Терпеть не могу золота. В серебряный налей! И сахару положить не забудь, — подтвердила свое звание пленница. Царской дочери ведь положено быть капризной? А невесте? Вот то-то же!

Зубовный скрежет на всю пещеру слышался. И тем не менее все требования были исполнены беспрекословно. И вот когда приоткрытого рта девушки вновь коснулся холодок…

— Руки от нее убрал, — пронеслось по подземельям яростное шипение. — Живо!

И в пределах видимости появились трое. Высокий брюнет с перекошенным от бешенства лицом, светловолосая женщина с медовой улыбкой и мужчина в алом плаще с парными клинками.

— Господин? — Несостоявшийся герой-любовник вздрогнул всем тщедушным телом и попытался всочиться в стену. Без видимого, впрочем, результата. — Это вовсе не то, что вы поду… ма… ли…

Последние звуки жалкими хрипами вырвались из внезапно пересохшего горла. Колдун всхлипнул и медленно осел к ногам спасенной жертвы приворота.

— Вечно ты все удовольствие испортишь, — проворчал обладатель плаща и клинков, убирая последние в ножны.

На что блондинка только плечами пожала.

— Не обижайся, любимый. Следующий будет твой.

Брюнет, а по совместительству и господин, шепнул пару слов и замер словно бы в ожидании. И было чего! До этого сырое помещение (если можно так назвать каменный мешок) только что инеем не покрылось. Несколько смазанных теней стремительно заскользили к царевне… и цепи с грохотом осыпались на каменный пол, заодно мстительно приложив бесчувственного властолюбца по лбу.

— Цела, — выдохнул мужчина и порывисто прижал освобожденную к груди. — Лизонька… Лягушечка моя.

Девушка трепыхнулась, но тот факт, что недавно высказанные ею пожелания не только услышали, но и учли, все же отметила. Внимательный!

— Почему так долго? — В голосе Лизы звенели льдинки. — У меня руки затекли и ноги замерзли. Обычно ты куда быстрее приходил!

Мужчина мягко отстранился и принялся растирать пестреющие красными следами запястья суженой.

— Прости, сокровище мое. Раньше было никак, о посольстве с твоим отцом договаривался. Первое официальное представительство в Темных Угодьях. Видишь, я держу слово!

— …И тогда все народы объединились, чтобы дать достойный отпор тирану, — монотонно вещал домашний учитель, колобком перекатываясь вдоль стеллажей с ровными рядами томов.

Единственная ученица изо всех сил старалась не зевать слишком заметно.

Нет, она правда хотела получить нормальное образование! Высшее, то, которое дипломом обычно заканчивается. В привычном мире, в настоящем институте… Это же вообще пародия какая-то!

Круглопузый мужичок в расшитом золотой тесьмой сюртуке битый час рассказывал об истории далекого Марианского царства. Лизка честно вслушивалась и даже пыталась воспринять новую информацию. Первые минут пять. После чего махнула на это совершенно ненужное дело рукой и позволила мыслям умчаться в неизведанные дали.

Как же много за год изменилось! Из вполне обыкновенной жительницы провинциального городка Лизавета нежданно-негаданно превратилась в обитательницу параллельного мира, царевну, суженую самого жуткого из местных темных колдунов. И имя здесь у нее соответствующее — Лизанда.

Правда, жених вовсе не такой кошмарный, как принято считать, но этой тайне за пределы их уже общего дома выйти не суждено. Пускай боятся, так оно надежнее! А еще в новой жизни имелись счастливо обретенные родители и прочие представители иномирного семейства, новые друзья, немного волшебства и хвост! Самый настоящий русалочий хвост. А как на солнце блестит — залюбуешься…

— Царевна?

Маленькие внимательные глазки устремили свой взгляд на девушку. Та аж вздрогнула, да так, что стол едва не развернула.

— Вы что-то спросили? — чуть пристыженно уточнила Лизанда. Ругать ее не посмеют — все же невеста правителя, — только все равно жуть как неловко.

— Урок окончен, — степенно склонился пожилой учитель. Наверное, во второй раз. — Я могу идти?

Ах вот в чем дело было! Лизка тоже поднялась, потянулась, разминаясь.

— Угу. В смысле да, конечно.

И, дождавшись, когда шарканье шагов за дверью стихнет, почти бегом устремилась прочь из обители знаний и занудства. За прошедший год Лиза хорошо изучила свои владения. Поэтому больше не удивлялась ни призрачной кошке, живущей возле кухни и повадившейся в последнее время играть с собаками, ни то и дело срабатывающим магическим ловушкам. Вот и сейчас только губы поджала, наблюдая, как у самого кончика носа тает голубоватый шар заклинания. Ох и настырный же народ эти колдуны!

Но со свадьбой стоило бы поторопиться, иначе Крейр совсем без подданных останется.

Резные двустворчатые двери привычно были заперты, еще и парой вооруженных до зубов существ потусторонней наружности щетинились. Плечистых стражей в строгой форме можно было бы принять за колдунов, кабы не лица, мутной дымкой подрагивающие под надвинутыми на лбы капюшонами.

— Господин велел не беспокоить. — Летящей на всех парах царевне попытались заступить дорогу.

Но не зря она столько времени бок о бок с темным народом прожила!

— Спокойно, Мердок, свои. — Лизавета притормозила и потрепала стража по плечу. Видно, посетители и в самом деле важные, раз колдун решил выпендриться и призвать из-за Грани подвластных ему духов.

— Госпожа… — Обитатели потустороннего мира склонились перед девушкой в коротких поклонах.

Огромная честь, учитывая, что темного дара у нее так до сих пор и нет. Да и не заслужила она ничем такого к себе отношения… Но думать об этом сейчас не хотелось. Лизанда пожала плечами, отгоняя роящиеся в голове вопросы, и толкнула дверь.

— Милый, пора сделать перерыв! — Надо же, всего несколько часов не видела, а уже соскучилась до мурашек…

И только потом сподобилась оглядеть собравшихся.

Во главе чинно восседал правитель Угодий, мрачный и собранный. По обеим сторонам от него — Тенька и Крис, палачи. Здесь же толпилось еще несколько смутно знакомых колдунов. Но большинство мужчин, рассевшихся вокруг длинного прямоугольного стола, заваленного свитками, были Лизанде незнакомы. Больше того, колдунами они не являлись.

— Как же ты вовремя, лягушонок, — скривился Крейр. Но все же поднялся и сердито чмокнул нареченную в лоб.

Любопытные взгляды гостей десятком отравленных стрел вонзились в девушку.

— Я прервала что-то важное?

Ответить Крейр не успел. Один из гостей академически кашлянул, привлекая к себе внимание, поднялся и облек всеобщее любопытство в слова:

— Что же вы, уважаемый правитель, не представите нам прекрасную девушку? Должен полагать, это ваша названая сестра сделалась такой красавицей? — И взгляд до того оценивающий, будто бы незнакомец в мыслях уже не только подсчитал приданое Ялиссы, но и распланировал, как им распорядится.

Только с невестой прогадал.

За что и удостоился прожигающего насквозь взгляда от Крейра и мимолетного — от Лизки. И ничего в нем особенного! Рост средний, внешность вполне заурядная, наверняка царевна завтра даже и не вспомнит смельчака. Ободренная такими мыслями, Лиза уже открыла было рот, чтобы разъяснить ситуацию, но напоролась на предостерегающий взгляд жениха и затихла в недоумении.

Что-то здесь явно происходит…

— Лизанда Заресская, моя невеста, — холодно изрек колдун, по-хозяйски приобняв нареченную за плечи. Выждал недолго, вглядываясь в лица собравшихся, после чего повернулся к девушке и совсем другим тоном продолжил: — Ничего ты не помешала, мы уже закончили.

— Слышали? Аудиенция окончена. — Крис прошелестел алой мантией в сторону выхода и широко распахнул двери. — Правитель объявил свое решение.

Вереница недовольных посетителей потянулась прочь с глаз правителя Темных Земель.

— Тень, Крис, позаботьтесь, чтобы они сегодня же покинули Угодья, — озадачил подчиненных колдун, после чего устало опустился в кресло и усадил Лизу к себе на колени. — И не создавали проблем.

Муж и жена отрывисто кивнули и тихонько прикрыли дверь с другой стороны.

— Кто это был? — полюбопытствовала царевна, обняла жениха и принялась успокаивающе поглаживать напряженную спину.

Мужчина скривился так выразительно, что без слов сделалось понятно — очередные неприятности. Давненько их не было!

— Срочное посольство из Мариании, — соизволил раскрыть тайну государственной важности темный. — Совсем эти феерики страх потеряли! Их правитель и без того характер гадостный имел, а как женился, вообще с катушек слетел. А все потому что жена стерва попалась.

— Ну а мы-то здесь при чем? — вполне резонно поинтересовалась Лизавета. А то его в нужное русло не направь — до вечера будешь слушать, что женщину допускать к власти нельзя. Так ведь и поссориться недолго!

Не то чтобы Лизанда к этой самой власти стремилась… Но где были консервативные мысли Крейра, когда он составлял план обучения для будущей супруги?! История, международные и межрасовые отношения, несколько иностранных языков, тонкости этикета… Брр!

— Совершенно ни при чем, — тряхнул темноволосой головой колдун. — Были, пока его драгоценная половина не положила глаз на Спящее озеро и несколько замков вокруг него. Теперь вот предлагают отдать по-хорошему. Продать в смысле или дать за Ялой в приданое. Их первый министр даже согласен на ней жениться.

Это тот, который невзрачный весь? Лизка попыталась представить «жениха» рядом с красавицей Ялиссой и рассмеялась в голос.

— А что, — Крейр верно уловил причину бурного веселья, — Ялка даже согласна. Обещала отравить сразу после обряда. Темные мы или погулять вышли?!

Заловили беглянок у самого портала.

— Подчинить не смогу, все силы на двойной телепорт ушли, — с тоской констатировала Ялисса, обозревая Мердока.

Воплощенный в человеческое обличье дух лениво подпирал плечом дверной косяк и вроде бы даже улыбался. За последнее никто из девушек ручаться не мог: капюшон мешал.

Лизка удрученно вздохнула и обратила на темную фигуру полный мольбы взгляд.

— Опять в охране?

Если так, то с мечтами о побеге можно сразу прощаться. А как все хорошо начиналось! Соскучившаяся по привычным с детства местам девушка весь день распланировала. А Яла? Столько хотелось ей показать-рассказать! Ради такого случая привычная к платьям колдунья даже влезла в Лизкины джинсы, долго кривила нос, глядя на желтую майку с мультяшным котенком, но в итоге согласилась и на нее. Правда, битый час не понимала, на кой ей нужна сумочка и почему нести ее нужно самой и нельзя тому же духу отдать.

И тут такой красивый облом!

Только зареветь с досады и осталось.

— Не поверите, госпожа, — в голосе призванного слышались по-доброму насмешливые нотки, — чисто случайно мимо проходил.

Царевна и в самом деле не поверила. Но спорить не стала, предпочтя дождаться, что же дальше скажет дух.

— А тут, гляжу, такой симпатичный портал. Дай, думаю, внутрь загляну… И что же я там вижу? Параллельный мир! — Непроницаемый капюшон опустился на плечи, открывая смуглое, сияющее детским возбуждением лицо.

Лизавете даже пришлось себе напомнить, что оно, скорее всего, лишь копия кого-то, виденного Мердоком прежде. И Яле тоже — уж слишком живой интерес отразился в глазах темной.

— Духи приворотных зелий не пьют, — не смогла удержаться и не подколоть подругу счастливая невеста, на что та только гневно поджала пухлые губки.

А воплощенный меж тем дошел до основного.

— Крейр не в курсе, ведь так? — Насупленное молчание было принято за знак согласия. — Тогда решено: я иду с вами! Должен же кто-то отвечать за безопасность первых дам Темных Земель.

Если не придираться, все сказанное духом смотрелось более чем логично. Исключая разве что отсутствие приказа охранять… Так что, пошептавшись минутку для приличия, девушки дружно кивнули, потребовали от спутника обещания молчать и не выдавать, и, подхватив его с обеих сторон под руки, все вместе шагнули в переливающийся портал.

— Ух ты! — взвизгнула Яла восторженно и тут же ткнула пальцем с длинным заостренным ноготком в ближайшую многоэтажку. — А кто там живет?

Пришлось Лизке подробно разъяснять подруге азы иномирного существования.

До конезавода добирались на обычной маршрутке, от которой колдунья пришла в такой восторг, что уже на второй остановке предложила Лизке вытолкать на фиг всех пассажиров вместе с водителем и запихнуть «эту дивную карету» в портал. Вот Крейр обрадуется!

А потом еще долго не понимала, почему ее саму едва не высадили и к какому такому психиатру они как раз едут, по словам Лизанды. В общем, это путешествие надолго запомнить должны не только сами девушки, но и водитель, и основная масса попутчиков, имевших неосторожность толкнуть или наступить на ногу странного вида черноглазой девушке.

— Прокляну! — рыкнула колдунья на дородную тетку, пытавшуюся через нее передать деньги за проезд. Та вся как-то скукожилась, кажется, даже похудела, но моментально отстала.

— Вставай, ведьма, выходим, — хихикнула Лизка и выбралась вслед за подругой из душного нутра чуть было не угнанной в параллельный мир маршрутки.

Позади раздался слаженный вздох теток, обставленных пухлыми торбами. Судя по размерам последних, с утра их владелицы уже успели смотаться на рынок и теперь, обсуждая сплетни и изредка переругиваясь, разъезжались по близлежащим селам и деревням. В чьей-то корзине радостно взмяукнул большой черный кот, тоже счастливый избавиться от общества колдуньи.

— Интересно тут у вас, — заключила темная. — Только в пространстве совсем не чувствуется силы.

— Откуда бы ей здесь взяться? Мир-то технический! — пожал плечами Мердок и уверенно увлек девушек на тропинку, уходящую от остановки в глубь призывно шелестящего листвой леса.

К слову сказать, на его собственный облик отсутствие так необходимой магическим существам энергии не влияло никоим образом. Яла с непривычки ходила вся бледная, будто бы это она являлась духом и теперь теряла осязаемую оболочку, а этому хоть бы хны!

На то, чтобы разжиться свадебным подарком, ушло добрых полдня. Приобрести его Лиза решила самым надежным и честным способом — купить. А для этого требовались деньги, и немалые, ради чего вся троица и отправилась в ближайший ломбард.

Нет, грабить его никто не собирался, хоть Яла и предлагала! Тут очень кстати оказалось присутствие Мердока, который попросту заморочил еще сонного с утра работника. Рыжеватый паренек как ни в чем не бывало принял кожаный мешочек с крупными золотыми монетами, скользнул по странным посетителям невидящим взглядом и отсчитал нужную сумму. Полдела сделано!

С заводчиками тоже договаривался дух, и если верить их деревянным лицам, методы Мердок использовал те же. Но никто особо и не возражал — обе девушки так хотели поскорее перейти к развлекательной части вылазки в параллельный мир, что готовы были спустить темному спутнику что угодно. Ну почти что угодно…

В итоге собственностью Лизанды стала пара почти еще жеребят неприметной коричневой масти. На самом деле девушке жутко понравились совсем другие, белоснежный и черная как смоль, но это было уже слишком. Разве что потом, когда эти обживутся, для собственного удовольствия можно будет купить кого-нибудь… умопомрачительного!

— Ты хоть ездить-то умеешь? — шепотом спросила Яла, недоверчиво поглядывая на пегую изящную лошадку. Животное отвечало колдунье полной взаимностью.

— В детстве пару лет занималась, — пожала плечами Лизавета. Притом чувство у нее было такое, словно целая вечность минула с тех пор. — Думаю, справлюсь как-нибудь.

Уговорились с заводчиками о дне, когда нужно будет забрать «товар», отдали залог и с чистой совестью отправились покорять незнакомый мир. Для большей части компании незнакомый.

На обратном пути в город Яла вела себя на удивление мирно и умудрилась не шокировать никого из окружающих, даже не проклясть. Да что там, даже не угрожала! Выбравшись из маршрутки, Лиза первым делом свернула в знакомый с детства двор и минут десять, стоя под кустом белой сирени, наблюдала, как прогуливается с коляской мама Галя.

Быть узнанной царевна не боялась, золотая рыбка знает свое дело хорошо. Да и изменилась Лизка сильно, с тех пор как полноценной ундиной сделалась.

— Куда пойдем? — Колдунья дернула ее за рукав, возвращая в реальность.

— В парк, потом поедим где-нибудь, пробежимся по магазинам, а вечером — в клуб. — Не то чтобы Лизавете самой очень хотелось всего этого, но разочаровывать подругу было жалко. Да и соскучилась она по родным местам, чего уж греха таить!

На том и порешили.

Ближайшие часа два гуляли в парке и катались на каруселях. Лизку переполнял знакомый с детства восторг, Яла от подруги не отставала, и только дух, которого девушки неизменно таскали с собой на каждый аттракцион, едва из физической оболочки не выпал от их слаженного визга.

— И чего орать, я же поймаю, если вдруг оборвется что, — на полном серьезе сообщил он, когда неразлучная троица выбралась из-за очередного красочного ограждения.

Девушки переглянулись и понимающе хихикнули.

— Ничего-то ты не смыслишь в развлечениях, — вынесла воплощенному приговор колдунья.

Комнаты смеха и страха, планетарий и тир Мердока тоже вдохновили мало. Правда, галантный дух все же «пристрелил» для подуставшей уже царевны плюшевого щенка, но на этом подвиги его и закончились.

— Помнится, кто-то там заикался о еде? — окинул спутниц непроницаемым взором Мердок и сформулировал вопрос более понятно: — Что у нас на обед?

Лизка заозиралась по сторонам в поисках подходящей кафешки.

— Ты хочешь есть?! — А вот Яла вытаращилась на воплощенного так, будто видела его впервые.

Только тот ничего и никому разъяснять даже не подумал.

— А чего тут такого? — Мердок пожал плечами, улыбнулся чуть смущенно и сам увлек девушек в сторону открытого кафе под желтым навесом.

Во избежание конфуза выбирала и заказывала еду сама Лизавета. Сперва глаз упал на красочные коробочки с лапшой и морепродуктами под каким-то там соусом (вредно, но вкусно же!), но сущность ундины изволила воспротивиться. В итоге девушку так скрутило, что добрых десять минут отдышаться не могла.

А когда оклемалась, четко поняла, что в происшедшем есть своя логика. И в самом деле, ненормальная она, что ли, есть собственных подданных!

Посему пришлось остановиться на пицце и охлажденной газировке.

Потом гуляли по городу, Лизка рассказывала спутникам о самых интересных местах да и просто забавные истории из своей прошлой жизни. Было так странно разъяснять удивленно таращащей глаза Яле вещи, которые, казалось, знаешь всю жизнь. Про светофоры и подземные переходы, виды транспорта, бумажные деньги и прочее, прочее, прочее. Наверное, точно так же чувствовал себя Крейр, когда она только-только появилась в его жизни и совершенно не ориентировалась в реалиях полусказочного мира.

Вечером Лизка потащила вяло сопротивляющегося Мердока и воодушевленную Ялу знакомиться с ночной жизнью немагического города. Клуб специально выбрала самый пафосный из всех, что знала!

— А эти почему под дверью стоят? — Колдунья покосилась на галдящую толпу у входа.

— Фейс-контроль не прошли… Идем!

— Что-о?.. — Яла встала как вкопанная и с еще большим интересом стала разглядывать неудачливых искателей развлечений.

— Чуда ждут, говорю, — отмахнулась Лизавета и, крепко ухватив подругу за руку, уверенно врезалась в толпу.

Только иномирная гостья сдаваться не собиралась…

— Чуда? — блеснула глазами Ялисса. — Да легко! Сейчас устрою, — и, вырвавшись из Лизкиной хватки, подняла руки для какого-то своего темноколдовского пасса.

Но сей благой порыв был на корню задушен Мердоком, который в мгновение ока оказался рядом и сгреб не в меру активную девушку в охапку. Будто в распахнутые объятия бросился, даже поцеловать исхитрился.

— Ух ты! — тут же отреагировала темная. — Никогда раньше не целовалась с духами… А ты ничего!

Оцененный по достоинству обитатель оборотной стороны Грани особой радости по поводу ее замечания не проявил.

— Полегче, госпожа Ялисса, не забывайте, что меня вроде как не существует, — холодно улыбнулся дух. — А одно только ваше появление — уже достаточное чудо для этих. Идемте!

И Лиза, облегченно выдохнув, вновь устремилась ко входу.

— Думаешь, нас пустят? — догнала ее Яла.

Царевна гордо расправила плечи.

— Абсолютная удача, еще ни разу не подводила, — и весело подмигнула без нескольких дней родственнице. — Эти двое со мной. — Последнее высказывание уже было адресовано шкафоподобному охраннику у двери.

Но сегодня, видимо, везучесть взяла выходной.

Нет, пропустили всех троих без вопросов, будто бы даже не заметили. А в блестящем хромированной мебелью холле…

— Лизок, ты, что ли?!

Оборачивалась царевна медленно… чтобы тут же закружиться в пищаще-обнимающем вихре двух подружек-студенток.

— Поговаривали, ты без вести пропала…

— Правда? — И вид максимально невинный.

— Из института отчислилась, даже не попрощалась.

— А Верка замуж вышла!

— А Лерка с Витькой встречается, веришь?

Под непринужденный щебет двух первых сплетниц Лизкиной давно уже бывшей группы вся компания перезнакомилась (причем Ялисса внезапно превратилась в Алису, а Мердок — в Макса) и отправилась на танцпол.

Звучало что-то жутко модное, как водится, о любви. И тем не менее композиция на удивление плавная и приятная. Поэтому когда Мердок протянул Лизке руку, спасая ее (и себя заодно) от пристального внимания двух любопытных, царевна приняла приглашение с радостью.

И закружилась в танце, заключенная в кольцо сильных рук.

В какой-то момент девушке даже пришлось напомнить себе, что руки эти ненастоящие, воплощенные, как и все остальное. Помог нарисованный в воображении образ жениха. Сердце тут же дрогнуло, по спине пробежали трепетные мурашки, и жуть как захотелось поскорее перенестись в Угодья. Обнять, прижаться…

— Любишь его? — Потусторонний словно прочитал мысли девушки.

— Да, — без всяких сомнений отозвалась Лиза.

Вот когда с тоской вспомнишь иномирные танцы с их хитрыми движениями, резкими поворотами и сменой партнеров. Здесь же приходилось практически топтаться, обнявшись, в группе точно таких же танцующих. Разноцветные огни играли на лице духа яркими бликами, делая его слишком земным и реальным.

— Каково это? — не желал отставать Мердок.

— Что именно?

Порождение тьмы затихло на время, мучительно подбирая слова.

— Чувствовать. Когда тебе не все равно. Любить… И бояться потерять.

Поддавшись порыву, Лизанда приподнялась на цыпочки и коснулась прохладной и неестественно гладкой щеки. И очень четко поняла: он не понимает, что значит быть живым.

Разве такое объяснишь?

— Тепло, — улыбнулась девушка и отняла руку.

Вроде бы Мердок хотел сказать что-то еще, но рядом появилась Яла, на которой буквально висел незнакомый светловолосый парень. А за ней, буравя колдунью завистливыми взглядами, маячили Машка с Дашкой, те самые институтские подружки Лизаветы.

— Что грустим? — перекрикивая музыку, вопросила Ялисса и послала обворожительную улыбку внезапно образовавшемуся кавалеру.

На оценку ситуации Лизке хватило нескольких секунд.

— Признавайся — что он пил?

Темная моментально сделала самый честный вид, на который только оказалась способна. Даже обиженный слегка.

— Всего-то пару коктейлей! И я вместе с ним.

Последнее, кстати, было очень даже заметно.

— А в коктейле? — заломила бровь царевна.

Устоять под ее напором Яла не смогла.

— То самое…

Дальше последовала шипящая нотация на тему поведения в чужом мире, еще несколько зажигательных танцев, болтовня с девчонками и пара коктейлей для самой Лизаветы. Уходить не хотелось, но мимолетный взгляд на часы живо напомнил, что все хорошее и веселое имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

— Пора. — Лиза осторожно тронула подругу за руку, вынуждая ее оторваться от очередного воздыхателя.

Это сколько же она приворотного с собой приволокла?!

Сопротивляться Яла не стала и покорно побрела на выход.

— Как думаешь, Крейр нас хватился?

Вряд ли. Лиза с почти полной уверенностью покачала головой и увлекла спутников к ближайшему темному закоулку.

— Крейр занят, у него какой-то там Переход.

— Что-о?! — Яла резко остановилась и с негодованием взглянула на довольную и уставшую подругу. — Переход! И ты покинула Угодья в такой момент?!

Лизавета на всякий случай заблаговременно устыдилась, но все же спросила:

— А что, нельзя было?

— И она еще спрашивает! — От негодования у Ялиссы даже коктейли выветрились.

Вид царевны сделался еще более пришибленным. Это гадостное чувство, когда вроде бы и понимаешь, что виноват, а вот в чем — ни в зуб ногой.

С трудностями перевода помог справиться Мердок.

— Госпожа Ялисса, не будем забывать, что царевна не так давно среди колдунов. Соответственно многие тонкости вашей жизни ей пока еще неизвестны.

Что, кстати, было чистой правдой, и Яла не могла этого не признать.

— Ладно, идем уже, по дороге растолкую.

Безлюдный темный двор нашелся быстро. Внимательно огляделись, не смотрит ли кто из окна, но вроде бы кругом было тихо. Яла подцепила утренний след и легко восстановила портал.

Все трое скрылись в сияющей вспышке и уже мгновение спустя обнаружили себя в подземелье дома Крейра. Третий уровень, если уж совсем точно.

— Ты уже знаешь, что темный дар в нашем мире самый сильный, — начала колдунья.

Лизка скептично хмыкнула и скрыла улыбку. Естественно, кто же тебя еще похвалит, если не сам!

О том же думал и воплощенный.

— Только воинам этого не говори, не то обидятся, — и весело подмигнул спутницам.

Но его замечание темная проигнорировала.

— Так вот, есть у нас одно большое и очень гадостное «но». Этот дар время от времени приходится подтверждать.

— Как это? — заинтересовалась Лизанда. И очень вовремя — ей ведь тоже в скором времени предстоит стать колдуньей. Вот и хорошо бы выяснить кой-какие подробности.

— Очень просто, — скривилась Яла. — Нужно отправиться за Грань и подчинить одного из духов. Справишься — будешь жить и станешь сильнее, а на нет и суда нет. Понимаешь теперь, почему темный народ в нашем мире самый малочисленный?

Царевна поняла. И очень живо себе представила…

— Крейр!!!

Объятая ужасом, хотела было рвануть со всех ног к жениху, но вовремя сообразила, что понятия не имеет, где у них эти самые Переходы проводят. Может быть, в одном из бесконечных подземелий Угодий есть дверь, которая ведет прямо за Грань?

Лизка вцепилась затравленным взглядом в Ялу.

— Да не трясись ты так, он колдун опытный, не раз к духам ходил. Другое дело, что в прежние разы с ним Дирсен был… Но думаю, все прошло хорошо. Главная опасность состояла в том, чтобы подданные наши ничего не начудили в отсутствие правителя. Однако вроде пока тихо.

Под успокаивающую болтовню подруги Лиза даже не заметила, как испарился в неизвестном направлении дух, а сама она оказалась у двери покоев, которые уже год делила с суженым.

— Крейр!

Царевна напрочь забыла и про подругу, и про всяческие развлечения и рванула к жениху. Только об одном думать могла: хоть бы с ним все было в порядке!

— По какому поводу паника?

Колдун — целый и невредимый! — обнаружился в кресле. Серый от усталости, он склонился вбок, водрузил локоть на мягкий подлокотник и подпер им подбородок. В мутных глазах сквозило опустошение. Разве что бледные губы дрогнули в улыбке при появлении суженой.

— Смысла спрашивать, как все прошло, нет?

— Ну я же здесь…

— Это да, — протянула девушка многозначительно и, не справившись с чувствами, напала на жениха с объятиями.

Колдун благодарно засопел ей в шею, а через пару минут и вовсе усадил к себе на колени и обнял в ответ.

— Лягушечка моя… Хм. Лиз, а чем это от тебя пахнет?

Другим миром?

Царевна настороженно затихла, судорожно прикидывая про себя, чем бы его отвлечь. Как назло, в голову лезло исключительно неприличное. И провальное!

— Без понятия, целый день у Ялы в лаборатории проторчала. Мы варили приворотное зелье и дегустировали напитки к свадебному банкету.

Черные брови заинтересованно приподнялись.

— Надеюсь, в исполнении моей названой сестры это не одно и то же?

Но можно смело выдыхать, он позволил увести разговор в сторону.

— Обижаешь! Я там все попробовала!

— Вот это меня и настораживает.

Во избежание дальнейших пререканий Крейр сгреб руку суженой, перевернул ладошкой кверху. Теплый, немного шершавый палец ласково обвел линию жизни… линию сердца… Губы мягко коснулись каждого пальчика.

Царевна таяла. Закрыла глаза и полностью отдалась пьянящим ощущениям. Откинула голову к нему на плечо, когда по шее заскользили мягкие губы, оставляя за собой вереницу мурашек. Вцепилась в короткие гладкие пряди, притягивая его ближе, не желая отпускать.

Забыла! Про твердолобость упрямого жениха и старомодные правила, которым уже даже в этом мире никто не следовал. Знала, что все будет как обычно: раздразнит только. Но и об этом с радостью забыла.

Только выгибалась соблазнительно и прижималась все теснее.

Все оборвалось как обычно.

— Лизка! — перекрывая сладостный звон в ушах, до сознания долетел резкий голос. — Я ведь тоже не железный!

Ундина подавила разочарованный вздох. Повезло с женихом, ничего не скажешь…

Теперь бы еще дрожь как-то унять.

— А какой? Деревянный?

Ответом было нечто среднее между рычанием и шипением. Уже кое-что. Лизка даже подумала, что надо бы чаще его к духам отправлять, он тогда такой… неуравновешенный… И, улыбаясь своим исключительно неприличным мыслям, демонстративно скрылась в купальне.

Хорошо ночью в Угодьях, тихо.

Рядом размеренно дышит суженый, прижимаясь несильно, в окно тихо скребется кривая ветка. Зловеще немного, да Лизка успела привыкнуть, даже полюбить звуки спящего дома.

Где-то далеко провыл одинокий волк. Оборотень? Еще дальше, у самого океана, наверное, что-то плеснуло. И серебристый свет, бледной дымкой разлившийся по спальне, испуганно дрогнул.

А встать и задернуть шторы было попросту лень.

Ш-ш-ш-ш-ш… По каменным плитам пола прошелестели тяжелые юбки. Кому там не спится в поздний час? Показалось?

— Лизка? Ли-и-изочка!

Царевна осторожно сняла тяжелую руку колдуна со своей талии и, стараясь шуметь как можно меньше, на цыпочках прокралась к двери. Только бы не заскрипела!

— Яла? Ты чего не спишь?

Дверь не подвела.

Лизанда оглянулась на спящего колдуна, умиленно улыбнулась расслабленному выражению лица суженого и выпала в коридор.

— У меня там… проблема… — Ялисса выглядела испуганной и почему-то виноватой.

Ох, не к добру… У царевны даже под ложечкой засосало от дурного предчувствия.

— Что случилось?

— Идем покажу. — И, не дожидаясь согласия, колдунья подхватила ундину под руку и увлекла в сплетение коридоров, уводя на нижний уровень.

Шли быстро и потому совсем недолго. Только босые ноги Лизки все равно успели замерзнуть, что, само собой, хорошего настроения царевне не добавляло.

И очень скоро очутились у двери покоев колдуньи.

— Ты только не сердись, ладно? — Ялисса просительно посмотрела на Лизанду и распахнула дверь.

О, это было трудно!

— Ялка, ты что наделала?! — задохнулась от негодования Лиза.

Светловолосый парень — тот самый, из клуба — в розовом интерьере, изобилующем рюшами и подушечками всех форм и размеров, смотрелся комично. В голову Лизаветы невольно закрались крамольные мысли. Еще и напомаженные мужчины в женских одеждах почему-то вспомнились…

— Это не я! — пискнула в свое оправдание любительница приворотного зелья.

— Ми-и-и-илая… — с блаженной улыбкой протянул иномирец. Но глаза его оставались совершенно безучастными.

Девушки испуганно переглянулись. Яла так и вовсе придушенно пискнула, сжатая в крепких объятиях.

— Вот как знала, что добром это не кончится, — посетовала Лиза.

Щеки колдуньи залил румянец, что для нее уже являлось событием из ряда вон выходящим.

— Мое зелье должно было подействовать совсем не так! Не так сильно… И обратимо! А в итоге он за нами пролез в портал и… вот. — Яла развела руками и на всякий случай уточнила: — Уже несколько часов!

Дела… Лизка еще раз оглядела обнявшуюся парочку и в задумчивости поджала губы.

— А сколько, говоришь, действует твое зелье?

Вид у колдуньи сделался совсем жалким.

— Две недели!

— Поздравляю, подруга, ты их запомнишь надолго!

Дальше дружно искали ответ на сакраментальный вопрос: что делать? То есть девушки искали, а иномирный гость восхищался объектом внезапно проснувшегося чувства. То здесь обнимет, то там поцелует и на скрип зубов злобной колдуньи не обращает совершенно никакого внимания.

Лизавете была очень по душе идея пойти и честно рассказать все Крейру. Влетит, конечно, но он умный и сильный и наверняка знает, как надо поступить. То есть надо было вообще никуда не ходить, но теперь уже поздно. И срочно требуется подходящий выход из щекотливой ситуации.

— А может, его обратно в портал?

Принудительно влюбленный сделал вид до того обиженный, что Лизка чуть не расхохоталась.

— Нельзя, — покачала головой царевна. — Он же теперь от нас не отвяжется.

— Правильно, не отвяжусь, — подхватил блондин. — Ялочка, я же люблю тебя, — и подтвердил свои слова фанатичным блеском в глазах.

Девушки слаженно вздохнули. Похоже, дело серьезно!

— Вот именно, — склонила голову набок Лиза. — А нам через три дня за подарком возвращаться. Да и бесчеловечно это…

Мастерица приворотов засопела протестующе, но с возражениями не нашлась.

— И что ты предлагаешь?

Ундина задумалась:

— А есть у вас маги с таким даром, чтобы память стереть могли? И вообще навести порядок в голове?

— Есть, но не у нас. Сама понимаешь…

Лизка понимала отлично. Кто же согласится с темными бок о бок жить! Вон даже менталисты сбежали!

И сама она сейчас очень хотела последовать их примеру.

— Тогда план такой: до свадьбы ты его прячешь, а потом я с Жаном поговорю, он теперь почти царь, должен что-нибудь придумать. И не смотри на меня так, сама виновата! Продержишься три дня?

Ялисса вздохнула мученически и кивнула.

— Поздравляю, милый, — обернулась Лизка к блондину. — Ты попал! Смотри, не обижай мне его. — Это она уже подруге. Хихикнула и направилась к двери. Теперь ей здесь делать нечего.

— Использую по максимуму! — в тон ей отозвалась колдунья.

А Лизке почему-то подумалось, что использовать парня будут совсем не так, как ему мечтается.

— А ты мне что подаришь? — жадно сверкнула глазками Лизка, обводя тонким пальчиком чуть проступающие кубики на животе мужа. Воином Крейр не был, потому царевна немало удивилась, когда пару часов назад обнаружила, что у худощавого на вид колдуна, оказывается, есть на что посмотреть. И что пощупать тоже имеется. И как это она раньше не сделала сего занимательного открытия?

Темный шумно сглотнул и перехватил наглую конечность. Разговаривать на отвлеченные темы при таком отвлекающем факторе было весьма затруднительно.

— Вариант «себя в бессрочное пользование» не рассматривается?

— Дудки! — возмутилась счастливая супруга и, когда колдун страдальчески вздохнул (мол, так я и знал), добавила: — У-у, жадина!

Теперь уже Крейру пришлось в срочном порядке переключать внимание драгоценной половины на что-то другое.

— Скоро тебя ждет первый Переход. — Он ласково погладил ундину по волосам, после чего ладонь как бы невзначай соскользнула на обнаженную спину да там и обосновалась. — Я сделал все, что от меня зависело, и очень вероятно, что отцовский дар удастся сохранить.

Новость правда была важной и приятной, так что Лиза порывисто поцеловала колдуна в щеку и сменила гнев на милость.

— Так и быть, засчитаю за подарок. А когда точно?

— Ну этого тебе никакой прорицатель не предскажет.

Особенно если учесть, что этих прорицателей, как и прочих магически одаренных и очень нужных в быту личностей, в Темных Угодьях отродясь не водилось.

— Все у вас, колдунов, не как у людей!

На что Крейр согласно хмыкнул и весело щелкнул суженую по носу.

— Ну что, квакушечка моя, позавтракаем — и в путь?

И прежде чем Лизавета начнет возражать, выскользнул из-под одеяла и утопал в купальню. — М? Ну и что это было? — вопросила царевна в пустоту.

— Надо заметить, неплохо поездка прошла. — Крейр приобнял супругу за плечи и шагнул к сверкающему порталу. — Обзавестись стражем с собственной дружиной я даже не надеялся.

Лизка поморщилась, но указывать темному на неуместный прагматизм не стала. Потому как смысла нет! Да и правитель он, ему об Угодьях думать надо. Тут уж не до капризов.

— А ты вообще уверен, что они явятся? Я бы на их месте залегла на дно — и поминай как звали!

Оптимальным вариантом было бы запихнуть всех в портал, но заряда осталось только на них двоих. Вот Лизка и беспокоилась.

Как бы там ни было, а беглый царевич ей понравился. Может, и сладится у них с Ялиссой? Не проверишь — не узнаешь.

— И поступила бы крайне опрометчиво. — Колдун ласково коснулся самыми кончиками пальцев затылка ундины, и та не смогла скрыть охватившей ее дрожи. — Духи ведь с любого дна достанут.

Прозвучали эти слова достаточно весомо, чтобы Лизка успела оценить, что плывет к ней в руки. Впитывать чужую силу себе во благо — это, конечно, полезно. Но иметь армию почти всесильных и идеально послушных слуг — вообще предел мечтаний любого здравомыслящего человека. Хочешь, завтрак в постель подадут, а понадобится — от любой напасти защитят и компанию в минуты одиночества составят. Последнее, правда, строжайше запрещено, но ведь для Мердока иногда делается исключение!

Отчего же тогда Лизку всю аж коробит при одной только мысли о Переходе?

Но поразмыслить над этим немаловажным вопросом будущая темная не успела. Яркая вспышка кольнула глаза, и перед крепко обнявшейся парой раскинулись их покои.

Первой реакцией стала радость — захотелось визжать и кружиться. Второй — опасливая: вдруг нежно любимые подданные подготовили какую-нибудь пакость не менее любимым правителям? Соскучились, поди. Третья оказалась самой правильной: Лизка огляделась и вслед за мужем расслабленно выдохнула.

Комната выглядела так, будто в нее эту неделю и не заглядывал никто. Кровать смята, подарки по полу разбросаны…

— Ну лентяи! — восхитился Крейр. — Хоть бы прибраться додумались!

И с видом «Кто в доме главный: я или мыши?!» прошествовал к выходу.

— Уверен, что хочешь начать с разбора полетов? — Лизка завалилась на кровать, блаженно потянулась и мазнула взглядом по широкой спине темного. Притянуть бы его к себе, но далеко…

— Да ну их, — отфыркнулся колдун, — с возвращением проклятием не поздравили — и на том спасибо. Я к Ялке, хочу новостью поделиться.

Царевна разом растеряла всю благость.

— Сейчас?! До приезда жениха две недели минимум!

— Вот и отлично, будет время привыкнуть. — Правитель Угодий пожал плечами и выпал в коридор.

Разве тут улежишь?! Вот Лизавета и подорвалась, как ужаленная, и рванула следом.

— Погоди, я с тобой!

Яла? Привыкнуть?! Трижды «ха!». Скорее, поскандалить, сбежать, а то и сварить сильнодействующий яд.

Лестницы и коридоры пролетели стремительно.

И вот темные супруги оказались перед нужной дверью. Обменялись заговорщицкими улыбками и, вознамерившись сделать сюрприз, стучать не стали.

Крейр взялся за ручку… да так и замер!

— А-а-ах!.. Еще. Да сильнее же! А-а-а…

Голос, запыхавшийся и непривычно томный, принадлежал Яле, в этом сомнений быть не могло.

— Лиз, скажи, что у меня галлюцинации, — взмолился колдун, отдергивая руку и украдкой вытирая ее о штаны.

Попытка прожечь дверь подозрительным взглядом провалилась с треском. Противная преграда осталась стоять как ни в чем не бывало, разве что подозрительные звуки чуть скрадывала.

Но все равно слышимость оставалась слишком отчетливой, чтобы усомниться в честности своего слуха.

— А они бывают коллективными? — наморщила лоб Лизанда.

Колдун энергично покачал головой.

— Думаешь, там Яла? — Всегда уверенный голос прозвучал жалобно.

— А ты сомневаешься?!

— Интересно, с кем она… — А вот теперь — кровожадно.

Лизка мученически вздохнула и сделала слабую попытку сгладить углы:

— Может, лучше уйдем? Про жениха и завтра рассказать не поздно.

Крейр медлил, пытаясь договориться с собственными принципами. Вроде бы как нравы в Угодьях не слишком строгие царят. Да и Ялисса за отсутствием половинки никому ничего не должна… Однако темные глаза все равно полыхали искренним возмущением.

А тут еще ничего не подозревающая колдунья масла в разгорающееся пламя подлила:

— Да, да, вот так… Да, мой хороший! О-о-ох-х-х… — В последнем возгласе Лизке почудилось разочарование.

Колдун побагровел и вновь потянулся к двери. Но опять передумал в самый последний момент.

— Ты его слышишь?

Лизка обреченно замерла.

А вот нет… Возгласы Ялы доносились отчетливо, а от ее… любовника?.. ни слова. В душе ундины робко шевельнулось любопытство.

— Странно… — протянула царевна и, чувствуя себя извращенкой, подалась к двери.

— Сильнее, ну же, еще… А ты что сидишь, присоединяйся!

— Все, с меня хватит, — рыкнул Крейр и с силой толкнул дверь.

Вопреки всем законам здравого смысла, та оказалась не заперта. Вот только увиденное ожиданиям соответствовало мало.

— Ты что себе позволяешь?! — гаркнул правитель Угодий и хозяин дома в одном лице. А еще строгий брат и старомодный блюститель нравов. Только уверенность в его голосе таяла вместе со злостью. — Хм. А вы что вообще здесь делаете?

Царевна с трудом протиснулась мимо остолбеневшего мужа и заинтересованно огляделась. М-да, жаркой любовной сценой тут и не пахнет! В лаборатории царил разгром: на боку валялся котел, растеклось зелье, заполнив едким запахом помещение (как пить дать яд!), рассыпались травы, книги послетали с полок. Картину довершали всклокоченная и измазанная чем-то зеленым колдунья, которую пригвоздило к стене, Бантик, ухватившийся зубами за лиловый подол, половину которого уже благополучно отгрыз, и Мердок, развалившийся в кресле и иронично поглядывающий на творящееся безобразие. Впрочем, вмешиваться дух не торопился.

— Устраняем последствия дурного настроения вашей сестры, — пояснил воплощенный. Но подняться так и не соизволил.

— Р-р, гав! — подтвердил здоровенный пес.

— У-у, зараза потусторонняя, погоди, доберусь я до тебя!.. — просипела Яла. И тут же переключила внимание на Крейра: — Привет, братик! Как съездили?

Уже по одному невинному тону стало понятно, что Ялисса не только накосячила, но и вину прочувствовать успела. Видать, долго висит.

Зато у темного от сердца отлегло, бледность с лица сошла, а обычное для него спокойно-сосредоточенное выражение, наоборот, вернулось.

— Снимите меня кто-нибудь отсюда, — взмолилась Яла. — Два часа уже вишу, все тело затекло…

— Лиз, как думаешь, может, оставим ее так до приезда Лейва? Пусть парень сразу узнает, на что подписался.

Соблазн согласиться пришлось жестко подавить. Лизка проглотила смешок и упрямо мотнула головой. Мотивация обоих мужчин ясна как день: месть. Феерик жаждет поквитаться со старшим братом, а колдун понимает, что лучше стража не найти. И угораздило же Ялу при такой расстановке приоритетов в невесты угодить!

Делать нечего, надо вытаскивать.

— Никак нельзя, его же кондратий хватит. Дай человеку хоть поначалу порадоваться!

— Думаешь?

— Что за мужик, кого и за что должен схватить? — нервно изогнулась темная. — Да отклейте меня уже наконец!

Помочь хоть чем-нибудь было выше ее сил, потому Лизка отступила в сторону, дабы не мешать. А вот Крейр с до неприличия довольной улыбкой направился ко вверенной его заботам сестре.

— Не так быстро, дорогая. — Колдун поравнялся с висящей девушкой и внимательно заглянул ей в лицо. — Сначала я тебе скажу, что нашел подходящего жениха, и если все сладится, помолвка состоится через неделю. А ты ответишь, что согласна, и пообещаешь не делать глупостей.

— Ты… ты… ты… — Подходящего определения девушка подобрать так сразу не смогла.

Но Крейра женской истерикой не проймешь.

— Так что, Яла, согласна?

— Нет! — взвилась темная и тут же упрямо поджала губы, изо всех сил стараясь не дать слезам прорваться. — Как ты вообще мог обо мне такое подумать?!

Брат неопределенно пожал плечами:

— Ну как знаешь… Надоест висеть — позовешь. Лиза, Мердок, пес, за мной!

И буквально вытолкал всю компанию за дверь.

— А это не слишком? — Выдержкой Ялы Лизавета и на десятую долю не обладала и уже не только прилично дрожала от напряжения, но и готовилась вот-вот расплакаться.

Жених — это, конечно, хорошо, но Ялка же упрямая, как бы глупостей не наделала! Да и себя недавнюю царевна вспомнила… подумать страшно, что было бы, кабы родители не дали ей права выбора.

— Верь мне, лягушонок. — Теплая ладонь ласково коснулась щеки. — Яла мне как сестра, я ей дурного не сделаю. Да и не бывает в нашем мире браков по принуждению.

И то правда, чего это она? Только состояние все равно было нервозным, и Лизка вцепилась в единственное не занятое ничем существо. Поскольку муж прочно обосновался у двери в лабораторию, опасаясь прозевать момент, а Бантик успел удрать в неизвестном направлении, существом этим оказался дух. Осязаемый и горячий, словно печка.

— Крейр!!!

Выдержки хватило минут на пять.

— Да, дорогая? — Голос звучит нейтрально, а сам колдун улыбается во все тридцать два.

— Сюда иди, мерзавец проклятый!

— И то и другое чистая правда, но могла бы и поласковее…

Молчание. Пыхтение. Темный все-таки пошел на уступку и открыл дверь.

И началось! Яла кричала, ругалась, обзывала, требовала и умоляла. Крейр молчал, слушал и изредка порывался уйти и вернуться, когда сестренка поостынет. А Лизка даже с помощью духа в толк взять не могла, каким таким образом эти двое при таких переговорах умудрились договориться. Чудеса, да и только!

— За страшного не выйду, за дурака тоже!

— А я тебе и не предлагаю!

— В крайнем случае помолвку можно будет разорвать. А то ты меня знаешь — отравлю, опомниться не успеет!

— Ладно, — нехотя согласился колдун.

— И в свахи рыбку хочу!

— Устроим. Так что, Яла, без глупостей?

Ялисса задумчиво закусила губу и с минуту тянула с ответом. Видно, очень уж ей хотелось что-нибудь учудить. Наверняка и идеи имелись…

— Ладно, расколдовывай уже, — наконец ослепительно улыбнулась темная. — Буду паинькой!

— Вот и славно, только клятву сперва дай.

Судя по тому, как скривилась колдунья, держать слова она не планировала. А вот теперь придется…

Заветные слова ознаменовались темно-фиолетовым свечением, на миг окружившим названых родственников, после чего Ялисса съехала на каменный пол. И несмотря на то что взамен на физическую свободу сковала себя узами обещания, вздохнула с облегчением.

— Ял, а сама-то ты почему не освободилась? — не сдержал научного интереса Крейр. — Только не говори, будто с такой мелочью справиться не смогла.

На смуглых щеках колдуньи проступили чуть заметные следы смущения.

— Как видишь, — совсем сникла девушка. — Крейр… Когда тут зелье взорвалось, у меня, кажется, дар пропал. Помоги, а?

Остаток вечера ушел на выяснение всех обстоятельств происшедшего и диагностику. Решив, что и так уже наказана по самое «не балуй», Яла честно рассказала, чем занималась в отсутствие брата. И если трое привороженных за попытку проникнуть в покои правителя колдунов Крейра не слишком огорчили, то идея смотаться в параллельный мир на прогулку привела в бешенство.

— Вам можно, а мне нет?! — искренне возмутилась Ялисса.

Спасло колдунью то, что стремление расширить горизонты (темная открывала портал наобум, куда забросит, там и гулять собиралась) было прервано некстати явившимся духом. Тогда-то Яла и взбесилась и в целях успокоения взялась варить яд. Для Мердока. Ему-то ничего, потусторонних яды не убивают, а колдунье хоть мелкая, да радость.

Но, видно, не зря техника безопасности придумана. В частности, правила, строго запрещающие колдовать в минуту душевного раздрая. Лизка до сих пор помнила, что было, когда Крейр воспользовался амулетом перехода во время драки с Жайданом. Ее чуть не убило!

Вот и Ялке досталось.

Колдун внимательно выслушал всю историю, долго проводил совершенно непонятные Лизке манипуляции, просматривая ауру, и в конце концов так скривился, что сомнений не осталось — дело плохо. Не зря же Крейр даже ругать отличившуюся сестру не стал!

— Это навсегда, да? — испуганно всхлипнула Яла.

Крейр устало потер лицо ладонями.

— Завтра нас ждет совместный Переход. Там разберемся.

Вроде бы ничего ужасного темный не сказал, а у Лизки внутри похолодело. Дурное предчувствие кольнуло сердце. «Да ну, не впервой ведь», — одернула себя царевна и на всякий случай взяла мужа за руку, успокаиваясь его теплом.

На этом семейно-колдовской совет свернули и разбрелись по комнатам. Чтобы ничего не начудила, Мердока приставили к Яле. Так оно всяко надежнее.

— Лучше завтра возьмите его с собой, мне так спокойнее будет, — поделилась страхами Лизавета и еще крепче вцепилась в руку темного.

— Кого? — непонимающе моргнул Крейр, свернул в ближайший темный коридор и, не глядя, отбил летящее в него проклятие. — Энир-р-р! Убью заразу! Прости, Лиз, о чем это мы?..

Царевна проводила взглядом затухающее заклинание и пожала плечами. Мог бы не напрягаться, она бы нейтрализовала.

— О Мердоке. Если он отправится с вами, мне будет спокойнее.

— Вот уж вряд ли, — хохотнул колдун.

— Почему?

За разговором коридоры пролетели незаметно, отворилась и затворилась за спинами хозяев дверь покоев.

— Потому, сокровище мое, что на той стороне он нам враг. Как и все духи. — Крейр расстегнул рубашку, сбросил ее на стул и блаженно потянулся.

— Даже подчиненные? — не желала успокаиваться Лизка.

— Конечно! За Гранью они на своей территории.

А колдуны, выходит, в роли захватчиков выступают. Само собой, ни понимание этой истины, ни слова темного Лизанде спокойствия не прибавили. Ундина даже задумалась — а не отправиться ли к матери, пока тут все не закончится? Но почти сразу поняла, что воплотить эту идею не сможет. Изведется вся!

Ночь прошла в волнениях. Заснуть Лиза так и не смогла, все тревожные мысли одолевали да воображение подсовывало картинки одна другой страшнее. Рядом ворочался колдун. Вряд ли ему было так же жутко, как Лизавете — все же не первый год с духами сосуществует, — а вот поди ж ты, все равно не спит.

А еще Яла… Как она там, за Гранью, без дара? Вдруг случится что, а она даже защитить себя не сможет? Темная и в нормальном своем состоянии в последнее время ходячим бедствием стала. И куда вся рассудительность девалась?

Так, а вот за эту мысль интуиция зацепилась… Только обдумать все как следует Лизка не успела: за окном расплылась светлая дымка рассвета, и колдун осторожно, чтобы не потревожить затихшую жену, выбрался из-под одеяла.

— Пора? — шепотом спросила царевна.

Правитель Угодий отрывисто кивнул и улыбнулся, стараясь подбодрить испуганную суженую.

— Все будет хорошо, Лиз, не трясись. Яла с двенадцати лет с духами общается, и ничего, цела. Про себя я вообще молчу.

Так-то оно так, но на душе все равно неспокойно.

Следующие несколько минут Лизка неотрывно следила за сборами, потом пошла с Крейром к Ялиссе и даже до зала с порталами темных проводила. Обменялась с мужем короткими поцелуями, проследила взглядом, как взявшиеся за руки брат с сестрой исчезают в темной вспышке, внутренне поежилась и попыталась сунуться следом. Но едва приблизилась к разрыву в реальности, как из темноты высунулась рука колдуна и упреждающе погрозила пальцем.

Как же хорошо он ее изучил! Желание искать приключений на хвост мгновенно отпало.

— Осторожнее там!

Потянулись часы ожидания.

Вернувшись в покои, Лизка забралась под одеяло и попыталась компенсировать бессонную ночь, но даже задремать не смогла. Плавание в любимой купальне под приглядом кружащих в воздухе огоньков тоже доставило мало удовольствия. Мысли то и дело устремлялись за Грань, туда, где Крейр и Яла с духами отношения выясняют.

Как же долго их нет! Вдруг случилось что?

А если и вовсе не вернутся?

Царевна спешно отбросила прочь дурные мысли и выбралась из воды. Куда же себя деть, если даже родная стихия не принесла успокоения? Лиза натянула простое домашнее платье, заплела волосы в косу и принялась бесцельно бродить по покоям. Подходило время уроков, но слушать нудных преподавателей сейчас выше ее сил. В конце концов, она жена правителя, иногда и почудить может!

Совесть уже почти умолкла, когда в дверь вежливо постучали. Сердце испуганно подпрыгнуло. Вдруг с Крейром беда? Но и этот страх был безжалостно задвинут в угол.

— Кого там еще несет так вовремя? — проворчала Лизанда, направляясь на звук.

На пороге обнаружился Мердок.

— Ты в порядке? — Беспокойство на фальшивом лице выглядело неподдельным.

Ундина кивнула и отступила в сторону, чтобы гость мог войти.

— Зачем пришел? — Сердце испуганно замерло. Вдруг…

— Тебя поддержать. Места себе не находишь, поди?

Тут уж не поспоришь. Лиза устроилась в кресле, поджав под себя ноги, даже пледом укрылась. От волнения стало зябко. Да и климат в Угодьях ласковым не был никогда.

— Ну, чем займемся? Хочешь, к лошадям сходим? Еще можно в подземелья спуститься, за город выбраться или к океану отправиться. Со мной ничего не опасно!

Это все, конечно, заманчиво, но в ее состоянии… Лиза покачала головой.

— Спасибо тебе за все, я ценю, правда! Но… ты ведь недавно оттуда, так? Скажи, у Крейра все в порядке? — и взгляд по-щенячьи умоляющий.

Дух раздраженно скривился:

— Понятия не имею, я их не видел.

— Но как же… — Нужных слов почему-то не нашлось.

Глаза потустороннего вдруг стали напоминать провалы, заполненные тьмой. А взгляд внимательный, будто бы выискивающий что-то. Лизке даже не по себе сделалось под таким пристальным вниманием.

— Неужто он правда тебе так… дорог? — наконец сформулировал вопрос дух.

— Я люблю его!

— А если бы он над Угодьями не властвовал?

— Все равно! — пылко тряхнула косой царевна, самым кончиком ее мазнув Мердока по ставшей вдруг размытой щеке.

— Везет колдуну… — завистливо вздохнул дух.

И поднялся на ноги.

— Пойдем, царевна, отведу тебя к ним. Все собственными глазами увидишь. Думаю, тебе будет полезно.

Лизка честно хотела отказаться, запрет мужа все еще звучал в ушах, да и сводить близкое знакомство с духами она как-то не торопилась. Но Мердок не ждал ответа и, пока царевна опомнилась, уже был у двери.

Пришлось бежать следом!

— Куда мы идем?

За год ундина изучила дом неплохо — все же стать хозяйкой готовилась. Потому смену направления еще на лестнице уловила. Крейр с Ялой отправились за Грань из зала с порталами, в любом другом уголке этого дома разорвать пространство может лишь тот, в ком течет кровь правителей Темных Земель. Мердоку же ни кровь, ни магия перемещений по определению не положены. То есть сам-то он может в родную реальность перенестись, наверное, и не только в нее, но вот прихватить с собой что-то или кого-то — точно нет.

Так что вопрос будущая темная задала вполне закономерный.

— А куда я тебе обещал? — плутовато улыбнулся потусторонний.

— За Грань! — с возмущением напомнила Лиза. — А сам кругами водишь!

Дух откинул непроницаемый капюшон, подставляя породистое лицо падающим сквозь большое окно солнечным лучам. С непривычки тут же сморщил нос, чихнул и ослепительно улыбнулся.

Еще несколько светлых широких коридоров, поворот и лестница, почему-то ведущая вверх, а не вниз.

— Нет, Лиз, ты что-то путаешь. Я обещал, что ты сможешь все увидеть своими глазами и набраться ценного опыта. Сунуть тебя к злобным духам в пасть я точно не обещал.

Царевна, по мнению которой одно подразумевало другое, предпочла смолчать.

Дальше и вовсе начались чудеса. Последняя лестница вывела спутников в гостевое крыло. Здесь Лизка частенько бывала и, пожалуй, чувствовала себя спокойнее всего. Пустые комнаты, развешанные по стенам светильники — и никаких проносящихся мимо проклятий. Даже слабенькой порчи не встретишь, ибо все помещения тщательно защищены от любой волшбы. В целях сохранности редких гостей, так сказать. Крейр как-то рассказывал, будто еще один из первых заресских царей защиту ставил.

— Так все-таки куда? — Теперь вопрос был вызван не подозрительностью, а простым любопытством.

— На чердак, — не стал скрытничать дух.

Коридор, поворот, коридор… Лизка вдруг поймала себя на том, что заблудилась. Просто невероятно: ведь она как свои пять пальцев знает наземную часть дома! Да и на первом уровне подземной неплохо ориентируется… Только факта это не отменяет.

Тупик упирался в шкаф. Большой такой, во всю стену, из темного дерева, с бронзовыми ручками. Мердок уверенно направился к нему, Лизка следом. Не надо быть провидицей, чтобы сообразить, что скрывается за плотно прикрытыми дверцами. Лаз!

Так и вышло. Дух распахнул дверцы и сжал руку царевны. В тот же миг из темноты выпорхнула серебряная лесенка, пара ступила на нее, и начался полет. Лизка охнула ошеломленно и крепче вцепилась в горячую (будто живую) ладонь потустороннего. А она-то, наивная, полагала, что у Темных Земель не осталось больше для нее чудес!..

Полет продолжался недолго и закончился где-то на чердаке. Выбрались они через такой же шкаф-лаз, и Мердок вновь увлек спутницу в одному ему известном направлении.

— Теперь-то куда? — Лизку грызло любопытство.

Какое интересное место! Ни старья, ни пыли… Если бы не цель визита, ундина с удовольствием хорошенько обследовала бы тут все. А так — только спрашивать и остается.

— Вниз посмотри, — скомандовал потусторонний.

Царевна покорно опустила взгляд.

Ну и чего она там не видела? Камни пола… Щель! Лизка недоверчиво моргнула, но видение рассеиваться не думало. Приличная такая щель, самое то, чтобы подглядывать за творящимся внизу.

— Помнишь, ты как-то спросила, нет ли в доме двери за Грань? Так вот, отвечаю: есть!

— Ох, ничего себе… — задохнулась от изумления царевна.

Хотя от расчетливых колдунов следовало ожидать чего-то в подобном роде. С их-то почти физиологической потребностью держать все под контролем!

— Не «ничего себе», а искривление пространства, — поправил ее Мердок. — Мы стоим как раз над потусторонней комнатой. А дыру в полу оставили специально, чтобы родители могли наблюдать за первым Переходом темного чада. Не у всех ведь призрачные родственники имеются, как у твоего муженька!

Вроде бы он ворчал что-то еще, но Лиза уже не слушала. Ее внимание было приковано к происходящему внизу.

Там сгущались тени, мрачные и загадочные. Первое время ничего другого разобрать не удавалось. Синеватый мрак клубился, складываясь в замысловатые фигуры. Они оживали.

Духи, догадалась Лизка.

Когда зрение перенастроилось с залитого солнечными лучами чердака на погруженную во тьму комнату за Гранью, ундина смогла различить две человеческие фигуры. Крейр и Яла, живые и вроде бы невредимые. Судя по всему, общаются с потусторонними они давно, но на чьей стороне перевес, Лиза, как ни старалась, понять не смогла.

Наконец будущая темная не выдержала:

— Что они делают?

Мердок приблизился вплотную, оперся подбородком ей на плечо и заглянул вниз.

— Разговаривают. Разве не слышишь?

Лизка покачала головой. Ни звука!

— Это потому что дара в тебе так и нет. По мне, лучше бы и не было никогда.

В глубине души Лизанда была полностью согласна с воплощенным. Темный дар и неизбежное общение с обитателями противоположной стороны реальности ее страшили. Но никуда от этого не спрячешься. Можно, конечно, желание загадать, только это по отношению к Крейру и Темным Землям подлостью будет. Потому что дар у наследника должен быть сильным, иначе не выживет. Не духи, так собственные подданные со свету сведут. А какой дар от неравного союза?

Придется терпеть.

— О чем они говорят?

— Выясняют, куда Ялкин дар уплыл, — о чем же еще!

Новая попытка прислушаться и разобрать хоть что-нибудь успехов не принесла.

— И?..

— Духи отнекиваются. Сейчас Ялисса кого-то из них подчинять будет. Из тех, что и прежде ее были, чтобы не так опасно. Иногда во время привычных действий сила возвращается.

Ундина в этом ровным счетом ничего не понимала, потому предпочла поверить на слово.

А внизу и в самом деле происходило нечто необычное. Декорации менялись. Тени отступили, и как будто даже светлее стало. Крейр тоже ушел в сторону, перед этим ободряюще потрепав Ялиссу по плечу. Та вздохнула, кивнула и выставила руки перед собой, точно падать собиралась и хотела урона лицу избежать.

Мимо колдуньи пронеслась смазанная тень.

Дальше все произошло очень быстро. Колдунья шевельнула губами и сотворила несколько замысловатых пассов, но ничего не добилась. А дух только того и ждал. Тень метнулась к девушке, на ходу обретая очертания крупного зверя. При попытке напасть на хозяйку вокруг шеи потустороннего материализовалась светящаяся золотом цепь — некогда наложенные узы подчинения.

Утробный рык, рывок… Цепь рассыпалась искрами, а Яла рухнула на пол, примятая тяжестью воплощения.

Лизка всхлипнула от ужаса и судорожно вцепилась в Мердока.

— Даже с самым слабым справиться не смогла… — задумчиво резюмировал дух. Но прильнувшую к нему царевну обнял, даже по волосам неловко погладил.

Тем временем Крейр в один прыжок очутился в непосредственной близости от места событий, и, когда Лизка вновь сосредоточилась на происходящем внизу, шею зверя украшала новая цепь. Массивнее и ярче прежней.

Подчинил!

А ведь даже и бровью не повел вроде…

Но хорошенько обдумать все тонкости Перехода Лизе помешал Мердок, схвативший ее в охапку и потащивший прочь с чердака.

— Эй, ты чего?!

— В покои. Бегом!

Царевна продолжала тормозить, еще и смотрела на него непонимающе.

— Они возвращаются, — пояснил воплощенный, пока серебряная лестница с головокружительной скоростью неслась вниз. Лизку даже мутить начало.

Коридоры, коридоры, коридоры… Мердок не успокоился, пока за Лизандой не закрылась дверь хозяйских покоев.

— Хочешь меня отблагодарить? — спросил дух пыхтящую и размякшую в кресле ундину.

— Не надейся, все равно не поцелую.

Лиза жадно хватала ртом воздух, силясь восстановить дыхание после забега по дому.

— И не надо. Ты только колдуну своему про нашу вылазку не говори, идет?

Спроси кто — царевна ни за что бы не объяснила, почему согласилась. Но сделанного это не отменяет. Получив в ответ кивок, Мердок довольно улыбнулся и растаял в воздухе, даже призрачной дымки после себя не оставил. А Лизка на негнущихся ногах побрела встречать колдунов.

Как раз вовремя успела! Она только-только достигла зала с порталами, когда в темной вспышке появились колдуны. То есть Крейр сам появился, а Ялисса висела на нем тряпичной куклой и никакого отношения к возвращению в мир родной не имела.

И куда было так бежать? Лизка обозвала про себя Мердока перестраховщиком и бросилась к мужу:

— Ну?

Темный устало покачал головой:

— Не получилось.

Это Лизка и сама знала.

— И что теперь делать? Как дар вернуть? А с Ялой что, почему она без сознания? — посыпался на колдуна шквал вопросов.

— Я не знаю, Лиз. — Крейр сгрузил свою ношу на пухлый диван и устало посмотрел на жену. — Но мы обязательно разберемся, еще и не с таким справлялись. Принеси воды. — Последние слова относились к возникшему рядом слуге.

Тот моментально бросился исполнять поручение.

Под холодными брызгами девушка быстро очнулась, но все еще чувствовала себя слабой и подавленной. Следующий час темные супруги отдали заботе о пострадавшей колдунье. Ялу накормили, уложили в постель, Крейр поставил защиту и выделил одного из подвластных ему духов. Слуги — это, конечно, хорошо, но в Темных Землях даже им лучше не доверять.

— Соскучился, — пробормотал колдун, притягивая Лизку к себе.

— Дай хотя бы до комнат добраться!

— И она еще обижается, что я в самый приятный момент все обламываю!

Ундина не выдержала и показала суженому язык. Звонкий девичий смех колокольчиком разнесся по темному коридору.

— Опять занятия прогуливала? — строго вопросил муж. — На тебя все преподаватели жалуются.

— Неправда!

— Правда-правда! Просто они вслух свои претензии озвучить не решаются, боятся, что прокляну. С Ялкой в свое время так же было — учителя зубами скрипели, а к деду подойти с этим не решались.

Царевна смешливо фыркнула и покрепче перехватила руку колдуна. Ворчит, дразнится, смешит. Значит, с ним и в самом деле порядок.

— Знаешь, пока вас не было, я тут тоже о ней думала…

— М? — выразил всю степень своего интереса колдун.

— Яла всегда казалась рассудительной и очень похожей на тебя. Будто настоящая сестра.

За изложением своих мыслей Лизка даже не заметила, как у привычной двери оказалась. И как прошла в нее, тоже не заметила.

— Толика общей крови в нас есть, как, подозреваю, и во всех темных. Но степень родства определить затрудняюсь. Далекое, одним словом. Если помнишь, одно время Дирсен даже поженить нас хотел.

— А ты, помнится, не был особенно против! — Проскользнувшая в голосе царевны обида не укрылась от колдуна. На смуглом лице расплылась довольная улыбка.

— Я знаю свои обязанности, лягушонок.

Сверх меры прагматичная натура колдуна Лизанде была хорошо известна и по-своему мила, так что она изо всех сил старалась не обижаться.

Получалось плохо.

— Вот мы и подошли к главному. — Ундина затолкала не к месту проснувшуюся ревность подальше и попыталась вернуть разговор в изначальное русло.

— К вопросу наших с тобой обязанностей? — невинно поинтересовался Крейр и скосил выразительный взгляд на кровать. Откинутый полог словно бы подтверждал его правоту.

Лизавета почувствовала, как горят щеки. С чего бы, ведь никогда скромницей не была!

— К вопросу перемен в твоей сестре, — развеяла все надежды супруга царевна морская. — Крейр!!! Хватит меня совращать, начинай думать! Ничего ситуация не напоминает?

Колдун вздохнул страдальчески и послушно включил мыслительный процесс.

— А знаешь, Лиз, ты права… — наконец сделал он первый вывод. — Не припомню за Ялкой такого бесшабашного поведения.

— Сообразил наконец!

Смуглое лицо сделалось серьезным.

— Это ты мне так намекаешь, что за делами Угодий неплохо бы и собственной семье время уделять? А, Лиз? Яла обиделась на меня за что-то? А может, тебе тоже внимания не хватает?

Ундина со стоном рухнула в кресло и прикрыла глаза ладонью. Мужчины! Пока прямым текстом не скажешь, будут ходить вокруг да около. А этот еще и темный ко всему прочему. Вывод он сделал, ага.

— Влюбилась Яла! Она же в семью принята? Значит, и ваши проклятия на нее перешли. Только воздействуют чуть мягче, чем на тебя в свое время.

И пока Крейр переваривал услышанное, Лизка с нежной улыбкой на губах уплыла в недалекое прошлое. Что ни говори, а темным быть непросто. На одном только Крейре пакости всякой столько, что на десятерых хватит. Он, когда чувства к невесте проснулись, вообще едва в живых остался. Так что Яле, можно сказать, повезло.

— В кого? — только и смог выдавить колдун после нескольких минут молчания.

— Понятия не имею! — радостно сообщила царевна. — Это мы у нее выяснять будем.

— И что теперь?

— Как ты там говоришь? Надо действовать нестандартно?

Лизанда закончила разбирать сложную прическу и с наслаждением тряхнула волосами. Она, конечно, владычица и все такое, но в простом домашнем платье чувствует себя куда уютнее, нежели в роскошных нарядах и обвешанная украшениями.

Колдуну достался косой взгляд.

— На разведку пойдем, — по-мальчишески усмехнулся Крейр, взял жену за руку и вывел в темный коридор.

Дорогу до комнат Ялиссы Лизка узнала. В тот же миг в голове проступили очертания плана, над которым темный весь вечер думал. Вот что значит взаимопонимание!

— Считаешь, он там? — с беспокойством спросила царевна.

— Где же еще?

— Хочешь ворваться и поймать с поличным?

— По обстоятельствам. — Колдун пожал плечами и продолжил уверенное шествие к цели. — Незнакомец в маске, который что-то украл, и разбойник благородных кровей. Дар феерика и сотканная из иллюзий маска. Битва неподалеку, и тот самый незнакомец покупает заживляющую мазь. Многовато совпадений, не находишь?

В душе Лизавета была согласна с колдуном, а потому пререкания свернула и умолкла. Прав Крейр, во всем прав. А что до остального — по ситуации видно будет.

Но колдун-то каков! Все сопоставил, выводы сделал… Вот в ком сваха притаилась.

— Мужчина свахой быть не может, — будто бы в ответ на мысли ундины сообщил темный.

Глаза царевны вспыхнули любопытством.

— Как же тогда они не вымерли еще?!

— Не «еще», а «пока». Их мало, очень мало. И в основном такие женщины объединяются в пары с кем-то, у кого половинки нет. Или уже нет. Понимаешь?

Лизка кивнула и печально вздохнула. Вот и объяснение, почему Лули до сих пор одинока. Присмотреть для нее симпатичного темного, что ли?

Тут в пределах видимости показалась узорчатая дверь, и все посторонние мысли померкли. Надо признать, приближалась к покоям колдуньи Лиза с опаской. Слишком живы были воспоминания о той ночи, когда Ялисса дара лишилась.

А вдруг они с Лейвом там?..

Изнутри не доносилось ни звука, если не считать слабых шорохов.

— Кажется, нет никого… — поделилась наблюдениями царевна.

— Ш-ш-ш!

Крейр прислонился к стене и, не успела Лизка пискнуть, сгреб ее в объятия и притянул к себе. Близость колдуна отозвалась дрожью, шеи коснулось горячее дыхание.

— Ты меня бросил! — прервал идиллию Ялкин гневный вскрик.

Лизавета торопливо отстранилась от мужа. Что он там о нестандартных методах говорил?

— Выжидал момент! — вяло отбивался феерик.

Гневное сопение. Вновь шорох. А потом грохот.

— Ай!

— Будешь знать, как за маской прятаться!

— Ой. Ы… Милая, имей совесть!

Тут Лизка едва в голос не рассмеялась. Темные — и совесть? Ну-ну.

Впрочем, за нее это с успехом сделала Яла.

— Вот наивный! — фыркнула колдунья. — Или не знаешь, на кого позарился? Рассудок — спит, сострадание — отлучилось, благоразумие — в нокауте, — совесть отсутствует как данность.

Из-за двери послышался сдавленный всхлип. Видно, изгнанник наконец размах бедствия оценил.

— Ну что, — Крейр потерся носом об ухо царевны, — спасем парня от злой и страшной колдуньи?

Лизка прислушалась к себе…

«Сострадание, где ты, ау?»

А в ответ — мертвая тишина… Дар пробуждается, не иначе.

— Обойдется, — отмахнулась ундина, выразительно прижимаясь спиной… и тем, что пониже, к мужу. — Боюсь, если сейчас с радостным «Ква!» к ним вломятся любимые родственники, свадьбы точно не будет. Жених от инфаркта скончается!

Крейр не то грозящей потерей стража впечатлялся, не то примером сестры вдохновился, но шпионскую деятельность свернул и торопливо увлек супругу к собственным покоям.

Тяжелая дверь громыхнула за спиной, и в тот же миг царевна ощутила под ногами твердость пола. Наконец-то! Но сосредоточиться на приятном не удалось, над новоявленной темной нависло разъяренное лицо колдуна.

Вот когда Лизка пожалела, что не вымахала с него ростом! Тогда подавлять своим гневным видом Крейру было бы затруднительно. Смешок сам собой сорвался с губ.

И о чем только думает?! В такую минуту!

— Ничему-то тебя наставники не учат, — досадливо буркнул властитель колдунов.

— Так и прогнал бы их, что зря время тратить! — прямо предложила царевна. — А всему, чему надо, я на практике научусь.

Знала, конечно, что прагматичный и до мозга кости правильный муж на такое ни в жизнь не согласится, но не испытать удачи не могла. А вдруг?..

— Лизка! — простонал колдун и полыхнул потемневшим взором.

Ну нет так нет…

— Что — Лизка? — начала злиться ундина. — У меня главная цель была какая? Заполучить темный дар. Тебе результат не нравится?

— Все дело в средствах. — Колдун принялся измерять шагами покои. — Ты не можешь корректировать реальность без веской на то причины.

Царевна насмешливо изогнула бровь.

— Вообще-то могу, еще целых два раза. А потом можно у рыбки еще желаний выпросить… И кстати, причина того стоила!

Крейр коротко рыкнул и несколько секунд глубоко дышал, пытаясь взять себя в руки.

— Лиза, он всего лишь дух. Ты могла пожелать что-то куда более полезное…

Ага! Вот где колдовская натура вылезла!

— Мои желания — как хочу, так и использую! — из чистого противоречия заявила Лизанда. — А не нравится — надо было на принцесске какой-нибудь забитой жениться. Были бы тебе и тапки в зубах, и послушная жена.

В общем, первая семейная ссора вышла что надо. Много чего темные супруги друг другу наговорили, летали подушки, Лизка даже пару ваз старинных расколотила. Духи — и те выглянули из-за Грани, понаблюдать за разборками в колдовском семействе.

Первым, как самый благоразумный, замолчал Крейр. Смерил жену тяжелым взглядом и скрылся в кабинете. Дверью так хлопнул, что стекла в окнах по всему дому задрожали! Еще и магии в удар добавил, наверное…

— Ну и пожалуйста… — всхлипнула ундина.

Вначале Лизка обижалась взаимно, потом — из принципа, а через час… понимание всей глупости собственного поведения нахлынуло бурной волной. Знала ведь, за кого замуж шла! Колдун жёсток, принципиален и до невозможности прагматичен. Небось уже все три желания с максимальной пользой распланировал.

И ее, как всегда, не спросил…

Нет, первой мириться она все-таки не пойдет. Пусть темный тоже свою вину прочувствует. А как явится с извинениями, Лизка его и простит с удовольствием для обоих.

Укладываться спать, так и не помирившись, было особенно грустно. Царевна завернулась в одеяло, легла так, чтобы оказаться спиной к мужу, когда тот вернется, и долго лежала с открытыми глазами. Ждала. Но время шло, ночь за окном окончательно утвердилась в своих правах, и часы на первом этаже громко оповестили о начале новых суток, а Крейр все не появлялся.

Неужто не придет? Что-то холодное заворочалось в груди.

«Что же мне теперь, до утра ждать, пока его перенесет ко мне?» Такая мысль восторга у царевны не вызвала совершенно. А если не сработает закон половинок? Если Крейр какой-нибудь амулет нацепил вроде тех, что воины в походах носят?

Лизка была близка к тому, чтобы плюнуть на гордость и отправиться на поиски разобидевшегося колдуна, когда тихонько отворилась дверь. Облегченный вздох царевны, наверное, даже в подземельях услышали.

Стараясь сильно не шуметь, Крейр разделся, опустился рядом с женой и отвоевал себе кусочек одеяла. Лизка специально дала как можно меньше, чтобы он не вздумал спать на противоположном конце кровати. Какое тогда примирение?

«Обними, обними, обними», — как заклинание повторяла про себя Лизанда.

И подействовало же! На талию опустилась теплая тяжесть.

— А ну руки убрал! — взбешенной кошкой зашипела царевна.

Темный безропотно подчинился и отвернулся на всякий случай.

Через минуту ситуация повторилась, с той лишь разницей, что теперь ручки к спине колдуна потянула Лизка. Погладила ласково, подышала в затылок, не без удовольствия ощутила, как муж отозвался на ласку…

— Я сплю, — холодно оборвал попытку примирения темный.

Утро началось с удара. Вернее, с внезапно опустившейся на плечо тяжести.

Лизка вздрогнула, пискнула и распахнула глаза. Чтобы обнаружить прикорнувшего у нее на плече колдуна. Судя по странному положению, мужчина просто присел рядышком и какое-то время смотрел на мирно спящую супругу, но усталость взяла свое.

— Совсем с ума сошел — так пугать?! — проворчала царевна, выкарабкиваясь из-под той части мужа, которая свалилась на нее, а заодно и из-под одеял.

— Прости, милая, — тут же проснулся Крейр, — я любовался и, кажется, задремал…

Немудрено, если всю ночь не спал! Лизка сочувственно оглядела живописную композицию «Диван и почти забравшийся на него колдун», неодобрительно покачала головой и накинула на темного одеяло.

— Поспи. — И, предвидя возражения, заверила: — Если возникнет что-то срочное, я разбужу.

Минуты не прошло, как колдун отключился.

Само собой, исполнять щедро выданное обещание Лизанда не собиралась. Ему отдых нужен, а дела подождут. В крайнем случае сама займется.

Вышла из кабинета и тихонько прикрыла за собой дверь, еще и магический замок активировала. Если не запереться и не притвориться мертвым, а лучше — истлевшим, дражайшие подданные и во сне достанут!

— Мердок! — кликнула правительница Угодий доверенного духа.

Целая минута прошла, а в ответ — тишина.

— Мердок?

Ноль реакции.

— Да Мердок же!!!

Когда потусторонний и в третий раз не откликнулся, Лизка даже, грешным делом, подумала — уж не исполнил ли он раньше времени план-максимум и не скончался ли, так и не успев толком пожить. Но это скорее в порядке бреда, потому что человеком он пока еще окончательно не стал, а значит, и умереть не мог.

— Стража!

Эти появились быстро.

— Дверь охранять, ни своих, ни чужих не пускать. Если кто со срочным делом явится, внутрь не ломиться, сразу ко мне отправлять. Понятно?

Без особого понимания на квадратных физиономиях темные кивнули:

— Ага!

Вот и славно. Лизка помахала вставшим у двери подданным и направилась в покои за полотенцем. Власть в Темных Землях на ближайшие несколько часов захватила, теперь и поплавать можно!

Походя сообщила нужные координаты прибывшим из Заресья менталистам. Мало ли кому и чего эта Ариста наболтала? Требовалось срочно отправиться в параллельный мир и все тщательнейшим образом проверить. А кое-кому и память подправить, если потребуется… Лизка подумала-подумала — и отослала одного из ментальных магов вслед за негодяйкой. Пускай и ей подправят, от беды подальше. Потом распорядилась насчет обеда, потрепала по холке пса и наконец добралась до родной двери.

Да так и замерла, с опаской поглядывая на оную.

Фатук испарился в неизвестном направлении, но возня и шорохи, доносящиеся из покоев, доверия не внушали. Ну что там опять? К очередным приключениям Лизанда себя готовой не чувствовала.

Первым порывом было развернуться и пойти в другую сторону, будто ее здесь и не было. А полотенцем можно и у Ялиссы разжиться… Или подождать, пока хвост сам собой высохнет. Лизка уже почти договорилась с собой, когда из-за двери раздался полный боли крик.

Не раздумывая, царевна понеслась на звук.

Открывшаяся глазам картина поражала своей абсурдностью. Ну вот что, что в ее покоях позабыл один из дружков Лейва?! Да еще без разрешения. А вдруг у них тут не прибрано?

Шастают, как у себя дома! И нечего теперь возмущаться, что зубастый цветок (тот самый, теткой на свадьбу подаренный) щелкнул челюстью в сторону мягкого места! Ничего ведь нужного не оттяпал! А штаны и новые купить можно.

— Здрассте! — без тени смущения сообщил парень.

Судя по мелькнувшим в дыре нежно-розовым с зайчиками портам, тоже феерик. У кого еще может оказаться столь экстравагантный вкус?

— Только не говори, что у тебя тоже рефлекс, — угрожающе зашипела Лизавета.

Нет, это уже не дом, это дурдом какой-то!

Цветок с чавканьем дожевывал обломившееся ему угощение.

— Мы своих не грабим, — оскорбился блондин, торопливо поворачиваясь к ундине лицом, дабы скрыть конфуз, и опасливо кося глазом в сторону прожорливого растения.

— И что же ты тут делаешь?

Лизка отнюдь не была уверена, что хочет знать ответ, но не спросить было бы и вовсе глупо.

— Присматриваюсь, — честно ответил блондин. — Вдруг свадьба не состоится?

Права была Лайса, удовольствие то еще! Тело будто пронзило сотней ледяных игл. И для полного счастья швырнуло на что-то твердое. Не в воду, точно!

Но сил поднять голову и оглядеться не нашлось.

Так она и лежала, пока чьи-то холодные руки не перевернули на спину. Темнота перед глазами, позволяющая оставаться в блаженном неведении, рассеиваться никак не хотела.

— Ай! — Неведомый доброжелатель не поскупился на парочку увесистых оплеух.

Лизка обиженно засопела, но приходить в себя окончательно пока остереглась.

— Госпожа, очнись, — зазвенел над ухом тоненький голосок.

Вот еще! Царевна, напротив, затаилась, лихорадочно соображая, не доводилось ли слышать его раньше.

— Госпожа?

Молчит.

— Я сейчас еще ударю…

Ловко заброшенный крючок поймал рыбку.

— Только посмей! — Царевна широко распахнула глаза и даже села.

Кругом раскинулась унылая реальность в виде полутемного леса, серого, набрякшего тучами неба и кучи прелой листвы, в которой, собственно, Лизка и обнаружила себя. Только удобнее от этого ни капельки не было.

Но плевать! Сердце радостно подпрыгнуло. Угодья!

— Совсем другое дело. — Над правительницей склонилась худенькая белокурая девочка.

Смутно знакомый образ…

— Ты случайно не дух? — Лиза пристально вгляделась в бледное личико.

— Воплощенный, — важно кивнула девчонка.

А то Лизка сама не заметила!

— Идти сможешь? На портал для двоих моих сил мало, а других темных поблизости нет.

Ундина прислушалась к себе. Удар из нее весь дух выбил, но вроде отлежалась. Только в который раз болят ободранные локти и колени. Да еще холодно очень…

— Должна. Достанешь мне какую-нибудь одежду?

Просьба странная, ну да Лизка отлично помнила, как Крейр, когда они только ехали в Темные Земли, одного из своих духов за провизией посылал. Вот и она соберет дань с нежно любимых подданных. Желательно чем-то теплым и удобным.

— Легко! — кивнула малявка и растворилась в мутной дымке.

Ждать долго не пришлось. На голую спину только-только первые капли упали, как вновь полыхнул портал, и на Лизку посыпались какие-то тряпки. При ближайшем рассмотрении тряпки оказались широкими штанами и туникой, так что пожелание чего-то удобного было исполнено. Теперь оставалось только надеяться, что дождь не превратит царевну в хвостатую и беспомощную.

— Готова? Идем быстрей!

— Куда?

Не то чтобы Лизка успела проникнуться к потусторонней доверием, но других вариантов все равно не предвиделось. Поэтому безропотно встала и потопала в указанном направлении.

— Домой, конечно! Там уже несколько дней все на ушах стоят. — Но не успела причина всеобщего беспокойства обрадоваться, как ее быстренько спустили с небес на землю: — Только идти далеко, хорошо если в дня три уложимся.

— Что-о?! — От неожиданности Лизка едва обратно не осела на землю.

— Ну а ты как думала? — пожала угловатыми плечиками девочка. — Мы почти у самой границы с Марианией.

Под мелким накрапывающим дождем день казался бесконечным. Пошевелив извилинами и стряхнув пыль с памяти, Лизка припомнила, что уже видела эту девочку среди духов, которые некогда принадлежали Ялиссе. Судя по стабильной оболочке, мелкая тоже эволюционирует. Мысли, что сущность может подвести хозяйку, Лизавета старалась не допускать. В конце концов, на кого здесь еще надеяться?

Вот и шла за девчонкой.

Скоро темные призраки деревьев расступились, пропуская серую полосу дороги. Двигаться сразу же стало легче. Только Лизка все равно решила запомнить на будущее: духам, как золотой рыбке, желания надо формулировать четко. Одежду попросила — и получила, про обувь не сказала — вот и идет босиком. Все ступни исколола! Про холод и говорить нечего.

— Крейр, наверное, волнуется очень? — Идти молча скучно, и Лиза решила развлечь себя болтовней. Заодно выспросит, как дома дела.

— Места себе не находит, — подтвердила потусторонняя то, в чем и так сомнений не было.

На губах царевны засияла улыбка, а перед глазами живо встала картинка, как, счастливо спасенная, она бросится на шею мужу…

— А Мердок как? Что-то не объявляется…

Темная пожала плечами и не смогла скрыть завистливого вздоха.

— Не знаю. Он давно ушел от нас.

Вот так дела… Неужто и ее забыл? А может, больше не слышит, раз духом теперь не является?

На душе стало тоскливо. Еще одного друга лишилась. А скоро и Яла уедет к Спящему озеру… И впору будет волком от тоски завыть.

— Имя-то хоть у тебя есть? — Лизанда решила, что пора заводить новых друзей.

— Госпожа вправе мне его дать, — хитро сверкнули в ответ голубые глазенки.

От такой ответственности, вдруг свалившейся на ее усталые плечи, Лизка даже с шагу сбилась.

— Я подумаю.

Не иначе, темная знала какой-то секрет, потому что за всю дорогу ничего сверхъестественного не произошло. Шли, изредка переговаривались, царевна перебирала в уме известные ей имена и тряслась от холода. Да что там, даже не встретили никого!

Это внушало оптимизм. Глядишь, и доберутся до дома невредимыми.

Когда сумерки укутали округу своей черной шалью, путницы набрели на покосившийся домик.

— Что-то мне туда не хочется! — попятилась Лизка.

Еще с детства помнила: ничего хорошего из таких вот избушек, как правило, не вылазит.

Но ее благоразумный порыв проигнорировали.

— Слушай и запоминай, — важно проговорила малявка. — Постучишься, попросишься на ночлег. Тебя пустят. Только не говори, что ты правительница, — так хозяйка будет чувствовать себя спокойнее. Может, даже не сглазит.

Само собой, последнее заявление Лизку не шибко вдохновило.

— Не пойду, он страшный!

— Да ну, у темных просто стиль такой, — отмахнулась девочка и подтолкнула госпожу к предполагаемому месту ночевки. — Утром жду тебя тут же.

И пока ундина опять не начала возражать, испарилась.

Выбора не осталось. Лизка потопталась на месте, но деваться было некуда. За Грань ее с собой не взяли, дождь все усиливался, и царевна уже изрядно продрогла. Что ж, остается надеяться на родительскую силу…

Дверь распахнулась, стоило только постучать.

— Кого там еще на ночь глядя несет? — проворчала замотанная в видавшее виды коричневое платье женщина. Поздней гостье она была явно не рада, но и открытой враждебности не проявляла, что уже немало по меркам колдунов.

Лиза опасливо переступила с ноги на ногу, прикидывая, чего бы такого соврать.

— Из наших, что ли? — близоруко прищурилась хозяйка домика.

— Ага, — ухватилась за чужую догадку ундина, — в Столицу иду, сил на портал нет, денег на амулет тоже.

Судя по протяжному вздоху, и то и другое местным обитателям было неплохо знакомо.

— Проходи уж. — Ее буквально втащили в скудно освещенные сени. — И чего тебе там понадобилось?

— Да кто его разберет! — Лизавета нарочито глупо хлопнула глазами, дабы у женщины сомнений относительно ее умственных способностей не осталось. — Правитель велел — я иду.

Из холодных сеней Лизку провели в натопленную комнатку и усадили к очагу. В руки всучили миску с кашей и кружку молока. Тепло мигом разлилось по телу, настроение поползло вверх.

Может, и доберется до дома живой и невредимой?

Рядом старательно работали челюстями да стучали ложками по тарелкам четверо мальчишек самых разных возрастов.

— А ты правда в город собралась? — любопытно подался вперед самый старший, на вид ему было лет двенадцать.

Царевна кивнула. Говорить не хотелось. Пригрелась, ноги гудящие вытянула, теперь бы приткнуться куда-нибудь и уснуть, а завтра опять в путь.

— Не ходи, а то тебе голову отрубят, как моему папе! — испуганно пискнул самый младший. Этому Лиза дала бы года четыре, не больше.

Весь сон разом слетел. Рука, сжимающая кружку, дрогнула, и часть молока расплескалась на деревянный пол.

— Да слушай ты! — фыркнула хозяйка, утирая безобразие. — Просто так головы не рубят, только за дело.

Правительница Темных Земель внутренне согласилась, только все равно на душе было неспокойно. Хотелось помочь им чем-нибудь. По всему выходило, что в эту глушь отселяют семьи преступников, чтобы под руками не путались и еще больше не нашкодили.

Видя, как поникла путница, хозяйка стала развлекать ее разговором:

— А к нам недавно гонцы приезжали, тоже из Столицы. И духи наведывались.

— Проверяли, как живете? — подняла глаза на женщину Лиза.

Может, не все у них так плохо?

— Вот еще, нужны мы им! У Крейра жена пропала, ее и разыскивали. В каждую щель заглянули.

— И как, нашли?

Темная покачала головой.

— Нет. Но оно и к лучшему — может, девка сама от колдуна сбежала?

Глаза царевны расширились.

— Сама?

— Она же не из наших, ей, поди, то замужество — мука.

Из чистого протеста хотелось Лизке вскочить и прокричать, что все совсем не так. Крейр добрый и справедливый, а она искренне и горячо любит мужа. Да разве же в Угодьях поживешь спокойно?

И вообще неизвестно еще, за какие такие дела их в глушь засунули!

Но пришлось брать себя в руки и продолжать расспросы.

— А потом что? Собрались и уехали?

— Заночевали у меня, — охотно делилась информацией хозяйка, — а наутро только завтрак собрала, как налетели духи. Они-то колдунов в Столицу и унесли.

Впору было возмутиться: пропажи не нашли, а туда же, в Столицу!

— Зачем?

— На Крейра вроде как покушались. Говорят, ранили сильно.

Сердце упало. Лизка так и обмякла на скамье, привалившись к теплому боку печи. Душа требовала кричать и биться в истерике, а получилось только с усилием губами шевельнуть:

— Живой?

Хозяйка, занятая хлопотами по хозяйству, странной и явно подозрительной реакции гостьи на известие не заметила.

— Что ему сделается? В Угодьях все тихо, значит, не помер еще.

Остаток вечера потонул в вязком омуте страха. Голова шла кругом, сердце выбивало бешеную дробь, а последние силы уходили на то, чтобы не выдать себя. Наконец хозяйка домыла посуду, уложила детей и принесла Лизке тонкое одеяло, из которого местами торчали нитки.

— Устроим тебя на печи — там точно не замерзнешь.

Гостья машинально кивнула. Какая разница где, если уснуть все равно не выйдет?

— Только осторожно, — предупредила колдунья, — тут бяки водятся, смотри, чтобы не покусали.

От такого заявления царевна даже из ступора выпала.

— Кто?

— Бяки, паразиты мелкие. — Женщина долго шарила в тряпье, коим была завалена печь, и наконец отловила наглядный экземпляр. Небольшой черный жучок хлопнул крошечными лупатыми глазками, после чего демонстративно завалился на спину и прижал лапки к брюшку. — Они не вредные и кусают не больно, но ежели вдруг цапнет который — не повезет. Беды как из рога изобилия посыплются.

Лизавета только фыркнула. Вроде взрослая женщина, а в такие глупые суеверия верит.

— Примета, что ли, такая?

— Какое там! — махнула загрубевшей ладонью темная. — Не один раз на собственном опыте проверено. Повезло еще, что знаю, как от последствий укуса избавиться. Потому и цела еще.

— И как же?

Лизанда понятия не имела, зачем расспрашивает темную о всякой ерунде, когда, казалось бы, совсем не до этого. Но оно само зачем-то спрашивалось, а интуиции ундина сопротивляться не привыкла. Слишком часто та на верную дорожку выводила.

— Легко и просто! — рассмеялась хозяйка временного пристанища правительницы. — Надо золотую монету нищему пожертвовать или там путника голодного накормить. В общем, благое дело сделать, и все как рукой снимет.

Открыла тайну, погасила лучину и отправилась спать, оставив царевну размышлять над полученными знаниями в одиночестве.

Следующий час показался Лизке вечностью. Само собой, сна не было ни в одном глазу, удары сердца отсчитывали секунды. Пока правительница Угодий боролась с подступающим страхом, в голове созрело решение.

И к бякам оно не имело никакого отношения.

— Эй, дух, — прошипела Лизка, когда дом уснул. — Явись, я приказываю!

Пришлось позвать раз пять, но результат того стоил. Заспанная девочка с косичками и в ночнушке уселась в ногах госпожи.

— С ума сошла?! А если увидят?

Но Лизавета была полна решимости.

— Плевать! Скажи лучше, ты имя получить хочешь?

Сон мгновенно улетучился.

— А то! Да я жизни за него не пожалею. — И, припомнив, что этой самой жизни у нее как раз и нет, потусторонняя смущенно повела плечами. — Ну… ты поняла.

О да, иных клятв верности Лизке не требовалось.

— Тогда слушай сюда… Для начала мне нужно кое-что из дома достать.

— Я же говорила, что не могу туда перемещаться! — тут же напомнила дух.

Проблема…

Но унывать царевна и не думала.

— А с другими духами дружишь? Есть у тебя кто-то, кто может? Надо всего-то войти в мои покои и достать из шкатулки брошку в виде водяного надда. На минуту работы!

Несколько минут девочка в задумчивости морщила лоб, после чего без особой уверенности буркнула:

— Ну… я попробую, — и скрылась в недрах перехода.

Лиза скрестила пальцы.

И удача не подвела! Не успела царевна настроиться на ожидание, как девчонка уже была тут как тут. А на одеяло упал подарок Мердока…

Конечно, можно бы и без него обойтись, но побрякушек у Лизы достаточно, а бедной женщине и ее детям нужнее. К тому же с некоторых пор ундину и бывшего духа связывает нечто большее, чем простая брошка.

— Что, вот так просто и оставишь? — Темная следила за манипуляциями хозяйки с недоверием.

— Не просто, — отозвалась Лизка, оставляя брошку на видном месте и спускаясь с печи, — кое-что взамен возьму. У тебя коробочки маленькой не найдется?

Девочка снова исчезла и появилась с нужным предметом.

Охота на бяку заняла совсем немного времени, после чего царевна усадила притихшую добычу в коробочку, пораздумала минутку и пристроила туда же еще одного жука, чтобы первому не было скучно. Ну вот, пожалуй, и все.

Пылая желанием обрести имя, потусторонняя безропотно перенесла госпожу во двор.

— Формы разные умеешь принимать? — на всякий случай уточнила Лизка. Мало ли, вдруг дух маленький еще!

Но сущность и тут не подвела.

— Да легко!

— Тогда превращайся во что-нибудь, что может летать.

А вот это вызвало затруднения. После долгих шипящих обсуждений все-таки сошлись на метле. Сущность обрела нужную форму, Лизка взгромоздилась на ведьмин транспорт, и… ничего! Как ни объясняла царевна духу, почему она должна полететь, та так и не смогла подняться в воздух.

Дальше были стрекоза, которая попросту не смогла поднять слишком тяжелой для насекомого ноши, шарик, лопнувший, напоровшись на ветку, и еще с десяток бесплодных попыток.

— Сил больше нет, — простонала Лизка, потирая ушибленное место, хотя после стольких полетов ушибленным было все. — Думай сама!

Потусторонняя и подумала! Недолго совсем подумала, потом повела бровью — бац! — и перед царевной рычит медведь. Самый настоящий.

Крылатый!

— Э-э-э…

— Садись давай!

Кабы не страх за мужа, в жизни бы на такой экстрим не подписалась. Но нужда приперла. Делать нечего, пришлось Лизавете лезть на спину косолапому воплощению. Повозилась, устроилась поудобнее…

— А ничего, мягко…

Мощным толчком зверь оттолкнулся от земли, кожистые крылья распахнулись, унося царевну к звездам. Сперва Лизка визжала, потом просто жмурилась и шепотом угрожала проститься с ужином прямо на лету, но со временем страх поутих, уступая место осторожному любопытству.

Лизка робко приоткрыла один глаз, потом другой. Красота кругом… Ровным полотном раскинулось ночное небо, звезды крупные, точно бусины мерцают, и кажется, стоит лишь протянуть руку — можно собрать себе целое ожерелье. Прохладный воздух холодил щеки, но даже он не мог принести успокоения. Ундину с невероятной силой влекло домой.

«Я должна его увидеть!» — повторяла про себя царевна.

Это и с внезапным страхом высоты справиться помогло, и ужас победило, когда пролетали над паутинным городом, кишащим пауками всех мастей и размеров. Ради Крейра Лизка еще и не такое стерпеть согласна!

Наконец вдали замаячили темные стены Столицы.

— Левее бери, — скомандовала пассажирка.

Мишка заложил крутой вираж, едва не оставив Лизку на ветке ближайшего дерева, и начал снижаться.

Проход в подземные коридоры открылся сразу, стоило лишь правительнице немного прийти в себя.

— Госпожа? — высунулся в ночь мымр.

Царевна благодарно улыбнулась и, схватив превратившегося в девочку духа за руку, шагнула в темноту лаза. В отличие от колдунов, мымры мирные, их можно не опасаться.

А еще им можно доверять.

— Рассказывай, что тут у вас происходит? — Свободной рукой Лизка принялась теребить привратника за край плаща.

Подземный житель обернулся, окинул повелительницу заинтересованным взглядом, хмыкнул, но послушно начал излагать:

— Вы пропали. Кстати, а где…

— Это мы знаем, дальше давай! — перебила потусторонняя.

Мысли нелюдя быстренько вернулись в нужное русло.

— Значит, пропали вы… Везде искали, даже в Ледяной океан духи ныряли — никаких следов. Вот господин и подумал на царя Марианского, они давно не ладят. Договорились встретиться на нейтральной территории, а правителя там в плен захватить попытались, ранили, а взять не смогли. Тогда царь этот и заявил, что не видать Крейру своей жены, пока Спящего озера ему не отдаст. Как вы выбрались из Мариании, госпожа?

— Не было меня там, — выдохнула Лизка, пытаясь осмыслить путаный рассказ.

Феерик обманул? Но зачем? Как он мог быть уверен, что царевна не объявится в самый неожиданный момент? И на что ему то озеро?

Сплошные вопросы — и ни одного предположения.

— Как он? — Анализ ситуации Лизка решила оставить на потом, а сейчас озаботилась делами насущными.

Но царя Мариании уже мысленно записала во враги.

— Был совсем плох, но господин Лейвеос договорился с Чавифой, она заживила почти все раны.

Память позорно дезертировала. Лизанда, конечно, не всех обитателей Угодий по именам знала, но такой лекарки вспомнить не смогла. Ну и ладно! Главное, Крейр жив и ему ничто не угрожает.

Мыслительный процесс прервала лестница, ведущая на жилые уровни.

— Пристройте их куда-нибудь. — Лизка отдала спутникам коробочку с бяками и бегом бросилась к покоям.

Сейчас она увидит Крейра! Дотронется… И все пережитое покажется просто дурным сном. Или очередным захватывающим приключением.

Удивленное мычание стражников Лизанда пропустила мимо ушей. Не до них сейчас. Распихала не смеющих возразить мужчин и толкнула тяжелую двустворчатую дверь.

— Госпожа, туда нельзя сейчас, — проблеял самый смелый, но удержать повелительницу не успел.

Лизка миновала гостиную и вихрем внеслась в спальню.

Да так и сомлела!

Комнату заливало ровное золотистое сияние. И Крейр совершенно не выглядел умирающим, даже пострадавшим не выглядел. Исключая разве что три красноватых шрама на груди, но и они в скором времени обещали исчезнуть. Колдун раскинулся на кровати и мирно дремал. Казалось, ничто его сейчас не беспокоит, ни единая морщинка не искажала умиротворенного лица.

А рядом! К боку мужчины соблазнительно прильнула прекрасная дева без малейших признаков одежды. Даже одеялом прикрыться не удосужилась! Хотя… если бы эта паршивка сияющая заползла под одеяло, коим была прикрыта нижняя часть колдуна, Лизка бы ее на месте убила. Без суда и следствия!

Но стройная ножка, закинутая на чужого мужа, и ладошка с длиннющими золотыми… когтями?.. уже наталкивали на мысли о возмездии.

— Кр-р-рейр-р-р! — прорычала пропажа, задыхаясь от ярости.

Колдун услышал, вздрогнул, разлепил веки.

— Лизка?!

И взгляд такой невинный-невинный, точно возлежащая рядом особа к нему вообще никакого отношения не имеет. Ну-ну, так Лизка и поверила!

— Лиза! — прозвучало вроде бы радостно.

Глаза царевны обожгли слезы обиды. И хотя разум требовал скандала, душа в срочном порядке возжелала уединиться, спрятаться где-нибудь далеко-далеко и не высовываться. Ундина круто развернулась и бросилась вон из спальни.

— Милый, кто это? — прозвучал капризный голосок.

— Лизка, стой!

Вот ни за что бы не остановилась, кабы не грохот, послышавшийся вслед за шорохом сползшего одеяла. А следом не то визг, не то всхлип:

— Куда?! Тебе еще рано вставать. Так и знай, откроются раны — больше спасать не стану!

Медленно-медленно ундина повернулась и, превозмогая себя, заглянула в комнату, которую за год уже привыкла считать своей.

Крейр оказался в штанах, светлых и кое-где перепачканных засохшей кровью. Почему-то их наличие волновало Лизку чуточку больше, чем растянувшийся на полу муж. Еще и девица эта…

— Это точно не то, что ты подумала, — простонал темный и сжал зубы, с усилием принимая сидячее положение.

Лизка пожала плечами и подозрительно уставилась на золотистую особу, которая совершенно не стеснялась своей наготы. Мало им в семье золотой рыбки было! Впрочем, один предмет одежды у незнакомки все же имелся — шероховатый плащ, свисающий за ее спиной. Прикрылась бы хоть!

— Ты кто? — не скрывая враждебности, спросила Лизка.

Вот сейчас удовлетворит любопытство и вышвырнет нахалку из спальни. А лучше — из Угодий!

— Жар-девица! — с гордостью представилась сверкающая особа.

— Ик! — только и смогла сказать Лизанда.

Про жар-птицу она в детстве читала, но чтобы жар-девица… Нахимичили чего-то колдуны, как пить дать нахимичили!

— Это дух-хранитель леса, в котором Спящее озеро находится, — пояснил Крейр. — Ее зовут Чавифа.

В Лизкиной голове что-то щелкнуло. Точно! Мымр же говорил!

— И вы не…

— Конечно же нет, — мотнул головой темный и «незаметно» стер кровавую змейку, побежавшую из уголка рта. — Чавифа мне раны прижгла, а потом мы оба отключились. Да если уж на то пошло, она вообще не женщина!

Царевнин нос сморщился сам собой. Выставленные напоказ прелести упрямо свидетельствовали об обратном. А вот лицо у девицы и в самом деле хищное, жутковатое какое-то… И почему Лизка сразу не заметила?

— Вот спасибо! — обиделась на сомнительный комплимент жар-девица.

— Ну извини, — поморщился Крейр. — Я правду сказал.

Лизка отлично знала, каким «тактичным» временами бывает колдун, потому бросила на недавно еще ненавистную особу сочувственный взгляд. Чавифа только плащом, оказавшимся при ближайшем рассмотрении сверкающими жаром крыльями, взмахнула. Мужчины… Колдуны!

— А этот тебе как? — Крейр развернул расшитый золотом ковер.

Стоило колдуну отнять руки, тот сразу поднялся в воздух и завис примерно в метре от земли.

— Даже и не знаю… — наморщила нос Лизавета. — Откуда он у тебя?

Правитель Угодий отвел глаза.

— Один из предков духа в сокровищницу какого-то султана заслал.

— Темные! — простонала Лизанда. Ничего иного от этого семейства она и не ждала.

— Только не говори, что надо его вернуть, — тут же высунула нос запасливость Крейра. — Нет уже давно ни того султана, ни земель его. Завоевали.

Лизка и не думала. Дело ей до какого-то хрыча, который собственность свою ушами прохлопал? Да никакого! Тем более сейчас, когда во весь рост встал вопрос о свадебном подарке родителям, а у нее не то что самого подарка, даже идей приличных нет.

А в Заресье отправляться уже завтра!

С самого утра темные супруги заперлись в сокровищнице и исследовали ее содержимое на предмет нахождения чего-нибудь подходящего. У противоположной стены высилась горка даров, отринутых Лизкиной водной натурой. Чего там только не было! Коллекция древних монет с непонятными свойствами, золотая лампа, из которой не только джинн, вообще ничего, кроме пыли, не вылетало, драгоценности всех мастей и размеров. Теперь вот еще ковер… Все было не то!

— Может, лошадь? — отчаявшись дождаться от любимой половины хоть какого-то решения, предложил Крейр.

— Зачем? — отмахнулась царевна. — Отец и с наддами неплохо ладит, а у матери другой транспорт.

Повисло недолгое молчание, во время которого каждый пытался придумать что-то оригинальное.

— Драгоценные камни? Пара духов-телохранителей? Кусок земли с паутинными городами? — Колдун пытался одновременно проявить фантазию и при этом отдать то, чего не жалко.

— Издеваешься?!

— Тогда думай сама!

Лизка тем и занималась с самого утра, но, как и муж, не преуспела. Ну что, что может быть нужно людям, у которых и так все есть? Разве что Алисса и Константин нужны друг другу, но в счастливом воссоединении родителей дочь уже поучаствовала. А значит…

Мысль споткнулась и растаяла, но ее тут же вернул звонкий детский голосок.

— Это может быть что-нибудь простое, но сердцу милое. — Эмуна возникла прямо на куче отвергнутых даров.

— Ну-ка брысь из моей сокровищницы! — тут же рыкнул Крейр. — Совсем обнаглели. Еще немного, и они прямо в супружеской спальне появляться начнут!

Девочка послушно испарилась, а вот идея осталась.

— Не кричи на ребенка. — О том, что этой малышке уже несколько веков и так будет всегда, Лиза вспоминала редко. — Лучше скажи, у нас есть еще трехглавые собаки?

Мужчина удивленно моргнул, не понимая, к чему ведет ундина.

— Даже щенки есть. А что?

Покачиваясь в седле под палящим солнцем, Лизка уже третью порчу изобрела для того умника, который придумал добираться до Спящего озера верхом, а не порталами. Жаль, так и не прознала, кого именно так осчастливила, Крейр, зараза такая, упорно не признавался. А несчастной ундине переживай! Вдруг у таинственного благодетеля защита стоит такая, что трех порч маловато будет?

У, колдуняка несносный, еще и улыбается! Жизни радуется, понимаете ли! На солнышке греется!

— Лизок, не куксись! — поддел царевнино настроение темный. — Вспомни лучше, какие лица вчера были у жабоцеловальщиков!

О да, это зрелище достойно того, чтобы остаться запечатленным в веках! Константин ради такого дела даже парочку художников пригласил. А толпе не слишком умных вельмож (те, что поумнее, внутри зала находились и правителя со счастьем поздравляли да подарки горкой складывали) приказал не расходиться. Еще бы, стоило им только оторваться от порядком обслюнявленных жабьих мордочек, как нижние половины их лиц сразу же покрылись гноящимися болячками. Крику было!..

— Думали, я просто так позволю над подданными измываться? — наморщила нос Кариша, неодобрительно взирая на творящееся под окнами безобразие.

Лизке, как зачинщице, тоже влетело. Исключительно словесно, но все равно неприятно. Пришлось в срочном порядке задабривать родителей умильными огнедышащими подарками, а тетку — обещанием наведаться в гости и задержаться на пару дней.

Свадебный пир прошел быстро. То есть гости-то еще несколько дней будут праздновать, а вот жених с невестой приняли поздравления, подняли кубки и испарились в неизвестном направлении, оставив Лули распорядительницей торжества. В пару ей живенько выбрали какого-то недавно овдовевшего заресского аристократа, и понеслось веселье.

А темные под шумок слиняли разгадывать тайны Спящего озера.

И вот уже второй день в седлах трясутся.

Надды, само собой, не настоящие, Крейр потусторонних призвал. И это ожидаемо усложнило жизнь, Лизке — точно. Темные сущности ерепенились и так и норовили сбросить, увезти в неизвестном направлении, да хоть за Грань уволочь! Нужно было прикладывать неимоверные усилия, чтобы их контролировать. Лизанде с непривычки особенно туго приходилось.

Вдобавок ко всему это солнце невыносимое! Нежная кожа ундины зудела и буквально вопила о недостатке влаги. А в пределах досягаемости даже лужи не было!

— Узнаешь места? — вклинился в страдания царевны голос колдуна.

Пришлось отвлечься от жалости к себе и оглядеться. Дорога, невдалеке тенистый лесок листвой шумит, а прямо по курсу приличных размеров строение. Перед ним — несколько наддов разной степени породистости, парочка лакеев и откормленного вида кот. Ага! Постоялый двор!

— Здесь были сапоги-самоплясы? — посмеиваясь, окончательно припомнила Лизавета.

— А еще отвергнутое предложение руки и сердца, — горестно вздохнул темный.

Лизка мазнула взглядом по фиолетовому камню, переливающемуся у нее на пальце. Вроде перстень огромным казался, а стоило надеть — пришелся точно впору.

— Будешь мстить?

Темные глаза загорелись живым интересом.

— Положение обязывает…

Хозяин темных гостей не забыл и при виде улыбающейся пары только что охранного знака не сотворил. Сразу понял, какое счастье ему привалило! Но четкое осознание того, что любой ущерб будет оплачен, заставило мужика натянуто заулыбаться и посторониться с дверного проема.

Комнату супругам выдали ту же самую. Видать, хорошо их прошлый визит в памяти местных пропечатался…

Добрый час Лизка потратила на водные процедуры. Иссохшая (царевна даже побаивалась, как бы еще не сморщившаяся) кожа настоятельно требовала напитать ее влагой, да и действительно расслабиться ундина могла, только погрузившись в родную стихию.

Зато после чувствовала себя на все сто!

— Можешь начинать злодействовать, — милостиво позволила благоверному и в ожидании прогнозируемой пакости устроилась в мягком кресле.

В руках колдуна блеснул знакомый амулет.

— А я думала, он разрядился… В портал?

Крейр кивнул:

— Соответствующему магу отдавал. Идем?

Лиза вложила узкую ладошку в руку мужа.

Минуту кружились в невесомости. Вдохновленные примером Алиссы и Константина, темные решили использовать мгновения уединения с толком и удовольствием, поэтому царевна далеко не сразу обнаружила себя в гуще тенистого парка. И ощущения странные…

— Это не Земля? — с ноткой разочарования в голосе вопросила Лизанда.

Тихий смех только укрепил подозрения.

— Нет, конечно. Иначе какая пакость?

Обиженное пыхтение стало ему ответом. У, злыдень! Так бы и покусала!

— И куда нас занесло? — полюбопытствовала Лизавета, приглядываясь к колдуну в попытке выбрать самую симпатичную для покусания часть тела.

— В Заповедный мир. Идем, нас ждет развлекательная программа!

На поверку заросли оказались ухоженными и не такими уж густыми. Как пояснил Крейр, в листве обитают сотни крошечных существ, которые и ухаживают за парком. Вскоре деревья расступились, выпуская гостей на рыжую дорожку.

— Решил сбагрить проблемную супружницу местному лешему? — хихикнула царевна и вприпрыжку устремилась вперед по пестрому пути.

— Здесь такого не водится, — сокрушенно пояснил колдун.

Пока шли неведомо куда, Лизка с энтузиазмом расспрашивала мужа о необычном мире. Как выяснилось, развитые расы здесь не жили. Только волшебные животные, садовники (те самые, мелкие, из крон деревьев) и прочая интересная живность. Потому и Заповедник.

— Магические и наиболее развитые технические миры давно используют его как место для отдыха. Пикники, прогулки и прочие безвредные развлечения. Охота строго запрещена. Сорвешь цветок или листок, сломаешь ветку случайно — заплатишь штраф. Но место красивое, так что наплыв посетителей приличный.

У Лизанды голова кружилась от новых знаний. Никак она не привыкнет, что с некоторых пор живет в мире, где в буквальном смысле возможно все!

— А ты бывал в других мирах? Ну кроме Заповедника и Земли?

Лизку просто плющило от любопытства. Что там? Какие они? Вот бы отправиться в такое путешествие!

Мужчина отрицательно мотнул головой:

— Нет. Без крайней необходимости это запрещено. Да и при ее наличии разрешение получить непросто.

Ну вот, такие планы обломали! И кто это, хотелось бы Лизке знать, настолько всемогущий, что самому Крейру что-то запретить может?

Выяснить этого ундина не успела. Деревья поредели, а потом и вовсе отступили, змейка-дорожка вывела гостей нежилого мира на просторную поляну. Все здесь было каким-то декоративным. Ухоженная, ровно подстриженная трава под ногами. И вся насыщенного зеленого цвета, ни единого желтого росточка не затесалось. Озерцо в форме ровного овала, Лизанда не заметила места, где бы берег имел крутой выступ. Там же из желтого песка соорудили некое подобие пляжа, на котором, само собой, нашлось несколько групп отдыхающих, восседающих на цветастых покрывалах. Ах да, цветы здесь росли в строго отведенных местах, на одинаковом расстоянии один от другого, и даже рыбка выглядывала из воды через равные промежутки времени.

Пустынные и мрачные Угодья казались царевне куда более живыми, нежели это царство однообразной природы.

Пожалуй, прогулку можно смело зачислять в разряд пакостей…

— Не хочешь окунуться? — невинно спросил Крейр, который наверняка заметил перемены в настроении спутницы.

В ответ дражайшая половина зыркнула на него с такой «нежностью», что колдун с шага сбился.

— Компанию составишь? — вкрадчиво уточнила Лизка.

На что правитель Угодий здраво рассудил, что шутить с ней сейчас опасно, и поспешил скорее миновать сей «райский» уголок.

«Ну как в рекламе, честное слово!» — меж тем пыхтела про себя Лизка.

А чего она хотела? Здесь же технические миры отдыхают!

Прошли неприятное место, напитались прохладой в тенистом бору — и вуаля! — вот она, нормальная живая полянка! С частично выгоревшей на солнце, местами примятой травой и… кем-то средним между крупными хищниками из рода кошачьих и пегасами. Лизавета закусила изнутри щеки, но странный глюк рассеиваться не думал.

Живность отвлеклась от поедания растительности и с интересом приглядывалась к визитерам.

Те (Лизанда — точно) отвечали взаимностью.

Кот! Нет, все-таки конь. Царевна никак не могла определиться. От первого были когтистые лапы и умильная морда (так и хотелось потрепать за ушком), от второго — туловище и желтоватые крылья.

— Ну и что это? — опасливо уточнила темная.

По всему выходило, обещанная пакость. И физиономия у колдуна вдруг стала такой довольной! Не к добру… Лизка копчиком подлянку чувствовала.

— Ланты, — выдал Крейр непонятное слово. — Покатаемся?

Только сейчас Лиза заметила притулившийся в противоположном конце довольно большой поляны пункт выдачи седел и прочей амуниции.

Что там нехорошее предчувствие говорило?

— А это очень опасно? — Глупостью было бы не спросить.

— Нет, что ты! — со всей искренностью заверил колдун.

И почему царевна ему не поверила?

— Ланты эти… агрессивные? Шипят, царапаются, кусаются? — В ход пошли предположения.

— Нет.

— Норовистые? Сбросить могут?

— Нет, если сама нарочно не обидишь. Но ты же плеткой его бить не собираешься?

Лизка неприязненно скривилась. Вот еще!

— Скользкие? Плюются? Ядовитые? — Идеи даже самой царевне казались глупыми, но лучше перестраховаться.

И вновь хитрый колдун головой качает. При этом еще и лыбится, аки змей-искуситель.

— Так что, идем? Не дрейфь, лягушонок, ты же у меня везучая!

Оно, конечно, так, только все равно боязно. Но Лиза, превозмогая себя, несмело шагнула за благоверным. Не убьет же он ее в самом деле! Ему еще наследник нужен, вот!

Крейр звякнул монетами.

Необычный зверь довольно пофыркивал, когда местный служащий пристраивал к нему на спину амуницию, и то и дело подставлял будущей наезднице лобастую голову. Царевна поначалу несмело, а затем и с явным удовольствием почесала ворчащего красавца за ухом, зарылась пальцами в мягкую шерсть. В процессе ее тщательнейшим образом обнюхали, забавно ткнулись носом в живот, даже лизнули. Контакт был установлен.

«А они ничего, эти ланты…» — наконец решила правительница Угодий.

И конюший (или как правильно называется должность мужика с седлами, которому плату за час катания отдавать надо?) ни о какой видимой опасности не предупредил… Совсем у Лизки нервы расшалились! Но отчего же Крейр так вредоносно улыбается?!

Поразмыслить как следует над этим вопросом Лизанда не успела. Лант оттолкнулся мощными лапами от земли и взмыл над поляной. Рядом уверенно перехватил поводья колдун.

На миг Лиза затаила дыхание. Прохладные воздушные волны омывали ее с ног до головы, волосы приятно трепал ветерок. Зверь под ней совершенно по-кошачьи мурчал, отчего немного вибрировал, ногам сделалось щекотно. И на губы выбралась совершенно непрошеная улыбка.

Все существо ундины заполнил восторг от ощущения полета.

— Я лечу-у-у… — Лизанда отпустила поводья и раскинула руки по сторонам, имитируя крылья.

Непостижимым образом уловив желания пассажирки, пегас кошачьей наружности заложил крутой вираж, отчего царевна пришла в неописуемый восторг. Страхи и подозрения были забыты! Лизка визжала, заливисто смеялась и раз за разом посылала урчащего красавца в новый кульбит. Они кружились, играли с Крейром и его лантом в догонялки, почти падали и вновь стрелой взмывали к самому небу.

Когда время вышло, Лизка просительно заглянула любимому мужу в глаза и затребовала продолжения веселья. А тот и не сопротивлялся!

Второй час полетов быстро сменился третьим…

— Еще? — с нежностью взирая на счастливую половинку, спросил Крейр на исходе и этого отрезка времени.

С сожалением, но все же Лизка покачала головой.

— Устала, — призналась она, потягиваясь. Зверь послушно устремился к земле. — Но это почти так же круто, как плавать!

После нескольких часов сидения, хоть и активного, твердости в ногах заметно убавилось, и Лизка, не поддержи ее темный, рисковала шлепнуться на попу на виду у немногочисленных всех.

В голове ундины проскользнула соблазнительная мысль затребовать массаж, но Крейр опередил, выступив с куда более заманчивым предложением:

— К слову о последнем… Хочешь?

Лизанда ушам своим не поверила. Какая же все-таки замечательная месть у него получается!

— Поплавать? Еще как!

И обнявшаяся парочка поковыляла дальше по змейке-дорожке.

Очередной тенистый лесок показался ундине раем. Прохлада словно перышком касалась кожи, кругом витали чудесные звуки, пахло ягодами и влагой.

— А их тоже трогать нельзя? — с ноткой досады уточнила царевна.

Что же за мир-то такой?! Все только для красоты! А у нее, между прочим, как раз аппетит проснулся…

— Рви, я заранее штраф заплатил, — ухмыльнулся в ответ муж.

Лизка с энтузиазмом рванула в заросли. Какой же он у нее все-таки… темный!

Что удивительно, надолго ее не хватило. Вроде бы и хотелось, черные горошины черники и яркие пирамидки малины так и притягивали взгляд, и запах стоял такой, что голова кругом шла… Однако с каждой минутой тело немело от усталости. Да чему тут удивляться? Без малого два дня верхом и в крайнем напряжении, полеты эти… В общем, даже дивный вкус лакомства не заставил Лизку продолжить собирательство.

«На обратном пути наверстаю», — утешила себя темная, возвращаясь на тропинку.

Вскоре колдун вывел уже еле стоящую на ногах ундину к водопаду. Искристой лентой он утопал в небольшом озерце почти круглой формы, а от него уже кривой, словно бы изломанный, ручей убегал в заросли. Туда, где совсем не пройти было, а деревья и кустарники выглядели нарочито дикими.

Уверенная, что вода-то ее уж точно взбодрит, Лизанда торопливо избавилась от одежды и прямо с высокого берега бросилась вниз. Рядом со смачным плюхом нырнул Крейр.

Пронзительный визг радости вперемешку с негодованием сам собой вырвался. Хвост!!! Его не было!

Но прохлада приятно ласкала кожу, напитывая ее влагой. Родная стихия приняла свою дочь и в этом мире. На Заповедник медленно ложились сумерки, и в темной воде отражалась бледная тень восходящей луны. Бурлящий водопад и вовсе казался потоком жидкого серебра.

— А знаешь, почему нельзя долго кататься на лантах? — вкрадчиво осведомился Крейр, подгребая к озадаченной отсутствием привычной конечности жене.

— Почему? — без особого интереса спросила Лиза.

Как он может думать о лантах в такой момент?!

Но колдун мог и с готовностью взялся просвещать суженую:

— Их завезли сюда из одного магического мира. И в отсутствие в среде нужного количества подходящей энергии эти милые животные просто тянут ее из всех, кто окажется рядом. Так что несколько ближайших дней полноценной ундины из тебя не выйдет, — и закончил свою месть теплым поцелуем в щеку. Сильные руки мягко огладили девичий стан. — Как раз на время пребывания у Спящего озера хватит.

Лизка как раз раздумывала, притопить паршивца или послушно соблазниться, когда в воздухе с хлопком возник дух. Размытый, без малейшего намека на воплощение. Наверное, очень спешил.

— Господин?

У царевны запылали щеки. Совсем сущности обнаглели.

— Ардмир, правитель светлых, уже у озера. — И испарился, не дожидаясь ответа. Видно, лицезрение голого господина не входило в разряд дозволенного потусторонним.

— Возвращаемся! — вмиг растерял свои намерения Крейр и торопливо увлек обессиленную Лизку к берегу, где дожидалась одежда и соответственно нужный для перехода амулет.

— Но ты тоже много сил потерял! — вымученно возражала Лизанда, не отрывая тяжелой головы от подушки.

Глаза закрылись сами собой.

— И что? Лиз, я сильнейший из колдунов, у меня еще достаточно осталось, — отмахнулся Крейр, торопливо влезая в парадное облачение.

После двух переносов (на постоялый двор за вещами и в домик у озера) сил у ундины не осталось даже на то, чтобы беспокоиться. Тем более что она не раз слышала от мужа, что светлые настоящим колдунам и в подметки не годятся. Потому и на рожон не лезут, даже если такая возможность выпадает.

Так что Лизка пожелала мужу удачи и с чувством выполненного долга повернулась на другой бок.

Как затворилась за колдуном дверь, уже не слышала.

Спала, если верить ощущениям, много часов. Только все равно проснулась с чувством слабости и разбитости. Долго лежала, не открывая глаз, все пыталась понять, где находится. С трудом, но в памяти всплывали подробности минувшего дня.

— Крейр… — просипела царевна.

Ответила ей тишина.

Если бы не беспокойство за благоверного, ни за что бы не шелохнулась. А так… пришлось поднапрячься.

Беглый огляд комнаты выявил, что темного здесь нет и в помине. Красноватое солнце висело низко, у самого горизонта. Значит, дело к вечеру. А Крейр ушел, как только стемнело!

Лизка почувствовала, как мурашками нарастает внутри беспокойство. Сутки почти минули, а его все нет!

Но стоило ей сесть и в страхе заозираться по сторонам, как все тревоги развеялись. Дверь осторожно приоткрылась, впуская в спальню колдуна.

— Проснулась уже? — ласково улыбнулся Крейр, скользя взглядом по комнатке. — Как себя чувствуешь?

— Сносно. Лучше ты расскажи, как там у вас с Ардмиром прошло? Разгадали тайну Спящего озера?

Правитель Угодий сбросил плащ и сапоги и устало раскинулся поверх покрывала.

— Я и так знал, что оно духов силой питает. И призраков тоже. Дирсен в свое время частенько им пользовался. Но какой с того прок марианскому царю — непонятно.

Колдун прикрыл покрасневшие глаза.

— А может, жене его? Ходят слухи, она из северных ундин…

Заинтересованный взгляд почти ощутимо впился в Лизку. Впрочем, из груди темного сразу же вырвался разочарованный вздох.

— Непроверяемо.

— А духов к ним заслать ты не можешь? — прорезалась в ундине темная натура.

— Нет, это будет незаконное вторжение на территорию дружественного царства. Хлопот потом не оберешься.

На этом Лиза допрос свернула, помогла темному избавиться от оставшейся одежды и втащила его к себе под одеяло.

Лизка с Крейром пробыли у озера еще два дня. К самому месту силы не ходили: зная любопытную натуру ундины, колдун побаивался, как бы не стряслось чего. И вполне оправданно, надо заметить, побаивался! Семейные тайны повелителей Угодий за Лизандой по пятам бродят.

Пришлось ограничиться прогулками по лесу, купанием в студеном ручье и походом на торжище в близлежащее селение. Впрочем, царевна и этим осталась довольна. Они вместе, никаких дел и пакостливых подданных, даже ни единого непредвиденного происшествия. Но главным было все-таки то, что Крейр целых два дня оставался в ее безграничном распоряжении. А когда он рядом, Лизке никаких приключений не надо!

Так что когда пришла пора в очередной раз забираться на спину духа, обращенного наддом, и двигаться в путь, царевне даже взгрустнулось. Но теперь против верховой прогулки она и не пикнула. Еще несколько драгоценных часов наедине! Ну почти наедине.

— Решили что-нибудь с озером?

Крейр подозрительно глянул на супругу, но здраво рассудил, что лишние знания в этом вопросе ей сильно не навредят.

— Его пока Чавифа охраняет, да и я защиту поставил. Сейчас быстренько справим свадьбу, и Лейв приступит к своим обязанностям.

— А что марианский царь? — Лизку просто распирало от любопытства, и раз уж выпала минутка откровений, царевна решила использовать ее по полной. К тому же как жена Крейра она и так в этой истории по самый хвост замешана…

Колдун заметно помрачнел.

— А вот с ним пока ничего не понятно…

Возвратившись домой, оба темных супруга с головой окунулись в дела. Крейр — в государственные и межгосударственные, а Лизка с энтузиазмом принялась помогать Яле к свадьбе готовиться. И только провожала тоскливым взглядом снующих туда-обратно духов.

Кое-кого из них отловила и потрясла хорошенько. Таким образом узнала, что спускать соседу покушение на себя любимого Крейр и не думал. Темный все-таки, надо репутацию оправдывать! Еще перед отъездом в Заресье подослал в Марианию пару пакостных духов. Просто так, чтобы не расслаблялись. Но у феериков невесть откуда взялась сильная защита во дворце, так что отметиться в пакости не получилось. Да что там, сущностям даже на царицу глянуть не удалось!

Теперь в срочном порядке надо было новое злодеяние планировать.

Но только после празднества! Ради такого дела Лули согласилась провести обряд на две недели раньше, и теперь женщины темного семейства просто, зашивались. От армии слуг толку было мало, потому как свадьба в понимании темных — нечто весьма специфическое. Яла раз пять ловила в своих покоях «подружек невесты», пытавшихся выкрасить подвенечный наряд в традиционный черный цвет. А сколько яств было отравлено! Про издевательства над будущим свадебным тортом и говорить нечего.

Поскольку замуж выходила не кровная родственница правителя, пышных торжеств решили не устраивать. Позвали только своих, да и те в большинстве отказались. У Алиссы и Константина медовый месяц в самом разгаре, правители Океании в отсутствие дочери взяли на себя и ее обязанности, так что им сейчас не до развлечений, Льяна еще от матери не вернулась. Только Жан со Славой приглашение приняли.

К назначенному дню Лизка ощущала едва ли не большую усталость, чем после общения с лантом.

— Совсем немного осталось потерпеть, — увещевал Крейр, застегивая камзол из синего бархата и расправляя выглядывающий из-под него ворот белой рубахи.

— Скорей бы уже! — вздохнула ундина. — Хорошо еще они живут вместе, потому что только за эту ночь Ялу трижды украсть пытались. И один раз посягали на Лейва! Традиции, что ли, у темных такие?

Если таковые традиции и существовали, то Крейр о них не знал. А вот по поводу обитания в общих покоях названой сестры с мужчиной, который ей пока мужем не является, все-таки сморщился. Но, видя, как устала супруга, высказываться не стал.

— Ничего, вот отправим их к озеру — и заживем спокойно.

— И скучно, — вздохнула Лизка.

Для церемонии она выбрала платье насыщенного синего цвета, мягкими волнами ниспадающее к ногам, с расклешенными книзу рукавами и серебристыми кружевами вдоль выреза, на рукавах и подоле. На шее и в волосах — традиционный кремовый жемчуг.

— С тобой мне точно скучать не придется, — хохотнул колдун, подхватил жену под руку и повел к двери.

Хотелось бы и Лизке в это верить. Но сначала Славка, теперь Яла… За подруг, конечно, было радостно, только все равно расставаться тяжело.

— А мне? — хитро прищурилась ундина.

— Сделаю все от меня зависящее.

Насколько Лиза знала, подарком к свадьбе молодым был дом у озера и официальное назначение стражем границ для Лейва, с возможностью передавать должность по наследству. Только все равно не удержалась! Накануне вечером порталом отправилась в Подводное и собственноручно «наловила» жемчужин на ожерелье. Да и Крейр щедро отсыпал часть драгоценностей, доставшихся в наследство от Дирсена.

— Есть новости из Мариании? — шепотом спросила Лизка, пока шли в подготовленный для торжества зал.

Темный покачал головой:

— Чавифа говорит, они у самой границы шныряют, но открыто соваться пока не смеют. Вчера Савейн своего первого министра к озеру послал.

Что-то будет.

Вывод камнем повис в воздухе. Ундина вдруг ощутила, как по коже прогулялся страх, и крепче сжала руку мужа.

— Может, второе желание?

В темных глазах явственно прочитывалось сомнение, но категорически отказываться Крейр не стал.

— Посмотрим. Тут еще над формулировкой подумать надо.

Памятуя печальный опыт Машки с Дашкой, Лизка в душе согласилась с благоверным.

Стоило резным дверям разойтись в стороны, как царевну закружил визжащий вихрь. Тут даже приглядываться не пришлось, по одному только запаху краски можно было понять, кого это радость встречи переполняет.

— Славка-а-а!!! — Сама Лизанда испытывала не меньшую бурю эмоций.

Крейр мгновенно сообразил, что девушки прекрасно обойдутся и без него, и присоединился к мужчинам, которые как раз планировали шутливое похищение невесты. Этих если не проконтролировать, утром половины Угодий недосчитаешься!

— А похудела! И круги под глазами черные… Совсем твой колдун тебя не бережет.

Под пытливым взглядом лучшей подруги Лиза смутилась. Это Машка с Дашкой раскрывшейся в родном мире красотой восхищались, а вот Всеслава всю жизнь и так красавицей была. Волосы пшеничного цвета ниже пояса, глаза чистые, голубые, формы аппетитные. И за прошедший год художница только похорошела — сразу видно, муж ее холит и лелеет. Даже теперь Лиза рядом с ней себя бледной лягушкой чувствовала.

— Брось, все нормально! Просто… ты ведь его знаешь. Да и неспокойно у нас, как всегда, в общем.

— Вот и чудненько! Я как услышала, что ты в Заресье вытворила, сразу решила, что на Ялисскину свадьбу иду. Признавайся, тайная развлекательная программа планируется? — И так жадно сверкнула глазами, что Лизанда даже забеспокоилась.

Мало ей темных!

— С моими подданными? Поверь, тут и планировать ничего не надо.

До обряда еще оставалось немного времени, и девушки принялись негромко делиться новостями. Ундина про свою жизнь рассказала, Слава — про скромную свадьбу с Теодом на Земле, картины, которые вдруг стали покупать… В общем, жила она тихо и размеренно и менять в обозримом будущем ничего не собиралась.

— Наверное, твоей везучести нахваталась.

— С братом хоть познакомилась уже? — Лизка выразительно кивнула на Лейвеоса.

Жених, облаченный в строгий белоснежный костюм, выглядел торжественно-серьезным, самую малость взволнованным и меньше всего походил на феерика.

— Ага! Он та-а-акой ску-у-учный… Но всяко лучше чокнутого Савейна, так что, наверное, поладим.

Лизка почувствовала, как глаза расширяются от удивления.

— Постой… Ты что, его знаешь?

— Кого? — озадаченно моргнула Всеслава.

— Да Савейна же!

Лицо светловолосой художницы приобрело крайне брезгливое выражение.

— Приезжал на днях к Амону. На нас с Жаном даже не посмотрел! Все пытался склонить Эллалию выступить против колдунов, только оно им надо? У Амона с Альбиной сейчас другие задачи: как принца в надежные руки пристроить да Жана налево не пустить.

Вроде бы иллюзионистка говорила еще, но Лиза уже не слышала. Вот же червяк пакостливый! Заговоры он плетет!

Надо срочно рассказать Крейру…

Но не успела Лизанда протолкаться к мужу, как появилась золотая рыбка, коротко приветствовала собравшихся и начала обряд.

«Потом», — решила про себя ундина. Ялка и так долго ждала, не стоит портить момент.

В летящем бледно-розовом платье, с разметавшимися по спине иссиня-черными волосами, которые придерживала серебряная диадема, Ялисса смотрелась сказочным видением. Бедный Лейв полчаса вспоминал нужные слова, пока Лули не рассвирепела и не отвесила ему хороший подзатыльник. Только наваждение все равно не прошло, во время хождения вокруг алтаря мужчина то и дело сбивался с шага. Зато под покрывалом справился на удивление быстро!

Лизка смотрела и умилялась. Какие же они все-таки… Подумать только, чуть больше года назад она и мечтать не могла о такой большой и самую малость безумной семье!

Все прошло гладко. Пожалуй, это был самый короткий обряд из всех, на которых Лизавете доводилось присутствовать, включая свой собственный. После все бросились вручать подарки, с ними тоже без происшествий обошлось. А потом Яла, наслушавшаяся Лизкиных рассказов про иномирные свадьбы, которые царевна по большей части видела только по телевизору, решила воплотить в жизнь одну красивую традицию.

Сама бывшая темная встала за алтарем, сжимая в руках букет фиалок. Незамужних гостий, по большей части темных, но нашлось и несколько приезжих девиц, построили за ее спиной, шагах в десяти.

— На счет «три» я бросаю букет. — Ялисса еще раз объяснила девушкам, для которых происходящее было ново и странно, правила игры. — Та, кто поймает, следующая свадьбу справлять будет. Все поняли, что надо делать?

В ответ раздалось дружное мычание. Вроде бы согласное, но без особого энтузиазма. Кое-кто боязливо сделал несколько шагов назад. Мужчины настороженно наблюдали за происходящим с безопасного расстояния, тихо радуясь, что жениху не вздумалось ставить на них эксперименты.

— …Три! — радостно крикнула бывшая темная.

Букет полетел на поиски новой жертвы любви.

Но девушки так просто сдаваться не собирались…

— Ложись! — пролетел над залом упреждающий вопль.

И все потенциальные «жертвы», не страшась испачкать свои наряды, дружно хлопнулись на пол.

Раз уж никто руки к нему не тянул, букет спокойно пролетел мимо затихших девиц и нашел свою цель в лицах Кариши и ее спутника. Насколько Лизка смогла вспомнить, президента Жабьего Банка. Притом не просто нашел, а застрял между плеч обнявшейся парочки!

Присутствующие частично хохотали, частично аплодировали. Даже Лизка поняла: новой свадьбе в семье быть!

— Вы с ума сошли?! — обернулась Яла к отскребающим свои персоны от пола девицам. Черные глаза полыхали искренним негодованием.

— А вдруг ты его прокляла! — пропыхтела одна гостья.

— Всего лишь заклятие призыва возлюбленного наложила!

— А что, если это заразно, и женихом тоже не темный окажется? — сморщила нос другая.

В общем, если бы не зеленеющие от смущения обитатели болот, затею можно было бы считать провальной.

Дальше последовало свадебное застолье, торт, которого, в отличие от Лизкиного, никто не испортил, и на нем вместо обнаженных тел красовались сахарные цветы, и слезное прощание с молодыми, которые в тот же вечер порталом отбыли в новые владения.

Темные супруги оказались первыми в очереди желающих потискать парочку напоследок, поэтому у них образовалось немного свободного времени, пока другие гости следовали примеру хозяев дома. Тогда-то ундина и поведала мужу, что от Славки узнала.

— Стоит все же подумать над формулировкой желания, — нехотя признал Крейр. — Хотя, признаться, мне все равно, каким образом Провидение угомонит этого урода.

Лизка кивнула и прижалась щекой к плечу мужа. Желание так желание, ей не жалко.

Наконец переход блеснул, унося новобрачных в их новый дом.

Но не успела Лизанда расслабиться, а гости разбрестись по собственным порталам, как произошло странное.

Дом дрогнул, заполняясь криками.

Вот только выяснить, что послужило тому причиной, Лизка не смогла. Ее уже кружил темный вихрь.

Обиднее всего, что сознания царевна так и не потеряла.

Весь полет в мельчайших подробностях прочувствовала! Вязкую темноту, липкий страх, волной обдавший спину, и холодок, который лизнул средний палец левой руки.

— Ах ты, зараза! — возмутилась правительница Угодий. — Я же тебя снимала, точно помню!

Кольцо (то самое, со снежным камнем, обозначавшее принадлежность к роду северных ундин) исчезнуть и не подумало. Лизке даже померещилось, будто подмигнуло насмешливо.

Впрочем, очень скоро царевне стало не до этого. Праздничные яства вдруг жалобно попросились наружу, и пришлось на время сосредоточиться исключительно на дыхании. Очень уж хотелось Лизанде предстать перед похитителем в приличном виде!

Вдруг им сам Савейн окажется?

А еще было жуть как страшно за темных, оставшихся в сотрясающемся доме. За одного темного в особенности. Крейр, конечно, постоять за себя способен, да кому от этого легче? Взбудоражен, поди, пропажей любимой половинки. Что, если глупостей наделает? А вдруг потусторонние слабостью господина воспользуются?

Об этом Лиза запретила себе думать.

К счастью или нет, но полет длился достаточно долго, чтобы более-менее призвать себя к порядку. Дрожь страха теперь была исключительно внутри, а когда кружащаяся чернота рассеялась, Лизка даже упасть грациозно, как и полагается жене сильнейшего из колдунов, умудрилась. И рожицу постаралась состроить повнушительнее. Впрочем, на то, что врага удастся устрашить так легко, не особенно рассчитывала.

А вот обнаружить себя у чьих-то ног было неприятно. Тем более что конечности оказались длинными и вполне ничего, даже Лизка оценила. Как и красные лодочки вместе с черными узкими брюками, а также… ну-ка, что там дальше?.. элегантный жакет и модную укладку. Нет, это точно не Савейн! Разве что он любителем женских шмоток заделался… Лизка хихикнула тихонько этой мысли и тут же осеклась, наткнувшись на холодный взгляд прозрачно-серых глаз.

Ундина! Северная! Сомнений здесь быть не может.

— Привет, — попыталась быть дружелюбной Лизка, отскребла себя от пола и протянула женщине руку.

Но та вежливый жест проигнорировала. Как когда-то Лайса, незнакомка принялась обходить гостью по кругу, рассматривая во всех подробностях. Поскольку сама царевна все, что хотела, уже увидела, свободные мгновения она решила потратить на то, чтобы сделать некоторые выводы.

И вот до чего додумалась.

Первое. Эта странная женщина больше похожа на какую-нибудь успешную бизнесвумен с Земли, чем на местную, тем более ундину. Второе. Находятся они, судя по гнетущему чувству, в глубинах Ледяного океана. Слабость уже накатывает. И, что тоже важно, забросило ее сюда отнюдь не случайно, иначе к чему инеевый узор на полу, изображающий пентаграмму?

Тут к гадалке не ходи, ничего хорошего из этого путешествия не будет. Хоть бы без потерь ноги унести!

Как раз эту мысль прервал слащавый, но до дрожи холодный голос:

— Ну здравствуй, родственница!

Короткий мыслительный процесс…

— Андид? — спросила скорее наудачу, но откуда-то сразу поняла: не ошиблась.

— Умница. — Тонкий рот женщины искривила змеиная усмешка. — Быть может, заодно избавишь меня от необходимости рассказывать, как ты здесь оказалась и зачем?

Несмотря на всю внешнюю приторную неестественность, прозрачные глаза смотрели прямо, словно бросали вызов.

И Лиза решила его принять.

— Как? А вот так! — Царевна выразительно топнула ногой по переливающимся линиям рисунка. И тут же припомнила, что вихрь, который унес ее из дома, был черного цвета. — Темная магия, если я не ошибаюсь? После потери сына ты все же приняла дар мужа?

Холодное выражение стремительно таяло на бледном лице.

— Продолжа-а-ай…

Лизанда набрала побольше воздуха.

— Зачем? Ты хочешь вернуть сына. Остается вопрос — как? В обмен на мою жизнь отправишь Крейра за Грань?

Времени поражаться собственному спокойствию у Лизки не было. В грязь лицом не ударила, мужа и Угодья не посрамила, нюней не распустила — и ладно!

На секунду в ледяном взгляде промелькнуло что-то сродни уважению.

— Почти так. Только не за Грань: в Спящее озеро будет нырять. Если потребуется, всех духов в наш мир впустит, но сына моего найдет! Иначе сам узнает, как горько терять того, кого больше всего на свете любишь.

Смесь ужаса и негодования лишила дочь теплых вод дара речи. Совсем чокнулась старуха?!

— Ты хоть знаешь, к кому руки протянула?! — прошипела Лизанда.

А что, не хуже, чем у злодейки, получилось!

— Не надо тут глазами полыхать, — отчего-то развеселилась Андид. — И не таких обламывала.

И, посчитав, что для первой встречи довольно, крикнула куда-то в сторону:

— Где вы, маленькие мерзавки? Ну-ка пристройте ее куда-нибудь!

Флесса и Лайса тут же материализовались в пределах видимости.

Э нет, прощаться так быстро в Лизкины намерения не входило. Еще столько вопросов в голове!

— Постой, — совсем другим тоном окликнула северную Лизавета.

Та, к удивлению, замерла, но голос прозвучал недовольно:

— Чего тебе?

— Спросить хочу. Где Нотиллард? Что у тебя с марианским царем? Ты ведь не жена ему, иначе давно лишилась бы всех своих сил. Почему род темных не прервался, когда твоего ребенка похитили? А еще…

От царевниного любопытства у Андид глаза на лоб полезли. Даже ледяная выдержка не помогла.

— Хватит, хватит! — замахала руками женщина. — Будет еще время поговорить, у тебя теперь вообще его много свободного будет…

И ушла, звонко цокая каблучками.

Лизка чуть не расплакалась с досады. Хоть бы на один вопрос ответила!

— Идем, я тебя в комнату отведу, — тронула ее за плечо Лайса.

— Спасибо, я помню, где она находится.

Но девушка не отстала и бледной тенью скользила вслед за Лизкой до самой двери. Боялась от сестры нагоняй получить, наверное.

— Прости, что так вышло…

Первым порывом было гордо задрать нос и скрыться в еще с прошлого раза опостылевшей комнате, оставив негодяйку раскаиваться в одиночестве. Но так не вовремя Лизанда вспомнила, что Лайса от своей старшей сестры пострадала не меньше, да и подружились они в прошлый Лизкин визит. Ну почти. А последним толчком стало любопытство, так что Лизавета широко распахнула дверь и кивнула провожатой. Заходи, мол.

Девушка упираться не стала.

— Так как, говоришь, так получилось? — как бы между прочим поинтересовалась Лизка, заваливаясь на кровать.

Она еще с прошлого визита в местное подводье заметила, что проклятие меньше тянет сил, когда чем-нибудь занята. Хоть бы даже разговором.

— Флесса тогда успела сообщить сестре, что ты здесь, — опустив глаза, виновато проговорила северная ундина. — А в назначенный срок мы не явились. Вот Андид и разгневалась, сама к нам спустилась, а тебя нет…

— Что же раньше не пришла? — Концы с концами упорно не сходились, и Лизка сморщила нос. — Зачем было столько дней меня ожиданием мурыжить?

Судя по бледному личику Лайсы, точного ответа она не знала. Да Лиза особо и не надеялась. С чего бы Андид выдавать свои тайны сестрам, которых она всей душой ненавидит?

— И конечно, ты не в курсе ее планов?

Блондинка помотала головой:

— Нет. А ты как вырваться смогла?

— Понятия не имею, — глазом не моргнула царевна.

Некоторое время девушки еще обменивались вопросами, на которые ни одна из них точных ответов дать не могла. После чего Лайса разочарованно вздохнула (секретом своего побега Лизка не поделилась, а в то, что старшая сестра смилостивится, ей уже верилось мало) и удалилась.

— За ужином встретимся.

Лизанда на миг застыла, не веря своей удаче. Они оставили ее одну? Опять?

Стоило двери с грохотом затвориться, как ундина, на ходу стягивая одежду, бросилась в купальню. «Неужели, неужели, неужели?» — птицей в силках билась в голове одна-единственная мысль.

Золотистая паутинка белья соскользнула на каменный пол, и царевна радостно бултыхнулась в воду. Затаила дыхание, повернула кольцо и…

Облом!

Ничего не произошло. От обиды Лизка даже вообразила себе, как скалится в злорадной улыбке Андид где-то за ледяными стенами. Все предусмотрела!

Плескаться в воде желания не было, так что Лиза вытерлась, влезла в порядком уже мятое платье и устроилась на кровати. Ждать. В целях хоть какого-нибудь развлечения пыталась придумать, как можно получить желанную свободу. Но кольцо не действовало и с пальца не снималось, а бездумно тратить желание было жалко. Вдруг в критический момент понадобятся! А рыбка без повода других не подарит.

Да и чего именно желать, почему-то не придумывалось.

От безнадеги царевна попыталась воззвать к духам, но и те на помощь госпоже не спешили.

— Мердок! Мердок! — Лизка решила использовать последний шанс.

Хотя… какой там шанс! Получив желаемое, он и думать о ней забыл! От этой мысли совсем горько стало, царевна всхлипнула и утерла набежавшие слезы рукой, размазывая по лицу остатки косметики.

Следом за ладонью по щеке точно перышко пробежало. Губы мимо воли в улыбку сложились.

— М-мердок? — Лизка заполошно огляделась, но в комнате, кроме нее, не было ни души.

— Лизанда…

Шорох окутывал, стремясь успокоить.

Сердце подпрыгнуло.

— Ты здесь?

— Нет. Заклятие сильное, сквозь него не прорваться.

«Тра-ля-ля-ля-ля, а я сошла с ума!» Лизка встряхнулась, отгоняя навязчивый мотивчик, и на всякий случай уточнила:

— Но я же с тобой разговариваю? Только не говори, что ты глюк, я этого не переживу!

Над ухом вроде бы раздался смешок. Впрочем, за правдивость ощущений Лизка ручаться не могла.

— Разговариваешь, — получила озадаченная темная серьезное подтверждение.

— Но как?

Тишина.

Однако молчание было окрашено оттенками интонации.

Если бы воплощенный дух стоял перед ней, он бы наверняка пожал плечами.

— Ты позвала, и я не смог не откликнуться.

Девушка недоверчиво моргнула. Правда? А в прошлый раз смог? И в позапрошлый! И в…

— Почему?

Вновь молчание. И вздох.

— Ты подарила мне весь мир. И даже больше.

На языке вертелось сразу несколько вопросов, но Лизке не дали озвучить и одного.

— Сейчас не обо мне. Тебя надо спасать!

Какое ценное наблюдение! Лиза едва не расхохоталась.

— И как же?

— Думаю, Андид пригласит тебя на ужин.

Царевна торопливо закивала:

— Уже почти пригласила. Дальше что?

— Помоги ей осознать свою ошибку. Ей было больно, но она не имела права так поступать со своим народом. — В шелестящем голосе слышалась странная тоска.

На миг Лиза замерла, но, не видя собеседника, трудно было что-то определить.

— Придется загадать желание?

— Доверься себе. Иногда простыми словами можно добиться куда больше, чем самыми невероятными чудесами.

На этом инструктаж благополучно закончился. Бывший дух затих и больше о себе ни словом, ни вздохом не напоминал. Царевна тоже новых попыток заговорить не предпринимала. Вместо этого пыталась отыскать в душе нужные слова для ундины с заледеневшим сердцем.

А перед глазами нет-нет да и всплывали человеческие фигуры из блеклого льда. Такие здесь в каждом доме имеются.

Мутное марево, заменявшее обитателям местного подводья небо, потемнело. Звезд не было и в помине, и от этого совсем тоскливо стало. Прав Мердок, во всем прав! Слишком жестоко поступила правительница, пожертвовав столькими невинными ради удовлетворения жажды мести. Да и Лайса с Флессой мало походили на злодеек…

Наконец дверь отворилась.

— Идем, — поманила гостью за собой Флесса и, не дожидаясь ответной реакции, устремилась прочь.

Лизка — следом.

Рванула было, но голос-шорох остановил:

— Умойся хоть. Подождет, не упадет с нее корона!

Учитывая, что корона эта, венцом зовущаяся, находится где-то у Крейра, похищенная с Мердоком согласилась.

— А ты мог бы сообщить темным, где я и что со мной все в порядке? — шепотом попросила Лиза, с надеждой вглядываясь в пустоту.

— Нет, прости…

Выяснять причины времени не было, так что Лиза поспешила за провожатой. Флесса выглядела не слишком довольной, но тем не менее терпеливо подпирала одну из ледяных колонн в холле.

— Сколько можно копаться! Идем быстрей.

Царевна кивнула, а сама, не иначе из вредности, замедлила шаг.

— Осторожнее с ней, — почти без звука шевельнула губами средняя из сестер-ундин и втолкнула Лизку в столовую.

Внутри царил полумрак. Бытовые заклинания сильно поизносились, а обновить их у младших сестер попросту не хватало сил. Старшая же, казалось, и вовсе ничего вокруг себя не замечает. Только в вошедшую гостью болезненным взглядом вцепилась.

Глаза пообвыклись в темноте, и Лиза заметила нехитрые яства на столе (правильно, слуг ведь нет, ей об этом еще в прошлый визит говорили) и большущее зеркало, которое зачем-то поставили у стены. Остальное было царевне знакомо и интереса не вызывало.

— Устраивайся, чувствуй себя как дома, — без всякого выражения проговорила Андид и пододвинула к пришедшей единственную тарелку с приборами. — Готовят они отвратительно, но чем богаты…

— А… — Лиза не знала, как сформулировать вопрос, чтобы не обидеть.

Но женщина все без слов поняла.

— Мне не нужно есть, чтобы существовать. И давно уже не нужно дышать.

Полумрак разорвал лязг упавшего на пол ножа. Лиза вздрогнула, но под стол за оброненным предметом не полезла. А чего она хотела? Такие чудовищные дела не проходят бесследно.

— А что нужно?

— Ненавидеть, — обыденно отозвалась ундина. — Ни у одного существа, что ходит по нашему миру, не хватило бы сил на подобное проклятие. Пришлось расплатиться всем живым, что во мне было. Зато теперь я могу свободно им управлять.

Великое достижение, ничего не скажешь! Лизка едва сдержала насмешливое хмыканье.

— Я хочу знать все.

Андид безразлично пожала плечами и начала монотонный рассказ.

Как встретила своего темного, полюбила и, позабыв об устоях, вышла за него замуж. Как отбивалась от сестер, возжелавших и мужа, и венец у нее отобрать. Как потеряла сына. Это все Лизка и раньше слышала, причем не единожды. А вот дальше началось интересное.

Царевна навострила уши и принялась жадно впитывать новую для себя информацию.

Поиски мальчика не дали ничего. Сестры затаились, но ни одна не явилась к убитой горем матери, чтобы попросить прощения. Тогда Андид решилась на Переход. Женщина полыхала такой злостью, что ритуал прошел более чем успешно. Дар она получила, духов подчинила, да только сына за Гранью не нашла.

Ну и прокляла в сердцах сестриц зловредных! И ни на миг не пожалела за все минувшие века.

С потерей своего первенца так и не смирилась, но прожила долгую и почти счастливую жизнь с Нотиллардом. Родила ему еще двоих детей. Почти, потому что видеть, как стареет, а потом и умирает любимый, было невыносимо больно. Ждать, пока то же самое произойдет с детьми, а потом с внуками и правнуками, женщина не стала и покинула Угодья.

Время шло, и чувства таяли. Исчезла боль от потери мужа, почти растворились в дымке былого счастливые воспоминания. Только ненависть осталась, точно красноватые угольки тлели в душе.

Бывшая правительница Ледяного океана много странствовала, изучала разные виды магии, провела несколько сложнейших ритуалов. Силы ее росли, теперь она могла свободно управлять своим проклятием, только о судьбе старшего сына по-прежнему ничего не знала.

А в один пасмурный день все еще молодая и прекрасная Андид вновь вышла замуж. А потом еще и еще, собирая все новые способности.

— В пятый… нет, все-таки в шестой раз мне повезло. Новым мужем стал младший секретарь Совета.

— Кто? — впервые перебила Лизка.

— Не слышала, что ли? Это сборище старейших и сильнейших магов, которые решают спорные вопросы. Богов-то в нашем мире нет! Так вот, дедок недолго радовался, а я после его смерти получила возможность перемещаться в другие измерения.

Монотонный рассказ все тек и тек. Андид училась, собирала все новые и новые знания, проводила ритуалы, выходила замуж. Ундина сама уже не помнила точно, сколько раз.

— И что же, все они вот так просто влюблялись в тебя? А потом, получив желаемое, ты их убивала? — опять вклинилась с вопросом Лиза, когда в рассказе появился марианский царь.

Женщина скривилась:

— Влюблялись, может, и не по своей воле, но я ни одного не тронула!

— Что же, ждала, пока от старости помрут? — Недоверие в голосе гостьи можно было почувствовать кожей.

— Почему бы и не подождать, у меня времени мно-о-о-ого… Хотя для Савейна я бы, пожалуй, сделала исключение. Достал.

Поток откровений прервался.

Лизка сидела тихо, как мышка, не решаясь нарушить молчания. Где-то в глубинах души ей, наверное, все-таки было жалко Андид, но себя и всех, кто от нее уже пострадал, намного жальче. И ведь она не остановится!

— Если ты вся такая сильная, столько способностей собрала, что же сама в озеро не нырнешь? А людей почему не отпускаешь? Подданные твои за что страдают?

Светловолосая ответила не задумываясь:

— Сына увижу — проклятие само спадет. А озеро только хозяина примет. Сами виноваты, надо было добром уступить, пока была такая возможность.

Вот еще! Царевна упрямо сжала губы и потерла покалывающие виски. Чего бы такого придумать?

— С чего ты вообще взяла, что он жив?

Андид долго молчала. Лизка даже забоялась, что родственница в ледяную статую превратилась, но неожиданно та ожила. И улыбнулась… почти искренне.

— Я… чувствую. В последние годы особенно остро. Глупо звучит, да?

Ничего сверхъестественного Лизанда в этом не видела, потому поспешила задать новый вопрос:

— Слово даешь, что проклятие исчезнет?

— Исчезнет. Только что с освобожденными от него сделается, не знаю. Самой мне всего день по земле ходить останется.

Легкий укол жалости (Лизка запретила себе думать, к кому именно), и решение было принято. Хотя без желания обойтись будет непросто… Зато нужные слова золотыми искорками засияли перед мысленным взором.

В который уже раз Лизавета решила положиться на удачу.

— Крейра пожалей, он как-никак родная кровь тебе!

Вряд ли Андид все еще была способна на жалость, но сразу отмахиваться от Лизкиных слов не стала.

— Варианты?

— Озеро только хозяина примет? Хозяйка ему не подойдет?

Сознание возвращалось медленно, по капле заполняло звенящую пустоту внутри. Лизка слабо шевельнулась и тут же застонала от боли. В затылок словно раскаленная стрела вонзилась.

— Жива! — обрадовался незнакомый голос. — А ты говоришь, зашиб…

— Вот и хорошо. Теперь главное — до Савейна по-быстрому добраться.

Голоса стихли. Лизка прислушалась к ощущениям — вроде бы ее куда-то несут. А еще веревки опутали запястья и лодыжки, отчего конечности уже порядком онемели. Борясь с болью и подступающей тошнотой, Лиза все же разлепила веки. Попытка оглядеться принесла мало информации. Каменный коридор, шаги тяжелых сапог резью отдаются в висках. Себя царевна обнаружила на плече воплощенного духа. Ну а рядом шествовал Ардмир.

Что и сказать, представляла правителя светлых царевна совсем не так. Староват, да, но сохранился отлично. Наверное, и впрямь сила у них какая-то целительная, хоть Крейр и говорит, что мало ее осталось. Борода белая, только короткая, видимость одна. А глаза хоть и голубые, но колкие и холодные.

В общем, симпатией Лизка к коллеге мужа не воспылала. Не удивилась бы, наверное, если бы всплыло, что это он похищение Мердока затеял. Но тот говорил о «приемном отце» с какой-то особенной теплотой, только поэтому царевна решила дать светлому еще один шанс. Мало ли что для исполнения второго желания нужно!

А нет — придется вычеркивать новообретенного родственника из списка друзей…

Шли долго. За это время Лиза успела заскучать, настроить ворох предположений относительно планов похитителей, отмести их все и даже изобрести парочку проклятий для мерзавцев, на тот случай если колдуны таковыми окажутся. Вот, например, обратить Ардмира белым вороном, и пусть себе летает, пока искренне не раскается. Или наколдовать ему свиной пятак с теми же условиями. Естественно, самой Лизавете воплотить мстительные замыслы в жизнь хоть бы на день не под силу, ну так на это у нее подданные есть. И Крейр жену в беде не оставит.

На сей утешительной ноте размышления подошли к концу, затекшее тело срочно требовало действия. И Лизка решила испытать судьбу.

— Пить дайте, — не слишком жалобно, но все же попросила царевна. Во рту на самом деле пересохло, да и реакция мужчин должна была показать, на что может рассчитывать пленница.

Те не подвели.

— Постой, — живо скомандовал повелитель светлых духов. И когда приказ был выполнен, в губы царевны ткнулась фляга с водой.

О как. Лизка хмыкнула про себя, сделала пару глотков и даже решилась еще немного покапризничать. Для чистоты эксперимента, так сказать. Через пять шагов ей сделалось неудобно висеть и срочно потребовалось сменить положение, через десять — стало жарко, а потом вдруг не понравился запах, исходящий от духа. Последнее, конечно, было чистой воды вымыслом, но Ардмир спокойно велел сущности перевоплотиться.

— Повелитель, что вы цацкаетесь с этой девицей? — наконец не выдержал потусторонний. Это когда Лизке уже третье воплощение не понравилось. — Мы ее похитили или она нас в услужение взяла?!

Хороший вопрос! Лизанда сама давненько его обдумывала.

Ардмир оставался невозмутим.

— Ее мужчине не понравится, если с царевной что-то случится. Так что перевоплощайся давай, и чтобы без разговоров мне!

Развлечение Лизке успело наскучить, да и подневольного духа стало жалко, так что третировать похитителей ундина прекратила. Вместо этого надолго задумалась, кого же они имели в виду. Лучше бы Крейра, потому что заводить тесные отношения с кем-либо еще, а особенно с Савейном, в ее планы на эту жизнь не входило.

Наконец каменный коридор закончился резной дверью золотистого дерева, и все мысли разом покинули темноволосую голову правительницы колдунов. Сейчас все завершится! Полная предвкушения, Лиза затаилась и стала ждать.

Размашистый шаг через порог. Грохот затворяемой двери. Лязг замка.

Однако ни муж, ни его духи или колдуны не бросились, щетинясь оружием и заклинаниями, спасать ее хвостатую персону. В просторном залитом ярким светом зале не было ни души.

Только переходы время от времени вспыхивали.

Слезы застлали глаза царевны. Ну как же так, а? Неужто она совсем никому не нужна?

— Что тебе обещал марианский царь? — Лизка прожгла взглядом шествующего позади мерзавца, а тому хоть бы хны.

— Жизнь, должность наместника в землях светлых колдунов и часть темных духов.

Вот все и стало понятно. К Крейру марианский министр тоже с разными предложениями заявлялся, даже угрожал вежливо, но до открытых ультиматумов дело так и не дошло. Что и понятно, колдуны — противники опасные, в Угодья и с добром мало кто сунуться решается, а уж с захватническими намерениями придешь, живо и с удовольствием вернут из яркой иллюзии в злую темную реальность. Но Савейн не растерялся и двинулся обходными путями. Сперва Эллалия, теперь светлые… И это Лизка еще не выяснила, чем нападение на Угодья обернулось.

— Только пусть не думает, что ему что-то обломится, — влился в размеренное течение царевниных мыслей голос светлого.

Лизка встрепенулась, окинула заинтересованным взглядом мужчину, но от лишних вопросов воздержалась. Чудесам от золотой рыбки она всецело доверяла, опыт обращения с желаниями имела, а то, что Ардмир этот оказался себе на уме, — это очень даже хорошо. К гадалке не ходи, светлый что-нибудь выкинет! А так оно куда интереснее.

Так что Лизка решила придерживаться выбранной тактики. То есть расслабиться и наблюдать за развитием событий. А если вдруг что пойдет не так, Крейр обязательно вмешается, да и родные с друзьями не останутся в стороне. Пришлось сделать над собой усилие, но Лиза заставила себя в это поверить.

Переход занял всего несколько секунд. Мариания раскинулась совсем недалеко от столицы светлых.

Зал сверкал, будто радуга. Яркие стены, пол из темного стекла мелодично звенел при каждом шаге, витражи разбрасывали кругом разноцветные блики. Те кружились, мерцали, заставляли глаза разбегаться, а губы улыбаться. Внутренним убранством служили парчовые диваны на изящных серебряных ножках, низенькие столики, картины, зеркала в золоченых рамах, многочисленные статуи. Уже на первый взгляд невольная гостья заметила, что все они изображают одну и ту же девушку, только позы и наряды меняются. А на второй, присмотревшись, определила в незнакомке Андид.

Видно, подействовало любовное зелье, и у Савейна окончательно крышу снесло. Но злорадствовать вслух Лизка не стала.

— Долго вы, — донеслось недовольное из глубин зала.

Взгляд ундины тут же метнулся в том направлении, откуда звучал голос. Высокий, звенящий и удивительно мелодичный, таким бы серенады под окнами петь. Ни одна, даже самая холодная, красавица не осталась бы равнодушной.

Ровно до тех пор, пока не увидела певца. Внешность злобного царя подкачала. Лизанда глазам не поверила, когда увидела на нелепом золотом подобии трона коротышку с перекошенным от злобы лицом. Пухлые ноги монарха, обтянутые узкими зелеными штанами, забавно болтались в воздухе, не дотягиваясь до пола. Картину завершали редкие волосенки невнятного рыжеватого оттенка, тонкие и слишком длинные губы и нос пуговкой. Ундина готова была поклясться — перед ней кто угодно, только не феерик. И уж точно не брат прекрасных Всеславы и Жайдана!

На людях-то он прикрывал неприглядную внешность иллюзией…

— Простите, ваше величество, но я давно не в том возрасте, чтобы бегать по поручениям, — самую малость иронично отозвался повелитель духов.

— Я приказал! — тоном капризного ребенка напомнил Савейн.

Лизка с трудом подавила желание достать из кармана конфету и всучить ее иллюзионисту, лишь бы только замолчал. Не таким она представляла себе грозного царя!

— Вот сам бы и отправлялся за Грань. — Ардмир непререкаемо сложил руки на груди.

Так себя не ведут с тем, кто заведомо сильнее. Но обдумать это умозаключение как следует Лиза не успела: пол и потолок стремительно менялись местами. Это дух, доселе служивший царевне транспортным средством, сгрузил ее с плеча и бережно поставил на ноги.

Внимание мерзкого величества мгновенно переключилось на доставленную к нему гостью. О прочих присутствующих в зале он, казалось, напрочь забыл.

— Лизанда Заресская… — протянул мастер миражей, словно бы пробовал ее имя на вкус. — Наслышан! Только лжет молва.

— Отчего же? — заинтересовалась царевна. — Неужели не нравлюсь?

Смысл вопроса до Савейна не дошел.

— Да говорят, ты удачливая без меры, — царь даже не пытался утаить разочарования, — а все равно попалась.

Недолго думая Лизка решила платить ему той же монетой.

— А про тебя говорят, что ты с головой не дружишь. Вот решила проверить…

Безрассудно? Да! Но царевна решила довериться Провидению и имела на то все основания. А Савейн еще не тех слов заслужил.

Реакция мерзавца оказалась предсказуемой. Феерик изменился в лице и во все горло заорал:

— Стража!!! Взять ее!

Без особого энтузиазма, но пара тонкокостных блондинов, возникших в розовато-лиловом облаке, подхватила языкатую гостью под руки. По одним только лицам видно было, что сами иллюзионисты совсем не в восторге от того, что приходится делать. Но царь велел, и деваться некуда.

В тот момент Лизка уже не удивлялась многочисленности вольных дружков Лейва. Пусть средний брат походит на феерика не больше, чем старший, но совесть у него есть, а для правителя это уже немало. Так, глядишь, Ялка однажды царицей заделается…

— В темницу нахалку! — скомандовал охочий до чужих владений царь. — Там как раз и компания подходящая. А надобность в ней отпадет — вместе с колдуном проклятым казню.

— Ага, — буркнула Лизка, — Константин тебе потом так казнит, даже иллюзии свои колдовать забудешь, не то что пакостить. А Алисса и ее родня с удовольствием присоединятся.

Хотела еще себя в образе неупокоенного духа при сохранении всех сил пообещать, но Савейн с Риндой дела не имел, а потому всей прелести открывшейся перед ним перспективы не оценит.

— В темницу, кому сказал!

Стражники слаженно вздохнули и вежливо подтолкнули гостью к выходу. А та и не сопротивлялась — уж больно противным оказалось общество хозяина чудного замка.

Феерики, видно, были того же мнения, потому повели царевну к подземельям, где расположилась темница, окольными путями. Проще говоря, устроили обзорную экскурсию по иллюзорному дворцу. А Лизка только рада!

Каких чудес в нем только не было! Эффект радуги, распространяющийся на все большие залы и заставляющий их сиять. Что ни говори, а при всей паскудности нрава Савейн был сильным магом и с удовольствием демонстрировал свой дар. Попадались на пути исчезающие комнаты, сверкающие лестницы, с головокружительной скоростью скользящие в самых разных направлениях, иллюзорные фонтаны, водопады и сады. Даже люди! Да что там, даже парочка улюлюкающих привидений в белых балахонах нашлась.

И феерики, ни за что ни про что обозванные стражами, оказались приятными ребятами. Лизка с ними еще на верхнем этаже перезнакомилась, а к нижнему почти подружилась.

Но царского приказа не отменишь, пришлось дойти и до узилища.

Грохнула дверь за спиной, лязгнул тяжелый засов, и камера погрузилась во тьму. Хоть глаз выколи! Лиза постояла минутку в полной прострации, нащупала холодную и чуточку влажную стену и пристроилась возле нее. Прикасаться не слишком приятно, но хоть какой-то ориентир.

А на душе скребли кошки… Где же Крейр? Почему не спасает? И желание отчего-то не спешит исполняться… С прошлыми четырьмя как-то проще все было. Может, в этот раз Лизка слишком много захотела? Не в свое дело полезла? Или просто недостаточно усилий приложила?

На ум как раз пришла одна мелочь, которую Лизанда еще вполне способна была сделать, когда в дальнем конце просторной, и оттого особенно сырой, камеры что-то закопошилось.

— Лизка?!

Царевна вжалась спиной в скользкую стену и до рези в глазах всмотрелась в темный угол. Что-то ей подсказывало, что в местах, подобных этому, ничего путного не водится. И этому чему-то Лизавета была склонна поверить.

— Это же правда ты?

Заслышав такое, Лизка перепугалась окончательно. Помнила она, как после подобного вопроса обрела две кучи проблем в лице бывших сокурсниц. А чего ждать от кого-то неизвестного, подкараулившего прямо в темнице, даже Лизкина фантазия предположить не рискнула. И правильно: нервы целее будут!

Только когда платье на спине окончательно пропиталось влагой и прилипло к коже, сообразила, что голос звучал жалобно и… с надеждой. Не иначе, от холода в голове просветлело.

— Ну я, — опасливо созналась ундина.

Дальше и вовсе произошло неожиданное. Из того самого необозримого угла выскочило что-то мелкое и бесформенное, всхлипнуло странно и ринулось на вконец стушевавшуюся Лизку. Далеко не сразу полузадушенная царевна сообразила, что сей судорожный захват можно принять за объятия. А хотела уже засчитать покушение!

— А точно ты? — недоверчиво пискнуло нечто из угла и стало самым наглым образом ощупывать правительницу колдунов.

Темная закатила глаза:

— Да!

Но верить ей на слово почему-то не захотели.

— Чем докажешь?

Вот это уже было слишком. Лизанда гневно сверкнула глазами, стряхнула с себя наглые ручонки (удумали тоже, лапать!) и с расстановкой изрекла:

— Вот выберусь отсюда — сразу палачам отдам. Они и докажут, и осудят, и приговор в исполнение приведут.

Незнакомка (точной уверенности не было, но Лизка почему-то решила, что это девушка) сдавленно ойкнула и попыталась вернуться обратно в свой угол. Ага, так ее и отпустили!

— Нет, ты точно не Лиза! Савейн иллюзию создал…

От удивления царевна даже руку, удерживающую пищащую особу, разжала. В подобном ее еще не обвиняли! Да и никого из темных, наверное.

— А сама-то ты кто? — Вопрос требовал немедленного прояснения.

Молчание.

Смущенная возня.

— Всеслава!

Лизка испытала навязчивое желание постучаться головой… да хоть бы о противную стену. В душе всколыхнулись подозрения — не умеют ли феерики галлюцинации вызывать, а то происходящее уж больно на бред смахивает.

— Врешь!

— Честно тебе говорю!

— А чем докажешь? — азартно подалась вперед темная.

Нашла тоже, шмакодявка доходящая, кем притвориться! Славку Лиза сколько себя помнит. Та красавица. Фигура, волосы роскошные и вообще, а тут что? Глаза наконец привыкли к темноте, и стало возможно разглядеть собеседницу. Мелкая, тощая, бесформенная, словно подросток, волосенки жиденькие и нос со смешной горбинкой… Как же, Всеслава, ага!

Но девица, уже записанная Лизой в наглые обманщицы, легко сдаваться не собиралась.

— Помнишь, как ты по Жану вздыхала, и мы вместе особо противных из его девиц отваживали? Лельке еще валерьянки в зубную пасту брызнули…

Лизавета ошеломленно кивнула.

— Еще бы! Она распробовала и быстренько все выплюнула, а Жан все равно целоваться не дался. И когда она на нас нажаловалась, за дверь эту дурынду выставил.

— Ага. Так коты тети Маши, она до сих пор моя соседка в том мире, полчаса дрались за внимание прекрасной дамы. А истеричка эта к стеночке в коридоре прижалась и вопила, как режут ее.

— Весело было, — с ностальгией вздохнула царевна Заресская. — Только потом Жан Ирку себе нашел, а мы с тобой все мечтали…

— Ну что, теперь веришь? — вернулась к делам дней настоящих Слава.

Пришлось ундине смиренно кивать. Невероятно, но… факт.

— А почему ты?.. — Лиза не знала, как сформулировать мысль, чтобы не обидеть подругу, а потому просто указала на новую Славкину внешность. Поймет. — И вообще, ты как сюда попала?

Сестра злодея заметно скуксилась, нос повесила и глаза во тьму, в коей тонул пол, опустила.

— Я всегда такой была, просто не замечал никто.

— Э-э-э? — Более связного вопроса в Лизаветину голову не пришло.

Изгнанная царевна Марианская тем временем продолжала:

— Понимаешь, Лиз, мы, феерики, ведь не только окружающий мир можем внешне менять, но и себя. Вот я с самого детства и прихорашивалась, сама того не понимая. Жан видел, но не мешал.

Лизка, конечно, давно забыла детскую влюбленность и теперь относилась к блондину исключительно как к другу. Но, почувствовав, что былым иллюзиям угрожает опасность, прореагировала бурно. Сама от себя не ожидала!

Вскочила и ка-а-ак зашипит:

— Так он что, тоже?!

Художница хихикнула и с воодушевлением затрясла головой:

— Нет, Жайдану подправлять внешность без надобности. Он у нас и так красавец.

С этим при всем желании не поспоришь. Ундина вздохнула с облегчением и плюхнулась обратно на насиженное место. И тут же скривилась: неужто не нашлось более сухой камеры? Хорошо еще, хвост пока не появился!

— Будь спокойна, я никому не скажу, — заверила Лиза подругу.

Та серьезно кивнула. А потом не утерпела и поделилась еще одним секретом:

— А Одик с самых первых дней знает. Он тайну мою сохранил и говорит, что настоящую меня еще больше любит.

Царевна совсем уж расчувствовалась, прослезилась даже, а потом подалась вперед и крепко обняла подругу. Даже не обиделась совсем (ну почти), что та ей ничего не рассказала. Пока жили в безмагическом мире, Слава сама ничего не знала, а как в родной перенеслись, события так завертелись, что и не до откровений стало.

Потом художница поведала, как сразу после Лизкиного исчезновения на Угодья напали. Феерикам с колдунами не тягаться, так что эффект внезапности мало Савейну помог. Но дом Крейра пострадал сильно, еще и Славку зачем-то с собой уволокли.

— Ты так страшно исчезла… — припомнила художница. — Я только на братца и думала.

К тому времени Лиза уже успела рассказать о своих злоключениях, поэтому теперь просто пожала плечами.

— Вот бы узнать, зачем мы им понадобились…

— И выяснять нечего! — досадливо фыркнула Всеслава. — В обмен на живую меня Савейн потребовал, чтобы Эллалия поддержала его и выступила против темных. А тобой, скорее всего, Крейра шантажировать станут.

Перспектива нерадостная. Кабы не загаданное желание, Лизка совсем поникла бы. А так все еще старательно заставляла себя верить в лучшее. Конечно же Крейр придет за ней! С колдунами и палачами, так что обнаглевшему феерику сильно не поздоровится! Ишь какой, власти над духами он захотел!

Так что девушкам оставалось только ждать.

Но всесильное желание — это, конечно, хорошо, только усидеть на месте царевнам оказалось не под силу. Уже через час началось активное обсуждение, чем бы помочь чуду и себе любимым. Варианты, один другого комичнее, придумывались и тут же отметались, как невыполнимые, пока наконец Всеслава не выдохлась.

— Лиз, ты же у нас темная? Так прокляни его, что ли!

На что ундина только брезгливо сморщила нос.

— Вот еще! И вообще я неправильная темная и совсем не колдунья.

Сырая камера заполнилась унылым молчанием. Но совсем ненадолго, потому что Лизанду наконец посетила подходящая мысль. То есть пакость придумалась, и как раз в духе ее подданных.

— Эмуна! — тихонько позвала Лиза духа. — Слышишь меня?

Воплощенная будто бы только и ждала, пока о ней вспомнят.

— У госпожи есть поручение для меня?

Худенькая фигурка соткалась из воздуха ровно между устроившимися друг напротив друга подругами. Всеслава недоверчиво отпрянула. И правильно сделала, потому как даже самые безобидные из духов на всякое способны. Лизку об этом ежедневно предупреждали.

— Ты же не сможешь перенести нас домой? — на всякий случай уточнила правительница Угодий, заранее зная ответ.

Девочка напустила на себя грустный вид и покачала головой.

— Но это и не нужно, темные уже у самой границы.

Новость камнем упала на сердце ундины. Мало ли что! Но Лиза изо всех сил гнала от себя беспокойство.

— А Савейн где?

— В своих покоях. Изволит злиться, что жена его слиняла в неизвестном направлении и носу не кажет.

Лизка-то была прекрасно осведомлена относительно этого самого направления и полностью поддерживала Андид. Пусть еще радуется, что не убила. Она ведь и в самом деле собиралась!

— Тогда смотайся-ка ты в Угодья, прихвати штуки три… нет, лучше четыре бяки покрупнее и позаботься, чтобы его хорошенько покусали.

И, потирая ладошки, Лиза приготовилась ждать.

Эмуна так и засветилась энтузиазмом.

— Только его? Может, и всю так называемую армию? — На мордашке духа так и читалось желание сделать гадость.

Разве же ребенку откажешь?

— А у нас насекомых хватит? — опасаясь обрадоваться раньше времени, уточнила темная.

— Шутишь?! Там этих бяк расплодилось столько, что на все Заресье бы хватило, не то что на Марианию! И голодные они. Колдуны-то так и не смогли придумать, чем лечить невезение, вот и опасаются теперь по подземельям шастать.

Нет, воцарению справедливости определенно надо помочь! Именно так рассуждала Лизанда, давая добро на сомнительное мероприятие.

— Остановись!!! — Царевна захлебывалась не то собственным криком, не то промозглым воздухом, несущимся ей в лицо. — Ну хотя бы сбавь скорость! Пожалуйста…

Денек выдался дождливым. Серые тучи укутали еще вчера ясное небо, редкие мелкие капли заставляли кутаться в плащи. Идеальный момент для возвращения в мрачные Угодья. Лизка пристроилась позади мужа на спине воплощенного в надда духа и одновременно пыталась не свалиться и не прижиматься слишком тесно ко все еще саднящей спине колдуна.

В ответ на мольбу ундины раздался смех. Пришлось в срочном порядке принимать экстренные меры:

— Будешь злодействовать — третьим желанием загадаю себе нового мужа.

— Не сможешь! — горячо возразили спереди.

Но змей стал замедляться.

— Почему это?

— Второе желание еще полностью не исполнилось, ты сама говорила. Следующего загадать пока нельзя.

Соблазн продолжить пререкания был, но Лизка поленилась. Вместо того натянула глубокий капюшон почти на самые глаза и уплыла в свои мысли, пытаясь хоть бы предположить, что же еще не сделало загаданное желание, раз до сих пор числится в неисполненных.

Целая неделя пролетела с тех пор, как рухнула часть марианского дворца. К счастью, никто из дорогих царевне людей сильно не пострадал. Духи без всяких повелений явились за миг до взрыва и унесли всех своих за Грань. А спустя несколько часов вернули точно так же, по собственной инициативе.

Эволюционируют!

Савейну удрать не удалось. В самый последний момент на его пути возникла Эмуна. Лизанда не стала уточнять, какое обличье духу пришлось принять, чтобы удержать взрослого мужчину, да еще сильного колдуна, но стараться потусторонней довелось недолго. Прогремевший взрыв не оставил от мерзкого царя ни кусочка. Даже воспоминаний не оставил, потому что во всем мире не найдется человека, способного извлечь из памяти что-нибудь хорошее про Савейна, а дурное, как известно, со временем забывается.

А девчонке ничего, энергетическим истощением отделалась! И уже на третий день явилась хвастаться подвигом.

Еще одной жертвой стал Лейв. И когда Лизка думала так, она имела в виду вовсе не сломанную руку. Срастется, никуда не денется! А вот венец Марианского царства носить ему до скончания жизни. Правда, пока только на словах, потому что реальный атрибут власти обратился в пыль вместе с Савейном.

Зато Ялисса все-таки стала царицей, как в шутку предрекала Лизка.

Больше всех досталось Крейру. Спину серьезно обожгло, пришлось посылать духов за целителем. Оказывается, среди царств и такое имеется. Когда сущности принесли заикающегося и трясущегося мужичка, бедный уже находился в полуобморочном состоянии. И окончательно лишился чувств при виде живого колдуна. Нервные они какие-то все! Хорошо, не бесповоротно, исключительно благодаря этому Крейр не только остался жив-здоров, но и не скрывал под одеждой видимых глазу ожогов. Правитель магов-лекарей, Иссариан (а обморочным оказался именно он), скрыл все последствия на уровне ауры.

Но нейтрализовать действие черной крови даже сильнейшему из целителей оказалось не под силу.

Лиза с первых же дней заметила, как неумолимо стал портиться характер темного. Всегда сдержанный, Крейр вспыхивал, словно свечка, чуть что не по нем. Заставил и без того немало сделавших духов восстанавливать то немногое, что осталось от библиотеки Андид, всерьез порывался присоединить Марианию к Угодьям.

Только уговоры, а порой и угрозы суженой удерживали колдуна на тонкой границе между светом и тьмой. Где всегда было его место.

— Хочешь, загадаю желание? — чуть слышно шевельнула губами Лизка.

Напряженное молчание патокой перетекло в слова.

— И что попросишь?

— Тебя прежнего, — без раздумий отозвалась царевна, ловко уклоняясь от низко висящей ветки. Крейр оглянулся через плечо — посмотреть, как она, — но ничего говорить не стал. Пришлось вновь его тормошить: — Так что, хочешь?

Напрягся. Вздрогнул. И резко качнул головой.

— Не вздумай!

Канитель с желаниями и их последствиями более-менее утряслась только через год. Правда, Лизку на последнее заседание Совета (как, впрочем, и на все предыдущие) не допустили, так что чем именно закончилась история, она пока не знала. А потому мучилась от любопытства и тихо злилась на старых консерваторов. Ну и что, что она женщина? Ей, между прочим, тоже изрядно досталось!

— Нашла, — над самым ухом сообщила Эмуна, извлекая хозяйку из темной ниши.

— Так нечестно, ты подглядывала!

— Конечно, я же сквозь стены вижу.

Лизка фыркнула. И когда это в ее темную голову пришла «блестящая» идея поиграть в прятки с духами?

Отыскать прозрачных и порой невидимых глазу сородичей оказалось куда сложнее, так что воплощенная надолго пропала из поля зрения ундины. Лизке же не осталось ничего иного, кроме как топтаться посреди круглого каменного зала, где-то на нижнем уровне подземелий, дожидаясь начала следующего раунда.

— Примете в игру? — эхом отразился от стен вопрос. Будто бы в такт ему колыхнулись язычки пламени свечей, разбрасывая по камням теплые блики.

С радостным возгласом Лизка кинулась ловить показавшегося в одном из коридоров мужа. Но с объятиями притормозила.

— Ну что там решили? Рассказывай скорей, а то сейчас чешуей покроюсь от любопытства!

Колдун хохотнул и ласково обнял ее за плечи.

— Все. Мы свободны.

— Хочу подробностей! — В карих глазах сверкнули азартные искры.

Разве Крейр когда жене отказывал?

— Начну с главного. — Довольная улыбка скользнула по его губам. — Я хозяин Угодий и твой муж. Довольна?

Еще бы!

— Кто бы сомневался, — отфыркнулась царевна. Если учесть, что весь прошедший год Крейр прожил в прежнем статусе, бояться за свое положение темным не приходилось. Где бы они нашли того, кто с колдунами управиться сможет?

— Никто не сомневался, но в последний месяц я с трудом сдерживался, чтобы пинками не растолкать дорогих гостей по порталам.

Живое воображение тут же подсунуло царевне картинку… И Лизка пожалела о том, что он так хорошо умеет контролировать себя.

— А с Мердоком-то что? С Андид? С озером? Ундин не наказали? Проклятие с океана спало? И почему исполнилось третье желание в обход второго?

Неожиданные подробности стали всплывать еще в первый визит Старейших и ширились и множились по мере того, как набирался сил Крейр, а Тень с Крисом посещали запертого в темницах Мердока.

Сама Лиза так и не нашла в себе сил навестить самозванца, которого когда-то считала другом. Но однажды выловила в коридорах дома самого древнего из вершителей царских судеб и тихо попросила, чтобы Мердока не казнили. Несмотря на его поступок. Он ведь так хотел жить!

Первое желание подтолкнуло и без того запущенное восстановление его личности. Тут-то все и завертелось-закрутилось! Мердок обрел человеческую оболочку, но при этом не потерял и силы, присущей потустороннему существу. А потом вдруг полюбил (или решил, что полюбил) Лизанду, но царевна взаимностью отвечать не собиралась, вот он и отважился на подлость.

Распрощался с Лизой на дне озера, она в Светлые Угодья отправилась, а он, как и сказал, с матерью встречаться. Там же и Крейр присутствовал. Да только то ли сыночек оказался под стать, то ли Андид на него плохо повлияла, но следующий месяц опутанный заклятием Крейр провел на дне Спящего озера. Кабы Лизка хвостом за «мужем» не ходила, наверное, настоящего правителя темных уже и в живых бы не было. А так третье желание сработало, и любопытная Эмуна случайно наткнулась на предмет тоски своей госпожи и помогла ему выбраться в мир.

— Знаешь, Лиз, — прерывая череду воспоминаний, темный мягко подцепил подбородок жены двумя пальцами, приподнимая ее лицо, — там, на дне, я ведь только одного боялся…

— Что я подмены не распознаю?

Колдун невесело качнул головой.

— Нет, что он вред тебе причинит.

Вздох получился какой-то уж слишком жалостливый. Лизка вывернулась и прижалась щекой к груди суженого.

Мердок и сам больше всего боялся этого же. Особенно после того как выпил черную кровь.

— Значит, его все-таки казнили? — От этой мысли почему-то сделалось грустно.

— Нет. Но свое наказание он получил, — загадочно сообщил Крейр.

Попытка представить себе справедливость ничего не дала, и ундина вновь затормошила благоверного:

— Какое?

— На мой взгляд, идеальное. — На губах колдуна Лизка опять засекла хитрую улыбку. — Ему предстоит принять венец Ледяного океана и долгие годы разгребать все то, что натворили его родственницы. Не умрет, пока не закончит. А как справится, Старейшие обещали пойти на уступки и подарить жизнь одной хорошо известной нам с тобой потусторонней особе. Она станет для Мердока суженой и царицей северных ундин. Так что у него есть весомые причины стараться.

Так сразу решить, довольна ли она такой справедливостью, Лизанда не смогла. Кто его, этого Мердока, знает! Вдруг опять что выкинет? Но с тем, что каждый заслуживает получить второй и даже третий шанс, Лизка была согласна полностью.

— Кстати, ты почему пузырек с кровью не уничтожил? Обещал же, что использовать не станешь! — Укор в голосе царевны все же прозвучал.

— Запасливость натуры, — виновато пожал плечами колдун. И тут же вскинулся: — Окажись на его месте я — тоже выпил бы.

Тут сомнений быть не могло. И от этого на сердце сделалось тепло и уютно.

— Так, с одним разобрались. А что с ундинами стало?

— Андид развеялась, как Ринда в свое время. После всего содеянного Старейшие сочли ее недостойной царства теней, потому что даже в свой последний день она рушила чужие жизни. А ее сестры получили свой шанс: им предложили войти в Совет.

Вот тут царевна почувствовала, как ее глаза стремятся к размеру блюдец. В Совет?! Лайсу и Флессу, которые пытались похитить сына у сестры и тем самым послужили первопричиной проклятия?! Ничего себе шанс!

Ничего себе справедливость!!!

— Ну а чего ты хотела? — прочитал негодование на лице жены Крейр. — У всех Старейших за плечами ухабистое прошлое. Во всяком случае, так Дирсен рассказывал.

Лизка нехотя кивнула. Не ей спорить с мудрыми старцами. Хотя и хотелось… Очень хотелось!

— Остались озеро и желание.

Духи куда-то запропастились, поэтому Крейр обнял нареченную за плечи и повел к выходу. А по пути завершал рассказ:

— Спящее озеро теперь скрыто от посторонних глаз под землей, я один смогу добраться до него. Ардмир, раз уж он так прикипел к воспитаннику, сослан вместе с ним в глубины Ледяного океана. А что до желания… Наверное, у нас уникальный случай. Но без него так бы до конца и не исполнилось второе, так что все правильно.

Они не спеша шли залитым светом коридором. Лизка улыбалась, а внутри клялась себе — больше никаких приключений! Будет плавать в купальне, порталами бегать к друзьям и родственникам и наслаждаться вниманием своего колдуна. Да хоть крестиком вышивать, только бы без новых потрясений обошлось!

Слушая эти мысли, везучесть ундины наверняка посмеивалась…

— И все? — Любопытство потухло, но все равно не хотелось пропустить чего-нибудь важного.

— Угу.

Вот и прервалась череда приключений, оставив за собой чувство приятной опустошенности. Все закончилось добром, а значит — со временем пережитое отложится ценным опытом в шкатулку жизни.

— Могли бы и вознаградить за страдания, — шутливо огорчилась Лизанда.

В ответ на что лицо колдуна исказила такая гримаса, что впору беспокоиться, как бы и в самом деле чем-нибудь не одарили. Очередными проблемами, например.

— Мечтай! Старые скряги еще заплатить за их тяжкие труды заставили!

— И чего потребовали?

Вид у темного сделался совсем уж угрюмым.

— Легендарные сокровища темных забрали. Ради такого дела они даже отыскали эти сокровища в подземных катакомбах.

Царевна тоже ощутила всплеск недовольства. Не то чтобы ей очень хотелось заполучить несметные богатства, но Крейр-то хотел! Больше того, имел на них полное право и всерьез к Лизкиным желаниям прицеливался.

Но с чудесами в этот раз не задалось.

— Знаешь, — Лизка чуть отстранилась и поймала ладонь мужа, — если бы у меня оставалось еще одно желание, я бы попросила, чтобы они передумали и вот прямо сейчас все вернули. Имеем же мы право и для себя что-нибудь получить?

На то, как бледнеет лицо колдуна, ундина почему-то не обратила внимания. И в самом деле пожелала. Очень-очень, от всей души!

Она же не думала, что сбудется…

— Лиз…

Где-то над головой послышался оглушительный треск.

— Забыл сказать, оно у тебя есть.

Царевна попятилась.

— Как — есть?

— Первое вернули. Мердок и без того был человеком, просто за столетия за Гранью временно утратил физическую оболочку. Но она бы и без твоего вмешательства однажды восстановилась.

Треск усилился, сверху уже грохотало.

Лизка виновато вжала голову в плечи, но проказливой улыбки утаить не смогла.

— Нет, милый, желания уже нет. Зато ты получил обратно свои сокровища. Как думаешь, от них что-нибудь останется после восстановления верхней части дома?