В зале собрались все. Четыре тетушки Лианеллы, три сестрички, два брата, дядя и даже жирный пушистый кот. Совсем не черный, как подобает домашней живности ведьм, а какой-то фиолетовый…жертва магического эксперимента, что ли?
Натан позволил веде Альварес опереться на его локоть и как можно торжественней вошел в зал. Все взгляды устремились на них, и он мог поклясться: ни в одном из них не было ни грамма дружелюбия.
- Нелл, - сухо произнесла старшая тетушка, Архаина. – Добро пожаловать.
Ей было около тридцати пяти-сорока лет. О красоте Архаины Альварес ходили слухи повсеместно. Шоколадные волосы ниспадали на плечи, темные глаза ярко блестели и при соответствующем освещении глубина их отливала красным, словно гранат. Если бы Натан не встречался как-то с этой стервой, он бы подумал, что красивее женщины в жизни не встречал. Ну, разве что Лианелла. Но у той красота была другая, нежная и очень хрупкая.
- Что, в школе не нашлось приличнее платья? – вылезла пятнадцатилетняя Сари, но, схватив подзатыльник от отца, тут же поспешила спрятаться за спинами взрослых.
Натан испугался, что Лианелла не выдержит этого напора презрения и позорно расплачется. Он повернулся к подопечной и с удивлением увидел, что она широко улыбается.
- Ну, привет, сучки. Я вернулась.
Почему-то ее вид вдруг перестал являть собой образец невинности…
- Лианелла Альварес! – мгновенно взвилась веда Архаина. – Если вы еще хоть раз в подобном тоне обратитесь к старшим ведам семьи…
- То что? – Лианелла скривилась. – Дорогие мои, я – наследница. Мой отец был главой рода, он умер, и, следовательно, здесь главная – я.
- Ты получишь силу, только если выйдешь замуж! – гневно воскликнула тетушка Мариина. – Пока что ты никто, Нелл. И не смеешь так обращаться со своей семьей!
- Вы сомневаетесь, что за этим станет дело? – хмыкнула Лианелла. – Бросьте, Мариина, вы лучше меня знаете, что я права. Знает это и дом.
Она изящно взмахнула рукой, и все окна распахнулись, впустив в дом предгрозовую свежесть.
- Видите, - девушка сияла. – Даже погода знает, кто здесь настоящая хозяйка. А теперь я хотела бы отдохнуть. Прошу меня извинить. Кому не сложно – пришлите Энрикэ. А вы, вед Руарес, следуйте за мной. Нам необходимо поговорить.
Натан наблюдал за подопечной со странной смесью восхищения и шока. Лианелла преподнесла ему здоровый сюрприз. Так искусно притворяться не смогла бы и голливудская актриса высшего ранга. Все те три дня, что он, по правилам, жил в гостинице при школе эта девица казалась ему покорной, спокойной и очень ласковой. Натан не сомневался, что с ее замужеством проблем не возникнет. Но теперь…теперь Лианелла предстала пред ним совершенно в другом свете.
- Я поражен, - медленно произнес мужчина, когда дверь кабинета покойного веда Альварес закрылась за ними.
Девушка небрежно махнула рукой, приглашая его сесть.
- Извините за эту семейную сцену. К сожалению, она была необходима. Моя семья…понимает только язык, на котором привыкла общаться. Увы, но люди, воспитанные в стае редко становятся полноценными членами общества. А род Альварес – хоть и разумная, но стая.
Она достала из верхнего ящика стола сигарету и с удовольствием закурила.
- Бросьте, вед Руарес, - рассмеялась Лианелла. – Это всего лишь Нирдош.
- Нирдош?
- Восточные сигареты. Базилик, корица… Обожаю этот запах.
По комнате действительно расползался приятный успокаивающий запах корицы и каких-то трав.
- Давайте обойдемся без церемоний, хорошо? Я хочу уточнить: завещание моего отца действительно звучит так, что я могу получить силу, лишь выйдя замуж за знатного ведьмака?
- Да, - кивнул Натан. – После того, как вам исполнится двадцать. Я должен подобрать подходящую кандидатуру.
- Что ж, считайте, что вы ее нашли, - она бросила окурок в массивную пепельницу. – Я хочу предложить вам сотрудничество, вед Руарес.
Он заинтересовался. Не столько ее предложением, сколько поведением этой девицы. Невинной она была восхитительна. Теперь она стала лишь больше привлекать к себе внимание. И ее взгляд: дерзкий, нахальный. И ее поза, и руки, лежащие на идеально чистой столешнице, и тонкие ноги, видневшиеся в разрезе скромного платья.
Натану Руаресу давно не было так интересно.
- И что же это за сделка, я могу узнать?
- Разумеется, - кивнула Лианелла.
Кажется, она считала, что он уже попался на ее удочку.
- Вы на мне женитесь.
Если бы эта девочка знала, какие картины промелькнули у него перед глазами после этих слов, она бы растеряла всю свою напускную стервозность. Натан прекрасно знал границы искушенности Лианеллы Альварес. Уж об этом ее наставницы в первую очередь сочли нужным сообщить.
Девственница. Единственный поцелуй был в семнадцать, на спор с подругой. С мужчиной наедине не оставалась, вела себя достойно юной ведьмочки с перспективами стать настоящей ведуньей. Он тогда с облегчением отметил, что с подобным опытом ее просто с руками оторвут.
- И почему же я должен на вас жениться? – не то чтобы ему хотелось выяснять этот вопрос.
- Ой, не притворяйтесь, - Лианелла поморщилась, снова удивив мужчину. – Мы оба прекрасно знаем, что этого и хотел отец. Он имел отвратительную привычку давать непрозрачные намеки относительно своих желаний. Да и вы, думаю, рассматривали возможность объединить Альварес и Руарес. Тем более что когда-то мы были одним родом.
- Не рассматривал, поверьте, - сухо произнес Натан.
- Жаль, - девушка равнодушно пожала плечами. – Что ж, теперь рассмотрите. Для вас это преумножение власти, денег и всего остального, что вам так нравится. Для меня – возможность получить мою силу и поставить на место этих тупых сук, которые именуются моими родственницами. Мы оба в выигрыше от этой сделки.
- Вы, несомненно, красивая девушка, - он специально сделал ударение на слове «девушка» и с наслаждением заметил, как на ее щеках выступил румянец. – Но, мне кажется, вам больше подойдет тот, кто ближе к вам по возрасту. Опытные мужчины…моих лет слишком много требуют от своих жен. Вы пока эту роль потянуть не можете.